Prologue

Le jet privé volait vers le nord, à travers la nuit d’hiver. A bord, son unique passager fixait le hublot, le visage sombre et le regard dans le vague, ses pensées tournées vers un lointain passé.

Deux garçons insouciants et heureux.

Deux frères qui s’imaginaient avoir la vie devant eux. Pour l’un d’eux, le destin en avait décidé autrement.

Sous l’afflux des souvenirs, l’homme assis dans l’avion eut l’impression de recevoir un coup de poignard en plein cœur.

Andreas ! Mon frère adoré !

Andreas était parti, laissant derrière lui une mère éplorée et un frère anéanti par la douleur.

Ainsi que le plus précieux des cadeaux d’adieu…

*  *  *

Un coup de sonnette retentit, péremptoire et insistant. Ann, occupée à mettre de l’ordre dans sa cuisine, jeta un coup d’œil au bébé couché dans le berceau acheté d’occasion. Heureusement, le bruit n’avait pas réveillé Ari. Elle se précipita vers l’entrée, se demandant qui diable pouvait bien lui rendre visite.

Dès qu’elle ouvrit la porte, elle comprit qui était l’homme qui se tenait face à elle : grand, le teint mat, un visage dur comme la pierre. Derrière lui, une luxueuse voiture avec chauffeur, totalement incongrue dans ce quartier défavorisé de la ville, était garée le long du trottoir.

— Mademoiselle Turner ?

Sa voix était profonde, avec des intonations impérieuses. Une voix froide et dure.

Ann hocha la tête, l’estomac noué par la peur.

— Je suis Nikos Theakis.

La respiration d’Ann se bloqua dans sa poitrine.

— Je suis venu pour l’enfant, ajouta-t-il.

Tétanisée, elle regarda fixement l’homme qu’elle haïssait le plus au monde avancer vers elle, la dominant de toute sa haute stature.

Après avoir promené les yeux sur le couloir vétuste, il darda sur elle un regard glacial.

— Où est-il ? lui demanda-t-il d’un ton autoritaire, la scrutant avec intensité, d’un œil sombre, implacable.

Ann sentit la tête lui tourner, incapable de détacher les yeux de l’intrus. Son corps, mince et musclé, était revêtu d’un costume de grand couturier, et ses cheveux noirs étaient impeccablement coupés.

Son visage était d’une beauté stupéfiante. Eblouie, elle contempla ses yeux de jais, son nez droit, ses pommettes hautes, sa mâchoire affirmée et ses lèvres sensuelles.

Brusquement, elle sentit sa gorge se nouer. Que lui prenait-il de le dévisager ainsi ? Elle ne devait surtout pas oublier qui il était !

Nikos Theakis. Un individu riche, puissant, arrogant et impitoyable qui avait ruiné la vie de sa sœur, une jeune femme débordante de vie.

*  *  *

Un soir de l’été dernier, Carla était arrivée à l’improviste chez elle, complètement affolée, ne sachant pas où aller.

— Andreas m’avait dit qu’il était amoureux de moi, amoureux fou, mais, maintenant que je suis enceinte, il refuse de m’épouser ! Et je sais très bien pourquoi ! avait ajouté sa sœur, son beau visage défiguré par la haine. C’est à cause de son frère, ce snob obnubilé par sa supériorité sociale, Nikos Theakis le tout-puissant ! Cet homme me regarde de haut, comme si j’étais le rebut du genre humain !

Ann avait écouté Carla lui dire ce qu’elle avait sur le cœur, scandalisée par l’attitude de Nikos Theakis, puis avait tenté de la rassurer en lui rappelant qu’Andreas avait l’obligation de contribuer financièrement à l’éducation de leur fils.

— Mais moi, je veux qu’il m’épouse ! avait répété sa sœur, avant de se répandre en injures contre Nikos Theakis.

Les mois suivants avaient été très éprouvants. Carla s’était repliée sur elle-même, interdisant formellement à Ann d’entrer en contact avec Andreas, ne serait-ce que pour aborder avec lui les questions d’ordre financier.

— Il sait où je me trouve. Je veux qu’il vienne me chercher et qu’il m’épouse !

Mais Andreas n’était pas venu, et la grossesse difficile de Carla avait été suivie d’un accouchement pénible, qui l’avait laissée avec une dépression post-partum causée, Ann en était convaincue, par le rejet dont elle avait été victime.

Au cours des semaines suivantes, sa sœur n’avait fait que s’enfoncer davantage dans la dépression, refusant tout traitement, et Ann avait été contrainte de s’occuper du bébé à sa place.

Jusqu’au jour où la guérison était survenue, spectaculaire. Un simple coup frappé à la porte avait suffi. Quand elle avait ouvert, Ann s’était retrouvée face à un jeune homme séduisant mais doté de manières empruntées, hésitantes.

— Je… je suis Andreas Theakis, avait-il annoncé.

En entendant son nom, Carla avait aussitôt accouru, le visage rayonnant de bonheur, mais les retrouvailles n’avaient pas été aussi romantiques qu’Ann l’avait espéré. Sitôt arrivé, Andreas avait demandé à sa sœur d’effectuer un test de paternité.

— Je dois convaincre mon frère…, avait-il dit pour se justifier auprès d’Ann, l’air soucieux.

Malgré cela, Carla n’avait pu se retenir de crier victoire.

— Nikos Theakis va en être pour ses frais ! Andreas va m’épouser, il me l’a promis, et son maudit frère ne pourra rien faire pour l’en empêcher !

Carla s’était-elle attiré le courroux divin en se montrant aussi sûre d’elle ? Une chose était certaine en tout cas, ce n’était pas la volonté maligne de Nikos Theakis qui avait causé la mort de sa sœur, mais une faute de conduite d’Andreas, alors qu’il emmenait une Carla de nouveau séduisante, de nouveau débordante de vie, à bord d’une puissante voiture de location pour une promenade sur ces routes anglaises qu’il connaissait si mal.

Son erreur leur avait été fatale.

Le jour de l’accident, Ann gardait Ari, et jamais elle n’oublierait la douleur qui l’avait submergée quand elle avait appris l’horrible nouvelle.

Le corps d’Andreas avait été rapatrié en Grèce, et elle avait dû s’occuper seule de l’enterrement de sa sœur, tout en prenant soin du bébé. Sans nouvelles de la famille Theakis, elle n’avait pas cherché à entrer en contact avec eux. De toute évidence, ils n’avaient pas accepté l’arrivée de Carla dans la vie d’Andreas et n’avaient certainement jamais souhaité qu’elle ait un enfant de lui.

Ann, pour sa part, aimait son neveu plus que tout au monde…

Après la mort de sa sœur et de l’homme qu’elle avait si désespérément voulu épouser, ce bébé avait été sa seule consolation dans un océan de chagrin. Du chagrin, mais aussi de la colère contre le frère qui avait empêché Carla de réaliser son rêve le plus cher. Le responsable se tenait à présent dans son appartement, la foudroyant du regard, exigeant qu’elle lui remette Ari.

*  *  *

Nikos jeta un coup d’œil dans la petite pièce vide à côté de l’entrée, puis emprunta le couloir et pénétra dans la cuisine. Son expression se durcit encore quand il vit le désordre total qui y régnait. L’évier débordait de vaisselle sale, et la toile cirée qui couvrait la table était maculée de restes de nourriture.

Mais, lorsqu’il aperçut le berceau, l’émotion le foudroya. Le fils d’Andreas ! Le cœur gonflé, il s’approcha et se pencha sur le bébé endormi. Doucement, il tendit la main vers lui.

— Ne le touchez pas ! s’exclama soudain une voix vibrante.

Interloqué, il se retourna.

Ann Turner se trouvait dans l’embrasure de la porte, la main agrippée au montant.

Nikos fronça les sourcils. S’imaginait-elle qu’il allait kidnapper l’enfant ? Quand les papiers seraient en règle et qu’il aurait trouvé une nourrice compétente, il reviendrait chercher son neveu en toute légalité. Pour l’heure, il avait été conduit ici par le besoin irrépressible de voir de ses propres yeux la seule lueur d’espoir dans le tunnel noir que traversait sa famille.

Il promena un regard désapprobateur sur la jeune femme. Habillée d’un T-shirt informe taché de nourriture pour bébé, coiffée d’une queue-de-cheval manifestement faite à la va-vite, elle était parfaitement assortie au décor et à mille lieues de ressembler à la flamboyante séductrice qui avait si bien œuvré pour mettre le grappin sur son frère.

Peu importait son apparence, seul comptait le bébé.

— Monsieur Theakis, je veux que vous partiez, lança brusquement la jeune femme d’une voix coupante, hostile. Je n’ai strictement rien à vous dire, et vous avez suffisamment dérangé Ari comme cela.

Pendant un temps qui lui parut infini, Nikos Theakis la dévisagea sans prononcer la moindre parole. Elle sentit ses joues s’empourprer, déstabilisée par son regard pénétrant.

Pendant qu’elle luttait en vain pour se composer un visage serein, il avança et passa près d’elle en la frôlant. Elle s’écarta vivement, comme sous l’effet d’une décharge électrique.

Il se dirigea à grands pas vers l’entrée. Un instant, elle s’imagina avec soulagement qu’il allait partir, mais, au lieu de cela, il s’engouffra dans le salon.

— Monsieur Theakis, je vous ai demandé de partir…, répéta-t-elle en le suivant, le cœur battant à tout rompre.

Comme s’il s’adressait à une employée coupable d’avoir pris la parole sans y avoir été invitée, il la coupa d’un geste autoritaire.

— Je suis seulement venu voir l’enfant et vous informer des dispositions que j’ai prises pour le ramener bientôt à la maison.

— Mais c’est ici, sa maison.

Nikos Theakis embrassa la pièce du regard. Le canapé affaissé, le tapis usé et les rideaux déchirés passèrent tour à tour au crible de son œil réprobateur.

— Mademoiselle Turner, proféra-il finalement, tournant la tête vers elle et la toisant avec dédain, ceci n’est pas une maison, c’est un taudis.

Elle sentit le rouge lui monter aux joues. Pour qui cet homme se prenait-il ? La pauvreté n’était tout de même pas un crime !

Transpercée par le regard aigu de Nikos Theakis, tel un insecte épinglé sur une planche de dissection, Ann prit soudain conscience de son apparence négligée et se sentit honteuse d’être aussi peu attirante face à cet homme d’une beauté sublime.

Bon sang ! Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez elle ? se dit-elle avec colère, détournant les yeux de son visiteur. Comment pouvait-elle se montrer aussi futile alors qu’il venait de lui annoncer son intention de lui voler l’être qu’elle aimait le plus au monde ? La seule famille qui lui restait…

Quand Nikos Theakis reprit la parole, son ton n’avait plus rien d’accusateur :

— Je ne devrais pas vous en blâmer, d’ailleurs. Un bébé est un fardeau très lourd à porter pour une jeune femme de votre âge, n’est-ce pas, mademoiselle Turner ?

Ses paroles faussement compatissantes la mirent dans une rage folle. Certes, s’occuper d’un bébé était loin d’être de tout repos, mais Ari n’avait jamais été un fardeau pour elle. Jamais.

— Je vais vous délester de ce poids, mademoiselle Turner, continua-t-il du même ton mielleux, ainsi, vous pourrez retrouver l’insouciance de votre jeunesse.

— Monsieur Theakis, à la seconde même où vous avez appris l’existence de ce bébé, vous l’avez rejeté, rétorqua-t-elle avec mépris, s’efforçant tant bien que mal de contenir la colère qui bouillonnait en elle. Pourquoi cet intérêt soudain ?

Le regard de Nikos s’assombrit.

— Parce que j’ai reçu les résultats du test A.D.N. que j’ai fait effectuer. Je sais désormais qu’Ari est bien le fils de mon frère.

— C’est ce que ma sœur n’a cessé de vous répéter !

— Comme si j’allais faire confiance à une femme facile ! lança-t-il avec une moue dédaigneuse.

Ann se sentit devenir livide.

— Je vous interdis de parler de Carla dans ces termes ! répliqua-t-elle, ivre de rage. Ma sœur est morte !

— Tout comme mon frère à cause d’elle, rétorqua-t-il d’une voix glaciale. Votre sœur couchait avec n’importe quel homme assez riche pour lui offrir le style de vie auquel elle aspirait. Il est normal que j’aie conseillé à Andreas de s’assurer que l’enfant était bien de lui. A présent que je suis fixé, il est temps pour ce bébé de retourner en Grèce avec moi, ainsi, il pourra mener la vie que son père aurait souhaitée pour lui. Je ne vois vraiment pas ce que vous pourriez trouver à y redire, mademoiselle Turner.

Il parlait d’une voix calme, posée, mais la colère d’Ann ne s’apaisa pas pour autant.

— Un tas de choses ! s’exclama-t-elle d’un ton encore plus cinglant. Pour commencer, avez-vous l’intention d’élever Ari vous-même, monsieur Theakis, ou bien comptez-vous vous en débarrasser en le confiant à une nourrice ?

Quand elle vit ses yeux noirs jeter des éclairs, Ann éprouva une joie mauvaise. « Il ne supporte pas qu’on le défie ! »

— Si cela peut vous rassurer, mademoiselle Turner, répliqua-t-il d’un ton sarcastique, sachez qu’il vivra dans notre maison de famille. Certes, il sera élevé par une nourrice, mais aussi et surtout par ma mère.

Puis, soudain, sa voix devint étrange.

— Ai-je vraiment besoin de vous dire à quel point elle se languit d’avoir son petit-fils à son côté ? La mort d’Andreas l’a complètement anéantie.

Ann sentit l’émotion lui nouer la gorge.

— Votre mère sera la bienvenue ici quand elle le souhaitera…

— Voilà qui est très généreux de votre part, mademoiselle Turner, la coupa-t-il d’une voix redevenue glaciale, mais venons-en au fait.

Il la dévisageait à présent avec la même expression que lorsqu’il avait traité sa sœur de femme facile. Son regard méprisant la cloua sur place.

— Dites-moi, selon vous, combien vaut cet enfant ? poursuivit-il. J’imagine que vous allez mettre la barre très haut. Votre sœur visait un mariage avec mon frère. Pour vous, il doit représenter une grosse somme. Eh bien, qu’il en soit ainsi !

Stupéfaite, Ann le vit glisser la main dans la poche intérieure de son costume et en retirer un chéquier recouvert d’un porte-chéquier en cuir, ainsi qu’un stylo plume en or. D’un geste rapide, il gribouilla un montant, le visage impassible.

— Pas question de négocier, mademoiselle Turner, continua-t-il d’un ton dur. Je vous offre un million de livres pour mon neveu. C’est à prendre ou à laisser.

Hébétée, Ann fixa le chèque posé sur la table. Ce simple bout de papier ne pouvait tout de même pas valoir un million de livres !

— Mon neveu connaîtra une enfance idyllique, reprit Nikos d’une voix radoucie. Ma mère est une femme très aimante et elle saura rendre son petit-fils heureux. Il habitera avec elle en Grèce et passera aussi du temps à la villa Theakis, sur mon île privée. Vous pouvez prendre cet argent les yeux fermés, mademoiselle Turner. Ari ne manquera de rien.

Tout cela est monstrueux ! Monstrueux ! Envahie par un tourbillon d’émotions, Ann sentit sa poitrine se serrer comme si elle était sur le point d’exploser.

— Je vous laisse à présent, ajouta Nikos, se dirigeant vers la porte. Mais je serai de retour en fin de semaine avec les papiers officiels pour emmener mon neveu, ensuite, vous n’aurez plus aucun contact avec lui. Au fait, je n’ai rien dit à ma mère de la vie dissolue que menait votre sœur, c’est sans doute la raison pour laquelle elle a tenu à ce que je vous remette cette lettre.

De nouveau, il glissa la main dans la poche de sa veste et en retira une enveloppe fermée, qu’il déposa à côté du chèque.

— Ne vous avisez surtout pas d’y répondre. Inutile d’essayer d’encaisser l’argent pour l’instant, le chèque est postdaté. Il faudra que vous patientiez jusqu’à ce que mon neveu soit avec moi.

Puis il partit, refermant la porte derrière lui. Ann entendit le crissement de ses pas sur le chemin, suivi du claquement d’une portière et du ronronnement d’un moteur.

Encore abasourdie, elle posa lentement les yeux sur l’enveloppe, avant de s’en emparer d’une main tremblante et de l’ouvrir.

*  *  *

« Vous ne pouvez pas vous imaginer la joie que j’ai ressentie quand Nikos m’a appris qu’Andreas avait un fils. J’ai eu l’impression d’être touchée par la miséricorde de Dieu. Depuis, je ne rêve plus que d’offrir un foyer aimant à ce petit être tragiquement endeuillé.

« Si, en dépit de votre propre chagrin, vous pouviez trouver en vous la force de me laisser reporter l’amour que j’éprouvais pour mon fils sur mon petit-fils, je vous en serais éternellement reconnaissante. Je puis vous assurer que cet enfant sera aimé et chéri comme aucun autre.

« Veuillez pardonner, je vous prie, l’égoïsme d’une femme vieillissante qui a perdu son fils adoré. Mais vous avez toute la vie devant vous, vous ne devriez pas la gâcher en endossant la responsabilité d’un enfant qui n’est pas le vôtre et qui vous empêchera de profiter de votre précieuse jeunesse. »

*  *  *

C’était une lettre à la fois pleine de tristesse et d’espoir, et Ann sentit son cœur se serrer en la lisant. La grand-mère d’Ari saurait-elle vraiment donner à cet enfant l’amour dont il avait tant besoin, ou se contenterait-elle de lui offrir un cadre de vie luxueux ?

Brusquement, ses propres souvenirs remontèrent à la surface. Quand sa mère était morte et que le monde s’était écroulé sous ses pieds, Carla lui avait donné tout l’amour possible…

Les mots de Sophia Theakis se mirent à résonner dans sa tête. Que devait-elle faire ? Qu’auraient voulu les parents d’Ari pour leur enfant ?

A coup sûr, Andreas aurait souhaité que sa propre mère prenne soin d’Ari. Même si Ann ne l’avait guère connu, elle l’avait toujours entendu parler d’elle avec affection et dire qu’elle accueillerait Carla et l’enfant à bras ouverts.

Et sa sœur, qu’aurait-elle souhaité ? Avec l’impression qu’un étau lui serrait le cœur, Ann dut reconnaître que la réponse était évidente. Carla avait passé sa courte vie à tenter de s’élever socialement, confondant trop souvent argent et bonheur. Elle aurait tout donné pour que son fils fasse partie du clan Theakis.

D’ailleurs, elle avait donné sa vie…

De quel droit priverait-elle le fils de Carla de ce que sa mère avait tant désiré pour lui ?

Peu à peu, Ann fut envahie par la douloureuse certitude qu’il lui fallait laisser partir ce bébé qu’elle aimait si fort. C’était maintenant qu’elle devait trouver le courage de se séparer de lui, avant qu’il ne s’attache à elle et ne souffre trop d’être obligé de la quitter.

En Grèce, il serait aimé, choyé et protégé, ainsi que devrait l’être tout enfant sur terre.

Il existait une autre raison de laisser Ari à sa grand-mère.

Comment refuser un chèque d’un million de livres ?

Quelques jours plus tard, Nikos, le visage toujours aussi crispé, se tenait dans le salon miteux de l’appartement d’Ann Turner, la regardant apposer sa signature sur le dernier document officiel. Tandis qu’elle se redressait, tremblante, il ne se priva pas de laisser transparaître sur son visage l’opinion qu’il avait d’elle.

Ann croisa son regard lourd de mépris et tressaillit de tout son être. L’avocat reprenait les papiers et les rangeait dans son attaché-case. Sur le seuil de la porte, la jeune nourrice tenait Ari dans ses bras.

Pendant une seconde, Ann éprouva l’envie irrésistible de le lui arracher, mais il était trop tard pour revenir en arrière. Elle s’agrippa au dossier de sa chaise, le visage blême.

Alors que la nurse prenait congé avec un sourire compatissant, suivie de l’avocat, Nikos Theakis se retourna une dernière fois dans sa direction. Il fronça un instant les sourcils, puis son visage redevint impénétrable.

— Vous pouvez encaisser votre chèque maintenant, mademoiselle Turner, l’informa-t-il d’un ton sarcastique.

Ann n’avait que faire de son mépris. Submergée par une tristesse infinie, elle n’arrivait à prêter attention qu’à la voix qui, dans son esprit, lui criait qu’elle venait de commettre une terrible erreur.

Longtemps après que Nikos Theakis fut parti, elle résonnait encore en elle.

Et son écho la hanta durant des années…

1.

Quatre ans plus tard…

Hamley’s, le célèbre magasin de jouets londonien, fourmillait d’enfants et de leurs parents. Ann tenta de se frayer un chemin dans la foule, tout en regardant les milliers d’articles en promotion autour d’elle. La plupart étaient encore bien trop chers, mais certains lui donnaient d’excellentes idées de cadeaux.

Depuis qu’elle avait empoché le chèque de Nikos Theakis et abandonné Ari, elle avait passé très peu de temps en Angleterre. Etre de retour dans son pays lui procurait un sentiment d’irréalité.

Quatre années s’étaient écoulées depuis sa séparation d’avec son neveu, et elle continuait cependant d’être assaillie par la culpabilité. « Oh, Carla, dis-moi que j’ai pris la bonne décision, dis-moi qu’Ari est heureux… »

Tout ce qui importait était qu’il connaisse, ainsi que l’avait promis Nikos Theakis, une enfance idyllique.

Une tristesse familière l’envahit tandis qu’elle repensait au jugement du frère d’Andreas sur sa sœur et au mépris évident dans son regard lorsqu’il l’avait regardée prendre le chèque.

Les yeux embués de larmes, elle contourna un étalage de peluches. Interloquée par leur prix exorbitant, elle ralentissait le pas quand une conversation de l’autre côté de l’allée centrale attira son attention.

— Ari, mon chéri, parle anglais. Nous sommes à Londres maintenant.

Lentement, Ann tourna la tête. Son regard s’arrêta un instant sur l’immense voie ferrée où des trains miniatures circulaient en sifflant, avant de se poser sur un bambin encadré de deux femmes.

Tous trois lui tournaient le dos.

— C’est le train qu’oncle Nikki est allé m’acheter ! annonça l’enfant d’une voix flûtée.

Tandis que la plus jeune des deux femmes se penchait vers lui, Ann reconnut, le souffle coupé, la nourrice qui lui avait enlevé Ari.

Seigneur ! Cet enfant ne pouvait donc être que…

Au bord du vertige, elle les fixa, tétanisée. Soudain, la nurse tourna légèrement la tête dans sa direction, et leurs regards se croisèrent. La jeune femme la dévisagea d’un air surpris et, s’en apercevant, l’autre femme, plus âgée, élégante mais d’apparence fragile, se retourna à son tour et l’observa avec curiosité.

C’était probablement la grand-mère d’Ari ! Après avoir murmuré quelques mots à la nourrice, qui hocha lentement la tête, elle se dirigea vers Ann.

— Veuillez m’excuser, lui dit-elle d’une voix un peu hésitante, teintée d’un léger accent étranger. Mais… est-il possible… ? se peut-il… ? quelque chose en vous me fait penser à mon petit-fils…

Ann déglutit péniblement, la gorge nouée. Au même instant, une silhouette masculine apparut dans son champ de vision. Vêtu d’un pardessus de cachemire, Nikos Theakis revenait à grands pas des caisses du magasin, cherchant son neveu du regard. Dès que ses yeux se posèrent sur elle, il se pétrifia.

— Oui, je suis bien Ann Turner, la tante d’Ari, répondit-elle, s’avançant vers eux.

Ensuite, tout se brouilla dans sa tête. Le visage rayonnant, la grand-mère d’Ari prit ses mains dans les siennes, tandis que Nikos Theakis fonçait dans leur direction, l’air furieux.

— Doux Jésus, c’est incroyable ! dit Sophia Theakis en anglais à son fils. Nikki, cette jeune femme est la tante du petit Ari !

Nikos Theakis resta de marbre.

— Incroyable, en effet, répliqua-t-il d’une voix acerbe.

Sa mère ne remarqua rien. Déjà, elle entraînait Ann vers Ari, toujours plongé dans l’observation des trains miniatures.

Après avoir doucement posé le bras sur l’épaule du garçonnet, la mère de Nikos Theakis lui murmura quelques mots en grec. L’enfant tourna la tête et, pour la première fois en quatre longues années, Ann contempla le petit garçon qui n’était encore qu’un bébé la dernière fois qu’elle l’avait vu.

Très vite, le visage de l’enfant devint flou à cause des larmes qui lui embuaient les yeux. S’accroupissant, elle prit ses petites mains dans les siennes.

— Bonjour, Ari, dit-elle d’une voix douce.

Il fronça légèrement les sourcils.

— Ya-ya dit que tu es ma thia. Mais je n’ai pas de thia, juste un thios, mon oncle Nikki. Tu es mariée à oncle Nikki ? Parce que là, tu serais ma thia, conclut-il avec une logique imparable.

Ann secoua légèrement la tête. De nouveau, la grand-mère d’Ari lui dit quelque chose en grec à voix basse.

— Mais je n’ai plus de maman, répondit le garçonnet. Mon papa et elle vivent au paradis.

— Ta maman avait une sœur, lui expliqua Ann d’une voix voilée, et cette sœur, c’est moi.

— Alors pourquoi tu n’es pas venue me voir avant ? demanda-t-il, l’air à la fois indigné et perdu.

— Parce que je vis très loin, répondit-elle, s’efforçant de donner à l’enfant une explication qu’il était en âge de comprendre.

— Ari…, l’interrompit soudain la voix profonde de Nikos Theakis. Nous faisons attendre Ya-ya et nous retardons ta… tante. C’est une femme très occupée, elle a certainement des tas de choses à faire.

Mais c’était sans compter sur l’intervention de la grand-mère d’Ari.

— Nikos ! s’exclama-t-elle d’un ton de surprise et de désapprobation mêlées, avant de s’adresser à lui en grec tout en faisant de grands gestes.

Le visage de Nikos se durcit, devenant plus sombre encore.

— Comme tu voudras, répondit-il enfin à sa mère d’une voix tendue.

Avec un sourire plein de grâce, Sophia Theakis se tourna alors vers elle et l’invita à déjeuner en leur compagnie.

Encore sous le choc, Ann avait le plus grand mal à reprendre ses esprits tandis que la voiture avec chauffeur des Theakis la conduisait à leur hôtel, l’un des palaces les plus luxueux de Londres, avec vue sur Green Park.

Durant tout le trajet, elle n’eut d’yeux que pour Ari. Se rendant compte qu’il avait une nouvelle admiratrice, l’enfant en profita pleinement, se montrant très volubile.

Pourtant, même si l’attention d’Ann était tout entière accaparée par Ari, elle ne pouvait s’empêcher de sentir l’hostilité de son oncle, la colère brûlante qui irradiait de chaque pore de sa peau.

Elle décida de l’ignorer. Après tout, quelle importance cela avait-il qu’il rêve de la voir rôtir en enfer ? Elle en avait autant à son service !

Rien d’autre ne comptait qu’Ari.

Son cœur se serra devant la miraculeuse réalité. Son neveu était là, avec elle, il n’avait plus rien d’un bébé, du souvenir déchirant qu’elle en avait gardé, c’était un petit garçon en chair et en os…

Pendant le déjeuner, Ann continua d’avoir l’impression de flotter, comme si le monde autour d’elle avait cessé d’exister. Assise à table juste à côté de son neveu, elle lui posait toutes sortes de questions sur ses jouets, les histoires qu’il aimait et ses activités préférées, et il la régalait de mille détails, aidé au besoin par sa nurse, Tina, ou par sa grand-mère quand il avait du mal à trouver ses mots en anglais.

Nikos Theakis, en revanche, n’ouvrait la bouche que pour répondre aux questions d’Ari. De toute évidence, le garçonnet lui vouait une admiration sans bornes, et Ann dut bien reconnaître qu’il faisait preuve d’une patience à toute épreuve avec lui. Quant à la grand-mère d’Ari, son petit-fils était sans l’ombre d’un doute la prunelle de ses yeux.

« Oh, Carla, tu peux reposer en paix ! songea Ann, la gorge nouée par l’émotion. Ton fils ne manque ni d’amour ni de stabilité ! »

Soudain, une petite main ornée d’une bague se posa délicatement sur son poignet. C’était celle de la grand-mère d’Ari.

— Vous étiez en train de penser à votre sœur ? lui demanda-t-elle, le regard doux.

Incapable de parler, Ann se contenta de hocher la tête.

— Nous ne saurons jamais pourquoi mon fils adoré et elle nous ont été si cruellement arrachés. Ce que nous savons en revanche, c’est qu’ils nous ont fait un cadeau inestimable en nous donnant Ari, et je suis très heureuse — tellement heureuse, ma chère — que vous soyez ici avec nous. Vous êtes restée bien trop longtemps éloignée de notre famille.

Elle détourna les yeux et croisa le regard implacable de Nikos Theakis. Brutalement, elle eut l’impression de se retrouver quatre ans plus tôt, le jour où il avait fait irruption dans son appartement, la toisant comme si elle n’était qu’un vulgaire cancrelat.

Cette fois, elle se força à soutenir son regard hostile. Sa force ne la soutint qu’un instant et, bientôt, un frisson glacé courut le long de son échine, la contraignant à s’arracher à son regard sombre.

Alors que le repas touchait à sa fin, Sophia Theakis lui annonça soudain d’un ton léger :

— Hélas ! Nous allons devoir nous dire au revoir le temps que les médecins s’occupent de moi.

Ann eut à peine le temps de se demander quels problèmes de santé avaient bien pu amener la grand-mère d’Ari à Londres. Déjà, celle-ci poursuivait :

— Mais d’ici à une semaine, je retourne fêter Pâques en Grèce. Si vous pouvez vous libérer, j’aurai grand plaisir à vous accueillir sur Sospiris, ma chère enfant. Ainsi, vous pourrez rattraper le temps perdu avec le petit Ari, ajouta-t-elle avec un sourire bienveillant. Pour l’heure, mon fils va se charger de vous raccompagner, n’est-ce pas Nikos ?

— Certainement, répondit celui-ci d’un ton lugubre. C’est avec joie que j’escorterai Mlle Turner jusqu’à sa demeure.

De nouveau, ses yeux noirs se posèrent sur elle, et Ann n’eut pas besoin de savoir lire dans ses pensées pour comprendre que la seule demeure qu’il souhaitait la voir gagner était un lieu envahi par les flammes et qui empestait le soufre.

Agrippant la manche de son manteau, Nikos lui serra le bras avec force. Il sentit de nouveau la colère l’envahir, comme elle n’avait cessé de le faire depuis que son regard s’était arrêté sur cette femme qui avait osé — comment avait-elle pu oser ? — aborder sa mère dans le magasin de jouets.

Theos mou ! Il aurait dû s’attendre à ce genre de coups bas de sa part. Selon toute vraisemblance, elle avait dilapidé le million de livres qu’il lui avait donné et voulait obtenir plus d’argent.

Il fronça les sourcils. Elle avait dû découvrir, comment, il n’en avait pas la moindre idée, que sa mère se trouvait à Londres avec Ari et décidé de sauter sur l’occasion pour leur tendre un piège.

Comment avait-il pu être assez stupide pour ne pas envisager cette éventualité ?

Pendant un moment, Nikos revécut le choc qu’il avait éprouvé en voyant la jeune femme dans le magasin. Ce n’était pas tant la fureur que la stupéfaction qui l’avait saisi et l’avait fait douter de ses yeux lorsqu’il avait pris conscience que ce visage divin, cette silhouette éblouissante étaient ceux de la femme si terne rencontrée quatre ans auparavant.

L’effet que pouvait produire un million de livres était vraiment étonnant ! pensa-t-il cyniquement : une chevelure lisse et brillante, un maquillage subtil, des vêtements bien coupés et même un bronzage parfait en plein hiver. A présent, Mlle Turner avait tous les atouts en main pour prendre les hommes dans ses filets, tout comme sa prostituée de sœur…

Dans un genre très différent, cependant. Carla Turner aimait porter des tenues provocantes, destinées à aguicher les hommes, y compris son frère trop crédule, alors qu’Ann Turner ne manquait pas de… classe.

Ce fut le mot qui lui vint à l’esprit, l’irritant encore davantage.

Oui, elle avait vraiment beaucoup de classe, songea-t-il en étudiant son profil, elle semblait parfaitement à son aise dans la somptueuse salle du restaurant de l’hôtel.

Mais ce n’était pas tout…

Alors qu’il laissait de nouveau son regard errer sur elle, il éprouva la même sensation que lorsqu’il l’avait aperçue dans le magasin de jouets. Il aimait l’éprouver d’ordinaire, mais pas à l’égard d’une femme telle que celle qu’il entraînait à présent au pas de course vers la sortie, afin de l’éloigner de sa famille… Elle n’aurait jamais dû avoir le loisir de la contaminer.

Quelle mouche avait bien pu piquer sa mère de l’inviter ? S’il n’avait pas craint d’ébranler sa santé encore fragile, il aurait adoré lui montrer le vrai visage de cette fille…

Après l’avoir poussée dans un taxi, il monta à son tour et remarqua qu’avec un tressaillement elle se glissait le plus loin possible de lui. Il se sentit étrangement contrarié par sa réaction. Pour qui diable se prenait-elle ?

Dès qu’il eut ordonné au chauffeur de démarrer, Nikos tourna les yeux vers sa cible.

Même si elle s’efforçait de rester le plus loin possible de lui, Ann trouvait que Nikos Theakis prenait beaucoup trop de place dans le taxi, avec son bras posé sur le dossier de la banquette et ses longues jambes étirées devant lui.

Les quatre années écoulées n’avaient fait que le rendre plus intimidant encore, lui donnant un air plus dur, plus arrogant et plus sûr de lui. Il était plus séduisant que jamais…

« Assez ! » s’admonesta-t-elle avec véhémence. Elle ne devait surtout pas prêter attention au fait que Nikos Theakis était le genre d’homme à faire tourner la tête des femmes. La seule chose dont elle devait se souvenir était qu’elle le détestait.

Il avait traité Carla comme une moins-que-rien, lui avait enlevé Ari et l’avait payée en échange de son neveu…

A quoi bon y penser ? Cela appartenait au passé, tout comme l’argent qu’il lui avait donné et qu’elle avait d’ailleurs entièrement dépensé.

S’appuyant contre la portière du véhicule, elle lui retourna sans ciller son regard brillant de colère, ce qui ne fit que le rendre plus furieux encore.

Très vite, il passa à l’attaque.

— Mademoiselle Turner, vous vous êtes sans doute crue très maligne d’essayer de profiter de la gentillesse de ma mère pour vous incruster dans notre famille, dit-il d’un ton mordant. Mais ne vous y trompez pas, je ne vous laisserai pas faire. Aujourd’hui, c’était votre première et dernière rencontre avec ma mère. Vous n’avez pas de place dans la vie de mon neveu — pas de place, vous m’entendez ? Vous l’avez perdue quand vous m’avez vendu le bébé de votre sœur pour un million de livres !

Sous le venin de ses paroles, Ann sentit son visage s’empourprer, mais, alors qu’elle ouvrait la bouche pour protester, il revint à la charge.

— En tout cas, je vois où est allé cet argent, reprit-il en tendant la main vers elle et en la posant sur la manche richement ornée de son manteau. Du cachemire. Tellement doux, tellement chaud et tellement cher. Dites-moi, qu’est devenu ce million de livres ? Est-ce parce que vous n’avez plus un sou en poche que vous avez décidé de plonger de nouveau vos sales pattes dans le magot des Theakis ?

La main de Nikos Theakis caressait l’étoffe soyeuse de son manteau. Avec l’épaisseur du tissu et sa robe à manches longues, elle n’aurait rien dû sentir, mais elle fut pourtant parcourue par une onde de chaleur qui irradia au plus profond de son être…

Son cœur se mit à battre plus fort et, irrésistiblement, son regard fut attiré vers le sien.

Nikos Theakis l’observa, les yeux mi-clos, contemplant sa chevelure blonde, son visage délicat, avant de s’attarder un moment sur ses yeux gris-bleu ourlés de longs cils, puis sur ses courbes gracieuses et ses jambes fines gainées de bas.

La respiration d’Ann resta bloquée dans sa gorge. Et, de nouveau, elle éprouva cette émotion qu’elle avait ressentie de manière fugitive à la fin du repas et choisi d’ignorer. A ceci près que, maintenant, elle ne pouvait plus l’ignorer…

Quatre ans plus tôt, cet homme lui avait fait comprendre d’un simple regard qu’elle n’avait rien d’attirant.

Mais, à présent, les choses avaient changé.

Tandis qu’il l’examinait de ses yeux sombres, Ann sentit sa poitrine se serrer. Bientôt, le bruit de la circulation disparut, et elle n’entendit plus que les battements assourdissants de son cœur. Elle essaya de lutter pour reprendre son souffle, mais tout ce qu’elle parvint à faire fut de rester assise pendant qu’il continuait à la scruter, à l’affût de la moindre de ses réactions.

Soudain, il sourit.

Son sourire n’avait rien de bienveillant, mais cela ne l’empêcha pas d’être de nouveau envahie par une intense vague de chaleur. Il la fixait avec attention, comme s’il percevait la chaleur qui l’inondait.

L’air dans le taxi était irrespirable. Soudain, il retira la main de son épaule, vint poser le bout de son index sur sa joue et y traça une ligne imaginaire. Elle frissonna, incapable de détacher les yeux de son regard brillant.

Il reposa le bras sur le dossier de la banquette, mais il était trop tard : sa joue lui donnait l’impression d’être en feu…

— Je vais vous expliquer quelque chose, mademoiselle Turner, l’informa-t-il d’une voix dépourvue de toute émotion, comme si ce qui venait de se passer entre eux n’avait jamais eu lieu. Vous n’obtiendrez plus le moindre centime des Theakis. Si vous avez déjà tout dépensé, tant pis pour vous.

Alors qu’il poursuivait, sa voix devint plus plate encore et son regard impénétrable :

— Donc, pas de vacances sur Sospiris pour vous, pas de prolongation de ces touchantes retrouvailles avec l’enfant que vous avez vendu afin de pouvoir vous offrir la vie luxueuse dont vous rêviez. Et, surtout, plus aucun contact avec ma famille. Est-ce bien clair ?

Ann se mordit la lèvre, saisie par l’envie irrépressible de lui crier qu’il faisait fausse route. Mais à quoi bon ? De toute façon, elle avait accepté depuis longtemps l’idée qu’elle ne ferait jamais vraiment partie de la vie de son neveu.

— Oui, monsieur Theakis, répondit-elle, les lèvres serrées.

— Tant mieux ! lança-t-il d’un ton cassant, avant de donner un petit coup sec sur la vitre qui les séparait du chauffeur de taxi. Je vois que nous nous comprenons à merveille, mademoiselle Turner. Veillez à ce que ça continue !

Le taxi s’arrêta. Après en être descendu, Nikos Theakis donna un gros billet au chauffeur et lui demanda d’emmener sa passagère là où elle le souhaitait.

— Restez éloignée de ma famille ! lui intima-t-il en tournant une dernière fois la tête dans sa direction, avant de disparaître dans la foule londonienne.

Pour la deuxième fois en quatre ans, Nikos Theakis était sorti de sa vie.

Mais, cette fois, il ne tarderait pas à y revenir…

2.

Son gros sac de courses à la main, Ann monta péniblement les étages qui menaient à son appartement. Aujourd’hui encore, sa boîte aux lettres était vide. Elle n’avait eu aucune nouvelle de la grand-mère d’Ari depuis leur rencontre, en dépit du fait qu’elle avait envoyé une lettre à l’hôtel des Theakis afin de la remercier pour le merveilleux moment qu’elle lui avait permis de passer avec son neveu. Et la pensée qu’elle ne le verrait jamais grandir l’attristait profondément.

Alors qu’elle rangeait ses provisions dans la cuisine, la sonnette de la porte d’entrée retentit. Intriguée, elle se dépêcha de gagner le couloir et ouvrit prudemment la porte.

Pas assez cependant. Comme si on lui repassait un film vieux de quatre ans, elle vit soudain Nikos Theakis s’engouffrer à l’intérieur.

Nous avons à parler, lui annonça-t-il d’un ton lugubre.

Sans même prendre la peine de lui en demander la permission, il se rendit dans le salon et s’installa dans un fauteuil à côté de la fenêtre.

Ann resta interdite.

— Vous pouvez répéter ? demanda-t-elle en le fixant, incrédule.

Sa présence l’intimidait toujours autant.

— Je veux que vous passiez un mois sur Sospiris, dans la maison de ma mère, déclara l’homme qui lui avait ordonné de rester à tout jamais éloignée de sa famille.

— Pour quelle raison ? demanda-t-elle, méfiante.

Visiblement, il était en colère. Une colère contenue mais vibrante, qui n’empêchait pas le regard qu’il portait sur elle de la faire rougir.

Son ventre se nouait dès qu’elle posait les yeux sur sa haute silhouette, son visage dur et beau, et son regard noir comme la nuit.

— Vous devez venir en Grèce parce que ma mère en a exprimé le souhait. Son médecin personnel a insisté sur le fait qu’elle doit éviter toute contrariété à cause de ses problèmes cardiaques. Je n’ai donc d’autre choix que de me plier à sa volonté. Eh bien ! Qu’attendez-vous pour faire vos bagages ? lui demanda-t-il d’un ton crispé. Ah oui, c’est vrai, j’allais oublier !

Comme quatre ans plus tôt, Ann le vit sortir un chéquier de la poche intérieure de sa veste.

— Vos honoraires, mademoiselle Turner, dit-il en lui tendant d’un air méprisant le chèque qu’il venait de remplir à la hâte, en échange de votre temps si précieux.

Ann le prit avec maladresse, et sa vue se brouilla tandis qu’elle en lisait le montant. Quand les zéros redevinrent nets, elle laissa échapper une petite exclamation de surprise.

— Dix mille livres, mademoiselle Turner, précisa-t-il d’une voix odieusement sarcastique. Voilà des vacances qui commencent bien pour vous !

Ann tourna lentement les yeux vers lui. Lorsqu’elle vit son regard brûlant de colère, l’émotion qui la saisit fut si forte qu’elle eut l’impression qu’un tisonnier marquait sa poitrine au fer rouge.

Elle mourait d’envie de déchirer le chèque en mille morceaux et de les lui jeter au visage, ce visage si froid et hautain. Mais, dans le même temps, elle bouillait d’excitation à l’idée de revoir son neveu.

Et aussi de tenir entre ses mains une petite fortune qu’elle savait très bien comment dépenser…

— Monsieur Theakis ! dit-elle enfin d’un ton aussi mielleux que possible, se réjouissant de savoir qu’elle allait le mettre dans une rage folle et prendre ainsi une revanche bien méritée. Comme c’est généreux de votre part ! Je vais de ce pas boucler ma valise !

Tandis qu’elle se dirigeait vers l’escalier, Nikos Theakis lui lança ce qui ressemblait fort à une insulte en grec.

Avec un petit haussement d’épaules, elle quitta le salon et alla rassembler ses affaires.

*  *  *

Ann tendit le cou tandis que l’hélicoptère descendait en piqué sur l’hélistation qui se trouvait derrière la villa Theakis. Située dans un immense jardin paysager méditerranéen, sur la minuscule île privée de Sospiris, la villa était de toute beauté, d’un blanc éclatant, avec des murs et des terrasses éclaboussés de bougainvillées aux couleurs vives et une piscine dont l’eau azur rivalisait avec le bleu de la mer Egée tout autour.

Alors qu’ils sortaient de l’hélicoptère, Ann admira la beauté du décor, savourant les délicieux parfums des arbres et des fleurs, qui lui faisaient oublier le frais printemps britannique.

Nikos Theakis observa la jeune femme tandis qu’elle contemplait le paysage, visiblement ravie.

— Alors, vos petites manigances en valaient la chandelle, mademoiselle Turner ? lui demanda-t-il à voix basse.

Ann choisit de l’ignorer, comme elle s’était arrangée pour le faire depuis qu’ils avaient pris place dans le jet privé qui les avait emmenés depuis Londres jusqu’à la principale île grecque. Nikos avait d’ailleurs fait de même, passant tout le temps du voyage à travailler sur son ordinateur portable et à éplucher des dossiers.

S’il n’avait à aucun moment caché la répugnance que lui inspirait sa présence, sa mère, en revanche, lui réserva un accueil des plus chaleureux, presque à la hauteur de l’enthousiasme d’Ari, qui fondit sur elle et l’étreignit avec une force étonnante chez un si petit être.

Alors qu’elle s’accroupissait pour le serrer dans ses bras, Ann sentit ses yeux s’embuer de larmes.

« Oh, Carla, si seulement tu pouvais voir ton fils ! A présent, il fait partie de la famille dont tu rêvais pour lui. »

Cette somptueuse villa aurait dû être également celle de Carla, elle y aurait vécu avec Ari, mariée à Andreas, et aurait mené la vie parfaite qu’elle avait tant désirée. Au lieu de cela, elle reposait dans une tombe…

Ecrasée par la douleur, Ann trouva malgré tout la force de se ressaisir. Il n’était rien qu’elle puisse faire pour changer le passé, mais il lui restait son neveu…

Nikos regarda Ann entrer dans le salon, escortée par un employé de maison. Il ne l’avait pas revue depuis qu’il l’avait laissée seule avec sa mère, passant l’après-midi plongé dans le travail pour éviter de penser à elle.

« Maudite soit cette femme ! » songea-t-il en l’examinant d’un regard impassible, à mille lieues de refléter son état d’esprit. Pourquoi fallait-il qu’elle n’ait plus rien de commun avec la fille au physique négligé dont il avait fait la connaissance quatre ans plus tôt ? Pourquoi éprouvait-il le désir irrépressible de passer les doigts dans sa chevelure brillante ? Pourquoi fallait-il que sa robe azur épouse à la perfection les courbes divines de son corps, mettant discrètement en valeur l’arrondi de cette poitrine qu’il mourait d’envie d’explorer ?

Il se força à s’arracher à sa contemplation et tourna les yeux vers sa mère. Elle souriait à la jeune femme, l’invitant à la rejoindre sur le canapé pour l’apéritif. Nikos sentit sa mauvaise humeur grandir encore. Comment sa mère pouvait-elle être aveugle au point de ne pas voir que cette fille ne méritait pas la moindre considération ? Il était vrai qu’il ne lui avait rien dit de sa véritable nature…

Qu’il le veuille ou non, et Dieu sait qu’il ne le voulait pas, il allait devoir continuer cette sinistre mascarade. La santé de sa mère était bien trop fragile pour qu’il prenne le risque de lui causer un choc en lui révélant la triste vérité.

La jeune femme salua sa mère avec élégance, dans un grec un peu hésitant qu’on aurait dit tout droit sorti d’un guide de conversation pour touristes. Puis elle s’assit à la place qu’on lui assignait et remercia d’un sourire le domestique qui lui offrait une boisson.

Nikos prit le Martini qu’on lui tendait, songeant avec morosité qu’il allait avoir bien besoin d’un remontant pour affronter la soirée.

— Ma chère enfant, disait sa mère à son invitée. J’espère que vous avez passé un après-midi agréable avec le petit Ari. Peut-être n’aurais-je pas dû le laisser vous accaparer aussi longtemps, d’autant que vous venez à peine d’arriver ? Mais il ne tenait plus en place à l’idée de vous revoir !

— J’ai passé un après-midi merveilleux, répondit-elle avec un sourire chaleureux. Ari est un petit garçon vraiment adorable. Merci, mille fois merci pour tout ce que vous avez fait pour lui…

Comme sa voix menaçait de se briser, Ann s’interrompit brutalement.

— Ma chère, dit Sophia Theakis en tendant la main vers elle. Cet enfant représente tellement pour nous, n’est-ce pas ? Nous l’aimons pour lui-même, mais aussi parce qu’à travers lui vit le souvenir de ceux que nous avons aimés et qui ne sont plus…

Ann sentit des larmes lui piquer les yeux, et Sophia lui serra doucement la main pour la réconforter. Elle détourna la tête, clignant des paupières pour refouler ses larmes, et se heurta au regard dur et méprisant de Nikos Theakis.

Aussitôt, elle sentit son propre regard se durcir.

— A présent, poursuivit la grand-mère d’Ari, laissez-moi vous présenter ma chère cousine Euphème, qui a la gentillesse de me tenir compagnie et de s’occuper du magnifique jardin qu’elle a créé pour nous.

Une femme d’une cinquantaine d’années s’avança alors vers eux. Une fois encore, Ann s’efforça de s’adresser en grec à son interlocutrice, dont la réponse chaleureuse fut aussitôt traduite par Mme Theakis, qui précisa au passage que la cousine Euphème ne parlait presque pas anglais.

Pour le plus grand bonheur d’Ann, la conversation bifurqua sur Ari. Elle tenta de ne pas prêter attention à Nikos Theakis, mais sentait qu’il continuait à la scruter, tel un oiseau de proie.

Qu’il aille au diable ! Pourquoi refusait-il de la laisser en paix ? Il était hors de question qu’elle le laisse gâcher son bonheur ! Mieux valait tout bonnement l’ignorer.

Mais comment y parvenir alors que sa veste blanche faisait magnifiquement ressortir son bronzage et l’incroyable beauté de ses traits ? Seigneur ! Il fallait à tout prix qu’elle se ressaisisse ! Elle ne devait pas oublier que cet homme au physique ténébreux, fascinant et magnétique, n’était autre que l’individu qui avait osé traiter sa sœur de femme facile !

Très tendue, elle prit place à contrecœur à la superbe table de salle à manger de bois poli. Contre toute attente, grâce aux talents d’hôtesse de Sophia Theakis, le dîner se déroula finalement de manière assez agréable, d’autant que Nikos resta presque tout le temps silencieux.

— Votre arrivée chez nous coïncide avec un événement à la fois triste et heureux, mon enfant, l’informa son hôtesse au moment du dessert. Peut-être Tina vous a-t-elle déjà dit qu’elle allait très bientôt se marier et nous quitter ? Son fiancé, le Dr Forbes, est archéologue. En ce moment, il effectue des fouilles sur l’île de Maxos, et elle passe la soirée avec lui. Je suis contente pour elle, bien sûr, mais je dois avouer qu’elle va me manquer, et plus encore à Ari. Elle fait partie de sa vie depuis si longtemps ! Espérons que votre présence ici va faire un peu diversion.

— Si je peux aider mon neveu, j’en serai ravie, répondit-elle.

Après le dîner, ils se retirèrent dans le salon pour prendre le café, mais, assez vite, Ann accusa la fatigue de la journée et prit congé. Jouant les hôtes parfaits, Nikos Theakis la raccompagna jusqu’à la porte du salon. Cependant, une fois éloigné de sa mère et d’Euphème, il se remit à la scruter sans vergogne, s’attardant longuement sur sa poitrine. Avec une immense contrariété, elle sentit ses seins pointer sous sa robe.

— Encore un vêtement qui flatte votre beauté, murmura-t-il, un sourire carnassier aux lèvres. Je suis content que vous ayez disposé de mon argent avec autant de goût…

Détournant vivement la tête, Ann emprunta à grandes enjambées le vaste couloir dallé de marbre. Tandis qu’elle montait l’escalier, elle entendit un rire moqueur résonner derrière elle.

« Je suis là pour Ari, un point c’est tout. Cet homme ne représente rien à mes yeux, strictement rien. »

C’est la seule chose dont elle devait se souvenir.

Le lendemain matin, elle se rendit avec Ari et Tina sur la plage située juste devant la villa. La jeune femme était d’une compagnie très agréable, et, tandis qu’Ari creusait un trou dans le sable un peu plus loin, elle lui parla longuement de Mme Theakis et de Nikos, les couvrant tous deux de louanges. Ann ne put s’empêcher de sourciller en l’entendant faire l’éloge du fils de Sophia.

— Nikos est un employeur fantastique et incroyablement généreux, lui disait la jeune femme avec enthousiasme. Il sponsorise les fouilles de Sam et me laisse recevoir mes amis à la villa. De plus, il veille au bien-être de sa mère et est formidable avec Ari.

« Oui, songea Ann, tellement formidable qu’il m’a payée pour que je vienne ici. »

Mais elle se contenta de murmurer :

— C’est bien normal étant donné l’état de santé de Mme Theakis.

— Vous savez, elle ne va pas si mal que ça ! Et je la soupçonne même de jouer très habilement de ses ennuis de santé ! Par exemple, quand Nikos lui a fait savoir qu’il était farouchement opposé à ce qu’elle se rende à Londres parce qu’il craignait que le trajet ne lui cause trop de fatigue, elle s’est arrangée pour que son médecin personnel lui recommande un cardiologue là-bas, nous n’avons plus eu notre mot à dire ! Si seulement Nikos pouvait faire preuve du même dévouement avec les autres femmes qu’avec sa mère ! Comme vous pouvez l’imaginer, elles sont nombreuses à rêver de lui passer la corde au cou. Mais lui ne cherche qu’à s’amuser ! ajouta-t-elle en haussant les épaules avec bonne humeur, avant de tourner de nouveau son attention vers le garçonnet. Cela avance, mon chéri ? On peut venir voir ?

Elles passèrent le reste de la matinée à la plage avec Ari. Après le déjeuner, alors que le petit garçon faisait la sieste, Ann ne put résister plus longtemps à l’attrait de l’eau azur de la piscine.

Se glissant dans le bassin, elle fit quelques longueurs à un rythme soutenu, avant de nager plus paisiblement, ses longs cheveux flottant derrière elle, et le soleil la réchauffant de ses rayons dorés. Bientôt, elle fut envahie par un délicieux sentiment de bien-être.

Un picotement sur la nuque vint la tirer de sa béatitude. Elle regagna le bord du bassin, s’agrippa à la margelle de marbre et regarda autour d’elle.

Aussitôt, elle l’aperçut sur une terrasse haute, une main posée sur la balustrade et les yeux braqués sur elle.

Nikos Theakis.

Instantanément, elle se sentit vulnérable. Son instinct lui soufflait de sortir de l’eau aussi vite que possible, mais la peur d’être encore plus exposée au regard de cet homme la poussa finalement à reprendre sa nage.

Après quelques longueurs, elle jeta de nouveau un coup d’œil furtif en direction du balcon : à son grand soulagement, l’endroit était à présent désert. Elle quitta rapidement le bassin et se précipita sur sa serviette de bain pour s’en envelopper soigneusement.

Elle décida de se détendre au soleil. Allongée dans un transat, elle exposa son dos aux chauds rayons et dénoua son haut de bikini afin d’éviter les marques de bronzage sur sa peau. Bientôt, la tête commença à lui tourner, et elle fut gagnée par une douce torpeur.

Des images se mirent à défiler dans son esprit, les rêves se succédant sans laisser de trace.

Sauf un.

Dans son rêve, une présence se dressait au-dessus d’elle, et une main venait doucement lui caresser le dos.

Elle marmonna quelques mots inaudibles, nichant son visage dans le coussin du matelas de plage, et sombra de nouveau dans le sommeil.

Immobile, le visage fermé, Nikos se tenait à côté du transat, observant la jeune femme endormie.

Que diable lui était-il passé par la tête ? Pourquoi avoir obéi à cette impulsion qui l’avait saisi quand, alors qu’il prenait l’air sur sa terrasse, il l’avait vue évoluer avec grâce dans le bassin, l’eau miroitant sur son corps à peine masqué par les flots ? Il aurait dû retourner immédiatement à l’intérieur, mais, au lieu de cela, il avait continué à la contempler. Jusqu’à ce qu’elle lève les yeux et le surprenne.

Contrarié d’avoir été repéré, il avait aussitôt regagné son bureau, mais, au bout de dix minutes à peine, il n’avait pu s’empêcher de ressortir sur la terrasse.

Désormais, elle était allongée sur un transat. Incapable de détacher les yeux de son corps svelte, de ses courbes parfaites et de ses longues jambes de gazelle, il avait descendu l’escalier qui menait au niveau de la piscine pour la contempler de plus près, comme attiré par un aimant.

Pis encore, il avait succombé à l’envie irrépressible de poser la main sur sa nuque et de la faire glisser le long de son dos. Lentement, délicatement. Elle avait la peau douce comme de la soie…

Brusquement, il retira sa main.

« Bon sang ! » Il n’était pas censé réagir comme ça ! Il savait très bien qui était Ann Turner. Sous une enveloppe de pure beauté, elle n’était qu’une femme vénale.

Si elle lui avait jeté son chèque au visage quatre ans plus tôt, affirmé que rien sur terre ne pourrait jamais la séparer de son neveu, il aurait pu garder une meilleure opinion d’elle. Mais elle s’était contentée de garder les yeux rivés sur ce morceau de papier, comme hypnotisée…

Il passa un long moment à côté d’elle, regardant d’un air songeur son corps alangui et presque nu.

Elle était vraiment ravissante… incroyablement sexy…

« Non ! » La seule chose dont il devait se souvenir était qu’elle lui avait vendu son neveu, qu’elle était venue ici dans le seul but de soutirer à sa famille plus d’argent encore. Tout le reste était sans importance.

Tournant les talons, il retourna dans son bureau et ferma d’un claquement les portes-fenêtres qui menaient à la terrasse, bien décidé à se remettre au travail.

*  *  *

Ann fut brutalement tirée de son sommeil par le petit Ari, accompagné de Tina. Débordant d’énergie après la sieste, il avait fait irruption près du bassin, en maillot de bain et ses brassards gonflables aux bras. Pendant un moment, ils s’amusèrent comme des petits fous dans l’eau, puis la grand-mère d’Ari et la cousine Euphème arrivèrent, suivies des employés de maison qui apportaient des rafraîchissements.

Assise près d’Ari, qui bavardait gaiement avec elle, Ann songea que, même si elle n’était arrivée sur Sospiris que très peu de temps auparavant, elle s’y sentait aussi à l’aise que si elle y avait toujours vécu. Tout au mois lorsque Nikos Theakis se trouvait à bonne distance…

Sitôt son verre terminé, elle alla coucher Ari avec Tina. Elle lui lut une histoire pour l’aider à s’endormir puis, la gorge nouée, déposa un baiser sur son front,

Le fils de Carla. Heureux et en sécurité. Un orphelin, certes, mais qui avait la chance d’avoir sa grand-mère, son oncle et une nourrice affectueuse pour s’occuper de lui. Ainsi que sa tante, pour l’instant du moins…

En pensant au peu de temps qui lui restait à passer avec son neveu, Ann eut l’impression qu’une main glacée se refermait sur son cœur. La tristesse céda vite le pas à la colère. Maudit soit Nikos Theakis ! Maudite soit sa moralité si flexible : il s’autorisait à disposer des femmes comme il l’entendait, tout en crachant du haut de son trône doré sur sa sœur, qui avait dû tracer seule son chemin dans la vie ! A cause de lui, Carla et Andreas avaient été privés des précieux mois qu’ils auraient pu passer ensemble…

Quand elle entra dans le salon avec Tina, Ann éprouva un profond soulagement en voyant qu’il n’était pas encore arrivé. Pendant que la nurse accompagnait la cousine Euphème sur la terrasse, Mme Theakis l’appela pour qu’elle vienne s’asseoir à son côté.

— Je suis tellement heureuse que vous soyez ici avec nous, ma chère, lui dit-elle avec tendresse. Vous ne pouvez pas imaginer à quel point je regrette de ne pas vous avoir demandé plus tôt d’occuper la place qui est la vôtre dans la vie d’Ari.

Elle parlait d’une voix triste, et Ann vit ses beaux yeux sombres se voiler.

— La mort d’Andreas m’a causé un tel chagrin ! poursuivit-elle. Il n’existe pas plus grand malheur sur terre que de perdre un enfant. C’est pourquoi je vous ai suppliée de me laisser m’occuper de son fils. Le jour où j’ai tenu Ari dans mes bras, j’ai compris qu’il était la seule chance au sein de mon malheur. Vous m’avez fait un cadeau inestimable. Je ne pourrai jamais assez vous en remercier…

Quand elle s’arrêta de parler, la grand-mère d’Ari était au bord des larmes.

— Je vous ai offert ce cadeau de bon cœur, répondit Ann en prenant sa petite main dans la sienne.

Soudain, il y eut un bruit de pas, et une voix se fit entendre depuis l’encadrement de la porte.

— Offert ? répéta Nikos Theakis d’un ton ironique.

Ann sentit un long frisson glacé la parcourir. Sophia Theakis, en revanche, ne parut pas prêter attention à ce qu’il disait.

— Nikki ! s’exclama-t-elle, le visage rayonnant. Te voilà enfin !

Tout en se précipitant pour aider sa mère, qui cherchait à se lever du canapé, il décocha au passage à Ann un regard d’une telle noirceur qu’il lui donna envie de rentrer sous terre.

Pendant le reste de la soirée, elle fit de son mieux pour l’oublier. Après avoir finalement réussi à s’éclipser, elle sortit sur le balcon de sa chambre pour admirer les jardins, la plage et la mer baignés dans la douce lumière de la lune, et la colère se mit à gronder en elle.

« Pourquoi a-t-il une si grande emprise sur moi ? Pourquoi ? »

Soudain, la brise se mit à souffler, jouant avec ses cheveux, les balayant doucement comme de longues caresses sensuelles.

Pourquoi ne ressentait-elle pas que de la peur et du ressentiment quand son regard sombre et troublant se posait sur elle… ?

« Cela suffit ! » s’admonesta-t-elle en rentrant dans sa chambre. Mais, tandis qu’elle cherchait en vain le sommeil, les yeux rivés sur le plafond, son regard sombre et troublant continuait à hanter ses pensées.

3.

Le lendemain matin, Ann se vit accorder un répit inattendu. Nikos, lui apprit la grand-mère d’Ari au petit déjeuner, avait dû retourner pour affaires au siège de sa société, à Athènes. Soulagée par l’annonce de cette nouvelle, elle passa trois jours sereins et heureux à se consacrer entièrement à son neveu.

Le quatrième jour, alors qu’elle faisait un peu de shopping avec Ari et Tina, elle sut en voyant un hélicoptère dans le ciel de Sospiris que le sursis avait pris fin.

Le pire était à venir. Le lendemain était prévue une excursion avec Ari, sur la plage située à l’autre bout de l’île, une sortie que le garçonnet attendait avec une vive impatience. Mais, au lieu de faire appel à Tina, Mme Theakis, à la consternation d’Ann, demanda à son fils s’il pouvait conduire l’enfant là-bas avec elle.

Le matin venu, contrariée et tendue à l’extrême, elle prit place avec le petit garçon survolté dans la jeep au toit de toile.

— La route est toute cabossée ! s’exclama Ari avec enthousiasme, tandis que Nikos Theakis empruntait à bien trop vive allure la piste défoncée.

C’était on ne peut plus vrai. Chaque fois que le véhicule faisait une embardée pour éviter les plus gros nids-de-poule, Ann se retrouvait violemment projetée contre l’encadrement métallique de la portière.

Au bout d’un moment, la jeep s’arrêta sur une étendue de galets. Ann regarda autour d’elle. Ils étaient descendus dans ce qui ressemblait à une vallée cachée entre de hautes falaises, avec un cours d’eau au lit asséché dont les rives étaient recouvertes de lauriers-roses sauvages. Quelques chèvres broutaient l’herbe. En contrebas, l’herbe et les pierres laissaient place au sable doré et à une mer azur scintillante. C’était un endroit secret, magique, d’une incroyable beauté.

Après s’être tant bien que mal extirpée du véhicule, Ann aida Ari à en descendre à son tour. Dès qu’elle lui eut lâché la main, il se mit à courir en direction de la plage. Tandis que Nikos sortait le gros sac de plage de la jeep, elle suivit le garçonnet, frottant la poussière qui s’était déposée sur son sweater à manches longues et son pantalon de coton.

— Il y en aura autant au retour, observa laconiquement Nikos, qui l’avait déjà rattrapée.

Elle ne répondit rien. Par égards pour Ari et sa grand-mère, elle se comporterait de manière civilisée, mais elle n’avait pas la moindre intention de lui faire la conversation.

Malheureusement, Nikos était loin d’être dans le même état d’esprit. Lui attrapant le bras d’une main de fer, il l’obligea à s’arrêter et à se tourner vers lui.

Elle le mitrailla du regard.

— Comprenez bien que, si j’avais le choix, vous ne seriez pas là, dit-il en la toisant froidement, les yeux brillants de colère. Mais ma mère tenait à ce que cette excursion ait lieu, et, comme vous pouvez le constater, Ari est fou de joie. Alors il est hors de question que je laisse votre mauvaise humeur lui gâcher cette journée. Compris ?

— Pourquoi croyez-vous que je sois ici ? répliqua-t-elle d’un ton cinglant. Je n’ai aucune envie de décevoir Ari, pas plus que votre mère d’ailleurs !

Il la dévisagea un moment, l’air sombre.

— Bien ! dit-il avant de la lâcher et de reprendre sa marche à grandes enjambées.

Elle le fixa, se massant le bras à l’endroit où il l’avait agrippée. Déjà, un bleu se formait à cause des secousses sur la route. Puis elle repartit, s’arrêtant un instant pour enlever ses chaussures en toile quand elle atteignit la plage.

Elle progressait lentement dans le sable doux et profond, et, le temps qu’elle les rejoigne, Nikos avait déjà commencé à s’installer, aidé par Ari, si vider par terre le contenu du sac de plage pour trouver une pelle pouvait être considéré comme de l’aide. Avec un sourire amusé, Ann regarda le garçonnet commencer à creuser un trou dans le sable, comme il en avait l’habitude.

Soudain, elle se rendit compte que Nikos l’observait d’un air intrigué. Mal à l’aise, elle sortit sa serviette de bain de son sac de plage, se félicitant d’avoir pensé à passer un maillot de bain sous ses vêtements, un maillot une pièce qui soulignait aussi peu que possible ses formes. Quant à savoir si elle aurait le courage de se déshabiller devant Nikos, c’était une autre histoire. Ce qui était certain, en revanche, c’était que, si Ari lui demandait de l’accompagner dans l’eau, elle n’aurait pas le cœur de refuser.

— Tu veux de l’aide ? offrit-elle au petit garçon, songeant que tout valait mieux que de rester figée sous le regard de Nikos Theakis.

Il secoua la tête.

— Oncle Nikki et vous devez creuser votre propre trou. Le plus profond gagne !

— Je vais en faire un ici, dit Ann en s’agenouillant un peu plus loin sur le sable. Ton oncle n’aura qu’à faire le sien tout seul !

« Et s’y enterrer aussi ! » pensa-t-elle avec force.

Elle s’attela à sa tâche avec vigueur, enlevant le sable à mains nues jusqu’à atteindre une couche plus foncée, plus compacte et plus facile à creuser, et ne s’arrêtant que pour attacher les mèches de cheveux qui lui tombaient sans cesse sur le visage.

Au bout d’un moment, elle sentit la présence d’une ombre au-dessus d’elle. Nikos se penchait pour inspecter les deux trous.

— Le mien est plus profond ! clama Ari.

— Mais tu as commencé plus tôt, observa Nikos. Et tu utilises une pelle.

— Tatie Annie peut prendre mon autre pelle si elle veut, offrit généreusement le garçonnet.

— Tatie Annie…, répéta Nikos d’un ton songeur.

— C’est Tina qui m’a appelée comme ça devant lui, se justifia sèchement Ann en tendant la main pour s’emparer de la pelle que son neveu avait poussée vers elle. Merci, Ari.

— Vous ne faites guère penser à une « tatie Annie », dit Nikos en l’observant d’un regard énigmatique. Ni d’ailleurs à une simple « Ann ». Quand vous avez changé de style de vie, vous n’avez pas été tentée de vous choisir un prénom plus en accord avec votre nouvelle image ? Anna aurait déjà un peu plus d’allure.

Elle ne prit même pas la peine de lui répondre et creusa le sable avec une vigueur renouvelée.

Pourquoi se laissait-il aller à la provoquer ainsi ? s’interrogea Nikos, se redressant. Aujourd’hui plus que jamais, tout en elle l’irritait. Pas seulement parce qu’elle représentait une menace pour sa famille, mais aussi pour une tout autre raison, qu’il était déterminé à réprimer avec force, la même force que celle qu’il emploierait à étouffer la moindre tentative de sa part d’extorquer de l’argent à sa famille.

Pendant son séjour à Athènes, il s’était arrangé pour être très occupé afin d’éviter de trop penser à elle. Cependant, à la seconde même où il l’avait revue, les espoirs qu’il avait nourris de la trouver moins attirante s’étaient évanouis.

A plusieurs reprises, il s’était surpris à la regarder à la dérobée, tentant de se convaincre que c’était pour mieux la surveiller, pour lui montrer qu’il n’était pas dupe de son petit manège, même si elle avait réussi à tromper sa mère. Mais, chaque fois, il n’avait pu s’empêcher d’admirer l’ovale délicat de son visage, ses superbes yeux gris-bleu, la grâce avec laquelle sa chevelure cascadait sur ses épaules et l’arrondi sensuel de sa poitrine.

Le comble était que sa mère l’avait contraint à emmener cette femme diabolique en excursion avec Ari !

Il la contempla de nouveau. Elle creusait le sable comme une forcenée, refusant de lui accorder la moindre attention. Cela faisait partie de ce qui l’exaspérait en elle, cette façon de refuser de lui accorder la moindre attention. Comme si elle cherchait à la fois à le défier et à le convaincre de sa pureté morale.

« Quelle sale hypocrite ! » songea-t-il, la mâchoire crispée. Elle devait se croire très forte d’avoir réussi à s’attirer les bonnes grâces de sa mère ! Peu lui importait d’avoir dû pour cela manipuler un enfant innocent, un orphelin dans les veines duquel coulait le même sang que le sien !

Alors qu’il la dévisageait d’un œil sévère, un souvenir lui revint brusquement à la mémoire, le remplissant de dégoût et de la fureur la plus noire.

Carla Turner avait vendu son corps à n’importe quel homme assez riche pour lui offrir le train de vie auquel elle aspirait. N’importe quel homme…

Jusqu’où la belle Ann Turner serait-elle prête à aller pour de l’argent ?

Un sourire se forma sur ses lèvres tandis qu’une idée prenait corps dans son esprit. Comment réagirait-elle s’il lui faisait une offre très difficile à refuser ?

Vraiment très difficile…

Pendant un long moment, il continua à fixer sa chevelure blonde, et la décision qui lui vint à l’esprit fit entrer son sang en ébullition. Oui, c’était exactement ce qu’il allait faire, elle ne pourrait pas refuser cette offre, et cela lui permettrait de profiter d’elle de bien des manières ! Tout cela, bien sûr, n’avait pour but que de retirer sa famille de ses griffes…

Ann releva un peu la tête pour mieux voir le trou qu’elle avait creusé.

— Comment ça avance de ton côté, Ari ?

S’interrompant un instant dans sa tâche, l’enfant tourna les yeux vers elle.

— Tu crois que le tien est plus grand ? s’enquit-il.

— Je n’en sais trop rien.

— On n’a qu’à demander à oncle Nikki de faire l’arbitre.

En l’entendant, Nikos Theakis leva paresseusement les yeux de son magazine. Puis il marcha tranquillement jusqu’à eux, examina les deux trous d’un air solennel et rendit son verdict :

— Celui d’Ann est plus large, mais le tien est plus profond.

— J’ai gagné ! cria le petit garçon d’un ton surexcité, avant de laisser tomber sa pelle sur le sable. On avait dit que c’était le plus profond qui gagnait. Est-ce que je peux aller me baigner maintenant, oncle Nikki ?

— Pensez-vous que votre froideur typiquement britannique s’accordera avec la fraîcheur de la mer Egée à cette période de l’année ? demanda Nikos Theakis en se tournant vers elle.

Elle eut un haussement d’épaules.

— Je serai heureuse d’accompagner Ari dans l’eau.

Il l’observa un moment, le regard voilé, et elle sentit sa respiration se bloquer dans sa poitrine.

— Bien, conclut-il. C’est d’accord, Ari.

Mais, alors qu’elle se redressait, époussetant le sable sur ses genoux et ses mains, Ann se figea sur place. Apparemment, Nikos Theakis avait lui aussi l’intention d’aller se baigner et il avait déjà enlevé son T-shirt et déboutonné son pantalon de toile.

Fascinée, elle contempla son corps sublime.

Il était tellement vigoureux ! Ses épaules dorées étaient aussi larges qu’elle l’avait imaginé, son dos musclé, et ses longues jambes fuselées.

Tout en achevant de se dévêtir, il l’observa, les yeux mi-clos, comme s’il guettait sa réaction.

— A votre tour, l’invita-t-il doucement, avec un sourire satisfait. Ou devrais-je dire au mien ?

Avec la beauté d’une statue grecque, mais sans aucune de ses vertus marmoréennes, il attendit, les yeux étincelants, qu’elle veuille bien enlever ses vêtements.

— Ne vous inquiétez pas, ajouta-t-il d’un ton sarcastique, en la voyant immobile et crispée. J’ai déjà eu l’occasion de vous admirer de près.

Elle tressaillit, déconcertée.

— A côté de la piscine, l’éclaira-t-il aussitôt. Vous preniez un bain de soleil.

Ann sentit ses joues s’empourprer en comprenant que ce qu’elle avait pris pour un rêve était réellement arrivé.

— Vous avez osé me toucher ! s’exclama-t-elle, hors d’elle.

Ses yeux étaient encore brillants de colère quand elle s’agenouilla pour retirer à Ari son T-shirt et lui gonfler ses brassards. Elle entendit un petit rire moqueur et des bruits de pas sur le sable. Elle releva la tête pour voir Nikos Theakis courir vers l’eau azuréenne, y plonger dans un éclaboussement qui rompit la quiétude des lieux, puis s’éloigner avec des mouvements puissants.

— Tatie Annie, il faut que tu viennes aussi ! lui dit Ari.

— Après le déjeuner, répondit-elle en glissant les brassards aux bras du garçonnet. Je mets toujours un temps fou à me changer, et oncle Nikki est déjà dans l’eau. Va le rejoindre ! Je viens vous regarder dans un instant.

Acceptant le compromis, Ari trotta jusqu’au rivage. Puis il cria quelque chose en grec à Nikos, qui nageait toujours. Le garçonnet entra dans l’eau, et son oncle fit demi-tour pour aller à sa rencontre. Ann fit de son mieux pour ignorer l’eau qui miroitait sur son torse musclé et sur ses cheveux plaqués en arrière.

« Oh, Seigneur ! Il est vraiment splendide… »

Elle sentit son ventre se nouer et tourna délibérément la tête vers Ari.

Dès qu’il eut rejoint le petit garçon, Nikos le prit dans ses bras et s’amusa à le lancer dans l’eau, pour la plus grande joie du bambin, qui poussait de petits cris excités.

Il joua à chat avec lui, le hissa sur son dos pour lui faire faire l’avion, et Ann fut forcée de reconnaître que malgré tout le mal qu’elle pensait de Nikos Theakis il était un compagnon de jeu rêvé pour un enfant de quatre ans.

Au bout d’un long moment, ils sortirent de l’eau. Ari courut vers elle et la serra fort dans ses bras mouillés. Pendant qu’elle enveloppait son petit corps robuste dans une serviette de bain, il lui raconta dans les moindres détails ce qu’il avait fait avec son oncle, lui demandant si elle les avait regardés.

Tandis qu’il sautillait d’un pied sur l’autre, son énergie en rien entamée par la baignade, Ann s’efforçait de lui enduire le corps de lotion solaire. Le soleil était haut dans le ciel et, malgré sa peau mate, le garçonnet avait besoin d’une protection.

— Avez-vous pensé à mettre de la crème sur votre visage, Ann ?

Instinctivement, elle leva les yeux vers Nikos Theakis et le regretta aussitôt.

Bien d’aplomb sur ses deux jambes, il se séchait les cheveux avec une serviette, le dos au soleil, absolument magnifique.

— Oui, juste avant que nous partions, répondit-elle, les lèvres pincées.

— Vous devriez en remettre un peu, lui conseilla Nikos. Votre visage a beau être hâlé, vous risquez de prendre un coup de soleil. Ce serait dommage d’abîmer votre teint parfait.

Elle obtempéra tout en le maudissant.

— Tatie Annie ! dit soudain Ari en la tirant par la manche. Je vais construire un château de sable ! Un très grand !

Elle regarda son neveu prendre sa pelle et son seau, puis partir en quête de l’endroit idéal. Dès qu’il l’eut trouvé, il se mit à creuser. Elle referma la lotion solaire, les yeux rivés sur le bouchon, rivés sur tout ce qui pourrait l’empêcher d’admirer Nikos Theakis, qui s’allongeait à présent avec une grâce féline sur sa natte de plage.

Dangereusement proche.

Elle se refusait pourtant à s’éloigner.

— Alors, lui lança-t-il d’une voix indolente, tandis qu’elle rangeait la lotion dans le sac de plage, vous avez l’intention de rester emmitouflée dans vos vêtements toute la journée ?

— J’ai dit à Ari que j’irais nager avec lui après le déjeuner, répondit-elle.

Malencontreusement, elle posa les yeux sur Nikos et, pendant un long moment, resta incapable de s’arrêter de le contempler, même si elle était certaine qu’il l’observait, caché derrière ses lunettes de soleil.

Soudain, elle vit sa bouche s’incurver en un sourire.

— Rassurez-vous, Ann, vous aurez tout le temps de profiter du paysage. Je ne vais nulle part, ajouta-t-il avant de rire doucement et de reprendre son magazine. Mais, pour l’heure, je crois qu’Ari a besoin d’aide pour son château de sable. Vous devriez y aller.

Elle s’éloigna à grands pas, se détestant pour sa faiblesse, mais détestant Nikos Theakis bien plus encore.

4.

Ann continua à le détester le reste de la journée, mais n’en laissa rien paraître pour le bien d’Ari. Quand ils eurent achevé la construction d’un superbe château de sable, une activité qu’elle avait finalement beaucoup aimée, le garçonnet posa sa pelle sur le sable et annonça qu’il avait faim.

Ce fut le signal du déjeuner.

Ils se rendirent sur la terrasse en pierre d’un petit cabanon de plage qu’Ann n’avait même pas remarqué à leur arrivée. Situé tout en haut de l’étendue de galets, c’était un endroit abrité du soleil, où régnait une fraîcheur très agréable à cette heure de la journée.

Consciente de l’immense fortune des Theakis, Ann n’aurait pas été surprise de voir des serviteurs apparaître comme par magie, apportant à leur seigneur et maître une profusion de mets succulents. Nikos tira plus simplement leur déjeuner du sac isotherme qu’il avait apporté avec lui.

Le repas fut très simple. Du pita grec tout frais, des tomates gorgées de soleil, de la feta marinée dans de l’huile d’olive, du jambon sec, des fruits fraîchement cueillis, ainsi qu’une bouteille de vin blanc bien frais pour eux et une canette de coca pour Ari.

— Je suis vraiment gâté, observa son neveu. Tina dit que le soda est mauvais pour les dents, alors je n’y ai presque jamais droit. Tatie Annie, tu t’occuperas de moi quand Tina ira vivre avec le Dr Sam ?

Déstabilisée, Ann se demandait que lui répondre quand Nikos prit la parole à sa place :

— Ta tante n’a pas l’habitude des enfants, Ari. Elle ne saurait pas s’occuper de toi.

Ann ne put s’empêcher de sourciller. Elle préféra ignorer la lueur cynique qui brillait dans les yeux de Nikos.

— Ton oncle a raison, dit-elle gentiment. Je suis sûre que tu trouveras une nourrice adorable pour prendre soin de toi. De plus, Tina ne va pas partir très loin, tu sais. Tu pourras aller lui rendre visite en bateau.

— Ce ne sera pas pareil, répondit-il, son petit menton tout tremblotant.

— Les choses changent, Ari, lui expliqua Nikos. Souvent pour le meilleur, mais il arrive aussi que la vie nous réserve de bien mauvaises surprises.

Ann crut entendre sa voix se briser légèrement.

— Toi, tu es une bonne surprise, affirma le garçonnet en se tournant vers elle. Pas vrai, oncle Nikki ?

« Alors, qu’as-tu à répondre à ça ? » songea-t-elle.

— Une surprise qui a ses bons côtés, reconnut-il en promenant les yeux sur sa silhouette.

D’un geste brusque, elle prit une tomate qu’elle mordit avec rage, faisant gicler le jus et les pépins partout sur son T-shirt.

— Quel dommage ! murmura Nikos Theakis d’un ton qui n’avait rien de sincère. Maintenant, vous allez être obligée de l’enlever.

Elle finit par le faire. La chaleur de l’après-midi devenait étouffante, et Ari ne tarda pas à réclamer de retourner se baigner. Ann profita de ce que Nikos s’allongeait, laissant le soleil honorer de ses rayons son sublime corps bronzé, pour se déshabiller.

— Si vous décidez d’aller vous baigner, dit-il avec indolence, sans même prendre la peine de lever la tête de la serviette qui lui servait d’oreiller, restez là où vous avez pied. Pas plus loin que le gros rocher biscornu sur la gauche. Ari vous montrera.

— Sinon, les requins vont t’attraper, affirma son neveu, qu’on avait visiblement cherché à effrayer pour l’empêcher de trop s’éloigner du rivage.

Ann courut avec le petit garçon vers la mer, accueillant avec bonheur l’étreinte fraîche de l’eau. Tout en veillant à rester là où elle avait pied, elle participa avec enthousiasme aux jeux d’Ari, oubliant peu à peu Nikos. Mais, au bout d’un moment, son neveu commença à fatiguer. Alors qu’ils sortaient de l’eau en barbotant, elle prit brutalement conscience que Nikos Theakis l’observait, le buste relevé et les mains derrière la nuque.

Elle s’efforça d’afficher un air d’indifférence, préférant se concentrer sur Ari, auquel elle enleva ses brassards, avant de le sécher avec une serviette, pendant qu’il bavardait en grec avec son oncle.

Après s’être tamponné le visage avec la serviette de son neveu, qui se dirigeait à présent vers son château de sable, Ann s’agenouilla et fouilla son sac à la recherche d’un peigne. Puis elle essora à la hâte ses cheveux et commença à se peigner.

Assis sur sa natte, les jambes fléchies et les mains croisées autour des genoux, Nikos l’examinait toujours. Elle fit de son mieux pour ne pas lui prêter attention, mais sans y parvenir.

« Même ses pieds sont de véritables œuvres d’art », songea-t-elle avant de se forcer à s’arracher à sa contemplation.

Mais trop tard. Soudain, elle le vit se lever et se diriger vers elle et, avant qu’elle ait eu le temps de comprendre ce qu’il faisait, il s’était accroupi à son côté, lui prenant le peigne des mains.

— Tenez-vous tranquille, lui intima-t-il en commençant à passer le peigne dans sa chevelure, lui empoignant le bras pour l’immobiliser.

Elle tressaillit violemment au contact de sa peau.

— Bon sang, que vous est-il arrivé ?! s’exclama-t-il en découvrant l’horrible bleu sur son bras, alors qu’il soulevait une mèche de ses cheveux pour la dénouer.

— Demandez donc au conducteur de la jeep. J’ai passé tout le trajet à me cogner contre la portière.

Nikos marmonna quelque chose en grec.

— Je suis désolé, déclara-t-il d’un ton brusque. Je ne m’en étais pas rendu compte.

— Je survivrai. A présent, rendez-moi mon peigne.

Au lieu de cela, il avança la main vers son épaule et la toucha délicatement.

— Votre peau est aussi douce que de la soie, lui dit-il d’une voix basse, intime.

Elle fut parcourue par un frisson. Ce n’était pas le froid qui l’envahissait, mais au contraire une chaleur intense qui prenait possession de chaque fibre de son corps.

Ils restèrent un long moment à se regarder, les yeux dans les yeux. Puis, très lentement, il approcha les lèvres de son épaule.

Son baiser avait la douceur du velours, et le cœur d’Ann lui sembla s’arrêter de battre. Au fond de son cerveau, dans un petit espace qui se réduisait de seconde en seconde, un vague reste de conscience lui criait qu’elle aurait dû s’écarter de Nikos Theakis, lui ordonner d’arrêter de faire ce qu’il osait faire, au-delà de toute raison. Elle ne put que rester immobile, le corps tremblant et glacé.

Quand il l’embrassa de nouveau, son souffle chaud lui caressa la peau, et elle fut envahie par un délicieux sentiment de bien-être. Puis il releva très doucement la tête, avant de s’agenouiller derrière elle et de recommencer à la peigner.

Le soleil cognait de plus en plus fort, et elle sentit bientôt la tête lui tourner, gagnée par une langueur étourdissante. Dans une semi-torpeur, elle vit le petit Ari abandonner son château de sable pour aller explorer les rochers, en quête sans doute de crabes et de crevettes.

Longtemps après avoir fini de démêler ses cheveux, Nikos continua à la peigner lentement, délicatement, tout en lui murmurant de tendres paroles dans sa langue natale. Même sans comprendre le grec, Ann savait qu’il lui disait combien il la désirait, combien il mourait d’envie de la bercer contre lui afin qu’elle sente son corps se raidir contre le sien, combien il voulait prendre ses seins dans la paume de ses mains et les caresser jusqu’à ce que le plaisir les durcisse et la fasse gémir.

Alors il lui écarterait doucement les cuisses, découvrant le cœur secret de sa féminité. Puis ses doigts experts trouveraient le chemin qui mène à l’extase. Elle perdrait le contrôle d’elle-même, se cambrant sauvagement tandis qu’il couvrirait sa gorge de baisers dévorants. Et, quand la fièvre de la possession les emporterait, elle pousserait un cri de pure volupté tout contre sa bouche…

Déjà, elle sentait son corps fondre contre le sien.

Mais, brusquement, elle aperçut la petite silhouette d’Ari au sommet du plus haut rocher de la plage, qui leur adressait de grands signes de la main. Sous l’effet du choc, elle ouvrit de grands yeux. Comme au ralenti, elle le vit trébucher, ses bras battant l’air tandis qu’il tentait en vain de retrouver l’équilibre.

Se levant d’un bond, Ann escalada les rochers à la vitesse de l’éclair pour tenter d’arrêter le garçonnet dans sa chute. Par miracle, elle réussit à le rattraper juste à temps.

— Je te tiens, je te tiens, dit-elle, hors d’haleine. Tu es en sécurité.

L’enfant se laissa tomber dans ses bras tremblants, avant d’être secouru par des bras bien plus forts, qui le tinrent fermement pendant qu’il donnait des coups de pied affolés et pleurait à chaudes larmes.

Avec d’infinies précautions, Nikos posa le garçonnet sur sa serviette de bain, lui murmurant des paroles apaisantes en grec. Mis à part une vilaine égratignure au mollet, il n’était pas blessé et, grâce à leurs paroles réconfortantes et à un paquet de chips, le bambin se remit rapidement de ses émotions.

— Tina va me mettre un pansement, observa-t-il en croquant ses chips à belles dents.

— Tu n’en auras pas besoin, mon petit chou, lui répondit Ann d’un ton rassurant. Ça ne saigne pas.

— Si, quand j’appuie dessus ! la corrigea son neveu, tout en s’empressant de joindre le geste à la parole pour lui prouver qu’il avait raison.

Alors qu’elle détournait la tête pour cacher un sourire amusé, Ann croisa le regard de Nikos. L’espace d’un instant, une lueur d’humour passa entre eux.

— Petit galopin ! lança son oncle à Ari, qui semblait très content de lui.

Le trajet du retour fut beaucoup plus paisible que celui de l’aller. Sourd aux injonctions de son neveu pour qu’il appuie sur l’accélérateur, Nikos emprunta prudemment la route accidentée.

— Merci, lui dit Ann avec raideur, encore bouleversée par ce qui s’était passé sur la plage.

Comment diable avait-elle pu se montrer aussi stupide ? Il lui avait suffi d’une poignée de secondes pour perdre le contrôle et se retrouver complètement impuissante, terrassée par l’extraordinaire pouvoir de séduction de Nikos Theakis.

A leur arrivée à la villa, Ann s’empressa de descendre du véhicule avec Ari. La prenant par la main, le petit garçon se précipita dans la maison, où il fut intercepté par Maria, la femme de chambre de la nursery, qui le plaignit gentiment pour sa blessure et l’emmena la désinfecter.

Ann en profita pour s’enfuir dans sa chambre, loin de Nikos. Là, sous le jet vigoureux d’une douche brûlante, elle se réprimanda sans pitié. Bon sang, qu’est-ce qui lui était passé par la tête de laisser cet homme la toucher, la caresser, l’embrasser… ?

Et qu’est-ce qui avait bien pu pousser Nikos Theakis à agir de la sorte ? Inutile de chercher bien loin, songea-t-elle avec amertume, tout en continuant à s’agonir d’injures. Il l’avait fait par jeu, juste pour lui prouver qu’il avait le pouvoir de faire d’elle ce qu’il voulait…

« Je ne peux pas le laisser me manipuler ! Non, je ne peux pas ! »

C’était hors de question. Maintenant que Nikos avait abattu ses cartes, elle savait parfaitement à quoi s’attendre et elle ne serait pas prise au dépourvu quand il tenterait son prochain assaut contre elle. La seule chose à faire était de rester sur ses gardes.

Tout autre choix était impensable…

*  *  *

Son rasoir à la main, Nikos fixa son reflet dans le miroir de la salle de bains.

Il jouait avec le feu.

Sa mâchoire se crispa. Il avait voulu faire d’une pierre deux coups, satisfaire son désir de plus en plus impérieux pour cette femme, tout en l’éloignant définitivement de sa famille.

Mais il s’était fait prendre à son propre jeu.

« J’ai complètement perdu la raison tout à l’heure. Je n’ai même pas remarqué qu’Ari était en danger. »

Cet incident sur la plage était un avertissement d’une clarté limpide, dont il serait fou de ne pas tenir compte.

Quel que soit l’effet qu’Ann Turner lui faisait, il devait veiller à ce qu’elle soit la seule à se brûler les ailes.

Avec des gestes contrôlés, précis, il commença à se raser.

*  *  *

Avant de franchir la porte du salon, Ann s’arrêta un instant sur le seuil, la poitrine serrée et les nerfs à vif. Même si elle mourait d’envie de retourner dans sa chambre, elle n’avait d’autre choix que d’affronter cette soirée, ainsi que chacun des jours qu’il lui restait à passer sur Sospiris, et d’ignorer l’homme qui avait réussi à la transformer en une petite écervelée frémissante de désir.

Serrant les dents, elle pénétra dans le salon.

Aussitôt, ses yeux se posèrent sur Nikos, et elle sentit son estomac se nouer, déstabilisée par son charme dévastateur. Vêtu d’un pantalon bleu foncé et d’une chemise blanche, il était rasé de près. Tout en l’observant d’un air impénétrable, il porta son verre de Martini à sa bouche. Leurs regards se croisèrent un instant, puis il tourna de nouveau la tête vers Tina, qui lui parlait archéologie.

Finalement, Ann réussit à survivre à ce dîner. Mais, chaque fois qu’on lui posait une question sur l’expédition du jour, le rouge lui montait aux joues, et elle se mettait à bafouiller. Juste avant que le café ne soit servi, elle prétexta une migraine pour partir se réfugier dans sa chambre. En quittant la salle à manger, elle sentit le regard sombre de Nikos Theakis braqué sur elle.

*  *  *

Pendant les deux jours qui suivirent, Ann ne quitta pas son neveu et Tina d’une semelle. Le lendemain, Ari avait rendez-vous sur Maxos pour jouer avec le fils d’amis fortunés des Theakis. Après avoir laissé l’enfant aux bons soins de la nurse de la famille, dans leur somptueuse villa de vacances, Tina emmena Ann passer l’après-midi sur le chantier de fouilles que dirigeait son fiancé. Le soir venu, elles retournèrent chercher Ari.

A leur retour à la villa des Theakis, Ann constata avec soulagement que Nikos était absent.

— Il dîne avec la famille du petit compagnon de jeu d’Ari, l’informa Mme Theakis quand elle la rejoignit. Il a apparemment séduit une de leurs invitées.

— Vous savez, poursuivit-elle d’un ton sec, mon fils est loin de laisser le sexe faible indifférent. Il possède presque tout ce qu’on peut attendre d’un homme, en particulier une fortune considérable.

Elle avait parlé d’une voix légèrement acide, tout en l’examinant avec attention, et une pensée traversa soudain l’esprit d’Ann — une terrible pensée qui la glaça jusqu’aux os.

« Mme Theakis est-elle en train de me mettre en garde ? »

— Il est également très beau ! intervint la cousine Euphème, qui avait de toute évidence un faible pour lui.

— Oui, acquiesça la mère de Nikos. Ce qui en fait une cible de choix.

De nouveau, Mme Theakis la scruta, et Ann eut la certitude d’être personnellement visée par ses paroles.

— Malheureusement, continua-t-elle, les hommes comme lui ne traitent pas toujours les femmes avec le respect qu’elles méritent.

Ann la fixa, déconcertée par ses propos.

— Je n’irai pas jusqu’à qualifier mon fils d’enfant gâté, mais… Ah, Yannis, efharisto ! s’exclama-t-elle, apercevant le domestique qui se dirigeait vers eux avec l’habituel plateau de boissons apéritives.

Au grand soulagement d’Ann, Mme Theakis changea ensuite de sujet de conversation, lui demandant ce qu’elle avait fait de Tina et de son fiancé.

Finalement, elle avait ramené Ari seule sur Sospiris, Tina avait préféré rester sur Maxos avec son fiancé. Le garçonnet s’était montré ravi de sa journée, mais quelque chose lui avait déplu.

— Elle n’arrêtait pas de m’embrasser ! s’était-il plaint.

— Qui ça ? avait questionné Ann, amusée.

— Une femme. Elle m’a demandé où se trouvait oncle Nikki, et j’ai répondu qu’il travaillait. C’est ce qu’il demande à Yannis de dire aux femmes qui lui téléphonent. A elle aussi, j’ai raconté ça. Ça ne lui a pas plu, et elle est partie. J’étais content. Je n’aimais pas qu’elle m’embrasse. Oncle Nikki, lui, n’embrasse pas. Il me fait des câlins et me porte sur ses épaules. A condition, précisa-t-il, que je ne lui tire pas les cheveux.

Ann passa le reste du dîner à se demander à quoi pouvait bien ressembler l’admiratrice d’Ari. Sans doute une femme élégante et bien élevée, appartenant au même milieu que Nikos. Aussi socialement acceptable pour la famille Theakis que Carla en avait été jugée indigne, songea-t-elle avec tristesse.

Le lendemain et le surlendemain, il n’y avait toujours aucun signe de Nikos. Même si elle en fut soulagée, Ann dut mobiliser toute son énergie pour éviter de penser à lui. Elle fut heureuse de voir Tina revenir en milieu de matinée, apportant avec elle une invitation à l’anniversaire d’un collègue de Sam le lendemain soir.

— Tu vas venir, n’est-ce pas ? insista Tina. Ce ne sera rien de très fastueux, mais tu vas t’amuser, je te le promets !

— Ma chère, ne ratez pas une telle occasion ! renchérit Mme Theakis en lui adressant un sourire chaleureux. Il y aura plein de jeunes gens, vous allez passer une charmante soirée !

Le lendemain en fin d’après-midi, Ann traversa avec Tina le détroit qui séparait les îles de Sospiris et de Maxos, à bord du bateau de plaisance des Theakis.

Avec ses jolies boucles châtaines, sa robe bain de soleil rouge et ses bijoux d’artisanat local, Tina était ravissante, et, quand Sam vint les accueillir au port, il contempla sa fiancée d’un air admiratif. Avec galanterie, il leur offrit le bras, et ils marchèrent ensemble sur le quai bordé de cafés de la luxueuse marina, où étaient amarrés des yachts rutilants. A cette heure de la journée, quand les derniers rayons de soleil mouraient à l’ouest, tout le monde — les Grecs comme les touristes — faisait sa volta, la traditionnelle promenade du soir destinée à voir et à être vu.

Sam et Tina s’arrêtèrent à plusieurs reprises pour saluer des connaissances et, à mi-chemin, ils furent hélés par un groupe assis à la terrasse d’un bar à cocktails particulièrement chic.

Confortablement calé dans son siège, un verre à la main et l’air parfaitement détendu, Nikos Theakis se trouvait parmi eux. Une brunette à l’allure sophistiquée et sensuelle était assise sur le siège en rotin juste à côté du sien, penchée vers lui d’une manière qui laissait peu de doutes sur la nature de leur relation.

— Tina, tu es vraiment très en beauté ce soir ! déclara Nikos, un sourire éclatant aux lèvres. J’espère que ton fiancé est conscient de sa chance.

Après avoir échangé quelques plaisanteries avec Sam, il posa les yeux sur Ann.

Aussitôt, elle se sentit chavirer, happée par ses yeux noirs. En l’espace d’un instant, elle eut l’impression que le monde disparaissait autour d’eux, comme si plus rien d’autre n’existait que son regard brûlant.

— Nikos chéri ! s’exclama soudain la jeune femme dans un anglais bien trop sonore, tout en lui prenant l’avant-bras d’un geste possessif, la nourrice de votre neveu doit avoir envie de profiter de sa soirée de liberté avec ses amis. Il ne s’agirait pas de ternir votre réputation d’employeur généreux en retenant votre petit personnel en dehors des heures de travail.

Ann sentit le fiancé de Tina se crisper, exaspéré par le ton condescendant de la jeune femme.

— C’est vrai, répondit Sam avec un flegme trompeur. Il faut toujours veiller à sa réputation. Surtout que, parfois, on en acquiert à son corps défendant une bien peu flatteuse, mais je crois que vous en savez quelque chose, Elena.

Après avoir gratifié la jeune femme d’un sourire ironique, il s’éloigna à grandes enjambées, entraînant avec lui sa fiancée et Ann, qui fut la seule à entendre le petit gloussement de Nikos, ainsi que l’exclamation outrée d’Elena.

— Quelle sale peste ! s’exclama Tina une fois qu’ils furent loin.

— Apparemment, ça n’a pas l’air de déranger Nikos, répliqua Ann, encore troublée par son regard brûlant et par l’intimité qu’elle l’avait vu partager avec une autre femme.

« Une autre femme ! » Comme si elle pouvait se prévaloir d’un quelconque lien avec lui !

— Même si elle en meurt d’envie, Nikos ne lui passera jamais la bague au doigt, reprit Tina. Ari a clairement fait savoir qu’il n’aimait pas cette femme. Il se plaint qu’elle veut tout le temps lui faire des bisous. Or, Nikos n’épouserait jamais quelqu’un que son neveu n’apprécie pas.

Cette pensée réconforta Ann, même s’il n’existait aucune raison logique à cette réaction, ainsi qu’elle se força à se le répéter tandis qu’ils entraient dans la taverne où se trouvaient rassemblés les collègues de Sam.

La soirée se déroula dans une ambiance chaleureuse et polyglotte. A mesure que leurs verres de vin se remplissaient, Ann se détendait, soulagée de pouvoir baisser sa garde sans craindre de rencontrer Nikos. Assurément, ce n’était pas le genre d’endroits que fréquentaient les Theakis.

Le repas, très convivial, se termina par un gros gâteau d’anniversaire, accompagné d’ouzo, de brandy et de café. Puis les invités se levèrent en titubant et se mirent à danser au son du bouzouki, dans une atmosphère bon enfant. Malgré l’humeur joyeuse qui régnait, le propriétaire de la taverne en eut bientôt assez de les voir danser aussi maladroitement et les renvoya d’un claquement de mains à leur table, faisant venir à leur place le personnel masculin de son établissement. Formant une ligne de sirtaki, les serveurs se mirent à danser devant les clients surexcités.

Une voix retentit à l’entrée de la taverne, interrompant brutalement musiciens et danseurs. Ann se retourna. A moitié cachée par la pénombre, une haute silhouette se détachait dans l’embrasure de la porte.

Poussant une exclamation enthousiaste, le propriétaire de la taverne vint à sa rencontre, les bras grands ouverts.

Nikos Theakis s’avança tranquillement vers lui.

5.

Ann, qui était assise à l’étroit entre Tina et l’une des collègues de Sam, sentit son estomac se nouer en voyant Nikos Theakis.

C’était la dernière chose à laquelle elle s’attendait. La dernière chose à laquelle elle s’était préparée.

« Que diable fait-il ici ? »

La question ricocha dans son esprit comme une balle de pistolet. Elle le contempla, impuissante et les nerfs à vif.

Après avoir salué Sam d’un petit geste de la main, Nikos échangea quelques mots avec le propriétaire de la taverne, qui lui adressa un grand sourire, lui faisant signe d’avancer. Puis il posa négligemment son pull-over sur le dossier d’une chaise vide et prit place parmi les danseurs alignés.

La musique reprit.

Sa pulsation hypnotique commença à résonner dans la salle, et, très lentement, la ligne d’hommes se mit à bouger en rythme. Puis le tempo s’accéléra, et la musique se fit entêtante, puissante.

Ann regarda les danseurs, fascinée. Même si Nikos Theakis ne s’était pas trouvé parmi eux, elle aurait été envoûtée par la grâce, la virilité et la fierté qui émanaient de chacun, du plus jeune au plus âgé. Ils se mouvaient à un rythme de plus en plus rapide, sans jamais se tromper de pas. Peu à peu la fièvre montait dans la salle, et l’air se chargeait d’électricité.

Le spectacle était magnifique. Mais rien n’égalait la puissance et la sensualité de Nikos Theakis dansant le sirtaki dans la lumière tamisée, sa chemise blanche aux manches retroussées brillant comme la voile d’un bateau, le tissu tendu à l’extrême sur son torse puissant.

Une intense chaleur l’envahit alors qu’elle le fixait, incapable de détacher de lui son regard. Peu lui importait que les gens s’aperçoivent qu’elle le contemplait, que lui-même le remarque et qu’elle ne devienne captive de ses yeux sombres.

C’était comme s’il dansait juste pour elle…

Le final fut éblouissant. Un tonnerre d’applaudissements vint saluer les danseurs, et Ann ferma les yeux, bouleversée par les émotions qui l’assaillaient. Son cœur battait à tout rompre, elle se sentait plus vivante que jamais, comme si le sang coulait à flots dans ses veines…

Quand elle rouvrit les paupières, son regard fut aussitôt happé par celui de Nikos.

Il avait rejoint leur table, réussissant malgré le manque de place l’exploit de s’installer juste en face d’elle. Pendant un moment, il soutint son regard sans rien dire, puis prit le verre de brandy que lui offrait le propriétaire de la taverne et se mit à bavarder avec lui. Au bout d’un moment, Ann entendit Sam le remercier.

— Ce n’est rien, répondit Nikos en lui adressant un petit geste de la main et en se calant confortablement dans son siège. J’avais juste envie de vous montrer, à ton équipe et à toi, combien j’apprécie le travail que vous fournissez sur le chantier.

Ann en conclut qu’il venait de payer l’addition pour la soirée.

Cela faisait resurgir la question qui l’avait frappée de plein fouet en le voyant entrer dans la taverne. Qu’est-ce qui l’avait amené ici ? Qu’avait-il donc fait de la très chic Elena Constantis ? Visiblement, la jeune femme n’était pas du genre à lâcher un aussi beau trophée…

La soirée prenait fin. Après la chaleur qui régnait dans la taverne, l’air du dehors parut presque frais, et Ann espéra qu’il soulagerait son corps brûlant de fièvre.

Le sang bouillait dans ses veines.

Malheureusement, l’air de la nuit ne fit que la griser davantage.

— J’ai dit à Tina qu’elle pouvait rester ici avec Sam, annonça soudain une voix derrière elle.

Ann se retourna vivement.

— Je me charge de vous raccompagner sur Sospiris, ajouta Nikos.

Elle sentit son estomac se contracter.

— Non, vraiment… ce n’est pas nécessaire, commença-t-elle à balbutier en agrippant nerveusement son sac.

Mais il ne voulut pas l’écouter. Pendant qu’il échangeait un dernier mot avec le propriétaire de la taverne, Ann regarda Tina d’un air implorant. Mais celle-ci n’avait d’yeux que pour son fiancé, qui l’enlaçait tendrement.

Pourquoi diable Nikos Theakis voulait-il retourner sur Sospiris ?

Pourquoi ne rejoignait-il pas plutôt Elena Constantis ?

« En quoi cela me regarde-t-il ? se réprimanda-t-elle brusquement. Ce qui compte, c’est que j’arrive à tenir bon le temps de la traversée. »

— Prête ? demanda soudain Nikos en lui posant la main dans le dos.

Elle tressaillit en sentant la chaleur de sa large paume à travers la fine étoffe de son débardeur.

Après avoir souhaité bonne nuit à Sam et aux autres, elle se mit en route d’un pas hésitant, poussée en avant par Nikos. Elle se rendit compte que, même si son esprit était encore échauffé par le vin, même si son pouls continuait à battre au rythme effréné de la musique des bouzoukis, elle frissonnait de tout son corps.

— Une seconde ! lui dit Nikos en s’arrêtant pour enlever le pull-over noué autour de ses épaules et le draper autour d’elle comme un châle.

— Non, je…

Ignorant ses protestations, il reprit sa marche le long du quai. Désormais, la plupart des restaurants étaient fermés, et seuls quelques bars restaient ouverts. Les lumières dansaient sur l’eau sombre et, tout au bout du quai, Ann distinguait la balise lumineuse marquant l’entrée du port.

Alors qu’ils approchaient du bateau de plaisance des Theakis, une silhouette se leva d’un banc. Le skipper éteignit sa cigarette et salua son employeur. Après être monté dans le bateau, Nikos tendit la main à Ann pour l’aider à grimper à son tour. Elle s’en saisit et prit place dans l’embarcation, serrant contre sa poitrine le pull-over de Nikos, troublée de partager par l’intermédiaire de ce vêtement un peu de son intimité.

Le moteur du bateau se mit à ronfler, reprenant vie, et ils quittèrent paisiblement le port. Ann leva les yeux vers le ciel, contemplant les étoiles qui scintillaient dans la nuit.

Alors qu’ils prenaient de la vitesse, une vague heurta le flanc du bateau et le fit tanguer. Posant de nouveau la main sur son dos, Nikos l’aida à retrouver l’équilibre. Instantanément, elle se raidit et agrippa le plat-bord, attendant qu’il la lâche.

Il n’en fit rien.

— C’est bon maintenant, dit-elle d’une voix tendue.

— Si vous voulez éviter d’avoir mal au cœur, je vous conseille de fixer l’horizon, répondit-il en se penchant tout contre elle pour couvrir de sa voix le bruit du moteur.

Elle obtempéra en serrant les dents. Au loin, la masse sombre de Sospiris se rapprochait lentement, affreusement lentement. Elle sentait toujours la main de Nikos dans son dos, mais ne lui demanda pas de la retirer. Le mieux était encore de ne lui prêter aucune attention, de faire comme s’il n’existait pas…

C’était impossible, impossible d’ignorer qu’il la touchait, qu’elle respirait la fragrance subtile qui émanait de lui, mélange de brandy, de lotion après-rasage coûteuse, une senteur très masculine…

Assis à côté de la jeune femme, Nikos se demandait s’il avait toute sa tête.

Tout tendait à lui prouver le contraire. Comprenant qu’il jouait avec le feu, il avait décidé la stratégie qu’il adopterait avec elle, et cela n’incluait pas une seule seconde le comportement qu’il avait eu ce soir, ni même ce qu’il faisait à cet instant.

Sans même parler de ce qu’il voulait faire…

Il n’aurait pas dû se trouver là, il le savait, n’aurait jamais dû abandonner Elena sous un faux prétexte, provoquant ainsi le courroux de la jeune femme. Jamais non plus il n’aurait dû laisser ses pas le conduire jusqu’à la taverne, entrer après avoir entendu filtrer à travers les fenêtres cette musique qui lui était si familière, succomber à l’impulsion de se joindre aux danseurs.

Et enfin, il n’aurait jamais dû s’autoriser à contempler Ann Turner…

Pourtant, c’était précisément ce qu’il avait fait. Parce qu’il en avait eu envie, parce que, dès qu’il l’avait aperçue, il l’avait désirée.

C’était aussi simple que cela.

Depuis l’incident sur la plage, il avait cherché à l’éviter, choisissant de passer le plus clair de son temps avec Elena. Il comprenait à présent qu’il n’avait pas cessé de combattre son désir pour elle, que son attirance n’avait fait que grandir. Il lui suffirait de se contenter de donner libre cours à ses instincts, au lieu de tenter constamment de les réprimer, il se retrouverait ainsi en terrain connu et réagirait avec elle comme avec n’importe quelle femme qui lui plaisait…

Quand il aurait obtenu d’elle ce qu’il voulait, il n’aurait plus aucun mal à s’en débarrasser.

Il posa les yeux sur la jeune femme. Elle paraissait perdue dans ses pensées, et il faillit succomber à l’impulsion de presser plus fort la main dans son dos pour sentir la chaleur de sa peau, de son corps souple. Soudain, alors que le bateau se dirigeait vers le quai, un brusque sentiment de malaise s’empara de lui, pour disparaître presque aussitôt.

Stavros coupa les gaz et manœuvra le bateau jusqu’au mouillage. Après avoir quitté l’embarcation d’un pas agile, Nikos tendit une nouvelle fois la main à la jeune femme pour l’aider à descendre et se dit que la nuit ne faisait que commencer.

6.

A contrecœur, Ann s’empara de la main que lui tendait Nikos. Il referma ses doigts chauds sur les siens, la tirant sans peine sur le quai de pierre et, pendant quelques secondes, elle se sentit chanceler, encore affectée par le roulis du bateau.

— Attention à l’escalier, lui dit-il, posant une nouvelle fois la main dans son dos pour l’aider à retrouver l’équilibre.

Venant d’un autre homme, ce geste aurait pu être interprété comme une simple marque de courtoisie mais, de la part de Nikos, elle savait que cela signifiait tout autre chose. C’était une manière de lui montrer qu’elle lui appartenait, d’apposer son empreinte sur elle.

Silencieusement, il lui fit monter le petit escalier qui conduisait au passage voûté de pierre menant aux jardins. Elle se laissait docilement faire, comme s’il n’existait rien d’étrange dans le fait de parcourir en pleine nuit les jardins de la villa, où le jasmin et le chèvrefeuille embaumaient l’air de leurs parfums riches et sucrés.

— Euphème voulait donner au promeneur l’impression de traverser un mur de senteurs, lui expliqua Nikos. L’air de la nuit ne fait que sublimer les arômes des fleurs, vous ne trouvez pas ?

Il s’arrêta sur une petite esplanade ornée d’une végétation abondante qui adoucissait l’austérité des murets de pierre. Sous la voûte céleste, les fleurs blanches de jasmin faisaient penser à des étoiles miniatures. Une autre volée de marches menait à un immense jardin en contrebas et, de là où ils se trouvaient, ils jouissaient d’un magnifique point de vue sur toute son étendue. Ann admira les allées sinueuses bordées de bosquets sculptés, les bougainvillées qui grimpaient le long des murets et, tout au fond du jardin, les haies de cyprès dont les formes fuselées semblaient transpercer le ciel.

C’était une nuit sans lune, mais la lumière des étoiles scintillait sur la mer au loin et parait de reflets irisés la surface de la piscine nichée sur le terre-plein entre la villa et le jardin.

— C’est vraiment magnifique, murmura Ann, admirant le paysage.

Il lui était impossible de rester sans rien dire, impossible de ne pas être enivrée par les parfums des fleurs et par le vin qui tourbillonnait doucement dans ses veines, lui donnant l’impression de flotter dans un monde irréel…

Malgré tout, elle était consciente qu’elle n’aurait pas dû rester près de Nikos, contempler à son côté, le jardin éclairé par les étoiles, respirer les senteurs de la végétation et laisser ses oreilles s’emplir du doux chant des cigales. Elle aurait dû s’éloigner d’un pas décidé, emprunter l’allée de pierre qui menait à la terrasse, entrer dans la villa, chercher le chemin qui menait à sa chambre, s’y enfermer à double tour et s’endormir paisiblement.

Au lieu de cela, elle savourait la douce nuit égéenne, grisée par la présence forte et mystérieuse de cet homme à son côté. Sa main lui effleurait toujours le dos, si proche qu’il suffirait qu’elle se tourne légèrement vers lui pour se retrouver enlacée dans ses bras musclés. Elle glisserait alors la main sous sa chemise, sentirait le rempart de son torse puissant et lèverait les yeux vers ce superbe visage, envoûtée par le regard sombre qui avait le pouvoir de la transpercer, de lui couper le souffle, de la faire vaciller comme une fleur dans la brise. Ensuite, sa bouche si sensuelle viendrait se poser sur la sienne…

Malgré elle, Ann fit un pas en avant. Cela suffit pour la ramener à la réalité.

— Je dois rentrer, annonça-t-elle d’un ton abrupt.

Plissant légèrement le front, elle observa la façade de la villa. Par où exactement était-elle censée rentrer ?

— Par ici, lui dit-il d’une voix douce et assurée.

Comme un automate, elle emprunta le chemin qu’il lui indiquait, marchant juste devant lui. Ils parvinrent sur la terrasse principale, et Nikos la dépassa, ouvrit sans bruit la porte-fenêtre la plus proche et lui fit signe d’entrer.

Elle obéit sans réfléchir. Mais s’arrêta net en voyant qu’elle ne reconnaissait pas la chambre dans laquelle elle se trouvait.

Elle se retourna. Nikos referma doucement la porte-fenêtre, puis avança vers elle.

Instinctivement, elle recula.

— Qu’est-ce que… ?

— Ne sois pas si naïve, Ann, dit-il d’une voix amusée. A quoi t’attendais-tu ?

Il s’approcha d’elle. La seule lumière dans la pièce était celle de la lampe de chevet à côté du lit, un grand lit recouvert d’une couverture sombre et masculine. Les ombres projetées sur le visage de Nikos faisaient ressortir la beauté de ses traits.

Ann se sentit faible, vaincue.

— Depuis notre journée à la plage, nous savions que cela allait arriver, reprit-il d’une voix profonde au timbre de velours, qui la fit vibrer de tout son être. Mais ce n’était pas le bon moment, alors que maintenant, Ann…, maintenant, nous avons tout le temps…

Alors qu’elle fixait Nikos, la respiration haletante, il attrapa les manches du pull-over drapé autour de ses épaules et l’attira ainsi vers lui.

Elle tenta de résister, consciente qu’elle devait fuir loin de cet homme dont les mains emprisonnaient maintenant son buste menu. Il se mit à effleurer l’arrondi de ses seins à travers son petit haut croisé en dentelle et, envahie par une vague de plaisir, elle sentit sa respiration se bloquer dans sa poitrine.

Tout son corps semblait se gorger de désir, ses seins se tendaient vers sa caresse.

Nikos dut le sentir également et lui adressa un sourire ravageur.

Subitement, il captura sa bouche dans un baiser tendre et langoureux, usant du droit de la goûter, de laisser sa langue franchir le fragile obstacle de ses lèvres entrouvertes, de la rendre esclave de ses baisers…

Ann sentait le sang affluer dans ses veines comme une vague brûlante. Toute pensée rationnelle l’avait désertée, plus rien d’autre n’existait que la sensation à la fois douce et excitante à laquelle elle était contrainte de s’abandonner, fondant comme neige au soleil.

Au bout d’un moment, il releva la tête. Elle se laissa bercer sans rien dire, sensuellement enlacée dans ses bras. Elle sentit ses mains se poser sur son dos, dénouer adroitement le lien de son petit haut, qui tomba autour de sa taille, découvrant le soutien-gorge qui comprimait sa poitrine gorgée de désir. Après lui avoir enlevé son débardeur, il dégrafa son soutien-gorge, libérant ses seins de leur carcan, et elle se retrouva nue jusqu’à la taille, les seins fièrement érigés.

Nikos plongea son regard flamboyant dans le sien.

— Magnifique, murmura-t-il en effleurant délicatement l’arrondi de ses seins. Tu es divine…

Elle poussa un gémissement étranglé, bousculée par une myriade de sensations exquises et chatoyantes.

— Oh, Ann, si tu savais combien je brûlais de pouvoir les caresser ! Et maintenant, ils sont entièrement à moi…

Il caressa délicatement ses mamelons rosés, et elle gémit doucement sous l’onde de feu qui parcourait son corps. Ses seins se dressèrent plus encore, assoiffés de caresses.

Son esprit était réduit à une sensation pure et exquise, à la conscience enivrante et érotique que l’homme le plus séduisant du monde se tenait devant elle, caressant langoureusement sa poitrine, qu’il avait dénudée pour son bon plaisir.

Une fois encore, un soupir de volupté s’échappa de ses lèvres, invitant malgré elle son compagnon à poursuivre son exploration. Il la souleva dans ses bras, l’allongea sur le grand lit, la fixant d’un regard brûlant de désir.

Ann ne put rien faire d’autre que de laisser les flammes qui irradiaient ses yeux sombres anéantir ses dernières résistances. Elle était comme possédée, envahie tout entière par le besoin irrépressible de l’attirer dans ses bras, de sentir le poids de son corps musclé sur elle…

— Nikos…, murmura-t-elle malgré elle.

Mais l’avait-elle vraiment appelé ? Ou plutôt supplié ? Supplié ?!

Elle le regarda se déshabiller, aussi fascinée que la première fois qu’il avait dévoilé son corps parfait sur la plage, et se délecta de la vision du fier étendard de sa virilité. Il s’allongea près d’elle, caressant de nouveau sa poitrine, avant de s’emparer de sa bouche dans un baiser délicieusement tentateur, faisant naître en elle des sensations d’une intensité folle. Ses mains fortes continuaient en même temps leur exploration, la faisaient pivoter de manière à pouvoir lui enlever sa longue jupe.

Elle se retrouva complètement nue sous lui, le corps transformé en immense brasier. Il la caressait avec volupté, prenait possession de chaque parcelle de son corps, partant à la découverte de ses replis les plus secrets.

Avec un gémissement de plaisir, Ann laissa sa tête s’enfoncer dans l’oreiller moelleux. Nikos rit doucement et lui taquina la bouche avec les lèvres, pendant que ses doigts titillaient la chair moite entre ses cuisses. Il lui murmura quelque chose qu’elle n’entendit pas, emportée par un tourbillon de sensations.

Elle s’agrippa à l’oreiller, la respiration haletante, pendant qu’il continuait à lui faire endurer un supplice insoutenable, s’immisçant plus profondément dans sa chair et stimulant le cœur palpitant de sa féminité. S’arc-boutant sur elle, il laissa ensuite son membre érigé prendre le relais de ses doigts.

Instinctivement, elle posa les mains sur ses fesses fermes, le maintenant immobile, et souleva les hanches, se cambrant contre lui. Sa bouche cherchait la sienne, et ses seins s’écrasaient contre son torse musclé.

Une langue de feu lui traversa le corps. Eperdue, elle ne put s’empêcher de crier, paupières fermées, son être tout entier absorbé par les sensations qui la consumaient. Il s’enfonça en elle, puissamment, résolument, et ses assauts devinrent plus vigoureux. Elle l’entendit crier à son tour, le sentit exploser à l’intérieur d’elle, et leurs corps enchevêtrés jouirent à l’unisson, sous la force de la lame de fond qui les emportait dans un autre monde.

Une fois la tempête calmée, elle laissa sa tête retomber sur l’oreiller. Ils restèrent un long moment sans bouger, puis il lui caressa doucement la gorge et prit son visage entre ses mains.

Peu à peu, Ann sentit la folle course de son cœur se ralentir, sa respiration devenir plus calme. Epuisée et tremblante, elle regarda fixement Nikos, trop choquée pour vraiment le voir.

Elle avait fait l’amour avec un homme qui n’éprouvait que du mépris à son égard, un homme qu’elle avait toutes les raisons de détester.

Elle prenait à présent la pleine mesure de ce qu’elle venait de faire, et un froid glacial s’insinua par tous les pores de sa peau, faisant courir un long frisson le long de son échine, la tétanisant.

« Oh, mon Dieu, qu’ai-je donc fait ? »

Ann regarda l’homme dans le lit duquel elle était couchée, anéantie par une consternation si profonde qu’elle lui nouait l’estomac.

Pourtant, une infime partie d’elle-même ressentait une émotion d’une nature différente. Elle s’était retrouvée immergée dans un monde dont elle ignorait jusqu’alors l’existence et, à la seule idée de ne plus y avoir accès, un cri de souffrance résonna dans son esprit, comme si quelque chose d’infiniment rare et précieux allait lui échapper, comme si se remettre de cette perte lui serait à tout jamais impossible…

Ils demeurèrent encore longtemps immobiles. Brusquement, elle ne sentit plus le poids du corps de Nikos sur le sien. Elle l’entendit ouvrir la porte de la salle de bains attenante et la refermer derrière lui d’un claquement sec.

Pendant quelques secondes, elle resta allongée, inerte, comme pétrifiée. Puis elle se força à bouger et, se traînant péniblement hors du lit, ramassa avec fébrilité ses vêtements et les enfila avec autant de hâte que de maladresse, sans même prendre le temps de remettre ses sous-vêtements.

Après avoir balayé la chambre du regard, elle se précipita, chancelante, le cœur battant, vers une porte qui devait mener au reste de la villa.

A son grand soulagement, elle se retrouva dans un couloir de service. Elle ne savait pas où celui-ci la conduirait, mais peu lui importait du moment qu’elle ne croisait personne et qu’il débouchait sur une partie de la villa qu’elle connaissait.

Quelques minutes plus tard, elle regagnait sa chambre et s’écroulait sur son lit, tremblante comme une feuille. S’enveloppant de ses bras comme pour étancher le sang coulant d’une plaie ouverte, elle se balança doucement, tandis que les mots ne cessaient de se bousculer dans sa tête, de plus en plus cruels.

« Seigneur, qu’ai-je fait ? Qu’ai-je donc fait ? »

*  *  *

Immobile sous la douche, Nikos se laissait fouetter par le jet de l’eau. Il aurait voulu que celui-ci soit assez puissant pour lui lacérer la chair et le punir de ses actes.

Pourquoi avait-il fallu qu’il se persuade qu’il n’y avait rien de mal à séduire cette fille ? Comment diable avait-il pu avoir la bêtise de se laisser aveugler par son désir, ce maudit désir qu’il n’avait jamais de mal à satisfaire avec toutes les femmes qu’il voulait et quand il le voulait.

Brusquement, le cours de ses pensées dévia, et il se rappela non plus seulement le moment où il s’était rendu compte qu’il fallait à tout prix qu’il la possède, mais pire encore, bien pire encore, celui où le reste du monde avait cessé d’exister pour lui.

Jamais il n’avait ressenti cela auparavant.

Jamais il n’avait connu une jouissance aussi intense, aussi puissante, aussi brûlante.

Jusqu’à ce qu’il reprenne brutalement contact avec la réalité et comprenne qu’il venait de faire un grand saut dans le vide.

Le poing serré, il frappa rageusement le mur de la cabine de douche.

« Bon sang, je savais que j’aurais dû m’éloigner d’elle ! Je le savais ! »

A l’instant même où cette pensée se formait dans son esprit, une autre s’imposa à lui, avec une telle force qu’il ferma brusquement le robinet, se sécha à la hâte et sortit en trombe de la salle de bains.

Il savait qu’il n’aurait jamais dû toucher Ann Turner, qu’il n’aurait jamais dû l’attirer dans son lit, lui faire l’amour.

Mais il savait autre chose aussi.

Il avait de nouveau envie d’elle…

7.

Le soleil venait de se lever, et Ann avait passé une nuit blanche, trop tourmentée pour réussir à trouver le sommeil. Elle allait être obligée de partir, de quitter Sospiris. Il n’était plus question de rester ici à présent.

« Je vais devoir trouver quelque chose à dire à Ari et à Mme Theakis. Quelque chose, n’importe quoi ! »

Tout sauf la vérité.

Son estomac se noua à l’idée que la mère de Nikos apprenne ce qui s’était passé.

« Comment vais-je avoir la force de prendre le petit déjeuner en sa compagnie, sachant ce que j’ai fait cette nuit ? »

Pourtant, elle allait devoir survivre à cette matinée, se comporter comme si rien ne s’était passé et trouver une raison qui puisse justifier son retour en Angleterre.

A cette pensée, Ann sentit son cœur se serrer. Ari serait tellement déçu ! Comme s’il n’était pas suffisant que Tina s’apprête à le quitter, il fallait qu’elle l’abandonne à son tour !

Pour toujours.

Car, à moins qu’un miracle ne pousse Mme Theakis à l’inviter de nouveau sur Sospiris quand Nikos serait en voyage d’affaires, en Australie par exemple ou mieux encore au pôle Sud, ou qu’elle ne décide de faire le déplacement jusqu’à Londres, comment pouvait-elle espérer revoir son neveu un jour ?

Soudain, une autre émotion la transperça. Inconvenante, impardonnable même !

Elle n’allait plus jamais revoir Nikos…

Elle la réprima sans pitié. Bon sang, comment avait-elle pu tomber si bas ? Comment un homme qui la considérait comme un rebut du genre humain, qui lui avait dit tant de choses horribles sur sa sœur, un homme qu’elle n’avait cessé de haïr durant quatre années avait-il pu lui faire l’amour de cette manière ?

Elle sentit son visage se durcir. « Lui faire l’amour. » Elle était vraiment la dernière des idiotes. Nikos Theakis ne lui avait pas « fait l’amour », il avait juste couché avec elle !

Brusquement, elle fut submergée par la honte. Qu’est-ce qui lui avait pris de se laisser aller ainsi ? Tout cela parce que cet homme possédait un charme si dévastateur qu’aucune femme ne pouvait s’empêcher de se retourner sur lui, de l’admirer et de rêver qu’il la regarde en retour…

Tenaillée par l’angoisse, se détestant presque autant qu’elle détestait Nikos Theakis, Ann continua à fixer le plafond, comptant les heures avant de pouvoir s’échapper de Sospiris, de s’enfuir loin de lui.

Ce qui lui était apparu comme une nécessité absolue alors qu’elle était allongée sur son lit, cherchant en vain le sommeil, devint infiniment plus difficile lorsqu’elle dut faire face à Mme Theakis au petit déjeuner.

— Partir ?! Vous n’êtes pas sérieuse ? s’exclama la mère de Nikos, les yeux écarquillés, avant de détourner la tête en entendant la porte de la salle du petit déjeuner s’ouvrir. Nikos ! Figure-toi qu’Ann vient de m’informer qu’elle risque de devoir retourner à Londres !

Ann sentit son sang se glacer. Elle ne voulait surtout pas le regarder. Mais il n’était rien qu’elle puisse faire pour empêcher sa voix profonde d’arriver jusqu’à elle.

— C’est hors de question, répliqua-t-il en prenant place à la table. Nous nous étions mis d’accord sur le fait qu’elle resterait ici jusqu’au mariage de Tina afin d’aider Ari. C’était bien ce que nous avions décidé, n’est-ce pas Ann ?

Machinalement, elle tourna la tête vers lui et se sentit aussitôt rougir. Vêtu de manière décontractée, d’un jean et d’un polo de marque, il était rasé de près et avait les cheveux humides. Immédiatement, elle se remémora le contact brûlant de sa mâchoire rugueuse contre la sienne alors qu’il l’embrassait la nuit dernière… et elle s’empourpra plus violemment encore.

Nikos planta son regard sombre dans le sien, la fixant d’un air de défi.

— Je… je…, commença-t-elle à bredouiller, si troublée qu’il lui était impossible d’aligner deux mots. C’est que…

Elle voulut continuer, mais en fut incapable.

— Bien ! Voilà qui est réglé, conclut-il avec une lueur de satisfaction dans les yeux. Tu resteras ici jusqu’au mariage de Tina, comme convenu. Et ensuite…

Il tendit la main pour prendre le pichet de jus d’oranges fraîchement pressées posé devant lui, avant d’ajouter :

— Ensuite, qui sait ce qui se passera ? Pour ce qui est d’aujourd’hui, étant donné qu’Ari accueille son petit camarade de jeu de Maxos et va par conséquent être très occupé, je me propose d’en profiter pour te faire découvrir un peu mieux Sospiris.

Pendant qu’il buvait tranquillement son verre de jus, Ann tourna un regard implorant vers Mme Theakis, comme si la mère de Nikos avait le pouvoir de la sortir de ce guet-apens. Lorsque ses yeux se posèrent sur elle, Ann eut l’impression fugitive qu’elle les observait d’une étrange manière, comme si elle cherchait à lire leurs pensées, puis son expression se changea en un sourire serein.

— C’est une excellente idée, approuva-t-elle. Sospiris regorge de merveilles cachées, Ann. Je suis certaine que mon fils va se faire un plaisir de vous les montrer.

Dans un effort surhumain, Ann lutta pour se composer un visage serein. Mais, intérieurement, elle se sentait anéantie.

*  *  *

Nikos fit ronfler impatiemment le moteur de la jeep. Où la jeune femme se trouvait-elle donc ? Si elle croyait pouvoir échapper à cette petite virée, elle se faisait des illusions. Au besoin, il se chargerait lui-même d’aller la chercher.

Il n’avait pas le choix. Il fallait qu’il protège sa mère. L’idée qu’elle puisse se retrouver prise au piège de cette sale petite manipulatrice lui était insupportable.

Ce qu’il était prêt à accepter, en revanche, c’était de continuer à suivre le chemin sur lequel il s’était engagé. De toute façon, il était trop tard pour regretter ce qui s’était passé. Une seule chose était claire dans son esprit depuis qu’il avait vu le grand lit vide la nuit dernière, en sortant de la salle de bains : il mourait d’envie de la posséder de nouveau.

Il avait passé la nuit éveillé, non parce qu’il culpabilisait de l’avoir séduite : il ne supportait pas qu’elle se soit enfuie.

Il n’avait d’ailleurs pas la moindre idée de ce qui l’avait poussée à prendre ses jambes à son cou. Peut-être avait-elle simplement voulu voir s’il allait venir la chercher, à moins qu’elle n’ait subitement décidé de jouer les femmes vertueuses…

A cette pensée, son front se plissa de contrariété. Pendant un fugitif moment, le souvenir torride de leur union envahit son esprit. Cette femme avait enflammé son corps, lui avait fait découvrir une jouissance plus profonde et plus intense que tout ce qu’il avait vécu jusqu’alors, pouvait-elle vraiment être la même que celle qui lui avait vendu son neveu ?

Il secoua la tête. Bien sûr que c’était la même ! Et il ne devait jamais l’oublier, pas une seule seconde.

Surtout pas maintenant qu’elle sortait de la villa, le visage fermé, évitant soigneusement de croiser son regard. Sans un mot, elle grimpa dans la jeep, ignorant la main qu’il lui tendait pour l’aider à monter.

Voyant qu’elle avait l’intention d’agir comme s’il n’existait pas, Nikos sentit une bouffée d’irritation l’envahir. Le regard dur derrière ses lunettes de soleil, il desserra le frein et appuya sur l’embrayage, si fort qu’il fit une embardée, puis emprunta à vive allure la route cabossée. Il vit la jeune femme se cramponner à la portière, trop fière sans doute pour lui demander de ralentir.

Il roula sans s’arrêter jusqu’à l’autre côté de l’île, là où se trouvait la « plage secrète » d’Ari. Personne ne viendrait les déranger ici. De plus, le petit cabanon était le lieu idéal pour ce qu’il voulait faire. Même si le confort y était sommaire, il contenait l’essentiel : un lit.

Après un dérapage contrôlé, il coupa le moteur et posa ses lunettes de soleil sur le tableau de bord. Un long silence s’installa, en même temps que retombait le nuage de poussière blanche qui enveloppait la voiture.

Il se tourna vers Ann, toujours cramponnée à la portière, l’autre main agrippée au tableau de bord. Elle portait exactement les mêmes vêtements que le jour où ils avaient amené Ari ici : un pantalon de coton beige et un haut à manches longues. S’imaginait-elle que cette tenue peu seyante allait le rebuter ? Et pourquoi se montrait-elle aussi froide avec lui ?

Une étincelle de colère s’alluma dans ses yeux. Elle ne s’était pourtant guère montrée froide la nuit dernière ! Il était grand temps qu’elle arrête de jouer les mijaurées.

— Ann, dit-il d’une voix coupante. Je ne sais pas au juste à quoi tu joues, mais…

— De quel jeu parlez-vous ? l’interrompit-elle d’un ton cinglant, les yeux scintillants de rage. Je ne joue pas. J’ignore ce que vous avez en tête, mais…

Il ne put se retenir de rire. Elle lui lança un regard plus furieux encore.

— Ce que j’ai en tête, Ann, répondit-il d’un ton qui avait perdu tout mordant, c’est ce genre de choses…

Il l’attira dans ses bras, comme il mourait d’envie de le faire depuis qu’il l’avait vue assise à la table du petit déjeuner, puis déposa un baiser sur ses lèvres.

Immédiatement, elle se raidit.

— Laissez-moi partir ! dit-elle en lui martelant la poitrine pour se dégager. Laissez-moi…

Nikos captura de nouveau sa bouche, la réduisant au silence. O Seigneur, c’était si agréable de l’embrasser ! Ses lèvres étaient douces comme le miel…

A présent, elle avait cessé de résister, vaincue. Il sentit ses mains presser sa poitrine et s’empara de sa bouche dans un baiser ardent et passionné.

Quand il releva la tête, il était à bout de souffle. Tout en maintenant la jeune femme immobile, il contempla ses yeux écarquillés.

— Tu disais ? lui demanda-t-il d’un ton légèrement amusé, la voix basse et rauque.

Pendant un moment, elle le fixa sans le voir, puis se libéra en poussant une petite exclamation étranglée. Il la laissa faire — après tout, il n’avait plus rien à lui prouver.

Son visage était crispé.

— Je ne veux pas…, dit-elle d’une voix faible. Je ne veux pas.

— Ann, cesse de jouer les saintes-nitouches ! Ton corps a parlé pour toi la nuit dernière, répondit-il avec une flamme étincelante dans les yeux, très éloquemment, d’ailleurs.

Il tendit de nouveau la main vers elle, mais, cette fois, elle fut plus rapide que lui. Ouvrant d’un geste brusque la portière, elle bondit hors de la jeep et commença à rebrousser chemin. Nikos la regarda sans rien dire, incrédule et exaspéré. Avait-elle perdu tout sens commun ? La villa se trouvait à une bonne heure de marche, et le soleil était déjà haut dans le ciel…

Avec un grognement de contrariété, il se lança à sa poursuite. Il ne lui fallut que quelques secondes pour la rattraper. Lui agrippant le bras, il la força à se tourner vers lui.

— Ne me touchez pas ! ordonna-t-elle, les yeux flamboyants de rage. Sur quel ton dois-je vous le dire pour que vous compreniez ?

Nikos la lâcha, mais tendit la main vers son visage, sans que ses yeux ne quittent jamais les siens, et lui effleura la joue avec la pulpe du doigt, une caresse légère comme une plume.

Il vit ses cils battre, ses pupilles se dilater.

Quand il recula finalement la main, elle ne chercha pas à s’enfuir, mais resta sans bouger sur la route, ses cheveux blonds illuminés par le soleil, une douloureuse expression d’impuissance sur le visage.

— Je ne comprends pas, Ann, murmura-t-il. Tu prétends ne pas avoir envie de moi, mais une caresse suffit à enflammer ton corps. Et parfois, je n’ai même pas besoin de te toucher…

Son regard soutint le sien, brillant de désir.

— Cela fait tellement longtemps que je te veux ! poursuivit-il. Seulement, j’ai dû attendre le bon moment.

De nouveau, il tendit la main vers elle et caressa l’ovale de son visage, laissant ses doigts se mêler à ses cheveux, puis jouer avec le lobe délicat de son oreille. Très lentement, elle ferma les paupières.

Alors il toucha du bout du pouce ses lèvres pulpeuses, avant de laisser sa bouche prendre le relais.

Nikos sentit la jeune femme céder, répondre au baiser sensuel et langoureux qu’il lui donnait. Il éprouva la délicieuse sensation de son corps qui fondait contre le sien, tandis qu’il partait à la découverte de sa bouche, à l’écoute des sensations qui l’envahissaient. Il n’aurait su dire combien de temps ils étaient restés à s’embrasser ainsi en haut de la plage déserte. Au bout d’un moment, il releva doucement la tête, glissa la main dans celle de la jeune femme et la guida vers le petit cabanon en pierre.

Sans qu’elle oppose la moindre résistance.

*  *  *

Des rais de lumière filtraient entre les lattes des volets de bois, projetant des ombres sur les traits affirmés de l’homme allongé à côté d’elle. Ann contempla ses paupières closes, son visage paisible. Il avait l’air… rassasié.

Quant à elle, elle se sentait vide de toute émotion, de toute volonté. Son corps reposait mollement contre le sien, et son esprit dérivait, incapable de la moindre pensée rationnelle. De toute façon, qu’aurait-elle pu penser de ce qu’elle avait fait ? Comment aurait-elle pu comprendre ce qui lui était passé par la tête ? C’était tout simplement impossible…

Pourquoi s’était-elle de nouveau abandonnée à l’homme dur et implacable qui avait eu l’indécence de lui offrir de l’argent en échange d’Ari, puis de sa venue sur Sospiris. Cet homme pouvait-il être le même que celui qui lui avait fait découvrir une myriade de sensations dont elle ignorait jusqu’alors l’existence… ?

« Bien sûr que c’est le même homme… » Les mots bruissèrent dans sa tête, faisant naître une douleur étrange et oppressante dans sa poitrine.

Sans même y penser, elle tendit la main vers son corps chaud et robuste et se mit à le caresser. C’était si agréable de le toucher ! Son cœur se serra, et sa respiration se bloqua, comme si elle était intimidée par une perfection aussi admirable.

Il rouvrit les paupières et la regarda. Immédiatement, elle sentit son regard sombre la transpercer, la mettre à nu…

— Ann…

Il promena la main sur son avant-bras, juste pour le plaisir de sentir qu’elle était là, dans son lit, à son côté.

— Ann, répéta-t-il en l’attirant plus près de lui, pressant son corps svelte contre le sien.

Il se sentait serein, comblé. Au bout d’un moment, il recommença à la caresser.

De manière provocante.

Et, une fois encore, elle le suivit là où il voulait aller…

*  *  *

La jeep avançait dans un bruit de ferraille sur la route défoncée, en direction de la villa. Nikos conduisait bien plus calmement à présent que sa mauvaise humeur s’était dissipée. Un sourire se peignit sur ses lèvres : Ann Turner avait prouvé qu’elle était incapable de lui résister. Ce qu’il avait toujours su.

Il avait bien fait de s’en tenir à sa décision de faire d’elle sa maîtresse. Chaque parcelle de son corps lui disait qu’il avait eu raison. Quant à savoir pourquoi il existait entre eux une intensité aussi extraordinaire, il s’en fichait, il ne voulait que prendre du plaisir avec elle.

Chaque fois que ce serait possible.

— Je vais essayer de m’arranger pour que nous puissions passer du temps ensemble, dit-il, tournant la tête vers elle, mais nous allons devoir être discrets.

Un virage en épingle l’obligea à porter de nouveau son attention sur la route.

— Ann… ? répéta-t-il une fois qu’il l’eut négocié, constatant qu’elle restait silencieuse.

Il lui jeta un coup d’œil. Elle ne semblait pas l’avoir entendu.

— Ann ? reprit-il d’un ton légèrement agacé.

— Oui. Je ne suis pas sourde.

Nikos la regarda un instant. L’avait-il contrariée en lui disant qu’il leur faudrait être discrets ? Peut-être prenait-elle mal le fait qu’il veuille éviter que sa mère soit au courant de leur relation ? Peut-être le soupçonnait-elle même d’avoir envie de prendre ses distances avec elle ? Quoi qu’il en soit, il savait comment faire pour qu’elle reste dans de bonnes dispositions.

Et il ne pensait pas qu’au sexe…

*  *  *

Ann avait informé une des domestiques qu’elle avait mal à la tête et préférait garder la chambre. Elle était assise sur son lit, les volets fermés pour empêcher la lumière du jour de pénétrer à l’intérieur, pour empêcher le monde extérieur de l’atteindre.

Le vide l’enveloppait presque douillettement. Comme un mécanisme de défense, il anesthésiait son esprit, l’empêchant de penser et la rendant calme, très calme… Tout à l’heure, elle réfléchirait à ce qu’elle devait faire. Mais pas maintenant. Pas encore.

Pour l’instant, elle avait besoin de se retrouver seule.

A l’abri de Nikos.

Pourquoi l’avait-il séduite ?

Cela n’avait aucun sens ! Il pouvait jeter son dévolu sur n’importe quelle femme de son milieu. Pourquoi la choisir elle ? Juste pour lui prouver qu’elle était incapable de lui résister ? Pour flatter son ego de mâle ?

En ce cas, pensa-t-elle, au comble de l’abattement, il avait de quoi être rassuré !

Se levant, elle arpenta nerveusement la pièce. Le vide la quittait à présent, chaque fibre de son corps se réveillait, lui rappelant douloureusement ce qu’elle avait fait. Elle se dirigea vers la salle de bains, avec l’espoir qu’une bonne douche pourrait l’aider à laver son esprit des pensées qui l’assaillaient.

Quand elle sortit de la cabine, elles continuaient de tourner dans sa tête, mais elle ne s’en préoccupait plus. Après tout, quelle importance cela avait-il qu’elle ignore pourquoi Nikos était si déterminé à lui prouver qu’elle était vulnérable ? Qu’il lui suffise de la toucher pour qu’elle succombe ?

De toute façon, leur aventure était déjà de l’histoire ancienne. Quitte à devoir mentir, elle ne passerait plus une seule seconde en tête à tête avec lui. Plus jamais…

C’était soit cela, soit quitter Sospiris. Et il était hors de question qu’elle se laisse chasser d’ici ! C’était peut-être sa seule occasion de voir le fils de sa sœur…

Pour essayer de se changer les idées, elle décida de combler son retard dans sa correspondance. Elle avait acheté de nombreuses cartes postales le jour où elle s’était rendue sur Maxos, et les écrire lui fit le plus grand bien. Cela lui rappela qu’il existait un monde en dehors de Sospiris et lui permit de reprendre contact avec la réalité…

Même si elle était consciente qu’elle n’allait pas pouvoir rester éternellement cloîtrée dans sa chambre, elle ne se sentait pas encore prête à rejoindre les autres. Elle avait besoin de se préparer, de consolider ses barrières mentales.

Et de prier très fort pour qu’elles tiennent bon.

Nikos emprunta le couloir d’un pas léger, de très bonne humeur à l’idée de ce qui l’attendait. Tout à l’heure, il avait été ennuyé d’apprendre qu’Ann avait la migraine et ne descendrait pas dîner avec eux. De toute évidence, la jeune femme avait compris son besoin de discrétion. Si seulement il avait su plus tôt qu’elle était dans sa chambre, et non avec Ari, il serait déjà allé la voir. Au lieu de cela, il avait dû se passer d’elle pendant ce dîner qui lui avait paru durer une éternité jusqu’à ce que, prétextant un travail urgent, il parvienne enfin à quitter la table.

Après avoir frappé un coup bref à la porte de la chambre d’Ann, il entra. Il était pressé de la voir, leur étreinte dans le cabanon de plage lui semblait remonter à une éternité.

Elle était allongée sur son lit et l’attendait, feuilletant paresseusement un magazine en anglais.

— Kalispera, Ann, dit-il en entrant dans sa chambre.

Le magazine lui tomba des mains comme s’il s’agissait d’une pierre brûlante, et elle releva vivement la tête. Son visage était livide.

— Je suis désolé de t’avoir fait attendre, dit-il en s’asseyant sur le lit et en se penchant vers elle, mais je n’ai appris qu’au moment de l’apéritif que tu étais dans ta chambre. Toutes mes excuses.

Incapable de résister au plaisir de la toucher, il lui caressa la joue.

Elle sursauta violemment, comme sous l’effet d’une décharge électrique. Il sourit. Elle se montrait toujours aussi réactive, délicieusement réactive.

Comme s’il avait déclenché un mécanisme en la touchant, elle se mit à parler :

— Que diable fabriquez-vous ici ? demanda-t-elle d’une voix rauque et faible.

Il eut un petit rire.

— Ne t’inquiète pas, j’ai suivi mon propre conseil. Je me suis montré très discret.

— Discret.

Elle répéta le mot comme s’il s’agissait d’une insulte.

Il eut un haussement d’épaules.

— Je reconnais que ça n’est pas très pratique, mais je ne peux pas faire autrement. Ma mère est une femme d’une grande droiture, je ne voudrais pas la choquer.

— Pas très pratique, répéta-t-elle d’une voix blanche, tout en le fixant avec une expression étrange sur le visage.

— Ann… Pour l’instant, c’est tout ce que je suis en mesure de te proposer. Mais, dès que le mariage de Tina aura eu lieu, je t’emmènerai à Athènes et…

— A Athènes ? reprit-elle d’un ton incrédule.

Cela commençait à l’irriter cette manie qu’elle avait de répéter tout ce qu’il disait.

— Athènes d’abord, ensuite, où tu voudras, même si, hélas, il nous faudra composer avec mes obligations professionnelles. Cependant…

Il ne termina jamais sa phrase, car il vit brusquement le visage de la jeune femme se fermer. Il eut l’impression qu’elle lui claquait la porte au nez, bien décidée à le laisser dehors.

— Mettez-vous dans la tête que je n’irai nulle part avec vous, répliqua-t-elle d’un ton mordant, le regard dur comme la pierre.

Elle ajouta d’une voix tranchante comme un couperet :

— C’est hors de question, vous m’entendez ? Et maintenant, sortez de ma chambre ! Tout de suite !

— Ann… tu m’as déjà joué cette petite comédie…

Il s’interrompit en la voyant descendre du lit, du côté opposé au sien. Immédiatement, ses yeux se posèrent sur son corps délicat, dont les courbes étaient soulignées par la lumière de la lampe de chevet, qui rendait sa chemise de nuit transparente. Aussitôt, le désir déferla en lui — Theos, elle était si belle ! Il la voulait, avait faim d’elle, ne pouvait pas attendre plus.

— Ann…, dit-il d’une voix rauque, rude.

Se levant, il se dirigea vers elle. Il avait envie de la toucher, de la serrer dans ses bras, de sentir son corps s’éveiller contre le sien, ses lèvres douces comme le miel s’ouvrir sous ses baisers…

Mais, à la grande surprise de Nikos, elle poussa un petit cri et se précipita dans la salle de bains. Il l’entendit tourner frénétiquement la clé dans la serrure, puis le silence se fit. Pendant un long moment, il fixa la porte verrouillée, incapable d’en croire ses yeux.

La colère l’envahit, accompagnée d’une intense frustration.

Avec des gestes d’automate, il quitta la chambre, stupéfait par ce qui venait de se passer.

8.

— C’est très bien, Ari ! Bravo !

Ann était assise sur la terrasse de la chambre de son neveu, abritée du soleil par un auvent. Ari venait de terminer son coloriage.

— Si tu écrivais les noms des animaux en dessous ? suggéra-t-elle, avant de tracer en pointillés les lettres pour qu’il puisse en former les contours.

— Tu connais bien les enfants, pas vrai ? déclara Tina en levant la tête de sa liste de préparatifs du mariage. Cette idée des pointillés est très astucieuse.

Ann sourit.

— Merci. Je trouve que c’est un bon moyen pour leur apprendre à contrôler leur tracé.

Elle observa attentivement Ari tandis qu’il écrivait. C’était agréable d’être ici avec lui, de partager de bons moments avec ce petit garçon plein de vie, qui était la raison de sa venue sur Sospiris. La seule et unique raison.

Une raison qui n’impliquait en rien de s’abandonner à Nikos Theakis chaque fois qu’il prenait l’envie à celui-ci de venir faire un tour dans sa chambre ! C’était ce qu’elle devait garder en tête. Il fallait qu’elle trouve la force de refouler sans pitié les émotions qui l’assaillaient chaque fois qu’elle pensait à lui.

Le mieux était de tout nier en bloc : la folie qui l’avait envahie de se laisser séduire par cet homme, la possibilité de sentir encore, si elle se l’autorisait, ses larges paumes sur sa peau, sa présence enivrante…

Nier se rappeler la manière dont il avait pris possession d’elle.

Son regard se durcit : prendre possession d’elle, c’était exactement ce qu’il avait fait. Nikos Theakis était un homme si sûr de lui qu’il se croyait autorisé à disposer des femmes comme bon lui semblait, même lorsqu’il n’éprouvait pour elles que du mépris ! Une pensée lui traversa soudain l’esprit, qui lui fit froid dans le dos. Etait-ce parce qu’il avait une si piètre opinion d’elle qu’il pensait avoir le droit de faire ce qu’il voulait de son corps ?

La tristesse s’abattit sur elle, la faisant frissonner.

— Kyria Ann ? appela une employée de Mme Theakis, l’arrachant à ses sombres pensées. S’il vous plaît, venez avec moi…

Après avoir fait un petit signe à Tina et expliqué à Ari qu’elle n’allait pas tarder à revenir, elle se leva et suivit la domestique dans la villa, se demandant ce que pouvait bien lui vouloir la mère de Nikos.

Contrairement à ce qu’elle s’était imaginé, la pièce dans laquelle on la conduisit n’était pas le salon de Sophia Theakis.

Il s’agissait d’un bureau. Nikos était assis devant l’écran tremblotant d’un ordinateur, le visage faiblement éclairé par la lumière qui filtrait entre les lamelles de stores vénitiens.

Elle s’en rendit compte trop tard. Déjà, l’employée quittait la pièce, refermant la porte derrière elle. Ann se retourna pour prendre la fuite.

— Ne te sauve pas ! lui ordonna-t-il d’une voix sèche, impersonnelle. J’ai quelque chose d’important à te dire. Assieds-toi !

Elle le regarda. Vêtu d’un costume strict, il était encore plus impressionnant que d’ordinaire. Il avait tout du capitaine d’industrie, né pour commander et voir ses ordres exécutés sans broncher par une armée de sous-fifres.

Elle se raidit. Il était grand temps qu’il comprenne qu’elle n’était pas à sa botte !

— Ce que vous avez à dire ne m’intéresse pas, lui lança-t-elle.

Il ne répondit rien. Au lieu de cela, il ouvrit un tiroir du bureau et en sortit un étui long et étroit qu’il plaça devant elle.

— Ceci vous appartient, Ann.

Avec méfiance, comme s’il pouvait s’agir d’un pistolet chargé, elle tendit la main vers l’objet. Que pouvait bien contenir l’étui — des lunettes, un stylo, peut-être ? Et pourquoi Nikos disait-il qu’il lui appartenait ?

Elle l’ouvrit.

Les yeux écarquillés, elle fixa les merveilleuses étoiles de glace qui scintillaient dans la pénombre.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle faiblement.

— Une rivière de diamants. J’ai conscience que vous avez une préférence pour l’argent liquide, mais j’avais envie d’autre chose pour vous cette fois. Si vous voulez savoir à combien j’estime votre valeur, je peux vous montrer le reçu. Vous allez être flattée.

Ann détourna la tête du somptueux joyau qui brillait de mille feux dans son écrin de velours sombre, puis regarda Nikos. Dans son regard, le feu brûlait aussi vivement que l’éclat des diamants.

Elle sentit une émotion très forte s’emparer d’elle, sans pouvoir en dire le nom.

— Vois-tu, poursuivit-il en bougeant très légèrement sa main de la surface du riche bureau en acajou, je suis un homme d’affaires et je mets tout en œuvre pour faire aboutir mes transactions. J’ai décidé d’appliquer le même mode opératoire avec toi. J’ai remarqué que l’argent motivait chacune de tes actions, qu’il s’agisse d’abandonner l’enfant de ta sœur ou de te rendre sur Sospiris. J’ai donc eu l’idée de t’offrir ce bijou.

Il s’interrompit un instant.

— Bien ! Maintenant que tout est réglé, tu voudras bien m’excuser. Je pars pour Athènes dans quelques heures, mais je serai de retour dans la soirée. Quand je viendrai te voir, je veux que tu portes ce collier, ajouta-t-il, les yeux plus brillants que jamais. Rien que ce collier…

Elle resta pétrifiée.

— Vous croyez vraiment pouvoir faire de moi ce que vous voulez, parce que vous m’offrez des diamants ? l’interrogea-t-elle quand elle eut enfin retrouvé la voix.

Jugulant la colère qui montait en elle, elle avait parlé d’un ton plat.

— Pourquoi pas ? Tu as prouvé dans le passé que tu étais loin d’être insensible à ce genre d’approche, répliqua-t-il d’un ton dédaigneux.

La rage l’envahit. Ses yeux se posèrent sur le collier, ce maudit collier qu’il lui offrait en échange de son corps, et une émotion très puissante la transperça, l’atteignant au plus profond de son être.

S’arrachant à la contemplation du bijou, elle posa les yeux sur l’homme riche et arrogant assis derrière le bureau d’époque. Cet homme l’avait embrassée avec passion, avait laissé ses doigts parcourir les endroits les plus secrets de son intimité, mêlé son corps au sien et l’avait menée vers des cimes de plaisir.

Cet homme lui offrait une rivière de diamants en récompense de ses faveurs…

Ann referma l’écrin d’un coup sec, puis le reposa devant lui.

— Je ne suis pas ce genre de femmes.

Il resta impassible.

— Ta sœur, dit-il doucement — si doucement qu’elle en eut la chair de poule –, avait au moins l’honnêteté de ne pas se voiler la face quant à sa vraie nature. Mais toi, Ann, tu n’es qu’une sale hypocrite.

Elle le foudroya du regard.

— Tu as vendu son enfant, ton propre neveu, ajouta-t-il d’une voix acide, pleine de mépris. Et tu oses jouer les femmes vertueuses !

Comme si une digue venait de se briser, la colère la submergea, puissante et impérieuse.

— Reprenez vos diamants et puissiez-vous vous étouffer avec ! s’écria-t-elle, ivre de rage.

Elle ne se souvint même pas comment elle était sortie de la pièce. Dans le couloir, elle resta un long moment sans bouger, tremblante, puis regarda d’un air affolé autour d’elle, cherchant le chemin qui menait à sa chambre.

Une fois en sécurité, elle se jeta sur son lit, secouée par un torrent de larmes qui lui brûla la gorge et la fit suffoquer.

L’homme qui lui avait fait connaître le paradis ne voyait en elle qu’une prostituée…

C’était comme si l’on versait de l’acide sur ses blessures vives.

Les mots rongeaient sa chair, creusant une plaie beaucoup plus profonde qu’elle l’aurait jamais cru possible.

*  *  *

Nikos était toujours assis dans son fauteuil. Il n’avait pas bougé d’un pouce depuis qu’Ann était sortie en trombe de son bureau.

Sans le collier de diamants. Il posa les yeux sur l’écrin.

Pourquoi avait-elle refusé de prendre ce bijou ?

Cela n’avait pas de sens… Il s’était imaginé qu’elle s’emparerait du collier aussi avidement qu’elle avait pris les chèques, peut-être même plus encore…

Quel jeu jouait-elle avec lui ? se demanda-t-il, les dents serrées.

Quoi qu’il en soit, il comptait bien lui rendre la monnaie de sa pièce !

Soulevant le combiné de l’Interphone intérieur, il cria à l’intention de son employé :

— Appelez tout de suite Elena Constantis ! Dites-lui qu’elle est invitée à dîner ici ce soir !

Il raccrocha, considérant d’un œil noir l’endroit où se tenait la jeune femme quand elle avait refusé le bijou.

Ainsi donc, elle ne voulait ni du collier ni de lui ! Eh bien, soit ! Il y avait plein d’autres femmes qui rêvaient d’être à sa place. Et, ce soir, Ann Turner allait avoir l’occasion de voir l’une d’elles à l’œuvre…

9.

Elena Constantis parlait en grec, avec l’intention évidente de la tenir à l’écart de la conversation. Loin d’en être affectée, Ann était heureuse de pouvoir discuter avec Tina de son mariage à venir, sans avoir à prêter attention à l’homme que la jeune Grecque dévorait des yeux.

Qu’elle se débrouille donc avec lui !

Elle ou une autre, d’ailleurs…

Les émotions bouillaient en elle, brûlantes et dévastatrices comme la lave.

Soudain, Elena tourna la tête vers elle.

— Est-ce que vous allez être la nouvelle nourrice de ce cher petit Ari ? lui demanda-t-elle en anglais d’un ton mielleux.

— Je suis sa tante, Kyria Constantis. Outre le fait que je ne suis que de passage ici, je n’ai pas les qualifications requises pour être nourrice.

— Oui, et même avec un salaire aussi confortable que celui qu’octroient les Theakis à leurs employés, il doit être difficile de s’offrir des vêtements de créateurs. J’aime beaucoup votre robe, ajouta-t-elle avec une lueur maligne dans les yeux. J’en avais une semblable quand cette collection est sortie. C’était il y a combien de temps, déjà ? Ah oui ! Cinq ans. Mais je vous rassure, elle est encore parfaitement mettable.

— Certaines tenues se démodent moins vite que d’autres, répondit-elle seulement, refusant de réagir aux provocations de la jeune femme.

«Alors que celles qui les portent se voient parfois mises au rebut en un éclair… »

La pensée surgit dans son esprit sans qu’elle le veuille. Aussitôt, elle sentit sa gorge se serrer et les larmes lui monter aux yeux. Alors qu’elle clignait des paupières pour les refouler, elle fut soudain douloureusement consciente du regard de Nikos Theakis posé sur elle, ou plutôt sur sa robe, d’un air critique.

« Pense tout le mal que tu veux de moi ! songea-t-elle en serrant les dents. Ne te gêne surtout pas ! Mais sache que je ne me laisserai pas atteindre. »

Un frisson la parcourut. Dieu merci, elle avait trouvé la force de le rejeter tout à l’heure ! Si elle l’avait autorisé à balayer ses frêles défenses, comme l’autre jour sur la plage, elle n’aurait jamais su à quel point il la méprisait.

Maintenant, elle le savait et ne devait surtout pas l’oublier, même si c’était un poison qui la rongeait de l’intérieur.

*  *  *

Allongée dans le lit de la somptueuse chambre d’amie, Ann se sentait très seule. Nikos, lui, ne le serait pas, se dit-elle, emplie d’une tristesse qu’elle savait pourtant ne pas devoir éprouver. Ce soir, Elena serait là pour lui tenir compagnie. Ce serait elle qui s’abandonnerait avec délices à ses baisers, à ses caresses, qui s’enflammerait au contact de son corps et se consumerait dans le brasier qu’il avait allumé. Ce serait elle qui pousserait des cris d’extase au moment de la jouissance suprême…

La douleur la transperça comme un poignard, pénétrant profondément sa chair. Pendant un temps infini, elle se tourna et se retourna dans son lit, cherchant désespérément l’oubli que lui procurerait le sommeil. Lorsque celui-ci survint, il ne lui apporta aucun repos, et sa nuit se déroula dans d’horribles cauchemars, accompagnés d’un vrombissement dans sa tête qui ressemblait au bruit d’un moteur.

Le lendemain matin, elle apprit que l’hélicoptère des Theakis avait emmené Elena Constantis sur Maxos peu après minuit et venait de repartir avec Nikos à bord.

— Mon fils m’a dit qu’il devait passer quelques jours à Athènes, l’informa Mme Theakis au cours du petit déjeuner. Il a des affaires importantes à régler. Mais, bien sûr, il sera de retour pour le mariage de Tina. Et vous, ma chère, comment vous sentez-vous ce matin ?

Ann lui répondit qu’elle allait mieux, tout en s’efforçant de cacher son soulagement d’apprendre que Nikos avait quitté Sospiris.

Elle consacra les jours suivants à s’occuper d’Ari. Si, durant la journée, elle se répétait qu’elle était heureuse que Nikos soit loin d’elle, la nuit son inconscient la trahissait, lui rappelait perfidement le plaisir humiliant qu’elle avait éprouvé dans ses bras. Au réveil, elle se sentait épuisée, souffrante…

Son inconscient ne fut pas le seul à la trahir. La veille de l’arrivée prévue de la famille et des proches de Tina sur Sospiris, Ann découvrit en descendant dîner que Nikos était rentré à la villa avec un jour d’avance.

Elle avait espéré qu’il lui resterait un peu de temps pour fortifier ses défenses et se retrouvait complètement prise au dépourvu. Ce devait être le choc éprouvé qui faisait battre son cœur à tout rompre dans sa poitrine.

Son estomac se noua tandis qu’elle admirait la haute silhouette virile de Nikos. Il était vêtu d’un costume sur mesure et d’une cravate de soie foncée, qui rappelait la douceur soyeuse de ses cheveux bruns. Elle contempla son visage aux traits affirmés, sa bouche magnifiquement dessinée et ses yeux sombres.

« Assez ! » s’intima-t-elle brusquement, horrifiée par sa propre faiblesse. Elle n’avait aucune excuse ! Elle avait eu des jours entiers pour reprendre ses esprits, pour rassembler ses forces.

Pour se soigner.

C’était une véritable thérapie qu’il fallait qu’elle entreprenne pour parvenir à ne voir en Nikos Theakis qu’un homme certes très séduisant, mais qui la laissait de glace.

Pourtant, en cet instant, le froid n’était pas la sensation qui l’assaillait. Bien au contraire, une intense chaleur envahissait chaque parcelle de sa peau et prenait le pouvoir sur ses bonnes résolutions.

— Ah, Ann, ma chère, vous voici !

La voix de Sophia Theakis lui permit de refaire surface, l’arrachant à la contemplation de cet homme à la présence magnétique.

Au même moment, une petite silhouette accourut vers elle.

— Oncle Nikki est de retour ! s’exclama Ari avec enthousiasme. Et le Dr Sam est là aussi ! Ce soir, je vais veiller tard. Oncle Nikki dit que je vais piquer du nez dans mon assiette, mais ce n’est même pas vrai !

Alors qu’Ann se penchait pour serrer son neveu contre elle, Tina fit son apparition, splendide dans sa robe rose fuchsia et amoureusement pendue au bras de son fiancé. A la vue du couple magnifiquement assorti, elle éprouva un étrange pincement de cœur.

Malgré la compagnie divertissante d’Ari, le dîner parut interminable à Ann. Lorsque le garçonnet commença à tomber de fatigue, elle en profita pour demander à Tina si elle pouvait aller le mettre elle-même au lit, trop heureuse de trouver là une occasion de s’éclipser. Prenant le petit garçon à moitié endormi dans ses bras, elle souhaita bonne nuit aux convives, évitant soigneusement de regarder l’homme qui trônait à la table, comme elle avait réussi à le faire tout au long de la soirée.

Heureusement, se dit-elle en se dirigeant vers la chambre d’Ari, avec l’arrivée des parents et des proches de Tina le lendemain, il y aurait assez de monde pour lui permettre de continuer à ignorer Nikos.

Ses espoirs furent réduits à néant dès son réveil.

— Ma chère, lui dit Mme Theakis au cours du petit déjeuner, alors qu’Ann faisait de son mieux pour se comporter comme si Nikos n’était pas là, je voudrais que vous me fassiez le plaisir de me laisser vous offrir une robe de soirée pour la réception de mariage de Tina.

— C’est très gentil de votre part, répondit-elle, mais il se trouve que j’en ai apporté une avec moi.

— Je suis sûre qu’il serait beaucoup plus amusant pour vous d’en avoir une nouvelle, objecta aussitôt la mère de Nikos.

— La mienne fera très bien l’affaire, je vous assure, lui répondit Ann avec un sourire.

Non seulement elle ne voulait pas que la grand-mère d’Ari dépense de l’argent pour elle, mais elle était consciente que si jamais elle acceptait ce cadeau Nikos ne se priverait pas de l’accuser de chercher à profiter de sa famille.

Un instant plus tard, elle se félicitait d’avoir refusé.

— Nikos a prévu d’aller à Athènes aujourd’hui. Il pourrait vous aider à en choisir une dans une boutique.

— Non, vraiment, balbutia-t-elle. Mais merci beaucoup.

Au grand soulagement d’Ann, Mme Theakis n’insista pas davantage. Mais, alors qu’elle regagnait sa chambre, une voix derrière elle la fit se figer sur place :

— Et si tu me montrais cette robe ? Ma mère est trop bien élevée pour te dire qu’elle souhaite que tu portes une tenue appropriée à la réception de mariage de Tina. Si je ne la rassure pas à ce sujet, je ne vais pas pouvoir l’empêcher de t’en acheter une nouvelle, que cela te plaise ou non !

Ann lança à Nikos un regard noir.

— Ma robe n’a rien d’inconvenant, je te remercie !

— Laisse-moi en juger par moi-même, rétorqua-t-il d’un air sombre, avant de s’introduire de force dans sa chambre.

C’était éprouvant de le voir de nouveau ici, occupant tout l’espace, comme chaque fois qu’il entrait quelque part. Il n’était pas revenu dans la chambre d’amis depuis la nuit où une envie de sexe l’avait poussé à lui rendre visite…

Elle n’avait pas la moindre envie de le voir ici, mais la perspective d’être contrainte de l’accompagner à Athènes lui était encore bien plus insupportable.

D’une démarche raide, elle se dirigea vers la penderie. Après avoir passé en revue ses vêtements, elle sortit la robe de soirée qu’elle avait apportée avec elle de Londres. C’était une belle robe en mousseline de soie turquoise, qui laissait une épaule dénudée. Comme elle était un peu trop longue à son goût, Ann avait raccourci la bretelle afin de la faire remonter un peu, ce qui avait eu pour effet de réduire la taille du décolleté. A l’origine aussi, elle était fendue haut sur la jambe, mais elle avait cousu ensemble les deux pans de tissu pour la rendre moins provocante.

Soudain, Nikos poussa un juron qui la fit sursauter.

— Où l’as-tu eue ? demanda-t-il en lui arrachant la robe des mains.

Ann lui jeta un regard effrayé, déstabilisée par sa rage subite.

— Inutile de me répondre ! poursuivit-il d’une voix grinçante. Je ne veux pas d’un autre mensonge ! Je l’ai reconnue tout de suite. C’est celle que ta sœur portait la nuit où elle a attrapé mon frère dans ses filets.

Ann le regarda fixement, interdite. Il avait les yeux qui lançaient des éclairs et il jeta rageusement la robe par terre. Instinctivement, elle se baissa pour la ramasser, mais il lui agrippa fermement les bras pour l’en empêcher.

— Tu l’as fait exprès, n’est-ce pas ? l’interrogea-t-il, les traits déformés par la colère. Cela t’amusait de te pavaner dans cette robe devant moi et devant ma mère !

Le visage d’Ann se contracta.

— Je n’en avais pas la moindre idée…

— Vraiment ? Alors pourquoi avoir choisi de la mettre dans tes bagages ?

— Simplement parce que je la trouve belle, répondit-elle nerveusement, avant de prendre une petite inspiration tremblante. Je ne savais pas… Je ne pensais pas que tu te souviendrais…

D’ailleurs, comment diable pouvait-il se rappeler avoir vu sa sœur porter ce vêtement ? se demanda-t-elle, l’esprit confus.

Il laissa échapper un grognement de dégoût.

— Je reconnaîtrais cette robe entre mille, rétorqua-t-il d’une voix tranchante comme un couperet. Son souvenir est gravé dans ma mémoire de manière indélébile, surtout depuis que ta sœur l’a retirée devant moi…

Ann sentit son sang se glacer. Elle dévisagea Nikos. Il avait le regard noir comme les ténèbres.

— Andreas et moi étions les passagers d’un yacht qui faisait une croisière au large de Monte-Carlo. Le propriétaire du bateau — un homme d’affaires avec lequel nous étions en négociation — aimait s’entourer de jolies filles prêtes à user de leurs charmes afin de faire passer de bons moments aux passagers. Je n’ai pas besoin de préciser de quel genre de filles il s’agissait, n’est-ce pas ? De celles qui aiment faire la fête sans rien dépenser et qui n’ont rien contre le fait de payer leur traversée en nature… Ta sœur n’a pas mis longtemps à me repérer. Les filles comme elles n’ont d’amateur que le nom. Elle avait dû faire une enquête à mon sujet, car elle savait exactement qui j’étais, combien je gagnais, et aussi que j’étais venu seul. Son unique erreur a été de croire que je m’intéresserais à une fille dans son genre. Mais loin de la rebuter, mon indifférence l’a stimulée. Pour elle, c’était un défi à relever.

Il fit une petite grimace.

— Le soir du dernier jour de la traversée, alors que le yacht regagnait Monaco, j’ai eu la surprise en retournant dans ma cabine de voir que ta sœur m’y attendait, vêtue de cette robe.

Ses yeux se posèrent sur le tas de tissu au sol, avant de revenir à Ann.

— Elle a commencé à se déshabiller, poursuivit-il d’une voix glaciale. Visiblement, elle était décidée à aller jusqu’au bout pour me séduire. Quand je lui ai intimé de remettre sa robe et de sortir sur-le-champ de ma cabine, elle m’a dit qu’elle allait me le faire regretter. Je pensais que j’en avais fini avec elle mais, le lendemain matin, j’ai découvert à mon réveil qu’elle avait quitté le bateau avec Andreas.

Son visage était dur comme la pierre.

— Ta garce de sœur a jeté son dévolu sur mon frère par dépit, enchaîna-t-il, continuant à décocher ses flèches meurtrières. Parce que je refusais de la prendre comme maîtresse et de couvrir de diamants ce corps qu’elle vendait à des hommes fortunés !

Ann avait la nausée. Malgré sa gorge terriblement nouée, elle parvint à articuler quelques mots :

— Carla était attachée à Andreas. Je le sais, je les ai vus ensemble.

— Elle était attachée à son argent, voilà tout ! Elle n’était intéressée que par la fortune des Theakis. Pour s’assurer de mettre la main dessus, elle s’est empressée de tomber enceinte.

Détournant la tête, Ann baissa les yeux sur la robe et se pencha pour la ramasser.

Elle se tourna vers Nikos dont le visage était toujours aussi dur.

Carla avait-elle vraiment fait ça ?

Elle était horrifiée de penser que sa sœur ait pu offrir son corps en pâture à de riches hommes d’affaires, qu’elle ait été prête à tout pour arriver à ses fins…

D’un air sombre, Ann se mit à lisser les plis de la robe.

— Je ne vais pas la porter, dit-elle à voix basse.

— Au contraire ! répliqua-t-il d’une voix sarcastique. Porte-la et regarde-toi dans le miroir pour voir quelle femme tu es vraiment. Le portrait craché de ta sœur — belle à l’extérieur, mais à l’intérieur…

Il s’arrêta brusquement, la mâchoire crispée. Pendant un moment, le regard de Nikos s’attacha au sien, la réduisant en cendres. Puis, sans un mot de plus, il quitta la chambre.

*  *  *

Ce jour-là, les pensées d’Ann restèrent sombres et tourmentées. En levant le voile sur un pan de la vie de sa sœur qu’elle avait délibérément choisi d’ignorer, Nikos avait souillé la mémoire de Carla. De manière indélébile.

Il n’était pas étonnant qu’il la déteste autant.

Les mots se formèrent dans son esprit sans qu’elle le veuille, s’agrippant à elle comme une toile d’araignée. Elle fit de son mieux pour ne pas les entendre, mais ils refusaient de disparaître.

Le reste de la journée, elle s’efforça de se concentrer sur autre chose, s’occupant longuement d’Ari, puis bavardant avec la famille de Tina et ses proches.

La journée du lendemain se déroula pratiquement de la même manière. Quand Sam arriva pour déjeuner, Ari prit l’initiative de le présenter à tous les membres de la famille de sa nourrice qui ne le connaissaient pas encore.

— C’est le Dr Sam, dit-il d’un air rayonnant. Mais ce n’est pas un docteur qui s’occupe des gens qui ont mal à l’estomac. Lui, il s’occupe des vieux objets. Plus vieux encore que grand-mère.

Cette remarque déclencha l’hilarité générale, et Mme Theakis rit de bon cœur. Comme Ann s’y attendait, elle se montra une hôtesse très prévenante. Mais, à sa grande surprise, Nikos fut tout aussi charmant avec les invités. Il n’y avait aucune trace d’arrogance chez lui, pas la moindre condescendance dans la manière dont il s’adressait à la famille de son employée.

Soudain, Ann se surprit à le contempler. Elle tenta de se convaincre qu’elle ne le faisait que dans le but de le surveiller, mais elle savait que c’était bien plus que ça. Son estomac se noua tandis qu’elle le regardait parler, sourire et même rire d’un air détendu.

Délibérément, elle choisit de rester un peu à l’écart de la conversation. Elle y parvint jusqu’à ce que la mère de Tina s’adresse à elle :

— Ma fille est soulagée que vous soyez là pour aider Ari à passer le cap de son départ.

Ann lui sourit avec embarras, jetant un coup d’œil au garçonnet pour s’assurer qu’il ne les entendait pas.

— Il ne faut pas qu’elle se fasse trop de souci. A son âge, les enfants s’adaptent très vite aux nouvelles situations.

— J’espère que vous avez raison, répondit la mère de Tina d’un ton peu convaincu.

Ann chercha à la rassurer.

— Vous savez, j’ai perdu ma mère à quatre ans, précisément l’âge d’Ari, et je dois avouer que je n’ai presque aucun souvenir de sa disparition. Tout ce que je sais d’elle, je l’ai appris par ma sœur. Carla avait neuf ans à l’époque, et son décès l’a beaucoup affectée.

— Oh, tout cela est tellement triste ! Votre père a dû beaucoup souffrir lui aussi.

— Je ne l’ai jamais connu. Il a abandonné ma mère et ma sœur à ma naissance.

— Seigneur ! Comme ça a dû être terrifiant pour vous ! Vous avez dû avoir l’impression d’être seules au monde ! Qu’est-il arrivé ensuite ?

Ann n’avait pas la moindre envie de répondre à cette question, mais le fit par politesse.

— Nous avons été placées en famille d’accueil. Heureusement, nous avons eu la chance de pouvoir rester ensemble, ce qui est rare dans les fratries d’orphelins.

— Vous deviez être très proches, votre sœur et vous, observa la mère de Tina avec un sourire compatissant.

— Oui.

Ce fut tout ce qu’Ann parvint à dire. Elle détourna la tête, et son regard se heurta à celui de Nikos, qui la dévisageait d’un air étrange. Elle baissa vivement les yeux et, à son grand soulagement, Mme Theakis changea de sujet de conversation.

*  *  *

Le mariage de Tina eut lieu par une journée merveilleusement chaude et ensoleillée, dans le décor idyllique des magnifiques jardins de la villa. Après la cérémonie civile sur Maxos, Tina et Sam retournèrent à la villa pour la messe, qui se déroula sous le grand pavillon érigé sur la plus vaste terrasse et fut célébrée par l’oncle de Sam, un chanoine de l’église anglicane.

Ann prit place à côté de Mme Theakis, le petit Ari sur ses genoux, très élégant dans son costume. Malheureusement, Nikos vint s’asseoir de l’autre côté et, durant toute la cérémonie, raidie, elle s’efforça de l’ignorer. Mais il irradiait de lui un tel charisme que c’était en vain.

Après la bénédiction du couple par le chanoine Forbes, Sam prit tendrement le visage de Tina entre ses mains et l’embrassa. Les mariés avaient les yeux brillants d’émotion Ann, qui avait réussi à retenir ses larmes pendant toute la cérémonie, les sentit se répandre sur ses joues. Elle les essuyait discrètement du bout du doigt quand Nikos lui tendit un large mouchoir en batiste.

— Ma mère et Euphème se sont montrées plus prévoyantes, observa-t-il d’une voix profonde.

Ann jeta un coup d’œil aux deux femmes. Elles se tamponnaient délicatement les yeux avec leur mouchoir. Tandis qu’elle dirigeait de nouveau son attention vers le couple de mariés, son regard effleura le visage de Nikos, empreint d’une émotion très forte.

Une émotion qui n’avait pas disparu lorsqu’il tourna la tête vers elle.

10.

La réception qui suivit le mariage fut somptueuse. Les invitées étaient toutes en robe de soirée, et Ann, même si elle aurait aimé avoir une autre tenue à porter, n’eut d’autre choix que de passer la robe de Carla. Lorsqu’elle se regarda dans le miroir, elle fut heureuse de ce qu’elle y vit. C’était un vêtement magnifique, et, si de sordides souvenirs y étaient associés, elle refusait d’y penser.

Tout comme elle refusait de penser à l’homme qui les avait évoqués.

Après le long dîner, les convives dansèrent sous le ciel étoilé. Bien qu’il commençât à avoir sommeil, Ari insista pour être son cavalier. Elle accepta avec un sourire, laissant le garçonnet la conduire d’un air important et compter avec application les temps de la valse lente. Bientôt, leurs pas les rapprochèrent de Tina. Ann se rendit compte trop tard que la jeune femme dansait avec Nikos.

— Oh, Ari ! s’exclama la mariée d’un ton rieur. Tu danses avec tatie Annie et pas avec moi ! Je suis jalouse !

Sitôt la valse terminée, son neveu la lâcha.

— Tina veut danser avec moi, lui expliqua-t-il gravement avant de se diriger vers sa nourrice.

Abandonnant Nikos, la jeune femme s’éloigna d’un pas majestueux avec Ari. Ann tenta de s’éclipser, mais une main lui agrippa fermement le poignet.

— Je crois que nous venons de changer de partenaire, déclara Nikos en la prenant dans ses bras.

Instantanément, son corps devint aussi rigide qu’un bout de bois. Nikos en fut contrarié. Elle le remarqua à son regard qui s’assombrissait, à sa bouche qui se crispait, mais refusa d’y prêter attention. Pourquoi le devrait-elle ? Tout ce qui importait, c’était qu’elle parvienne à empêcher sa joue d’errer trop près du visage de cet homme, à oublier la main qu’il avait posée sur sa taille.

C’était au-dessus de ses forces. Chaque parcelle de son corps était douloureusement consciente de la proximité de Nikos, de la chaleur de son étreinte, de leurs mains enlacées tandis qu’ils valsaient — elle tendue à l’extrême, lui avec la même grâce fluide que dans la taverne.

Le soir où il l’avait séduite…

A cette pensée, Ann sentit ses forces l’abandonner.

Peu à peu, cependant, les sonorités mélodieuses de la musique se diffusèrent dans son cerveau et ses veines, et elle sentit son corps se détendre, entraînée malgré elle par le rythme de la valse.

Il profita de cet instant de détente pour la serrer tout contre lui. Elle voulut le repousser, mais sa main resta coincée entre sa poitrine et le torse de Nikos.

Son cœur battait à tout rompre, sans qu’elle parvienne à ralentir sa course folle.

Sans qu’elle parvienne à empêcher son regard d’être happé par le sien.

Et de s’y perdre…

C’était merveilleux d’avoir l’impression de glisser sur le sol, sa robe en mousseline de soie bruissant autour d’elle. Merveilleux d’être bercée par les accords riches et envoûtants de la musique.

Ann perdit toute notion du temps. Pas seulement du temps, mais de la réalité, cette réalité qui lui renvoyait le mépris qu’il avait pour elle et sa haine pour lui. Désormais, plus rien n’existait que la magie de son étreinte, de son regard dans lequel elle se noyait et qui l’absorbait tout entière.

Puis, soudain, la musique cessa, ainsi que toute magie. Clignant des yeux, Ann reprit contact avec le monde et fut brusquement consciente que le petit Ari tirait sur sa robe. Elle baissa les yeux sur le garçonnet, dont le visage rayonnait de joie.

— Le feu d’artifice va commencer ! s’exclama-t-il d’un ton surexcité.

Il l’entraîna vers la balustrade de pierre qui dominait la mer en direction de Maxos, tandis que les sifflements des premières fusées se faisaient entendre, déclenchant les exclamations enthousiastes des invités.

Le feu d’artifice illuminait magnifiquement le ciel nocturne, et, au bout d’un moment, Ann réussit à se détendre, soulagée que Nikos, même proche d’elle, porte Ari dans ses bras et ne puisse pas la toucher.

Mais en aurait-il seulement eu envie ? Depuis qu’elle avait refusé la rivière de diamants, il n’avait pas fait la moindre tentative pour se rapprocher d’elle. Visiblement, il se passait fort bien de sa compagnie. Alors pourquoi l’avait-il invitée à danser ?

Il n’y avait pas de raison pour qu’il valse avec elle comme si… comme si… c’était la chose la plus romantique au monde, alors qu’il avait cherché à l’acheter avec des diamants et l’avait accusée d’être une hypocrite !

C’était cela dont elle devait se souvenir ! Et certainement pas ce moment ridicule où les intonations de la musique avaient dansé dans ses veines et la magie tissé de doux rêves dans sa tête.

Après le splendide bouquet final, Ann tourna les yeux vers Ari. Il était presque endormi sur l’épaule de son oncle.

— C’est l’heure de dormir, mon petit chou, dit-elle en s’avançant à contrecœur vers Nikos pour lui prendre le garçonnet des bras.

— Je vais le porter moi-même, dit-il avant de se frayer un chemin en direction des portes-fenêtres qui menaient à l’intérieur.

Alors qu’elle se demandait si elle ne ferait pas mieux de rester en compagnie des invités, son neveu lui tendit la main, l’obligeant à les suivre.

— Tatie Annie, mets-moi au lit ! murmura-t-il d’une voix ensommeillée.

L’atmosphère était particulièrement calme du côté de la chambre de son neveu, et Ann se crispa en prenant conscience qu’il n’y avait personne d’autre qu’eux dans cette partie de la maison.

Après avoir allongé le garçonnet assoupi sur le lit, Nikos s’écarta pour la laisser lui passer son pyjama et le border avec son ours en peluche. Oubliant sa présence, Ann caressa doucement les cheveux de l’enfant.

Elle se pencha pour déposer un baiser sur son front et se raidit en voyant que Nikos l’observait. Pendant un moment étrange et fiévreux, ils se dévisagèrent en silence. Comme la pièce n’était pas très bien éclairée, elle n’arrivait pas à lire l’expression de son visage, mais jamais encore ils n’avaient échangé un regard d’une telle intensité.

Son corps et son âme furent parcourus d’une étrange vibration.

Soudain, Ari bougea dans son sommeil, et la magie s’évanouit. Ann ressentit un grand vide après cette émotion qu’elle n’arrivait pas à nommer et qui avait fait battre son cœur comme jamais, la marquant au plus profond d’elle-même…

D’une démarche saccadée, elle se dirigea vers une chaise et posa les vêtements d’Ari sur le dossier. Elle en lissa les plis, à la fois pour se donner une contenance et laisser à Nikos le temps de disparaître.

Lorsqu’elle finit par se retourner, un frisson la traversa quand elle vit qu’il était toujours là et continuait à l’observer.

— Tu peux retourner à la fête, fit-elle d’une voix tendue. Moi, je vais rester avec Ari. J’ai déménagé mes affaires dans la chambre de Tina pour pouvoir être auprès de lui.

Oh, mon Dieu ! songea-t-elle aussitôt. Pourvu qu’il ne s’imagine pas qu’elle avait dit cela dans l’espoir qu’il la rejoigne là-bas !

Il se contentait de la regarder sans rien dire.

— Tu as bien fait de mettre cette robe, lâcha-t-il enfin d’une voix basse, presque contrainte, comme s’il s’exprimait contre sa volonté. Tu es… magnifique.

Puis il ajouta après une courte pause :

— Elle ne produisait pas la même impression sur ta sœur, vraiment pas du tout…

Ann ne trouva rien à lui répondre. Le silence s’installa entre eux, la tension était presque palpable. Pendant un long instant, il la fixa tandis qu’elle se tenait là, incapable de bouger. Il détacha enfin son regard du sien et sortit de la pièce.

*  *  *

Nikos se trouvait sur la terrasse de sa chambre, contemplant la mer. Le parfum du jasmin et du chèvrefeuille titillait ses sens et sa mémoire. Quelques jours plus tôt, il s’était tenu ici même avec Ann, attendant de pouvoir la prendre dans ses bras, de l’entraîner dans son lit, de la séduire dans la douce nuit égéenne…

Il aurait voulu que leur valse ne prenne jamais fin tout à l’heure. Pour la première fois, il avait eu l’impression étrange que la jeune femme était différente de celle qu’il croyait. En la regardant mettre Ari au lit et l’embrasser tendrement, des questions étranges et inquiétantes avaient surgi dans son esprit. Sans oser se demander pourquoi, il voulait à tout prix qu’elle y réponde.

Il continua à fixer la mer. Troublé. Agité.

*  *  *

La journée du lendemain parut très morne à Ann, plus encore quand la famille de Tina les quitta après le déjeuner pour aller passer le reste des vacances dans une station touristique située sur une autre île grecque.

Ari se montra très affecté par le départ de sa nourrice. Malgré tous les efforts d’Ann pour le rassurer en lui disant qu’elle était seulement partie en lune de miel et serait de retour dès la fin de sa croisière sur le Nil, son neveu demeura inconsolable.

Le jour suivant, Ann lui fit faire des dessins représentant Sam et Tina à côté d’immenses pyramides, et le garçonnet retrouva un peu de sa bonne humeur. Toutefois, cela ne l’empêchait pas de s’inquiéter pour Ari. Qui s’occuperait de lui quand elle serait partie ? Ce ne serait pas lui rendre service que de rester trop longtemps à son côté, car, s’il s’habituait à elle, la séparation n’en serait que plus douloureuse…

A l’heure du déjeuner, Sophia Theakis fit une annonce fracassante.

— Ari chéri, dit-elle en souriant au petit garçon d’un air mystérieux, j’ai une merveilleuse surprise pour toi. Tu vas partir en vacances dans un endroit fantastique.

— Où ça ? Où ça ? s’écria-t-il, les yeux brillants d’excitation.

Ann fixa Sophia Theakis d’un air interrogateur et elle se rendit compte que Nikos dévisageait sa mère avec un étonnement tout aussi grand.

— Dans un endroit où tous les enfants adorent aller, lui répondit-elle, le regard scintillant. Oncle Nikki et tatie Annie vont t’emmener dans le plus grand parc de loisirs de Paris !

Aussitôt, Ari poussa un cri de joie, mais Nikos l’interrompit pour s’adresser en grec à sa mère, sur un ton autoritaire et péremptoire. Ann les écouta, consternée et incrédule.

Sitôt le déjeuner terminé, elle confia Ari à Maria et se précipita vers le bureau de Nikos. La dernière chose qu’elle désirait était de lui parler, surtout dans cet endroit qui lui rappelait de si mauvais souvenirs, mais elle n’avait pas le choix.

Dès qu’il entendit frapper à la porte, Nikos sut que c’était Ann et devina sans mal la raison de sa visite.

— Entre ! dit-il d’une voix crispée. Elle avança, l’air sombre.

— Il n’est pas question que j’aille à Paris avec toi ! lança-t-elle sans attendre.

Immédiatement, il sentit ses traits se durcir. Une fois de plus, Ann Turner le défiait, le rejetait !

Il en avait plus qu’assez de son attitude.

— Je n’ai pas l’intention de faire de la peine à ma mère ou à Ari, fit-il, le regard furieux, vous allez m’accompagner à Paris sans discuter.

Les yeux d’Ann lançaient des éclairs.

— Comment osez-vous prétendre vouloir vous rendre là-bas avec Ari et moi ? Vous avez protesté comme un beau diable quand votre mère a parlé de ce voyage !

Il avait refusé sans même réfléchir, c’était vrai, prétextant un surplus de travail. Mais sa mère l’avait informé qu’elle avait personnellement vérifié son emploi du temps avec son secrétaire particulier, et qu’aucune affaire urgente ne l’attendait.

— Je te le répète une dernière fois, répliqua-t-il avec brusquerie, je refuse de faire de la peine à ma mère et à Ari. Nous n’avons d’autre choix que de continuer cette mascarade. Et Dieu sait — sa voix se crispa soudain — que c’en est une depuis le début !

Il prit une courte inspiration, lui intimant d’un geste péremptoire de garder le silence.

— Une fois notre séjour à Paris terminé, tu retourneras directement à Londres. Tu as déjà passé bien trop de temps avec Ari, dit-il avant de la congédier d’un ton mordant. Bien ! Etant donné que nous partons demain, j’ai du travail qui m’attend !

Il l’observa d’un regard aigu tandis qu’elle lui faisait face, visiblement furieuse.

— Ann, poursuivit-il avec une intonation dans la voix qui la fit frissonner, si tu attends de moi que je t’offre de l’argent en échange de ta coopération, tu vas être très déçue. Tu as déjà été payée pour ta venue sur Sospiris. Considère ce séjour à Paris comme faisant partie de notre arrangement.

Ann sentit ses lèvres se crisper et un flot de sang lui brûler les joues, puis, sans un mot, elle tourna la tête et partit.

11.

— Allez, tatie Annie ! fit Ari de sa voix flûtée, tout essoufflé d’excitation. Viens !

— Je suis presque prête, lui rétorqua Ann avec un sourire en finissant de refaire sa natte. Tu n’as qu’à aller voir où en est ton oncle.

Pendant qu’Ari fonçait vers le salon de la la suite, Ann prit une grande inspiration afin de tenter de recouvrer son calme.

Elle se trouvait dans une banlieue proche de Paris et était sur le point de partir pour le parc de loisirs en compagnie de Nikos. Pourtant, elle n’en avait pas la moindre envie.

Ari, lui, était fou de joie tandis qu’ils se frayaient un chemin dans la foule des visiteurs, traversant le Pays des Rêves. Emerveillé par chaque décor, il ne savait plus où donner de la tête.

Quand ils furent arrivés sur la place centrale, Nikos s’accroupit à côté de lui et déplia le plan du parc.

— Alors, Ari. Par quoi veux-tu commencer ?

Le garçonnet passa les deux heures suivantes à s’amuser comme un petit fou, installé entre eux sur les manèges. Même si elle sentait Nikos bien trop proche d’elle, Ann s’efforçait de ne rien laisser paraître de son mal-être.

Contre toute attente, sa tension finit par retomber, et elle se surprit même à échanger des sourires amusés avec Nikos devant les mimiques ravies du petit garçon.

Alors que l’après-midi touchait à sa fin, Ari commença à montrer des signes de fatigue. Nikos le hissa sur ses épaules, et ils regagnèrent la sortie, lui achetant en chemin un ballon gonflé à l’hélium.

De retour à l’hôtel, il dévora le goûter qu’avait fait préparer Nikos pour lui, puis il alla se coucher sans se faire prier.

— Il est endormi ? demanda la voix profonde de Nikos depuis l’encadrement de la porte.

Ann hocha la tête et se leva du lit.

— Epuisé par un trop-plein de sensations, dit-il en entrant d’un pas nonchalant dans la chambre et en contemplant le garçonnet endormi.

Soudain, une ombre passa dans son regard.

— Il me fait penser à Andreas.

Il s’arrêta brusquement, comme s’il avait trop parlé.

— Pas de doutes, reprit-il d’un ton beaucoup plus gai. Il a passé une très bonne journée.

— Oui, répondit Ann.

— J’ai demandé que le dîner soit servi dans le salon dans une heure environ. Comme ça, nous n’aurons pas besoin de faire appel à une baby-sitter pour veiller sur Ari. Il nous suffira de laisser la porte de la chambre ouverte pour garder un œil sur lui.

Bien entendu, elle n’avait aucune envie de dîner avec Nikos, mais la présence de serveurs leur éviterait au moins de se retrouver en tête à tête.

Pourtant quand, après avoir passé près d’une heure dans son bain, Ann prit son courage à deux mains et partit le rejoindre, elle fut prise d’un sentiment de panique en constatant qu’il n’y avait personne à part lui dans la pièce. L’entrée était déjà servie, disposée dans des assiettes sur la table magnifiquement décorée. Le plat principal les attendait dans les poêlons de table qui se trouvaient sur la desserte.

Nikos était en train de se verser du vin. Sans prendre la peine de lui demander si elle en voulait aussi, il remplit le verre posé face au sien. Il avait dû se doucher, car ses cheveux étaient humides, et il avait passé une chemise à col ouvert et un pantalon bleu marine. Elle déglutit péniblement. Seigneur ! Il était d’une telle beauté ! Comme chaque fois qu’elle le voyait, Ann sentit sa respiration se bloquer dans sa poitrine.

— On ne porte pas de toast ? lui demanda-t-il alors qu’elle commençait à manger.

Elle s’arrêta un instant, tournant vers lui un regard interrogateur.

— Aux vacances d’Ari ! lança-t-il en levant son verre.

Avec réticence, elle se saisit du sien et prit une petite gorgée de vin.

— Je dois reconnaître que tu fais de gros efforts pour ton neveu, ajouta-t-il.

— C’est bien naturel, répondit-elle, songeant qu’il était étrange d’entendre Nikos lui faire un compliment.

— J’espère que le repas est à ton goût.

— Oh, oui, merci ! C’est vraiment délicieux…

— Meilleur que notre déjeuner dans le parc de loisirs, observa-t-il avec ironie.

— Oui, je suppose qu’ils veulent avant tout faire plaisir aux enfants. C’est pour cela qu’il n’y a que de la nourriture de fast-food. La crème glacée était bonne, cependant.

— Apparemment, Ari était du même avis, même s’il en a barbouillé la plus grosse partie sur son visage !

— En tout cas, il s’est bien amusé, déclara-t-elle avec un sourire. Au fait, quel est le programme de la journée de demain ? Je dois t’informer qu’Ari a repéré la piscine de l’hôtel.

— Et tu m’as désigné comme volontaire pour l’accompagner dans l’eau ? demanda-t-il avec humour, tout en levant des sourcils interrogateurs.

— Non, ça ne me dérange pas le moins du monde de m’occuper de lui. Je souhaite au contraire en profiter le plus possible avant que…

Elle s’interrompit. Jusqu’alors, elle avait refusé de penser qu’elle vivait ses derniers moments avec Ari, ne sachant pas quand elle pourrait le revoir — ni même si ce serait un jour possible. Quand elle l’avait quittée, la grand-mère d’Ari lui avait promis qu’elle resterait en contact avec elle. Mais Nikos le permettrait-il ? Ann était rongée par l’anxiété à l’idée qu’il puisse refuser.

Elle recommença à manger, et Nikos la regarda porter sa fourchette à sa bouche d’un air absent.

De nouveau, il la trouvait différente. Avec son neveu, elle redevenait cette femme qu’il avait eu l’impression de découvrir pour la première fois au mariage de Tina. Il plissa le front, troublé par un souvenir qui venait de resurgir. Il se rappelait une chose que la jeune femme avait racontée à la mère de Tina — une chose qui l’avait particulièrement frappé.

Tendant la main pour prendre son verre, il avala une gorgée de vin.

— Tu as dit avoir perdu ta mère quand tu étais enfant ? demanda-t-il d’un ton plus abrupt qu’il ne l’avait souhaité.

Elle releva la tête, l’air interloqué.

— C’est ce que tu as dit à la mère de Tina.

Ann se raidit.

— Oui, et alors ? répliqua-t-elle en fronçant les sourcils. Pourquoi me parles-tu de ça ?

— Parce que je me rends compte que je te connais mal, répondit-il en la regardant d’un air étrange.

— Et pourquoi voudrais-tu mieux me connaître ?

— Parce que…, commença-t-il, avant de s’interrompre brutalement.

Pourquoi le voulait-il, d’ailleurs ? Il savait qu’elle était une femme très désirable, mais aussi vénale et hypocrite. C’était tout ce qu’il y avait à savoir.

— Tu as aussi mentionné tes parents adoptifs…

— Oui.

Ce fut la seule réponse qu’il obtint d’elle.

— Ils étaient gentils avec toi ?

Pourquoi lui demandait-il ça ? s’interrogea Ann. Qu’est-ce que cela pouvait bien lui faire ?

Elle eut un petit haussement d’épaules.

— Certains plus que d’autres.

— Tu veux dire que tu as vécu dans plusieurs familles ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Nous en avons changé trois fois. La dernière… Elle s’interrompit.

— Oui ? la relança-t-il.

Machinalement, Ann tendit la main pour prendre son verre et but une gorgée de vin, songeant qu’elle avait bien besoin d’un remontant.

— La dernière a été très bien avec moi, reprit-elle. Ma mère adoptive était gentille. Je l’aimais beaucoup. Quant à son mari…

S’interrompant de nouveau, elle prit une autre gorgée de vin.

— Son mari… ? dit-il pour l’inciter à continuer.

Le regard d’Ann devint tranchant comme une lame de rasoir.

Il voulait mieux la connaître ? Eh bien, qu’il en soit ainsi !

— Son mari s’est bien comporté aussi, du moins avec moi.

Elle prit une petite inspiration qui resta coincée dans sa gorge, puis poussa un profond soupir.

— J’étais trop jeune à son goût, poursuivit-elle. Il préférait les adolescentes dans le style de Carla.

Les traits de Nikos se figèrent.

— Es-tu en train de me dire… ? demanda-t-il d’une voix lente.

— Oui.

Ce fut tout ce qu’elle répondit. Mais qu’y avait-il à dire d’autre ?

— Pourtant, si vous étiez placées, vous deviez être suivies par des assistantes sociales ? Pourquoi ta sœur n’a-t-elle rien dit… ?

— Carla savait combien j’étais heureuse dans cette famille. De plus, elle ne voulait pas courir le risque que nous soyons séparées, ce qui arrive souvent aux membres d’une même fratrie. Son calvaire a duré deux ans. Jusqu’à ce qu’elle ait l’âge de les quitter.

Elle laissa échapper un autre soupir.

— Dès qu’elle a eu seize ans, elle est partie, mais pas avant d’avoir dit à notre père adoptif qu’elle garderait un œil sur moi et que, s’il tentait quoi que ce soit, elle l’enverrait en prison. Grâce à elle, il ne m’a jamais touchée, et ce n’est que lorsque j’ai à mon tour eu l’âge de quitter la famille que j’ai appris ce que Carla avait enduré pour moi. Bien entendu, elle a prévenu les assistantes sociales et la police afin qu’il ne puisse plus jamais s’en prendre à d’autres fillettes, et il a été poursuivi.

Nikos resta un moment silencieux.

— Et sa femme ? Elle n’était pas au courant de ses agissements ?

— Non. Quand il a comparu devant le tribunal et qu’elle a entendu le témoignage de Carla, elle a fondu en larmes. On aurait dit que son âme se brisait.

Nikos resta un long moment silencieux, incapable de parler. De son côté, Ann avait recommencé à manger, le visage impénétrable.

— Je n’étais pas au courant de cela, dit-il maladroitement.

Brusquement, un souvenir lui revint en tête. Quatre ans plus tôt, il était venu dans l’appartement d’Ann Turner pour voir son neveu et s’était dit que c’était un endroit totalement inapproprié pour élever le fils de son frère, sans chercher à aller plus loin. A présent, il comprenait qu’Ann n’avait pas choisi de vivre dans un décor aussi délabré. Le quartier sordide, les meubles miteux, la cuisine rudimentaire, les tapis usés, le papier mural qui se décollait étaient seulement la marque du dénuement dans lequel elle était plongée.

Il n’était guère étonnant qu’elle ait voulu quitter cet endroit…

Si j’avais été aussi pauvre qu’elle, aurais-je résisté à un million de livres ?

La question prit corps dans son esprit, devenant de plus en plus pesante.

Après tout, que savait-il de la pauvreté ? Il était né dans une famille fortunée, privilégiée. Qu’éprouvait-on quand on était contraint de vivre dans un appartement aussi triste et exigu ?

Et que l’on voyait soudain un million de livres tomber du ciel…

Ann avait fini son entrée et reposé ses couverts sur la table.

— Aimerais-tu que je serve le plat suivant ? demanda-t-elle en levant la tête vers lui.

Nikos acquiesça.

— Oui, merci.

Après avoir débarrassé leurs assiettes, elle les posa sur la desserte. Nikos la rejoignit et souleva les couvercles des poêlons de table. Ann posa leurs assiettes pleines sur la table, et ils s’installèrent pour déguster le plat principal.

— Je crois qu’il y a des parades qui plairaient beaucoup à Ari dans le parc de loisirs que nous avons visité, dit-elle soudain. Si tu n’as pas envie d’y retourner, je peux l’emmener seule.

— Non, j’ai trop de plaisir à le voir heureux, répliqua-t-il.

Tandis qu’il discutait avec elle d’un ton léger, les pensées continuaient à se bousculer dans sa tête, confuses et inconfortables, érodant comme une rivière souterraine le roc de ses certitudes.

Carla Turner s’était sacrifiée pour protéger sa sœur. Les abus dont elle avait été victime dans l’adolescence avaient-ils pu la conduire à se servir à son tour des hommes et à devenir la femme qu’elle avait été ?

Qu’en était-il d’Ann ? Avait-elle vu dans le chèque qu’il lui donnait son unique chance de s’évader de la pauvreté dont elle était prisonnière ? De nouveau, il sentit ses certitudes vaciller.

Ann consacra la journée du lendemain au plaisir d’Ari. Comme prévu, ils se rendirent une seconde fois au parc de loisirs, puis se baignèrent dans la piscine de l’hôtel et assistèrent à un spectacle de cirque dans la soirée.

Le jour suivant, ils visitèrent un autre parc de loisirs, et l’après-midi se termina par une parade nocturne à la lumière des bougies, suivie d’un dîner dans le parc. De retour à l’hôtel, Ari s’endormit en quelques minutes à peine.

Ann l’embrassa tendrement, et une douleur effroyable l’étreignit. C’était leur dernier jour ici, demain, elle allait devoir retourner à Londres et quitter Ari.

Quitter Nikos…

La douleur s’intensifia.

— Viens prendre un café avec moi !

La voix profonde de Nikos retentit depuis l’embrasure de la porte. Ann se raidit et composa son visage. Son regard ne vacilla pas, même quand il plongea malgré elle dans celui de Nikos, comme aimanté par ses yeux sombres.

Elle traversa le salon de réception, anéantie par un sentiment insoutenable de perte.

— Alors, dit Nikos en se laissant aller en arrière dans son siège, sa tasse de café à la main. Tu penses qu’Ari a eu assez de sensations fortes ?

— Pour l’instant, oui, dit-elle d’un ton qu’elle s’efforça de rendre léger. Mais je parie que sitôt de retour à la maison, il te demandera de l’accompagner dans un autre parc de loisirs !

Nikos rit, et elle baissa les yeux. La douleur dans son cœur était plus vive encore, mais elle devait absolument la réprimer. Il n’y avait pas de place pour elle. Demain à cette heure, elle serait de nouveau aux prises avec sa vie, sa vraie vie. Elle devait à tout prix s’en souvenir à chaque instant.

Et se rappeler ce que Nikos Theakis pensait d’elle…

— Peut-être l’année prochaine, dit-il. Il me tarde de me promener dans Paris demain. Tu connais bien cette ville ?

— Non, je n’y suis jamais allée.

— Vraiment ? dit-il d’un air surpris, comme si c’était totalement incongru. Eh bien, j’aurai plaisir à vous la faire découvrir, à Ari et à toi.

Elle déglutit péniblement.

— Peut-être que je ferais mieux de prendre un vol pour Londres en milieu de journée. Je n’ai pas envie d’arriver trop tard chez moi.

Il l’observa, le regard voilé.

— Les vacances d’Ari ne sont pas encore terminées. Il n’est pas question que tu l’abandonnes déjà.

— Je n’ai jamais dit que je voulais l’abandonner, répliqua-t-elle, sur la défensive.

De nouveau, les yeux de Nikos se posèrent sur elle, avec cette même expression voilée.

— Bien, voilà qui est réglé alors ! dit-il en soulevant sa tasse de café. Demain, nous visiterons Paris ensemble.

Même si elle avait conscience que c’était ridicule, Ann se sentit soulagée.

Un sursis…

Au moment même où le mot lui vint à l’esprit, elle tenta de le refouler. Pourtant, c’était exactement de cela qu’il s’agissait.

12.

Elle avait craint qu’une ville aussi raffinée que Paris puisse être peu attrayante pour un petit enfant, mais découvrit très vite qu’elle s’était trompée. Le lendemain matin, après avoir pris un taxi qui les mena au cœur de la ville et déposé leurs affaires dans un hôtel si luxueux qu’elle n’arrivait pas à en croire ses yeux, Ari n’eut plus la patience d’attendre pour aller se promener.

Le métro remporta un succès immédiat auprès du garçonnet, tout comme la tour Eiffel, d’autant plus qu’ils déjeunèrent dans un restaurant situé au deuxième étage. Ils firent ensuite une balade en Bâteau-Mouche sur la Seine, suivie par une promenade au jardin des Tuileries. Leur excursion se termina dans un café rue de Rivoli où Ari engloutit une glace, tandis qu’elle se contentait d’un café au lait, résistant tant bien que mal aux merveilleuses pâtisseries qui lui mettaient l’eau à la bouche.

— Tu devrais succomber à la tentation, Ann, murmura Nikos, le regard brillant.

Elle serra les dents. Pourquoi ne se comportait-il pas avec elle comme il l’avait fait sur Sospiris — la traitant avec mépris, fustigeant l’attitude de sa sœur, cherchant à l’acheter avec des diamants ? Pourquoi fallait-il qu’il prenne un malin plaisir à la provoquer avec ses sous-entendus ?

Plus tard, Ari était profondément endormi dans la chambre qu’elle partageait avec lui, dans la somptueuse suite qu’ils occupaient, lorsqu’elle entendit frapper doucement à sa porte.

— On peut descendre dîner, l’informa Nikos. Une des baby-sitters de l’hôtel va monter surveiller Ari jusqu’à ce que nous revenions. Tu n’auras qu’à remettre la robe du soir que tu portais au mariage de Tina. Tu ne seras pas trop habillée, je te le promets.

Ann savait qu’elle aurait dû trouver une excuse, invoquer une migraine ou la fatigue. Elle n’en fit rien.

Lorsqu’ils pénétrèrent dans la salle du superbe restaurant trois fois étoilé, tous les regards se tournèrent vers Nikos Theakis. Vêtu d’un smoking noir parfaitement coupé et d’une chemise blanche brillante qui mettait en valeur son torse musclé, il était d’une beauté à couper le souffle.

Ann avait suivi les conseils de Nikos et portait sa belle robe turquoise à volant de soie plissé. Ses cheveux cascadaient dans son dos, lâchement noués sur la nuque. Ce soir, elle avait appliqué son maquillage avec un soin particulier : elle se trouvait à Paris, tout de même, et pas avec n’importe qui !

Le raffinement de la cuisine, découvrit-elle bientôt, justifiait pleinement le prestige dont jouissait le restaurant. Le dessert arriva, un bavarois crémeux magnifiquement décoré d’une cage en sucre filé et d’un coulis de couleur vive, et Ann n’hésita pas une seule seconde avant de plonger sa cuillère dans l’exquise douceur. Elle croisa le regard amusé de Nikos.

— Régale-toi, lui dit-il à voix basse.

Aussitôt, sa respiration se bloqua dans sa gorge, et ses joues s’empourprèrent. Baissant les yeux, elle goûta une bouchée du dessert, aussi délicieux qu’il en avait l’air. Quand elle releva la tête, Nikos l’observait toujours d’un air amusé, son verre de sauternes à la main.

Brusquement, il détacha les yeux des siens et prit une gorgée de vin.

— Alors, dit-il en se calant confortablement dans son fauteuil, que faisons-nous demain ?

— Comme tu veux. De toute façon, du moment qu’on prend le métro, Ari sera aux anges, répondit-elle avec un sourire.

— J’espère juste qu’il ne va pas se rendre compte qu’il y a une ligne de R.E.R. qui mène jusqu’au parc de loisirs !

Elle rit.

— Ari et sa passion des parcs de loisirs ! Ce qui est certain, c’est qu’il aura passé des vacances merveilleuses ! N’importe quel enfant aurait adoré…

Soudain, une ombre passa dans ses yeux, qui n’échappa pas à Nikos.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda-t-il.

Elle eut un petit sourire triste.

— Ari ne sait pas la chance qu’il a. Il y a tellement d’enfants qui rêveraient d’être à sa place…

— Tu oublies qu’il n’a plus de parents, lui rétorqua Nikos, le visage sombre.

Ann se mordit la lèvre.

— C’est vrai, répondit-elle. Pourtant, c’est un petit garçon très épanoui. Et tellement adorable aussi !

— Je crois que sa tante est folle de lui ! observa-t-il avec un sourire amusé.

Brutalement, son expression changea.

— Tu ne fais pas semblant, n’est-ce pas, Ann ? Tu aimes vraiment ton neveu… ?

— C’est si difficile que cela à croire ?

— Peut-être pas, répliqua-t-il, le regard impénétrable. Maintenant qu’Ari n’est plus un bébé — un lourd fardeau imposé par le décès de ta sœur –, je suppose qu’il t’est plus facile de l’aimer.

Elle mourut d’envie de lui crier qu’il faisait fausse route, qu’Ari n’avait jamais été un fardeau pour elle et que se séparer de lui, lui avait brisé le cœur. Au lieu de cela, elle ne parvint qu’à l’écouter.

— Quand je suis arrivé chez toi il y a quatre ans, je venais de descendre de l’avion. J’avais passé tout le vol à repenser à la mort de mon frère. A part une extrême souffrance, je n’éprouvais que de la peur et de la colère, de la colère contre ta sœur, mais contre moi-même aussi, parce que…

Il poussa un soupir las.

— Parce que j’étais celui qui avait affirmé à Andreas qu’Ari n’était pas de lui. A force d’insister, j’avais réussi à le convaincre d’attendre la naissance du bébé pour reprendre contact avec ta sœur et faire pratiquer à ce moment-là un test de paternité. J’étais convaincu que le résultat serait négatif et qu’ainsi mon frère n’aurait pas besoin d’épouser cette femme immorale qui allait à coup sûr lui gâcher la vie. Quand je suis venu te voir ce soir-là, Ann, la colère que j’éprouvais contre moi-même pour m’être trompé en pensant qu’Andreas n’était pas le père d’Ari n’avait d’égal que ma peur — ma peur de toi.

— De moi ? répéta-t-elle d’un ton incrédule.

— Oui, Ann, de toi. Une pauvre fille vivant dans un appartement miteux, mais qui tenait dans ses bras ce bébé que je voulais si désespérément.

Après avoir pris une grande inspiration, il poursuivit :

— De toute évidence, tu le savais, n’est-ce pas ? Tu l’as su dès que tu m’as vu…

— Su quoi ? l’interrogea-t-elle d’une voix blanche.

— Que tu me tenais en ton pouvoir ! Theos mou, Ann, tu avais la garde légale du fils de mon frère ! Si Andreas et Carla avaient été mariés, j’aurais pu te reprendre Ari sans difficulté, n’importe quelle cour de justice aurait préféré m’accorder sa garde, plutôt qu’à une jeune femme désargentée habitant un logement insalubre. Mais là, tu avais toutes les cartes en main.

Choquée et incrédule, elle sentit ses joues s’empourprer. Nikos s’en aperçut et eut un petit rire creux.

— La seule arme que j’avais pour lutter contre toi, c’était mon argent. Je me suis montré aussi dur avec toi, Ann, parce que je craignais que tu me rejettes, que tu me claques la porte au nez.

Ses paupières se fermèrent tandis qu’il affrontait une vérité à laquelle il avait refusé de faire face jusqu’alors. Il savait pourquoi il avait eu un besoin vital de détester Ann Turner, de la mépriser de tout son être…

— Je m’en suis bien sorti, ce jour-là… J’ai trouvé une femme suffisamment pauvre pour se laisser corrompre par une somme dérisoire.

Ann faillit s’étrangler. Un million de livres, une somme dérisoire ?!

— Te rends-tu compte à quel point tu as été dupée, Ann ? reprit-il d’une voix amère. Tu aurais pu obtenir bien plus de moi. J’aurais tout donné pour Ari. Tu aurais pu faire monter les enchères, aller voir la presse et déclencher une véritable tempête médiatique. Tu aurais pu recruter toute une armée d’avocats pour mettre la main sur la fortune des Theakis. J’ai pris peur en pensant à ce que tu étais en mesure de faire. Alors même que tu prenais le chèque de ma main, je t’ai détestée pour ce pouvoir que tu avais sur moi.

Il resta un instant silencieux, l’émotion encore visible sur son visage.

— Et pour m’avoir vendu Ari aussi — même si c’était ce que je désirais le plus au monde. Je t’ai jugée et condamnée pour cela.

Elle déglutit péniblement. Sa gorge était si serrée qu’elle n’arrivait même plus à respirer.

— Je… je m’en suis aperçue.

Il la fixait d’un regard lourd, qui la mit mal à l’aise.

— Mais quel droit avais-je de te condamner ? Aurais-je seulement mieux agi à ta place ?

Elle sentit ses lèvres remuer toutes seules. Elle devait parler, le devait vraiment ! Elle devait lui dire que…

— Mieux vaut peut-être ne pas le savoir, poursuivit-il d’un ton péremptoire. Rien de ce que j’ai vu ou appris à ton sujet depuis que tu es venue sur Sospiris ne m’autorise à avoir une mauvaise opinion de toi.

Le ton de sa voix changea brusquement.

— Tu m’as même prouvé que tu avais beaucoup plus de morale que ta sœur en ce qui concernait le sexe.

Elle sentit ses joues la brûler, consciente du regard pénétrant que Nikos posait sur elle.

— Est-ce à ce moment-là que j’ai été contraint de réviser mon jugement ? Lorsque tu as refusé cette rivière de diamants sur laquelle j’étais convaincu que tu allais te jeter ? Je voulais vraiment que tu la prennes, tu sais. Pas parce que je cherchais à confirmer la mauvaise opinion que j’avais de toi, mais parce que… parce que je te voulais de nouveau dans mon lit, quelle que soit la manière à employer pour t’y conduire.

Tendant la main vers elle, il caressa d’un doigt brûlant le dos de sa main.

— Et je te veux encore, Ann.

Sa voix était basse, intense, et elle cessa de respirer.

— Tu es si belle. Si incroyablement belle…, ajouta-t-il en plongeant les yeux dans les siens.

Elle se sentait faible, très faible… Mais elle ne pouvait pas s’autoriser à l’être. Ne le devait pas.

— Non… ce n’est pas une bonne idée, dit-elle d’une voix torturée.

Mais Nikos ne l’écoutait pas. Déjà, sa bouche s’approchait de la sienne.

Elle fit une dernière tentative.

— Ari a besoin…, chuchota-t-elle timidement.

L’instant d’après, ils avaient quitté le restaurant et se tenaient dans le petit hall d’entrée de leur suite. Tandis qu’elle luttait en vain pour recouvrer ses esprits, Ann entendit vaguement des voix en français, celles de Nikos et de la baby-sitter. Celle-ci passa à côté d’elle en sortant, et Ann fut incapable de lui dire le moindre mot. Elle ne réussit pas davantage à parler à Nikos quand il quitta le salon, mais le laissa lui prendre la main et la conduire dans sa chambre.

Arrivée là, elle ne put dire qu’un mot — un seul.

— Nikos…

Elle était de nouveau à lui, mais n’avait plus rien de la femme qu’il devait à tout prix contrôler pour l’empêcher de profiter de sa mère et de lui. Elle n’était plus la femme qu’il avait séduite avec cynisme, succombant à son désir, s’autorisant à profiter d’elle alors même qu’il la méprisait.

Aujourd’hui, elle était à lui seulement parce qu’il la voulait — parce qu’il désirait caresser son épaule nue, sentir la douceur de sa peau crémeuse et la couvrir de baisers. Lentement, il descendit la fermeture à glissière au dos de sa robe, qui tomba à ses pieds dans un chatoiement de tulle. Il obligea Ann à se tourner afin qu’elle se trouve face à lui.

Seigneur ! Elle était tellement belle ! Ses seins gonflés de désir s’offraient à lui, sa taille souple et fine semblait attendre ses caresses. A présent, elle ne portait plus qu’une petite culotte de dentelle et était d’autant plus excitante de ne pas tout dévoiler.

Elle accepta son baiser librement, ardemment, et il joua avec ses lèvres délicieusement tentatrices. Elle tendit la main vers son cou, défit son nœud de cravate et ouvrit un à un les boutons de sa chemise. Sans cesser de l’embrasser, elle sortit les pans de sa chemise de son pantalon et glissa la main dessous. Il savoura la sensation des doigts délicats explorant son torse, avant de s’écarter un instant d’elle pour se débarrasser de sa veste et de sa chemise.

La jeune femme le regardait, exactement comme elle l’avait fait sur la plage de Sospiris, le jour où il avait pris pour la première fois conscience de son désir pour elle. Alors il défit sa boucle de ceinture, ouvrit sa fermeture Eclair et la regarda le regarder…

Avec un petit cri, elle se détourna vivement, comme prise la main dans le sac. Il se mit à rire et l’attrapa par le bras.

— Ne sois pas si timide, ma belle !

Il la souleva et la porta jusqu’au lit, écartant les couvertures et la posant doucement sur les draps de soie. Sa longue chevelure se déploya en éventail sur l’oreiller. Après avoir enlevé les vêtements qu’il lui restait, il s’allongea près d’elle.

Il la contempla avec délectation, admirant chaque parcelle de ce corps exquis. Elle lui appartenait, tout comme il lui appartenait. Il sentit le sang battre dans ses veines et le désir l’inonder tout entier. Elle était celle qu’il voulait, la seule ! Il aimait ses seins généreux, sa magnifique chevelure, la douceur de sa bouche, le velouté de sa peau, et son corps humide de rosée qui s’ouvrait au sien.

Ann s’agrippait à lui, leurs mains si étroitement enlacées que leurs paumes étaient comme scellées. Elle se cambra, ses lèvres s’entrouvrirent, et son regard se voila tandis qu’il la dévorait des yeux, tout en faisant des mouvements de va-et-vient en elle qui l’emmenaient de plus en plus loin, vers cet endroit merveilleux qui les attendait tous deux.

Le plaisir les absorba tout entiers, transformant l’univers en un feu d’artifice de sensations si brûlantes qu’il poussa un cri rauque, auquel elle répondit par un cri de pure jouissance qui se consuma dans le feu de leur passion.

La tension se relâcha, et Nikos enveloppa dans ses bras le corps frémissant de la jeune femme. Elle se cramponna à lui, comme s’il était le seul point d’ancrage après la tempête qui les avait ravagés.

Il la tenait entre ses bras et sentit peu à peu son pouls se ralentir, sa respiration se calmer et ses paupières devenir lourdes, si lourdes qu’il n’eut que la force de rabattre les couvertures sur leurs corps épuisés, de serrer plus fort encore la jeune femme et de s’abandonner à l’oubli. Juste avant de sombrer dans le sommeil, il eut le temps de songer combien il était délicieux de sentir son corps tout contre le sien.

A la place qui lui revenait.

A la place qui serait désormais la sienne.

13.

Ari parlait avec volubilité, leur expliquant en détail ce qu’il avait vu depuis les toits de Notre-Dame, et Ann et Nikos lui souriaient avec indulgence, se tenant discrètement la main sous la table du restaurant dans lequel ils déjeunaient.

Un geste simple et pourtant magique, songea Ann.

Mais le monde entier était devenu magique.

Elle avait complètement perdu la raison la nuit dernière. Pourtant, au moment où elle s’était donnée à Nikos, enflammée par un désir de plus en plus violent, elle avait su qu’elle était en train d’allumer un brasier qu’elle aurait le plus grand mal à éteindre.

Combien de jours, combien de nuits leur restait-il à passer ensemble ? Nikos n’avait rien dit quant à la durée de leur séjour à Paris, mais, très bientôt, Tina serait de retour de sa lune de miel, et il repartirait sans doute pour la Grèce avec Ari à ce moment-là…

« Peut-être ne reste-t-il qu’un jour ou deux, mais j’ai bien l’intention d’en profiter. Je ne veux penser à rien d’autre ! »

Quel choix avait-elle de toute façon ?

Les souvenirs de la nuit étaient si saisissants, si merveilleux qu’elle n’osait pas les laisser pénétrer son esprit, de peur qu’ils ne se reflètent dans ses yeux, que Nikos ne les voie et que la flamme de son désir ne se ranime aussitôt, comme elle n’avait cessé de le faire jusqu’à ce que l’aube pointe au-dessus des toits de Paris.

Ann avait consacré la nuit à Nikos, mais sa journée était à Ari.

Après le déjeuner, ils allèrent se promener au jardin du Luxembourg. Ari s’amusa sur une aire de jeux, et, à l’heure du goûter, Nikos lui acheta une glace que le garçonnet dégusta en assistant à un spectacle de marionnettes. Ils empruntèrent ensuite ce métro que l’enfant aimait tant, qui les conduisit vers une destination qui laissa son neveu sans voix — la visite des égouts de Paris.

— Je t’expliquerai tout lorsque nous serons sous terre, mais tu dois me promettre que tu ne nous en reparleras pas aux repas ! lui dit son oncle d’un air sévère.

Le sujet revint tout de même sur le tapis au moment du bain du soir. Regardant d’un œil expert l’eau s’écouler dans la baignoire, Ari commença à expliquer à sa tante son trajet souterrain.

— Très bien, Ari, dit soudain Nikos en apparaissant dans l’embrasure de la porte de la salle de bains. Quand tu auras fini de prendre ton bain, je te lirai une histoire au lit. Pendant ce temps, tatie Annie en profitera pour se faire encore plus belle qu’elle ne l’est déjà.

Ce soir-là, ils dînèrent dans leur suite. Le délicieux repas, arrosé d’un excellent champagne millésimé, ne parvint cependant pas à les faire s’attarder à table. Après l’avoir laissée vérifier qu’Ari dormait paisiblement, Nikos l’entraîna dans sa chambre. Et là, dans ses bras, elle atteignit une félicité plus sublime encore que la nuit précédente, jusqu’à ce que le sommeil les emporte…

Au lieu d’être réveillés en douceur par la lumière du soleil filtrant à travers les persiennes, ils furent brutalement tirés de leur repos par Ari.

— Allez, oncle Nikki ! C’est l’heure de se lever ! s’exclama le petit garçon en bondissant avec enthousiasme sur le lit.

Quand il la vit remuer sous les draps, son neveu la regarda avec un intérêt non dissimulé.

— Normalement, ce sont les mamans et les papas qui dorment ensemble, observa-t-il.

— Oui, mais cela arrive aussi aux oncles et aux tantes, répliqua Nikos en se redressant, avant d’étirer son corps sublime, pas le moins du monde gêné d’être pris en flagrant délit.

— Où allons-nous aujourd’hui ? lui demanda Ari, acceptant sans discuter l’explication de son oncle.

— C’est une surprise, répondit-il.

Malgré les questions incessantes du petit garçon, il refusa d’en dire plus. Après le petit déjeuner, ils montèrent dans une voiture avec chauffeur qui les conduisit dans un autre parc d’attractions situé en région parisienne.

— Tu es vraiment masochiste, murmura-t-elle à Nikos.

— Pas tant que cela, je sais qu’ensuite ma récompense m’attend, répliqua-t-il, les yeux brillants de désir.

Ann sentit ses joues la brûler. Au même moment, l’expression de Nikos changea, et il parut pensif, comme si quelque chose le perturbait.

A plusieurs reprises au cours de la journée, malgré l’enthousiasme débridé d’Ari, Nikos sembla avoir l’esprit ailleurs. Peut-être était-il préoccupé par son travail, se dit-elle. Il devait être impatient de retourner à Athènes…

A cette pensée, elle sentit son cœur se serrer. S’agissait-il de leur dernière journée ensemble, de leur dernière nuit ? Que se passerait-il le lendemain ? Est-ce qu’une voiture les conduirait à l’aéroport, Nikos et Ari repartant en Grèce de leur côté, et elle à Londres ? Quand reverrait-elle son neveu ?

Et Nikos ?

Une douleur fulgurante la transperça, et elle crut qu’elle allait défaillir.

« Je ne supporterai pas de le perdre !»

Elle savait au plus profond de son âme qu’il n’y aurait jamais plus d’homme comme lui dans sa vie.

Elle était consciente de n’être, pour lui, qu’une femme parmi bien d’autres. Même si cela était terriblement douloureux, elle ne devait surtout pas l’oublier.

Cela aurait pourtant été si facile. Pas seulement la nuit, dans le feu de la passion, mais aussi au cours de la journée, lorsqu’ils se trouvaient avec Ari. Parce qu’alors — son cœur se serra plus encore –, alors… elle avait l’impression qu’ils formaient une famille.

Ce n’était qu’une illusion…

Cependant, quand Nikos lui annonça le lendemain au petit déjeuner qu’ils allaient passer le week-end ensemble en Normandie, Ann sentit son moral remonter en flèche.

L’élégant relais château dans lequel il avait réservé une suite ne se trouvait qu’à quelques kilomètres de la côte. Ils passaient leurs journées sur les vastes plages de sable, avec Ari, et leurs nuits étroitement enlacés dans le lit à baldaquin de la chambre située à côté de celle de son neveu.

Le dernier matin, Nikos profita de ce qu’Ari était occupé à regarder des dessins animés à la télévision pour lui parler :

— Nos petites vacances touchent à leur fin, Ann. Nous allons devoir rentrer chez nous.

Elle sentit son corps se glacer. C’était le moment qu’elle avait tant redouté, celui où leurs routes allaient se séparer.

Le sang tambourinait à ses tempes, et elle dut lutter de toutes ses forces pour garder un calme apparent car, à l’intérieur, elle se sentait anéantie.

Nikos l’observait, une lueur étrange dans les yeux.

— Je veux que tu reviennes avec nous et que tu t’installes sur Sospiris.

Elle ne put que le fixer en silence.

— Je comprends ta réaction, dit-il avec un sourire d’auto-dérision. Après tout, je t’ai assez répété que je ne te laisserais pas t’immiscer dans la vie de notre famille. Mais les choses sont différentes maintenant. Si tu reviens habiter à la villa, cela résoudra tous nos problèmes, car Ari et toi serez ensemble. De plus, tu t’entends très bien avec ma mère et Euphème. Elles n’arrêtent pas de chanter tes louanges !

Son expression changea brusquement.

— Plus que tout, Ann, dit-il en lui attrapant la main et en lui caressant le bout des doigts de ses lèvres sensuelles, nous pourrons être ensemble.

Ainsi donc, Nikos la désirait toujours ! C’était une nouvelle merveilleuse. Elle attendit en vain d’être envahie par un immense soulagement, mais, à la place, elle fut parcourue par un frisson. Quand elle s’entendit parler, elle put à peine croire ce qu’elle disait :

— Je ne peux pas retourner sur Sospiris.

Ses mots sonnaient durement, pourtant, elle les répéta.

Fronçant les sourcils, Nikos lui libéra la main. A présent, il n’était plus l’amant, mais l’homme d’affaires auquel personne ne disait jamais non…

Pas même la femme qu’il voulait garder comme maîtresse, à sa disposition dans la villa, afin qu’elle puisse passer ses journées avec son neveu et ses nuits dans son lit. Lorsqu’il se lasserait d’elle, au moins, elle pourrait continuer à s’occuper d’Ari !

Elle prit une brusque inspiration.

— J’ai ma vie, je ne peux pas y renoncer.

Il la regarda, le visage impassible.

— Alors je n’étais rien de plus qu’un passe-temps pour toi ? l’interrogea-t-il d’une voix tranchante.

— Comment aurait-il pu en être autrement, Nikos ? J’ai passé des vacances fantastiques. Mais, à présent… à présent, c’est fini.

Alors même que les mots sortaient de sa bouche, son cerveau lui criait désespérément d’arrêter. « Ne dis pas des choses pareilles ! Prends ce que Nikos t’offre et accepte-le avec joie ! »

Mais, si jamais elle le faisait…

Un froid polaire la saisit, comme si elle se trouvait sur la banquise, au bord d’une crevasse dans laquelle elle risquait de tomber si elle n’y prenait garde.

« Si je retourne sur Sospiris, je sais ce qui se passera. »

Elle avait une image de son avenir aussi limpide que si elle le voyait dans une boule de cristal.

« Je tomberai amoureuse de lui, je suis déjà à deux doigts de l’être. Mais il finira par se lasser de moi et m’abandonnera… »

— Et Ari ? s’exclama soudain Nikos d’une voix froide et coupante. Tu vas l’abandonner ?

Elle sentit son cœur se serrer.

— Je pourrai toujours lui rendre visite. Ta mère m’a assurée que je serais la bienvenue sur Sospiris quand je le souhaiterais.

— C’est tout ce que tu es prête à faire pour lui ? Dans ce cas, je crois que nous n’avons plus rien à nous dire, proféra-t-il en se levant d’un bond.

Il la fixa un moment, le visage fermé et impénétrable, comme il l’avait été pendant longtemps, jusqu’à ce que survienne entre eux une trêve aussi fugace que fragile.

L’espace d’une seconde, elle crut lire dans ses yeux une émotion qui la bouleversa.

— Je te laisse en parler à Ari, dit-il d’un ton cassant. Moi, j’aurai déjà assez à faire pour sécher ses larmes.

Elle ne répondit rien. A l’intérieur de sa tête, la voix continuait à lui crier qu’il était encore temps de dire à Nikos qu’elle avait changé d’avis, qu’elle viendrait habiter avec Ari et lui sur Sospiris…

« Lorsque ce sera terminé entre vous, tu vivras un enfer. Alors pars, pars pendant que tu en as encore la force. Tu ne supporteras pas de perdre Nikos… »

Elle ne pouvait rien faire d’autre, ni même arrêter les larmes d’Ari qui, comme l’avait prédit Nikos, coulèrent à flots, en dépit de tout ce qu’elle disait pour essayer de le réconforter.

— On va se revoir, mon petit chou. Tu sais bien que je vais revenir, Ya-ya l’a dit. Et puis, quand tu rentreras à la maison, Tina sera de retour de son voyage de noces, et tu pourras lui raconter tes merveilleuses vacances…

— Mais je veux que tu sois là aussi ! dit-il, inconsolable.

Se séparer de lui à l’aéroport fendit le cœur d’Ann. Une dernière fois, la voix dans sa tête l’adjura de ne pas repartir pour Londres, mais elle devait le faire. Avant qu’il ne soit trop tard.

Son avion atterrissait à l’aéroport d’Heathrow lorsqu’elle sut avec une douleur insupportable qu’il était déjà trop tard. Elle ne se tenait pas au bord du précipice, elle était tombée au fond. Tout au fond…

*  *  *

— Oncle Nikki, quand tatie Annie va-t-elle revenir ?

La question plaintive d’Ari toucha Nikos en plein cœur.

— Pas tout de suite, répondit-il d’un ton grave, avant de forcer sa voix à paraître plus légère. Mais j’ai de bonnes nouvelles pour toi, Ari. Tina va revenir s’occuper de toi. Elle prendra chaque matin le bateau depuis Maxos pour passer les journées en ta compagnie.

— Mais je veux tatie Annie aussi, dit Ari d’un air triste.

— C’est impossible, rétorqua sèchement Nikos.

Lui aussi voulait Ann, la voulait désespérément.

Pourquoi l’avait-elle quitté ? Pourquoi ?

Il avait beau tourner et retourner la question dans tous les sens, il n’arrivait pas à trouver de réponse.

Nous étions si bien ensemble ! Bon sang, nous étions plus que bien ! Nous étions…

Son cerveau se bloqua brusquement, comme si un rideau de fer se fermait dans sa tête.

Elle l’avait abandonné, voilà tout.

Mais pourquoi ?

Son visage se durcit. Elle avait prétendu aimer Ari et n’avait pas hésité à l’abandonner. De toute évidence, le petit garçon n’avait aucune importance à ses yeux.

« Et moi non plus… »

Il sentit la douleur s’insinuer plus profondément dans sa chair et voulut l’extirper d’un coup sec. Pourquoi devrait-il s’en soucier ? Après tout, il s’en moquait !

Mais, alors même qu’il se répétait ces mots pour tenter de s’en convaincre, il avait conscience de se mentir. Il voulait Ann, la voulait maintenant, avec Ari et lui. Dans sa maison et dans sa vie.

Mais ce n’était pas possible.

Le visage toujours fermé, il retourna à ses sombres méditations.

*  *  *

Après cinq jours passés sur Sospiris, sa mauvaise humeur ne fit que s’accroître, et Nikos décida de partir pour Athènes.

Sa mère accueillit la nouvelle de son départ avec le même calme que celle du retour d’Ann à Londres, ce qui ne fit que le contrarier davantage.

— J’avais demandé à Ann de venir s’installer ici, lui dit-il abruptement. Mais figure-toi qu’elle a refusé.

— Vraiment ? dit sa mère, haussant les sourcils.

— Je pensais qu’elle allait sauter sur l’occasion, dévouée à Ari comme elle l’était. Enfin, je devrais plutôt dire dévouée comme elle prétendait l’être.

— Elle a sa propre vie à mener, répliqua tranquillement Sophia Theakis.

— Elle aurait pu la mener ici, rétorqua son fils d’un ton brusque.

— Peut-être que tu n’as pas su trouver les bons arguments pour la convaincre…

Nikos lui lança un regard mauvais.

— Je lui ai dit que c’était la solution idéale, pour elle, pour Ari et pour m…

Il s’interrompit brusquement.

— Nikos chéri, dit sa mère en croisant les mains sur ses genoux, une décision aussi importante ne se prend pas à la légère. Nous ne parlons pas de courtes vacances, mais d’années entières. Si Ann venait s’installer sur Sospiris et décidait au bout du compte de repartir, Ari en souffrirait beaucoup.

— Mais pourquoi le ferait-elle ? Elle n’a qu’à rester ici, voilà tout.

— En tant que quoi, Nikos ? Mon invitée permanente ?

— Non, en tant que ma…

Pendant un long moment, mère et fils se regardèrent sans rien dire.

— Je sais ce que j’attends d’elle, répondit-il enfin, la mâchoire crispée.

— Tu en es bien sûr ? s’enquit-elle en le scrutant avec attention.

— Oui, et ce n’est pas ce que tu crois !

— Mon chéri, je ne suis peut-être pas la seule à me faire ce genre d’idées…, déclara-t-elle avec une esquisse de sourire.

— Je ne comprends pas ce que tu veux dire, répliqua-t-il, les sourcils froncés.

Sa mère poussa un petit soupir.

— Tu n’auras qu’à y réfléchir durant ton vol jusqu’à Athènes, mon cher enfant. Et maintenant, vas-y, ne fais pas davantage attendre ton pilote.

Nikos prit congé, les sourcils toujours froncés.

Que voulait dire sa mère ? Qu’il s’était trompé en croyant qu’Ann voulait être avec lui autant qu’il avait envie d’être avec elle ? De nouveau, la colère le saisit. Bien sûr qu’il s’était trompé, mais il avait eu toutes les raisons du monde de penser que la jeune femme partageait ses sentiments !

Son visage s’assombrit. Pourquoi ne voulait-elle plus de lui ?

« Pourquoi ? » La question vrombissait toujours dans sa tête, aussi bruyante que le battement des pales de l’hélicoptère qui l’emmenait à Athènes.

Ce ne fut que le soir, alors qu’assis dans le bureau de son appartement il s’occupait de la gestion de ses comptes, qu’il eut la réponse à cette question.

A partir de ce moment, sa colère ne connut plus de limites…

14.

Ann regardait fixement par la fenêtre le ciel lourd et la pluie qui tombait à verse. Elle aurait dû être en train de terminer ses bagages, de se préparer à quitter Londres. Elle sentit son cœur se serrer. Que ne donnerait-elle pas pour retourner sur Sospiris ? Elle ne devait pas laisser son esprit errer et encore moins s’autoriser à penser à Nikos Theakis. Pas même une fraction de seconde !

Mais c’était un combat perdu d’avance. Elle n’avait pas plus le pouvoir de le chasser de son esprit qu’elle n’avait eu celui de lui résister quand il l’avait voulue dans son lit.

Elle sursauta en entendant des coups frappés avec insistance à sa porte. Quittant sa chambre, elle emprunta l’étroit couloir et ouvrit.

Nikos Theakis.

Comme quatre années auparavant, il entra dans son appartement sans attendre qu’elle l’y ait invité. Ann ne put que le contempler, le cœur battant à tout rompre et le sang bouillonnant dans ses veines. Il se dirigea vers la salle à manger, et elle se précipita à sa suite. Pourquoi diable était-il ici ? Qu’est-ce que cela voulait dire ?

Un espoir fou s’empara d’elle…

Qui se trouva instantanément réduit en cendres quand il se tourna vers elle, les yeux étincelants, non de désir, mais d’émotions auxquelles il ne l’avait que trop habituée.

La haine. La rage. Le mépris.

— Toi, méprisable petite garce ! s’exclama-t-il d’un ton enflammé, tandis que la colère la plus noire assombrissait son regard.

Elle en eut le souffle coupé.

— Comment ?

— Comment ? répéta-t-il en écho. Arrête ton numéro, maintenant ! Comment as-tu pu penser que je ne verrais rien ?

— Que tu ne verrais rien à quoi ? demanda-t-elle, abasourdie par le choc.

— Theos mou ! Dire que je me suis laissé duper ! Je t’ai trouvé des excuses. J’ai cherché à justifier tes actes. Je t’ai pardonné ! Alors que durant tout ce temps…

Un flot de paroles en grec s’échappa de sa bouche, et, même si elle ne comprenait pas un traître mot de ce qu’il disait, elle n’avait aucun doute sur leur caractère injurieux. Il avança vers elle et l’empoigna, ses doigts se refermant sur ses épaules telles les serres d’un rapace.

— Quand je pense que tu as eu le culot de prendre ma mère pour cible ! Tu as dû lui raconter les pires sornettes pour arriver à tes fins ! Et moi qui me demandais pourquoi tu m’avais quitté à Paris, ce qu’il pouvait y avoir de si merveilleux dans ta vie pour que tu nous abandonnes, moi et ton neveu, que tu prétendais adorer ! Maintenant, j’ai la réponse. Tu croyais vraiment t’en tirer comme cela ?

Il eut un rire dur, méchant.

— Pour ta gouverne, sache que c’est moi qui m’occupe des finances de ma mère ! Alors dis-moi, ajouta-t-il en la secouant par les épaules, quels mensonges as-tu inventés pour parvenir à lui extorquer autant d’argent ?

— Jamais au grand jamais je n’ai réclamé quoi que ce soit à ta mère ! Cet argent était un cadeau ! répondit-elle en lui lançant un regard furieux. Je n’étais même pas au courant de l’existence de ce chèque jusqu’à ce que je revienne ici et le trouve dans ma boîte aux lettres.

— Mais tu t’es empressée de l’encaisser, déclara-t-il d’un ton acerbe.

— Bien sûr que je l’ai encaissé ! Tout comme celui que tu m’avais donné pour ma venue sur Sospiris, et aussi celui que tu m’avais fait pour emmener Ari.

— Tout cela dans le but de mener une vie luxueuse ! dit-il d’une voix empreinte de mépris.

Il la lâcha et tourna la tête vers la table, où étaient posés son passeport et d’autres documents de voyage.

— A présent, tu as tout l’argent qu’il te faut pour repartir en voyage. Quelle destination exotique vas-tu choisir, cette fois ? Les Caraïbes ? Les Maldives ? Les mers du Sud ?

— L’Afrique du Sud, répondit-elle, le visage fermé.

— L’Afrique du Sud, répéta-t-il en ricanant. Ce n’est pas vraiment la bonne période de l’année pour se rendre là-bas. Tu devrais plutôt attendre l’hiver ! Il fait très bon au Cap au mois de décembre.

— Je n’ai pas l’intention d’aller au Cap. Je compte me rendre à l’intérieur des terres.

— Ah ! tu vas faire un safari ! dit-il avec dédain.

— Non, je retourne au travail.

— Au travail ? répéta-t-il, le regard noir. Tu ne connais même pas la signification de ce mot. Quelle sorte de « travail » vas-tu essayer de me faire croire que tu exerces ?

— J’enseigne. Je forme des professeurs et je m’occupe d’enfants.

— Comme si j’allais gober cela ! s’exclama-t-il d’un ton sarcastique. Avec l’argent que tu as soutiré à ma mère, tu vas pouvoir vivre confortablement pendant au moins deux ans !

Ann ferma les yeux. Elle en avait plus qu’assez à présent !

— Cet argent n’était pas pour moi, répliqua-t-elle en rouvrant brusquement les paupières. Pas plus que les chèques que tu m’as donnés ! J’en ai fait don à une association caritative.

Nikos resta un moment sans rien dire, puis, alors qu’elle le regardait, le cœur battant à tout rompre, il éclata d’un rire dur et moqueur.

— A une association caritative ? Theos, tu ne manques pas de toupet pour débiter ce genre de mensonges ! dit-il en la transperçant d’un regard furieux. Comme si j’allais croire que quelqu’un qui loge dans un sordide trou à rats puisse donner un million de livres à une association ! Personne — je dis bien personne — ne ferait ça !

Ann serra les lèvres. Puis, sans un mot, elle retira d’un geste sec un dossier enfoui sous la pile de documents de voyage.

— Lis donc cela ! s’exclama-t-elle en le brandissant sous le nez de Nikos, et ne t’avise plus de me dire ce que j’ai fait ou pas de cet argent !

Il s’en saisit, le regard toujours méprisant et plein de rage, mais, tandis qu’il consultait un dépliant à l’intérieur, son visage devint livide, et il dit quelques mots en grec sur un ton stupéfait.

Il releva les yeux et la fixa, le regard vide. Comme si chaque mot lui coûtait, il s’adressa à elle d’une voix lente :

— Tu as construit un orphelinat avec cet argent ?

— Oui.

Le dépliant montrait des enfants africains, le visage souriant, alignés sous un soleil de plomb devant d’imposantes constructions situées dans un jardin arboré entouré d’une palissade blanche. Près de l’entrée qui menait aux deux plus grands bâtiments se trouvait un panneau de couleur vive.

— La maison d’Andreas. La maison de Carla, dit Nikos en passant le doigt sur l’inscription.

— Une maison pour les garçons et une pour les filles, avec entre les deux une école. L’autre bâtiment est une clinique. La plupart des orphelins que nous accueillons ont perdu leurs parents à cause du sida et sont eux-mêmes porteurs du virus H.I.V. L’argent que tu as donné a servi à financer toutes ces infrastructures, ainsi que les soins et l’éducation que nous donnons à ces enfants.

Elle déglutit péniblement.

— C’est là que je suis allée après t’avoir laissé Ari. Mais l’association pour laquelle je travaille possède d’autres orphelinats en Afrique du Sud, et l’argent de ta mère va servir à en construire un nouveau. Elle a fait preuve d’une générosité incroyable…

Sa voix se brisa.

— Alors elle était au courant pour cette association ? Pour ton engagement ? Tu lui en avais parlé ?

Ann se mordit la lèvre.

— Elle m’a demandé ce que je faisais dans la vie. Je me suis contentée de lui répondre. Qu’y a-t-il de mal à ça ? Mais je peux te jurer que je ne lui ai jamais réclamé le moindre centime. Comme je te l’ai dit, je n’étais même pas au courant de l’existence de ce chèque jusqu’à ce que je retourne à Londres. Il était accompagné d’une lettre adorable, aussi émouvante que celle qu’elle m’avait écrite pour me persuader de lui laisser Ari.

— Je pensais que c’était mon argent qui t’avait convaincue d’abandonner ton neveu, dit-il d’une voix étrange.

Elle fit non de la tête.

— Si je n’avais pas su grâce à cette lettre combien Ari serait aimé et chéri, je ne t’aurais jamais laissé partir avec lui sans me battre ! Cela faisait déjà un moment que je travaillais au siège de l’association, à Londres, et j’avais prévu de partir en Afrique bien avant que Carla n’arrive chez moi à l’improviste, avec son bébé dans le ventre. Laisser Ari à ta mère, utiliser ton argent pour financer un nouveau projet m’est apparu comme ce qu’il y avait de mieux à faire.

— Pourquoi ne pas m’avoir parlé de tout ça ? l’interrogea-t-il, le regard voilé, impénétrable.

Elle poussa un soupir.

— Tu ne m’as rien demandé, Nikos. De plus, tu t’étais montré si odieux avec moi que je ne voyais pas l’intérêt de m’expliquer. J’ai eu raison, n’est-ce pas ? s’enquit-elle avec une légère amertume dans la voix. Tu m’aurais accusée de mentir…

La mâchoire de Nikos se crispa, mais pas de colère, cette fois.

— Tu aurais pu m’en parler quand nous étions à Paris, lorsque je t’ai dit que je comprenais pourquoi tu avais été tentée par cet argent.

— J’allais le faire…, affirma-t-elle en détournant la tête, mais tu m’as… distraite.

— Pas assez pour que tu acceptes de rester avec moi, observa-t-il d’un ton plein d’amertume.

Soudain, il se radoucit.

— Je n’avais pas le droit de te demander une telle chose, je m’en rends compte maintenant…

Prenant une profonde inspiration, il baissa les yeux sur le dépliant qu’il tenait entre les mains.

— La maison d’Andreas. La maison de Carla, répéta-t-il d’une voix plus étrange que jamais.

— Je voulais leur rendre hommage, dit-elle doucement.

— J’ai pensé tant de mal de toi pendant si longtemps, reconnut-il d’une voix contrainte, comme si cette idée lui était à présent insupportable. J’ai honte, Ann, honte à en mourir.

Ses yeux se posèrent de nouveau sur son passeport.

— Quand repars-tu en Afrique ? l’interrogea-t-il d’un ton plat, inexpressif.

Ann lui répondit du même ton, malgré le tumulte qui faisait rage en elle. Voir Nikos se tenir là, si proche et pourtant trop loin, infiniment trop loin d’elle, était une torture insupportable.

— Demain. Je n’étais revenue à Londres que pour quelques jours quand j’ai… quand je t’ai vu dans ce magasin de jouets. L’association s’est montrée très compréhensive quand j’ai demandé un délai supplémentaire pour me rendre sur Sospiris. Etant donné la somme que je leur avais versée, ils n’ont pas eu grand mérite à être conciliants !

Son visage devint plus grave.

— Ce n’est pas tant de personnel qualifié sur place que d’argent dont ont besoin les Africains, poursuivit-elle. Ils souffrent tellement, y compris dans les pays politiquement stables, sans même parler de ceux qui sont déchirés par la guerre civile ou qui ont à leur tête des régimes autoritaires et des dirigeants corrompus. Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour accueillir un maximum d’enfants, mais leur nombre ne cesse de croître. Certains sont blessés par des mines, ou bien atteints de maladies tropicales, alors…

Elle se comportait comme un vrai moulin à paroles, elle en était consciente, mais n’arrivait pas à s’arrêter. Tout valait mieux que de penser à ce qui allait arriver, d’un moment à l’autre, Nikos allait quitter son appartement.

Lui arrachant le cœur…

Elle ne pourrait pas le supporter. Pas une fois de plus…

L’esprit engourdi par l’angoisse, elle entendit vaguement la voix de Nikos parvenir jusqu’à elle.

— Ann…

Elle luttait désespérément pour rassembler ses pensées, pour se montrer calme, posée, satisfaite que Nikos sache désormais où était passé son argent, qu’elle n’était pas l’aventurière cupide pour laquelle il l’avait prise si longtemps. Cette fois, ils pourraient se séparer sans colère ni mépris.

— Ann…

Il y avait quelque chose d’hésitant dans sa voix, dans son expression. Ce n’était pas le genre de Nikos Theakis…

— Ann…, répéta-t-il, la tension visible dans chaque trait de son visage. Je… je me demande si… si tu envisagerais… si tu voudrais bien… reconsidérer ta décision…

Il prit une profonde inspiration.

— Si… si ce que tu viens de dire est exact… si les enfants africains ont plus besoin d’argent que d’aide sur place… avec tout ce que ma famille a donné… ils… ils… pourraient peut-être trouver quelqu’un pour te remplacer…

Il s’interrompit et lâcha quelques mots en grec, d’un ton irrité.

— Je n’arrive pas à m’exprimer ! fit-il d’une voix pleine de frustration. Je sais que je donne l’impression de vouloir t’acheter. En fait, tout ce que j’essaie de dire, c’est que ma fortune pourrait t’aider à te sentir utile, sans que tu aies pour autant besoin de retourner là-bas. Au lieu de cela, tu pourrais venir t’installer en Grèce. Avec Ari… et… avec moi.

Il la regardait d’un air désarmé, et une émotion d’une intensité folle surgit en elle, qu’elle fut impuissante à réprimer. Quand il avança vers elle et lui prit le visage entre les mains, elle resta tétanisée.

— Ces jours passés loin de toi ont été horribles, Ann ! Je sais que je me suis montré emporté, agressif et blessant. Je te veux tellement ! Je veux juste que tu reviennes, que tu reviennes avec moi sur Sospiris…

Elle sentit son cœur se craqueler et un engourdissement envahit tous ses membres tandis qu’elle se dégageait de son étreinte.

— Je ne peux pas, Nikos, souffla-t-elle. Je ne peux pas. Il la lâcha.

— Ton travail signifie-t-il donc tellement pour toi ? Elle ferma les yeux, la gorge nouée.

— Non… mais toi si…, dit-elle en se forçant à rouvrir les paupières et à le regarder.

Elle déglutit avec peine, sans détacher les yeux de lui.

— Je savais que ce que nous vivions n’était qu’une aventure pour toi, et que si je revenais vivre sur Sospiris, tu finirais par te lasser de ma compagnie et qu’alors, tout serait terminé. Pour toi, mais pas pour moi, ajouta-t-elle, le souffle court, je ne pouvais pas me faire à cette idée, Nikos. C’était au-dessus de mes forces.

Alors qu’il la regardait, la voix de sa mère se mit soudain à résonner dans sa tête. « Peut-être, mon chéri, que je ne suis pas la seule à me faire ce genre d’idées ».

A l’époque, il avait cru que sa mère parlait de lui. Mais en fait, c’était à Ann qu’elle pensait !

— Theos mou, dit-il en prenant une inspiration. C’est donc cela ? Tu as cru que je voulais que tu reviennes sur Sospiris pour faire de toi ma maîtresse ?

Elle sentit le rouge lui monter aux joues.

— Quand tu m’as offert la rivière de diamants, tu m’as dit que tu voulais une aventure discrète avec moi.

— Dieu tout-puissant, Ann, c’était quand je te croyais encore aussi mauvaise que je t’avais imaginée quatre ans durant ! Quand mon seul but était d’assouvir mon désir pour toi, jusqu’à ce que je parvienne à faire en sorte que ta conduite revienne aux oreilles de ma mère, qu’elle te demande de quitter la maison et ne t’invite plus jamais sur Sospiris ! Après ce que nous avons vécu à Paris, comment pouvais-tu continuer à penser que je voulais juste coucher avec toi ? Je voulais, et continue à vouloir de tout mon être, que tu retournes sur Sospiris pour construire avec moi un foyer pour Ari, pour que nous puissions vivre ensemble…

Il posa les yeux sur elle et prit une inspiration saccadée.

— … en tant que mari et femme.

L’onde de choc résonna dans son corps.

— En tant que mari et femme, répéta-t-elle, comme si elle voulait être sûre de bien comprendre ce qu’il lui disait. Pour que nous puissions élever Ari, et parce que… parce que nous nous entendons bien au lit…

— Mieux que bien, merveilleusement bien…

Elle baissa la tête, les joues en feu. Ce n’était pas le moment pour elle de faiblir, elle devait se résoudre à faire la pire chose de toutes, la plus dure, la plus cruelle.

— Tu veux donc m’épouser pour Ari et pour m’avoir dans ton lit ?

— Oui. Mais pour une autre raison aussi…

Très lentement, elle leva les yeux vers lui, la tête lourde.

— Quelle… quelle autre raison ? demanda-t-elle d’une voix aussi faible que l’était son corps.

— L’amour, Ann.

Elle vacilla, mais Nikos la rattrapa. Elle était aussi légère qu’une plume…

— Je l’ignorais avant que tu ne me quittes, dit-il en lui caressant doucement les cheveux. Mais, à présent, ton nom est gravé dans mon cœur, Ann. A tout jamais. Et toi aussi, tu m’aimes, n’est-ce pas ? Alors, dis-le-moi !

Elle ferma les yeux.

— Je t’aime, répondit-elle dans un souffle.

Il la tint contre lui, l’enveloppant dans ses bras puissants, et elle posa la tête contre sa poitrine. A l’abri. En sécurité.

— Nikos…

Ann murmura son nom, appuyée contre lui. Pendant un long moment, il se contenta de l’étreindre, puis, redressant la tête, il la contempla. Elle songea que tout ce dont elle pourrait jamais rêver était dans les yeux de Nikos.

Épilogue

C’était le deuxième mariage sur Sospiris en l’espace de deux mois, et il fut encore plus somptueux que celui de Tina. Cette fois, ce fut au tour de cette dernière de pleurer à chaudes larmes. Heureusement, tout comme la mère de Nikos et Euphème, elle avait pensé à faire des réserves de mouchoirs. Tandis qu’elles se tamponnaient les yeux, Ari les regardait fixement, l’air perplexe.

— Mais c’est une journée heureuse, Ya-ya, dit-il en tirant la manche de sa grand-mère. Tatie Annie va vivre ici pour toujours et dormir dans le lit d’oncle Nikki, comme à Paris. J’aurai même le droit de les réveiller, mais pas trop tôt, m’a dit oncle Nikki.

Sophia Theakis se mit à rire et lui caressa les cheveux.

— Ça leur a pris tellement de temps, Sophia, soupira sa cousine en se tournant vers elle.

La mère de Nikos hocha la tête.

— Les jeunes gens sont si aveugles, Euphème ! Il était évident, depuis le jour où je les ai vus ensemble, que cette chère Ann serait parfaite pour Nikos. Mais ils ont mis un temps infini à se trouver !

— Oh, ça, les étincelles ont volé entre eux !

— Quand je les ai vus valser ensemble au mariage de Tina, j’ai pensé qu’ils y voyaient enfin clair. Mais ça n’a pas suffi. Et c’est là que j’ai eu l’idée de les envoyer à Paris.

— Ah, Paris… ! s’exclama Euphème d’un air romantique.

— Et puis, ce stupide garçon est revenu ici tout seul. Dieu sait ce qu’il a dit ou fait pour la faire fuir, mais, de toute évidence, il s’y est très mal pris ! Alors j’ai dû recourir à un autre stratagème. J’ai compris qu’Ann ne lui avait pas parlé de l’orphelinat qu’elle avait fait bâtir pour honorer la mémoire de mon fils adoré et de la pauvre mère d’Ari, et il m’est venu tout à coup à l’esprit que, si je faisais moi-même une grosse donation, Nikos allait s’en apercevoir et irait lui demander des explications. Dieu merci, mon plan a parfaitement fonctionné !

— Si cela n’avait pas été le cas, il ne te restait plus qu’à trouver une bonne raison de visiter l’Afrique du Sud…

— Je suis sûre qu’ils ont de très bons cardiologues là-bas…

Les deux femmes se mirent à rire, puis la musique enfla, et les mariés descendirent les marches de l’autel. Nikos tenait sa main si serrée qu’Ann doutait que le sang circule encore dans ses doigts. Mais son cœur, lui, était gonflé de bonheur.

— Ma splendide épouse ! lui dit Nikos en la fixant avec des étoiles dans les yeux. Ne me quitte jamais, et je t’aimerai toujours !

— Tu risques d’avoir à me supporter toute ta vie, Nikos Theakis ! dit-elle en riant.

— Et moi, je serai à ton côté pour l’éternité, répondit-il, le regard scintillant.

Le souffle coupé par son immense bonheur, elle sortit avec son mari dans la lumière du soleil. Ari courut à leur rencontre.

Nikos fit un gros câlin au petit garçon.

— Oncle Nikki, dit Ari d’un air rayonnant, avant de se tourner vers elle et de lui tendre le bras. Tatie Annie…

Se penchant, elle l’embrassa chaleureusement.

— … et moi, ajouta-t-il d’une voix satisfaite.

— Une vraie petite famille, dit Nikos.

Et, à n’en pas douter, ils en formaient une …

1.

Tanya jeta le balai à franges par la fenêtre, et l’énorme araignée qui s’y accrochait tomba avec lui à l’extérieur. Sa grand-mère lui avait appris ce truc autrefois, lorsqu’elle était une petite fille et que les araignées qui se promenaient sur le plancher de sa chambre à coucher la terrifiaient.

Si la vue de ces bestioles ne lui arrachait plus de hurlements, elle était bien contente de voir que l’astuce fonctionnait toujours ! Les bêtes à huit pattes lui inspiraient toujours une crainte maladive…

— Aïe !

Une voix masculine lança quelques jurons en grec, juste en dessous de sa fenêtre, et Tanya passa la tête à l’extérieur. En découvrant l’homme qui se tenait debout dans la courette, la jeune femme crut rêver. Cela ne pouvait être… Non, sa fatigue lui jouait un tour : Manolis Stangos habitait Londres, il ne pouvait pas être sur cette île !

— Tanya ?

— Manolis !

— Pendant un moment, j’ai cru que grand-mère Katerina était revenue pour faire un grand ménage.

La jeune femme passa la main dans ses longs cheveux auburn, soudain consciente que son après-midi de nettoyage n’avait pas dû chasser la fatigue du décalage horaire. Il y avait encore une toile d’araignée accrochée dans ses mèches, mais heureusement, sa propriétaire trottinait maintenant dehors.

— Merci bien ! s’exclama-t-elle. Je sais que nous ne nous sommes pas vus depuis longtemps, mais je ne croyais quand même pas avoir pris un tel coup de vieux. Et ma grand-mère est morte il y a quatre mois, ajouta-t-elle, soudain émue.

— Je sais, et ça m’a fait beaucoup de peine, déclara Manolis. Quoi qu’il en soit, tu es la dernière personne que je m’attendais à rencontrer ici.

— Comme c’est maintenant chez moi, j’ai toutes les raisons de m’y trouver.

— Je vais finir par attraper un torticolis à garder la tête en l’air. Ne vas-tu pas descendre pour vérifier que tu ne m’as pas fendu le crâne avec ton balais, docteur Angelapoulos ?

— J’arrive, même si je suis certaine que tu pourrais te soigner sans mon aide, docteur Stangos.

Il lui adressa un grand sourire, et ses dents d’un blanc éclatant accentuèrent son teint hâlé. Se détournant de la fenêtre, la jeune femme descendit le raide escalier de bois et le trouva dans la cuisine. Personne ne fermait sa porte à clé sur leur île natale…

Se retrouver face à lui après six longues années la laissa un instant sans voix. Il était toujours aussi beau ! Son aîné de huit ans, il avait maintenant… trente-six ans, calcula-t-elle mentalement. Ils restèrent un instant à s’observer en silence avant qu’il ne se décide à rompre le silence.

— Alors, vas-tu m’ausculter ou pas ?

— Assieds-toi, Manolis. Tu es trop grand pour que je t’examine.

Il tira une chaise de dessous la table de bois et s’y installa en allongeant les jambes devant lui. Tanya se rappela qu’autrefois, lorsqu’il venait rendre visite à sa grand-mère, il était déjà si grand que sa simple présence faisait paraître la pièce plus petite. La jeune fille qu’elle était alors s’efforçait sans résultat d’attirer son attention, mais Manolis ne s’intéressait guère à la petite sœur de son meilleur copain… Pour ça, il avait fallu qu’ils se retrouvent quelques années plus tard à Sydney. Et là…

Tanya écarta ses épais cheveux noirs pour examiner son crâne tout en tentant de maîtriser le tremblement de ses doigts.

— Tu n’as pas même une bosse, déclara-t-elle. Tu fais une histoire de rien du tout.

Craignant de ne pas pouvoir contenir son émotion plus longtemps, elle abandonna son examen et tomba à son tour sur une chaise, partagée entre une joie indicible et une profonde mélancolie. Si seulement elle avait pu remonter le temps jusqu’à l’époque heureuse où ils étaient fous amoureux l’un de l’autre !

Jusqu’à l’époque où elle attendait un enfant de lui…

*  *  *

Manolis s’agita sur sa chaise. Se pouvait-il vraiment qu’il soit de nouveau face à Tanya ? Il fit un effort pour ne pas tendre la main et l’attirer dans ses bras. Un désir brûlant et familier le tenaillait déjà, qui ne cesserait que lorsqu’ils auraient fait l’amour. Ce qui n’arriverait plus jamais, il le savait depuis leur séparation. N’avait-elle pas refusé par deux fois de devenir son épouse ?

Il l’avait perdue, sans espoir de jamais la reconquérir.

— Je dois y aller, déclara-t-il brusquement.

— Ta mère vit toujours au bout de la rue ? Tu es venu lui rendre visite ?

— Oui, elle habite toujours là, répondit-il. En fait, j’ai acheté la maison voisine de la tienne, quand je suis revenu à Ceres.

— Tu as acheté la villa Agapi ?

En grec, Agapi signifiait « amour ». Sa propre maison s’appelait villa Irini, ce qui voulait dire « paix ». La paix et l’amour côte à côte ? Pour quiconque connaissant les détails de leur séparation, le détail était ironique !

Son cerveau enregistra enfin la dernière partie de sa phrase.

— Tu es revenu à Ceres ? reprit-elle en levant un sourcil soupçonneux. Tu veux dire pour les vacances ?

— Non, je me suis installé sur l’île. Je voulais rentrer au bercail et j’ai fini par trouver un travail ici. C’était mieux pour…

Une voix enfantine qui criait en grec dans la rue l’interrompit et il se leva brusquement.

— Papa ! Papa ! criait l’enfant. Où es-tu ?

Manolis sortit de la maison et traversa la courette jusqu’à la rue. Une fillette se précipita alors vers lui et il la souleva dans ses bras, lui arrachant des cris de joie.

Cette joyeuse scène laissa la maîtresse des lieux totalement pétrifiée. Les mains cramponnées au rebord de la table, elle écouta l’enfant raconter d’une seule traite sa journée à l’école. Tout en écoutant ce babil plein d’enthousiasme, Tanya sentit ses yeux se remplir de larmes. Cette enfant ne devait pas être tellement plus jeune que le bébé qu’elle avait perdu. Leur bébé, celui qu’elle et Manolis auraient pu avoir si seulement…

— Nepheli, agapi mou, déclara Manolis en reposant sa fille, viens avec moi, je vais te présenter à une de mes vieilles amies. Tanya, voici Nepheli.

L’enfant entra dans la cuisine en courant avec un sourire radieux, plein d’une confiance et d’un bonheur de vivre qui faisaient plaisir à voir. Tanya déglutit péniblement. La soirée était décidément riche en surprises ! Mais comment ne pas être touchée par la tendresse instinctive de cette petite fille si gracieuse ?

Réprimant son émotion, elle s’agenouilla pour embrasser Nepheli, qui l’enlaça de ses petits bras potelés dans un geste spontané et plein d’affection. Après l’avoir serrée contre son cœur, la jeune femme s’écarta un peu pour l’observer plus attentivement. L’enfant avait une petite fossette au menton. De qui la tenait-elle ? Pas de son père en tout cas. Cela devait lui venir de sa mère, cette femme inconnue qui avait visiblement pris la place de Tanya tout de suite après leur rupture.

Comment Manolis avait-il pu rencontrer quelqu’un et concevoir un enfant aussi rapidement après leur séparation ? La question se mit à tourner en boucle dans son esprit…

— Tu habites ici, Tanya ? demanda Nepheli.

— Oui, je suis arrivée aujourd’hui.

— Tu as des beaux cheveux ! Papa, pourquoi je n’ai pas des cheveux de cette couleur ?

Les deux adultes échangèrent un regard gêné et Manolis s’éclaircit la gorge.

— On ne peut pas choisir la couleur de ses cheveux, ma chérie, lui expliqua-t-il. Parfois on a la même couleur que son père, parfois que sa mère.

— Maman est blonde, mais elle dit que c’est grâce à son coiffeur. Je peux moi aussi demander au coiffeur de me faire les cheveux comme les tiens, Tanya ?

— Tu pourrais sans doute, mais je te préfère avec des cheveux bruns.

— Comme ceux de papa ?

— Oui, comme ceux de ton père.

Son regard croisa de nouveau celui de Manolis et elle se releva pour mettre fin à cette conversation qui la bouleversait. Manolis le comprit et il attrapa sa fille qu’il jucha sur ses épaules, la faisant rire aux éclats.

— As-tu fait bon voyage ? reprit-il.

— Oui, mais j’ai eu l’impression que cela n’en finirait jamais.

— D’où viens-tu ? demanda Nepheli.

— D’Australie.

— Vraiment ? demanda l’enfant en passant à l’anglais. Mon papa a habité en Australie lui aussi. C’est très loin d’ici, n’est-ce pas ? A l’autre bout de la terre. Il m’a dit qu’il y avait beaucoup de crocrodiles là-bas.

Sa faute fit sourire Tanya. Quelle enfant adorable !

— Tu parles très bien anglais, Nepheli…

— Ma maman est anglaise. Es-tu anglaise ou grecque, Tanya ?

— Les deux. Ma mère est anglaise et mon père grec. Je suis née ici, sur l’île de Ceres.

— Moi, je suis née en Angleterre mais je préfère vivre ici, avec grand-mère et mes cousins. On s’amuse bien tous ensemble… Regarde, papa, je peux toucher le plafond !

— Tanya, je vais la raccompagner chez ma mère, déclara Manolis. Tu dois être fatiguée et tu as sans doute besoin de calme.

De calme ? Comment aurait-elle pu trouver le calme après cette rencontre inattendue, qui soulevait tant de questions et ranimait tant de souvenirs ? Elle était revenue à Ceres pour fuir le stress de la vie en Australie sans imaginer un instant que ce voyage la confronterait aux fantômes de son passé. Avec Manolis habitant la maison voisine de la sienne, la tranquillité qu’elle se promettait de retrouver sur son île natale lui semblait désormais bien illusoire !

— Je sais que tu as fait un long trajet, reprit-il un peu gêné, mais accepterais-tu de venir dîner avec moi ce soir ? Pas tout de suite, bien sûr ; il faut d’abord que j’accompagne Nepheli chez ma mère. C’est là qu’elle dort quand je suis de garde.

Son regard trahissait son envie de la revoir pour dîner, et surtout sa nervosité. S’attendait-il à la voir refuser son invitation de la même manière qu’elle avait rejeté deux fois sa demande en mariage ? Une décision qu’elle n’avait cessé de regretter lorsqu’il avait été trop tard pour revenir en arrière…

La jeune femme acquiesça.

— Avec plaisir. J’ai beaucoup de questions à te poser.

— Moi aussi. Je passe te chercher vers 20 heures, ça te va ? Nous irons chez Giorgio.

— Comment va-t-il ?

— Sa santé n’est pas très bonne, aussi se contente-t-il de rester assis dans un coin et de regarder travailler le reste de sa famille. A plus tard ! Baisse-toi, ma chérie, ajouta-t-il en se retournant. Nous allons franchir la porte.

— Au revoir, Nepheli, déclara Tanya. Viens me voir quand tu voudras.

— Au revoir, Tanya ! Je reviendrai bientôt. Tu as vu, papa, je suis plus grande que toi…

L’enfant continua de bavarder avec son père et leur conversation se perdit au loin quand ils s’éloignèrent dans la ruelle. Nepheli était vraiment une fillette adorable…

Tanya n’arrivait pas à croire que Manolis ait pu devenir père si vite après leur séparation. Apparemment, il n’avait pas tergiversé indéfiniment avant de tourner la page !

La pilule avait beau être difficile à avaler, elle n’avait pas le droit de s’en plaindre. Après tout, qui était responsable de leur rupture ? Maintenant que tout était fini, elle n’avait plus qu’à garder les meilleurs souvenirs de leur liaison et à clore définitivement ce chapitre de sa vie. Bien sûr, elle aurait aimé que Nepheli soit leur fille, mais foin de nostalgie ! La roue avait tourné, et ressasser le passé n’y changerait rien. Seul le présent comptait.

Et le présent, c’était cette maison de son enfance qui sentait enfin bon le propre et l’encaustique. Elle l’avait toujours adorée, sans jamais penser que sa grand-mère la lui léguerait un jour. Katerina avait dû comprendre combien sa petite-fille se plaisait dans cette demeure certes modeste, mais pleine de charme, et s’en était souvenue en rédigeant ses dernières volontés…

Chassant la tristesse qui l’étreignait chaque fois que l’image de sa grand-mère lui traversait l’esprit, Tanya décida de se faire couler un bain. La baignoire, qui lui semblait aussi grande qu’une piscine à l’époque de son enfance, lui paraissait minuscule désormais, surtout comparée aux standards australiens ! Elle se déshabilla et entra dans l’eau chaude, parfumée avec le bain moussant acheté la veille à l’aéroport de Sydney. Si on lui avait dit alors que Manolis l’inviterait à dîner vingt quatre heures plus tard !

A cette perspective, son cœur s’emballa dans sa poitrine.

« Garde-toi de laisser vagabonder ton imagination romantique, se dit-elle en s’accroupissant dans l’eau. Maintenant que Manolis est marié, le fossé qui vous sépare est devenu infranchissable… »

*  *  *

Tanya se réveilla en sursaut en entendant quelqu’un crier son nom. L’eau de son bain était maintenant tiède et de l’autre côté de la petite fenêtre, les premières étoiles commençaient à luire dans un ciel de velours bleu sombre.

— Tanya ? Tu es là ? cria Manolis. Tout va bien ?

— Oui, oui, ça va, dit-elle en se levant. Je me suis endormie dans mon bain.

— Tu sais que c’est dangereux de s’endormir dans sa baignoire ? reprit-il. On risque de se noyer.

— Il n’y a pas de risque dans celle-ci, rétorqua-t-elle en riant.

Elle s’enveloppa dans un drap de bain et sortit de la salle de bains pour grimper l’escalier qui menait à la chambre. Sortant ses vêtements de sa valise, elle chercha quelque chose de correct pour son premier dîner avec Manolis. Il lui fallait une tenue seyante et confortable, songea-t-elle en tentant d’oublier que son hôte était l’homme le plus sexy de la planète…

Il lui fallut cinq minutes pour ressortir de sa chambre, vêtue d’un corsaire de toile écrue, d’un T-shirt blanc et d’une paire de sandales qui ne détonneraient pas parmi la foule des touristes qui fréquentaient la taverne de Giorgio.

A son arrivée dans la cuisine, il laissa échapper un sifflement admirateur.

— Eh bien, on peut dire que tu as vite récupéré. s’exclama-t-il. Tu es magnifique !

Il la prit par l’épaule et après une fraction de seconde d’hésitation, il l’attira contre lui et l’embrassa sur les deux jours.

— Bienvenue sur Ceres, murmura-t-il d’une voix sensuelle.

— Manolis, déclara Tanya très troublée. Est-ce que… Est-ce que ta femme vit ici, sur l’île ?

— Nous sommes divorcés. Mon ex-épouse habite Londres.

Tanya éprouva un brusque soulagement. Finalement, la situation n’était pas si embarrassante que ça si Manolis était un homme libre.

« Non, pas du tout ! se corrigea-t-elle mentalement. Ça ne change rien ! »

Pourtant, l’élan de son cœur démentait ses dénégations…

Agacée par ses réactions contradictoires, la jeune femme attrapa son pashmina.

— Allons-y, déclara-t-elle. J’ai hâte de revoir Giorgio.

Ils prirent ensemble la ruelle aux pavés inégaux. Tanya n’était pas spécialement petite, mais Manolis la dominait largement et sa carrure lui donnait l’impression d’être de nouveau une adolescente. Elle leva les yeux pour le regarder et trébucha sur un pavé. Il lui prit alors le bras pour l’empêcher de tomber.

— Fais attention ! dit-il. Cette ruelle est toujours aussi mal éclairée. Je ne m’en rends plus compte car j’ai l’impression de la connaître par cœur… Tu t’y réhabitueras bien vite. Combien de temps comptes-tu rester ici ?

— C’est une bonne question ! En réalité, je n’en sais rien.

— Si tu n’as pas l’intention de rentrer en Australie tout de suite, j’ai peut-être une proposition à te faire.

Elle réprima un mouvement de surprise. Allait-il de nouveau lui demander de l’épouser ? Comme s’il devinait ses pensées, il se reprit aussitôt.

— Une proposition professionnelle, bien sûr ! Tu vois, je travaille maintenant à l’hôpital de Ceres et nous avons besoin d’un médecin supplémentaire pour la période touristique. Veux-tu que je propose ton nom au conseil d’administration ?

2.

Tanya n’eut pas le temps de réfléchir à l’offre que Manolis venait de lui faire, car ils débouchèrent sur la rue qui longeait le port. Les terrasses brillamment éclairées, la foule animée des touristes et des habitants de l’île la subjuguèrent et lui donnèrent l’impression de n’avoir jamais quitté Ceres. Ses parents l’emmenaient souvent là autrefois, avec son frère aîné, ses oncles, tantes et cousins qui formaient leur nombreuse famille, augmentée encore par tous les amis de passage. Elle finissait souvent la soirée en s’endormant sur les genoux d’un adulte, bercée par la musique, les conversations et les rires. Elle se réveillait le lendemain matin dans son propre lit, dans la maison de ses parents où celle de sa grand-mère, en se demandant comment elle avait pu arriver là.

Son frère Costas, qui comme Manolis était son aîné de huit ans, lui avait un jour raconté que des fées l’avaient transportée dans son lit avec leur carrosse magique qui flottait sur les pavés sans faire de bruit. Tanya y croyait dur comme fer, et lorsque le sommeil lui faisait cligner les yeux, elle s’efforçait de rester éveillée pour voir ces mystérieuses fées et leur attelage merveilleux… Ses efforts surhumains ne l’empêchaient jamais de s’endormir, et elle finissait toujours par se réveiller le lendemain dans son lit, enchantée par ce sortilège.

Tout cela était bien loin désormais, songea-t-elle alors que Manolis tentait de la conduire à une table libre malgré tous les clients qui essayaient de les arrêter.

— Docteur, venez donc avec nous, il reste de la place !

— Manolis, par ici ! On parlait justement de toi !

Il salua tout le monde et promit de passer plus tard, tout en la poussant discrètement vers le fond du restaurant.

— Allons à la table dans ce coin, lui murmura-t-il à l’oreille.

Ils finirent par atteindre leur table et le fils de Giorgio, qui les avait vus entrer, les y rejoignit.

— Efharisto, Michaelis, déclara Tanya en s’asseyant.

— Salut, Tanya ! s’exclama Michaelis. Je suis bien content de te revoir. Es-tu revenue pour travailler avec Manolis à l’hôpital ?

— Pour l’instant, j’ai surtout besoin de vacances, rétorqua-t-elle, Ensuite… on verra.

— J’essaye de la convaincre de présenter sa candidature, expliqua Manolis.

— Tu aurais tort de refuser ce travail, reprit Michaelis. Tu serais parfaite pour ce poste. Nous avons un bel hôpital maintenant et les choses ont bien changé depuis l’époque où ton père était médecin sur l’île. Mais tu réfléchiras mieux l’estomac plein : venez dans la cuisine choisir votre dîner. Maman a préparé un très bon poulet au metaxa.

— Si c’est ta mère qui l’a fait, alors c’est ce que je prendrai, rétorqua Tanya.

— Moi aussi, renchérit Manolis. Et apporte-nous quelques mezzés pour commencer, parakalor.

Le restaurant était plein, et on entendait l’accordéon de Giorgio au milieu du joyeux vacarme. Pourtant, en regardant Manolis assis de l’autre côté de la table, Tanya avait l’impression d’être seule avec lui. Comme s’ils étaient de nouveau dans leur petit restaurant grec préféré de Sydney, à l’époque où ils étaient amants…

Michaelis rompit le charme en déposant une bouteille de vin sur la table.

— C’est de la part de mon père, déclara-t-il, pour fêter le retour de Tanya chez les siens.

La jeune femme tourna la tête vers Giorgio et lui fit un sourire pour le remercier, auquel il répondit par un clin d’œil.

— Tu vois, tout le monde est ravi de te revoir, fit remarquer Manolis en remplissant le verre de son invitée. Cela ne te donne pas envie de t’installer définitivement à Ceres ?

— Je te l’ai dit, je ne sais pas encore quels sont mes projets, rétorqua-t-elle. Pour l’instant, je veux juste prendre des vacances bien méritées et je ne déciderai rien avant de m’être reposée.

— Bien sûr. Prends le temps que tu veux pour réfléchir. Nous avons déjà passé des annonces pour trouver des candidats et nous avons deux postulants anglais. Un des critères de recrutement est effectivement que les praticiens parlent couramment l’anglais afin de pouvoir communiquer avec les nombreux touristes qui viennent sur l’île tout l’été. Un des médecins qui travaille ici en ce moment doit nous quitter à la fin du mois pour rentrer à Londres, et nous avons vraiment besoin de lui trouver rapidement un remplaçant.

Michaelis, de retour à leur table, voulut remplir le verre de Manolis, mais celui-ci l’arrêta d’un geste.

— Merci, mais je suis de garde ce soir. Peux-tu m’apporter de l’eau, s’il te plaît ?

Michaelis interpella un jeune serveur qui leur apporta une carafe, et Manolis attendit qu’ils soient de nouveau seuls pour reprendre la conversation.

— Dans le passé, nous avons eu plusieurs médecins qui venaient du continent et qui ne comprenaient pas vraiment ce qu’impliquait un poste ici, reprit-il. Ils croyaient prendre des vacances, mais la vie sur une île n’est pas facile pour quelqu’un qui n’en a pas l’habitude. Aussi, lors de la dernière réunion du conseil d’administration, nous avons décidé de donner la préférence à un médecin connaissant la vie insulaire et doté d’une solide expérience professionnelle. C’est tout à fait ton profil. Mais je ne veux pas te bousculer, se reprit-il. Prends ton temps pour y réfléchir à tête reposée.

Il leva son verre pour porter un toast.

— A ton séjour sur Ceres ! dit-il.

Tanya leva son verre à son tour et avala une gorgée de retsina. Un soupir de contentement lui échappa. Elle adorait ce vin, et son goût si particulier chassa la nervosité qui ne l’avait pas vraiment quittée depuis le début de la soirée. C’était bon de se retrouver chez soi après toutes ces années ! La proposition de Manolis lui parut soudain assez alléchante. En effet, pourquoi ne pas rester quelque temps sur Ceres et y travailler ?

— C’est une option intéressante, admit-elle. Ma candidature devrait cependant être soumise au très sévère conseil d’administration…

— Compte tenu de tes classements aux concours et du fait que tu sois née ici, cela ne devrait poser aucun problème.

— Tu as l’air d’en savoir long sur mes examens, fit-elle remarquer avec surprise. Aurais-tu vérifié mes notes ?

— J’ai demandé à Costas comment tu t’en sortais à la fin de tes études, avoua-t-il. Je voulais m’assurer que tu allais bien après que… Enfin, après tout ce qui s’est passé. Je me doutais que tu n’abandonnerais pas la faculté, mais je croyais que tu aurais pris un peu de repos. Cela ne t’aurait pas fait de mal. Tu as quand même été très fatiguée.

— Sans doute, oui, admit Tanya, mais je tenais vraiment à décrocher mon doctorat sans perdre une année complète. Un silence tomba entre eux alors que le souvenir de cette époque revenait planer au-dessus de leur table comme une ombre funeste. Sa fausse couche l’avait laissé épuisée et terriblement confuse sur le plan moral. En réalité, elle avait compris plus tard que cet accident l’avait plongée dans une profonde dépression nerveuse.

— Depuis toute petite, je rêvais de devenir médecin, reprit-elle. Surtout lorsque toi et Costas me traitiez en gamine et me teniez à l’écart de vos jeux d’adolescents. Je me disais alors qu’un jour, je serais moi aussi médecin, comme mon père, et que plus personne ne pourrait me traiter ainsi !

Manolis la contempla avec surprise.

— Je n’ai jamais pensé que tu éprouvais de tels sentiments. Avons-nous donc été si terribles que ça, Costas et moi ?

— Oh, non, je suppose que vous n’étiez pas pires que tous les adolescents du monde devant une petite fille qui joue encore à la poupée, rétorqua-t-elle en riant. Mais parfois, vous me faisiez vraiment tourner en bourrique !

— Nous nous moquions de toi, admit-il en souriant. Cependant, lorsque tes parents et toi avez emménagé en Australie, j’ai tout de suite compris que tu avais changé. Ambitieuse, intelligente, pleine d’énergie… je n’aurais pas osé alors te traiter comme une enfant !

— Tu as été formidable, reconnut-elle en souriant. Tu m’as encouragée dans mes études sans aucun paternalisme. Pourtant tu étais déjà médecin alors que je n’étais qu’une simple étudiante. Tu comprends, reprit-elle plus gravement, je fais partie d’une génération de filles qui voulaient tout réussir. Lorsque j’ai découvert que j’étais enceinte, je ne voulais pas pour autant interrompre mes études. Comme je te l’ai expliqué à l’époque, ma mère était d’accord pour m’aider. Elle était d’ailleurs ravie à l’idée de devenir grand-mère…

Sa voix se brisa soudain et elle s’interrompit pour avaler une gorgée d’eau. Manolis lui prit la main et la lui serra un instant sur la table pendant qu’elle s’efforçait de ravaler ses larmes.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi tu n’as pas pris quelques mois de repos à ce moment-là, déclara-t-il. Ni pourquoi tu as refusé que je t’aide.

— Je crois que mes hormones me jouaient un vilain tour, admit-elle. J’avais l’impression que tu me demandais de t’épouser uniquement par sens du devoir.

— C’est pour cette raison que tu as refusé deux fois ma demande en mariage ?

Sa question retourna le fer dans la plaie. Refuser de devenir l’épouse de Manolis avait été la pire erreur de sa vie, Tanya l’avait compris hélas trop tard, pendant les horribles semaines qui avaient suivi leur rupture. Malheureusement, lorsque son état lui avait enfin permis d’y voir plus clair, Manolis avait déjà quitté Sydney pour l’Angleterre…

Cette conversation, qui la ramenait directement à l’épisode le plus douloureux de son passé, lui fut soudain pénible. Comment avaient-ils pu en arriver là si vite ? Elle n’était pas prête à se plonger aussi brutalement dans son passé !

Profitant de ce qu’un serveur déposait des assiettes de mezzés sur la table, Tanya retira sa main de celle de Manolis.

— On peut parler d’autre chose ? murmura-t-elle.

— Bien sûr. Tiens, mange donc des crevettes, ajouta-t-il en lui tendant le plat. Si je me souviens bien, tu adorais ça quand tu étais petite.

La jeune femme en prit une cuillerée dans son assiette et les goûta avec plaisir.

— Mmm, c’est toujours aussi bon ! Ainsi tu as interrogé Costas sur le déroulement de ma carrière ?

— Oui, mais nous avons presque perdu contact depuis qu’il est parti en Amérique du Sud pour travailler dans cette zone isolée. Cela fait une éternité qu’il ne répond plus à mes lettres, quant à mes courriels…

— Oui, je sais, c’est très frustrant, admit-elle en soupirant. Ce dispensaire en pleine forêt amazonienne est loin de tout, et il ne reçoit son courrier que lorsqu’il se rend dans la première ville voisine, environ une fois par mois. Et même là, la poste n’est pas régulière. Costas ne pense qu’à son travail et ne se soucie guère de ce qui se passe dans le reste du monde… Inutile de te dire que ma mère est morte d’inquiétude à son sujet ! Elle espère qu’il finira par se lasser de cette vie de privations sans le moindre confort, et qu’il retournera bientôt vivre dans un endroit plus facile d’accès.

— Il avait une petite amie en Australie, avec qui il a rompu, fit remarquer Manolis. Cela explique peut-être son désir de s’immerger dans son travail.

— Oui, il m’en a parlé. Ce sont des choses qui arrivent. Leurs regards se croisèrent et Manolis détourna les yeux, soudain accablé par la tristesse de son ami d’enfance et par le souvenir de ses propres errements sentimentaux.

— Te retrouver aujourd’hui a été une totale surprise, reprit-il. Je n’avais plus de tes nouvelles depuis bien longtemps. Costas m’avait dit que tu avais repris tes cours à la faculté dès mon départ d’Australie. Cela n’a pas dû être facile après…

— Après que j’ai perdu notre bébé ? termina-t-elle pour lui.

— Oui. Costas m’a raconté que tu étais très abattue.

— C’est vrai, admit la jeune femme, mais je crois qu’en réalité le travail m’a aidée à sortir plus vite de ma dépression. J’imagine que c’est un peu ce que tu as dû ressentir quand tu es rentré en Angleterre et que tu t’es marié tout de suite.

Manolis devina qu’en dépit de son indifférence apparente, Tanya n’avait pas pris de bon cœur la nouvelle de ce mariage. Il ouvrait la bouche pour répondre lorsque le serveur revint à leur table pour prendre leurs entrées, qu’ils avaient à peine touchées, et pour déposer devant eux leur plat principal.

— Ce n’est pas ainsi que les choses se sont passées, protesta-t-il lorsqu’ils furent enfin seuls. Tu m’as clairement dit que tu ne voulais plus de moi. Mon ancien chef de service de Londres m’avait déjà contacté pour me proposer un poste en chirurgie, qui s’inscrivait dans le droit fil de mon cursus. Je ne t’en avais pas parlé car jamais je ne serais rentré en Angleterre sans toi, mais lorsque tu m’as envoyé promener sans prendre de gants, j’ai décidé de l’accepter. Plus rien ne me retenait en Australie. Victoria et moi étions de vieux copains et nous nous sommes retrouvés un peu par hasard.

Tanya laissa échapper un petit rire sarcastique qui cachait mal sa jalousie.

— Et c’est par hasard que vous vous êtes mariés et que vous avez eu un enfant aussi vite ?

— Un peu, rétorqua-t-il sur la défensive. Je connaissais Victoria depuis longtemps et elle s’est montrée bonne camarade à mon retour à Londres. Et j’avais bien besoin d’une présence amicale à cette époque : tu venais de me quitter et j’avais du mal à reprendre le dessus. Un soir, notre camaraderie a… dérapé, dirons-nous, et elle est tombée enceinte. Nous savions aussi bien l’un que l’autre que nous n’étions pas faits pour vivre ensemble, mais j’ai trouvé plus convenable de l’épouser. Lorsqu’il a été évident que notre cohabitation allait nous rendre mutuellement insupportables, nous avons reconnu notre erreur et nous avons divorcé. Nepheli n’avait que six mois. Victoria travaille beaucoup et lorsqu’on m’a proposé un poste ici, elle a été d’accord avec moi pour que notre fille soit élevée à Ceres, au sein de ma famille. Nous sommes dans les meilleurs termes, ajouta-t-il.

La jeune femme détourna la tête, visiblement gênée. Manolis avait pourtant été content de pouvoir s’expliquer et de dissiper tout malentendu entre eux.

— Docteur, il y a une dame dans la cuisine qui désire vous parler, déclara le serveur en les rejoignant. Elle a descendu toute la kali strata juste pour vous voir. Sa petite-fille est en train d’avoir son bébé et il y a un problème avec…

Manolis se leva si brusquement que le jeune homme s’interrompit sous la surprise. Tanya se leva à son tour, son instinct de thérapeute déjà en éveil, et elle suivit les deux hommes jusqu’à l’arrière-salle du restaurant. Là, assise au milieu des fourneaux et des tables recouvertes de victuailles, une dame âgée dans un grand état d’agitation buvait le petit verre d’alcool que la femme de Giorgio lui avait servi pour la calmer. Il ne leur fallut que quelques instants pour réunir les informations médicales dont ils avaient besoin. Lorsqu’il sut qu’une voisine assistait la parturiente, Manolis ordonna à la pauvre grand-mère de rester à la taverne, en promettant d’envoyer quelqu’un de l’hôpital la chercher plus tard.

Une minute plus tard, ils grimpaient tous deux la kali strata, Manolis parlant dans son téléphone portable avec la maternité de l’hôpital pour demander qu’on envoie toutes affaires cessantes une sage-femme, une civière et deux brancardiers chez la patiente, et qu’une ambulance les attendent en bas de la ruelle au cas où un transfert aux urgences serait nécessaire. Il dressa ensuite la liste du matériel dont il avait besoin pendant que Tanya essayait tant bien que mal de le suivre. Mais la venelle était cahoteuse et les pavés disjoints la faisaient sans cesse trébucher dans l’obscurité.

Devinant ses difficultés, Manolis finit par lui prendre le bras.

— Nous y sommes presque, annonça-t-il en raccrochant.

— Mon père disait toujours que ce quartier était le plus difficile d’accès dans les cas d’urgence, qu’on remonte du port ou qu’on descende de la colline.

— C’est bien vrai, confirma-t-il. Et en plus, personne ici n’a le téléphone !

Il poussa un soupir exaspéré alors qu’ils arrivaient devant une porte à laquelle il cogna vigoureusement. Quelqu’un leur ouvrit presqu’aussitôt.

— Docteur ! Dieu soit loué…

Manolis et Tanya entrèrent sans attendre dans la pièce principale de la maisonnette. Allongée sur un lit, une jeune femme en nage gémissait doucement en se tenant le ventre.

— Tout va bien, Helene, déclara-t-il. Ne vous inquiétez pas, je suis là, et le Dr Angelapoulos m’accompagne.

Tanya avait immédiatement reconnu la jeune femme, une de ses anciennes copines d’école. Helene lui adressa un sourire crispé en dépit de la douleur.

Après s’être soigneusement lavé les mains, Manolis examina la future maman que Tanya réconfortait de son mieux par des paroles apaisantes. Les brancardiers arrivèrent peu après, portant le matériel que Manolis avait demandé. Ils le prévinrent que la sage-femme était en route et qu’il faudrait encore un moment avant qu’elle n’arrive.

— Ce n’est pas grave, Tanya va m’assister, déclara Manolis.

Tanya prit la bouteille d’oxygène que les deux aides-soignants avaient apportée et fixa le masque sur le visage de son ancienne camarade.

— Respire profondément, lui expliqua-t-elle en grec. Cela va soulager la douleur. Non, ne pousse pas pour l’instant. Attends que Manolis te le dise. Je sais que c’est dur pour toi…

Helene se cramponna à son bras alors qu’une contraction la faisait blêmir, et la jeune femme lui épongea le front pendant que Manolis lui exposait la situation en anglais, sans doute pour ne pas inquiéter la future maman.

— Le bébé se présente par le siège. Je dois extraire l’enfant le plus vite possible car il commence à montrer des signes de détresse et son rythme cardiaque faiblit. Occupe-toi d’Helene et ne la laisse pas encore pousser. Je vais essayer de retourner le bébé… Non, il est trop tard, reprit-il. Je dois faire une épisiotomie. Donne-moi le pack stérile…

Il ouvrit la pochette et en sortit les ciseaux et une dose d’anesthésiant local prête à l’injection pendant que Tanya tentait de calmer Helene.

— Manolis va t’aider à mettre ton bébé au monde, lui expliqua-t-elle en grec. Pour l’instant, tu ne dois surtout pas pousser.

Tout en murmurant ces mots apaisants, la jeune femme se mit à prier tout bas pour que rien n’arrive ni à la mère ni à l’enfant. Elle savait d’expérience combien il était difficile de perdre un bébé, et elle ne pouvait imaginer la tristesse que représenterait une telle perte pour Helene, surtout à l’issue de sa grossesse.

— Le postérieur du bébé est engagé, reprit Manolis. Dis à Helene de pousser maintenant.

Cette dernière ne se fit pas prier, et après quelques instants d’intense tension nerveuse pour les deux médecins, Manolis poussa un cri de joie.

— Voilà, c’est presque fini ; encore une fois… Bravo !

Il souleva le bébé tout mouillé, et celui-ci laissa échapper un faible vagissement, comme un petit chat qu’on aurait dérangé d’une sieste confortable.

— Mon bébé ! s’écria Helene en tendant les bras. Je veux voir mon bébé !

— Dans une seconde…, déclara Tanya.

— Peux-tu couper le cordon pendant que je fais quelques points de suture ? l’interrompit-il en anglais.

La jeune femme enfila à toute vitesse une paire de gants en latex avant d’attraper les ciseaux chirurgicaux dans le pack stérile. Elle clampa le cordon et le coupa avant d’envelopper le nourrisson dans une serviette de toilette propre. Le nouveau-né, qui gagnait en force, se mit à pleurer plus fort.

— Tu as un beau petit garçon, annonça-t-elle en déposant l’enfant dans les bras de sa mère. Toutes mes félicitations !

Ses yeux se remplirent de larmes alors que son amie serrait son bébé contre son cœur, et elle fit un effort pour refouler l’émotion qui l’étreignait. Manolis, qui l’examinait du coin de l’œil, lui posa la main sur l’épaule. Avec sa perspicacité habituelle, il avait évidemment deviné son trouble…

La pièce s’était singulièrement remplie depuis leur arrivée. Debout devant la porte qui ouvrait sur la kali strata se trouvait la sage-femme, les deux brancardiers et un jeune homme qui se présenta comme le père de l’enfant. La sage-femme l’avait empêché d’entrer pendant l’accouchement, mais dès qu’il vit Helene avec leur fils entre les bras, il franchit le barrage et se précipita vers sa femme.

— Toutes mes félicitations, Lefteris ! lui dit Manolis en souriant. Il va encore falloir examiner votre bébé pour s’assurer qu’il va bien, mais à en juger par le bruit qu’il fait, je crois pouvoir dire qu’il est en parfaite santé !

La sage-femme entra à son tour et expliqua à Helene qu’un membre de l’équipe postnatale ausculterait le bébé dès que lui et sa mère seraient installés à l’hôpital. L’ambulance les attendait près du port et les brancardiers allaient les y descendre en civière.

Lorsqu’ils sortirent de la pièce désormais pleine de monde, Tanya aspira une grande goulée d’air frais.

— Je suis si heureuse que nous soyons arrivés à temps ! dit Manolis en lui prenant la main. Cet accouchement aurait pu très mal finir… Cette île est décidément pleine de contradictions ! D’un côté, nous avons un petit hôpital doté d’un équipement très moderne, et d’un autre, il reste encore des gens qui n’ont même pas le téléphone et qui habitent des maisons pratiquement inaccessibles, en plein centre-ville.

A voir l’animation de son visage, Tanya comprit que le sujet lui tenait beaucoup à cœur, et il lui fit penser à son père, lorsque celui-ci bataillait il y a bien longtemps pour convaincre ses compatriotes d’adopter des règles d’hygiène alors à l’avant-garde.

— Nous formerions une équipe formidable si tu décidais de rester, reprit-il en souriant. Travailler avec toi a été presque une évidence, tu n’as pas eu cette impression ?

— Oui, admit-elle, j’ai eu ce sentiment moi aussi. Comme si nous nous comprenions sans avoir besoin de parler.

Sans cesser de sourire, Manolis pencha la tête pour déposer un baiser sur ses lèvres. La jeune femme faillit en perdre l’équilibre. Ces lèvres ! Pleines et sensuelles, comme dessinées par le pinceau du dieu de l’amour juste pour embrasser ! Jamais elle n’aurait cru les goûter de nouveau, et ce baiser rapide la plongea dans un état second.

— Acceptes-tu donc que j’inscrive ton nom dans la liste de nos candidats ? reprit-il sans se démonter.

Totalement décontenancée par sa remarque, Tanya resta muette une seconde. Pourquoi lui parlait-il de l’hôpital dans un tel instant ? « Parce que ce baiser ne signifie rien pour lui ! » lui répondit son bon sens avec une cruelle lucidité. Se secouant mentalement, Tanya détourna les yeux.

— Nous en parlerons une autre fois, balbutia-t-elle. Je suis trop fatiguée ce soir pour une telle conversation.

3.

Quelque part au loin un coq s’époumonait pour saluer l’astre du jour. Il faisait plus chaud que d’habitude dans sa chambre et Tanya remua dans son lit. Etonnée de le trouver si ferme, elle ouvrit les paupières et se retrouva à fixer un plafond de poutres et de planches passées au blanc de chaux.

Le brouillard qui lui embrumait l’esprit se dissipa brutalement. Elle était dans la maison de sa grand-mère, couchée dans le grand lit de la chambre principale, au premier étage.

Pendant un bref instant, son cerveau se repassa les événements de la veille comme un film en accéléré. Son voyage, le dîner chez Giogio, l’accouchement d’Helene, et…

Le baiser de Manolis ! Ce souvenir acheva de la réveiller. Quel moment merveilleux ! Trop bref, malheureusement. Après l’avoir embrassée, il lui avait parlé de ce poste à l’hôpital ! Quelle humiliation… Sa question lui avait fait l’effet d’une douche écossaise, et elle se jura de retenir la leçon. Avant qu’elle le laisse l’embrasser de nouveau, beaucoup d’eau coulerait sous les ponts !

Après ce coup, la fatigue du décalage horaire l’avait rattrapée en force et Manolis l’avait galamment raccompagnée jusqu’à sa porte. En lui tenant la main, certes, mais juste pour l’empêcher de trébucher sur les pavés disjoints des ruelles obscures. Là, il l’avait saluée courtoisement, sans même un baiser sur la joue, montrant bien que le geste impulsif qu’il avait eu un instant plus tôt n’était rien d’autre qu’un accident. Il n’avait aucune envie de renouer le fil de leur histoire…

Tanya ne pouvait que s’en féliciter. Leur séparation avait été trop douloureuse pour qu’ils se remettent à flirter comme deux adolescents. Et elle avait été stupide de croire qu’ils pouvaient effacer d’un coup de baguette magique les épreuves qui avaient eu raison de leur couple. La seule relation possible entre eux était une simple amitié.

Pourtant, presque à son insu, ses pensées remontèrent le temps jusqu’à l’époque où ils vivaient ensemble en Australie.

Tout avait commencé par une véritable amitié. Elle venait d’arriver à Sydney avec ses parents et Costas, simple étudiante en médecine, alors qu’il était établi depuis quelques années là-bas et il occupait un poste de médecin hospitalier respecté par ses pairs.

Se retrouver en terre étrangère les avait rapprochés. Ils avaient commencé par sortir dîner ensemble pour parler de Ceres, pour échanger les dernières nouvelles. Tanya, qui avait toujours eu un faible pour le meilleur copain de son grand frère, avait alors vraiment perdu la tête pour l’homme accompli qu’il était devenu.

Cela n’était pas difficile, du reste. Grand, athlétique, avec un visage d’une beauté virile accentuée par des yeux d’un bleu intense et des cheveux d’un noir de jais, Manolis ne passait pas inaperçu auprès des femmes ! Leur amitié avait bien vite laissé place à une relation passionnée, et deux mois après leurs retrouvailles, Manolis lui avait demandé de venir s’installer chez lui.

Cela avait été le paradis sur terre. Pendant les journées, elle se consacrait avec beaucoup de sérieux à ses études, mais les nuits en revanche… Ces nuits ! Une vague de chaleur lui monta aux joues rien qu’à se les remémorer. Le matin, leur lit ressemblait à un vrai champ de bataille. Douces batailles, menées avec un art consommé de tacticiens pleins d’ardeur et de subtilité…

Tanya n’avait jamais vraiment compris pourquoi sa pilule contraceptive n’avait pas été efficace. C’était un incident qui pouvait arriver, lui avait expliqué son gynécologue. En tout cas, absolument pas prête à se retrouver enceinte, elle avait été profondément choquée lorsque son médecin lui avait annoncé que son test de grossesse était positif.

Cette nouvelle avait provoqué un pénible conflit entre son désir de porter l’enfant de Manolis et sa détermination à poursuivre ses études et à devenir médecin le plus vite possible. Complètement désemparée, Tanya était allée trouver sa mère en sortant de chez son gynécologue, et celle-ci avait été formidable.

— Evidemment, on ne peut pas dire que cela arrive au meilleur moment, avait-elle admis, mais ne me prive pour rien au monde de mon premier petit-fils ! Je m’en occuperai pendant que tu travailleras à l’hôpital, tu n’as pas à t’inquiéter pour ça. D’ailleurs ne t’inquiète pour rien du tout ; je serai toujours là pour toi, ma chérie.

Tanya se rappelait encore les larmes de joie qui embuaient les yeux de sa mère.

— Que va dire papa ?

— Je me charge de ton père, avait répondu sa mère. Il va râler au début pour tes études, mais je sais qu’au fond il sera ravi. Ne t’en préoccupe pas et file rejoindre ton merveilleux fiancé pour lui annoncer qu’il va être papa. Sois diplomate avec lui : les hommes réagissent parfois bizarrement à ce genre de nouvelle. Mais je connais Manolis depuis qu’il est tout petit et je sais que c’est un bon garçon. Et après tout, vous l’avez fait ensemble, ce bébé !

Le soir même, Tanya avait donc tout dit à Manolis. Il en avait été si secoué qu’il avait dû s’asseoir dans le canapé ! La jeune femme s’attendait au moins à une manifestation de joie, mais il était resté d’une gravité extrême alors qu’elle lui expliquait son désir de garder cet enfant.

— Evidemment, avait-il fini par répondre. Et il va sans dire que nous devons nous marier.

Dans le style romantique, on avait fait mieux ! Sa mine sérieuse l’avait persuadée qu’il agissait ainsi uniquement par sens du devoir. Profondément chagrinée par ce manque d’enthousiasme, elle avait fait tout son possible pour ne pas montrer sa peine.

— Il vaut mieux ne pas se précipiter, avait-elle objecté.

— Tu ne veux pas devenir ma femme ? avait-il rétorqué.

— Ce n’est pas si simple. Dans l’immédiat, je dois me préparer à cette grossesse et travailler à mes examens.

Rien ne l’avait préparée en revanche à la fausse couche qui était survenue au bout de quatre mois. Tout s’était passé à toute vitesse, comme dans un film en accéléré. L’hémorragie, Manolis la conduisant précipitamment à l’hôpital, l’horrible diagnostic de l’obstétricien, le trajet jusqu’à la salle d’opération pour le curetage… Ces images se fondaient désormais dans sa mémoire dans un brouillard nauséeux et cauchemardesque.

Un profond soupir lui souleva la poitrine et elle tourna la tête vers la fenêtre. La journée allait être superbe ! Repoussant le drap, la jeune femme se leva, décidée à ne plus perdre une minute en pénibles réminiscences.

Elle passa sous la douche et se mit à songer à cette offre de travail qu’il lui avait faite. Puisque tout semblait clair entre eux désormais, pourquoi ne pas accepter ? Rien n’aurait pu lui faire davantage plaisir que de s’installer sur Ceres, sinon définitivement, en tout cas pour quelque temps.

Ce projet termina de chasser la mélancolie qu’avaient éveillée ses souvenirs, et c’est d’un pas léger qu’elle passa dans la cuisine pour prendre son petit déjeuner.

*  *  *

Dans la maison voisine, Manolis méditait sur l’ironie de la vie qui l’avait remis face à celle qui avait failli devenir son épouse et la mère de ses enfants…

Il avait été aussi ébloui en la revoyant que six ans plus tôt, lorsqu’il l’avait retrouvée en Australie. Très occupé par ses études de médecine à Londres, puis par son poste de praticien hospitalier à Sydney, il n’avait pas revu Tanya depuis plusieurs années. Il avait donc éprouvé un vrai choc en découvrant que la ravissante sauvageonne un peu gauche de Ceres s’était transformée en une beauté sculpturale.

Tanya avait subi une métamorphose autant morale que physique. Ou peut-être n’avait-il jamais vraiment cherché à savoir quelle personnalité se cachait sous l’apparence de cette gamine ? En tout cas, il avait été instantanément subjugué par son intelligence vive, son sens de l’humour, sa détermination et sa séduction qui n’avait décidément plus rien d’enfantine ! Elle incarnait exactement son idéal féminin, et il n’avait pas tardé à comprendre que cette admiration était réciproque. Ils étaient vite tombés dans les bras l’un de l’autre, et très rapidement, il lui avait proposée de venir s’installer chez lui.

Pendant quelques mois, ils avaient vécu un véritable roman d’amour, à la fois tendre et fougueux, jusqu’à ce qu’elle lui annonce sa grossesse.

Manolis se rappelait bien ce qu’il avait ressenti à cette nouvelle, son mélange de bonheur et de profonde culpabilité. Tanya était si jeune ! Elle n’avait pas fini ses études, il lui restait encore de nombreux examens à passer, et cette grossesse arrivait vraiment au pire moment. Sans même mentionner les risques pour sa santé, qu’un médecin comme lui ne pouvait jamais totalement exclure…

Il lui avait fallu plusieurs semaines pour oublier ses inquiétudes et se laisser aller à la joie dont cette paternité à venir le remplissait. Un enfant avec Tanya ! Rien ne pouvait le rendre plus heureux. Il commençait enfin à se détendre et à profiter de cette grossesse lorsqu’était arrivée cette terrible nuit. Il n’avait rien pu faire pour empêcher l’inévitable…

Une profonde tristesse l’envahit à ce souvenir, comme chaque fois qu’il pensait à cet enfant disparu avant de naître.

Il avait fait un effort pour se montrer fort, afin de la soutenir dans cette épreuve. Il voulait la protéger, prendre soin d’elle pendant sa convalescence, alors qu’il la sentait si faible et si vulnérable. C’est pour cette raison qu’il l’avait demandée de nouveau en mariage. Une erreur, il le comprenait désormais. Il était si préoccupé de son état qu’il ne lui avait pas une fois parlé d’amour en faisant sa demande…

Tanya l’avait contemplé comme s’il était un inconnu. Son regard à ce moment-là n’était pas celui de la femme qu’il connaissait et qu’il aimait. Il avait depuis compris, après plusieurs expériences médicales en néonatalogie, qu’une grossesse pouvait entraîner des bouleversements hormonaux importants et altérer profondément une personnalité.

Il l’ignorait alors et avait été profondément blessé par sa réaction. Elle lui avait sèchement demandé de la laisser tranquille et de ne plus chercher à la revoir. Totalement déboussolé, Manolis avait quitté sa chambre avec le sentiment que le monde venait de s’écrouler autour de lui.

Le premier choc passé, son orgueil avait repris le dessus. Comment pouvait-elle le traiter ainsi après les mois de passion qu’ils venaient de partager ? Croyait-elle être la seule à avoir subi une perte terrible ? N’y avait-il donc pas la moindre compassion dans son cœur ? Furieux et meurtri, il n’avait jamais essayé de la recontacter. Au contraire, il avait rappelé son confrère de Londres, trop heureux de trouver une bonne raison de partir de Sydney et de laisser loin derrière lui cet épisode douloureux de sa vie.

Il ne pensait plus jamais la revoir… jusqu’à ce qu’elle emménage dans la maison voisine de la sienne. Il croyait également que tout était irrémédiablement fini entre eux. Mais le baiser qu’il lui avait donné sans réfléchir la veille au soir avait réveillé ses espoirs, comme un courant d’air ravive les braises couvant sous la cendre qu’on croit éteintes depuis longtemps.

Il avait instantanément regretté cet acte impulsif. Il avait tenté tant bien que mal de minimiser son geste en lui parlant travail… et il s’était bien gardé, une fois devant sa porte, de l’embrasser de nouveau !

— Papa !

La voix de sa fille le tira de sa rêverie. Elle était au rez-de-chaussée et venait d’arriver de chez sa mère, prête à aller à l’école. C’était toujours lui qui l’y emmenait s’il n’était pas déjà à l’hôpital.

— J’arrive, ma chérie, déclara-t-il.

*  *  *

Tanya prépara la cafetière et la mit sur le feu. Puis, se rappelant qu’il n’y avait plus de pain, elle attrapa son porte-monnaie et sortit pour se rendre à la boulangerie, située à deux pas. Elle aperçut alors Manolis et sa fille, presque déjà arrivés au bout de la ruelle.

Il aurait été facile de les rejoindre en allongeant le pas, mais Tanya ne se sentait pas prête à le voir, surtout pas avant d’avoir bu un grand bol de café fort ! Elle traîna donc les pieds pour garder ses distances. Après leur conversation de la veille, il l’appellerait sans doute dans la journée pour lui parler de ce poste à l’hôpital…

Son téléphone resta cependant muet toute la matinée, lui laissant le temps de vider ses valises, de ranger ses vêtements et de nettoyer la cuisine de fond en comble.

Une fois ces tâches accomplies, Tanya se retrouva quelque peu désœuvrée, et se remit à attendre ce coup de téléphone qui ne venait pas. Au bout d’un moment, exaspérée de voir le temps passer sans que Manolis ne l’appelle, elle prit les choses en main. Puisqu’il ne la contactait pas et qu’elle avait vraiment envie de ce poste, elle irait donc directement à l’hôpital pour le demander en personne !

Sa décision prise, elle monta dans sa chambre pour se changer. L’expérience lui avait appris que dans ce genre de situation, le choix des vêtements était très important. Son style vestimentaire était généralement plutôt décontracté. Pourtant, la première impression que le personnel de l’hôpital aurait d’elle allait être déterminante, et il lui fallait trouver la tenue la plus adéquate.

Finalement, après un examen rapide de sa penderie, son choix se portant sur son tailleur de lin crème. Il irait très bien avec un T-shirt blanc et ses sandales de cuir, et cette tenue serait parfaite pour la température qui s’annonçait élevée par cette journée ensoleillée.

Un moment plus tard, sa toilette finie, elle s’examina dans le miroir de sa grand-mère. A vingt-huit ans, elle n’avait pas encore à se soucier de rides ; d’ailleurs elle évitait soigneusement de s’exposer au soleil sans une crème adaptée. Cela ne l’avait pas empêchée d’obtenir un léger hâle au cours de ses années de vie en Australie, qui rendait inutile tout maquillage. Elle se contenta donc d’appliquer un peu de rouge sur ses lèvres et de brosser ses longs cheveux auburn, puis de les nouer en un chignon strict qui ne manquerait pas d’impressionner le médecin chef de l’hôpital. Ces hommes-là, souvent plus très jeunes, avaient souvent des goûts plutôt conservateurs…

Sa nouvelle apparence lui donna aussitôt l’impression d’être plus professionnelle, plus efficace et plus sérieuse. La magie des métamorphoses vestimentaires ! se dit-elle, amusée.

— Ma chère Tanya, déclara-t-elle à son reflet, vous êtes la candidate parfaite que nous cherchions : ce poste est à vous !

Elle feignit un sourire timide.

— Merci, monsieur, reprit-elle plus doucement. Je l’accepte avec plaisir.

*  *  *

Le soleil était chaud et elle ôta sa veste pour la porter sur l’épaule en traversant la ville haute. En passant par la Kali Strata, elle vit la porte d’Helene ouverte, et la grand-mère de cette dernière, assise sur le seuil, l’appela au passage. Les deux femmes bavardèrent un instant, et Tanya lui expliqua le but de sa visite pour justifier son refus d’entrer prendre un rafraîchissement. Elle promit cependant de passer voir Helene à l’hôpital. Puis, regonflée à bloc par les louanges de son interlocutrice, elle reprit sa marche vers l’hôpital.

Grâce à la brise marine, il faisait un peu moins chaud dans le quartier bas de Yialos. L’hôpital se trouvait non loin du port, près de l’église. La jeune femme se rappelait encore le cabinet de son père, qui avait été le premier établissement médical de Ceres bien des années plus tôt. Après de multiples agrandissements, il avait fini par être détruit pour laisser la place à un petit hôpital moderne dont la silhouette toute blanche se fondait avec bonheur dans l’architecture du village.

Après avoir dépassé le hall d’entrée où stationnait une ambulance, la jeune femme entra dans la réception. La pièce, de taille modeste, avait des proportions agréables. Luxe suprême, il y avait même l’air conditionné… Tanya renfila sa veste et se dirigea vers le bureau de la réceptionniste.

— Puis-je vous aider ? lui demanda celle-ci, intriguée.

— Oui, je souhaiterais rencontrer le médecin chef de l’hôpital, s’il vous plaît.

La jeune femme fronça les sourcils.

— Avez-vous rendez-vous, mademoiselle… ?

— Tanya Angelapoulos. Le Dr Angelapoulos.

— Tanya !

Elle se retourna en entendant la voix de Manolis, et pendant une seconde, elle eut l’impression d’être de nouveau la fillette d’autrefois qui cherchait à attirer l’attention du si séduisant copain de son frère… A ceci près qu’il portait à présent une blouse verte de salle d’opération et qu’un masque pendait à son cou.

— J’ai opéré toute la matinée et je n’ai pas eu le temps de t’appeler, dit-il en la rejoignant. Je n’ai pas pu non plus contacter les autres membres du conseil d’administration. Tout va lentement ici ! Et maintenant, tout le monde est sorti pour déjeuner. Pourquoi es-tu là ?

— Je voulais faire quelques courses en ville et j’ai pensé que je pourrais passer ici pour… pour voir à quoi ressemblait le nouvel hôpital, au cas où j’aurais envie d’y travailler, improvisa-t-elle.

— Viens dans mon bureau, reprit-il, je vais t’expliquer en quoi consiste ce poste.

Il lui prit le bras pour l’escorter le long du couloir principal, puis il la fit entrer dans une vaste pièce bien décorée, avec une baie vitrée donnant sur la mer, qui trahissait l’importance de son poste. D’ailleurs, il y avait sur la porte une plaque annonçant « Médecin chef », pour les distraits qui auraient ignoré à qui ils avaient affaire… La confusion de Tanya en découvrant cette plaque la laissa un instant déconcertée.

— Si tu es venue pour ce travail, déclara-t-il après l’avoir invitée à s’asseoir, je dois te prévenir que nous devrons suivre la procédure normale de candidature, au moins officiellement. Il n’y a que trois autres membres au conseil en dehors de moi, choisis essentiellement pour leur influence sur l’île. Deux sont des médecins retraités, le troisième est l’ancien maire, et cela risque d’être plus compliqué avec lui. Il ne faudra pas insister sur le rôle important qu’a joué ton père quand il était le médecin de l’île. Alexander et lui ont souvent eu des confrontations houleuses au conseil municipal. Je vais les contacter dès que l’heure de la sieste sera terminée, car tu sais que ce rituel est obligatoire ici !

— J’avais oublié la routine de Ceres, admit-elle en souriant. Cela fait une éternité que j’ai quitté l’île…

Manolis l’examina en souriant.

— Tu t’y habitueras vite, surtout avec la chaleur estivale ! Pour ma part, je dois aller déjeuner. Pourquoi ne te joins-tu pas à moi ?

Tanya sentit son cœur s’emballer et se retint de sauter de joie. Après une hésitation feinte, elle hocha la tête.

— Bien sûr, avec plaisir.

— Tant mieux. Accorde-moi cinq minutes pour prendre une douche et me changer, et nous y allons.

Tanya ouvrit un magazine pour se donner une contenance pendant que les images les plus torrides de Manolis nu sous la douche la torturaient. La simple idée qu’elle n’avait qu’à se lever, contourner la table, pousser cette porte et…

— Je n’ai pas été trop long ?

La voix de Manolis la fit sursauter. Vêtu d’un peignoir en éponge, il se tenait devant la porte qui la faisait fantasmer depuis trois minutes et demie, elle les avait chronométrées… Il se séchait les cheveux vigoureusement et la contemplait en souriant. Comment pouvait-il se tenir ainsi, à peine vêtu, aussi près d’elle ? Il lui aurait suffi de tendre la main, de tirer sur la ceinture de son peignoir et…

— Ça va, Tanya ? Tu es bien pâle, tout d’un coup.

— J’ai faim, rétorqua-t-elle en se ressaisissant. La matinée a été longue.

Elle tourna les talons pour aller reposer le magazine pendant qu’il refermait de nouveau la porte de sa salle de bains. Quand il revint un moment plus tard, il portait un pantalon de toile écrue et un T-shirt qui moulait ses pectoraux d’athlète.

Ils sortirent du bureau et traversèrent la réception déserte. Tout le monde semblait vraiment avoir quitté l’hôpital pour la pause déjeuner et sieste !

— J’espère qu’il reste quelqu’un ici pour s’occuper des urgences, fit-elle remarquer.

— Bien sûr, et nous sommes tous joignables par téléphone en cas de besoin. Personne n’est bien loin de toute façon. Le service des urgences se trouve de l’autre côté du bâtiment et le personnel se relaie sans discontinuer.

Tout en marchant, ils avaient rejoint le port et les nombreux restaurants qui s’y trouvaient. Il y avait déjà beaucoup de touristes qui baguenaudaient entre les terrasses à la recherche du meilleur endroit pour déjeuner. Manolis la prit par la taille pour traverser les groupes, et elle leva vers lui un regard interrogateur. Pendant un instant, ce fut l’ancien Manolis qui se dressa sous ses yeux, l’homme charmant qui l’aimait à la folie et qui l’avait demandée deux fois en mariage.

« Ne rêve pas, la réprimanda son bon sens. Tu as tué cette passion inconditionnelle par tes refus. Contente-toi donc de retrouver tes repères sur l’île sans essayer de ressusciter tes amours mortes, ce serait beaucoup plus prudent… »

Manolis la lâcha quand ils arrivèrent à la taverne de Pachos, un établissement sympathique où elle venait souvent autrefois avec sa famille…

— Pachos est-il toujours vivant ? s’enquit-elle.

— Oui, il a pris sa retraite il y a quelques années et c’est son fils qui s’occupe du restaurant désormais. Veux-tu prendre un verre de vin ou d’ouzo ?

— Plutôt un verre de retsina, répondit-elle avec gourmandise, pour m’assurer que je suis vraiment revenue à Ceres ! Le serveur les rejoignit et ils passèrent leur commande : une salade grecque et des crevettes grillées.

— Un repas léger, pour que je puisse sortir de nouveau dîner ce soir, fit-elle remarquer.

— Ma journée se termine tard, rétorqua Manolis après une légère hésitation ; dans le cas contraire, je t’aurais proposé de dîner avec moi. Mais j’ai un jour de congé à prendre à la fin de la semaine ; veux-tu le passer avec moi sur mon bateau ?

— Tu as un bateau ?

— N’aie pas l’air si surprise, dit-il en riant. Je ne suis plus le jeune médecin débutant qui tirait le diable par la queue ! Que dirais-tu de samedi ? Tu es libre ?

La jeune femme hésita. Si elle était libre ? Quelle question !

— Je pense que oui…

— Préviens-moi quand tu en seras sûre. Je sortirai de toute façon, sans doute avec Nepheli qui adore la mer elle aussi.

— Manolis !

Un homme grisonnant et assez distingué approchait de la table et Manolis se leva pour l’accueillir.

— Ainsi voilà cette mystérieuse jeune femme que tu caches à tout le monde ? reprit l’inconnu.

— Demetrius ! Comment allez-vous ? Je voulais vous appeler ce matin mais j’ai passé la matinée au bloc opératoire. Permettez-moi de vous présenter le Dr Tanya Angelapoulos. Tanya, voici le Dr Demetrius Capodistrias.

— Vous êtes la fille de Sotiris ? s’exclama Demetrius en lui serrant la main. Oui, bien sûr ! Avec ces cheveux magnifiques, vous ressemblez à votre mère comme deux gouttes d’eau. Mais de quoi voulais-tu me parler, Manolis ?

— Asseyez-vous d’abord avec nous pour boire quelque chose, Demetrius. Je voulais vous demander de convoquer le conseil d’administration assez vite pour examiner la candidature de Tanya au poste de médecin que nous cherchons à pourvoir.

— Les grands esprits se rencontrent, rétorqua Demetrius en riant. Les nouvelles vont vite sur Ceres, et quand j’ai entendu dire que la fille de Sotiris avait aidé à l’accouchement d’Helene hier soir, je me suis dit que je devais lui suggérer de se joindre à notre équipe. Nous avons justement besoin de quelqu’un comme vous, Tanya, qui soit né et qui ait grandi sur notre île, avec une bonne formation médicale. Et la rumeur dit déjà que vos références sont excellentes, ajouta-t-il en souriant.

— Merci, répondit-elle en souriant. Depuis que Manolis m’a parlé de ce travail, j’ai eu le temps d’y réfléchir et j’aimerais beaucoup être employée par l’hôpital si…

— Magnifique ! l’interrompit Demetrius. Je vais contacter le reste du conseil cet après-midi. Seriez-vous libre pour un entretien avec nous à 18 heures ?

— Oui, bien sûr.

— Et toi, Manolis ?

— Je suis libre moi aussi.

— Alors c’est entendu !

Demetrius leva son verre et leur adressa un grand sourire.

— Buvons au retour du Dr Angelapoulos sur Ceres ! J’ai bien connu votre père autrefois. C’est dans son cabinet que j’ai débuté quand j’étais encore un jeune médecin. Il a été un maître remarquable, et tous ceux qui le connaissaient ont été très attristés par la nouvelle de sa mort.

— Merci, répondit Tanya soudain émue. J’avoue que j’ai encore du mal à m’y faire, bien que cela remonte maintenant à cinq années.

— Comment va votre maman ? Vit-elle toujours en Australie ?

— Non, elle est rentrée en Angleterre après le décès de mon père, et elle vient de se remarier.

— J’en suis très heureux pour elle. Transmettez-lui mon bon souvenir lorsque vous lui parlerez.

Le téléphone de Manolis sonna, et en voyant sa mine alors qu’il répondait, Tanya se douta qu’il s’agissait d’une urgence.

— Excusez-moi, déclara-t-il en se levant, je dois retourner à l’hôpital. Il y a eu un accident sur la route côtière, une des voitures est tombée dans l’eau et on nous amène les passagers.

La jeune femme, qui avait déjà ramassé son sac à main et ses lunettes de soleil, se leva instinctivement.

— Je t’accompagne…

— Est-ce un problème si Tanya nous aide avant d’avoir été officiellement engagée ? demanda Manolis à Demetrius.

— C’est une urgence et nous avons besoin de toute l’aide disponible, rétorqua ce dernier. Sur une île aussi petite que Ceres, on doit se montrer souple avec les règles. A ce soir, Dr Angelapoulos.

*  *  *

Les amis et la famille des accidentés remplissaient la petite salle d’attente du service des urgences. Le conducteur de la voiture et sa passagère, arrivés un instant plus tôt, avaient déjà été installés dans la salle de soins par les deux infirmières. Manolis prit en charge l’homme pendant que Tanya s’occupait de la femme.

Celle-ci, bien que consciente, présentait des signes de détresse respiratoire et avait les lèvres cyanosées.

Par chance, une des personnes présentes sur le lieu de l’accident avait un diplôme de secouriste et après avoir repêché la passagère, l’avait mise en position déclive pour évacuer le maximum d’eau de ses poumons, avant de pratiquer le bouche-à-bouche. Une fois dans l’ambulance, les auxiliaires médicaux l’avaient placée sous oxygène, et la femme avait vite repris conscience. Malheureusement, en la retirant de la carcasse de la voiture, personne n’avait songé qu’elle pouvait également souffrir d’un traumatisme du rachis, et Tanya lui posa une minerve en priant le ciel pour que cette précaution soit inutile.

L’infirmière était en train de la mettre sous monitoring et Tanya put constater que le rythme cardiaque était correct, que l’oxygénation du sang se rapprochait d’une saturation de 95 pour cent et que la tension était normale. Avec l’aide de l’infirmière, elle lui ôta ses vêtements mouillés et la couvrit d’une couverture chauffante. Les urgences d’une île avaient malheureusement l’habitude des noyades et étaient équipées en conséquence…

La femme fut prise d’un spasme et vomit brutalement l’eau contenue dans son estomac. Dès qu’elle eut terminé, Tanya lui ausculta les poumons et ne décela que de légers râles bronchiques.

— Tout va bien, ne vous inquiétez pas, lui dit-elle en lui caressant les cheveux.

— Que s’est-il passé ? balbutia l’inconnue.

— Vous avez eu un accident et votre voiture est tombée dans la mer. Nous allons vous garder en observation par précaution ; pour l’instant, vous devez vous reposer.

Du coin de l’œil, elle constata que Manolis avait fini d’examiner son patient. Le conducteur, qui était resté moins longtemps sous l’eau, surveillait son épouse avec inquiétude et dès que Manolis le lui permit, il vint s’installer sur le lit de cette dernière pour la serrer dans ses bras et la rassurer. Tanya le laissa faire car à ce stade, le plus important pour sa patiente était de recouvrer son calme.

Les deux infirmières pouvaient maintenant les prendre en charge. Manolis et Tanya examinèrent donc le conducteur du second véhicule incriminé dans l’accident. Celui-ci souffrait de la jambe et ils comprirent tout de suite qu’il avait une fracture.

— Nous allons vous faire une radio, lui expliqua Manolis. Je vais m’en occuper. Tanya, tu peux te charger du matériel de plâtrage ?

Lorsqu’elle apporta le chariot de matériel, il lui fit un clin d’œil.

— Bienvenue dans le monde hospitalier d’une île ! C’est très différent de ce que tu as pu connaître dans tes postes précédents…

— J’ai l’habitude, protesta-t-elle. J’ai souvent observé mon père travailler autrefois, et il ne disposait pas d’un matériel aussi perfectionné à l’époque !

Malheureusement pour le blessé, la radio révéla une fracture bien plus complexe que prévu.

— Je vais devoir l’opérer, déclara Manolis. Il faut lui poser une plaque sur le tibia qui est fracturé en plusieurs endroits. Quelle expérience as-tu en chirurgie orthopédique ?

— J’ai fait un stage dans un service orthopédique, durant lequel j’ai assisté à de nombreuses reprises les chirurgiens en salle d’opération. Etre ton assistante ne devrait pas me poser de problème.

— Excellent. Ne perdons pas de temps : vois avec le patient à quand remonte son dernier repas et je te retrouve en salle d’opération dès que tu es prête. J’appelle l’anesthésiste en attendant.

Une heure plus tard, Tanya se tenait près de la table d’opération et attendait les instructions de Manolis. Le patient avait été anesthésié et l’anesthésiste semblait satisfait de son état. Les moniteurs indiquaient que tout allait bien.

— Scalpel, déclara Manolis.

Certaine que leur collaboration allait très bien se dérouler, Tanya éprouva un frisson d’excitation et lui passa le bistouri.

4.

Manolis, très calme, incisa la peau et les tissus pour exposer le tibia. Comme les radios l’avaient montré, celui-ci était brisé en plusieurs endroits. Cette fracture nécessitait la pose d’une plaque à la face antéro-interne de l’os, et les autres fragments devraient être solidarisés par des vis.

Manolis commença à expliquer à l’équipe ce qu’il allait faire et pourquoi.

— Nous avons ici un homme jeune et en bonne santé, conclut-il. Il n’y a aucune raison pour que l’os ne cicatrise pas normalement, mais en chirurgie orthopédique, on ne doit prendre aucun risque. Une infection n’est jamais à exclure. Et si cela arrivait, nous risquerions l’amputation. Inutile de vous dire qu’il vaut mieux éviter d’en arriver là !

Il y eu un murmure d’assentiment parmi l’équipe et quand il la regarda, Tanya vit qu’il lui souriait derrière son masque. Il maîtrisait la situation, parfaitement à l’aise, dans ce métier qui était pour eux deux plus une passion qu’un gagne-pain.

Trois heures plus tard, elle put enfin retirer son masque et laisser échapper un soupir de soulagement. Elle se trouvait dans le vestiaire avec Manolis qui retirait ses gants de latex. Une infirmière et un brancardier avaient emmené leur patient dans la salle de réveil après une opération qui s’était parfaitement déroulée.

— Je crois qu’il s’en sortira sans le moindre problème, déclara Manolis en jetant ses gants dans la poubelle.

Tanya acquiesça tout en lui détachant la bande Velcro qui fermait sa blouse dans son dos. C’était un geste automatique qui se faisait toujours entre collègues à l’issue d’une opération. Manolis ôta sa blouse et la jeta dans la corbeille de linge sale près de la porte.

— Cela faisait longtemps que tu ne m’avais pas aidé à me déshabiller, fit-il remarquer.

Comprenant brusquement ce que sa remarque pouvait avoir de grivois, il eut l’air embarrassé. Tanya laissa échapper un petit rire en libérant ses cheveux de son bonnet de tissu.

— C’est une habitude d’aider le chirurgien à enlever sa blouse, rétorqua-t-elle. Il faut que je passe voir Helene, je l’ai promis à sa grand-mère.

— N’oublie pas notre rendez-vous de 18 heures…

— Non, bien sûr.

La jeune femme sortit de la pièce en se demandant combien de temps il lui serait encore possible de cacher son attirance pour Manolis. En lui retirant sa blouse, elle avait bien manqué l’enlacer amoureusement ! Sans doute à cause de leur proximité pendant cette opération…

Cela n’allait pas être facile de travailler avec lui, mais elle était bien décidée à obtenir ce poste. Ne serait-ce que pour lui prouver ses qualités professionnelles…

Elle trouva Helene assise dans sa chambre, en train de donner la tétée à son fils.

— Tanya ! Grand-mère m’avait prévenue que tu passerais me voir.

Les deux amies s’embrassèrent et la jeune mère tapota doucement son bébé sur le dos jusqu’à ce qu’il fasse son rot. Elle le tendit alors à Tanya.

— Les médecins l’ont déjà examiné, expliqua-t-elle, mais j’aimerais avoir ton avis professionnel.

Tanya changea donc la couche du nouveau-né et en profita pour s’assurer qu’il était en parfaite santé.

— Ton fils me semble en pleine forme, déclara-t-elle en lui refermant sa barboteuse. Comment allez-vous l’appeler ?

— Lefteris, comme son père.

Les deux femmes discutèrent un bon moment et firent le point de tout ce qui leur était arrivé depuis l’école primaire de Ceres. Tanya resta volontairement vague sur sa période australienne, et ne mentionna pas sa liaison avec Manolis. Helene, de son côté, lui raconta qu’elle et Lefteris vivaient chez sa grand-mère, et que cette solution devenait encore plus difficile avec la naissance de leur bébé.

— Je ne veux pas sembler ingrate car c’est vraiment très généreux à elle de nous héberger, mais la maison est petite et nous sommes les uns sur les autres. Tu comprends, mes parents n’approuvent pas ma relation avec Lefteris. Nous ne sommes pas mariés et c’est encore très mal vu ici. Quand j’ai découvert que j’attendais un bébé, ils étaient furieux ! A Ceres, tu peux continuer à vivre chez papa et maman à vingt-huit ans, mais tu n’as pas le droit d’attendre un bébé ! s’exclama-t-elle avec impatience. Enfin, nous avons eu une dispute et je suis partie habiter avec Lefteris chez ma grand-mère.

— Pourquoi désapprouvent-ils votre relation ? s’enquit Tanya étonnée.

— Ils trouvent que c’est un bon à rien. Il n’a jamais eu d’emploi fixe, il travaille sur des bateaux de touristes, à gauche et à droite… Il n’a évidemment jamais eu beaucoup d’argent non plus. Mes parents craignent qu’il ne m’abandonne à la première occasion.

— Peut-être vont-ils changer d’avis maintenant qu’ils sont grands-parents ?

— Ça m’étonnerait ! Ils sont vraiment très remontés, tu comprends…

Tanya lui étreignit la main pour lui manifester son soutien, puis jeta un coup d’œil à sa montre.

— Oh, je dois filer ! dit-elle en se levant. J’ai un entretien avec le conseil d’administration de l’hôpital à 18 heures et je dois me changer.

— Vas-tu travailler ici définitivement ?

— Je l’espère !

— Moi aussi. Tu reviendras me voir, n’est-ce pas ? Ils veulent me garder encore quelques jours en observation…

— Je viendrai aussi souvent que je le pourrai, c’est promis, déclara Tanya avant de quitter la chambre.

*  *  *

Le conseil d’administration était réuni dans un grand bureau près de la réception. Manolis, qui l’attendait devant la porte, la présenta aux trois hommes déjà assis, avant de prendre place lui-même derrière la table. Comme il le lui avait déjà expliqué, il y avait deux médecins : Demetrius qu’elle avait déjà rencontré, et un autre médecin retraité. Il y avait aussi Alexander Logothetis, l’ancien maire qui occupait encore une situation influente sur l’île, grâce à ses postes au conseil régional de Ceres, au conseil d’administration des écoles et dans divers comités.

L’entretien dura presque une heure, et à la fin, Tanya était épuisée. La journée avait été longue et la tension palpable dans la pièce finissait par la fatiguer. Comme Manolis l’avait prédit, Alexander Logothetis se montra le membre le plus difficile du conseil.

Il lui posait mille questions concernant ses qualifications, son expérience, sa santé, sa motivation, insistant sur le fait que c’était un travail pénible pour une jeune femme, avec des horaires flexibles, et qui nécessitait un investissement total.

Elle lui répondit de son mieux en espérant le convaincre. Les questions que lui posèrent Manolis et les deux autres médecins furent heureusement plus faciles, et grâce à sa vaste expérience médicale, elle put y répondre sans difficulté.

— Merci, docteur Angelapoulos, déclara Manolis solennellement en closant l’entretien. A présent, je vais vous demander de patienter à la réception. Je viendrai vous prévenir dès que le conseil aura fini de délibérer.

Il l’accompagna jusqu’à la porte et referma sans même lui accorder un regard. Etait-ce mauvais signe ? se demanda-t-elle avec appréhension. Avait-elle gâché toutes ses chances ?

Il y avait un distributeur d’eau dans la salle d’attente et elle se servit, en regrettant de ne rien avoir de plus fort pour se calmer.

*  *  *

De l’autre côté de la porte, Alexander Logothetis ne mâchait pas ses mots, et il rappela aux autres membres qu’il y avait deux autres candidats, sélectionnés par une agence médicale de Londres, qui se déclaraient prêts à venir habiter sur l’île, et qu’il lui semblait impossible de rien décider avant de les avoir rencontrés.

— Ils viennent juste d’obtenir leur diplôme, fit remarquer Manolis, et aucun n’a l’expérience du Dr Angelapoulos. De plus, ils n’ont jamais vécu sur une petite île ; comment pouvons-nous être sûrs qu’ils s’adapteront aux conditions parfois difficiles que Tanya, en revanche, connaît déjà ? N’oublions pas qu’elle est née à Ceres et qu’elle y a passé toute son enfance.

— Hier soir, intervint Demetrius, Tanya a aidé Manolis lors d’un accouchement difficile dans la kali strata. Cela prouve son aptitude à improviser dans les situations difficiles.

— Oui, j’ai entendu parler de l’incident, rétorqua Alexander. Et aussi que cette jeune femme a assisté à une opération cet après-midi. Personne n’a donc envisagé l’irrégularité de la situation ? Toi, Manolis, en tant que médecin chef de cet établissement, tu aurais dû plus que quiconque réfléchir avant d’autoriser…

— Lorsque la vie d’un patient est en jeu, je suis le seul habilité à prendre une décision de ce genre, l’interrompit Manolis fermement. Je vous ferais remarquer que j’ai prévu, dans le contrat d’assurance de notre hôpital, une clause nous couvrant dans le cas où une urgence nous obligerait à employer un médecin n’appartenant pas au personnel régulier de notre établissement. N’oubliez pas, Alexander, que vous êtes le seul membre du conseil sans formation médicale, et que vous n’avez pas les compétences nécessaires pour porter un jugement sur mes décisions dans ce domaine.

Cette fois, ce fut Alexander qui resta silencieux, même si son visage trahissait sa contrariété.

— D’accord, Manolis, finit-il par dire. Procédons au vote. Tu as clairement exprimé ta préférence ; pour ma part, je demande qu’on attende d’avoir vu les deux autres candidats de Londres et…

— Et en attendant, intervint Demetrius furieux, nous laisserons Manolis diriger l’hôpital en sous-effectif ? Et nous allons devoir payer le voyage et le séjour de ces deux médecins débutants qui en aucun cas ne peuvent avoir le niveau d’expérience du Dr Angelapoulos ? Sans compter que si nous choisissons l’un d’eux, il pourra aussi bien nous donner sa démission dans quelques mois, comme le médecin qui va bientôt nous quitter. Si j’ai bien compris, celui-ci s’en va car il ne supporte pas les conditions d’isolement de l’île. Je n’arrive pas à comprendre que tu sois assez buté pour ne pas admettre que Tanya est notre meilleure candidate, Alexander !

Manolis comprit que le moment était venu de jouer son joker.

— Juste avant cette réunion, ma secrétaire a reçu un appel de l’agence de Londres qui l’informait qu’un des deux médecins allait sans doute accepter un autre poste en Angleterre. Cette nouvelle doit être confirmée, bien sûr, et peut-être pouvons-nous attendre d’avoir des nouvelles plus fraîches…

— Non, intervint Alexander, il est temps de voter. Au moins, nous saurons où nous en sommes.

Le résultat ne fut pas une surprise. Alexander voulait attendre d’avoir vu d’autres candidats, alors que les trois autres membres du conseil voulaient engager Tanya sur-le-champ.

Juste à ce moment-là, on frappa à la porte du bureau et Manolis alla ouvrir. Sa secrétaire lui donna une note manuscrite avant de ressortir.

— Eh bien, messieurs, déclara-t-il en lisant, il semble que nos deux candidats ont trouvé un poste en Grande-Bretagne. Alexander, voulez-vous que nous passions une nouvelle annonce ? Nous pouvons encore dépenser l’argent de l’hôpital pour tenter de trouver quelqu’un qui s’imagine que travailler à Ceres se résume à bronzer sur la plage toute la journée…

— D’accord, je pense que tu as suffisamment développé ton point de vue, l’interrompit Alexander de mauvaise grâce. Dans ces circonstances, je suppose que je n’ai pas d’autre choix que de voter pour l’embauche de votre protégée.

— Notre décision est donc prise, déclara Manolis en réprimant sa joie. Le Dr Tanya Angelapoulos fait désormais partie de notre équipe médicale.

*  *  *

Manolis et Tanya trinquèrent ensemble pour célébrer cette nouvelle, confortablement installés à la terrasse de Giorgio.

Ils s’y étaient rendus directement en sortant du conseil d’administration, et Manolis s’excusa un instant pour appeler sa mère afin de prendre des nouvelles de sa fille. Malgré le brouhaha du port, Tanya entendit la voix joyeuse de Nepheli qui résonnait dans le mobile de Manolis.

— Ma fille veut te parler, dit-il en lui tendant l’appareil.

— Tanya ? Quand pourrais-je venir chez toi ? lui demanda l’enfant après lui avoir dit bonjour.

— Tu viens quand tu veux, ma chérie, répondit Tanya. Il suffit de demander l’autorisation à ton papa. Cela me fera très plaisir de te voir.

— Merci ! s’exclama la fillette. Je peux venir demain ?

La jeune femme jeta un regard interrogateur à Manolis qui hocha affirmativement la tête.

— D’accord, dit-il. Elle peut passer en sortant de l’école si ça ne t’ennuie pas.

— As-tu entendu ton papa ? reprit la jeune femme. Je t’attends demain après la classe.

Le cri de joie de l’enfant la remplit de bonheur, et c’est assez émue qu’elle rendit son téléphone à Manolis.

Pendant que celui-ci continuait de bavarder avec sa fille, une profonde mélancolie l’étreignit.

La vérité, comprit-elle soudain, c’est que Manolis avait été l’homme de sa vie. Et si reprendre ses études aussi vite après sa fausse couche lui avait permis d’obtenir son doctorat dans les délais qu’elle s’était fixés, cela l’avait empêchée en revanche de faire réellement le deuil de leur bébé et de leur relation. « Eh bien, se dit-elle, tu vas devoir mettre un peu d’ordre dans tes émotions si te veux aborder l’avenir avec sérénité ! »

— Tu sembles bien solennelle tout d’un coup, fit-il remarquer en raccrochant. As-tu des doutes ?

— A quel propos ?

— Au sujet de la visite de Nepheli demain. J’essaierai de rentrer tôt de l’hôpital pour t’aider. Ce n’est pas à toi de supporter mes obligations familiales…

— Oh, non, rentre quand tu pourras, ce n’est pas un problème. Même si je suis sûre qu’elle préférerait qu’on soit là tous les deux. Tu es un très bon père, ajouta-t-elle.

— J’essaie…

Ils s’observèrent un moment en silence, sachant très bien qu’ils pensaient tous deux à leur bébé. Finalement, Manolis lui prit la main.

— Tu penses encore à…

— Et toi ? rétorqua-t-elle après avoir acquiescé.

Il hocha affirmativement la tête.

— Je crois que nous devrions parler ce qui s’est passé lorsque… lorsque nous nous sommes séparés, reprit-elle en hésitant.

— Oui, je pense que nous le devrions, au moins pour éclaircir la situation entre nous. Surtout maintenant que nous allons travailler ensemble. Je dois retourner à l’hôpital ce soir, mais si tu m’attends, nous pourrions nous retrouver dans deux heures pour dîner ensemble.

La perspective d’avoir enfin cette conversation avec lui la fit brusquement paniquer. Il lui fallait davantage de temps pour se préparer !

— Non, je dois rentrer chez moi ! dit-elle précipitamment.

Manolis l’observa d’un air compatissant et la jeune femme sut qu’il devinait sa brusque angoisse.

— Très bien, nous nous verrons demain dans ce cas.

Sur ces mots, il se leva, lui fit un signe de la main et repartit en direction de l’hôpital, la laissant seule à sa table. Malgré les vacanciers qui plaisantaient et riaient de tous côtés, Tanya se sentit terriblement seule. Ne venait-elle pas de le repousser, exactement comme six années plus tôt ?

Complètement déprimée, elle se leva à son tour et traversa la foule jusqu’à la Kali Strata, qui reliait Yialos, la partie basse de la ville, à Chorio, le quartier plus ancien bâti au sommet de la colline. Elle avait gravi cette ruelle si souvent pendant son enfance… Il y avait alors toujours quelqu’un de plus âgé et de plus sage pour prendre soin d’elle.

Maintenant, elle avait l’impression d’être une petite fille perdue, sans personne pour lui prendre la main ou pour l’attendre dans la maison de grand-mère Katarina. Une profonde désolation lui serra le cœur au souvenir de son passé.

En arrivant au bout de sa rue, elle entendit les rires et les voix joyeuses qui venaient de la maison d’Anna. Toujours entourée de ses enfants ou de ses petits-enfants, la mère de Manolis n’était jamais seule. Tanya, qui l’adorait, n’avait encore pas eu le temps de lui rendre visite et elle se promit de le faire dès le lendemain. Anna l’accueillait très souvent dans sa maison autrefois et l’avait toujours traitée comme un membre de sa propre famille…

— Tanya !

Nepheli l’interpella au moment où elle passait devant la maison des Stangos, et cette voix joyeuse lui mit du baume au cœur à cet instant d’intense solitude. La petite fille courait déjà à sa rencontre dans la ruelle.

— Grand-mère veut te voir ! lui cria-t-elle en sautant dans ses bras. Grand-mère, je l’ai trouvée !

Anna sortit de sa maison et ses bras tendus dans un geste plein d’affection se refermèrent une seconde plus tard autour de Tanya.

— Mon petit ! Enfin je peux t’embrasser ! Tu n’es pas venue me voir…

— J’ai été très occupée depuis mon retour, balbutia Tanya, très émue.

— Je sais, Manolis m’a parlé de ton entretien à l’hôpital.

Comment cela s’est-il passé ?

— Eh bien, Alexander Logothetis a été un peu difficile mais…

— Oh, ce vieux ronchon ! J’espère que tu ne t’es pas laissé faire par lui !

— Je crois surtout que Manolis a réussi à le convaincre que j’étais la personne idéale pour ce poste.

— J’étais sûre que tu l’obtiendrais, tu es si intelligente ! Manolis m’a dit que tu avais bien réussi tous tes examens ; il est très fier de toi, et très heureux que tu sois de retour sur Ceres.

Anna jeta un regard en coin pour s’assurer que Nepheli était bien rentrée à l’intérieur rejoindre ses cousins.

— Je n’ai jamais compris pourquoi vous vous étiez séparés en Australie, reprit-elle à mi-voix. Vous étiez faits l’un pour l’autre, vous deux ! Il est passé me voir peu de temps après son retour en Angleterre et je l’ai trouvé dans un état épouvantable. Il semblait inconsolable, mais il a refusé de me dire quoi que ce soit. A moi, sa propre mère ! ajouta-t-elle en levant les yeux au ciel.

— Ce sont des choses qui arrivent, répondit Tanya, la gorge nouée.

Anna soupira et, se rendant compte de son émotion, la prit par les épaules.

— Viens donc, ma fille, tu as besoin de boire quelque chose.

Elle l’entraîna à l’intérieur de sa coquette maison, dans une cuisine pleine d’enfants.

— Voici Rafaelo, le fils aîné de Diana, expliqua-t-elle. Sa mère travaille à la pharmacie ce soir. Et voici son petit dernier, Lissandros. J’allais lui donner à manger.

— Laisse-moi faire, Anna, déclara Tanya. Avec tous ces enfants, tu dois avoir de l’ouvrage par-dessus la tête !

— C’est vrai, mais ces petits sont toute ma vie, rétorqua celle-ci avec un sourire radieux. Merci pour ton offre : je prépare le biberon. Tu restes pour dîner, évidemment. Ce soir, j’ai fait des keftedes.

— Des keftedes ? rétorqua Tanya en souriant avec gourmandise. Comment pourrais-je résister à une telle invitation !

*  *  *

La soirée se déroula comme un songe, au milieu du joyeux babil des enfants et des préparatifs du dîner. Après le dîner, Tanya aida Anna à donner le bain aux petits, puis à les coucher dans une chambre du premier étage. Nepheli s’endormit à peine dans son lit.

— Va-t-elle passer toute la nuit chez toi ? demanda la jeune femme alors qu’elles redescendaient.

— Oui, sans doute. En général, Manolis passe en rentrant pour la ramener chez lui, mais ce soir je vais lui suggérer de la laisser dormir ici. Tiens, justement, quand on parle du loup !

Le cœur de Tanya bondit dans sa poitrine lorsqu’elle aperçut Manolis qui franchissait la porte d’entrée. En la voyant, il afficha un grand sourire.

— Alors, comment s’est passée ta soirée ? s’enquit-elle.

— Très bien, merci. Je devais pratiquer une petite opération bénigne, et nous avons admis un patient avec des douleurs abdominales. Nous allons le garder en observation toute la nuit et les infirmières appelleront le médecin de garde si son état le nécessite. Heureusement, ce n’est pas moi !

— Eh bien, il est temps pour moi de rentrer.

Anna, qui les surveillait du coin de l’œil sans rien dire, intervint alors.

— Nepheli vient juste de s’endormir et je pense que tu devrais la laisser passer la nuit ici, Manolis. Pourquoi n’accompagnes-tu donc pas Tanya chez elle ? Bonne nuit, ma belle, et reviens vite me voir !

Et après l’avoir embrassée sur les deux joues avec une tendresse toute maternelle, Anna les poussa sans ménagement dehors.

Tanya n’avait plus le choix !

5.

Manolis referma la porte de chez sa mère et prit le bras de Tanya avec l’impression de flotter sur un petit nuage. En le découvrant dans l’entrée, Tanya avait eu brièvement une expression de joie qu’il n’aurait cru revoir sur son visage. S’il la prenait dans ses bras, s’évanouirait-elle dans le rêve qu’il ne cessait de faire depuis six ans ? Il ne voulait pas prendre ce risque, et pourtant quelque chose en lui le poussait à agir. Quelque chose qui l’assurait qu’elle ne lui était pas hostile. Sa prudence cependant lui déconseillait de se comporter ainsi, et pendant le court trajet qui menait jusqu’à leurs maisons, ces deux sentiments se livrèrent un combat acharné.

Puis, soudain, alors qu’elle avait déjà la main sur la poignée de sa porte, il la prit dans ses bras impulsivement et l’attira contre lui. A sa plus grande surprise, et à son plus grand bonheur, elle s’abandonna avec un petit gémissement de plaisir.

Sans plus réfléchir, il baissa la tête et l’embrassa sur la bouche. Tanya répondit à son baiser en se lovant contre lui, et il finit de perdre totalement la tête. Ils s’embrassèrent ainsi en silence dans la nuit, sans un mot, jusqu’à ce que Manolis devine que s’ils continuaient ainsi…

Il s’écarta à peine et redressa la tête.

— Tanya ? murmura-t-il, presque incrédule.

Leurs regards se croisèrent et il vit dans ses magnifiques yeux une langueur doublée de désir qui l’avait toujours rendu fou. Il comprit alors qu’elle savait parfaitement ce qui était en train de se produire… et qu’elle n’avait pas la moindre envie d’en rester là ! Un sourire félin sur les lèvres, il la souleva dans ses bras et poussa du pied la porte de la villa Agapi… Tanya avait l’impression de vivre un rêve tout éveillée. Ou plutôt de revivre une scène de son passé, datant de l’époque merveilleuse où ils vivaient ensemble et où leur désir ne leur laissait pas une minute de répit. Elle savait très bien ce qui allait se produire, et l’attente la remplissait d’une impatience fébrile mêlée à un profond sentiment de sérénité. Car là était sa place, entre les bras de Manolis, la tête posée au creux de son cou, les lèvres tendues vers la bouche sensuelle du seul homme au monde capable de faire battre son cœur aussi fort.

Il la porta à travers la maison, puis le long de l’escalier de bois jusqu’au premier étage. Lorsqu’il se cogna la tête contre une poutre de la chambre à coucher, ils se mirent à rire tous les deux, et la tension sensuelle qui électrisait l’air entre eux deux se détendit sensiblement. Ils avaient été trop sérieux jusque-là. Autrefois, leur relation était toujours pleine de rires et de légèreté…

Il la déposa doucement sur le grand lit. Par la fenêtre ouverte, Tanya vit la lune qui brillait dans la nuit, auréolée d’une multitude d’étoiles étincelantes sur le velours obscur du ciel. Et soudain, un trait de lumière zébra la soie profonde du firmament avant de s’évanouir sans laisser de trace. La jeune femme retint son souffle et fit le seul vœu que son cœur souhaitait voir se réaliser.

— Ma chérie ? murmura Manolis. Tu es toujours avec moi ? Pendant une seconde, j’ai eu l’impression que tu étais bien loin d’ici…

— Non, je suis toujours avec toi, répondit-elle en soutenant son regard. J’ai juste fait un vœu sur une étoile filante.

— Et quel était-il ?

— Je ne peux pas te le dire, sinon il ne se réalisera pas…

Et sans le laisser discuter plus longtemps, elle entreprit de lui déboutonner sa chemise.

— Un jour peut-être ? chuchota-t-il en glissant les mains dans son dos pour lui détacher son soutien-gorge.

— Qui sait ce que l’avenir nous réserve ?

Et en laissant échapper un soupir extatique, elle l’attira contre elle.

*  *  *

Par la fenêtre, un nuage passait devant la lune et les étoiles avaient disparu. Tanya se réveilla et rassembla ses souvenirs pendant une seconde. Un vœu. Sur une étoile filante… Ce soir, ou bien des années plus tôt ?

La brume qui recouvrait sa mémoire se dissipa. Elle avait répété cette nuit le même souhait que six ans plus tôt, en Australie, une nuit où ils avaient fait l’amour sur une plage déserte, sous la voûte étoilée. Cette fois, elle l’avait fait dans la chambre de Manolis, juste avant de partager avec lui des moments incroyablement voluptueux…

— Manolis ? Tu dors ?

Il ouvrit un œil et s’étira, comme un tigre prêt à faire ses griffes.

— Plus maintenant, répondit-il avec un sourire paresseux.

Et il l’attira contre lui, avec au fond des prunelles une lueur qui aurait suffi à la faire frissonner de désir…

Le soleil brillait lorsqu’elle se réveilla de nouveau, encore entre les bras de Manolis. Tanya resta immobile pour ne pas le tirer du sommeil, et son esprit se mit à vagabonder. Quelle nuit merveilleuse ! Encore plus fantastique que dans ses souvenirs !

Qu’allait-il arriver désormais ? se demanda-t-elle, soudain anxieuse. Après leur première rupture, elle n’avait aucune envie de se jeter de nouveau tête baissée dans cette relation sans s’assurer d’abord de ses propres sentiments, et de ceux de Manolis. Certes, ils venaient de passer une nuit fabuleuse, mais Tanya avait maintenant assez d’expérience pour savoir que cela ne suffisait pas pour bâtir une relation stable.

Manolis se réveillait lentement. Il ouvrit les paupières et se dressa sur un coude pour l’embrasser et la contempler amoureusement. Tanya répondit à son baiser, et en voyant la fameuse lueur sensuelle se réveiller dans ses yeux, se mit à rire et se leva.

— Je vais faire du café, annonça-t-elle.

Un moment plus tard, ils se retrouvèrent face à face, assis à la table de la cuisine, devant deux tasses d’un bon café noir dont l’arôme puissant dissipa ce qui leur restait de sommeil.

— Hier, déclara Manolis, nous avons dit que nous devions parler de ce qui est arrivé quand nous nous sommes quittés en Australie. Je crois que nous avons besoin tous les deux de réponses.

— Oui, tu as raison, répondit-elle, soudain angoissée.

— Pourquoi m’as-tu renvoyé alors que je venais te voir à l’hôpital ? La manière dont tu m’as traité m’a fait vraiment mal. Je sais que tu traversais une épreuve difficile, mais moi aussi j’avais perdu mon enfant. Je n’ai jamais compris comment tu as pu réagir avec une telle violence.

— Je suis désolée, terriblement désolée.

Tanya essaya vainement de retenir ses larmes, et quand il les vit couler sur ses joues, Manolis voulut l’attirer tout près de lui. Mais la jeune femme avait besoin de garder la tête froide pour répondre à ses questions, et elle se méfiait trop de ses propres réactions pour se laisser distraire par cette proximité si sensuelle… Elle se dégagea doucement de son étreinte.

— Quand tu m’as demandé de t’épouser, reprit-elle, je n’étais pas prête à franchir le pas. Je voulais rester avec toi, mais… ma vie avait tellement changé en l’espace de quelques semaines que je ne savais plus où j’en étais. Quand je t’ai annoncé que j’attendais un enfant et que tu m’as proposé de devenir ta femme, j’ai eu l’impression que tu faisais seulement ton devoir.

— Seulement mon devoir ? répéta-t-il étonné. Bien sûr que non ! Je voulais t’épouser pour vivre avec toi et que nous élevions notre enfant ensemble !

— Et ensuite, à l’hôpital, poursuivit-elle, j’étais si désemparée que je ne pouvais pas raisonner correctement. Comment pouvais-je prendre une telle décision après ce qui venait de se passer ? Alors que j’étais totalement dépressive ? Je voulais juste un peu de temps pour voir plus clair dans mes propres sentiments. Je ne pensais pas que je risquais de ne plus jamais te revoir ! Je voulais que tout redevienne comme avant, au début de notre liaison… En tout cas, ajouta-t-elle, jamais je n’aurais imaginé que tu épouserais une autre femme aussi vite.

— Tanya ! protesta-t-il. Quand tu m’as dit de te laisser en paix, mon univers s’est écroulé ! Je ne savais plus où j’en étais… J’ai attendu que la jeune femme que j’aimais revienne à elle.

— Tu n’as pas attendu très longtemps ! Six semaines après que tu m’avais laissée, je suis retournée à l’hôpital, et on m’a annoncé que tu étais parti pour Londres.

— Six semaines ? Tu n’as pas cherché à me voir pendant six semaines ?

— Tu n’as aucune idée de l’état dans lequel j’étais, protesta Tanya, sur la défensive. J’ai traversé une vraie dépression nerveuse après ma fausse couche. Il m’a fallu ce temps pour me remettre et reprendre mes esprits. Peu après cela, quelqu’un m’a appris que tu avais renoué avec une de tes anciennes petites amies à Londres. J’ai alors décidé de reprendre sérieusement mes études et de ne plus penser à toi.

— C’est exactement ce que j’ai décidé de faire quand tu m’as envoyé au diable et que tu ne m’as plus donné de nouvelles. Je n’avais aucune raison de rester en Australie et j’ai accepté ce poste à Londres.

— Et tu es tombé immédiatement sur cette ancienne copine ! Quelle chance, s’exclama-t-elle, sarcastique.

— Victoria faisait partie du comité d’embauche de l’hôpital.

— Que s’est-il donc passé après cet entretien ? Tu l’as invitée à dîner, comme tu l’avais fait avec moi ?

— Tu venais juste de me quitter, je te rappelle, s’écria Manolis qui commençait à s’échauffer. J’étais accablé, Victoria était une très bonne amie, et nous sommes souvent sortis ensemble pour me changer les idées. Un soir, nous avons trop bu et…

— Et vous vous êtes retrouvés dans le même lit sans savoir comment ?

— Quelque chose comme ça, en effet. En me réveillant le lendemain matin, j’ai regretté ce que j’avais fait, mais il était trop tard. Heureusement, Victoria était exactement dans le même état d’esprit et nous avons décidé d’oublier cette nuit-là. Jusqu’à ce qu’elle découvre sa grossesse quelques semaines plus tard…

Le téléphone portable de Manolis se mit à sonner et il étouffa un juron en le sortant de sa poche.

— Je vais répondre ; ça pourrait être Nepheli…

— Kali mera, papa ! s’écria une joyeuse petite voix dans l’écouteur. Tu es réveillé ?

— Oui, ma chérie.

— Tant mieux ! Je voudrais prendre le petit déjeuner avec toi, je peux venir maintenant ?

— Maintenant… Tu veux dire tout de suite ? s’enquit-il l’air soudain anxieux.

— Bien sûr, papa ! rétorqua la fillette en riant. Sinon je vais être en retard à l’école.

Tanya n’avait pas besoin d’en entendre plus. Prise de panique, elle remonta l’escalier quatre à quatre et se précipita dans la chambre de Manolis pour rassembler toutes ses affaires. Deux minutes plus tard, elle sortait de chez lui et se cogna presque à Nepheli qui arrivait. Celle-ci ne remarqua heureusement pas que la visiteuse de son père portait les mêmes vêtements que le soir précédent…

— Bonjour, Tanya ! Tu es levée tôt !

— Bonjour, ma belle. Oui, je suis venue… emprunter quelque chose à ton papa. Pour mon petit déjeuner. On se voit cet après-midi, reprit-elle pour changer de sujet. Tu n’as pas oublié ?

— Oh, non !

— Parfait. Alors à plus tard !

La conscience pas très claire, Tanya se dépêcha de parcourir les quelques mètres qui la séparaient de sa propre maison, et referma avec soulagement le petit portail de sa courette. Cinq minutes plus tard, elle se plongeait dans un bon bain chaud, parfumé de ses luxueux sels de bain.

Quelle nuit ! songea-t-elle en réprimant un soupir d’extase. Et au moins ils avaient pu parler, même si leur conversation avait été interrompue. Ils devaient à tout prix s’expliquer et dissiper les malentendus qui avaient fini par avoir raison de leur amour. Leur silence n’avait que trop duré, et puisque la vie lui donnait enfin l’occasion de parler avec Manolis, elle comptait bien la saisir !

Après avoir barboté un bon moment dans l’eau mousseuse, la jeune femme s’habilla, descendit faire le marché dans la ville basse, fit encore un peu de rangement, puis se prépara à accueillir Nepheli, qui arriva à l’heure dite, précédée de son rire clair et cristallin.

— Tanya, je suis là !

Tout essoufflée, l’enfant traversa la courette et se précipita vers l’adulte en lui tendant les bras. Tanya la souleva et la serra contre son cœur pour l’embrasser.

— As-tu passé une bonne journée à l’école ?

— Oui, on a dessiné et je t’ai apporté un dessin de ma maman. La maîtresse a dit qu’on devait le donner à sa maman, mais comme la mienne est à Londres, j’ai pensé que je pouvais te l’offrir.

Tanya prit une profonde inspiration et examina le dessin que la fillette lui tendait.

— C’est un très beau portrait, ma chérie. Tu es très douée !

Elle semble très jolie.

— Oh oui, c’est la plus belle des mamans ! s’exclama Nepheli avec une naïveté touchante. Je vais aller la voir pendant les vacances. Elle habite près d’un grand parc à Londres, avec une rivière au milieu. Et on va donner à manger aux canards ensemble !

— Ça doit être très amusant, déclara Tanya. Veux-tu boire quelque chose ? Un jus d’orange, du lait ?

— Un jus d’orange, s’il te plaît.

Tanya le lui servit et elles ressortirent de la cuisine pour aller s’installer à la table en fer forgé du jardin, abritée du soleil par un immense jasmin qui couvrait la moitié de la façade de la maison.

— Tu dois avoir hâte de la retrouver, reprit Tanya.

— Oui. J’aime bien aller à Londres, mais quand j’y suis, papa et grand-mère me manquent, avoua la fillette. Et aussi mes cousins. Mais papa va m’accompagner là-bas, et j’adore prendre le bateau et l’avion avec lui, et… Papa !

Tanya venait d’apercevoir Manolis, qui se tenait sur le seuil de la cuisine et les observait toutes les deux en souriant. Nepheli se leva d’un bond et vola dans ses bras pour l’embrasser. Manolis la souleva de terre et déposa deux baisers sur ses petites joues roses. La jeune femme les regarda avec un pincement au cœur.

— Veux-tu boire quelque chose ? proposa-t-elle. Un jus d’orange ? Ou quelque chose de plus fort ? Je suppose que tu ne travailles pas ce soir, n’est-ce pas ?

— Il faut se garder de ce genre de supposition quand on exerce ici, rétorqua-t-il en souriant. En réalité je dois retourner à l’hôpital dans deux heures. Un jus d’orange m’ira très bien, merci.

Un instant plus tard, ils étaient installés tous les trois dans le jardinet. Nepheli, qui venait de découvrir un des vieux albums d’images que la grand-mère de Tanya gardait pour ses petits-enfants, s’assit dans un fauteuil et s’absorba totalement dans son livre.

— Les horaires ont l’air très flexibles à l’hôpital, fit observer Tanya.

— On peut dire ça ainsi, répondit Manolis en riant. Sur une île, un médecin doit être prêt à tout faire. Ce soir, je dois opérer Alexander Logothetis.

— Notre ex-maire ? Il semblait pourtant en pleine forme hier pour faire barrage à ma candidature ! Est-ce que mon embauche l’a contrarié au point de le rendre malade ?

— Il a des douleurs abdominales qui pourraient bien être une crise d’appendicite aiguë. Ça lui est déjà arrivé une fois, et je l’avais gardé en observation pour faire les examens nécessaires, mais la douleur avait disparu assez vite. Il est revenu à l’hôpital ce matin pendant ma consultation et je l’ai fait mettre en observation. Cette fois, sa température s’est mise à monter et la douleur s’est aggravée. Je vais devoir l’opérer ce soir. J’ai besoin d’un autre médecin avec une expérience en chirurgie pour m’assister. Il y a bien Yannis, le médecin qui me seconde en chirurgie, mais il a été de garde pendant vingt-quatre heures, et j’ai vraiment besoin de quelqu’un qui soit frais et dispos. Serais-tu d’accord pour m’assister ?

— Bien sûr ! Mais. Nepheli ?

La petite fille leva le nez de son livre en entendant son nom, et grimpa sur les genoux de son père sans lâcher son album.

— Papa, peux-tu me lire cette histoire, s’il te plaît ?

— J’ai peur de ne pas pouvoir maintenant, ma chérie, répondit-il. Je dois retourner travailler à l’hôpital.

— As-tu besoin de moi tout de suite ? s’enquit Tanya. J’ai peut-être le temps de lui lire son histoire avant de te rejoindre ?

— D’accord, déclara-t-il en regardant sa montre. Essaie d’être à l’hôpital dans une demi-heure. Je pars maintenant.

Il se leva après avoir embrassé sa fille.

— Si tu veux venir sur mes genoux, reprit Tanya, je vais te faire la lecture dix minutes. Je devrais ensuite aller travailler avec ton papa à l’hôpital. Je finirai de te raconter ton histoire demain, d’accord ?

— D’accord, déclara l’enfant en se serrant contre elle. Je sais que les docteurs doivent travailler beaucoup pour sauver la vie des gens, papa me l’a déjà expliqué.

Tanya prit le livre et jeta un œil sur la page ouverte.

— C’était un de mes contes préférés quand j’étais petite, déclara-t-elle. Ma grand-mère me le lisait souvent.

— Tu avais une grand-mère qui vivait dans cette maison ?

— Oui, c’était la sienne quand j’étais une petite fille.

— Comment s’appelait-elle ?

Manolis s’éclipsa par la porte de la cuisine en les laissant toutes les deux. Ces dix minutes allaient paraître bien courtes à Nepheli, qui semblait s’attacher beaucoup à sa nouvelle amie. Si seulement… Il n’osa pas aller jusqu’au bout de sa pensée. Lui et Tanya avaient encore beaucoup de chemin à parcourir avant de pouvoir envisager des projets d’avenir communs !

Tout en marchant dans la kali strata, il se mit à penser à l’opération qui l’attendait. L’anesthésiste avait-il eu le temps de rejoindre l’hôpital ? Il espérait aussi que les résultats de toutes les analyses qu’il avait demandées seraient prêts.

A peine arrivé à l’hôpital, il commença à se préparer, et Tanya le rejoignit peu après dans le vestiaire.

— Tu as fait vite, fit-il remarquer. Je ne pensais pas que tu serais là en une demi-heure.

— Tu as visiblement appris à ta fille à accepter l’inévitable sans discuter, répondit-elle.

— Elle tient ça de son père, rétorqua Manolis.

— Quels étaient les symptômes d’Alexander Logothetis lorsqu’il s’est présenté ce matin ? reprit-elle sans relever sa remarque.

— Fièvre à 38 degrés, douleur abdominale du côté droit, dans la région appendiculaire. Comme la fois précédente. Sauf qu’aujourd’hui la douleur était plus vive et qu’il avait de la température et une légère défense à la palpation. Je lui ai suggéré de le faire transporter par hélicoptère jusqu’à Rhodes pour le faire examiner par un autre chirurgien, mais il a refusé, en disant que ce serait comme la dernière fois et que tout s’arrangerait au bout d’une journée. Malheureusement il n’a pas eu cette chance aujourd’hui et sa fièvre n’a pas cessé de grimper.

Une infirmière passa la tête par la porte du vestiaire.

— Docteur, nous sommes prêts.

— J’arrive. Tanya, il faut que je te dise aussi que j’ai vérifié la dernière échographie, et j’ai décelé une anomalie au niveau du colon. Je visualise mal l’origine du colon droit et il y a de gros accolements d’anses intestinales. Je crains qu’il y ait des adhérences entre l’appendice et le colon, ce qui risque de compliquer l’appendicectomie. Je crois que c’est pour cette raison qu’il a souffert de douleurs récurrentes et ces fausses alarmes.

— Penses-tu devoir procéder à une iléostomie ?

— Oui, si c’est nécessaire, bien que j’aimerais autant l’éviter. Alexander n’est pas le genre d’homme à supporter facilement les conséquences de ce genre d’intervention.

Ils poussèrent la porte battante qui menait dans le bloc opératoire et Tanya sentit tous les regards se braquer sur eux alors qu’ils prenaient place chacun d’un côté de leur patient. Il n’y avait pas un bruit dans la pièce, à part celui de l’équipement électrique.

Manolis se tourna vers l’anesthésiste.

— Tout va bien avec notre patient, Nikolas ?

— Oui, Manolis. Respiration normale, tension légèrement élevée mais pas à un niveau inquiétant. Je te préviendrai si j’ai un problème.

— Parfait. Alors commençons. Scalpel…

*  *  *

Trois heures plus tard, l’opération s’étant très bien déroulée, leur patient avait été transporté en salle de réveil et se trouvait sous la surveillance de l’infirmière en chef. Attablés dans le jardinet de la villa Irini, Tanya et Manolis pouvaient enfin se détendre dans l’air parfumé de jasmin en buvant un café glacé.

— Tu as eu raison d’insister pour qu’on fasse le point sur cette intervention chez toi plutôt qu’à l’hôpital, fit-il remarquer.

— Si nous étions restés là-bas, je suis sûre que quelqu’un serait venu nous trouver pour nous demander de faire autre chose…

La vérité, c’est que lorsqu’il avait suggéré qu’ils aillent chez lui, la jeune femme avait eu peur que les souvenirs de leur folle nuit d’amour ne l’empêchent de se concentrer sur le rapport postopératoire.

— Je crois que cette intervention a été un vrai succès, reprit Manolis en consultant ses notes.

— Je suis soulagée que nous ayons pu éviter une iléostomie, rétorqua-t-elle. Même si tu as dû ôter un segment de colon.

— Je n’avais pas le choix pour pratiquer l’appendicectomie. Je ne voulais pas séparer les adhérences, dans l’éventualité d’une tumeur maligne. As-tu envoyé les prélèvements au laboratoire ?

— Bien sûr. Le pathologiste de garde n’était pas très content lorsque je l’ai appelé, remarque ! Mais il vient ce soir faire l’examen.

— Très bien. Plus vite nous aurons les résultats, mieux ce sera pour Alexander, qui n’a aucune patience, comme nous le savons tous les deux…

— Il est impatient, coléreux, vindicatif…

— Je me demande pourquoi nous lui avons sauvé la vie ! rétorqua Manolis en riant.

— Oh ! Comment peux-tu dire une chose pareille !

— Je plaisante, rassure-toi. Tu iras le voir demain matin ?

— Si j’arrive à me réveiller ! Il est minuit passé… Et nous pouvons toujours être appelés pour une urgence.

— Ne t’inquiète pas pour ça, j’ai fait le nécessaire pour qu’une autre équipe reste d’astreinte. Et j’ai une entière confiance dans l’infirmière en chef qui passe la nuit à l’hôpital. Mais ne parlons plus de travail. J’ai une bouteille de vin au frais chez moi, ajouta-t-il en se levant. Je vais la chercher et nous trinquerons ensemble.

Manolis disparut quelques minutes, le temps d’aller chez lui, et il revint un moment plus tard avec une bouteille couverte de buée.

— Où ranges-tu ton tire-bouchon, demanda-t-il depuis la porte de la cuisine.

— Sans doute dans le tiroir de la table, déclara-t-elle en se levant. Attends, je vais voir…

Manolis approcha dans son dos pendant qu’elle fouillait dans le tiroir, et quand elle se redressa avec le tire-bouchon, il l’attira contre lui et déposa un petit baiser sur ses lèvres. La jeune femme laissa échapper un soupir alors qu’un frisson de désir la secouait. Ainsi la nuit précédente n’avait pas été un épisode isolé, une simple réminiscence d’une passion éteinte ? Manolis avait toujours envie d’elle ? L’espoir lui réchauffa le cœur et elle s’abandonna contre lui.

Il l’embrassa de nouveau, cette fois plus fougueusement, et Tanya répondit à son baiser avec ardeur. Oubliant la bouteille de vin, le tire-bouchon et le monde entier, ils échangèrent alors un sourire complice avant de monter dans la chambre du premier étage…

*  *  *

Tanya se réveilla au petit matin dans les bras de Manolis. Détendue, repue de plaisir, elle ne s’était plus sentie aussi bien dans sa peau depuis une éternité. La nuit qu’ils venaient de passer avait été encore plus merveilleuse que la précédente !

Malheureusement, un coup d’œil à son réveil la tira trop vite de sa béatitude et elle voulut sortir du lit lorsqu’une main la retint… Manolis la contemplait avec un regard pétillant qui ne laissait rien ignorer de ses intentions !

— Manolis, je dois me préparer ! protesta-t-elle en riant. Mon patron m’a demandé d’aller voir Alexander Logothetis ce matin, et j’ai vraiment besoin de prendre un bon bain avant de pouvoir affronter le monde.

— Reviens donc te coucher quelques instants et je vais t’expliquer le traitement que j’envisage pour notre patient, rétorqua-t-il.

La jeune femme éclata de rire et réussit à se dégager de sa douce étreinte.

— Je crois surtout que tu devrais rentrer chez toi. Ta fille ne va pas tarder à passer pour prendre son petit déjeuner.

— Quelle rabat-joie tu fais !

Pourtant il se leva, et Tanya put admirer son corps magnifique encore quelques secondes pendant qu’il se rhabillait. Une minute plus tard, elle l’entendit descendre l’escalier et sortir de la maison.

Leur parenthèse romantique se refermait.

Jusqu’à quand ?

6.

Malgré l’heure, Tanya s’arrêta cependant une seconde dans la kali strata pour admirer la vue magnifique sur la ville. C’était une habitude qui lui venait de son enfance de s’arrêter à ce coin de la ruelle pour contempler le port, les bateaux à l’ancrage que la mer berçait doucement, les premiers promeneurs sur le quai, les bougainvilliers et les orangers qui dépassaient des murs des jardinets, et la mosaïque de maisons blanches tachées de bleu qui s’étageaient en pente jusqu’à la Méditerranée presque violette.

Dieu, qu’elle aimait Ceres ! Et qu’elle avait eu raison d’y revenir ! Surtout maintenant que Manolis et elle avaient fait la paix…

A cette pensée, un sourire passa sur ses lèvres encore gonflées par leurs baisers. La paix ! On pouvait dire ça ainsi, certes. La vérité, c’est que ces retrouvailles inopinées lui avaient fait comprendre que son amour pour Manolis n’était jamais mort. Il avait continué de la brûler de l’intérieur, de consumer son cœur et son âme, l’asphyxiant lentement, la privant de sa joie de vivre et de sa vitalité. Elle ne l’avait compris qu’en le retrouvant et en tombant dans ses bras. La première fois qu’ils avaient fait l’amour, cela avait été comme une intense bouffée d’oxygène. Tanya avait eu le sentiment de revivre, de sortir d’une longue attente grise et morne, de retrouver la saveur vivifiante et enivrante de la vie.

Plus jamais elle ne le laisserait partir, se jura-t-elle. Certes, ils devaient réapprendre à se connaître, à comprendre ce qu’ils avaient vécu chacun de leur côté pendant ces six années. Mais Tanya se promit de ne plus commettre la même erreur qu’en Australie : la vie lui avait donné une seconde chance, et cette fois, elle n’avait aucune intention de la laisser filer !

Légère et pleine d’énergie, elle parcourut les ruelles étroites, saluant au passage deux anciens camarades de classe qui l’avaient reconnue, et après avoir dépassé l’église, elle arriva à l’hôpital. Tout y était encore très calme et elle put assister aux transmissions de l’équipe de nuit réunie dans le bureau de la surveillante.

L’état d’Alexander s’était amélioré durant la nuit, si bien qu’il était désormais en pleine forme et qu’il souhaitait la rencontrer dès son arrivée, lui expliqua l’infirmière de garde.

— Merci, je vais aller le voir tout de suite, répondit Tanya.

La porte de son patient était grande ouverte et à l’intérieur, une infirmière tentait de faire la toilette d’Alexander, qui protestait bruyamment.

— Je ne suis pas un bébé, je sais encore me laver sans aide ! Fichez-moi le camp, je veux parler au Dr Angelapoulos ! Emportez cette cuvette et refermez la porte en sortant. Ma chambre n’est pas un hall de gare !

En découvrant Tanya, il tenta de se redresser dans son lit et retomba sur son oreiller.

— Tanya, ai-je vraiment besoin de tous ces tuyaux et de ces fils ?

— Ce sont les moniteurs et votre transfusion de morphine, répondit-elle en entrant. Je vous l’ai expliqué hier soir avant de partir. Vous pouvez appuyer sur ce petit bouton au bout de ce tube si vous avez mal et…

— Oh, c’est ce que j’ai fait toute la nuit, rétorqua-t-il. Je me sens aussi léger qu’un papillon !

Il lui fit signe de s’asseoir dans le fauteuil près de son lit et lui prit la main entre les siennes.

— Je vous suis très reconnaissant de ce que vous avez fait avec Manolis hier soir. J’espère que je n’ai pas été trop désagréable avec vous pendant l’entretien d’embauche, non ? Ma femme me dit toujours que je suis insupportable, mais c’est juste ma manière de manifester ma nervosité. Vous comprenez, je suis assez timide en réalité, et j’aime bien que les gens aient peur de moi. Comme ça, je suis sûr qu’ils ne me marcheront pas sur les pieds.

Il s’interrompit, l’air soudain perplexe.

— Je me demande pourquoi je vous raconte tout ça, reprit-il.

— A cause de la morphine. Ça délie la langue, un peu comme l’alcool.

— Oh, l’alcool ! Je suppose que vous ne pouvez pas m’apporter un petit verre d’ouzo ? Même pas par compassion ? Non ? Je m’en doutais, remarquez…

— Vous avez besoin de vous reposer, répondit Tanya en cachant un sourire. Vous avez subi une lourde opération hier soir : nous vous avons retiré l’appendice, un bout de colon et deux abcès, et…

— Vous me préviendrez lorsque les résultats des analyses arriveront, n’est-ce pas ? l’interrompit-il. J’espère que ce pathologiste ne trouvera rien du tout ! J’aime trop la vie pour mourir maintenant !

— Ne vous inquiétez pas, je vous promets de faire le point avec vous dès que possible. En attendant, j’ai besoin de voir votre cicatrice.

— Jamais de la vie ! rétorqua-t-il avec dignité. Je respecte les femmes médecins, mais aucune d’entre elles n’ira farfouiller sous mes draps ! J’attendrai Manolis.

Il laissa échapper un rire incongru qui confirma que la morphine agissait vraiment. Tanya lui lâcha la main et ferma le robinet d’oxygène.

— Vous n’avez plus besoin de ce tube, lui dit-elle en indiquant celui qui lui passait sous le nez.

— Ce n’est pas trop tôt ! Arrêtez donc de vous agiter et rasseyez-vous que je puisse vous regarder. Oui, vous êtes vraiment aussi belle que votre mère. Et aussi têtue que votre père. Nous nous sommes beaucoup bagarrés, Sotiris et moi, quand j’étais maire. Tout le monde nous croyait des ennemis mortels, mais tout ça n’était qu’un jeu. Nous allions toujours boire quelques verres après nos algarades lors des réunions publiques. C’était un chic type, votre papa, et il me manque beaucoup. Ah, voilà enfin Manolis ! reprit-il en s’agitant de plus belle. Je vais demander à cette idiote d’infirmière d’aller nous chercher une bouteille d’ouzo pour qu’on trinque à ma guérison !

Manolis jeta un regard en biais à Tanya qui lui adressa un petit sourire en coin.

— Alexander a un peu abusé de la morphine, expliqua-t-elle.

— Ecoutez-la ! protesta leur patient en riant. Fais-la sortir d’ici, Manolis, avant que je l’attrape et que je lui montre qui est le patron ici ! Je n’ai jamais su résister à une jolie femme…

Manolis la prit par le bras et l’attira vers la porte.

— Je m’en occupe. Peux-tu commencer la visite des patients, s’il te plaît ? Je crois qu’Alexander est le plus difficile de tous et je m’en charge.

— Je t’ai entendu ! s’écria celui-ci dans leur dos. Je ne suis pas encore sénile ! Ôte-moi ce tube à oxygène et plus vite que ça.

Il continua à parler tout seul pendant que Manolis et Tanya se regardaient dans les yeux sans rien dire.

— Passe prendre un café dans mon bureau quand tu auras terminé, murmura enfin Manolis.

— D’accord.

— Vous faites un beau couple, reprit Alexander. Tu ferais mieux de l’attraper avant qu’un autre gars ne te devance, Manolis ! Je me suis fait avoir avec sa mère : elle me plaisait beaucoup, mais c’est Sotiris qui l’a conquise le premier. Ne commets pas la même erreur que moi, mon garçon.

Tanya referma la porte de la chambre en sortant pendant qu’Alexander continuait de délirer avec Manolis. Elle se rendit au chevet d’Helene qui fut ravie de la voir. Assise dans un fauteuil près de son lit, elle avait son bébé entre les bras.

— Comme c’est gentil à toi de venir ! Je viens juste de lui donner à manger ; je vais le coucher et nous allons pouvoir parler tranquillement.

— Je m’en occupe, Helene, comme ça je pourrai l’ausculter en même temps.

— Pourquoi ?

— C’est la routine, expliqua Tanya en déposant le nourrisson dans son berceau et en commençant son examen. Je fais mes visites et je dois écrire un rapport sur tous nos patients.

— Tu ne veux pas me laisser rentrer chez moi ? Je commence à m’ennuyer ici et je voudrais retourner chez ma grand-mère avec mon bébé.

— Je n’y vois aucun inconvénient. Le petit Lefteris est en pleine forme. Et d’après ta fiche, ajouta-t-elle en lisant la feuille accrochée au pied du lit, tu as très bien récupéré. D’ailleurs tu as une mine magnifique.

— Alors je peux quitter l’hôpital ? s’enquit Helene, pleine d’espoir.

— Si Manolis est d’accord, je vais demander qu’on te laisse partir aujourd’hui.

— Oh, merci Tanya ! Rien ne pourrait me faire plus plaisir.

Helene la contempla une seconde en souriant avant de reprendre la parole.

— Tu sais, je suis contente que tu sois revenue à Ceres et que tu fasses équipe avec Manolis. Lorsque vous m’avez aidée à accoucher, j’ai bien vu qu’il y avait quelque chose qui se passait entre vous. Ce serait vraiment parfait si…

— Nous sommes simplement deux médecins qui s’entendent bien, l’interrompit la jeune femme, un peu gênée.

— Oh, à d’autres ! rétorqua Helene en riant. Mais bon, si tu préfères ne pas en parler, je ne veux pas te mettre mal à l’aise. Tu crois qu’il sera d’accord pour me laisser rentrer chez moi ? ajouta-t-elle avec tact.

— Je pense que oui. Je passerai te voir plus tard, quand je lui en aurai parlé.

— Super ! A plus tard…

Tanya poursuivit sa visite. Il y avait deux autres femmes en maternité, et l’infirmière lui avait signalé qu’une d’elles avait des difficultés à allaiter son enfant.

— Ma fille ne tête pas comme elle devrait le faire, lui expliqua la jeune mère. Elle s’endort ou bien elle pleure. L’infirmière a dû lui donner un biberon cette nuit pour la calmer et nous permettre de dormir.

— D’après ce qu’elle m’a expliqué, c’était plutôt parce qu’elle craignait que la petite Rosa n’ait pas assez à manger.

— C’est pareil…

Tanya resta songeuse une seconde.

— Avez-vous envie d’allaiter votre bébé, Lana ? demanda-t-elle gentiment.

— Pas particulièrement, répondit la jeune femme embarrassée. Tout le monde me dit que c’est mieux pour l’enfant, mais je préférerais lui donner le biberon pour que mon mari puisse m’aider la nuit. J’ai vraiment besoin de dormir et je suis épuisée si je ne fais pas des nuits complètes.

Tanya examina le dossier de sa patiente et découvrit que celle-ci avait eu un accouchement difficile. Sa tension avait été élevée et elle avait souffert de pré-éclampsie, un trouble grave de la santé lors de la grossesse qui, s’il n’était pas décelé ni soigné à temps, pouvait parfois conduire à la mort de la parturiente ou du bébé. Et parfois des deux…

— Comment s’est déroulé votre accouchement ? reprit-elle.

— Cela a été horrible ! s’exclama Lana. J’ai cru que j’allais mourir. En réalité, j’aurais voulu mourir tellement j’ai eu mal ! Je sais que c’est terriblement injuste, reprit-elle après une hésitation, mais je ne peux pas m’empêcher de considérer que c’est la faute de mon bébé si j’ai tant souffert. Vous allez me prendre pour une mère indigne, mais c’est difficile d’éprouver de l’affection pour Rosa alors qu’elle pleure tout le temps et m’empêche de me reposer.

— Je vous comprends et c’est normal d’éprouver ces émotions, Lana, répondit Tanya, compatissante. En ce qui concerne les biberons, cela ne pose aucun problème. La mode est à l’allaitement au sein en ce moment, mais des générations entières ont été nourries au lait maternisé et s’en portent très bien. Je vais parler avec l’infirmière pour qu’on donne le biberon à Rosa. Cela vous aidera à vous reposer. Vous avez vécu des moments difficiles, c’est sûr, mais dites-vous que lorsque vous aurez récupéré vos forces, vous serez plus détendue et très heureuse d’avoir une petite fille aussi belle que Rosa.

— Je l’espère…

— Ne vous tourmentez pas avec ça, tout s’arrangera, répondit Tanya en se levant. Je reviendrai vous voir plus tard dans la journée.

— Merci, docteur.

Tanya sortit de la maternité le cœur gros. Il lui était pénible de voir la souffrance morale de Lana, tenaillée entre mauvaise conscience et fatigue. On avait beau présenter la maternité sous un jour idéal, la réalité était parfois bien plus complexe, et les mères qui éprouvaient des difficultés devaient en plus subir les assauts de leur mauvaise conscience, ce qui ne les aidait pas à surmonter leurs problèmes…

Parmi ses autres patients se trouvait un couple de touristes souffrant de coups de soleil impressionnants mais sans gravité. Un petit garçon qui avait fait une chute dans la cour de l’école avait besoin de quelques points de suture au cuir chevelu, et un jeune apprenti s’était fracturé le cubitus en tombant de vélo. Tanya dut lui poser un plâtre qu’il lui fit aussitôt signer, ainsi qu’à l’infirmière qui l’avait assistée.

Elle croisa Manolis dans le couloir en fin de matinée.

— Nous n’avons pas eu le temps de prendre notre café, fit-il remarquer.

— Plus tard, peut-être ?

— Ça m’étonnerait. J’ai plusieurs interventions chirurgicales programmées cet après-midi, et j’ai d’ailleurs besoin d’une assistante…

— Aucun problème, je t’aiderai, proposa Tanya.

— Parfait. Dans ce cas, prenons une pause.

— Pas maintenant, protesta-t-elle, je dois encore…

— Quoi que tu aies à faire, délègue-le, l’interrompit-il. Nous avons besoin de prendre une pause avant de passer l’après-midi et peut-être même la soirée en salle d’opération.

— Alors nous ne nous quittons plus, fit-elle remarquer en riant.

— Si j’avais mon mot à dire…

Il se tut brusquement et prit une profonde inspiration. La jeune femme le contempla avec curiosité. Qu’entendait-il par là ?

— Oui ?

— Si j’avais mon mot à dire, répéta-t-il, nous n’aurions pas autant d’opérations programmées à la dernière minute. Cela nous rendrait la vie bien plus facile. D’un autre côté, nous savions en choisissant ce métier que nous étions corvéables à merci, n’est-ce pas ? Bref, ajouta-t-il, nous devons prendre un moment pour faire le point sur ces interventions.

Tanya acquiesça et, après avoir laissé quelques instructions à la surveillante, elle le suivit jusqu’à la cafétéria de l’hôpital, encore déserte. Une serveuse sortit de la cuisine pour prendre leur commande et ils s’assirent à une table près de la baie vitrée donnant sur le port.

— Notre premier patient s’appelle Thomas, déclara Manolis. C’est un jeune homme qui a été hospitalisé la nuit dernière. Il se trouvait dans cette nouvelle boîte de nuit au bout de la route du port, et il descendait de la terrasse du toit lorsqu’il a raté une marche et qu’il est tombé la tête en avant. Les radios montrent que c’est le menton qui a reçu toute la force du coup. Je crois que je vais devoir poser une plaque de titanium, car le maxillaire est très fracturé.

— Vas-tu devoir inciser le devant du menton ?

— Je préférerai passer par la face interne pour éviter les cicatrices, mais il n’est pas certain que j’y arrive. Les radios montrent que l’os est très fragmenté…

La serveuse arriva avec leur repas, une salade grecque et des brochettes de supions grillés. Tanya observa Manolis assaisonner son assiette d’un filet d’huile d’olive et de citron, ce qui la fit sourire.

— Cela me rappelle ce petit restaurant sur Darling Harbour, tu te souviens ?

— Bien sûr, répondit-il. Nous y allions pour manger des salades grecques et des brochettes lorsque nous passions la journée à la plage, à nous baigner et à faire la sieste à l’ombre des arbres…

Ils restèrent à se regarder dans le blanc des yeux, se remémorant les journées de soleil, de surf, de baignade… et les nuits d’amour enflammées qui les suivaient ! Tanya se sentit rougir et détourna le regard.

— Nous allons toujours sur ton bateau le week-end prochain ?

— Il y a un changement de programme, répondit-il. Un gros bateau de croisière arrive vendredi soir et la compagnie nous a prévenus que les passagers resteront tout le week-end sur l’île. J’ai préféré reporter tous les congés pour que nous soyons prêts en cas de problème. Cela représente quand même près de six cents personnes…

— C’est dommage, mais j’imagine que c’est aussi plus sage.

— Je le crois moi aussi, même si ma décision n’a pas soulevé la joie du personnel. Avec la saison touristique qui avance, nos jours de congé vont devenir assez aléatoires.

— Je comprends…

Tanya ne mentait pas, mais cela ne diminuait en rien sa déception de ne pas passer plus de temps avec lui. Un week-end entier seule avec Manolis et Nepheli leur aurait permis de comprendre un peu mieux où ils en étaient et de consolider leur nouvelle relation. Elle soupira et fit contre mauvaise fortune bon cœur.

— Nous devons juste profiter au maximum du temps que nous pouvons passer ensemble, déclara-t-elle.

— J’ai toujours aimé ton côté pragmatique, rétorqua-t-il en lui prenant la main.

Leur déjeuner terminé, ils quittèrent la cafétéria et retrouvèrent l’anesthésiste dans le vestiaire de la salle d’opération. L’intervention commença peu après et fut longue et difficile. Heureusement, l’expérience de toute l’équipe permit de la mener à bien.

Manolis dut effectivement poser deux petites plaques de titanium sur la mandibule, ainsi que plusieurs vis, et il fut obligé d’extraire une molaire que le choc avait cassée et qui faisait courir un risque d’infection postopératoire. Il dut ensuite procéder à un embrochage, et réalisa un blocage des mâchoires inférieures et supérieures à l’aide d’un fil d’acier pour assurer une parfaite cicatrisation osseuse. Leur patient allait devoir suivre une diète liquide pendant les six ou sept semaines suivantes, le temps que les os se ressoudent…

Tanya se trouvait à son chevet lorsque Thomas rouvrit les yeux.

— Docteur…, je vais bien ? murmura-t-il péniblement.

— Oui, tout s’est bien passé, répondit-elle, mais n’essayez pas encore de parler. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous avez votre ardoise pour le demander. Il ne faut surtout pas bouger votre mâchoire si vous voulez guérir rapidement. Je passerai vous voir demain matin. Essayez de dormir d’ici là.

Le jeune homme acquiesça et lui serra la main avec une expression de gratitude qui lui montra qu’il avait compris le sérieux de ses recommandations.

— Votre fiancée vient d’arriver, reprit Tanya, et je lui ai dit qu’elle pouvait passer la nuit dans votre chambre. Ainsi elle pourra aider l’infirmière à prendre soin de vous. Maintenant, dormez.

*  *  *

Manolis lui tint la main alors qu’ils remontaient la kali strata.

— Arrêtons-nous là un instant, déclara Tanya, essoufflée. Je m’arrête toujours ici pour admirer la vue. J’ai l’impression que cela fait une éternité depuis que j’ai regardé la mer, alors que ce n’était que ce matin.

— La journée a été longue, admit-il. Tu ne peux pas savoir combien je suis content que nous travaillions ensemble. Tu es vraiment un excellent médecin.

— Cela fait des années que j’attends que tu me dises ça, répondit-elle.

— C’est vrai ?

— Oui. C’est une des raisons pour lesquelles j’ai travaillé si dur pendant mes études. Pour que tu me prennes au sérieux.

— Je t’ai toujours prise au sérieux ! protesta-t-il.

— Oui, c’est juste, quand j’ai été une adulte. Mais lorsque j’étais une enfant, tu te moquais souvent de moi…

— Les adolescents font toujours ça, surtout les garçons. Ton frère ne s’en privait pas, lui non plus.

— En effet. Je n’aurais pas dû prendre vos taquineries tant à cœur. J’imagine que c’est ainsi que les filles réagissent…

— Tu sais, reprit-il un peu gêné, je t’avais remarquée avant que tu n’arrives en Australie. Je veux dire… j’avais cessé avant ça de te considérer comme une enfant. A seize ou dix-sept ans, tu étais déjà d’une grande beauté.

— Vraiment ?

— Bien sûr, et je n’étais pas le seul garçon à le penser ! Le plus frappant, c’est que tu ne t’en rendais absolument pas compte. A l’époque pourtant, la différence d’âge entre nous me semblait infranchissable.

— Si j’avais su…, murmura Tanya, pensive. Je me croyais si ordinaire que cela ne faisait que renforcer mon désir de prouver au monde entier que j’étais quelqu’un de capable. Je voulais absolument montrer à mon père, mon frère et toi que moi aussi je pouvais devenir un bon médecin. Je pensais que c’était la seule solution pour exister à vos yeux.

— Alors c’est sans doute mieux que les choses se soient passées ainsi, fit remarquer Manolis. Cela t’a poussée à devenir un excellent médecin et à réaliser tes ambitions personnelles. Mais ta beauté à l’époque ne m’avait pas préparé au choc que j’ai éprouvé en te retrouvant à Sydney. Là, j’ai été littéralement ébloui !

Il se pencha vers elle, et Tanya se serra contre lui pour l’embrasser. Leur étreinte dura quelques secondes merveilleuses avant qu’un bruit de pas ne résonne dans le noir.

— Rentrons à la maison, murmura la jeune femme en s’écartant.

— Chez toi ou chez moi ? chuchota-t-il avec un sourire à damner un saint.

*  *  *

Tanya fut la première à se réveiller. Ils avaient passé une nuit fantastique, et comme toujours, les draps et le couvre-lit gisaient sur le sol au milieu de leurs vêtements hâtivement ôtés. Elle se retourna et admira Manolis qui dormait encore dans son lit. Son cœur se remplit d’un bonheur intense. Qu’il était beau ! Et combien elle l’aimait ! Avait-elle éprouvé un amour aussi intense six ans plus tôt, ou sa naïveté l’avait-elle empêchée d’en prendre pleinement conscience ?

« J’étais trop jeune, songea-t-elle. J’étais aveuglée par la passion, mais je n’avais sans doute pas assez vécu pour comprendre combien ce que nous vivions l’un avec l’autre était précieux… »

Manolis ouvrit les yeux et lui adressa un sourire paresseux.

— Tu as l’air bien sérieuse ce matin, murmura-t-il. A quoi penses-tu ?

— Je me disais que j’étais vraiment très inexpérimentée lorsque j’ai emménagé avec toi.

— Inexpérimentée ? répéta-t-il en riant doucement.

— Je ne parlais pas de ça, protesta-t-elle en rougissant. Je crois que je n’étais pas assez mûre sur le plan émotionnel ; je n’étais pas encore prête à m’engager dans une relation. En vérité, je crois que je ne savais pas vraiment ce que cela signifiait.

Manolis, cette fois bien réveillé, la contempla avec curiosité.

— J’ai beaucoup réfléchi depuis notre dernière conversation, reprit-elle. Outre ce que je t’ai déjà dit, je crois qu’une des choses qui m’a fait peur, c’est que tu m’as dit que tu voulais prendre soin de moi, je me souviens de tes mots… Alors que de mon côté, je voulais gagner mon indépendance et prouver au monde entier — et à moi-même — que je pouvais me débrouiller toute seule. Nous n’étions pas ensemble depuis très longtemps, et tu étais ma première relation sérieuse. Je ne savais pas où j’en étais, et j’avais peur…

Elle haussa les épaules et avala une gorgée de café pour se donner le courage de continuer.

— Tout est arrivé si vite ! Je t’ai retrouvé, j’ai emménagé chez toi, puis je suis tombée enceinte au bout de quelques semaines… Et tu m’as proposé de m’épouser sans jamais parler d’amour. J’ai eu l’impression qu’un piège se refermait sur moi. Il y avait tant de choses que je souhaitais faire avant de me lier à un homme ! En même temps, je ne voulais pas te perdre.

Il l’attira contre lui et la serra entre ses bras pendant qu’elle tentait de retenir ses larmes.

— Je me souviens comme si c’était hier du jour où j’ai brusquement compris ce que j’avais fait, reprit-elle d’une voix étranglée. C’était horrible ! J’ai soudain pris conscience que j’avais tout gâché et que tu étais parti à tout jamais…

— Je croyais que c’était vraiment ce que tu souhaitais, répondit-il. Ta mère m’avait conseillé de ne pas chercher à te revoir. Comme tu n’as pas essayé de me contacter, j’ai fini par croire que tout était fini, et que tout ce qui me restait à faire, c’était de t’oublier et d’aller de l’avant.

Il la serrait toujours contre lui et Tanya l’enlaça avec force, avec l’instinct d’une naufragée étreignant une bouée de sauvetage.

— Lorsque tu m’as dit de partir, reprit-il, j’étais effondré. Je ne sais même plus très bien ce que j’ai raconté à ta mère quand je l’ai croisée dans le couloir de l’hôpital ; j’étais dans un état second. Je suis rentré à l’appartement et j’ai bu pour faire disparaître cette douleur qui me brisait le cœur. Je venais de te perdre, de perdre mon enfant, et mon univers s’écroulait autour de moi sans que je ne puisse rien y faire. C’était affreux !

— Mon chéri, je suis tellement désolée ! Si j’avais été dans mon état normal, jamais je n’aurais agi ainsi. Jamais je n’aurais été assez stupide pour détruire notre amour.

— J’aurais dû insister davantage, reprit Manolis tristement. Mais j’étais trop bouleversé pour réfléchir en adulte. J’ai appelé l’hôpital pour dire que j’étais malade, car j’étais incapable de travailler. Quand mon ancien chef de clinique m’a appelé, je lui ai raconté notre rupture, et il m’a conseillé de venir directement à Londres en m’assurant que je me sentirais mieux après un changement de cadre.

— Et tu es parti…

— Plus rien ne me retenait en Australie. Et effectivement, lorsque j’ai commencé à travailler, la peine que j’éprouvais s’est estompée lentement. Je me suis jeté dans mon travail à corps perdu, et petit à petit, j’ai recommencé à aller mieux.

— Le travail aide toujours dans ces périodes difficiles, admit-elle. J’en ai fait autant. J’ai travaillé moi aussi d’arrache-pied à mes concours, pour oublier notre séparation, et j’ai fini par retrouver une sorte d’équilibre. Nous avons souffert tous les deux… Mais nous avons la chance de nous retrouver, reprit-elle en souriant. Ne la gâchons pas ! Peut-être que nous réussirons cette fois à être heureux tous les deux…

Un grand sourire éclaira le beau visage de Manolis, et il se pencha pour l’embrasser.

— Tu as raison, ma chérie, murmura-t-il entre deux baisers. Ne la gâchons pas !

7.

Le rythme de travail à l’hôpital fut tel qu’ils ne purent prendre leur premier congé que deux semaines plus tard. Tanya était tout excitée à l’idée d’aller sur le bateau de Manolis. Leur relation se déroulait du mieux du monde. Ils avaient retrouvé l’entente physique et la complicité qui les avaient unis six ans plus tôt, et parfois Tanya avait du mal à imaginer qu’ils aient été séparés pendant toutes ces années…

— Tu es là ?

La petite voix de Nepheli résonna au rez-de-chaussée. Suivant la tradition de l’île, l’enfant venait souvent la voir sans se faire annoncer, et ses visites étaient toujours un grand plaisir pour la jeune femme.

— Oui, répondit celle-ci. Je suis au premier, tu peux monter si tu veux. Je finis de préparer mon sac.

— Papa dit qu’on doit partir maintenant, annonça la fillette en arrivant en haut de l’escalier. Et il a l’air très sérieux !

Comme à chacune de leurs rencontres, elle lui tendit les bras, et Tanya la serra contre son cœur dans un élan d’affection. Plus elle connaissait cette petite, plus sa tendresse à son égard croissait…

— Laisse-moi te regarder, Nepheli… Tu as un nouveau short ? Il est très beau.

— Merci, répondit l’enfant en rougissant de plaisir. C’est papa qui me l’a acheté il y a deux semaines pour me consoler d’avoir annulé notre promenade en bateau.

— Ma pauvre ! Mais tu vois, ce n’était que partie remise et nous allons avoir une journée entière rien que pour nous !

— J’espère que vous aurez moins de travail après l’été, quand il n’y aura plus autant de touristes sur Ceres, fit remarquer Nepheli. J’aime bien l’été, mais je ne vous vois pas assez !

— Si vous continuez de bavarder, je vais devoir partir sans vous ! cria Manolis depuis le rez-de-chaussée.

Il grimpa l’escalier quatre à quatre et entra dans la chambre, plus beau que jamais. Tanya sentit son cœur chavirer et se retint de voler dans ses bras.

— Tu trouves que je ne passe pas assez de temps avec toi ? demanda-t-il à sa fille.

— Oui, répondit celle-ci avec une moue charmante, et Tanya aussi ! Tu es comme ma maman maintenant, n’est-ce pas ?

Tanya et Manolis échangèrent un regard, tous deux embarrassés par cette situation délicate.

— Je suis toujours très heureuse de passer du temps avec toi, ma chérie, reprit la jeune femme, mais tu as une maman en Angleterre…

— Oui, mais tu pourrais être ma maman de Ceres ! suggéra Nepheli avec une mine pleine d’espoir. J’aimerais bien qu’on fasse comme ça, pas toi ?

Tanya sentit ses yeux s’humidifier. Que répondre à une telle déclaration ? Sa tendresse pour cette petite fille était déjà très grande, mais elle ne voulait pas créer de tension avec l’ex-femme de Manolis. Sans répondre, elle se pencha pour l’embrasser de tout son cœur, et Nepheli la serra dans ses petits bras dans un geste plein d’amour qui faillit la faire pleurer pour de bon.

Manolis s’éclaircit alors la gorge.

— Nous devons partir maintenant, déclara-t-il. Il y a de plus en plus d’activité dans le port, et lorsqu’il est encombré par les embarcations des touristes, j’ai du mal à sortir mon bateau.

— Je conduirai, papa ! Je sais comment faire, oncle Lakis me l’a montré ! Il suffit de prendre le volant et…

— D’accord, mon petit génie, l’interrompit son père en souriant. Je te laisserai la barre lorsque nous serons arrivés sur l’île où nous devons pique-niquer.

— On pourra faire un barbecue ?

— D’accord, si tu m’aides à pêcher un gros poisson !

*  *  *

D’un commun accord, ils convinrent que c’était le poisson le plus énorme qui avait jamais été pêché à Ceres. En tout cas sur le petit îlot rocheux où ils avaient jeté l’ancre. Il n’avait fallu qu’une demi-heure à Manolis et sa fille pour l’attraper, et pendant qu’il le vidait et le mettait à griller, Tanya et Nepheli en profitèrent pour se baigner. Quand leur déjeuner fut prêt, ils s’installèrent sur un rocher plat et Manolis leur servit le poisson grillé, accompagné d’une délicieuse et copieuse salade de crudités préparée par sa mère.

— Mmn ! fit Tanya en finissant son assiette. C’était divin !

— Qui voudra un dessert ? demanda-t-il.

— Moi ! s’écria Nepheli avec gourmandise.

— Nous avons au menu des oranges et des pêches du jardin.

— C’est Byzance ! s’exclama Tanya.

Les fruits sucrés et incroyablement savoureux lui arrachèrent un soupir de satisfaction.

— Quel bonheur ! reprit-elle. je n’en avais plus mangé d’aussi bons depuis mon départ pour l’Australie.

— J’aime bien pique-niquer avec vous deux, déclara l’enfant, la bouche pleine. On s’amuse bien quand vous n’êtes pas au travail ! Je voudrais toujours rester sur notre île.

Ce n’était en réalité guère qu’un îlot de rochers encadrant une petite plage et couronné d’arbustes, sur lequel régnait un calme absolu.

— Tu finirais vite par t’ennuyer, prédit son père en souriant.

La fillette protesta bruyamment avant de décider d’aller chercher des coquillages sur la grève.

— J’ai l’impression que nous jouons à Robinson Crusoe, fit remarquer Tanya. On se croirait seuls au monde ici… Je suis d’accord avec Nepheli : moi aussi j’aimerais vivre ici toute ma vie, et ne me nourrir que de poissons grillés et de fruits frais.

Manolis se pencha pour déposer un baiser sur sa bouche. Tanya y répondit sans s’attarder, même si Nepheli, accroupie à vingt mètres d’eux, semblait totalement captivée par sa pêche aux coquillages.

— Tu es libre ce soir ? murmura-t-il.

— Je dois vérifier mon agenda, répondit-elle, moqueuse.

— Annule tout !

Il se rapprochait dangereusement et la jeune femme s’écarta de quelques centimètres en lui désignant la fillette du menton pour le rappeler à l’ordre.

— Comment la trouves-tu ? reprit-il.

— Elle est adorable. Je l’aime déjà beaucoup, et cela me fait un peu peur…

— Pourquoi ? Elle t’a adoptée, nous sommes presque une famille et…

Nepheli interrompit leur conversation en leur criant de venir voir le petit poisson prisonnier dans un creux de rocher. Les deux adultes la rejoignirent pour admirer sa trouvaille, et ils se baignèrent de nouveau tous les trois. Tanya fut rassurée de voir combien la fillette nageait bien. L’eau semblait être son élément, ce qui la délivrait d’un souci.

Leur baignade terminée, ils remontèrent sur la plage et Nepheli s’allongea à l’ombre d’un arbuste pour faire la sieste. Manolis entraîna Tanya un peu à l’écart.

— Moi aussi j’aimerais bien faire une petite sieste, chuchota-t-il avec un sourire grivois.

— Non, pas maintenant ! protesta-t-elle malgré son désir.

Pas devant ta fille !

— Prude !

— Je ne suis pas prude. C’est juste que si elle se réveillait, elle pourrait être très choquée. Cela fait partie des choses auxquelles on doit faire attention quand on a un enfant !

Elle s’interrompit brusquement en comprenant ce qu’elle venait de dire.

— Et je ne suis même pas sa mère, se corrigea-t-elle. Je ne suis qu’une amie.

— Ma chérie, tu es bien plus qu’une amie et tu le sais. Maintenant que tu es revenue dans ma vie, il est normal que tu fasses partie de ma famille. C’est déjà ce que pense Nepheli, d’ailleurs.

— Mais je ne suis pas un membre de votre famille !

Il l’attira contre lui pour l’embrasser tendrement et Tanya sentit brusquement les larmes lui monter aux yeux. Manolis demeura interdit en la voyant pleurer, ne sachant visiblement pas quoi faire. Il resta silencieux pendant qu’elle s’essuyait les yeux.

— Excuse-moi, reprit-elle. Tout cela est si étrange et si inattendu. Ça me rappelle beaucoup de souvenirs que je préférerais oublier… En réalité, je ne sais pas très bien comment gérer cette nouvelle situation. Je voudrais profiter du moment présent sans penser à l’avenir. Mais je suis très heureuse ainsi, pas toi ?

— Moi aussi, mon cœur, répondit-il, ému.

La jeune femme lui adressa un sourire reconnaissant et, ayant recouvré son calme, reprit la conversation plus détendue.

— Comment Victoria a-t-elle réagi lorsque tu as décidé de venir t’installer sur Ceres ?

— Victoria n’a jamais été très maternelle. Sa carrière a toujours beaucoup compté à ses yeux et elle tenait à ce que nous engagions une nourrice dès la naissance de notre fille. C’est pour ça que j’ai emmené Nepheli ici le plus souvent possible, pour qu’elle connaisse le bonheur d’être entourée d’une famille aimante et chaleureuse. Ma mère l’adore littéralement, c’est vraiment une grand-mère en or. A l’âge de trois ans, Nepheli m’a demandé qu’on vienne vivre ici, et c’est à ce moment-là que j’ai décidé de quitter Londres et d’acheter une maison sur Ceres.

— Et Victoria n’y a vu aucun inconvénient ? s’enquit Tanya un peu surprise.

— Au contraire, elle m’y a encouragé. Ne te méprends pas sur mes propos, se reprit-il. Elle adore notre fille, mais elle connaît ses limites et sait que Nepheli est beaucoup plus heureuse ici, entourée de l’affection des siens. Victoria est une femme foncièrement bonne, mais elle ne sait pas exprimer ses sentiments avec la même chaleur que toi. Je t’ai observée avec Nepheli et tu te débrouilles magnifiquement bien, ce qui est d’autant plus surprenant que tu n’as pas d’enfant. Je veux dire…

— Je sais ce que tu veux dire, l’interrompit-elle. J’aurais aimé être mère. La mère de notre enfant…

Ses sanglots reprirent de plus belle et Manolis, tout confus, la prit dans ses bras pour la consoler.

— Ma chérie, je te demande pardon, je ne voulais pas te faire de peine.

— Non, ne t’excuse pas. Je ne sais pas pourquoi je pleurniche ainsi, cela fait une éternité que cela ne m’est pas arrivé.

— Je sais, murmura-t-il en lui caressant doucement la tête. Nous avons traversé des moments difficiles tous les deux, et nous avons survécu. Je ne prétends pas que l’avenir sera facile, mais si nous avons réussi à surmonter tant d’obstacles, nous pouvons affronter ceux qui nous attendent encore, tu ne crois pas ?

— Tu as raison, répondit-elle.

— Alors que dirais-tu d’un dîner chez moi ce soir pour finir cette journée en beauté ? Je te promets que nous ne parlerons pas d’avenir, juste du présent.

Un sourire mutin passa sur les lèvres de la jeune femme.

— Avec grand plaisir.

— C’est une promesse ? rétorqua-t-il.

Le rire de Tanya réveilla Nepheli, qui se tourna vers les deux adultes avec un grand sourire.

— Papa ! Tanya ! On retourne se baigner ?

*  *  *

Tanya entra dans la cuisine de Manolis et découvrit avec surprise la table dressée, ornée de bougies prêtes à être allumées, et avec un seau à champagne qui n’attendait plus que la bouteille, sans doute encore au réfrigérateur.

— Je suis là ! cria-t-elle.

— Monte, je suis dans ma chambre.

— Est-ce bien sage ?

— Sans doute pas, rétorqua Manolis, mais monte quand même.

Il s’accueillit en haut de l’escalier, avec autour des reins un des sarongs qu’ils avaient achetés lors d’un voyage en Indonésie. Le torse nu, il était beau comme un dieu grec, et la jeune femme en resta sans voix. Un sourire diabolique aux lèvres, il la souleva dans ses bras.

— J’ai attendu ce moment toute la journée, murmura-t-il.

— Moi aussi, avoua la jeune femme.

— Cela veut dire que tu n’as pas apprécié notre excursion en bateau ?

— C’était merveilleux, mais maintenant que Nepheli n’est plus là, j’aimerais bien jouer à des jeux d’adultes.

— Alors tu es au bon endroit !

Après l’avoir déposée sur son lit, il redescendit au rez-de-chaussée et remonta aussitôt avec la bouteille de champagne et deux coupes.

Ils firent l’amour avec une infinie tendresse, comme s’ils ne s’étaient jamais quittés, et Tanya songea qu’elle n’avait jamais été aussi heureuse de toute sa vie.

Un long moment plus tard, allongée contre lui, la jeune femme eut une soudaine illumination. Comment avait-elle pu douter un seul instant de leur relation ? Elle aurait tout donné pour Manolis. Ses doutes avaient disparu et elle ne pouvait même plus s’imaginer vivre sans lui. Elle voulait être son épouse et la mère de ses enfants !

Mais après deux rebuffades, lui demanderait-il encore sa main ?

— Tu as la mine de quelqu’un qui va annoncer quelque chose d’important…, fit-il remarquer.

Tanya hésita. Malgré son éducation, Manolis restait un méditerranéen et il n’aurait pas apprécié qu’elle lui demande de l’épouser ! D’ailleurs pourquoi cette envie soudain de mariage ? N’étaient-ils pas bien ainsi ? Son amour pour lui n’avait pas besoin d’une cérémonie pour s’épanouir…

— Non, pas du tout, répondit-elle. En réalité, j’allais juste faire observer que je meurs de faim.

Il lui embrassa le bout du nez en riant.

— J’ai de quoi faire des sandwichs dans le réfrigérateur. Attends-moi ici, je reviens dans une minute.

Il sauta du lit et descendit dans la cuisine. Tout en tartinant les tranches de pain, il songea que le moment semblait bien choisi pour lui faire la demande en mariage qui lui trottait dans l’esprit depuis un certain temps. Il repoussa cependant cette idée.

Il savait que Tanya l’aimait, certes. Mais il savait aussi que l’idée de faire des projets d’avenir lui faisait peur. Sans compter cette satanée soif d’indépendance ! Il ne comprenait pas très bien ce que cela signifiait, ni pourquoi se marier pouvait lui donner l’impression de se livrer pieds et poings liés. Il n’était pas un tyran, tout de même ! Leurs différentes conversations l’avaient cependant aidé à comprendre qu’elle n’était pas prête à se lier si vite avec un homme, surtout doté d’une petite fille. Il devait se montrer patient et se contenter de leur situation présente en laissant les conventions aux autres couples.

Tanya avait besoin de temps, et il devait respecter ce désir.

8.

— Tanya, je vais voir ma maman la semaine prochaine. Ma maman anglaise, pas toi, précisa Nepheli. Tu seras là quand je rentrerai ? Tu ne partiras jamais, n’est-ce pas ?

Tanya se pencha pour embrasser la petite fille et la serrer contre son cœur. Comment ne pas être touchée par la question de cette enfant adorable ? Plus l’été avançait, plus elle s’en sentait proche. Et pourtant il lui semblait difficile de lui faire une telle promesse, à ce stade délicat de ses relations avec Manolis. Si tout se passait merveilleusement bien entre eux, pas une fois il n’avait évoqué la possibilité d’un avenir commun.

— Bien sûr, je serai là à ton retour !

Nepheli se retourna pour dire au revoir à ses petits camarades au seuil de l’école, puis lui prit la main et elles s’engagèrent dans la kali strata en direction de sa maison.

— J’ai dit à mes copines que tu étais ma maman de Ceres, annonça la fillette.

— Vraiment ?

— Oui. Elles voulaient savoir si tu étais ma maman, alors j’ai dû leur expliquer que tu étais ma seconde maman. Ce n’est pas un mensonge, n’est-ce pas ?

La jeune femme resta indécise. Que répondre à une telle question ? Si seulement Manolis avait été là, il aurait pu l’aider…

— C’est un mensonge ? reprit la fillette, l’air inquiet.

— Si c’est ainsi que tu le ressens dans ton cœur, répondit-elle, alors non, ce n’est pas un mensonge…

— Oh, merci ! Je t’aime, Tanya !

— Moi aussi, ma chérie, je t’aime.

Les yeux humides, la jeune femme se pencha pour déposer un baiser sur le front de la petite fille radieuse, puis s’éclaircit la gorge.

— Que veux-tu faire lorsque nous serons à la maison ? reprit-elle.

— On va chez toi ? Super ! J’adore ta maison. On pourrait faire un gâteau comme l’autre jour ? J’aimerais bien qu’on fasse une tarte au citron.

— Si tu veux.

Une fois arrivée à la maison, Tanya lui lava les mains et sortit les ingrédients nécessaires. Préparer la pâtisserie fut très amusant, et l’énergie de Nepheli lui fit oublier la fatigue de la journée.

— On pourrait inviter mes cousins à la partager avec nous ? demanda la fillette lorsque la tarte fut au four.

— Pourquoi pas ? Plus on est de fous, plus on rit !

Ravie, Nepheli l’enlaça de ses petits bras pour l’embrasser de toutes ses forces.

— Je vais les chercher chez grand-mère. Ne pars pas, d’accord ?

— Non, je reste là, n’aie pas peur.

Et quand elle fut seule, Tanya se rendit compte qu’elle aimait vraiment cette enfant comme sa propre fille…

*  *  *

La semaine suivante, alors que le départ de Nepheli approchait, Tanya se sentit très triste à l’idée de ne plus la voir pendant quinze jours.

La veille du départ, en quittant l’hôpital où il avait pratiqué une opération délicate sur le pied d’un patient qui venait de faire une chute, Manolis vint dîner chez elle.

— Mmm ! fit-il en humant le plat posé sur la table. ça sent délicieusement bon. Tu as toujours très bien réussi le navarin d’agneau.

Tanya le remercia vaguement et prit place, le cœur un peu lourd.

— Ta fille va vraiment me manquer, tu sais ?

— T’ai-je dit que j’allais rester trois jours à Londres après l’avoir déposée chez Victoria ? dit-il en la regardant droit dans les yeux.

— Non, tu ne me l’avais pas dit. Je pensais que tu rentrerais directement.

— Victoria veut me présenter Toby, son fiancé. Elle vient d’emménager dans sa maison, près de Hyde Park. Apparemment c’est lui qui a suggéré que je reste un peu, le temps que Nepheli s’habitue à cette nouvelle demeure.

— C’est une attention très délicate.

Elle s’efforça d’avaler une bouchée de viande bloquée dans sa gorge. L’idée que Manolis passe trois jours chez son ex-femme ne la réjouissait pas du tout !

— Toby est un chirurgien en retraite, reprit Manolis.

— En retraite ? Il est donc plus vieux que Victoria ?

— Oui. Il a des enfants adultes et même plusieurs petits-enfants. Son épouse l’a quitté il y a quelques années. Victoria m’a raconté qu’ils se connaissaient depuis quelque temps déjà, et que leur amitié avait lentement évolué vers une relation plus intime. Je ne crois pas que ce soit une passion amoureuse mais cela semble les satisfaire tous les deux.

Mal à l’aise, Tanya chercha un autre sujet de conversation pour ne plus penser à ce qui la tourmentait. Elle se rendait bien compte que ce qui lui serrait le cœur s’appelait de la jalousie, mais rien n’aurait pu le lui faire admettre à voix haute !

Malgré ses efforts, rien ne lui vint à l’esprit et elle se résigna à poser les questions qui la taraudaient de plus en plus.

— Et comment as-tu appris tout cela ?

— Oh, Victoria m’appelle souvent pour me demander des nouvelles de notre fille, pour savoir comment cela se passe à son école, ce genre de choses… Je peux reprendre un peu de ce succulent ragoût ?

— Bien sûr, sers-toi.

Il y eut un silence pesant pendant que Manolis se resservait et que son hôtesse chipotait dans son assiette sans rien manger.

— A quelle heure pars-tu demain ? reprit-elle.

— Le bateau lève l’ancre à 7 heures. Que se passe-t-il ? ajouta-t-il en reposant sa fourchette. Tu as l’air bizarre, ce soir.

— Je suis fatiguée, c’est tout. Je crois que je vais aller me coucher tôt.

Elle se leva pour desservir la table, imitée par Manolis qui la prit dans ses bras en souriant.

— Et si je venais avec toi ? murmura-t-il d’une voix sensuelle.

Il l’embrassa doucement d’abord, puis avec plus de fougue. Comme toujours, Tanya se sentit fondre contre lui.

Cette nuit-là, ils firent l’amour avec une passion teintée d’une pointe de tristesse. Pourtant, lorsqu’ils retombèrent sur les oreillers, pressés l’un contre l’autre et repus de plaisir, elle sentit sa tension nerveuse devenir presque imperceptible.

— Tu m’as dit que Nepheli allait te manquer, déclara Manolis en l’embrassant, mais moi ? Je vais te manquer, moi aussi ?

— Bien sûr que oui ! s’exclama-t-elle. Tu le sais bien !

— Je ne sais rien du tout si tu ne me le dis pas. Il y a beaucoup de choses chez toi que je n’arrive pas à comprendre…

Il se redressa sur un coude et l’observa attentivement. La pleine lune était si blanche et si brillante qu’une lueur nacrée remplissait la chambre. La jeune femme caressa ses traits qui semblaient taillés dans le marbre le plus pur par le ciseau d’un artiste de génie.

— Tu vas me manquer chaque minute que durera ton absence, répondit-elle.

Il ne lui avait jamais paru aussi beau et désirable qu’à cet instant, avec ses boucles noires retombant sur son front et ses traits virils sculptés par la lumière rasante. Elle le contempla un moment en silence pour graver dans sa mémoire chaque détail de son visage, afin de se les rappeler lorsqu’il serait loin. Il ne partait pas très longtemps, et pourtant la mélancolie que cette absence soulevait lui remplissait le cœur d’une langueur douce-amère.

Son expression troubla Manolis. Quelque chose la tourmentait, songea-t-il, mais quoi ? Avait-elle toujours peur de s’engager sur le long terme ? Elle avait toujours été une femme forte et indépendante, qui avait besoin de sa liberté comme d’air pour respirer. S’il lui demandait de l’épouser, se renfermerait-elle encore comme six ans plus tôt en Australie ? Le repousserait-elle ? Cette simple éventualité le glaçait et il jugea plus sage de ne rien dire. Il préférait se contenter de leur relation présente plutôt que de risquer de la perdre de nouveau.

Il laissa échapper un soupir et elle sembla sortir de sa rêverie.

— Pourquoi soupires-tu ?

— Je me disais qu’il était temps de… de finir ma valise.

— Ta valise ? Au milieu de la nuit ?

— Oui, j’ai peur de ne pas avoir le temps demain matin. Ne te lève pas, ajouta-t-il en descendant du lit, tu as besoin de te reposer. Bonne nuit, ma chérie. Je t’appellerai d’Angleterre.

Il partait ! Tanya fut prise d’un mouvement de panique quand il se pencha pour déposer un baiser d’adieu sur ses lèvres, et fit un effort de volonté pour ne pas s’accrocher à lui afin de le retenir.

— Bonne nuit et bon voyage, répondit-elle.

Et brusquement, il disparut.

Incrédule, la jeune femme examina la chambre vide et la lune qui continuait de briller dans le ciel comme une minute plus tôt. Rien n’avait changé en apparence, mais le monde lui semblait soudain rempli d’une infinie désolation.

Elle cacha alors son visage dans son oreiller pour étouffer ses larmes.

*  *  *

Le lendemain, à son arrivée à l’hôpital, Tanya se rendit directement au chevet du patient que Manolis avait opéré la veille au soir, et qu’il lui avait demandé de surveiller pendant son absence. Yannis, le médecin de service, s’y trouvait déjà et lui examinait la jambe.

— Kali mera, lui dit-il. Manolis m’a dit que vous surveillerez la convalescence de Patras pendant qu’il serait à Londres.

Grand et très brun, il était vraiment un bel homme. Il allait sans doute séduire toutes les femmes de Ceres sans même s’en donner la peine ! « Toutes sauf moi », se dit Tanya.

Il avait de surcroît une excellente éducation, comme il le prouva en s’écarta courtoisement du lit pour la laisser examiner leur patient. Il attendit qu’elle ait terminé pour lui tendre le dossier de Patras.

— J’ai assisté Manolis en salle d’opération hier, expliqua-t-il. L’opération n’a pas été facile. Voici les radios. Vous voyez qu’on avait affaire à une fracture postéro-latérale du tubercule de l’astragale et du pilon tibial.

La première, prise avant l’opération, montrait l’astragale et le tibia, tous deux fracturés sous la force du choc. Sur la seconde radio, prise après l’intervention, elle vit nettement les vis que Manolis avait posées pour fixer les fragments osseux. Patras était un homme jeune, se dit la jeune femme, et il pourrait certainement recouvrer l’usage normal de sa jambe… Au prix d’une longue immobilisation. Et avec un risque important de raideur de cheville et d’évolution arthrosique.

— Comment vous sentez-vous ? demanda-t-elle en se penchant sur le lit.

— Mieux qu’hier, répondit Patras. J’ai cru mourir en tombant de ce toit ! Combien de temps vais-je rester ici, docteur ? J’ai un rendez-vous avec ma petite amie ce soir. Pouvez-vous me donner des béquilles ?

— Je suis désolée de vous décevoir, mais la vérité, c’est que vous allez devoir passer plusieurs jours ici, au moins jusqu’à ce que le Dr Stangos rentre de Londres. Vous avez une fracture compliquée.

— Quand rentre-t-il ?

— Dans trois jours. Nous vous garderons certainement au moins une semaine, j’en ai peur, et ensuite, vous aurez l’interdiction formelle de marcher sur ce pied pendant au moins un mois.

— Vous êtes sûre ? demanda-t-il, incrédule.

— Absolument, et sans vouloir vous effrayer, vous avez intérêt à respecter les consignes qu’on vous donnera si vous ne voulez pas vous retrouver dans quelques années avec une arthrose très douloureuse de la cheville, ce qui arrive lorsque ce genre de fracture n’est pas correctement soignée. Mais rassurez-vous, si vous faites ce qu’on vous indique, vous pourrez de nouveau marcher normalement bientôt.

Patras jeta un regard interrogateur vers Yannis qui acquiesça.

— Je vous conseille d’appeler votre petite amie pour lui dire de passer vous voir, déclara-t-il.

— Mais que vais-je faire pendant tout ce temps si je ne peux pas bouger ? reprit leur patient. Déjà que je m’ennuie à mourir au bout d’une simple matinée !

— Je vais demander qu’on vous branche la télévision. Il y a justement un match de foot cet après-midi.

— Merci, docteur… C’est une maigre consolation, mais c’est gentil à vous.

9.

Les quatre jours que dura l’absence de Manolis parurent très longs à Tanya malgré son travail prenant. Il l’appela tous les soirs, et ces appels ne firent rien pour calmer ce qu’elle devait bien reconnaître comme un accès de jalousie. Apparemment, son séjour à Londres se déroulait très bien. Le mari de Victoria, en hôte parfait, avait organisé des dîners tous les soirs pour présenter quelques sommités médicales londoniennes à son invité. Et durant les journées, Victoria le promenait avec leur fille dans tous les endroits touristiques de la capitale. D’après lui, Nepheli était ravie de ses vacances.

Pourtant, il manquait terriblement à Tanya. Cela n’avait guère de sens, se répétait-elle sans cesse. Qu’étaient quatre jours et trois nuits comparés à leurs six années de séparation ?

Le quatrième jour, la jeune femme avait toutes les peines du monde à contenir son excitation. Manolis arrivait le soir même, et les heures semblaient s’étirer indéfiniment ! Elle fit cependant un gros effort pour se concentrer sur son travail, même si son cœur continuait de compter les minutes qui la séparaient de l’arrivée du bateau de 20 h 30…

Yannis était vraiment un excellent médecin. Il le lui avait prouvé depuis qu’ils travaillaient ensemble, et elle songea qu’il serait une recrue parfaite dans l’équipe permanente de l’hôpital s’il acceptait de rester après la fin de la saison touristique. Au cours des longues heures qu’ils avaient passées côte à côte, elle avait noté la mélancolie qui émanait de lui. Manolis lui avait expliqué que Yannis avait perdu son épouse quelques années plus tôt, et apparemment il avait du mal à s’en remettre. Cette tristesse diffuse et ses grandes qualités de cœur le lui rendirent plus proche, et elle se promit de suggérer à Manolis de lui proposer un poste de titulaire.

Patras avait fini quant à lui par accepter son sort, et ses points de suture cicatrisaient bien.

— Je serais curieux de savoir ce que Manolis pense des radios d’aujourd’hui, déclara Yannis lorsqu’ils firent le point sur leur patient. A quelle heure arrive-t-il ?

— Il sera sur le ferry de Rhodes de ce soir, répondit-elle en sentant son cœur s’emballer dans sa poitrine.

— Alors il ne viendra pas directement ici ?

— Je n’en sais rien. Je vais l’attendre au port… Pourquoi ? Voulez-vous lui parler de quelque chose en particulier ?

— En réalité, oui, répondit Yannis. Je me demandais s’il y aurait une place pour moi ici. Je veux dire, à long terme… J’aime beaucoup travailler dans cet hôpital, et cela me fait du bien d’être de retour sur Ceres. J’ai fait mes études à Athènes et j’y suis resté pour travailler après mon mariage. Mais depuis la disparition de ma femme, plus rien ne me retient sur le continent, et j’aimerais revenir ici, auprès de ma famille.

Il s’interrompit, visiblement très ému rien qu’à évoquer la mort de son épouse, et Tanya eut de la peine pour lui. C’était la première fois qu’il mentionnait son veuvage en sa présence, et elle ne voulait pas s’engager dans une discussion qui risquait de lui faire perdre la dignité qu’il avait toujours manifestée jusque-là.

— Laissez-moi faire, déclara-t-elle. J’ignore quels sont les projets du conseil d’administration pour la fin de la saison touristique, et j’en discuterai avec Manolis dès que je le pourrai. En tout cas, vous pouvez compter sur mon soutien total. Après ces quelques jours de collaboration, j’ai conscience que vous seriez un atout considérable pour l’équipe soignante de cet hôpital.

— Merci, répondit-il en souriant. Je ne veux pas être indiscret, mais… connaissez-vous Manolis depuis longtemps ?

— Depuis ma naissance ! Il a le même âge que mon frère aîné et ils sont les meilleurs amis du monde. Je l’avais perdu de vue lorsqu’il est parti faire ses études, et nous nous sommes retrouvés en Australie. J’ai fait mon internat dans l’hôpital où il travaillait. Et vous ?

— J’ai trois ans de moins que lui, et si nous nous sommes évidemment croisés autrefois, nous n’avons jamais été liés. Vous savez comment sont les enfants : trois ans d’écart, c’est infranchissable ! D’autant plus que ma famille habite l’autre bout de Ceres et que nous n’allions pas dans la même école. Quand vous vous êtes retrouvés en Australie, je suppose que…

Yannis s’interrompit une seconde, visiblement gêné.

— Je ne veux pas me mêler de ce qui ne me regarde pas, reprit-il, mais il est évident qu’il existe un lien très fort entre vous.

— En effet, répondit-elle en soupirant. Nous avons vécu ensemble quelque temps à Sydney. Nous avons été très heureux, et puis… et puis tout est allé de travers. Nous venons de nous retrouver après une séparation de six ans. Qui sait ce qui arrivera cette fois-ci ?

— C’est à vous de le décider, protesta Yannis. Vous êtes très amoureux l’un de l’autre, cela saute aux yeux, et votre relation me rappelle celle que j’ai eue avec ma femme. C’est un miracle d’avoir une seconde chance, Tanya. J’aurais tout donné pour que cela m’arrive… Ne la laissez pas vous échapper.

Il avait beau avoir détourné la tête, Tanya vit bien qu’il avait les yeux humides, et l’émotion lui noua la gorge.

— Allez l’attendre au port, reprit-il d’une voix plus sourde. Je suis de service ce soir, vous n’avez pas besoin de vous soucier de l’hôpital. Et passez une bonne soirée tous les deux.

— Merci, Yannis, murmura-t-elle en lui serrant la main. Et je vous promets que je ferai tout pour que vous puissiez rester travailler ici.

*  *  *

Le ferry du soir approchait, tout blanc sur l’eau sombre, et il régnait sur la jetée une animation fébrile en parfait accord avec les battements désordonnés du cœur de Tanya. Aveugle à la magnifique nuit étoilée ou aux lumières qui brillaient aux fenêtres des maisons qui s’étageaient sur la colline, elle n’avait d’yeux que pour ce navire qui approchait.

Le navire de Manolis !

Et soudain il apparut, debout sur le pont, scrutant le port.

— Manolis !

Son cri déchira le brouhaha des touristes, qui se retournèrent amusés pour la regarder. Peu lui importaient leurs réactions ! Ce soir, elle était une jeune fille amoureuse du plus beau garçon du monde !

— Tanya !

Il l’avait vue ! Il lui adressa de grands gestes auxquels elle répondit frénétiquement. Un marin jeta une amarre qu’un de ses collègues à terre attrapa, et l’équipage entreprit l’appontement du gros ferry. L’agitation du port s’accrut alors que ceux qui devaient prendre le bateau et ceux qui attendaient un passager se précipitaient vers la passerelle qui descendait lentement.

Manolis disparut, et les voyageurs commencèrent à débarquer. Lorsque finalement il apparut en haut des marches, Tanya ne tenait plus en place. Il lui fit signe de la main et descendit la passerelle, puis traversa la foule compacte…

Et enfin Tanya sentit ses bras se refermer sur elle, et un bonheur l’envahit, si intense qu’il en était presque douloureux. Elle leva la tête pour le regarder et vit dans son regard l’amour qu’il lui portait.

— Oh, mon chéri ! Tu m’as tellement manqué !

Manolis l’embrassa fougueusement, et ils restèrent soudés l’un à l’autre, bousculés par la foule mouvante comme une marée humaine. Finalement, il redressa la tête, éclata de rire et la souleva dans ses bras, avant de la reposer à terre.

— Toi aussi, tu m’as terriblement manqué, ma chérie. Mais que c’est bon de te retrouver enfin !

Une voiture tentait de se frayer un chemin au milieu de la cohue à grands coups de Klaxon, et la jeune femme se retourna.

— Voici notre voiture, dit-elle en apercevant le chauffeur en uniforme. J’ai rencontré Alexander et…

— Ne me dis pas que tu l’as convaincu de nous envoyer sa voiture de fonction !

— C’est lui qui a insisté, je n’ai pas réussi à l’en dissuader. Tu le connais ! Depuis son opération, il ne cesse de nous couvrir d’éloges…

Manolis éclata de rire de nouveau, et son hilarité fut décuplée lorsque le chauffeur sortit de la limousine pour leur ouvrir la portière arrière. Un tel décorum avait quelque chose de franchement comique sur une île comme Ceres !

— Où dois-je vous conduire, docteur ? demanda le chauffeur.

— A Chorio, répondit Manolis. Nous descendrons en haut de la kali strata. Je ne pense pas que vous pourrez conduire cette grosse voiture dans la ruelle où nous habitons…

Tanya se cala contre la confortable banquette de cuir et se serra contre Manolis.

— Quel accueil grandiose, lui murmura-t-il.

— C’est ça, la célébrité ! Une fête de chaque instant…

— La fête aura été courte ; nous sommes déjà presque arrivés.

— Ce n’est pas fini, rétorqua-t-elle. Je t’ai préparé un dîner de bienvenue chez moi…

— Je n’ai pas faim, protesta-t-il avec un sourire à damner un saint. Pas de nourriture en tout cas…

*  *  *

Ils purent enfin laisser libre cours à leur passion dès la porte de Tanya franchie. Rassuré par celle-ci à propos de l’hôpital, il posa son téléphone portable sur la table de la cuisine et ferma soigneusement la porte à clé, puis ils se jetèrent littéralement l’un sur l’autre pour se dévorer de baisers brûlants, et dans leur hâte, ils semèrent leurs vêtements pèle mêle dans l’escalier jusqu’à la chambre du premier étage. Et là, oublieux du monde entier, ils tombèrent enlacés dans le grand lit où ils purent enfin donner libre cours à la passion qui les consumait tous deux.

L’aurore aux doigts de rose se glissait à travers les persiennes closes, portant dans son sillage le parfum frais du jasmin, lorsque Tanya se réveilla. Manolis, allongé contre elle, la contemplait tendrement.

— Je ne voulais pas te tirer du sommeil, murmura-t-il.

Il déposa un petit baiser sur ses lèvres avant de l’attirer contre lui. Tanya aurait voulu que cet instant de pure paix dure toujours. Qu’ils puissent vieillir ainsi, l’un avec l’autre, partageant une vie heureuse et tranquille sur Ceres… Qu’ils élèvent ensemble leurs enfants, qu’ils voient grandir leurs petits-enfants…

— A quoi penses-tu ? reprit-il.

Allait-elle oser aborder le sujet de leur mariage ? Son bon sens la retint à temps. La proposition devait venir de lui…

— Je pensais à préparer quelque chose à manger, déclara-t-elle en se redressant.

— Non, reste encore un peu avec moi, protesta-t-il. Tu m’as tellement manqué ! Je sais bien que j’ai été absent seulement quatre jours, mais j’ai eu l’impression que ça a duré une éternité.

— Pourtant tu as l’air de t’être bien amusé à Londres.

— En effet. J’ai été très content de voir que Nepheli s’habituait sans problème à sa nouvelle demeure. Et Victoria a tout fait pour cela, en l’emmenant au cinéma, dans les musées, et même au concert… J’ai pu partir vraiment rassuré.

— Mais… elle est avec sa mère, fit remarquer la jeune femme étonnée.

— Certes, mais cela n’a pas toujours été facile lorsqu’elle était bébé et que nous faisions tout notre possible pour ne pas nous disputer en sa présence. Les enfants sentent les tensions entre leurs parents, même lorsque ceux-ci font tout pour les leur cacher. Enfin, tout est rentré dans l’ordre, désormais. Victoria semble beaucoup plus sereine depuis sa rencontre avec Toby et elle était très heureuse de retrouver notre fille.

— J’en suis sincèrement ravie.

— Qu’as-tu envie de manger ? reprit Manolis ? Un souper tardif ou un petit déjeuner très matinal ?

— Je pencherais davantage pour la seconde solution. Et pour commencer, je meurs d’envie d’une grande tasse de thé !

— Vos désirs sont des ordres, madame !

Manolis se leva en riant, fit une petite courbette, et se dirigea vers la porte.

— Et ne t’avise pas de disparaître avant mon retour, ajouta-t-il avant de sortir de la chambre.

Tanya retomba sur les oreillers en souriant. Elle était vraiment contente de savoir que Nepheli allait passer des vacances agréables avec sa mère…

Les images de la petite fille se mirent à danser dans son esprit, et sans s’en rendre compte, elle s’endormit.

Un mouvement du lit la réveilla. Rouvrant les paupières, elle découvrit Manolis installé près d’elle avec un plateau couvert de victuailles sur les genoux.

— Le thé de madame, dit-il en lui tendant sa tasse.

— Combien de temps ai-je dormi ?

— Assez longtemps pour que j’appelle l’hôpital et que j’apprenne que nous avions deux jours de repos.

— Deux jours ? Comment est-ce possible ?

— J’ai parlé avec Yannis, qui était encore de service. Il m’a raconté qu’Alexander l’avait appelé hier soir pour lui demander, ou plutôt lui ordonner, de changer l’emploi du temps de tout le personnel afin que nous puissions nous reposer.

— Je me demande pourquoi il a pris cette peine, fit-elle remarquer.

— Je crois qu’il joue les entremetteurs ! répondit Manolis en riant. Peut-être n’approuve-t-il pas notre liaison et espère-t-il que nous allons… régulariser la situation ?

La jeune femme faillit s’étrangler avec son thé. Allait-il enfin la demander en mariage ? Il semblait sur le point de lui faire sa demande, à en juger par son expression soudain solennelle…

Manolis observait attentivement sa réaction. En voyant sa mine soudain anxieuse, il pensa qu’elle s’attendait à ce qu’il renouvelle sa demande en mariage et que cela la terrifiait. L’angoisse de la perdre de nouveau le fit reculer.

— Encore un peu de thé ? J’ai aussi fait réchauffer des croissants, et il y a ta marmelade d’orange préférée…

Il avait si peur de sa réaction qu’il parlait pour cacher sa nervosité, ce qui ne l’empêcha pas de remarquer son air vaguement déçu. Cela l’intrigua. Se pouvait-il qu’en réalité… ?

— Qu’allons-nous donc faire aujourd’hui ? reprit-elle.

— Que dirais-tu de retourner sur la petite île où nous sommes allés avec Nepheli ?

— Ce serait magnifique !

— Si nous emportons des provisions, nous pourrions même dormir dans la cabine du bateau.

— Cela semble très romantique…

Oubliant leur conversation, Manolis sentit son désir se réveiller. Un sourire aux lèvres, il prit la tasse de Tanya pour la reposer sur le plateau, puis se pencha pour l’embrasser.

Une minute plus tard, ils ne pensaient plus du tout à leur petit déjeuner…

*  *  *

Leurs affaires prêtes, Manolis appela sa fille avant de quitter la maison, car il ne voulait pas la laisser deux jours sans nouvelles. Nepheli voulut bien sûr parler avec Tanya.

— Nous t’appellerons dès que nous serons de retour demain, ma chérie, lui promit cette dernière.

— Demain ? Vous allez dormir sur l’île ?

— Tout à fait.

— Oh, j’aimerais tellement être avec vous ! s’écria Nepheli. Vous m’emmènerez la prochaine fois ?

— Je demanderai à ton papa, mais je pense que cela ne posera aucun problème.

— Tanya, viendras-tu me chercher à l’aéroport de Rhodes quand j’arriverai d’Angleterre ? On pourrait reprendre le ferry de Ceres ensemble.

— Je vais voir ce que ton papa a organisé. Il a sans doute prévu de venir te chercher lui-même…

— Oh, non, je voulais dire que tu viennes avec lui ! Maman va prendre l’avion avec moi et elle repartira tout de suite. Comme ça, vous pourrez vous rencontrer. Je lui ai beaucoup parlé de toi et je lui ai dit que tu étais ma maman de Ceres.

— C’est une bonne idée, répondit Tanya, embarrassée. Je vais en discuter avec ton papa et il te dira ce que nous avons décidé la prochaine fois qu’il te parlera au téléphone.

— Super ! Merci, Tanya. Je t’aime très très fort !

— Moi aussi, je t’aime très fort, mon cœur.

Elle raccrocha le cœur gros. Nepheli lui manquait beaucoup ! Mais la perspective de rencontrer Victoria ne l’enchantait guère…

— De quoi dois-tu me parler ? demanda Manolis qui avait suivi de loin leur conversation.

— On en discutera plus tard. Allez, dépêchons-nous ! Il est déjà 10 heures et si nous tardons trop, tu n’arriveras plus à sortir le bateau du port !

10.

Seul le clapotis des vagues contre la coque du bateau brisait le silence. La mer les berçait doucement dans la lueur rose du couchant, et Tanya caressa la peau de Manolis, encore chaude des rayons du soleil. La journée se terminait aussi merveilleusement qu’elle avait commencé. Tout avait été parfait…

Des dauphins les avaient accompagnés un moment entre Ceres et leur petite île. Ensuite, Manolis avait attrapé un magnifique poisson qu’ils avaient mangé de bon appétit, avant de se baigner de nouveau et d’aller faire la sieste à l’ombre des arbustes.

Puis le soleil avait commencé à descendre vers l’horizon, et ils avaient rassemblé leurs affaires pour regagner le bateau. Là, ils s’étaient installés sur le pont pour partager un dîner simple mais succulent composé de salades, de féta, de tartines de tarama et des petits pâtés aux épinards qu’ils avaient achetés sur le port avant de partir. Une bouteille de vin de Crète, qui avait passé la journée au frais dans la glacière, arrosa à la perfection ce petit festin.

Calée dans la confortable banquette, un châle de mousseline autour des épaules, Tanya admira le soleil disparaître lentement derrière l’horizon, dans un flamboiement écarlate que l’eau réfléchissait en mille éclats vermeils. Manolis, qui la serrait contre lui, resta silencieux devant ce spectacle majestueux.

— C’est merveilleux, murmura-t-il enfin. Tu es heureuse ?

— Tu as besoin de me poser la question ? lui demanda-t-elle en souriant.

— Non. Je le vois dans tes yeux…

Il se pencha et déposa un baiser sur ses lèvres.

— Et si nous allions nous coucher ?

— Il est encore tôt, fit-elle remarquer.

— Tant mieux, la nuit n’en sera que plus longue…

*  *  *

Ils finirent par s’endormir juste avant les premières lueurs de l’aube, dans les bras l’un de l’autre, épuisés et heureux. Lorsque la lumière réveilla Tanya, elle s’aperçut que Manolis ne se trouvait plus dans la cabine. Elle enfila un T-shirt et son slip et remontant sur le pont. Installé sur la banquette et sirotant une tasse de café, il se mit à sourire en la voyant émerger.

— Je me disais bien que l’odeur du café te réveillerait ! Tu as bien dormi ?

— Comme un loir, merci. En tout cas pendant le peu de temps que tu m’as laissé !

— Tu m’as l’air encore un peu endormie…

— Oui, avoua-t-elle, je ne suis pas bien réveillée.

— J’ai ce qu’il te faut.

Sans la prévenir, il la souleva dans ses bras et grimpa sur le rebord du bateau. Le temps que Tanya comprenne ce qu’il allait faire, il avait sauté dans la mer sans la lâcher ! Le choc avec l’eau fraîche lui arracha un cri de surprise et elle remonta sans peine à la surface en crachant et en éructant.

— Manolis, traître ! Comment oses-tu !

Il riait de si bon cœur, et il était si beau, le visage ruisselant d’eau et les cheveux ramenés en arrière, qu’elle ne put rester fâchée plus d’une seconde.

— Je te déteste ! s’exclama-t-elle en riant.

— Avoue que ça fait du bien, protesta-t-il. L’eau est bonne, non ? Ni trop chaude ni trop froide…

— Parfaite, c’est vrai. Et tu as raison, je me sens tout à fait d’attaque à présent. Prête à dévorer un copieux petit déjeuner… pour commencer !

Les yeux de Manolis se mirent à briller et il s’approcha tout près.

— Que dirais-tu d’œufs brouillés ? murmura-t-il d’une voix sensuelle. Pour commencer !

Ils éclatèrent de rire et remontèrent sur le pont. Tanya s’allongea sur la banquette pour sécher au soleil pendant que Manolis descendait dans la petite cuisine.

La journée s’annonçait décidément merveilleusement bien, songea-t-elle en laissant échapper un soupir de ravissement.

*  *  *

Le soir venu, en rentrant à Ceres, Manolis décida de faire un saut à l’hôpital pour s’assurer que tout allait bien, et Tanya l’accompagna. Leur entrée dans le service étonna Yannis.

— Je ne pensais pas vous voir avant demain matin !

— C’est une simple visite de courtoisie, répondit Manolis. Je voulais prendre des nouvelles. Tout se passe bien ?

— Très bien, oui. Au fait, savez-vous qu’il y a une opération programmée demain matin ?

— Vraiment ?

— Oui, c’est pour le remplacement de la prothèse de hanche de Mme Logothetis, la femme d’Alexander. Il a exercé une pression terrible pour qu’on l’opère avant tout le monde.

— Il devrait savoir que nous préférons envoyer les patients à Rhodes pour ce type d’intervention, protesta Manolis, contrarié. D’ailleurs si ma mémoire est bonne, je lui avais trouvé une date le mois prochain pour cette opération.

— Je sais et je le lui ai expliqué, après avoir vu vos notes dans son dossier, mais il m’a assuré qu’elle ne pouvait pas attendre si longtemps et qu’il ne voulait pas d’autre chirurgien que vous, Manolis. Il paraît qu’elle se souvient de vous quand vous étiez petit…

— Je n’en doute pas, mais je ne vois pas le rapport !

— En tout cas, je lui ai parlé, et son mari lui a dit tellement de bien de vous qu’elle veut absolument que ce soit vous qui l’opériez.

— Eh bien je l’opérerai donc, rétorqua Manolis en haussant les épaules. Après tout, ça ne fait pas de mal d’avoir de son côté un membre aussi influent du conseil d’administration.

— Je me demande si ce n’est pas pour cette raison qu’il a été si charmant avec nous, fit remarquer Tanya en souriant. D’abord sa voiture, ensuite ces deux jours de congé…

— Le vieux renard ! Enfin, j’admettrai Mme Logothetis demain, mais je ne l’opérerai pas avant après-demain, le temps d’effectuer tous les bilans nécessaires. Autre chose, Yannis ?

— Non. Ah, si… Patras, le patient que vous avez opéré pour une fracture du tibia et de l’astragale, ne cesse de vous demander.

— Je vais aller le voir tout de suite. Tanya, inutile de m’accompagner. Yannis, seriez-vous assez gentil pour l’accompagner dans la salle du personnel et lui préparer une tasse de thé ? J’ai oublié d’en prendre sur le bateau et je crois que sa moitié anglaise commence à présenter des symptômes de manque.

La salle du personnel était vide quand ils y entrèrent. Yannis mit la bouilloire à chauffer et Tanya s’assit près de la fenêtre en attendant que l’eau bouille.

— Alors, comment s’est déroulée votre lune de miel ? s’enquit Yannis avec un sourire bienveillant.

— Comme dans un rêve !

— Vous a-t-il demandé votre main ?

— Non… Ma mère m’a toujours répété qu’on pouvait amener un cheval à l’abreuvoir, mais pas le forcer à boire. J’ai eu beau lui donner toutes les ouvertures possibles, il n’a pas fait un pas dans ce sens. J’ai même failli faire le premier pas moi-même.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! s’exclama Yannis, horrifié. Manolis serait scandalisé, sans parler de sa famille si la nouvelle se répandait.

— Je sais, je sais… Je suis née ici, vous savez. Je me souviens de la frustration de ma mère devant l’obstination de mon père sur certains sujets. Elle est Anglaise et lui était Grec, vous comprenez…

— Et vous êtes sûre de vouloir faire comme elle, et d’épouser un Grec macho, obstiné, autoritaire…

— Et merveilleux ? Oui, j’en suis sûre et certaine !

— Dans ce cas, j’ai peur qu’il ne vous reste qu’à vous armer de patience ! fit observer Yannis en versant l’eau dans la théière. Si je le peux, évidemment, j’essaierai de…

L’arrivée de Manolis les surprit et ils se turent, ce qui ne fit qu’exciter sa curiosité.

— Je suis sûr que vous parliez de moi, déclara-t-il, amusé. Vous vous êtes tus trop brusquement lorsque je suis entré !

— En effet, déclara Tanya en se servant une tasse de thé. Je disais à Yannis que les hommes de Ceres sont terriblement conventionnels. Vous êtes si attachés aux traditions qu’il vous semblerait scandaleux qu’une femme propose à un homme de l’épouser.

— En tout cas, ce serait un scandale dans ma famille, rétorqua Manolis. Et dans la vôtre, Yannis ?

— Dans la mienne aussi, répondit ce dernier. Mais d’un autre côté, personne n’a jamais essayé, pour autant que je sache…

— Bien sûr que non !

Intrigué, Manolis examina Tanya du coin de l’œil. Avait-elle demandé son avis à Yannis ? Non, elle connaissait très bien les règles sociales qui prévalaient à Ceres. Ils avaient juste une conversation à bâtons rompus… A moins que… Pouvait-elle vraiment envisager de l’épouser ? Cette incertitude réveilla les doutes que son comportement avait fait naître depuis un moment, et il se promit d’y réfléchir à tête reposée.

— Rentrons à présent, Tanya, reprit-il en la prenant par les épaules. Bonne soirée, Yannis, et à demain matin.

*  *  *

Ce n’est pas si difficile que ça ! protesta Tanya en servant le café. Nous aimons notre travail et tu t’es simplement levé du mauvais pied.

— Je commençais à m’habituer à notre vie de sauvages sur cette île déserte, répondit Manolis avec nostalgie. Je suis très heureux d’exercer ce métier, mais ces deux derniers jours m’ont fait regretter de ne pas être un simple pêcheur, comme mes ancêtres.

— Tu aurais également été obligé d’aller travailler le matin, lui fit-elle observer.

Manolis laissa échapper un soupir et avala une gorgée de l’excellent café qu’elle venait de lui servir.

— Tu as raison… Alors allons travailler, docteur Angelapoulos.

Il l’embrassa sur les lèvres et se leva de table. Suivant leur routine désormais habituelle, ils se séparèrent après le petit déjeuner, pour s’habiller et se préparer chacun chez soi, et ils se retrouvèrent devant leur porte pour descendre à pied à l’hôpital.

Pendant les deux semaines suivantes, ils prirent aussi l’habitude de quitter l’hôpital ensemble et de dîner chez l’un ou chez l’autre, avant de passer une merveilleuse nuit d’amour…

La veille du retour de Nepheli, Tanya comprit qu’ils venaient sans doute de vivre la période la plus heureuse qu’ils avaient jamais passée ensemble. Manolis, qui allumait les chandelles sur la table de la cuisine, souffla son allumette et la contempla tendrement.

— Penses-tu à la même chose que moi ? lui demanda-t-il.

— Sans doute. J’adore Nepheli, mais ces deux dernières semaines ont été merveilleuses…

Il contourna la table et la prit dans ses bras.

— J’ai hâte de revoir ma fille, dit-il, mais je vais regretter ces soirées où nous étions juste nous deux. C’était comme…

Il s’interrompit et Tanya retint son souffle.

— Comme quoi ?

— Comme les premiers jours que nous avons vécus ensemble, lorsque tu as emménagé dans mon appartement. Nous étions comme un couple d’adolescents !

— Oh, osons le dire, rétorqua-t-elle en riant. Nous étions vraiment des ados ! Heureusement, j’ai l’impression que nous avons grandi pendant ces six années, tu ne crois pas ?

— C’est possible, admit-il.

Après lui avoir déposé un baiser sur le bout du nez, il la relâcha pour aller chercher la bouteille de champagne qu’il avait mise au réfrigérateur. Il fit sauter le bouchon, remplit leurs deux coupes, et ils trinquèrent à leurs retrouvailles.

— J’ai reçu un appel de Victoria aujourd’hui, reprit-il.

— Ah ?

— Apparemment, Nepheli voudrait que tu viennes la chercher à l’aéroport de Rhodes, afin que tu rencontres sa mère. Ne me demande pas pourquoi, je n’en sais rien…

— Le vol arrive dans l’après-midi, n’est-ce pas ?

— Oui, il faudrait que tu sois là-bas vers 15 heures.

— Alors tu voudrais que j’y aille ? répondit-elle, un peu surprise.

— Pourquoi pas ? Si tu es d’accord, je te donne un jour de congé, et ainsi la maman grecque de Nepheli rencontrera sa maman anglaise.

Cette éventuelle rencontre la mettait mal à l’aise, mais si en plus Manolis n’était pas là… !

— Je crois que ta fille aimerait que tu sois là également, protesta-t-elle.

— Impossible. Nous ne pouvons nous absenter tous les deux de l’hôpital, car Yannis est en congé demain. N’aie pas peur : Victoria n’a qu’un court instant avant de reprendre le vol pour Londres, et elle ne te mordra pas, c’est une femme très courtoise. Tu verras, cela n’aura rien de désagréable. Alors détends-toi et profitons de cette dernière soirée en tête à tête.

Il se leva pour la prendre dans ses bras, et à la lueur diabolique qui luisait dans ses grands yeux noirs, la jeune femme comprit très bien à quoi il comptait passer cette soirée.

Et cette découverte lui fit aussitôt oublier son trac.

*  *  *

En débarquant du ferry de Rhodes au début de l’après-midi, Tanya longea le quai vers la station de taxis. Heureusement que Manolis lui avait donné sa journée car ils n’avaient pratiquement pas dormi ! L’imminent retour de Nepheli avait décuplé leur désir, et ils avaient profité de cette dernière nuit avec une ardeur sans faille. Désormais, ils allaient de nouveau devoir se comporter en adultes responsables…

Alors que le taxi filait vers l’aéroport, Tanya fut étonnée par sa brusque impatience. Si elle avait certes adoré ces deux semaines de liberté que les vacances de Nepheli leur avaient octroyées, revoir l’adorable petite fille ne la remplissait pas moins d’un immense bonheur !

11.

Une fois à l’aéroport, Tanya se posta devant la sortie des voyageurs et attendit. Heureusement, on avait installé l’air conditionné depuis son enfance. Elle se rappelait encore avec quelles réticences elle suivait ses parents lorsqu’il fallait quitter Ceres pour aller en Angleterre. C’était toujours la même expédition aujourd’hui, mais les conditions avaient changé et la rendaient moins éprouvante.

L’avion de Londres était à l’heure, et au bout d’un petit moment, Nepheli sortit par la porte de verre coulissante, tenant la main d’une femme mince et élégante, qui scrutait la foule d’un air très distingué. Si Tanya n’avait pas su que les deux voyageuses avaient quitté leur maison tôt dans la matinée, elle aurait pu croire que Victoria sortait juste d’un salon de beauté.

— La voilà ! cria l’enfant. C’est Tanya !

Nepheli lâcha la main de sa mère et se mit à courir dans sa direction. Tanya se pencha pour la prendre dans ses bras et la fillette faillit l’étouffer à force de baisers.

— Tanya, tu m’as tellement manqué ! Est-ce que papa est là ?

— Non, ma chérie, nous ne pouvions pas quitter tous les deux l’hôpital…

— Bonjour, je suis Victoria, la maman de Nepheli. Une main ferme et solide se referma sur ses doigts, et Tanya comprit que l’ex-épouse de Manolis était une femme de caractère.

— Je suis ravie de vous rencontrer, répondit-elle poliment. Avez-vous fait bon voyage ?

— Pas trop mauvais. Mais je n’ai qu’une demi-heure avant de rembarquer sur le vol de retour.

— Maman, maman, criait Nepheli en sautillant autour des deux adultes, est-ce que je peux aller dans la salle des enfants avec Martha ? Tu m’as promis !

— Juste un instant, ma chérie, je parle avec Tanya. Sachant que vous seriez là, j’ai demandé à l’hôtesse de l’air que Nepheli puisse passer un moment à la garderie qui est prévue pour les enfants qui voyagent seuls. J’ai pensé que cela nous permettrait de bavarder un instant tranquillement. Elle meurt d’envie de jouer avec une petite fille qui se trouvait dans notre avion…

— C’est là, maman !

— Nous y allons, Nepheli. Mais tu devras y rester jusqu’à ce que je revienne te chercher.

— Si vous n’avez pas beaucoup de temps, autant que ce soit moi qui la récupère, fit observer Tanya.

— Bonne idée ! Après tout, vous êtes sa maman de Ceres, si j’ai bien compris.

Victoria avait prononcé ces mots avec une bienveillance qui rassura Tanya. Apparemment, la mère de Nepheli n’éprouvait aucune jalousie à son égard…

Les deux femmes entrèrent dans la garderie qui grouillait d’enfants et se présentèrent à l’hôtesse qui assurait la surveillance. Puis Victoria embrassa tendrement sa fille, lui dit au revoir, et après l’avoir laissée entre les mains de l’hôtesses, les deux femmes ressortirent du local.

Elles s’installèrent à la terrasse de l’unique café de l’aéroport et commandèrent un thé.

— Je suis contente de vous rencontrer enfin, déclara Victoria. Nepheli m’a beaucoup parlé de vous et je crois qu’elle vous aime énormément. Elle n’arrête pas de dire que vous et Manolis allez vous marier et lui donner de nombreux frères et sœurs.

— Beaucoup d’enfants rêvent d’avoir des frères et sœurs, répondit Tanya. Je pense que Nepheli prend ses rêves pour la réalité. Il ne faut pas la prendre trop au sérieux.

— Ce serait un tort, rétorqua Victoria. De toute évidence, Manolis et vous êtes faits pour vous entendre, tout comme il était évident depuis le début que mon mariage avec lui était voué à l’échec. Le pauvre homme était complètement perdu quand nous nous sommes retrouvés en Angleterre. J’ai tout de suite deviné qu’il avait laissé son cœur en Australie, et j’ai eu pitié de lui. Il n’arrêtait pas de parler de vous, alors je crois que j’ai voulu le consoler. Et vous connaissez la suite… Le thé est vraiment toujours aussi infect ici, vous ne trouvez pas ?

— Tout à fait. C’est une des choses qui n’a pas changé depuis mon enfance !

Les deux femmes échangèrent un sourire complice, et Tanya fut étonnée d’éprouver une véritable sympathie pour Victoria, une sympathie d’autant plus surprenante qu’elle craignait plutôt que cette rencontre ne se passe mal !

— Bien sûr, reprit Victoria, Manolis a absolument tenu à m’épouser. Nous savions tous deux que c’était une erreur, mais il refusait d’envisager que sa fille soit une enfant illégitime. Vous connaissez mieux que moi la mentalité des hommes de Ceres, je pense que vous comprenez ce que je veux dire.

— Oh, et comment !

Victoria leva un sourcil intrigué vers Tanya.

— Vous semblez avoir un souci avec lui. Voulez-vous m’en parler ?

— Eh bien… En fait, il m’a demandée deux fois en mariage en Australie, avoua Tanya, et j’ai refusé chaque fois. Et maintenant, j’attends désespérément qu’il me demande de nouveau ma main, mais rien ne vient. J’aborderais volontiers le sujet la première, mais je doute que ce soit une bonne idée…

— Tout à fait mauvaise, même ! confirma Victoria en riant. Ah, ces machos ! On les adore, ils nous font fantasmer, mais lorsqu’on en a un en face de soit, on voudrait lui donner des claques !

Elles éclatèrent de rire ensemble, et Victoria saisit la main de Tanya.

— Je suis vraiment très heureuse de vous avoir rencontrée, Tanya. Je vous avoue que je redoutais un peu cette rencontre, mais finalement je suis ravie de vous connaître, et je suis tout à fait rassurée à propos de Manolis et de Nepheli. J’espère que nous aurons bientôt l’occasion de discuter plus longuement, mais j’ai peur de devoir partir maintenant. En tout cas, je suis sûre que vous trouverez un moyen de décider Manolis à vous faire sa demande. Et en attendant, ne vous découragez pas, car je sais que vous êtes faits l’un pour l’autre. Pourquoi n’essayez-vous pas de lui faire comprendre que ce serait mieux pour Nepheli ? Elle a désespérément envie d’un petit frère ou d’une petite sœur, après tout ! Manolis l’adore tellement qu’il serait capable de vous épouser juste pour lui faire plaisir !

Les deux femmes rirent de plus belle et se levèrent. On annonçait déjà l’embarquement du vol pour Londres, et elles marchèrent ensemble jusqu’au contrôle de police, ou elles se serrèrent la main amicalement.

— Je vous souhaite bonne chance, déclara Victoria. Quand vous aurez résolu ce problème, ce qui arrivera bientôt, prévenez-moi ! Et invitez-moi au mariage. Je me cacherai au fond de l’église et je serai aussi discrète qu’une souris. Je vous promets de ne pas pousser de hurlements de rage et de désespoir au moment où le prêtre bénira votre union !

— Je ne vous imagine pas dans ce rôle, rétorqua Tanya en pouffant. En tout cas, j’ai été moi aussi ravie de faire votre connaissance. Et soyez sûre que vous serez invitée à notre mariage.

Après un dernier signe d’adieu, Victoria avança vers la porte de police et disparut dans la foule. Rassérénée, Tanya lui adressa un dernier signe d’adieu et fit demi-tour pour gagner la garderie. Finalement, cette entrevue s’était très bien déroulée, et elle était même surprise de voir que ces quelques minutes avaient suffi pour que s’établissent de vrais liens de connivence entre elles.

Nepheli avait désormais deux mamans officielles. Seul son papa posait problème !

Le voyage de retour se déroula sans incident. La fillette s’endormit sur le ferry, entre les bras de Tanya qui s’était installée dans un fauteuil du salon, et ne se réveilla qu’au moment de débarquer sur Ceres.

Visiblement, son esprit n’avait pas cessé de fonctionner pendant son somme, car à peine avait-elle rouvert les yeux qu’elle se mit à poser un flot de questions.

— Est-ce que ma maman anglaise t’a dit que papa et toi pourriez facilement avoir un bébé si vous vouliez ?

— Je pense que je le savais déjà, fit observer Tanya en cachant un sourire. Regarde, nous sommes arrivées. Tu vois papa dans la foule ?

— Maman dit que pour faire un bébé, il faut que le papa mette sa petite graine dans le ventre de la maman, poursuivit Nepheli sans se laisser distraire. Tu crois que mon papa sait tout ça ?

— S’il ne le savait pas, tu ne serais pas là, rétorqua Tanya.

— Ah oui, je n’y avais pas pensé !

Apparemment vexée qu’une telle évidence lui ait échappé, l’enfant resta silencieuse quelques secondes.

— Est-ce que papa découpe encore des gens aujourd’hui ? Je crois qu’il aime bien découper les gens…

Un passager qui avait entendu la question les observa d’un air horrifié, ce qui fit sourire Tanya.

— Je ne sais pas s’il y avait des opérations programmées à l’hôpital aujourd’hui ; tu pourras lui poser la question. En attendant, enfile donc ta veste, ma puce…

— C’est difficile de remonter les gens quand on les a découpés ? reprit la fillette, visiblement déconcertée par ce nouveau problème. Comment sait-on où recoudre chaque morceau ?

— Papa est un très bon chirurgien et il sait exactement ce qu’il faut faire. Il a étudié très longtemps pour y arriver…

— Moi aussi je veux étudier très longtemps pour découper des gens, annonça Nepheli. Mais toi aussi tu sais découper des gens, non ? Papa a dit un soir à grand-mère que tu étais le meilleur docteur qu’il avait eu pour l’aider.

Tanya la prit d’une main et attrapa sa valise de l’autre, et se dirigea vers la sortie du ferry. Nepheli, qui n’avait pas épuisé le sujet qui la préoccupait, ne cessait de la bombarder de questions tout en marchant à ses côtés.

— Grand-mère dit que ton papa aussi découpait les gens et qu’il était un très bon docteur. Il t’a découpée quand tu étais petite ? Et les bébés, on peut les découper aussi ?

— Attention à la marche, ma chérie. Tiens-moi bien la main. Regarde, c’est papa qui est là !

Manolis avait réussi à monter à bord du bateau, usant sans doute de la reconnaissance d’un employé pour obtenir ce passe-droit. Lorsqu’elle le vit, Nepheli se précipita vers lui, les mains en avant. Manolis s’agenouilla pour la soulever dans ses bras et l’embrasser.

— Papa ! criait-elle en le couvrant de baisers. Papa ! je suis contente de te voir !

— Moi aussi, ma petite princesse, répondit-il en l’embrassant à son tour.

— Oh, regarde, c’est ma copine de l’avion ! s’exclama soudain l’enfant. Attends, je vais lui dire au revoir avant qu’elle descende du bateau.

Nepheli se mit à se tortiller entre les bras de son père et échappa à son étreinte.

— Non ! lui dit-il. Ne lâche pas ma main !

Il se pencha pour la rattraper, mais pas assez vite, et la fillette lui échappa.

— Manolis ! cria Tanya. Rattrape-la ! Ils commencent à débarquer les véhicules !

Il y eut un horrible crissement de pneus, le hurlement d’une femme, et soudain, un terrible silence tomba sur le pont. Le pire cauchemar de tous les parents venait de se réaliser.

La petite fille venait de se faire renverser par une camionnette.

Tanya se précipita et rejoignit l’enfant la première. Elle lui caressa le visage sans provoquer de réaction. Nepheli gisait sur le sol de métal, totalement inconsciente. Le cœur battant à tout rompre, la jeune femme lui prit le pouls. Celui-ci était normal, et la fillette respirait doucement.

Le chauffeur sortit de son véhicule totalement affolé et pâle comme un linge. Il tremblait et semblait en état de choc.

— J’ai pilé lorsque j’ai entendu crier, mais je n’ai rien vu du tout ! Comment va-t-elle ? Elle n’est pas… ? Personne ne m’a prévenu qu’il y aurait des passagers sur ce pont, je ne pouvais pas savoir !

Manolis avait rejoint Tanya et il prit lui aussi le pouls de sa fille. Le capitaine, qui avait vu l’accident se produire de sa cabine de commande, arriva derrière eux.

— Je viens de demander une ambulance par radio, dit-il. Je suis désolé, c’est un nouveau qui s’occupait du déchargement des véhicules. Il aurait dû attendre que tous les passagers soient descendus pour donner l’ordre aux voitures de démarrer. Que puis-je faire, docteur ?

— J’ai besoin de faire transporter ma fille le plus vite possible à l’hôpital, répondit Manolis d’une voix blanche.

— Votre fille ? Oh, mon Dieu !

Ils attendirent en silence l’arrivée de l’ambulance. A peine sortis du véhicule, les auxiliaires médicaux immobilisèrent le cou et la tête de la fillette, puis la portèrent sur une civière. Nepheli, d’habitude si vive et si animée, gisait sans avoir repris conscience, toute pâle sur le drap blanc. Lorsqu’on la transporta dans l’ambulance, Tanya prit le bras de Manolis qui restait prostré, apparemment en état de choc, et elle le fit monter dans le véhicule avant de s’asseoir à l’avant avec le chauffeur. Elle ignorait totalement l’ampleur des blessures de l’enfant, mais son instinct de médecin avait déjà repris le dessus.

Lorsqu’ils arrivèrent devant la porte des urgences, la jeune femme descendit la première.

— Je veux une radio du crâne et du cou. Maintenant ! dit-elle en précédant la civière.

Nepheli fut aussitôt transportée dans un box, et un moment plus tard, ils purent examiner les radios avec Yannis, qui les avait rejoints.

— Il n’y a pas de fracture du crâne, remarqua Manolis en sortant de son mutisme. Je ne vois pas d’hématome sous-dural non plus. Je vais demander un scanner pour qu’on en soit sûr. S’il y a un hématome, je n’aurai aucun problème pour l’éliminer, à condition d’agir très vite.

— Laissez-moi m’en occuper, intervint Yannis. Il s’agit de votre fille et il n’est pas recommandé que ce soit vous qui l’opériez, au cas où cela serait nécessaire. Je vais l’emmener dans la salle du scanner et je reviens vous voir dès que possible.

— Il a raison, mon chéri, déclara Tanya en lui prenant le bras. Tu es encore en état de choc et Yannis sera beaucoup plus efficace. Viens t’asseoir avec moi un moment. Regarde, tu trembles…

— C’est vrai, admit Manolis en examinant ses mains. Yannis, par pitié, donnez-moi des nouvelles le plus vite possible.

— Je vous le promets.

Et il donna des ordres aux infirmières pour que le lit de Nepheli soit emporté vers la salle du scanner.

*  *  *

La lumière de la chambre de Nepheli était baissée au maximum. Toujours inconsciente, l’enfant respirait régulièrement. Assis à son chevet, Tanya et Manolis se tenaient par la main et attendaient un signe montrant que son état évoluait. Une infirmière avait apporté un lit d’appoint, mais elle n’avait aucune envie de se reposer.

— Pourquoi ne dors-tu pas un peu ? murmura-t-elle. Tu as travaillé toute la journée.

Il essaya de sourire mais échoua tristement.

— Ce n’est même pas la peine que j’essaie. Ta journée aussi a été longue. Comment s’est déroulée ta rencontre avec Victoria ?

— Très bien. C’est une femme très sympathique.

— Je suis content que ça se soit bien passé. De quoi avez-vous parlé ?

— Oh, de tout et de rien. Surtout de votre fille.

— Et de moi ?

— Peut-être, répondit-elle avec un sourire fatigué. L’arrivée de Yannis les interrompit.

— Bonnes nouvelles, annonça-t-il. Les examens montrent qu’il n’y a aucun hématome. Elle souffre d’une commotion, et vous savez comme moi que cela signifie qu’elle peut se réveiller d’une minute à l’autre… ou bien dans plus longtemps.

Manolis laissa échapper un profond soupir de soulagement.

— Grâce au ciel ! Et cette enflure au bras que je vous ai fait remarquer ? Que montrent les radios ?

— L’ulna est fracturé. Je vais lui poser un plâtre.

— Vous voulez que je le fasse ? demanda Manolis en se levant.

— Non, je m’en occupe, rétorqua fermement Yannis. Tanya, qui comprenait l’état dans lequel se trouvait Manolis, le prit par la main.

— Le mieux, c’est que tu te reposes. Allonge-toi sur le lit d’appoint et prends le somnifère que Yannis t’a donné. L’attente risque de durer longtemps et tu ne tiendras pas le choc sans dormir un peu. Je te réveillerai s’il y a quoi que ce soit de nouveau.

Manolis lui jeta un regard déchirant de tristesse, et il acquiesça sans un mot.

12.

Lorsque Manolis se réveilla, un brillant soleil matinal remplissait la chambre. Tanya, toujours assise au chevet de Nepheli, lui tenait la main avec sur le visage la tendresse d’une mère et la vigilance d’un médecin. Trois fois durant la nuit, il s’était levé et avait insisté pour qu’ils échangent leurs places, mais elle n’avait rien voulu entendre. Et comme le somnifère agissait toujours, il était retourné s’allonger et avait de nouveau dormi d’un mauvais sommeil, agité de pensées sombres et d’angoisses morbides.

En le voyant bouger, la jeune femme le regarda avec des yeux pleins de tristesse. Tous deux savaient que le coma de l’enfant pouvait s’interrompre brusquement ou bien durer plusieurs jours, et qu’il existait des risques graves de séquelles cérébrales ou de complications secondaires comme un hématome extra-dural ou sous-dural.

Les connaissances médicales de Manolis ne lui servaient malheureusement à rien et ne faisaient que renforcer son anxiété. Heureusement que Tanya était présente ! Il se demanda soudain ce que deviendrait sa vie si elle le quittait de nouveau. La réponse était simple : il n’y survivrait pas. Leur première séparation l’avait plongé dans un enfer, et il ne pouvait même pas imaginer de vivre sans elle…

Il se leva du petit lit et la rejoignit pour l’embrasser tendrement. Elle lui fit un doux sourire et lui passa la main sur la joue, dans un geste presque maternel.

Une infirmière poussa alors la porte de la chambre et Tanya tourna vivement la tête.

— Avez-vous d’autres résultats de tests ? s’enquit-elle.

— Non, je suis juste venue voir si vous vouliez manger quelque chose.

— Non merci, répondit Tanya.

— Et vous, docteur ?

— Non merci… Mais si vous pouvez nous apporter du café noir bien fort, ce serait gentil.

— Tout de suite.

L’infirmière disparut sans bruit et Manolis s’assit de l’autre côté du lit de sa fille, dont il prit la main. Une pauvre main toute petite, sans vie, qui semblait si fragile qu’il en eut les larmes aux yeux. Puis il lui souleva le bras, emprisonné dans un plâtre.

— Les doigts sont à peine gonflés, fit remarquer Tanya. Je les ai massés régulièrement.

— Tu dois être épuisée, ma chérie. J’ai honte de t’avoir laissée veiller toute seule. Tu ne veux pas aller prendre une douche ?

— Pourquoi, j’ai une mine si terrible que ça ? rétorqua-t-elle avec un petit sourire.

— Non, protesta-t-il, tu es magnifique ! Mais ça te ferait sûrement du bien après une nuit blanche.

— Lorsque j’aurai bu mon café…

L’infirmière revint une minute plus tard et déposa un plateau sur la table de chevet, avec une cafetière pleine, deux tasses et quelques croissants sur une assiette.

— Vous devez manger quelque chose, déclara-t-elle. Vous n’avez rien avalé depuis que… depuis que vous êtes arrivés. Les croissants sont tout frais, je les ai achetés à la boulangerie en venant à l’hôpital. Votre fille risque de rester inconsciente encore un moment et vous devez prendre des forces.

Elle leur étreignit l’épaule de la main pour leur manifester son soutien puis regagna la porte. Tanya tendit l’assiette à Manolis.

— Elle a raison ; prends-en un.

Manolis lui obéit et mangea distraitement, tout en buvant son café, imité par Tanya.

— Avons-nous encore du sérum glucosé ? dit-elle en reposant sa tasse. Cettte poche est presque vide.

— Oui, il en reste dans le réfrigérateur, j’ai vérifié tout à l’heure, dit-il en se levant.

Il lui tendit la poche qu’elle installa à la place de la précédente.

— Je vais envoyer un autre prélèvement sanguin au labo pour un bilan complet, déclara-t-il. Je veux savoir s’il y a des changements.

— Mon Dieu, combien j’aimerais entendre de nouveau sa petite voix !

Epuisée par sa nuit sans sommeil et par la tension nerveuse, Tanya perdit brusquement son calme et de gros sanglots lui secouèrent les épaules. Manolis la prit dans ses bras et la serra contre lui.

— Ma chérie, lui murmura-t-il à l’oreille, tout ira bien, tu verras. Je suis tellement heureux que tu sois là avec moi ! Je t’aime tant, mon amour !

Il baissa la tête et déposa sur ses lèvres un baiser doux et tendre.

Tanya, qui ne l’avait pas entendu dire qu’il l’aimait depuis l’Australie, lui sourit à travers ses larmes.

— Moi aussi, je t’aime !

— Tu es épuisée, déclara-t-il en se redressant. Maintenant que tu as bu ton café, tu vas aller te doucher. Ça ira mieux après.

— Tu as raison. Je reviens dans dix minutes.

Sans se lâcher la main, ils contemplèrent le lit où Nepheli semblait dormir paisiblement. Puis, à contrecœur, la jeune femme se dirigea vers la porte et se retourna pour regarder de nouveau le lit, comme si sa conscience lui reprochait déjà de s’éloigner, même un court instant. Manolis, qui avait compris qu’elle était à bout de forces, décida qu’il devait reprendre la situation en main.

— Ecoute, nous avons tous les deux vu des patients dans le coma. Certains se réveillent sans séquelle, d’autres ont des complications plus graves. Nous faisons tout ce que nous pouvons, mais la médecine a des limites qu’on ne peut dépasser. Mais j’ai bon espoir. Nous ne devons pas désespérer.

— Tu as raison, répondit-elle. Moi aussi, j’ai bon espoir. Je sais qu’elle s’en sortira !

Sur ces mots, Tanya sortit de la chambre de Nepheli et se rendit dans le vestiaire du personnel, désert à cette heure. Par chance, il y avait son pantalon de jogging dans son armoire. Cela n’avait rien de glamour mais au moins, cela lui permettrait d’enfiler une tenue propre. Elle attrapa une serviette-éponge dans la réserve de linge et entra dans la cabine de douche.

L’eau chaude lui fit un bien fou, physiquement et moralement. Elle s’était promis sur le ferry de prendre un bon bain dès son retour à la maison pour se débarrasser de la poussière du voyage, ce qui n’avait malheureusement pas été possible, et se sentir enfin propre lui donna l’impression de renaître. L’action revigorante de l’eau chassa également sa fatigue, et c’est avec une ardeur renouvelée qu’elle se sécha.

Elle enfila ensuite son pantalon de jogging et par-dessus une blouse blanche à manches courtes, puis se peigna face au miroir.

— Tout ira bien ! déclara-t-elle à son reflet. Manolis est avec toi, et le personnel de l’hôpital est de premier ordre. Tu n’as aucune raison de t’inquiéter !

La journée fut longue. Nepheli restait inconsciente, et Yannis fit faire de nouvelles radios et un autre scanner pour s’assurer qu’un hématome n’était pas apparu. Tous les examens donnèrent des résultats normaux, mais l’enfant ne reprenait toujours pas conscience.

Manolis et Tanya se soutenaient mutuellement le moral, se répétant sans cesse qu’elle allait s’en sortir, mais en fin de journée, la fatigue aidant, Tanya sentit la peur la gagner. Luttant contre le sommeil, elle resta au chevet de Nepheli. Ils avaient décidé de prendre des tours de garde afin de dormir un peu, et à 22 heures, elle aurait dû réveiller Manolis pour qu’il la remplace. Il dormait si paisiblement qu’elle décida cependant de lui laisser dix minutes de sommeil en plus.

Elle venait juste de prendre cette décision lorsqu’il lui sembla que la paupière de Nepheli bougeait. Elle se pencha sur le lit pour s’en assurer. Le visage de la fillette était toujours aussi immobile et elle accusa sa fatigue de lui donner de faux espoirs…

Elle se promit d’apporter à l’hôpital le disque compact préféré de l’enfant pour le lui faire écouter le lendemain. Un jeune homme s’était réveillé d’un coma de plusieurs semaines dans l’hôpital de Sydney où elle travaillait, après avoir entendu son morceau de musique favori. Malheureusement, il avait gardé d’importantes séquelles…

Non, cela n’arriverait pas à Nepheli ! se dit-elle fermement. Une enfant aussi jeune a toutes les chances de…

Cette fois, il n’y avait aucun doute : sa paupière avait réellement bougé ! Ce n’était pas un effet de son imagination.

— Manolis ! Manolis, réveille-toi !

Il se leva d’un bond et se précipita vers le lit encore pieds nus.

— Elle ouvre les yeux ! Elle ouvre…

Un gémissement étrange sortit de la bouche de la fillette et ses lèvres se mirent à bouger. Ils se penchèrent en lui prenant la main et retinrent leur souffle.

— Nepheli, ma chérie, murmura Manolis. Tu m’entends ? Réveille-toi…

Elle ouvrit les paupières et parut avoir du mal à faire le point pendant quelques secondes, puis son regard passa de l’un à l’autre.

— Papa ! Maman !

— Oh, mon Dieu ! s’écria Tanya. Elle va bien !

Ses larmes se mirent à couler alors qu’elle déposait un baiser sur le front de Nepheli qui la contempla avec surprise.

— J’étais en train de rêver, murmura-t-elle doucement. On était sur le bateau, il faisait chaud…

Elle referma les yeux, comme si ces quelques mots l’avaient épuisée, et parut se rendormir.

— Nous devons être patients, chuchota Tanya.

Et quand elle leva les yeux vers Manolis, elle découvrit qu’il pleurait de soulagement lui aussi.

*  *  *

Yannis garda Nepheli en observation les sept jours suivants, une décision qu’approuvèrent Manolis et Tanya. Après un traumatisme crânien, on ne pouvait jamais exclure une complication cérébrale, et Nepheli avait effectivement besoin d’être surveillée nuit et jour jusqu’à ce que tout danger soit écarté. Heureusement, la petite fille avait vite retrouvé sa vitalité et il devenait difficile de la faire tenir en place lorsque le personnel médical décida qu’on pouvait la laisser sortir.

Le fait que Manolis et Tanya soient tous deux médecins facilita cette décision : après tout, ils pouvaient déceler immédiatement toute détérioration de la santé de la petite patiente. Malgré cela, Alexander insista avec son énergie habituelle pour qu’une infirmière vienne chez Manolis la veiller toutes les nuits pendant deux semaines afin que ses parents puissent se reposer. Usant de son autorité naturelle, il remporta leur assentiment en déclarant qu’il les mettrait de force en congé s’ils refusaient cette solution.

— Il est exclu que deux des médecins de mon hôpital commettent une faute professionnelle par manque de sommeil ! déclara-t-il.

Mais personne ne fut dupe… Surtout qu’il était passé tous les jours voir la petite fille, et qu’au bout d’une semaine, les cadeaux qu’il lui apportait à chaque visite remplissaient pratiquement toute la chambre !

Le premier soir où ils purent se coucher dans leur lit, Manolis ferma la porte de sa chambre.

— Tu ne crois pas qu’on devrait la laisser entrouverte ? suggéra Tanya.

— C’est inutile. Une infirmière qualifiée veille sur Nepheli, qui nous préviendra s’il se passe quoi que ce soit. Ce qui me semble d’ailleurs inutile : tous les examens sont bons et elle a retrouvé un comportement tout à fait normal.

Il retira sa robe de chambre et elle admira son corps magnifique alors qu’il se glissait dans le lit.

— Tu sais, reprit-il, j’ai beaucoup réfléchi depuis une semaine. Je ne peux pas vivre sans toi, Tanya. Tous ceux qui nous connaissent, nos amis, nos collègues, notre famille, savent que nous formons un couple formidable. On ne cesse de me répéter que nous sommes faits l’un pour l’autre.

— Oui…, dit-elle le cœur battant.

— Nepheli te considère comme sa mère, renchérit-il, et…

— Manolis, je crois que je devine ce que tu veux dire.

— S’il te plaît, écoute-moi jusqu’au bout. Je sais ce que tu vas m’objecter, mais…

— Tu le sais vraiment ? l’interrompit-elle en trépignant d’impatience.

— Bien sûr ! Il y a six ans, je t’ai demandée en mariage et tu as refusé. Deux fois ! Mais je vais te le demander de nouveau parce que je trouve que ça n’a pas de sens de continuer ainsi. Tu peux m’accuser d’être très conventionnel, mais je pense comme la plupart des gens que…

— Demande-le-moi, Manolis !

— Quoi donc ? s’enquit-il, étonné.

— Demande-moi de t’épouser !

— Eh bien, en effet, contre toute attente, je vais te demander de devenir officiellement mon épouse même si tu…

— Et je vais dire oui.

— Mais quoi que tu penses ou…

Manolis s’interrompit brusquement et la contempla en écarquillant les yeux.

— Tu as dit quoi ?

— J’ai dit que si tu me demandes enfin en mariage, je répondrai oui ! Cela fait une éternité que j’attends ce moment, alors je t’en prie, pose-moi la question une bonne fois pour toutes. Ce suspense va me tuer !

Il avait l’air totalement sidéré et Tanya crut qu’il ne se déciderait jamais. Heureusement, sa stupeur laissa vite place à un sourire radieux, et il se mit à genoux dans le lit.

— Tanya, veux-tu devenir mon épouse ?

— Oui, mon amour ! J’ai cru que tu ne me le demanderais plus jamais !

Ils tombèrent dans les bras l’un de l’autre en riant et en se couvrant de baisers.

Quelques heures plus tard, après s’être prouvé d’une manière plus intime la passion qu’ils partageaient, Tanya se blottit contre Manolis et laissa échapper un soupir d’extase. Jamais elle n’avait été aussi heureuse. Nepheli dormait dans la chambre voisine, en pleine forme malgré son accident et toutes leurs angoisses, et Manolis avait enfin décidé de franchir le pas. Plus rien ne s’opposait à leur bonheur. Après avoir commis beaucoup d’erreurs, ils avaient enfin retrouvé le chemin qu’ils n’auraient jamais dû quitter !

Il ne lui restait plus qu’à organiser le mariage. Et ce fut avec la joie au cœur qu’elle s’endormit entre les bras de l’homme qu’elle aimait et qui allait désormais partager sa vie.

*  *  *

Un mois plus tard, ils se tenaient devant l’autel de la petite église qui surplombait le port. Tanya était intriguée par les nœuds de ruban que le prêtre avait noués autour d’eux. Ce fut à cet instant qu’elle prit pleinement conscience qu’elle allait vraiment devenir l’épouse de Manolis, après de trop longues années de séparation.

Des petits doigts tripotèrent sa traîne de soie ivoire, et elle vit du coin de l’œil Nepheli qui ajustait sa robe, que deux des meilleures couturières de l’île avaient confectionnée en travaillant sans relâche. La fillette, sa demoiselle d’honneur, aurait bien voulu avoir elle aussi une traîne de princesse, et il avait fallu que son père lui en promette une pour son propre mariage afin de la convaincre d’adopter la robe plus courte qu’on lui avait fait faire. Elle était ravissante dans cette tenue rose pâle, et elle était restée émerveillée devant le miroir de Tanya le matin même, lorsque sa grand-mère Anna lui avait posé une couronne de fleurs dans les cheveux.

Ses dernières radios avaient montré que sa fracture était désormais guérie, et son père lui avait ôté son plâtre la veille. Comme l’avait prédit Yannis, son traumatisme crânien n’avait eu aucune séquelle, et il n’y avait désormais plus aucune raison de s’inquiéter pour sa santé.

— Tout va bien, ma chérie ? lui murmura Tanya.

— Oui maman, répondit l’enfant. Pourquoi on t’attache à papa ?

— Pour montrer qu’on restera toujours ensemble.

— Et moi ?

— Toi aussi, bien sûr !

Nepheli lui enlaça la jambe à travers la lourde jupe de soie et lui adressa un sourire radieux.

— Ça va durer longtemps ? reprit-elle. J’ai envie d’aller faire pipi…

Tanya chercha du regard Victoria, qui se tenait derrière un pilier avec Toby, et lui fit un discret signe de tête. Très chic dans son tailleur gris perle, Victoria comprit le message et rejoignit sa fille pour la conduire dehors. Arrivée la veille, elle l’avait aidée pour les derniers préparatifs, manifestant une joie sincère à la perspective de ce mariage. La voir avec Manolis avait fini de rassurer Tanya : comme il le lui avait expliqué, il n’y avait entre eux qu’une véritable amitié… et leur fille, que Tanya aimait vraiment comme la sienne désormais. D’ailleurs, s’il lui était resté la moindre jalousie, voir Victoria et Toby ensemble aurait suffi à la faire disparaître. Ces deux-là semblaient s’aimer très profondément, et à défaut de passion, une tendresse manifeste les liait l’un à l’autre.

Le service continua dans l’air surchauffé de l’église, et Nepheli revint prendre sa place au bout d’un instant. Perdue dans une brume bienheureuse, Tanya avait du mal à se concentrer sur ce qui se passait, tout entière au bonheur d’être enfin la femme de Manolis.

Puis, la cérémonie achevée, ils sortirent enfin au grand air, entourés de tous leurs amis et de leur innombrable parenté. Même si cela pouvait sembler bizarre à des yeux étrangers, Manolis et Tanya insistèrent pour que Victoria et Toby les rejoignent avec le reste des invités pour la photo traditionnelle.

— Tu es absolument superbe, murmura Victoria à la mariée. Et toi aussi, mon cœur, ajouta-t-elle en se penchant pour embrasser sa fille. Tu as été une demoiselle d’honneur parfaite, je suis très fière de toi !

— C’est vrai ? répondit Nepheli, radieuse.

— Tout à fait, répondit Tanya.

— Papa et toi êtes mariés maintenant ?

— Oui, nous sommes mariés.

— Quand est-ce que vous allez me faire un petit frère ?

Ses deux mamans, celle de Londres et celle de Ceres, se regardèrent et éclatèrent de rire.

— Pas maintenant, mon trésor, répondit Tanya. Tourne-toi vers l’appareil photo et fais un beau sourire…

Il y avait un monde fou sur la place de l’église. Faire venir toute sa famille à Ceres n’avait pas été tâche facile. Par chance, son frère Costas avait miraculeusement annoncé deux semaines plus tôt qu’il retournait en Angleterre pour présenter sa fiancée à leur mère.

Cette dernière, arrivée quelques jours plus tôt sur l’île, avait tout raconté à sa fille. Costas semblait très amoureux de cette jeune rhumatologue brésilienne qu’il avait rencontrée dans son dispensaire amazonien. Et la future Mme Angelapoulos était une femme très bien, avait-elle déclaré avec un sourire approbateur. « Je crois qu’elle aura une très bonne influence sur lui. Pour commencer, elle a réussi à lui faire comprendre qu’il avait assez travaillé dans ce dispensaire, et à le convaincre de la suivre pour s’installer à Rio de Janeiro. Au moins, je vais pouvoir téléphoner à mon fils quand bon me semblera ! »

Tanya l’avait constaté de ses yeux la veille, lorsque Costas était arrivé à Ceres avec Theresa. Son frère semblait avoir rajeuni de dix ans depuis leur dernière rencontre, et son bonheur faisait plaisir à voir !

Lui et leur mère traversèrent la foule des invités pour venir prendre place à côté des mariés.

— Eh, Manolis ! s’écria Costas. On a beaucoup de choses à se raconter depuis la dernière fois qu’on s’est vus ! Que dirais-tu d’aller prendre un verre ce soir ?

— Désolé, mon vieux, rétorqua Manolis en riant, mais ce soir, j’ai rendez-vous avec la plus belle femme du monde !

— On ne bouge plus ! cria le photographe. Voilà, c’est parfait. Maintenant, juste les mariés s’il vous plaît.

Pendant que les invités descendaient les marches de l’église, Manolis attira Tanya contre lui.

— Alors, tu es heureuse ? lui murmura-t-il.

— Qu’en penses-tu ? rétorqua-t-elle avec un sourire qui en disait long.

— Un baiser pour la photo ! cria le photographe.

— C’est le moment que je préfère, chuchota Manolis en l’attirant contre lui.

Et il l’embrassa avec une passion qui souleva les acclamations de la foule. Rouge de plaisir, Tanya le repoussa doucement.

— Plus tard ! murmura-t-elle.

— Tu le promets ?

— Je le jure !

Et ses yeux pétillaient de bonheur à la promesse de leur nuit de noces…

Épilogue

Nepheli grimpa doucement sur le lit de ses parents et s’efforça de ne pas faire de bruit pour ne pas réveiller son petit frère. Son papa et sa maman lui avaient expliqué qu’il avait besoin de beaucoup dormir, aussi se pencha-t-elle en silence sur le berceau. Il était vraiment tout petit. Elle espérait qu’il allait vite grandir, mais il ne lui semblait pas avoir changé de taille depuis qu’il était arrivé, trois semaines plus tôt.

Elle se retourna vers sa maman. Celle-ci avait les yeux fermés, mais Nepheli eut l’impression qu’elle ne dormait pas vraiment…

— Maman, tu es réveillée ? murmura-t-elle.

— Oui…

— C’est déjà le matin. Regarde, le soleil brille dehors. Papa, tu vois le soleil ?

— Mmm ?

— Le soleil. Il brille. C’est l’heure de se lever, tu ne crois pas ?

Manolis ouvrit les yeux et sourit à sa fille.

— Bonjour mon cœur, dit-il en l’embrassant. Bonjour mon amour, ajouta-t-il en déposant un baiser sur les lèvres de Tanya.

— Papa, je dois vraiment aller à l’école aujourd’hui ? reprit la fillette pleine d’espoir. Je sais que c’est lundi, mais je pourrais rester à la maison avec maman pour m’occuper de Jack…

— Tu n’as pas envie d’aller raconter à tes copines comment est ton petit frère ? lui demanda Tanya.

— Oui, bien sûr… Tu pourras venir me chercher avec Jack, pour que tous les enfants de mon école voient comme il est beau ?

— C’est promis.

Nepheli se jeta dans ses bras et l’embrassa fougueusement. Tanya éclata de rire et l’embrassa à son tour. Elle l’adorait vraiment, et la considérait tout à fait comme sa fille aînée. Nepheli le lui rendait bien, et chaque jour qui passait renforçait leurs liens d’affection et de tendresse.

Mais une mère, même adoptive, impliquait des devoirs !

— Maintenant, ma chérie, il faut aller dans ta chambre et préparer tes affaires pour l’école, reprit la jeune femme.

La fillette bondit du lit et sortit de la chambre avec son énergie habituelle. Manolis se pencha sur le lit et observa son fils qui dormait à poings fermés.

— C’est vrai qu’il est beau, déclara-t-il fièrement. Tu m’as fait le plus beau cadeau du monde, mon amour.

— Je t’assure que cela a été un vrai plaisir, rétorqua-t-elle en riant.

— On pourrait en avoir un autre dans quelque temps, non ? suggéra-t-il, les yeux pleins d’espoir.

— Mmm… ça pourrait être amusant d’essayer.

Et elle se serra contre lui pour l’embrasser.

Prologue

Les lumières du Las Vegas Strip scintillaient dans la nuit, projetant un voile argenté sur le ciel bleu foncé. Le long du boulevard, les hôtels et les casinos rivalisaient de glamour, de paillettes et d’argent, mais le Palace Athéna les éclipsait tous.

En six mois d’existence, cet établissement de grand luxe avait réussi l’incroyable pari de se hisser en tête des palaces les plus prisés de Vegas et ce jour-là — cerise sur le gâteau –, il fêtait son succès fulgurant en ouvrant ses salons de réception à Estelle Radnor, l’une des stars de cinéma les plus en vue du moment, qui y célébrait son mariage dans une débauche de luxe et d’opulence.

Homme d’affaires lucide et avisé, le propriétaire de l’hôtel avait proposé à l’actrice d’organiser la réception aux frais de l’établissement, sachant pertinemment qu’un tel « coup de pub » engendrerait un nombre considérable de réservations dans un avenir proche. De son côté, Estelle Radnor, en femme d’affaires tout aussi clairvoyante — une qualité qui lui faisait cruellement défaut quand il s’agissait de choisir ses compagnons, murmuraient certains –, avait sauté sur l’occasion pour s’offrir un mariage digne des plus beaux contes de fées.

D’un commun accord, il avait été décidé que la réception s’achèverait au casino de l’hôtel où la mariée serait photographiée en train de lancer les dés, entre deux étreintes langoureuses avec son époux.

Légèrement en retrait, le propriétaire observait la scène d’un air satisfait. Au bout d’un moment, il se tourna vers le jeune homme qui se tenait à son côté.

— Achille, mon ami…

— Je t’ai déjà dit de ne pas m’appeler comme ça.

— Ton nom m’a pourtant porté chance, tu sais. Grâce à tes conseils, j’ai réussi à créer entre ces murs une ambiance authentiquement grecque et…

— Faux. Tu n’as suivi aucun de mes conseils.

— D’accord, d’accord. Mais l’essentiel, c’est que mes clients aient l’impression que tout est grec, ici.

— Evidemment… l’apparence est reine dans ce monde d’illusions, dit le jeune homme d’un ton railleur.

— Tu es d’humeur bien sombre, ce soir. Est-ce à cause du mariage ? Serais-tu jaloux, par hasard ?

« Achille » lui décocha une œillade menaçante.

— Ne raconte pas n’importe quoi ! Tout ce que j’éprouve, c’est de l’ennui et un profond dégoût.

— Ta soirée s’est mal passée, c’est ça ? Il haussa les épaules.

— J’ai perdu un million à la roulette. J’en perdrai probablement un de plus d’ici la fin de la nuit. Et alors ?

— Viens plutôt t’amuser un peu avec nous.

— Je n’ai pas été convié.

— Parce que tu crois sérieusement qu’ils vont refouler le fils de l’homme le plus riche de Grèce ?

— Je ne leur en laisserai pas l’occasion, en tout cas. Retourne vite à tes invités.

Sans attendre de réponse, le jeune homme s’éloigna — silhouette solitaire suivie par deux paires d’yeux, l’une appartenant à l’homme qu’il venait de quitter, l’autre à une jeune fille gauche que la mariée avait étreinte avec effusion un moment plus tôt.

Rasant les murs pour ne pas être remarquée, la jeune fille s’éclipsa discrètement et se dirigea vers les ascenseurs, où elle enfonça le bouton du cinquante-deuxième étage. Là-haut, au moins, elle pourrait contempler le Strip et ses mille et une lumières en toute tranquillité.

Entièrement fait de verre, le dernier étage de l’hôtel offrait à ses visiteurs une vue exceptionnelle. A l’extérieur, une corniche courait tout autour du bâtiment, probablement réservé aux ouvriers et aux nettoyeurs de vitres. Un digicode en protégeait l’accès.

Fascinée par les jeux de lumières et de couleurs qui éclairaient la nuit, elle contemplait l’artère principale de Las Vegas lorsqu’un bruit à peine perceptible attira son attention. Elle se tourna légèrement et retint son souffle. Le jeune homme qu’elle avait observé à la dérobée quelques minutes plus tôt, dans la salle de réception, traversait la rotonde à pas feutrés et se dirigeait vers la paroi de verre.

Quelques lampes dispensaient une lumière tamisée et de là où elle se trouvait, le visage de l’inconnu lui apparaissait sous un angle étrange. Eclairés par le bas, les traits de son visage semblaient encore plus durs, comme taillés à coups de serpe. C’était le visage d’un homme très jeune, tout juste sorti de l’adolescence, et pourtant, il trahissait une sorte de lassitude mâtinée de désespoir qui donnait à penser que la vie ne l’avait pas épargné.

Tout à coup, il tendit la main vers le digicode et enfonça quelques touches. Sous le regard horrifié de Petra, le panneau vitré devant lequel il se tenait glissa en silence, le plaçant désormais au bord d’un précipice de trois cents mètres. Un cri d’effroi s’échappa de ses lèvres. Aussitôt, il tourna la tête dans sa direction.

— Que faites-vous là ? lança-t-il d’un ton coupant. Seriez-vous en train de m’espionner ?

— Non ! Reculez, je vous en prie… ne faites pas ça.

Il fit un pas en arrière.

— Que voulez-vous dire ? Je n’ai pas l’intention de me jeter dans le vide, si c’est ce qui vous inquiète. J’avais juste besoin d’air.

— Mais c’est dangereux. Vous pourriez tomber par accident.

— Je sais ce que je fais. Allez-vous-en, je vous en prie. Laissez-moi tranquille.

Petra releva le menton d’un air de défi.

— Non. Moi aussi, j’ai besoin d’air. C’est comment, dehors ?

— Pardon ?

Vive comme l’éclair, elle passa devant lui et s’aventura sur la corniche. Une bourrasque de vent la fit vaciller et deux mains puissantes s’abattirent sur ses épaules.

— Espèce d’idiote ! cria-t-il d’un ton courroucé. Vous n’êtes pas non plus à l’abri d’un accident. A moins que vous vouliez mourir…

— Pas vous ?

— Rentrez.

Il l’attira à l’intérieur d’un geste brusque puis se figea en apercevant son visage.

— Je vous ai vue en bas, n’est-ce pas ?

— C’est exact. J’étais dans le salon Zeus, répondit Petra. J’adore observer les gens. A ce propos, cette salle est parfaitement nommée.

— Vous savez qui était Zeus ? demanda-t-il en l’entraînant vers un banc.

— Zeus était le roi des dieux grecs. Il contemplait le monde de sa demeure perchée au sommet du mont Olympe, et contrôlait tout ce qu’il voyait. Les joueurs doivent avoir cette impression-là quand ils commencent à miser, mais les pauvres ne tardent pas à comprendre leur méprise. Vous avez perdu beaucoup ?

Il haussa les épaules.

— Un million de dollars. Je crois. J’ai arrêté de compter au bout d’un moment. Que faisiez-vous au casino, d’ailleurs ? On vous donne quinze ans, tout au plus…

— J’ai dix-sept ans et je suis… je suis invitée au mariage.

— C’est vrai…, murmura son compagnon sans paraître remarquer son embarras. J’ai vu la mariée vous embrasser devant l’objectif du photographe. Etes-vous sa demoiselle d’honneur ?

Elle lui lança un regard ironique.

— En ai-je seulement l’air ? dit-elle en indiquant sa tenue, certes luxueuse mais d’une sobriété confondante.

— Eh bien…

— Je ne suis pas très à l’aise devant un objectif… et je n’aime pas beaucoup ce genre de mondanités.

Elle parlait d’un ton à la fois acerbe et désinvolte qui en disait long sur sa personnalité. En la regardant de plus près, le jeune homme vit que son visage était dépourvu de toute trace de maquillage ; ses cheveux courts étaient coupés à la garçonne. A l’évidence, elle se moquait totalement de son apparence.

— Comment vous appelez-vous ? demanda-t-il, intrigué malgré lui par cette étrange créature.

— Petra. Et vous, Achille, c’est ça ?

Il fronça les sourcils.

— Je m’appelle Lysandros Demetriou. Ma mère voulait m’appeler Achille mais mon père pensait qu’il était ridicule de s’attacher ainsi aux légendes du passé. Ils ont fini par trouver un compromis. Achille est mon deuxième prénom.

— C’est pourtant ainsi que vous a appelé l’homme qui était avec vous tout à l’heure.

— Il aime m’appeler comme ça pour le côté « authentique », expliqua-t-il en se servant de ses doigts pour mettre l’adjectif entre guillemets.

Le rire amusé de la jeune fille tinta agréablement à ses oreilles.

— Ils sont tous à côté de la plaque, ici !

Ils se dévisagèrent longuement sans mot dire. C’était un jeune homme très séduisant, songea Petra.

D’une beauté classique, son visage mat trahissait une volonté de fer et ses yeux noirs ourlés de longs cils bruns exprimaient la fière assurance de ceux qui obtiennent toujours ce qu’ils veulent. Mais au-delà de ses traits fermes et lisses, on percevait un côté sombre, une espèce de tourment intérieur qui le rendait différent des autres. Contrairement à ses congénères, on aurait dit qu’il fuyait la foule comme la peste, préférant la solitude au brouhaha du monde extérieur.

— Demetriou… comme l’entreprise de construction navale ?

— Bingo.

— La plus grosse entreprise grecque, déclara-t-elle comme si elle récitait une leçon. Ce que ses dirigeants dédaignent ne vaut pas grand-chose ; ce qu’ils ne possèdent pas encore leur appartiendra bientôt. Et si jamais quiconque ose leur résister, ils attendent patiemment le bon moment pour fondre sur la proie récalcitrante.

Il eut une moue ironique.

— C’est à peu près ça.

— A moins qu’ils ne préfèrent leur envoyer les Erinyes ? Assimilées aux Furies par les Romains, les Erinyes étaient les trois déesses grecques de la vengeance. Des serpents sifflaient sur leurs têtes et leurs yeux versaient du sang comme elles dépeçaient leurs victimes sans l’ombre d’un remords.

— Etes-vous obligée de donner dans le mélo ?

— C’est tout ce décorum prétendument grec qui me met de cette humeur. A propos, pourquoi n’êtes-vous pas à Athènes ? N’avez-vous donc plus d’ennemis à réduire en poussière ?

— Je n’ai plus envie de tout ça. Ils n’ont qu’à continuer sans moi.

— Je vois… vous êtes en pleine bouderie.

— Pardon ?

— Achille est tombé follement amoureux d’une femme pendant la guerre de Troie. Elle venait du camp adverse et il l’avait fait prisonnière. Malheureusement pour lui, il s’est trouvé contraint de renoncer à elle. Fou de rage et de désespoir, il a posé les armes pour aller se morfondre dans sa tente. Il a fini par en sortir pour retourner au combat. Et puis il est mort. Comme cela aurait pu vous arriver si vous étiez sorti sur la corniche.

— Je vous ai déjà dit que je n’avais pas l’intention de me jeter dans le vide. Au fond, quelle importance… advienne que pourra, désormais.

— Est-ce qu’elle s’est montrée très méchante ?

Petra distinguait à peine ses yeux dans la pénombre mais elle sentit son regard froid et menaçant peser sur elle — comme si elle venait de franchir une limite invisible — et inviolable.

— Elle ? fit-il d’un ton qui sonnait comme un avertissement.

Elle posa une main sur son bras dans un geste apaisant.

— Je suis désolée. Je me suis montrée indiscrète.

Il se leva souplement et se dirigea vers la baie vitrée, les yeux perdus dans la nuit. Petra le suivit.

— Elle a tout fait pour que je lui accorde ma confiance, dit-il d’une voix à peine audible.

— Il est bon, parfois, de faire confiance.

— Non. Les gens finissent toujours par vous décevoir. Plus vous croyez en quelqu’un ou en quelque chose, plus la chute est douloureuse quand la réalité vous rattrape. Il est préférable de ne pas avoir d’illusions du tout. On est plus fort ainsi.

— Quelle tristesse de ne plus croire en rien, de renoncer à aimer, à espérer, de s’interdire d’être heureux…

— De ne plus souffrir, coupa-t-il avec amertume.

— De ne pas vivre pleinement, argua-t-elle d’un ton précipité. Ce serait comme une petite mort, vous ne comprenez donc pas ? On ne peut pas fuir la souffrance, la peine et le chagrin sans renoncer en même temps à tout ce qui est la substance même de la vie.

Il secoua la tête avec véhémence.

— Que savez-vous de tout ça ? Vous êtes encore une enfant. Vous ne connaissez rien à la violence des sentiments.

Elle soutint son regard sans ciller.

— Mais que gagne-t-on à se détruire soi-même ?

— Je vais vous dire ce que l’on gagne. On ne devient pas… comme ça, conclut-il en pointant son propre torse, à l’endroit où battait son cœur.

Petra n’eut pas besoin de lui demander ce qu’il entendait par là. Malgré son âge, on le sentait à fleur de peau, prêt à défier le destin et les éléments, indifférent au sort que lui réservaient ces derniers.

Un mélange de pitié et d’effroi submergea Petra. Elle était tiraillée entre l’envie de prendre ses jambes à son cou et le désir de lui porter secours.

Soudain, sans prévenir, il fit une chose qui trancha net dans son incertitude — une chose à la fois terrifiante et merveilleuse. Il inclina la tête jusqu’à ce que son front vienne heurter doucement son épaule.

Désemparée, Petra le prit dans ses bras et posa une main sur sa tête. Une bouffée de compassion la submergea. Jamais personne n’avait eu besoin d’elle à ce point et c’était une sensation infiniment troublante, à la fois angoissante et grisante.

Elle avait une vue plongeante sur le vide par-dessus son épaule. Elle était la seule barrière entre l’abîme et l’homme désespéré qu’elle tenait dans ses bras. Elle resserra instinctivement son étreinte, lui offrant en silence tout ce qu’elle pouvait lui donner. Il se laissa aller sans résister et fit peser sa tête sur son épaule, comme s’il était vidé de ses dernières forces.

Lorsqu’elle s’écarta quelques instants plus tard, l’amertume et la colère avaient disparu du visage du jeune homme, cédant la place à un mélange de tristesse et de résignation.

Lysandros lui adressa un pâle sourire. Soudain, il se sentait gagné par la brusque envie de la protéger, comme elle-même avait cherché à le faire. Tout n’était donc pas à jeter dans ce bas monde. Il était là avec cette drôle de fille, trop innocente pour appréhender le danger qu’elle courait en lui tenant simplement compagnie. Elle finirait pourtant par être abîmée et pervertie, comme les autres.

Mais pas ce soir. Il ne le permettrait pas.

Il tapa une suite de chiffres sur le digicode et la paroi vitrée se referma comme par enchantement.

— Partons d’ici, commanda-t-il en l’entraînant vers l’ascenseur. Je vous raccompagne jusqu’à votre chambre. Quel numéro ?

Quelques minutes plus tard, il prit de nouveau la parole devant la porte de la chambre de Petra — toujours sur le même ton autoritaire.

— Allez vite vous coucher et n’ouvrez à personne.

— Qu’allez-vous faire ?

— Je vais continuer à gaspiller mon argent. Et ensuite… je méditerai.

Les derniers mots lui avaient échappé.

— Bonne nuit, Lysandros.

— Bonne nuit.

Mû par une impulsion, il se pencha vers elle et effleura ses lèvres d’un doux baiser.

— Rentrez. Et n’oubliez pas de fermer à clé.

Sans mot dire, elle hocha la tête et disparut dans sa chambre. Il s’écoula une bonne minute avant que Lysandros n’entende la porte se verrouiller.

Les mains enfoncées dans les poches, il regagna les tables de jeux, résigné à perdre encore beaucoup d’argent. Mais la roue de la chance tourna miraculeusement en sa faveur. En moins d’une heure, il regagna tout ce qu’il avait perdu un peu plus tôt et une heure plus tard, il avait amassé le double de sa mise initiale.

C’était donc ça… Cette mystérieuse jeune fille n’était autre que son porte-bonheur… Il espérait simplement avoir fait quelque chose pour elle de son côté. Il ne le saurait sans doute jamais ; il y avait fort peu de chances que leurs chemins se recroisent un jour.

Lysandros se trompait.

Leurs chemins finirent par se croiser de nouveau.

Quinze ans plus tard.

1.

Située à la périphérie d’Athènes, la villa Demetriou se dressait au sommet d’une colline, offrant un point de vue imprenable sur le domaine. Edifié sur l’Acropole deux mille ans plus tôt, le Parthénon, à peine visible de l’autre côté de la ville, était la seule bâtisse également perchée sur les hauteurs d’Athènes.

Tout récemment, une nouvelle construction avait surgi sur une autre colline de la capitale grecque, une réplique du Parthénon imaginée par Homère Lukas, le seul homme qui osait défier à la fois la famille Demetriou et les dieux de l’Antiquité, protecteurs du temple originel. Mais Homère était amoureux et tout naturellement, il désirait impressionner l’élue de son cœur le jour de leur mariage.

Par cette belle matinée de printemps, Lysandros Demetriou se tenait sur le perron de sa villa, les yeux rivés sur l’horizon brumeux de la capitale, vaguement irrité à l’idée de perdre son temps dans un mariage alors qu’il avait mille et une choses beaucoup plus importantes à régler.

Un léger bruit le fit pivoter sur ses talons. Stavros venait de faire son apparition. Auréolé d’une épaisse tignasse blanche qui contrastait avec son visage mat, creusé de profonds sillons, Stavros était un ami d’enfance du père de Lysandros, décédé quelques années plus tôt.

— Je me mets en route pour le mariage, déclara-t-il sans préambule. Veux-tu que je t’y emmène ?

— Pourquoi pas, c’est une bonne idée, répondit Lysandros. Plus vite j’y serai, plus vite je pourrai partir.

Stavros laissa échapper un rire rauque.

— Tu n’as vraiment pas l’âme d’un romantique. Je vais finir par croire que tu es allergique au mariage.

— Ce n’est pas un mariage, c’est une représentation théâtrale, railla Lysandros. Homère Lukas veut montrer au monde entier la belle actrice qu’il a réussi à capturer dans ses filets. Et les hypocrites qui gravitent autour de lui vont passer la journée à lui souhaiter tout le bonheur du monde en attendant de pouvoir le descendre en flèche dès qu’il aura le dos tourné. Avec un peu de chance, Estelle Radnor ne tardera pas à se lasser de lui. Au fait, pourquoi a-t-elle fait le déplacement jusqu’à Athènes pour se marier ? enchaîna-t-il en fronçant les sourcils. Elle aurait très bien pu se contenter d’un décor grec en carton-pâte, comme l’autre fois…

— Parce que le grand Homère Lukas est une figure incontournable de la construction navale grecque, répondit Stavros avant d’ajouter précipitamment : après toi, bien sûr.

Depuis plusieurs décennies, les entreprises Demetriou et Lukas figuraient en tête des entreprises navales européennes. Leur réputation et leur fiabilité étaient même reconnues dans le monde entier. Jusqu’à présent, aucun de leurs nombreux concurrents n’avait réussi à menacer sérieusement leur suprématie.

— Ces deux-là s’aiment peut-être vraiment, fit observer Stavros d’un ton cynique.

Lysandros haussa les sourcils.

— Combien de fois Estelle Radnor a-t-elle été mariée avant de rencontrer Homère ? Six, sept fois ?

— Tu es mieux placé que moi pour le savoir. Ne faisais-tu pas partie des invités à l’un de ses précédents mariages ?

— Je n’étais pas invité. Je me trouvais par hasard à Las Vegas, dans l’hôtel où se tenait la fameuse mascarade, rectifia Lysandros. Et le lendemain, je sautais dans le premier avion en partance pour la Grèce.

— Oui, je me souviens parfaitement de ce jour-là. Ton père était tout étonné. Ravi, certes, mais très surpris par ce brusque revirement. Tu avais claqué la porte de chez toi en clamant haut et fort que tu ne voulais plus jamais entendre parler de l’entreprise familiale. Tu avais disparu dans la nature pendant deux ans et puis voilà que du jour au lendemain, tu revenais en annonçant avec la même détermination ton intention d’intégrer Demetriou Shipbuilding. Je me souviens que ton père avait une peur bleue que tu ne sois pas à la hauteur après ce qui… enfin…

Stavros se tut. Le visage de Lysandros s’était instantanément rembruni.

— C’est vrai, déclara finalement ce dernier avec un calme glaçant. Tout ça, c’est de l’histoire ancienne. Cela me semble tellement loin, maintenant.

— Tu as raison. Et puis ton père s’est vite aperçu que ses craintes étaient totalement infondées. A ton retour, tu étais devenu un autre homme — une sorte de félin à la fois rusé et puissant qui ne craignait rien ni personne mais que tout le monde redoutait. Il était tellement fier de toi, conclut Stavros avec une pointe de mélancolie dans la voix.

— Espérons que je saurai impressionner Homère Lukas…

— C’est peut-être toi qui devrais craindre ses foudres. Il n’arrête pas de proférer des menaces à ton encontre depuis que tu les as délestés de plusieurs millions, son fils et lui. Depuis que tu les as volés, prétendent-ils tous les deux.

— Je ne leur ai rien volé. J’ai simplement fait une proposition plus intéressante à l’un de leurs clients potentiels.

— Au moment où ce dernier s’apprêtait à signer le contrat dans le bureau d’Homère Lukas, lui rappela Stavros d’un air impassible. Son téléphone a sonné et c’était toi, trop heureux de lui communiquer des informations compromettantes que tu n’avais pu obtenir que par des moyens peu catholiques.

Lysandros haussa les épaules.

— J’ai fait pire, je n’ai pas peur de le dire.

— Toujours est-il que le tour était joué : le type a remis son stylo dans sa poche et annulé le contrat avant de te rejoindre dans la voiture qui l’attendait au bas de l’immeuble. D’après ce qu’on raconte, Homère a promis d’incroyables offrandes aux dieux de l’Olympe s’ils acceptaient de le venger.

— Je n’ai subi aucun désagrément depuis cet épisode. Il faut croire que les dieux de l’Olympe sont restés sourds à ses jérémiades, ironisa Lysandros.

Stavros ne put s’empêcher de rire.

— Au fait, viens-tu seul ou accompagné ?

— Seul. Je n’ai pas envie que la presse à scandale publie les bans de mon mariage parce qu’elle m’aura vu en compagnie d’une charmante créature dont j’aurai oublié le prénom dès le lendemain.

— Comme tu voudras. Dans ce cas, allons-y.

— Je te rejoindrai plus tard, finalement, déclara Lysandros.

— Mais tu avais dit que…

— Je sais, mais j’avais oublié qu’il me restait encore une chose importante à régler. A tout à l’heure, Stavros.

Ce dernier n’insista pas.

Sa voiture l’attendait devant le perron. A l’intérieur de l’habitacle, il retrouva sa femme qui n’avait pas voulu l’accompagner sous prétexte qu’elle détestait l’ambiance glaciale de cette grande demeure vide. En quelques mots, Stavros lui raconta sa conversation avec Lysandros.

— Pourquoi a-t-il changé d’avis aussi soudainement ?

— C’est ma faute. J’ai commis l’erreur d’évoquer le passé, il s’est fermé instantanément. Ça fait froid dans le dos, cette manière qu’il a de faire comme s’il ne s’était rien passé alors même que c’est ça qui conditionne le moindre de ses gestes, la moindre de ses décisions. Je viens encore d’en avoir la preuve : il allait parfaitement bien quand je suis arrivé et cinq minutes plus tard, il me met presque à la porte. Je me demande parfois si cet homme a un cœur… Il tient à distance même ceux qu’il considère comme ses amis — et Dieu sait qu’ils sont rares.

Au moment où la voiture franchissait les grilles de la propriété, Stavros ne résista pas à l’envie de jeter un dernier regard vers la maison. Lysandros se tenait toujours devant la porte-fenêtre, contemplant d’un air sombre la ville qui s’étendait à ses pieds comme s’il en était aussi le propriétaire.

*  *  *

Lysandros demeura immobile jusqu’à ce que la voiture disparaisse au pied de la colline, puis il pivota sur ses talons et rentra dans la maison. Sa conversation avec Stavros l’avait perturbé ; il fallait à tout prix qu’il se ressaisisse.

Par chance, il reçut au même moment un appel de son bras droit lui signalant des menaces de grève au port du Pirée. Chassant rapidement ses pensées sombres, Lysandros donna quelques instructions et promit d’être là le lendemain.

Aujourd’hui, il assisterait au mariage d’Homère Lukas comme invité de marque. Il serrerait la main de son rival et présenterait ses félicitations à la mariée, sous les regards déçus des autres convives qui auraient tant aimé les voir se quereller en cette belle journée de fête…

Le conseil que lui avait tant de fois répété son père résonna à ses oreilles.

« Ne les laisse jamais deviner tes pensées. Jamais. » Il avait bien retenu la leçon. Aujourd’hui encore, il ferait bonne figure, afficherait un sourire de circonstance et dissimulerait tout au fond de lui la haine qui le consumait.

Son chauffeur arriva. Un quart d’heure plus tard, Lysandros contemplait le « Parthénon » d’Homère Lukas se découper sur le ciel d’azur. Bâtisse à la fois majestueuse et ridicule comparée à l’original, elle n’en trahissait pas moins la richesse et la puissance de son propriétaire.

Mais ce n’était qu’une pâle copie, songea Lysandros, d’humeur sombre. Pas plus authentique que la décoration pseudo-grecque du palace de Las Vegas.

Les souvenirs de cette autre cérémonie affluèrent aussitôt à son esprit et pendant quelques instants, il revit la frêle jeune fille qu’il avait rencontrée au dernier étage de l’hôtel. Sa candeur et son innocence l’avaient à la fois irrité et séduit. Et quand elle l’avait pris dans ses bras pour lui offrir un peu de réconfort, il avait éprouvé une sensation de bien-être inédite, presque effrayante… Bouleversé, il avait bien failli…

Il mit un terme à sa songerie — c’était le seul moyen de dompter ses faiblesses.

Une question continuait toutefois à le tourmenter. Que faisait-elle, ce jour-là, au mariage d’Estelle Radnor ? Peut-être était-elle la fille d’une de ses nombreuses assistantes…

Peut-être même serait-elle présente aujourd’hui… Tout bien réfléchi, ce ne serait pas une bonne idée de la revoir après toutes ces années. Le temps était souvent cruel. Nul doute qu’il l’aurait transformée en mère de famille désenchantée, flanquée d’une ribambelle de gamins braillards et d’un mari infidèle. L’amertume aurait probablement terni l’éclatante fraîcheur de son visage.

Le temps ne l’avait pas épargné, lui non plus. Un cynisme pesant avait remplacé le douloureux mélange de haine et de chagrin qui l’habitait lorsqu’ils s’étaient croisés, quinze ans plus tôt. Au prix d’un effort sur-humain, il avait cessé d’écouter les lamentations de son cœur blessé pour se concentrer uniquement sur ce que lui dictait sa raison.

Soudain, il eut l’impression confuse que la jeune fille d’autrefois aurait désapprouvé ses choix froids et rationnels…

Ils arrivèrent enfin. Lysandros sortit de la voiture et prit le temps de regarder autour de lui. Il fallait bien reconnaître qu’Homère avait déployé tous ses efforts — et dépensé une petite fortune — pour offrir à son épouse l’exacte réplique du somptueux temple dédié à la déesse Athéna, tel qu’il devait être à l’origine. Les détails architecturaux abondaient tandis que des statues de toute beauté ornaient le parc verdoyant. La plus belle d’entre elles était une immense statue d’Athéna, dont le visage ressemblait étonnamment à celui d’Estelle Radnor.

Lysandros esquissa une grimace. Il venait à peine d’arriver et il lui tardait déjà de partir…

Au moment où il s’apprêtait à rejoindre les convives, la sonnerie de son téléphone lui signala qu’il venait de recevoir un SMS.

DEBENCJe ne pensais pas ce que j’ai dit. Je me suis emportée. Désolée. Je ne comprends pas ta froideur soudaine. Nous étions pourtant très proches, tous les deux. Je t’en prie, appelle-moi.FINENC

Le message était signé d’une simple initiale. Il répondit aussitôt.

DEBENCNe sois pas désolée. Tu as eu raison de mettre un terme à notre relation. Pardonne-moi si je t’ai blessée.FINENC

Concis et clair… Il croyait avoir réglé définitivement cette histoire lorsque le signal sonore retentit de nouveau.

DEBENCJe ne voulais pas mettre un terme à notre relation. Je me suis mal exprimée. Viendras-tu au mariage ? J’aimerais te parler.FINENC

Cette fois, elle signa de son prénom. Lysandros tapa la réponse en un temps record.

DEBENCNous avons toujours su que cela ne durerait pas. Nous n’aurons pas l’occasion de nous parler au mariage. Je n’ai pas envie d’attirer l’attention.FINENC

La réplique ne se fit pas attendre.

DEBENCJe me moque de ce que pensent les autres. Je t’aime. Pour toujours.FINENC

Une bouffée d’agacement le submergea. Quelle mouche l’avait piquée, à la fin ? Etouffant un juron, il rédigea un ultime message.

DEBENCNos chemins se séparent ici et maintenant. Tous mes vœux de bonheur. Je compte sur toi pour effacer mes SMS. Adieu.FINENC

Puis il éteignit son portable. C’était chose aisée de faire taire une machine. Il était plus délicat de se prémunir contre les émotions que pouvaient attiser certaines femmes… Mais au fil des ans, Lysandros était passé maître dans l’art de l’insensibilité.

En fait, une seule femme avait réussi à le toucher au plus profond de son être.

Mais il ne la reverrait jamais.

Sauf par malchance.

Ou au contraire, avec un peu de chance…

*  *  *

— Tu es magnifique !

Petra Radnor ne put s’empêcher de rire en entendant le compliment de Nikos Lukas.

— Merci, grand frère.

— Cesse de m’appeler comme ça. Je ne suis pas ton frère.

— Tu le seras dans quelques heures, lorsque ton père aura épousé ma mère.

— Je serai tout au plus ton demi-frère. Mais aucun lien de sang ne nous unit, je peux donc continuer à te faire la cour si j’en ai envie.

— Non. Dans mon esprit, les choses sont claires : que cela te plaise ou non, tu seras le frère dont j’ai toujours rêvé. J’aurais tellement aimé pouponner…

— Hé, je te rappelle que je suis plus âgé que toi !

C’était la vérité. Nikos avait trente-sept ans et elle en avait trente-deux mais on percevait en lui une sorte d’immaturité qui le poursuivrait sans doute jusqu’à la fin de ses jours — une impression encore accentuée par son visage poupin et la moue boudeuse qu’il esquissait quand il était contrarié.

Petra le trouvait plutôt sympathique, tandis que Nikos lui vouait une admiration sans bornes — pour des raisons qui, sans fausse modestie aucune, lui échappaient totalement.

Désireuse de revenir sur un terrain moins glissant, Petra évoqua le nom de Debra, la jeune comédienne que Nikos avait officiellement invitée au mariage de son père.

— Vous formez un très beau couple, tous les deux, ajouta-t-elle avec conviction. Tu vas faire des envieux, tu sais.

— J’aurais mille fois préféré rester avec toi, gémit Nikos.

— Oh, je t’en prie, arrête de te plaindre ! Estelle s’est donné un mal fou pour que Debra puisse être parmi nous aujourd’hui. Tu devrais plutôt la remercier.

— Tu as sans doute raison, admit-il d’un ton bougon. Debra est une femme splendide… Demetriou n’aura pas mieux à son bras, c’est déjà ça.

— Demetriou ? répéta Petra en s’efforçant de dissimuler sa stupeur. Tu veux parler de Lysandros Demetriou ?

— Lui-même. En fait, je suis prêt à parier qu’il viendra seul.

— Il a pourtant une sacrée réputation de séducteur…

— C’est vrai. Mais il ne sort pas avec ses conquêtes. Il ne s’investit jamais à ce point dans ses relations, continua Nikos d’un ton cynique. Pour lui, les femmes sont comme des jouets qu’il jette sans scrupule dès qu’elles ne l’intéressent plus. Si tu veux tout savoir, la moitié des femmes présentes aujourd’hui sont passées dans son lit.

— J’ignorais que tu le détestais à ce point…

— Il est sorti avec une fille de notre famille, il y a des années de ça, et il l’a rendue très malheureuse.

— Comment ça ?

— Je ne connais pas les détails de l’histoire. En fait, personne n’en sait davantage.

— C’est peut-être l’inverse qui s’est passé, suggéra Petra. Peut-être est-ce elle qui n’a pas su le rendre heureux et il a mal réagi sous le coup du chagrin et de la déception.

Nikos la foudroya du regard.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

— Je… je ne sais pas, balbutia-t-elle, en proie à une soudaine confusion.

C’était comme si une voix lui avait soufflé ses paroles — une voix qui se serait tue pendant toutes ces années sans toutefois parvenir à se faire oublier…

La voix de Nikos l’arracha à ses pensées.

— Elle est partie sans donner de nouvelles. Plus tard, nous avons appris qu’elle était morte. Des années se sont écoulées depuis ce triste épisode, mais… Je préfère te prévenir, Petra. Parce qu’il essaiera très certainement de te séduire quand il saura que tu fais désormais partie de notre famille.

— Me séduire ? répéta-t-elle en riant. Tu me prends pour qui ? Une pauvre vierge sans défense ? Ne t’inquiète pas pour moi, Nikos, j’ai appris à me protéger sous une bonne couche de cynisme à force d’évoluer dans le petit monde nombriliste du cinéma. Et puis, je ne dédaigne pas les jeux de la séduction…

Une lueur d’espoir brilla dans le regard de son compagnon.

— Alors, dans ce cas…

— Bas les pattes, coupa-t-elle d’un ton ferme. Il est grand temps pour toi d’aller chercher ta cavalière.

Il s’éloigna sans protester, au grand soulagement de Petra. Certaines facettes de la personnalité de Nikos la mettaient profondément mal à l’aise… mais ce n’était ni le moment ni l’endroit de s’appesantir sur cela. Cette journée n’était-elle pas placée sous le signe de la fête ?

Elle vérifia une dernière fois son appareil photo. Il y aurait bien sûr un bataillon de photographes professionnels mais Estelle — c’était ainsi qu’elle appelait sa mère depuis toujours — avait insisté pour qu’elle prenne quelques photos de famille plus intimistes.

Elle jeta ensuite un ultime coup d’œil à son reflet. Un pli soucieux barra son front. Les compliments de Nikos vibraient de sincérité et elle-même se trouvait plutôt à son avantage dans l’élégante robe de soie bleu pâle signée d’un grand couturier français. Mais ce que toutes les autres femmes pouvaient se permettre en ce jour d’exception était défendu à la fille d’Estelle Radnor : il était hors de question de voler la vedette à sa mère…

— Vite, il me faut quelque chose d’un peu plus sobre, murmura-t-elle en passant en revue les tenues qu’elle avait apportées.

Elle opta finalement pour une robe en mousseline gris perle, beaucoup plus sage que la précédente. Puis elle rassembla son opulente chevelure dorée en un chignon souple d’où s’échappèrent aussitôt quelques mèches rebelles.

— Voilà qui est mieux, déclara-t-elle en examinant son reflet. Je suis sûre de passer totalement inaperçue, maintenant.

Petra avait appris à vivre dans l’ombre de sa mère depuis qu’elle était toute petite. Elle ne lui en voulait pas mais elle était heureuse de mener désormais la vie qu’elle avait choisie, loin, très loin des feux de la rampe.

Elle quitta sa chambre pour se diriger vers la suite qu’Estelle, future maîtresse des lieux, avait déjà investie. Elle avait juste envie de l’embrasser avant la cérémonie.

Les choses se gâtèrent à l’instant où elle ouvrit la porte. En l’apercevant, Estelle poussa un cri d’horreur.

— Ma chérie, qu’est-ce que c’est que cette robe ? Tu ressembles à une bonne sœur !

Petra ne put s’empêcher de rire.

— J’ai préféré jouer la carte de la sobriété. Après tout, c’est toi la reine de la fête, aujourd’hui ! D’ailleurs, tu es resplendissante, maman. Oui, tu es la plus belle mariée que j’aie jamais vue.

— Merci, ma chérie. Mais je t’en prie, fais-moi une faveur : va vite te changer. Il faut à tout prix que tu aies l’air jeune et innocente si je veux continuer à mentir sur mon âge !

Petra hocha la tête d’un air amusé.

— A vos ordres, chère mère ! Je te souhaite de passer une journée inoubliable.

Submergées par une vague d’émotion, la mère et la fille s’étreignirent tendrement. Au bout de quelques instants, Petra s’écarta et tourna les talons.

— Petra ?

— Oui ?

— Laisse tes cheveux libres, chérie…

Petra quitta la pièce en souriant. Dieu merci, elle possédait un solide sens de l’humour… et une patience infinie !

De retour dans sa chambre, elle revêtit de nouveau le fourreau de soie, chaussa les fines sandales en cuir argenté qu’elle avait délaissées un moment plus tôt pour une paire d’escarpins et ôta une à une les épingles de son chignon. Ses cheveux tombèrent souplement sur ses épaules. Quelques coups de brosse, une dernière touche de rouge à lèvres et elle quitta la pièce. Pour de bon, cette fois.

Un sourire radieux aux lèvres, elle alla rejoindre les invités qui s’égayaient déjà dans le parc. Elle se présenta à ceux qu’elle ne connaissait pas, prononça les formules de bienvenue qu’on attendait d’elle, rit aux bons mots de ses interlocuteurs mais pendant tout ce temps, son esprit était ailleurs et son regard glissait sur la foule à la recherche d’une silhouette qu’elle aurait reconnue entre mille.

Lysandros Demetriou était-il déjà arrivé ?

La petite heure qu’ils avaient passée ensemble, il y avait bien longtemps de ça, ressemblait à un rêve mais elle ne l’avait jamais oubliée. Elle avait même suivi de loin la brillante carrière de Lysandros Demetriou, glanant de-ci de-là les moindres détails sur sa vie privée et professionnelle. Elle savait qu’il n’était pas marié, qu’il vivait seul et qu’il dirigeait de main de maître l’entreprise familiale depuis le décès de son père. C’était tout ce qu’elle avait pu lire dans les journaux au fil des ans.

Il lui était également arrivé de voir quelques photos de lui mais le visage aux traits fermes, empreints de dureté, qu’elle avait alors contemplé ne ressemblait que vaguement à celui du jeune amant trahi par celle à qui il avait confié son cœur. Et ses paroles désespérées résonnaient encore parfois à ses oreilles. « Elle a tout fait pour que je lui accorde ma confiance… »

Qu’était devenu ce détonant mélange de rage et de passion qui le consumait alors ? S’était-il mué en une volonté de tout détruire, y compris son propre cœur ?

Que lui dirait-il s’ils étaient amenés à se revoir ?

Petra, quant à elle, n’était plus la jeune fille innocente qui l’avait réconforté pendant un court moment. Depuis cette fameuse soirée, elle s’était mariée, avait divorcé puis profité pleinement des plaisirs de la vie. Pourtant, leur brève rencontre était restée gravée dans son esprit — tout comme son immense déception lorsqu’il s’était écarté d’elle après avoir effleuré ses lèvres d’un léger baiser.

Un frisson d’excitation et d’appréhension mêlées la parcourut à l’idée de revoir Lysandros.

Ce fut à cet instant précis qu’elle le vit.

Aussi étonnant que cela puisse paraître, elle n’eut aucun mal à le repérer — et pas seulement parce qu’il dépassait d’une bonne tête la plupart des convives. Comme lors de leur première rencontre, il dégageait une espèce d’aura qui le distinguait forcément de ceux qui l’entouraient.

Les photos qu’elle avait vues dans les journaux ne le montraient pas sous un jour flatteur. En réalité, le garçon tout juste sorti de l’adolescence qu’elle avait rencontré bien des années plus tôt était devenu un homme extrêmement séduisant. D’une grande beauté, son visage aux traits fiers et volontaires était auréolé d’épais cheveux bruns. Ses yeux noirs étaient à la fois pénétrants et empreints d’une certaine froideur.

Nikos avait vu juste : Lysandros était venu seul et à l’évidence, il avait très envie de le rester. De temps en temps, quelqu’un l’interpellait ; il s’arrêtait alors brièvement pour saluer son interlocuteur puis poursuivait son chemin.

Le photographe amateur qui sommeillait en elle ne put s’empêcher de sourire. Elle avait très envie de le prendre en photo et si cela ne lui plaisait pas, tant pis — il lui pardonnerait très certainement son indiscrétion en souvenir de leur première rencontre.

Elle prit donc une photo, puis une autre. Un sourire radieux aux lèvres, elle marcha vers lui, l’œil toujours rivé sur l’écran de son appareil numérique. Elle n’était plus qu’à quelques mètres de lui lorsqu’il leva les yeux. Son visage s’assombrit dès qu’il aperçut l’appareil photo.

— Rangez-moi ça tout de suite.

— Mais…

— Et disparaissez.

Avant même qu’elle ait eu le temps d’ouvrir la bouche, il s’était remis en marche. Le sourire de Petra s’évanouit. Il ne l’avait pas reconnue !

Décontenancée, elle haussa les épaules et tenta de se ressaisir. Il ne l’avait pas reconnue… et alors ? Quinze ans s’étaient écoulés depuis leur brève rencontre et, à sa décharge, elle avait beaucoup changé.

Perdue dans ses pensées, elle suivit le flot des invités en direction du temple. Elle qui croyait dur comme fer que les souvenirs voyageaient dans le temps sans prendre une ride ! Quelle idiote… En même temps, l’occasion lui était fournie de s’amuser un peu.

Oui, ce serait drôle de rire aux dépens de cet homme qui l’avait jaugée d’un air si dédaigneux qu’elle s’était soudain sentie toute petite…

Les premiers accords de la marche nuptiale retentirent tandis que la mariée faisait son apparition, éblouissante dans une longue robe de satin mordoré qui épousait divinement les courbes de sa sculpturale silhouette. Qui aurait pu croire que cette femme radieuse avait fêté récemment ses cinquante ans ?

Petra se joignit aux autres photographes et pendant l’heure qui suivit, elle oublia tout ce qui ne concernait pas la mission dont sa mère l’avait investie. C’était une faculté qu’elle avait cultivée au fil du temps — et plus particulièrement lors des moments difficiles qu’elle avait traversés.

Assis au premier rang, Lysandros l’observa quelques instants, sourcils froncés, comme si un détail le tourmentait. Puis il reporta finalement son attention sur la cérémonie.

Les vœux furent prononcés en grec. La mariée avait consciencieusement appris son texte mais elle hésita soudain, sous le coup de l’émotion. Petra se précipita alors vers elle pour lui murmurer quelques mots à l’oreille avant de se retirer discrètement. Dans l’assistance, Lysandros fronça de nouveau les sourcils.

Lorsque la cérémonie toucha à sa fin, les heureux mariés descendirent l’allée centrale à pas lents, gratifiant les convives de sourires radieux. On venait de célébrer l’union de deux personnes riches, célèbres et influentes.

Dans un joyeux brouhaha, tout le monde leur emboîta le pas.

*  *  *

— Lysandros, mon ami… quel plaisir de te voir. Pivotant sur ses talons, Lysandros leva les yeux sur Nikos qui s’avançait vers lui les bras grands ouverts, comme quelqu’un qui aurait retrouvé un vieil ami perdu de vue depuis trop longtemps.

Se forçant à sourire, il se prêta au jeu hypocrite des salutations. Avec des airs de propriétaire, Nikos lui présenta sa compagne, Debra Farley. Ils échangèrent encore quelques politesses d’usage puis se séparèrent.

Après leur départ, Lysandros exhala un long soupir de soulagement. C’était une bonne chose de faite…

Quelqu’un pouffa de rire dans son dos et lorsqu’il se retourna, il découvrit la jeune femme aux longs cheveux blonds qui l’avait pris en photo un peu plus tôt. Elle riait comme quelqu’un qui venait d’assister à une bonne farce. Soudain, une tension aussi soudaine qu’inexpliquée s’empara de lui — il s’agissait en fait d’un mystérieux mélange de plaisir et d’appréhension, comme si la Terre avait brusquement changé d’axe et que rien, désormais, ne serait plus comme avant.

2.

— Vous avez été très convaincant, déclara Petra. Vous mériteriez un Oscar.

Elle avait parlé en grec et il répondit dans la même langue.

— Je n’étais pas si convaincant que ça si vous avez lu dans mon jeu.

— Oh, je suis méfiante de nature, répliqua la jeune femme d’un ton espiègle. Ça m’évite souvent de perdre du temps.

Il esquissa un sourire courtois.

— C’est la sagesse même, en effet. J’en conclus donc que vous êtes une habituée de ce genre de mondanités… Est-ce que vous travaillez pour Homère ? demanda-t-il en désignant son appareil photo d’un léger mouvement de tête.

— Non. Pour tout vous dire, je le connais depuis très peu de temps.

— Oh… et que pensez-vous de lui ?

— Je n’ai encore jamais vu d’homme aussi amoureux, répondit-elle d’un ton empreint de perplexité.

— C’en est presque pathétique, n’est-ce pas ?

Elle haussa les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous ne croyez tout de même pas que la mariée partage ses sentiments ? Pour elle, il ne représente qu’un trophée de plus à son tableau de chasse — sans parler des tonnes de bijoux et de diamants qu’il lui a déjà offerts… Je le prendrais presque en pitié… Qui l’eût cru ?

— Vous devriez plutôt remercier la mariée d’avoir réussi à l’amadouer. Ça sera beaucoup plus facile pour vous d’avoir le dessus désormais…

Tête légèrement inclinée sur le côté, elle le considérait d’un air à la fois curieux et amusé, comme si elle venait de découvrir un spécimen rare du genre humain. Un curieux frisson le parcourut soudain. Il n’aurait su dire pourquoi et pourtant…

— J’y arrive très bien tout seul, merci.

Un court silence suivit sa réplique. Lorsqu’elle reprit la parole, ce fut d’un ton ouvertement provocateur.

— C’est drôle, cette tendance qu’ont les mariages à révéler les facettes les plus sombres des invités. Je mettrais ma main à couper que vous n’êtes ni aussi taciturne ni aussi cynique dans la vie de tous les jours.

— Vous avez raison. Je suis bien pire.

— Impossible.

Il haussa les épaules.

— Et pourtant, tous ceux qui me connaissent pourraient vous confirmer que je suis d’humeur incroyablement clémente et légère aujourd’hui.

— Je n’en crois pas un mot. Mon instinct me souffle que vous êtes un tendre dans l’âme. Les gens viennent pleurer sur votre épaule compatissante, les enfants vous supplient de jouer avec eux, vos amis en détresse se tournent aussitôt vers vous.

— Croyez-moi, je ne fais rien pour provoquer ce genre de réactions chez les gens, ironisa-t-il.

La foule des invités qui se pressaient autour d’eux les obligea à s’écarter sur le côté. Comme ils quittaient le temple, Lysandros reprit la parole.

— Je suis sincèrement étonné qu’Homère ait opté pour une imitation du Parthénon.

— Oh, au début, il voulait l’original, mais entre vous et moi…

Elle baissa le ton à dessein avant de poursuivre :

— Le vrai Parthénon ne répondait pas entièrement à ses critères d’exigence ; il savait qu’il pouvait faire beaucoup mieux. C’est pour cette raison qu’il a fait construire celui-ci… Histoire de donner au monde entier une leçon d’architecture antique.

A ces mots, Lysandros ne put contenir un éclat de rire et plusieurs personnes se retournèrent sur eux, visiblement surprises d’entendre le rire de cet homme d’ordinaire si austère.

Ravie, Petra rit à son tour.

Puis Lysandros l’entraîna vers le buffet où des serveurs en livrée préparaient l’apéritif. Quelques instants plus tard, il lui tendit une flûte de champagne, savourant — une fois n’est pas coutume — la sensation de légèreté qui l’habitait depuis qu’il parlait avec cette femme aussi vive que séduisante.

Les tables avaient été dressées dans le parc, sous une grande marquise en toile blanche. Déjà, les convives prenaient place en attendant l’arrivée des mariés.

— Je reviens dans un moment, déclara-t-elle soudain.

— Faites vite. Vous ne m’avez même pas dit qui vous étiez.

Elle lui jeta un regard en coin. Un sourire énigmatique flottait sur ses lèvres.

— C’est vrai. Peut-être parce que je n’en voyais pas l’utilité. A tout à l’heure.

Elle leva son verre vers lui avant de s’éloigner à pas pressés.

— Petit chenapan, fit une voix profonde derrière lui.

Lysandros fit volte-face, et un sourire éclaira son visage lorsqu’il reconnut un vieil ami.

— Georgios ! J’aurais dû me douter que tu serais attiré par tous ces mets délicieux…

— Des mets délicieux, des vins excellents et des femmes exquises, renchérit le colosse barbu. Mais ça, tu l’as déjà remarqué, on dirait.

Et il pointa le menton vers la silhouette élancée de l’inconnue.

— Elle est tout à fait charmante, concéda Lysandros malgré lui.

— Ne t’inquiète pas, mon vieux, je n’ai aucune vue sur la fille d’Estelle Radnor.

Lysandros se raidit.

— Pardon ?

— Oh, je comprends tout à fait qu’elle te plaise. C’est une femme ravissante et brillante, ce qui ne gâche rien.

— Tu veux dire que c’est la fille d’Estelle Radnor ?

— Elle ne te l’a pas dit ?

— Non, elle ne me l’a pas dit, répondit Lysandros d’un ton bref.

En proie à un brusque accès de colère, il délaissa son ami pour s’élancer à la poursuite de Petra. Comment avait-il fait pour tomber dans un piège aussi grossier ? Sa bouche prit un pli dur tandis que les remarques cyniques qu’il avait formulées au sujet d’Estelle Radnor lui revenaient à l’esprit.

Il arriva trop tard, hélas. Elle avait déjà rejoint la table d’honneur où les nouveaux époux s’installeraient bientôt. Il ne lui restait plus qu’à prendre son mal en patience.

Un serveur le conduisit à sa place. Assis à la table des invités d’honneur, il pouvait observer Petra à loisir sans toutefois lui adresser la parole.

Visiblement captivée par ce que lui racontait son voisin, elle rejeta soudain la tête en arrière et émit un rire cristallin qui s’éleva dans le ciel limpide. On eût dit qu’un rayon de soleil s’était répandu sur la tablée : comme par magie, des sourires éclairèrent les visages et les conversations reprirent de plus belle. Cette femme avait décidément tout d’une ensorceleuse… mais il ne faisait pas partie de ceux qui se laissent volontiers ensorceler…

Elle leva soudain les yeux ; leurs regards se nouèrent. Il lut dans le sien qu’elle se savait démasquée. « Je vous ai bien eu ! » semblait dire son sourire espiègle.

A son tour, il lui envoya un message silencieux : « Vous ne perdez rien pour attendre… »

Son sourire s’élargit, comme si elle avait hâte d’affronter son courroux. Des applaudissements éclatèrent, accompagnés de quelques sifflements joyeux, tandis que M. et Mme Homère Lukas faisaient une apparition théâtrale.

Agé d’une soixantaine d’années, les cheveux grisonnants, Homère était grand et solidement charpenté — une force de la nature, s’accordait-on à dire en le voyant. Mais il ressemblait davantage à un petit garçon lorsque, prenant délicatement la main de son épouse, il l’embrassa avec dévotion.

Du coin de l’œil, Lysandros vit la jeune farceuse applaudir avec entrain. Puis elle déposa un baiser affectueux sur la joue de sa mère comme celle-ci prenait place, visiblement ravie de toutes ces attentions.

Comment avait-il pu la prendre pour une employée ? Son aisance dans cette foule bruyante et prétentieuse, son assurance désinvolte auraient dû le mettre sur la piste. Lorsqu’elle se posta devant la table pour prendre les mariés en gros plan, ces derniers obéirent docilement à ses instructions. Puis elle posa avec eux sous l’objectif d’un photographe professionnel.

Ce fut à ce moment précis que Nikos Lukas fit irruption à leur côté.

— Je veux qu’on nous prenne en photo tous les deux ! s’écria-t-il d’un ton goguenard à l’intention de la jeune femme. Après tout, nous sommes frère et sœur maintenant.

Sans attendre de réponse, il l’enlaça par la taille et la serra contre lui. Elle joua le jeu mais Lysandros décela un soupçon d’exaspération dans son regard. Dès que le photographe eut terminé, elle s’empressa de se libérer de son étreinte et le poussa vers Debra Farley, comme une nounou se débarrasserait d’un enfant capricieux.

En toute objectivité, il n’en voulait pas à Nikos de préférer visiblement la compagnie de cette étonnante jeune femme. Son allure sobre et élégante, son visage si expressif, sa silhouette à la fois menue et élancée lui conféraient une fraîcheur que les autres femmes n’avaient sans doute jamais possédée. Sa robe de soie bleu pâle, sans manches, épousait en toute simplicité ses courbes féminines. C’était presque une profession de foi, une manière de dire qu’elle n’avait pas besoin de fioritures ni d’accessoires pour affirmer sa personnalité.

Lorsque le petit groupe se défit, il se dirigea enfin vers elle. Nullement surprise de le voir approcher, elle l’accueillit avec un sourire malicieux.

— Je n’oublierai pas de tourner sept fois la langue dans ma bouche avant de parler avec vous, fit-il observer sur le ton de l’autodérision.

— Il est vrai que vous vous êtes montré quelque peu impulsif. Mais j’avoue que je me suis bien amusée.

— Eh bien, pas moi, figurez-vous. En fait, je ne trouve pas ça drôle du tout.

Elle leva les yeux vers lui, sourcils froncés.

— Vous arrive-t-il seulement de vous amuser ?

— Non. C’est plus sûr ainsi.

Le visage de Petra s’assombrit.

— Je vous plains.

La compassion qui perçait dans sa voix le désarçonna. Cela faisait une éternité que personne n’avait osé le prendre en pitié — tout du moins ouvertement. Pas depuis ce fameux soir, bien des années plus tôt… à des milliers de kilomètres de là…

Un formidable doute s’empara soudain de lui, une sorte de pressentiment incroyable qu’il s’efforça de chasser rapidement.

— Si mes remarques concernant votre mère vous ont blessée, je vous prie de bien vouloir m’excuser, déclara-t-il d’un ton guindé.

— A la vérité, ce ne sont pas vos remarques mais votre attitude à mon égard qui me vexe terriblement.

Il arqua un sourcil perplexe.

— Qu’ai-je donc fait pour vous offenser ?

Elle le dévisagea avec un mélange d’incrédulité, d’indignation et d’amusement.

— C’est à peine croyable… vous n’avez toujours pas… C’est pourtant vrai… Eh bien, lorsqu’on croise une femme pour la deuxième fois, il est de bon ton de se souvenir de la première rencontre.

— Pour la deuxième fois… ? Parce que nous nous sommes déjà…

Et là, l’étrange sensation qui l’avait envahi à l’instant où il avait posé les yeux sur elle devint une certitude éclatante.

— C’était vous, articula-t-il lentement. A l’hôtel… à Las Vegas…

— Le moins qu’on puisse dire, c’est que je ne vous ai pas laissé un souvenir impérissable, déclara Petra d’un ton ironique.

— Mais… vous avez tellement changé… on ne dirait plus la même personne.

— Notre rencontre remonte à quinze ans ; nous avons tous les deux changé, Dieu merci ! A votre décharge, vous êtes plus facilement repérable. J’attendais avec impatience le moment où vous finiriez par me reconnaître… Hélas, ce moment n’est pas arrivé. Quelle cruelle déception, conclut-elle en levant les mains au ciel dans un geste théâtral.

— C’était bien le cadet de vos soucis, que je vous reconnaisse ou pas.

— Détrompez-vous.

L’orchestre était en train de s’installer sur l’estrade qui dominait la piste de danse. Des serveurs s’affairaient pour dégager l’espace et ils durent s’écarter légèrement pour ne pas gêner leurs allées et venues.

— C’est fou, j’ai encore du mal à croire que c’est vous, reprit-il en la considérant avec attention. Vous aviez les cheveux très courts, à l’époque…

— Je privilégiais le côté pratique. J’étais entourée de gens qui soignaient exagérément leur apparence, alors c’était ma manière à moi de me rebeller.

— C’est tout ce qui vous était venu à l’esprit ?

— Imaginez un peu ma situation, fit-elle avec un geste ample de la main. Par pur esprit de provocation, l’adolescent lambda écumera les boîtes de nuit, boira de l’alcool, découvrira les plaisirs de l’amour… Or, il se trouve que j’étais entourée d’adultes qui agissaient comme des gamins rebelles. Personne n’aurait prêté attention à moi si j’étais entrée dans le moule. J’ai donc décidé de me couper les cheveux très court, de m’habiller dans les friperies et de passer le plus clair de mon temps le nez dans mes livres de cours. En dehors de mon apparence, j’étais un modèle de vertu. Ennuyeuse, certes, mais parfaitement irréprochable.

— Et que s’est-il passé ? demanda-t-il, piqué dans sa curiosité.

Elle étouffa un rire espiègle.

— Figurez-vous que ma mère a commencé à s’inquiéter pour moi. Mon attitude lui paraissait tout à fait étrange. Elle a mis du temps avant d’accepter ma décision de devenir une universitaire.

— Que faites-vous, au juste ?

— Je suis spécialisée dans la Grèce antique. J’écris des livres, je donne des conférences sur le sujet. Je fais semblant d’en savoir beaucoup plus que je n’en sais en réalité…

— Comme la plupart des chercheurs.

— Comme la plupart d’entre eux, en effet, admit-elle volontiers.

— Et votre mère, a-t-elle enfin accepté votre choix de vie ?

— Oh, oui. Je crois qu’elle est même très impressionnée. Elle a assisté à l’une de mes conférences récemment et à la fin, elle m’a dit en souriant d’un air ravi : « Ma chérie, c’était tout simplement passionnant ! Je n’ai pas compris un traître mot de ce que tu as dit. » C’est plutôt bon signe, de son point de vue. Et puis, c’est moi qui lui ai présenté Homère.

Elle promena autour d’elle un regard amusé.

— On peut dire que je suis l’instigatrice de tout ça… Les premiers accords d’une valse retentirent. Aussitôt, Homère et Estelle investirent la piste de danse et tourbillonnèrent gracieusement jusqu’à ce que les flashes cessent de crépiter.

— Vous ne prenez pas de photo ? s’étonna Lysandros.

— Non. J’avais juste pour mission de prendre quelques photos de famille. Là, ils se donnent en spectacle pour la presse et leurs invités.

Occupé à danser avec Debra, Nikos lui adressa un petit signe de la main. Petra soupira.

— Il a beau avoir presque quarante ans, il n’en reste pas moins un véritable gamin. Je n’ose même pas imaginer ce que deviendra l’entreprise familiale quand il sera aux…

Elle s’interrompit et plaqua une main devant sa bouche d’un air coupable.

— Oups. Vous n’avez rien entendu.

— Ne vous inquiétez pas. Vous avez formulé à voix haute ce que tout le monde pense tout bas. Apparemment, il ne vous a pas fallu longtemps pour appréhender la situation.

Peu désireuse de s’aventurer en eaux dangereuses, Petra s’abstint de tout commentaire.

Après la valse, l’orchestre entama un autre morceau aux accents langoureux. Debra se laissa entraîner par un célèbre producteur et Nikos se dirigea vers Petra d’un pas décidé.

— Oh, je vous en prie, dansez avec moi ! implora-t-elle à mi-voix en saisissant Lysandros par le bras pour l’entraîner sur la piste.

— Qu’est-ce que vous…

— Je sais, les règles de la politesse voudraient que j’attende sagement que vous m’invitiez, marmonna-t-elle tandis que, à son grand soulagement, les bras de Lysandros se refermaient autour d’elle. Mais nous ne sommes pas dans la bonne société, ici… Nous sommes dans un véritable panier de crabes.

Il réprima un sourire.

— Vos craintes étaient peut-être infondées, fit-il observer d’un ton laconique. Pourquoi aurait-il eu envie de danser avec vous si vous êtes si ennuyeuse que vous le prétendez ?

— Nikos a des goûts très particuliers. Et puis, ce n’est pas exactement ce que j’ai dit, s’empressa-t-elle d’ajouter.

Elle était comme du vif-argent entre ses bras, ondulant gracieusement au rythme de la musique, et Lysandros eut soudain très envie de resserrer son étreinte, de la plaquer contre lui… Au prix d’un effort, il se ressaisit. Ce n’était ni l’endroit ni le moment.

Devinant ses pensées, Petra fut parcourue d’un long frisson.

— Vous n’aimez pas danser ? demanda-t-elle comme le silence se prolongeait.

— Nous ne sommes pas en train de danser. Nous sommes tout juste en train de piétiner dans un panier de crabes.

Elle laissa échapper un rire amusé.

— C’est vrai. Mais nous avons réussi à contrarier Nikos, ce n’est déjà pas si mal.

Elle avait raison. Ce dernier arborait l’expression frustrée d’un garçonnet à qui on aurait confisqué son jouet préféré.

A partir de cet instant, Petra devint l’unique point d’intérêt de Lysandros. Leurs visages étaient tout proches et le sourire qui illuminait ses beaux yeux clairs le bouleversait de manière inexplicable.

— Que comptez-vous faire après le mariage ?

— Je vais passer quelques jours ici. Voire quelques semaines. J’aimerais en profiter pour peaufiner certaines de mes recherches. Homère a un carnet d’adresses extraordinaire. Je rêve de visiter le sous-sol d’un musée qui n’a jamais été ouvert à quiconque et il m’a promis de faire jouer ses relations pour que mon rêve se réalise.

Lysandros contempla son beau visage rieur avant de plonger dans les profondeurs énigmatiques de ses grands yeux saphir. Son corps à la fois délié et délicieusement féminin communiquait au sien une chaleur enivrante. Un sentiment d’incompréhension s’empara soudain de lui. Pourquoi diable cette jeune femme pleine de vie perdait-elle son temps dans les sous-sols poussiéreux de musées érigés à la gloire d’époques révolues ? C’était un véritable crime de la laisser s’enfermer ainsi dans des tombeaux et autres sépultures alors qu’elle semblait faite pour la volupté et le plaisir des sens…

Submergé par une vague de désir, il retint son souffle. La robe qu’elle portait épousait divinement les courbes de son corps et il n’eut aucun mal à l’imaginer nue entre ses bras. Son désir devint presque douloureux et il s’efforça de chasser ses troublantes pensées en prenant la parole.

— N’avez-vous pas envie de faire autre chose ?

— Votre question en cache une autre : une femme est-elle réellement obligée de s’occuper de choses aussi sérieuses ? Généralement, elles sont futiles et oisives…

— Je n’ai jamais dit ça, objecta-t-il, piqué dans son amour-propre. En même temps, la vie offre tellement d’autres possibilités…

— Comme Nikos, par exemple ? Vous avez raison, je pourrais me jeter dans ses bras et devenir une épouse aimante et docile.

— Je ne pensais pas non plus à lui. Il n’incarne à mes yeux aucune perspective d’avenir. Ce serait juste une impasse.

— Je l’ai vite compris, figurez-vous. Je suis une vieille femme de trente-deux ans, vous savez.

Une vieille femme… Lysandros ne put s’empêcher de sourire. Une vieille femme au teint lisse et velouté, dotée d’épais cheveux brillants comme la soie et de magnifiques yeux bleus étincelants d’espièglerie… Une chose était sûre, cependant : elle n’était plus une enfant. Elle avait certainement une bonne expérience des hommes et Lysandros avait la fâcheuse impression qu’il ne pouvait rien lui cacher — ou pas grand-chose, en tout cas.

— Si vous aimez les compliments, vous avez tiré le mauvais numéro, j’en ai peur.

— Ne vous inquiétez pas, je ne vous réclamerai rien du tout… ou bien peut-être…

Elle hésita, s’efforçant visiblement de trouver la meilleure formulation.

— Peut-être quelque chose que vous sauriez forcément me donner, murmura-t-elle finalement.

— Ah oui ? Et à quoi pensez-vous, au juste ?

— Des conseils financiers éclairés, répondit-elle sans ciller. Ah, ça y est, j’ai réussi !

— Quoi donc ?

— Je vous ai fait rire.

— Je ne ris pas, protesta-t-il alors même que ses lèvres s’incurvaient.

— Vous ririez de bon cœur si vous ne vous reteniez pas. Je m’étais lancé un défi, vous comprenez : j’avais pour mission de vous faire rire. Soyez gentil, je vous en prie… laissez-moi savourer ma petite victoire.

— Je ne suis pas un type gentil. Mais je reconnais que vous avez gagné votre pari.

Le silence s’installa tandis que leurs deux corps ondulaient harmonieusement au rythme de la musique. Grisée par le contact de ses doigts chauds et fermes posés dans le creux de ses reins, Petra s’arqua contre lui. Oui, cet homme était un véritable défi. Il était si différent de ceux qu’elle avait côtoyés jusqu’alors… Il possédait un côté obscur qui l’attirait irrésistiblement — même si c’était une pure folie.

— Gagnez-vous toujours vos paris ? demanda-t-il au bout d’un moment.

— Oui. Je finis toujours par obtenir ce que je veux.

— Exactement comme moi. La bataille sera forcément terrible.

— Je tremble déjà de peur, murmura-t-elle en feignant de frissonner.

Il ne répondit pas mais un sourire se dessina lentement sur ses lèvres — le sourire d’un homme qui ne croit pas un mot de ce qu’on lui dit et qui prépare déjà sa prochaine attaque.

Petra eut soudain l’impression que plusieurs regards féminins l’observaient fixement. La plupart des femmes présentes ce jour-là avaient été les maîtresses de Lysandros, lui avait-on raconté, et elle sut à cet instant précis qu’il ne s’agissait pas d’une rumeur infondée.

C’était comme si toutes ces inconnues s’adressaient à elle silencieusement. Elles lui soufflaient à l’oreille que Lysandros était un amant exceptionnel, qu’il pouvait faire l’amour à une femme pendant plusieurs heures, entraînant sa maîtresse avec lui dans un monde de plaisirs jusque-là insoupçonnés — un monde qu’elle avait très envie de découvrir à son tour.

Une femme surtout retint son attention. Son regard les suivait avec une espèce d’avidité mêlée d’amertume. Elle était vêtue d’une tenue particulièrement affriolante… Aussitôt, Petra comprit qu’elle devait être la dernière conquête en date de Lysandros — et très certainement celle qu’il venait de congédier.

S’abandonnerait-elle, elle aussi, corps et âme aux caresses brûlantes de Lysandros ? Et aurait-elle le cœur brisé quand il se désintéresserait d’elle ?

Quelque chose lui disait que leur liaison — s’il y en avait une — ne serait pas aussi simple que ça…

Un cri d’enthousiasme retentit soudain à quelques mètres d’eux. Comme par magie, les couples s’arrêtèrent de danser et tous s’écartèrent pour se tourner vers les mariés qui s’embrassaient passionnément. Le baiser se prolongea encore et encore. Quelques sifflements fusèrent tandis que le reste des convives applaudissait avec enthousiasme. Visiblement séduits par l’idée, d’autres couples s’embrassèrent et en quelques instants, la salle devint le théâtre d’une multitude d’étreintes langoureuses.

Lysandros demeura immobile, un bras autour de sa taille et l’autre main enserrant la sienne. Il aurait suffi d’un mouvement à peine perceptible pour qu’il capture ses lèvres… Le cœur battant à se rompre, Petra leva les yeux sur lui.

— Quelle scène touchante ! s’exclama-t-il d’un ton railleur. Je ne vous forcerai pas à vous prêter à ce jeu ridicule.

Sur ce, il relâcha son étreinte et recula d’un pas, l’obligeant à faire de même.

— Comme c’est aimable à vous, rétorqua-t-elle sur le même ton, luttant contre le sentiment de frustration qui montait en elle.

— Il est temps pour moi de prendre congé de nos hôtes, annonça-t-il sans transition, en esquissant un sourire contrit. Le devoir m’appelle. Ce fut un plaisir de vous revoir.

— Un plaisir partagé.

Sur un dernier signe de tête courtois, il tourna les talons et disparut.

Incapable de réagir, Petra le suivit des yeux. Comment expliquer un tel revirement d’humeur ? Elle ne lui était pas indifférente, cela ne faisait pas l’ombre d’un doute. Il avait envie d’elle comme elle avait envie de lui et pourtant, il avait réussi à dominer son désir parce qu’il l’avait décidé.

Cet homme possédait une volonté de fer. Il était parti sans un regard en arrière. Encore sous le choc, Petra secoua lentement la tête.

— Ne vous inquiétez pas. Soyez patiente, c’est tout. Petra leva les yeux sur la femme qui avait plus particulièrement retenu son attention pendant qu’elle dansait avec Lysandros. A cet instant, elle se souvint l’avoir vue arriver au bras d’un des hommes les plus riches et les plus influents de la ville. Rivé sur Petra, son regard était empreint d’un mélange de mépris et de compassion.

— Je vous ai observés pendant que vous dansiez, Lysandros et vous, reprit-elle en se rapprochant. C’est sa façon d’opérer, vous voyez. Il commence par séduire sa proie puis il se retire pour réfléchir en paix. Et lorsqu’il a pris la décision de vous caser entre ses innombrables obligations, il revient vers vous et fixe lui-même les règles du jeu. Vous verrez ce que je vous dis.

— Encore faut-il que je les accepte, articula Petra au prix d’un effort.

Son interlocutrice laissa échapper un rire moqueur.

— Vous les accepterez, cela ne fait pas l’ombre d’un doute. Vous n’attendez que ça.

— J’imagine que vous savez de quoi vous parlez.

— Oui, je le sais. J’ai connu ça, moi aussi. Je sais parfaitement ce qui se passe dans votre jolie tête en cet instant précis parce que j’ai pensé exactement la même chose. « Pour qui se prend-il, à la fin ? S’il s’imagine vraiment qu’il lui suffira de claquer dans ses doigts pour que j’accoure, il se met le doigt dans l’œil… » Pourtant, lorsqu’il posera les yeux sur vous et vous regardera comme si vous étiez la seule femme au monde, vous n’aurez plus aucune envie de lui résister. Et vous vivrez un véritable rêve… pour un temps, en tout cas. Dans ses bras, dans son lit, vous découvrirez un monde dont vous ne soupçonniez même pas l’existence. Et puis un jour, vous ouvrirez les yeux pour vous retrouver les deux pieds dans la triste réalité. Un froid immense vous envahira parce qu’il ne sera plus là. Il aura fini par se lasser de vous. Vous n’existerez plus pour lui. Vous aurez beau pleurer, protester, supplier, il refusera de vous parler. Ça prendra du temps, certes, mais au final, vous serez bien obligée d’accepter la réalité.

Elle s’apprêtait à s’éloigner lorsque, s’immobilisant un quart de seconde, elle lança encore par-dessus son épaule :

— Vous vous croyez différente des autres mais aux yeux de Lysandros, toutes les femmes se ressemblent. Au revoir.

3.

La fête se poursuivit jusqu’au soir. Un flot de lumière auréolait le faux Parthénon ; les mélodies tantôt entraînantes tantôt langoureuses s’élevaient vers le ciel, tandis qu’étaient fixés des rendez-vous stratégiques et conclus d’importants contrats.

Enfin, Petra accompagna Estelle jusqu’à la maison pour l’aider à se changer.

Les mariés s’apprêtaient à passer leur lune de miel à bord du Silver Lady. Spécialement réaménagé pour l’occasion, le yacht d’Homère attendait ses passagers dans le port du Pirée, à une dizaine de kilomètres de là.

— Quelque chose ne va pas, chérie ? s’enquit Estelle en considérant sa fille d’un air intrigué.

— Non ! Tout va très bien, je t’assure, répondit Petra avec un entrain forcé.

— Tu as l’air préoccupé.

Elle haussa les épaules.

— Ça te dérange si je viens avec vous au port ? demanda-t-elle, sur une impulsion.

— Au contraire, ma chérie, ça me ferait immensément plaisir. Mais je croyais que tu t’apprêtais à passer une folle soirée…

— Moi ? Jamais de la vie. Je n’ai pas ton énergie, chère maman.

Tous trois burent une coupe de champagne dans la limousine qui les emmenait au Pirée. Puis, une fois à bord, Homère insista pour faire visiter à Petra la cabine luxueusement décorée du bateau.

— Il ne nous reste plus qu’à te trouver un mari, lança-t-il d’un ton jovial, lorsqu’ils remontèrent sur le pont.

— Non, merci ! Mon expérience en la matière m’a immunisée à vie, répliqua Petra en gratifiant son beau-père d’un sourire espiègle.

Homère s’apprêtait à protester lorsque le portable de Petra sonna.

— J’ai bien peur que mes manières aient laissé à désirer tout à l’heure, fit une voix masculine, à l’autre bout du fil. Puis-je me faire pardonner en vous invitant à dîner ?

Prise de court, Petra hésita. Elle s’était pourtant promis de décliner toute invitation s’il la rappelait… Mais aucun son ne sortit de sa bouche.

— Je suis garé devant la maison, reprit-il avec la même désinvolture.

— Mais je… je ne suis pas là. Je suis au Pirée.

— Vous n’en avez pas pour longtemps. Je vous attends.

Et il raccrocha.

— Quelle arrogance ! explosa-t-elle en jetant son téléphone dans son sac d’un geste agacé. Il est persuadé que je vais obéir docilement à ses ordres.

Devant les visages perplexes de sa mère et de son beau-père, elle se crut obligée d’ajouter :

— C’était Lysandros. Il veut m’inviter à dîner et il ne m’a même pas laissé le temps de répondre !

— C’est tout lui, ça, fit observer Homère. Quand il veut quelque chose, il va droit au but.

— Mais enfin, Homère, ce n’est pas une façon de courtiser une femme ! protesta Estelle d’un ton offusqué.

Homère esquissa un sourire entendu avant de l’embrasser.

— Ça n’a pourtant pas eu l’air de te déranger…

Petra ne put s’empêcher de rire devant l’expression faussement indignée de sa mère. Puis elle leur souhaita une agréable lune de miel et les embrassa affectueusement avant de regagner la limousine qui l’attendait sur le quai.

Pendant le trajet du retour, elle s’efforça de mettre de l’ordre dans ses pensées confuses. Sa propre faiblesse l’irritait profondément. N’était-il pas incroyable que ses bonnes résolutions soient parties en fumée simplement parce que les intonations de la voix de Lysandros l’avaient fait vibrer jusqu’au plus profond de son être ?

Sur une impulsion, elle se saisit de son téléphone et composa le numéro de Karpos, un ancien journaliste grec en qui elle avait toute confiance. Lorsqu’elle lui eut exposé sa requête, elle l’entendit retenir son souffle.

— Tout le monde craint ce type, déclara-t-il enfin d’un ton concis. Personne ne sait ce qu’il pense, il ne laisse jamais rien paraître de ses émotions… c’est à se demander s’il a un cœur. Les opinions là-dessus sont partagées.

— N’a-t-il pas aimé une femme, il y a très longtemps ? Elle appartenait à une famille rivale de la sienne, me semble-t-il…

— C’est vrai. Elle s’appelait Brigitta — mais bien sûr, je ne vous ai rien dit. Elle est morte dans des circonstances mystérieuses que personne n’a jamais réussi à éclaircir. A l’époque, les journalistes chargés de couvrir l’affaire ont reçu des menaces répétées — ce qui explique pourquoi on ne parle plus du tout de cette histoire aujourd’hui.

— On les a menacés de les poursuivre en justice ?

— Il existe toutes sortes de menaces, Petra, éluda Karpos d’un ton sibyllin. A l’époque, un homme s’était mis dans la tête de faire le jour sur toute l’affaire. Il s’est mis à interroger l’entourage de Lysandros et de la défunte. Quelques jours plus tard, il apprenait qu’une bonne partie de ses dettes avaient été payées… Il était pourtant au bord de la faillite. Devant son étonnement, on lui a expliqué que s’il promettait de se faire discret, le reste de ses dettes serait intégralement remboursé. Evidemment, le pauvre diable s’est empressé d’accepter le marché. Il s’est débarrassé de toutes les notes qu’il avait prises au fil de l’enquête, sa situation financière s’est miraculeusement arrangée et il a démissionné de son poste de journaliste pour faire carrière dans les affaires. Il a d’ailleurs brillamment réussi, mais encore aujourd’hui, il suffit de prononcer le nom de Lysandros Demetriou devant lui pour le faire fuir sans qu’il demande son reste. Les gens préfèrent faire comme s’ils ne savaient rien au sujet de Demetriou. Par exemple, on feint d’ignorer qu’il possède un somptueux appartement à Athènes et la villa Priam à Corfou.

— La villa Priam ? répéta Petra, incrédule. Cela fait des années que des chercheurs rêvent d’explorer la cave de cette propriété. Il paraît qu’elle recèle des trésors d’architecture antique mais personne n’a encore obtenu l’autorisation d’y pénétrer. Lysandros est vraiment le propriétaire de la villa Priam ?

— C’est ce qu’on raconte. Petra, je compte sur vous pour tenir votre langue, ajouta le journaliste d’un ton pressant. Ne lui dites surtout pas que vous m’avez eu en ligne.

Après avoir rassuré son interlocuteur, Petra raccrocha. Pendant le reste du trajet, elle resta immobile et silencieuse, perdue dans ses pensées. Elle s’apprêtait à plonger en eaux profondes… mais cela ne lui avait jamais fait peur.

Quinze ans après leur première rencontre, le destin avait jugé bon de les réunir. Aux yeux de Petra, c’était un signe.

*  *  *

Il avait dit qu’il l’attendrait et il était bel et bien là, près du portail de la propriété d’Homère. Dès que la voiture fut à l’arrêt, Lysandros ouvrit la portière et lui tendit la main pour l’aider à sortir.

— Si vous voulez bien m’attendre quelques minutes, dit-elle, je ne serai pas longue. J’aimerais juste me changer…

— Pourquoi ? Vous êtes magnifique. Ne perdons pas de temps.

Les intonations rauques de sa voix la touchèrent davantage que le compliment lui-même. A l’évidence, il avait l’habitude de dire ce qu’il pensait s’en s’embarrasser de formules compliquées.

Elle esquissa un sourire.

— Vous avez raison. Ne perdons pas de temps, déclara-t-elle enfin en adressant à son chauffeur un petit signe de la main pour lui signifier son congé.

Elle monta dans la voiture de Lysandros et se laissa conduire. Sans doute avait-il réservé une table dans l’un des meilleurs restaurants gastronomiques d’Athènes, se dit-elle. Mais contre toute attente, il avait choisi de l’emmener dîner à la campagne, dans un petit restaurant typique et sans prétention.

Il l’entraîna vers une table en terrasse. Légèrement en contrebas, Petra aperçut la mer qui brillait à la clarté de la lune.

— C’est un endroit charmant, déclara-t-elle avec un petit soupir d’aise. Et c’est très reposant après l’agitation de la journée.

— C’est ce qui me plaît, ici. D’habitude, je viens seul.

La carte proposait des plats traditionnels grecs — tout ce qu’elle aimait. Pendant que Lysandros passait la commande, Petra eut tout le loisir de l’observer. Fascinée par la beauté de ses traits, elle s’efforça de faire le lien entre l’homme d’affaires impitoyable, à la fois craint et respecté de tous, et le jeune homme blessé et vulnérable qu’elle avait rencontré quinze années plus tôt.

Puis elle se revit en train de danser avec lui sous les regards envieux et hostiles de toutes ces femmes qui se remémoraient sans doute avec nostalgie les sensuelles étreintes qu’elles avaient goûtées dans ses bras puissants.

— Est-ce que tout va bien ?

La voix de Lysandros l’arracha à sa rêverie.

— Oui… pourquoi ?

— Je vous ai entendue retenir votre souffle, comme si vous vous étiez fait mal.

— Non… non, tout va bien, je vous assure.

Elle fouilla dans son sac pour se donner une contenance. Lorsqu’elle leva les yeux, elle rencontra le regard intrigué de Lysandros.

— Quinze ans, murmura-t-il d’un ton songeur. Il s’est passé tant de choses depuis notre première rencontre. Nous avons beaucoup changé, évidemment, mais au fond, nous sommes toujours les mêmes.

Elle sourit.

— Pourtant, vous ne m’avez pas reconnue.

— Disons plutôt que je ne vous ai pas reconnue « physiquement » mais en vous voyant, j’ai eu la sensation étrange de vous connaître. Je n’ai jamais voulu l’admettre mais j’avais l’intime conviction que nous nous reverrions un jour.

Petra approuva d’un signe de tête.

— Moi aussi. Nous aurions pu attendre quinze ou vingt ans de plus mais rien n’aurait ébranlé ma certitude que nos chemins finiraient par se recroiser.

Ils se considérèrent un moment sans mot dire, unis par un silence complice. Puis on leur servit l’entrée qu’ils avaient commandée — des rondelles de tomates, des cubes de feta et quelques olives noires, le tout arrosé d’un filet d’huile d’olive.

— Mmm…, fit Petra en savourant sa première bouchée.

Lysandros esquissa un sourire devant sa mine béate.

— Et si vous me disiez maintenant ce que vous faisiez au dernier étage de l’hôtel, lors de cette fameuse soirée à Las Vegas ? N’étiez-vous pas censée vous amuser comme une folle au mariage de votre mère ?

Petra fit une petite grimace.

— Il faut croire que je suis cynique de nature… Mon grand-père disait toujours que j’abordais la vie avec beaucoup de désinvolture, que j’étais blasée avant l’âge, et je crois qu’il avait raison. En tout cas, j’étais dans cet état d’esprit le soir où nous nous sommes rencontrés, à Las Vegas. Et ça ne s’est pas arrangé depuis ! A ma décharge, c’est sans doute le seul moyen que j’ai trouvé pour grandir normalement dans un environnement passionnant, certes, mais totalement instable.

— Vous n’avez jamais eu envie de devenir actrice ?

— Grand Dieu, non ! Nous avons déjà notre originale, dans la famille ! Ma mère est adorable, je l’aime de tout mon cœur, mais elle vit sur une autre planète, conclut-elle d’un ton espiègle.

— Quel âge a-t-elle en réalité ?

— L’âge de ses artères ! éluda-t-elle en riant. Elle avait dix-huit ans quand je suis née. Mon père n’a pas voulu assumer ses responsabilités alors il l’a abandonnée, tout simplement. Elle s’est donc démenée pour m’élever seule. Qui croirait, quand on la voit aujourd’hui, sublime star de renommée internationale, qu’elle a vécu autrefois dans les quartiers sensibles de Londres avec sa fille en bas âge ?

Elle marqua une pause avant de reprendre :

— Un jour, les parents de mon père l’ont appelée pour lui annoncer que ce dernier était décédé dans un accident de voiture. Il leur avait révélé mon existence juste avant de mourir. Ils étaient grecs et j’étais désormais la seule famille qui leur restait. Par chance, c’étaient des gens adorables ; le courant est tout de suite passé entre nous. Ils ont proposé de s’occuper de moi pendant qu’Estelle se consacrait à sa carrière d’actrice. Mon grand-père était maître de conférences à Londres ; il donnait des cours de grec à l’université. Je ne suis pas allée à l’école tout de suite parce qu’il prétendait pouvoir se charger de mon éducation mieux que quiconque — et il avait entièrement raison.

— Vous êtes donc la fille instruite et raisonnable de la famille ? intervint Lysandros, visiblement captivé par son récit.

— Il faut bien qu’il y en ait une, répondit-elle en riant.

— Et comment vous en êtes-vous sortie avec tous ces beaux-pères ?

— Oh, plutôt bien. Ils étaient gentils… tous transis d’amour devant ma mère, pas très intelligents mais… disons… inoffensifs.

Lysandros hocha lentement la tête.

— Je vois… il semblerait que la gent masculine ne vous impressionne guère.

— Comment avez-vous deviné ?

Ils échangèrent un sourire.

— Qu’en est-il de votre propre expérience ? demanda Lysandros. Il y a bien eu un ou deux courageux qui n’ont pas eu peur d’affronter votre tempérament de feu, j’imagine.

Le sourire de Petra se teinta d’ironie.

— Bien sûr ! D’ailleurs, il n’y a que ces hommes-là qui trouvent grâce à mes yeux…

— C’est donc un critère de sélection indispensable à vos yeux, le courage ?

— Parmi d’autres, oui. Même si c’est parfois trompeur. L’homme que j’ai épousé était skieur professionnel ; sur les pistes, rien ne lui faisait peur, il acceptait les défis les plus dangereux. Mais dans la vraie vie, hélas, il n’a pas tardé à devenir franchement ennuyeux.

Lysandros la fixa de son regard perçant.

— Vous êtes mariée ?

— Divorcée.

— Que s’est-il passé ?

— Oh, rien de très original. Après notre rencontre à Las Vegas, je suis entrée à l’université et je me suis lancée dans mes études à corps perdu. C’était l’université où mon grand-père avait enseigné avant de prendre sa retraite. J’avais plutôt intérêt à lui faire honneur en ayant les meilleurs résultats, ajouta-t-elle dans un sourire empreint de nostalgie. J’ai donc choisi d’étudier le grec et l’histoire jusqu’au doctorat. Nous avions prévu d’aller en Grèce, mes grands-parents et moi, pour nous consacrer ensemble à notre passion de l’Antiquité. Hélas, le destin en a décidé autrement ; ils sont morts avant que nous ayons eu le temps de concrétiser notre projet. Ils me manquent terriblement, tous les deux.

— Votre mère n’était pas jalouse de l’amour que vous leur portiez ? s’enquit Lysandros.

Petra secoua la tête.

— Pas le moins du monde. Oh, ma mère m’aime à sa manière, mais mes grands-parents, eux, avaient réellement besoin de moi.

— C’est triste, ce que vous dites là…

— Tant que l’on se sent nécessaire au bonheur de quelqu’un, on s’accommode de ceux qui n’ont pas besoin de vous.

Et sa mère entrait effectivement dans cette catégorie — sa mère qui était toujours entourée d’un bataillon de gens grassement rémunérés pour s’occuper d’elle. Les coiffeurs et les esthéticiennes côtoyaient les psys, les coachs en tous genres, les amants et les maris dans un tourbillon vertigineux. Tant qu’elle signait des chèques, ses désirs étaient des ordres.

— Mais à présent que vos grands-parents sont morts, qui vous reste-t-il, en dehors de votre mère ?

Petra s’arracha à la mélancolie qui s’était emparée d’elle durant quelques instants.

— Figurez-vous que je suis entourée de gens qui me veulent du bien ! Mais j’ai appris à me méfier de ceux qui montrent trop d’empressement à mon égard, ajouta-t-elle sur le ton de la confidence. Certains n’hésitent pas à se servir de moi dans le simple but de se rapprocher de ma mère.

Lysandros arqua les sourcils d’un air incrédule.

— Les imbéciles, murmura-t-il avant de demander : et votre mari, comment l’avez-vous rencontré ?

Elle agita gracieusement la main devant son visage.

— Estelle tournait un film à la montagne et Derek faisait partie des conseillers techniques. Il était beau, drôle, attentionné. Bref, je suis tombée amoureuse sur-le-champ. J’étais tellement contente de vivre ça, enfin ! Nous avons été heureux pendant deux ans et puis…

Elle haussa les épaules.

— J’imagine qu’il a fini par se lasser de moi.

— Parce que c’est lui qui s’est lassé de vous ? fit Lysandros d’un air dubitatif.

Elle rit, comme si les infidélités de son ex-mari étaient la chose la plus drôle qui lui soit arrivée.

— En toute objectivité, je ne pense pas qu’il m’ait jamais vraiment aimée. Il avait besoin d’argent et il savait que la fille d’Estelle Radnor n’en manquerait jamais. Toujours est-il qu’il a commencé à me tromper. Et puis les liaisons se sont succédé, j’ai perdu mon sang-froid et demandé le divorce. Je crois que je lui ai même fait peur, le pauvre, conclut-elle d’un ton sarcastique.

— On a du mal à vous imaginer en colère.

— Ça m’arrive très rarement, pour dire la vérité. Mais quand la coupe est pleine, j’explose. J’essaie pourtant de me contrôler parce qu’en réalité, je ne vois pas l’utilité de ce genre de scène, mais c’est plus fort que moi. Dans ces cas-là, il m’arrive de dire des choses extrêmement blessantes que je regrette toujours par la suite. Quoi qu’il en soit, cette histoire date d’il y a cinq ans. J’ai tourné la page depuis. Pourquoi souriez-vous ?

— Je souris, moi ? fit-il tandis qu’une étincelle espiègle éclairait son regard.

— Qu’y a-t-il de si drôle ? Allez, dites-le-moi.

— C’est juste votre manière péremptoire de décréter : « j’ai tourné la page », comme si vous aviez décidé d’exclure définitivement les hommes de votre vie.

— C’est un peu ça, en effet. C’est mieux pour eux.

— Pour eux ou pour vous ?

— Pour moi aussi, bien sûr ! Les hommes n’ont plus de place dans ma vie. Désormais, je me consacre entièrement à la Grèce, à mon travail et à mes recherches.

— Le panthéon grec regorge d’hommes, pourtant, fit observer Lysandros avec une pointe d’amusement dans la voix.

— C’est vrai, mais je les tolère, ceux-là. Après tout, ils ont donné un sacré coup de pouce à ma carrière : j’ai écrit un livre sur les héros de la mythologie grecque en sortant de l’université. Une maison d’édition l’a publié et quelque temps plus tard, on m’a demandé de remanier le texte afin de le rendre plus accessible aux collégiens. Je dois dire que les droits d’auteur sont plutôt intéressants. C’est pourquoi je me sens redevable envers tous les héros masculins de la Grèce antique.

— De toute manière, vous n’avez plus rien à craindre d’eux.

— Exactement !

A cet instant, le serveur apporta la tourte au poulet et aux oignons qu’ils avaient commandée, accompagnée d’une bouteille de vin blanc légèrement pétillant. Pendant les minutes qui suivirent, on n’entendit plus que le cliquètement des couverts.

Lysandros la regardait savourer chaque bouchée de ce plat subtilement relevé. Disait-elle la vérité lorsqu’elle prétendait avoir banni les hommes de sa vie ? Certaines femmes auraient lancé cette affirmation par esprit de provocation, mais Petra n’était décidément pas comme les autres. Elle semblait vivre dans un monde bien à elle — un monde qui lui était parfaitement étranger.

— Voilà pourquoi vous en saviez tant sur la mythologie grecque… vous m’aviez sidéré, le soir de notre rencontre, en me brossant le portrait d’Achille.

Elle émit un rire mélodieux.

— Déformation professionnelle. Quelle plaie ! Je ne peux pas m’empêcher d’ennuyer les gens avec ça. Dans mon souvenir, mon petit laïus vous avait passablement agacé.

— Disons que je n’avais pas apprécié d’être traité de petit garçon boudeur, admit-il dans un sourire. A ma décharge, je n’avais que vingt-trois ans et puis je…

— Et puis vous étiez malheureux comme les pierres, n’est-ce pas ? A cause d’elle ?

Il haussa les épaules.

— Je ne sais plus.

Il vit dans son regard empreint de douceur qu’elle ne le croyait pas.

— Vous aviez confiance en elle mais au bout du compte, elle a fini par trahir votre confiance, insista Petra. Ce sont des choses qu’on n’oublie pas.

— Voulez-vous un autre verre de vin ?

Petra réprima de justesse un soupir frustré. A l’évidence, il n’était pas prêt à lui parler du drame qui avait brisé sa jeunesse. Et à en juger par son visage fermé, il était inutile d’insister.

— Vous avez appris le grec avec votre grand-père ? reprit Lysandros, désireux de changer de sujet.

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Au fond de moi, je me sens aussi grecque qu’anglaise. Mon grand-père tenait à me transmettre la culture et la tradition de son pays en même temps que la langue.

— C’est donc lui qui vous a parlé d’Achille… avant même que vous l’étudiiez à l’université, j’imagine.

— Je l’ai découvert dans l’Iliade d’Homère. La vie de ce héros de la guerre de Troie m’a tout de suite fascinée. Je le trouve d’un romantisme absolu… Tous les hommes se battaient pour les faveurs d’Hélène, la plus belle femme du monde. Mariée à Ménélas, celle-ci tombe amoureuse de Pâris qui l’emmène à Troie. Fou de colère et de chagrin, Ménélas envoie ses soldats là-bas pour tenter de la récupérer… Le siège de Troie durera deux ans. Autour de cette tragique histoire d’amour gravite un bataillon de séduisants héros grecs — avec une mention spéciale pour Achille, ajouta-t-elle en le gratifiant d’un sourire mutin. Mais dites-moi, pourquoi votre mère l’admirait-elle plus que les autres ?

— Ma mère était originaire de Corfou, une île imprégnée par la présence d’Achille, comme vous le savez certainement… Sa mère l’emmenait très souvent à l’Achilleion quand elle était petite. Je crois qu’elle était un peu amoureuse de lui, conclut-il dans un sourire.

— Le plus beau et le plus courageux des héros de la mythologie grecque, affligé néanmoins d’une faiblesse secrète.

La légende voulait que la mère d’Achille ait plongé son fils encore bébé dans le Styx, le plus grand fleuve des Enfers, qui avait la réputation de rendre invulnérable. Elle l’avait immergé entièrement en le tenant par le talon, la seule partie de son corps qui n’avait pas touché les eaux sacrées. Depuis lors, « le talon d’Achille » désignait le point faible d’une personne.

Parmi toutes les statues exposées à l’Achilleion, la plus impressionnante était celle qui le représentait à terre, s’efforçant en vain de retirer la flèche solidement fichée dans son talon tandis que la vie l’abandonnait.

— C’est bien cette faiblesse qui l’aura tué, finalement, fit observer Lysandros. Il ne l’avait pas assez bien cachée. Son adversaire a tout de suite su où il fallait viser pour le toucher mortellement.

— Comme quoi, personne n’est à l’abri d’une faille.

— Mon père me répétait sans cesse de ne jamais laisser quiconque deviner mes pensées. Pour lui, c’était ça, la vraie faiblesse d’un homme.

— Je ne suis pas d’accord, objecta Petra. Au contraire, on se sent parfois plus fort quand quelqu’un nous écoute et nous comprend.

— Balivernes ! Il est plus prudent de ne rien confier à personne de ses états d’âme.

— Même pas à moi ? fit Petra d’une voix très douce. Il hésita l’espace d’un instant.

— S’il existait une personne en qui je puisse avoir confiance, je crois que ce serait vous, en effet, eu égard à ce que nous avons partagé dans le passé. Mais je suis comme je suis, ajouta-t-il avec un sourire résigné. Vous ne pourrez pas me changer, j’en ai peur.

Elle le dévisagea avec attention avant d’effleurer sa main d’une caresse aérienne.

— Vous vous méfiez des gens qui vous inspirent confiance, n’est-ce pas ? demanda-t-elle dans un souffle.

— C’est ce que j’ai dit ?

— A mots couverts. A Las Vegas, vous avez bien failli m’en dire beaucoup plus.

— Je n’étais pas dans mon état normal, ce soir-là. Pour être franc, je ne me souviens plus de ce que je vous ai dit.

Le silence retomba, et Lysandros se perdit dans la contemplation de son verre. Petra devina qu’il regrettait déjà de s’être livré ainsi. A présent, il allait se retrancher derrière son bouclier de prudence et de suspicion.

Existait-il un moyen de toucher le cœur meurtri de cet homme ? Et si elle décidait de tenter sa chance, ne risquait-elle pas de se brûler les ailes ?

4.

— Je suis désolé, reprit-il enfin d’une voix posée. Je suis comme ça, c’est tout.

— Vous ne laissez personne vous approcher, n’est-ce pas ?

Il secoua la tête.

— Mais j’aimerais tout de même vous dire quelque chose. Il s’agit sans doute d’une simple coïncidence, mais c’est assez étrange. Après vous avoir raccompagnée à votre chambre ce soir-là, je suis retourné au casino et j’ai regagné tout ce que j’avais perdu, comme par miracle. Je n’ai pas perdu un seul cent et ça peut vous paraître bizarre, mais j’avais l’intime conviction que c’était grâce à vous — un peu comme si vous aviez eu le pouvoir de faire tourner la roue du bon côté. Pourquoi souriez-vous ?

— Je n’aurais jamais cru qu’un homme comme vous puisse être superstitieux.

Il secoua de nouveau la tête.

— Ne me dites pas que vous avez étudié les légendes de la Grèce antique sans vous frotter à la magie qui l’entoure ?

— Oh, je sais pas mal de choses là-dessus, évidemment. La magie se cache dans les endroits les plus inattendus. Toute la difficulté consiste à la distinguer de l’imagination humaine, de cette capacité que nous avons à rêver.

Elle avait prononcé ces derniers mots d’une voix à peine audible, comme pour elle-même, mais un curieux mélange de plaisir, de douleur et d’angoisse le submergea aussitôt.

— Les rêves et l’imagination… probablement les choses les plus dangereuses au monde, déclara-t-il d’un ton laconique.

— Ou les plus précieuses. Toutes les grandes idées proviennent de là. Un jour, un de vos lointains ancêtres a pensé : j’aimerais tellement construire un bateau. Il a réalisé son rêve : il a construit un bateau. Puis un autre et un autre encore. Et vous voici à la tête d’une véritable flotte !

Il esquissa un sourire.

— Vous êtes une femme très intelligente. Vous êtes capable de transformer le négatif en positif rien qu’avec des mots. Vous m’avez presque convaincu et je peux vous garantir que c’est un exploit ! C’est peut-être ça, la magie. Vous avez hérité de pouvoirs quasi surnaturels que les autres femmes n’ont pas.

Il y eut un léger bruit derrière lui. Brusquement ramené à la réalité, il retira sa main à contrecœur et se redressa avec une nonchalance feinte.

Au même instant, son téléphone vibra dans la poche de sa veste. Il le prit et fit la moue en lisant le message.

— Il ne manquait plus que ça ! Je devais passer au Pirée demain matin mais j’ai l’impression que je ferais mieux d’y aller sans tarder. Je dois m’absenter quelques jours.

Petra prit une longue inspiration et s’efforça de masquer sa déception. Ils avaient passé la soirée à parler, à se dévoiler l’un à l’autre… En toute logique, une soirée comme celle-ci aurait dû s’achever par un moment de complicité d’un tout autre genre… ils auraient dû passer la nuit ensemble, consumés par le feu du désir qui brûlait entre eux — à quoi bon le nier ?

— Serez-vous encore là quand je reviendrai ?

— J’ai l’intention de passer quelque temps en Grèce.

— Je vous appellerai.

— D’accord. Allons-y… j’ai cru comprendre que vous étiez pressé.

— Je suis sincèrement désolé…

— Il ne faut pas. La journée a été longue et riche en émotions, ajouta-t-elle avec un entrain forcé. Je suis moi-même épuisée.

*  *  *

En arrivant devant la villa d’Homère, les grilles s’ouvrirent à l’approche de la voiture, comme si quelqu’un guettait leur arrivée. Lysandros gara la voiture devant la maison puis il vint lui ouvrir la portière et l’accompagna jusqu’à la porte.

En proie à un grisant mélange d’émotions, Petra leva les yeux sur lui.

— Vous souvenez-vous de ce soir-là, à Las Vegas ? demanda-t-il à mi-voix. Vous étiez tellement jeune, tellement candide que je me suis empressé de vous ramener jusqu’à votre chambre d’hôtel en vous conseillant d’aller vous coucher sans tarder.

— Et de fermer la porte à clé, compléta-t-elle dans un murmure.

Aucun d’eux ne parla du baiser qu’il lui avait donné — une caresse si douce, si aérienne qu’elle avait cru sur l’instant l’avoir rêvée. Un baiser dénué de passion mais empreint d’un émouvant mélange de tendresse et de bienveillance. Le souvenir de ce baiser l’avait poursuivie tout au long de ces années. Certes, elle avait connu entre-temps l’amour, le désir et la volupté, mais rien ni personne n’avait réussi à effacer la magie de ce moment. Les yeux rivés aux siens, elle comprit à cet instant précis pourquoi ce souvenir était resté gravé dans son esprit. Et lorsqu’il se pencha vers elle, un frisson la parcourut.

Cette fois encore, ses lèvres effleurèrent les siennes quelques instants à peine.

— Bonne nuit, dit-il d’une voix sourde avant de tourner les talons.

Avant qu’elle ait le temps de réagir, il avait dévalé les marches du perron pour s’engouffrer dans sa voiture sans un regard en arrière, comme quelqu’un qui aurait vu un fantôme.

— Bonne nuit, murmura-t-elle tandis que les phares disparaissaient au bout de l’allée.

*  *  *

Durant les jours qui suivirent, Petra n’eut guère le temps de souffler. Sa réputation l’avait devancée et plusieurs associations l’avaient contactée afin qu’elle donne des conférences ou se joigne à leurs fouilles archéologiques. Emportée par sa passion, elle accepta une multitude d’invitations qui lui firent presque oublier le silence de Lysandros.

La plus intéressante de ces invitations provint d’une association britannique baptisée The Cave Society dont les membres — tous passionnés par la Grèce antique — projetaient d’aller explorer une île de la mer Egée située à une trentaine de kilomètres au large d’Athènes. Cet îlot regorgeait de grottes dans lesquelles se trouvaient peut-être des trésors archéologiques d’une valeur inestimable.

Nikos voyait son départ d’un mauvais œil. Selon lui, ces rumeurs étaient parfaitement infondées, elle perdrait son temps en se joignant à cette équipe. Pourtant, l’idée d’une promenade en bateau suffisait à la réjouir.

— Pour être franche, lui confia-t-elle alors qu’il tentait encore de la dissuader, ce que j’aimerais voir par-dessus tout, c’est la villa Priam, à Corfou. Est-il vrai que Lysandros en est le propriétaire ?

Il haussa les épaules.

— Je crois, répondit-il de façon laconique.

Lorsqu’elle ne donnait pas de conférence ou qu’elle ne participait pas à une excursion, Petra passait des heures dans la bibliothèque d’Homère. Elle était émerveillée par la quantité et la diversité des ouvrages collectés par le nouvel époux de sa mère. Souvent, il lui arrivait de s’asseoir pour se plonger dans la lecture d’un livre. Elle sortait alors de son sac une photo qu’elle plaçait à côté d’elle avec un petit sourire empreint de nostalgie. « Tu vois, grand-père, tu continues à veiller sur moi », murmurait-elle en grec à l’adresse du visage mat, creusé de profonds sillons et couronné d’épais cheveux blancs. Sur le cliché, un sourire hésitant jouait sur les lèvres de son grand-père — un sourire qui l’avait tant de fois réchauffée dans son enfance.

C’était lui qui lui avait parlé de son père — Estelle était toujours restée très vague à ce sujet. Il lui avait également montré des photos qui révélaient une étonnante ressemblance entre son père et elle.

— Ton père était un impulsif… Dieu sait que ce trait de caractère lui aura joué de mauvais tours, lui avait un jour confié son grand-père. Ce n’était pas un mauvais bougre, loin de là, mais il avait la fâcheuse habitude de parler d’abord et de réfléchir ensuite.

Il s’était interrompu pour l’envelopper d’un regard plein de tendresse.

— Tu es exactement comme lui, ma chérie.

C’était la vérité. Elle était d’un naturel jovial mais il lui arrivait parfois de perdre son sang-froid et ces accès de colère qu’elle maîtrisait mal la poussaient à dire des choses qu’elle regrettait par la suite. Au fil des ans, Petra avait réussi à refréner le côté impulsif de son caractère, de sorte que peu de gens soupçonnaient cette facette de sa personnalité. Pourtant, cette impulsivité sommeillait encore en elle, prête à se manifester sans crier gare.

A ce moment précis, par exemple, alors qu’elle s’efforçait de se concentrer sur l’ouvrage ouvert devant elle, mille et une pensées tourbillonnaient dans son esprit, tel un ouragan dévastateur. Par chance, Lysandros n’était pas là pour essuyer ses foudres car c’était bel et bien lui, le déclencheur de sa colère.

Depuis la soirée qu’ils avaient passée ensemble, elle ne l’avait revu qu’une seule fois, tout à fait par hasard, lors d’un grand dîner organisé par le maire d’Athènes. Il l’avait saluée très courtoisement avant de prononcer quelques formules de politesse, comme si la soirée qu’ils avaient passée ensemble n’avait jamais eu lieu. Avec une désinvolture exaspérante, il avait déclaré qu’il l’appellerait dans les jours à venir, sans en dire davantage.

Malgré son attitude froide et distante, elle n’avait cessé de penser à lui. Elle percevait en lui une immense solitude — un isolement qu’il avait délibérément choisi bien des années plus tôt.

Pour une raison qui lui échappait, elle éprouvait pour lui une immense compassion. Cette souffrance qu’il endurait l’affectait terriblement ; elle aurait tant aimé pouvoir lui venir en aide ! Hélas, il refusait de se livrer et elle ne pourrait rien faire pour lui contre son gré.

A la nuit tombée, elle aimait songer au baiser qu’il lui avait donné sur le pas de la porte. N’importe quel autre homme l’aurait prise dans ses bras pour l’embrasser à perdre haleine — à la vérité, elle aurait mille fois préféré qu’il agisse comme les autres. Au lieu de quoi, il avait effleuré ses lèvres d’un baiser très chaste, très protecteur, qui l’avait bouleversée.

Mais c’était un être passionné, elle l’avait senti en dansant avec lui, lovée contre son corps souple et musclé, et elle l’avait lu dans son regard ardent comme la braise lorsqu’il la regardait.

Un jour viendrait où elle réussirait à percer son armure… Ce jour-là — Petra le sentait proche –, Lysandros cesserait enfin de lui résister.

Mais les jours passaient et le silence de ce dernier se prolongeait, de plus en plus difficile à supporter. Les paroles que la séduisante inconnue avait prononcées le jour du mariage lui revenaient sans cesse à la mémoire. Si elle s’imaginait différente des autres, elle se trompait…

Gagnée par un mélange de colère et de frustration, elle décida de partir quelques jours pour tenter de se changer les idées. Elle était en train de préparer son sac lorsque son portable sonna.

— J’aimerais beaucoup vous voir ce soir, déclara sans ambages Lysandros.

Au prix d’un effort, Petra se retint pour ne pas exploser de colère.

— Je m’apprête à partir quelques jours.

— Ça ne peut pas attendre demain ?

— J’ai bien peur que non. Je suis vraiment très occupée. Au revoir.

Sans attendre de réponse, elle raccrocha.

— Bravo ! lança Nikos qui venait de faire son apparition dans l’encadrement de la porte. Il était temps que quelqu’un dise son fait à ce monstre d’arrogance.

— Ta sollicitude me touche beaucoup, Nikos, mais ne t’inquiète pas pour moi. Je peux m’occuper de cela toute seule.

La sonnerie du téléphone retentit de nouveau. Petra ne put résister et décrocha.

— Je sais que vous êtes en colère, déclara Lysandros à l’autre bout du fil. Et j’aimerais me faire pardonner.

— Vous vous méprenez, répliqua Petra d’un ton glacial. Je ne suis pas en colère, je suis simplement débordée. Je suis là pour travailler, au cas où vous l’auriez oublié.

— J’arrive donc trop tard pour me faire pardonner ?

— Non, je… vous n’avez rien à vous faire pardonner.

— Je me suis très mal conduit, j’en suis conscient, mais je ne voulais pas… je veux dire… aidez-moi, Petra. Je vous en prie.

Ces derniers mots agirent comme un déclic. Si elle pouvait facilement résister à son arrogance, les intonations presque implorantes de sa voix balayèrent d’un coup ses résolutions.

— Je devrais pouvoir réorganiser mon emploi du temps, déclara-t-elle d’un ton faussement posé.

— Je vous attends devant la grille. Venez comme vous êtes. C’est tout ce que je vous demande.

— J’arrive.

Elle raccrocha.

— Tu es complètement folle ! observa Nikos d’un ton railleur. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Elle exhala un soupir.

— Oui… mais c’est plus fort que moi.

Et elle quitta la pièce, le cœur battant à coups redoublés à la simple idée de revoir Lysandros… enfin !

Il l’attendait devant la grille de la propriété, comme prévu. Il lui prit la main et la serra dans la sienne.

— Merci, murmura-t-il avec une ferveur qui lui fit oublier tout ce temps passé à l’attendre.

La nuit tombait sur la ville.

Lysandros la conduisit au cœur d’Athènes et s’arrêta devant un petit restaurant flanqué d’une terrasse extérieure qui offrait une vue imprenable sur le Parthénon inondé de lumière, perché au sommet de l’Acropole pour mieux dominer la ville.

De délicieux effluves s’échappaient des cuisines tandis qu’ils étudiaient le menu en silence. Ils commandèrent une salade de calamars et une fricassée d’agneau.

Après le départ du serveur, Lysandros la dévisagea avec intensité et elle lut dans ses yeux noirs les sentiments qui le taraudaient mais qu’il n’arrivait pas à exprimer.

— Vous avez eu beaucoup de travail, ces derniers temps ? demanda-t-il finalement d’un ton poli.

— J’ai profité de la bibliothèque d’Homère pour avancer dans certaines de mes recherches. J’ai également reçu de nombreuses invitations à différentes excursions.

— Vous les avez acceptées ?

— Pas toutes. Et vous, qu’avez-vous fait pendant tout ce temps ?

Il haussa les épaules.

— La routine… des problèmes à régler, des contrats à négocier. Je me suis concentré sur le travail parce que… parce que…

Sa voix changea soudain.

— J’ai beaucoup pensé à vous, conclut-il d’un ton abrupt.

— Vraiment ? Ce n’est pas l’impression que j’ai eue.

— J’ai voulu vous appeler, Petra… des dizaines et des dizaines de fois… mais je me suis retenu. Je suppose que vous savez pourquoi.

— Je ne suis pas sûre, non.

— Vous n’êtes pas comme les autres. Avec vous, ce sera tout ou rien et je…

— Vous ne vous sentez pas prêt pour le « tout », acheva-t-elle à sa place. C’est très bien comme ça parce que moi non plus, figurez-vous.

Voilà… une fois de plus, son tempérament impulsif menaçait de lui jouer des tours. Sa bonne humeur s’était envolée, chassée par la contrariété qui la tenaillait depuis plusieurs jours.

— Puis-je avoir un peu de vin ? demanda-t-elle en lui tendant son verre avec un petit sourire contraint.

Lysandros la servit sans mot dire, visiblement conscient de la tension qui s’était abattue sur eux.

— Parmi toutes les invitations qui m’ont été adressées, reprit-elle dans l’espoir de détendre un peu l’atmosphère, la plus intéressante émane de la Cave Society.

Elle lui parla de leur projet d’excursion et des espoirs qu’ils plaçaient dans la visite de cette petite île de la mer Egée.

— Pour être franche, je ne pense pas trouver quoi que ce soit d’extraordinaire dans les grottes de cet îlot, conclut-elle en haussant les épaules. Mais c’est plus fort que moi, je suis incapable de résister ! Et puis, qui sait, peut-être aurai-je la chance de découvrir quelque chose d’exceptionnel et alors là, à moi la gloire et les honneurs… Imaginez un peu ma statue au Parthénon !

Elle éclata de rire devant son expression interloquée.

— Vous… c’est une blague, n’est-ce pas ? demanda-t-il avec circonspection.

— Evidemment ! Si vous aviez vu votre tête !

— Je suis désolé… je suis assez hermétique à l’humour en général, avoua-t-il d’un ton contrit.

— Oh, comme c’est triste ! Pourtant, je sais que vous savez rire. Je vous ai entendu l’autre jour, au mariage de ma mère.

— C’est juste que…

— Je sais, le coupa-t-elle. Vous êtes de ceux qui croient que l’humour est une faiblesse qu’il faut savoir dominer à tout prix.

Lysandros se rembrunit. A l’évidence, sa remarque avait fait mouche…

— Puis-je demander qu’on nous apporte le plat suivant ? demanda-t-il poliment.

— Allez-y, je vous en prie.

Contre toute attente, une bouffée de tendresse et de compassion mêlées envahit Petra. Malgré l’assurance qu’il affichait, malgré son port de tête fier et arrogant, cet homme dissimulait tant bien que mal ses failles et ses fragilités.

Une voix de femme, à quelques pas de leur table, l’arracha à ses réflexions.

— Je crois bien que c’est elle… pas toi ?

Levant la tête, Petra aperçut un couple d’âge mûr qui l’observait d’un air incrédule.

— C’est bien vous, n’est-ce pas ? demanda la femme à voix haute en esquissant un large sourire. Vous êtes Petra Radnor, n’est-ce pas ?

Petra hocha la tête avec indulgence.

— Oui, c’est bien moi.

— Je vous ai vue à la télé juste avant notre départ d’Angleterre… J’ai lu tous vos livres, vous savez. Oh, je suis si heureuse de faire votre connaissance !

Petra gratifia le couple d’un sourire chaleureux. A sa grande surprise, Lysandros les invita à se joindre à eux. Mais sans doute voyait-il là une diversion tout à fait opportune.

— J’ignorais que Mlle Radnor était une star, déclara-t-il d’un ton amusé tandis que le couple de touristes prenait place à leur table. Parlez-moi d’elle, voulez-vous ?

Ils ne se firent pas prier, au point que Petra ne put s’empêcher de rougir sous la pluie d’éloges qui s’abattit sur elle. Membres de la fameuse Cave Society, Angela et George venaient d’arriver à Athènes.

— Le président de l’association nous a dit qu’il vous avait contactée, enchaîna Angela. J’aimerais tellement que vous acceptiez notre invitation ! Ce serait formidable de compter dans nos rangs une experte de votre renommée.

Et les compliments se succédèrent jusqu’à ce que Petra se sente prise au piège. Soudain, par-dessus le brouhaha des conversations croisées, elle crut entendre sonner le téléphone de Lysandros. Ce dernier répondit, et une vive inquiétude se peignit aussitôt sur son visage.

— Entendu, dit-il d’un ton bref. Nous arrivons tout de suite.

Il rangea son portable et s’adressa à George et Angela qui le dévisageaient d’un air intrigué.

— Il s’est passé quelque chose, expliqua-t-il sans entrer dans les détails. Ma secrétaire a besoin de nous dans les plus brefs délais.

D’un geste vif, il appela le serveur et régla la note ainsi que les consommations du couple d’Anglais.

— Au revoir, fit-il en tendant la main à Petra pour l’aider à se lever. Ce fut un plaisir de vous rencontrer.

Ils s’enfuirent comme des voleurs. Lorsque enfin, ils débouchèrent dans une ruelle mal éclairée, Lysandros s’immobilisa et la prit dans ses bras.

— A nous deux…

5.

Une vague de plaisir et de soulagement inonda Petra. Cela faisait si longtemps qu’elle attendait ce moment ! Tout son corps vibrait de désir pour l’homme qui la tenait dans ses bras. Comme mues par une volonté propre, ses mains glissèrent sur son dos puissamment musclé tandis que leurs lèvres se scellaient.

— Comment avez-vous réussi à faire sonner votre téléphone ? murmura-t-elle contre sa bouche.

— Un jeu d’enfant… Il fallait à tout prix que je nous sorte de ce pétrin dans lequel je nous avais précipités.

Il reprit ses lèvres dans un baiser avide et passionné — exactement le genre de baiser dont elle avait rêvé tant de fois depuis leur toute première rencontre.

— Quel sort m’avez-vous jeté ? chuchota-t-il en s’écartant légèrement. Pourquoi ai-je tant de mal à vous résister ?

— Vous pourriez si vous le vouliez vraiment, répondit-elle dans un souffle. Mais ce n’est pas ce que vous voulez, n’est-ce pas… ?

— Arrêtez de me tourmenter…

Elle laissa échapper un petit rire.

Chaudes et caressantes, ses lèvres continuaient à effleurer les siennes, attisant le désir brûlant qui la consumait. Soudain, un brouhaha de voix vint perturber ce moment de pur bonheur. Le bruit se rapprocha et lorsqu’elle s’arracha à contrecœur des lèvres de Lysandros, elle distingua au bout de la rue un groupe de jeunes qui dansaient et chantaient à tue-tête dans la nuit. C’était la fête de la Musique, le 21 juin, et les rues d’Athènes vibraient au rythme des voix et des instruments.

La joyeuse bande les dépassa en les saluant bruyamment. Après avoir répondu à leurs salutations, Lysandros la prit par la main et se remit à marcher. Cette fois, ils émergèrent sur une placette où un groupe de rock donnait un concert en plein air.

— Je crois que ce n’est pas le bon soir pour envisager un tête-à-tête, plaisanta-t-il en effleurant les cheveux de Petra.

Autour d’eux, des couples dansaient au rythme d’un rock endiablé. Gagnée par l’ambiance festive, Petra émit un rire heureux. Sans qu’elle puisse s’expliquer pourquoi, elle se sentit soudain capable d’entraîner Lysandros vers une nouvelle existence faite de joie et de légèreté.

— Partons d’ici ! cria-t-il par-dessus la musique.

— Pour aller où ?

— Où vous voudrez bien m’emmener !

— Alors, suivez-moi !

Et elle se mit à marcher sans but précis, savourant simplement la présence de Lysandros à son côté. Ils remontèrent plusieurs rues brillamment éclairées, évitant quelques groupes de badauds plantés devant des scènes improvisées.

Elle s’arrêta enfin et ils restèrent un moment immobiles. Des bruits de pétards retentirent dans le lointain et l’instant d’après, une pluie de lumières multicolores embrasa le ciel étoilé tandis que des exclamations ravies fusaient de toutes parts.

— C’est magnifique, murmura Petra, émerveillée.

Il la prit dans ses bras sans mot dire et elle leva les yeux vers lui, parcourue d’un long frisson. Le feu d’artifice éclairait les traits de son visage mat. Elle sentit ses bras se resserrer autour d’elle, puis sa bouche captura la sienne.

— Qui êtes-vous ? chuchota-t-il contre ses lèvres. Que venez-vous faire dans ma vie ? Pourquoi suis-je incapable de…

— Chut… ça n’a pas d’importance. Plus rien n’a d’importance à part ça. Embrassez-moi… je vous en prie.

En entendant les intonations implorantes de sa voix, Lysandros eut soudain l’impression de vivre un rêve — un rêve à la fois doux et curieusement angoissant. Le désir qu’il éprouvait pour Petra l’effrayait, tant il se sentait désarmé face à son intensité.

Sur une impulsion, il l’avait appelée ce soir. Sur une impulsion encore, il l’avait entraînée loin du restaurant. N’était-ce pas précisément ce qu’il avait combattu des années durant, ces pulsions qui le poussaient à agir de façon totalement inconsidérée ?

Il se faisait l’impression de n’être plus qu’une marionnette dont Petra tirait les fils à sa guise. Et elle le savait pertinemment.

— Que se passe-t-il ? demanda cette dernière, comme si elle avait perçu son changement d’humeur.

Il se força à rencontrer son regard.

— Nous ferions mieux de rentrer.

Petra le fixa d’un air interdit. A quel jeu pervers se livrait-il, bon sang ? Comment expliquer un revirement aussi brutal ? Submergée par une bouffée de colère, elle releva le menton.

— Qui êtes-vous pour me traiter avec un tel mépris ?

— Je ne…

— Taisez-vous. J’ai quelque chose à vous dire et vous allez m’écouter. Je ne suis pas le genre de femme qui accourra à vos pieds dès que vous claquerez les doigts. Et ne faites pas celui qui ne comprend pas, parce que vous savez parfaitement de quoi je parle. Il y a une minute, vous étiez prêt à me suivre n’importe où et maintenant, vous voulez rentrer chez vous… Vous croyez vraiment que je vais accepter docilement vos sautes d’humeur ?

— Il faut que…

— Attendez, je n’ai pas terminé ! Que suis-je censée faire, Lysandros ? Attendre désespérément que vous m’appeliez ? J’aurais dû vous envoyer au diable au lieu d’accepter votre invitation ce soir…

— Peut-être, mais vous ne l’avez pas fait. Alors nous devrions…

Ses paroles ne firent qu’attiser sa colère.

— Il n’est jamais trop tard. Vous avez votre vie, j’ai la mienne. Apparemment, nous n’avons rien à faire ensemble. Je vous souhaite tout le bonheur du monde, Lysandros. Au revoir.

Vive comme l’éclair, elle tourna les talons et, suivie de Lysandros, regagna à pas pressés le petit restaurant où George et Angela se trouvaient encore. Un sourire radieux éclaira leurs visages lorsqu’ils les aperçurent.

— Quelle joie de vous revoir si vite ! s’exclama Angela. Alors, vous viendrez avec nous visiter ces grottes, n’est-ce pas, Petra ?

— Avec grand plaisir, répondit-elle d’un ton faussement enjoué. Peut-être pourriez-vous me donner plus de détails sur cette excursion ?

Elle se tourna vers Lysandros avec un sourire contrit.

— Je prendrai un taxi, ne vous sentez pas obligé de m’attendre. Je suis sûre que vous avez mille choses à faire.

— Entendu. Il ne me reste plus qu’à vous souhaiter une bonne soirée. J’ai été ravi de vous rencontrer.

Il les gratifia d’un petit signe de tête avant de disparaître. Au grand soulagement de Petra, il ne jugea pas utile de se retourner. Sinon, il aurait lu sur son visage l’immense tristesse qui lui glaçait le cœur.

*  *  *

Lysandros se réveilla d’humeur sombre. Le rayon de soleil qui avait brièvement éclairé sa vie s’était évanoui, cédant la place à la lumière blanche qui baignait plus prosaïquement la capitale grecque. Petra n’était pas là et sans elle, il éprouvait un terrible sentiment de vide. Et de honte, lorsqu’il songeait à sa conduite, comme s’il avait perdu tout contrôle de ses actes.

Où vous voudrez bien m’emmener… Avait-il réellement prononcé ces paroles ridicules ?

Il aurait dû lui être reconnaissant d’avoir mis un terme au rêve éveillé dans lequel il s’était égaré. Sans même le savoir, elle l’avait sauvé à temps.

A temps, vraiment ?

Il se leva et entreprit de se préparer pour la journée qui l’attendait. Ses mouvements ressemblaient à ceux d’un automate ; mais son cerveau était en ébullition.

Ainsi, Petra Radnor lui faisait peur. Parce que en peu de temps, elle avait réussi à prendre une place importante dans sa vie. Par sa vitalité, son intelligence et sa sensualité à fleur de peau, elle avait le pouvoir de l’arracher au gouffre de solitude dans lequel il vivait depuis des années et qu’il s’était juré de ne jamais quitter.

Certes, il collectionnait les aventures, mais il n’avait jamais éprouvé l’envie d’aller plus loin avec les femmes qui partageaient son lit. Il passait un bon moment avec elles puis au bout d’un certain temps — plus ou moins long –, il mettait un terme à l’histoire et tournait la page sans regret.

L’irruption de Petra dans sa vie avait chamboulé ce rassurant train-train. Pour lui, elle représentait une dangereuse tentation. Elle était semblable aux sirènes qui attiraient les marins vers les récifs rocheux contre lesquels se fracassait la coque des navires.

Un soupir s’échappa de ses lèvres. Elle avait décidé qu’ils ne se verraient plus — sans doute était-ce mieux ainsi.

*  *  *

Durant les jours qui suivirent, Lysandros s’absorba dans le travail. Plusieurs déplacements professionnels l’éloignèrent de la capitale, lui procurant une diversion momentanée. De retour à Athènes, il eut même l’agréable impression d’avoir repris le contrôle de sa vie.

Selon toute vraisemblance, Petra l’avait déjà remplacé par un autre et il s’efforçait de se réjouir à cette idée.

Dans la voiture qui le conduisait chez lui, il alluma la radio pour écouter le dernier flash d’informations. Un journaliste était en train de parler des recherches qui avaient lieu en mer en ce moment même, après qu’un bateau transportant les membres d’une association archéologique eut chaviré au large d’une petite île.

Parmi les passagers disparus se trouve Petra

Radnor, la fille de la célèbre actrice de cinéma

Estelle Radnor, mariée depuis peu à…

Lysandros fit une brusque embardée pour se garer le long de la chaussée, les mains crispées sur le volant. Comme pétrifié, il écouta la suite tandis que ses pensées tourbillonnaient confusément.

« Elle n’aurait pas pris part à cette excursion si elle n’avait pas été furieuse contre moi… S’il lui arrive malheur, ce sera ma faute — exactement comme la dernière fois — comme la dernière fois… »

Au prix d’un effort, il parvint à se ressaisir. Sans plus tarder, il fit demi-tour et fonça en direction de la côte. Il faisait presque nuit lorsqu’il atteignit le port où l’on attendait les rescapés du naufrage.

« Elle est morte, tu entends ? Morte ! Une fois de plus, tu as laissé le bonheur te filer entre les doigts… »

Il y avait déjà foule et tous les visages scrutaient avec anxiété le bateau qui fendait les eaux noires en direction du quai principal. Lysandros gara sa voiture au plus près et courut vers le groupe de badauds.

— Presque tous les passagers ont été secourus, déclara un homme devant lui. J’ai entendu dire qu’il manque encore une personne.

— Sait-on de qui il s’agit ? demanda Lysandros en s’efforçant de maîtriser le tremblement de sa voix.

— C’est une femme, c’est tout ce qu’ils ont dit. Je crains qu’il ne soit trop tard pour la retrouver, maintenant.

« Tu l’as tuée… tu l’as tuée, espèce de salaud ! »

Il s’accrocha à la rambarde du quai et plissa les yeux pour tenter de distinguer les silhouettes assises dans le bateau. Une femme se trouvait à l’avant, enveloppée dans une couverture de survie. Le faisceau blafard d’un projecteur éclaira fugacement sa chevelure blonde mais il ne put voir son visage. Si seulement c’était elle…

Le cœur battant à se rompre, il serra la rambarde métallique jusqu’à ce que la jointure de ses doigts blanchisse. Elle n’était pas morte, c’était impossible…

De longs frissons glacés coururent dans son dos.

Tout à coup, un cri fusa dans la nuit, suivi par une clameur. Le bateau était près du quai à présent et il put enfin distinguer le visage de la femme assise à la proue.

C’était Petra.

Terrassé par une vague de soulagement indicible, il vacilla et se força à inspirer profondément à plusieurs reprises.

Dans quelques minutes à peine, elle retrouverait la terre ferme. Il devait absolument se tenir prêt… Un téléphone portable, voilà ce dont elle aurait besoin sur-le-champ ! Elle aurait très certainement perdu le sien dans le naufrage et elle voudrait appeler sa mère sans tarder. Ce serait l’alibi idéal pour s’approcher d’elle !

Il la vit scruter le quai à la recherche de visages familiers. Au bout de quelques secondes — une éternité pour Lysandros –, elle agita la main. En proie à une bouffée d’allégresse, il lui rendit son salut mais réalisa vite qu’elle s’adressait à quelqu’un d’autre que lui, quelqu’un qui se trouvait au bord du quai. Au même instant, il vit Nikos se précipiter vers elle pour l’accueillir. Elle se pencha légèrement en avant, le visage éclairé d’un sourire.

Figé de stupeur, Lysandros observa la scène de loin. A peine le bateau fut-il amarré que Petra courut se jeter dans les bras de Nikos. Ils s’étreignirent longuement puis Nikos lui tendit son téléphone en prononçant des paroles que Lysandros ne pouvait entendre mais devinait aisément. Petra s’empara de l’appareil. L’instant d’après, sa voix si claire, si mélodieuse, résonna à ses oreilles :

« Estelle, ma petite maman, c’est moi ! Je suis saine et sauve ! »

Incapable d’en supporter davantage, Lysandros tourna les talons et regagna sa voiture. Il partit comme il était arrivé — aussi vite et discrètement.

A aucun moment, Petra ne le vit.

*  *  *

Lorsqu’elle arriva chez Homère, Aminta fit couler à Petra un bain chaud. Puis elle lui apporta à manger et l’aida à se mettre au lit.

— On ne parlait plus que de ça aux informations, expliqua la gouvernante. On était tous morts d’inquiétude. Que s’est-il passé, au juste ?

— Je ne sais pas moi-même, répondit Petra en esquissant un pâle sourire. La mer était pourtant calme quand nous avons quitté le port. Et puis soudain, le vent s’est levé, il y a eu de grosses vagues et le bateau a chaviré. On en a parlé aux informations, c’est vrai ?

Aminta hocha gravement la tête.

— Les journalistes ont même dit que les secouristes n’avaient pas retrouvé tous les passagers du bateau.

Le visage de Petra s’assombrit.

— Ils cherchent encore une femme.

Elle dormit mal, cette nuit-là. Ce fut la sonnerie du téléphone qui la tira de son sommeil agité. Quelques minutes plus tard, Aminta frappa à sa porte.

— C’est pour vous, déclara la gouvernante en lui tendant le combiné sans fil. Un homme.

Pleine d’espoir, elle prit le téléphone, impatiente d’entendre la voix profonde de Lysandros qui savait probablement ce qui était arrivé. Mais c’était George qui appelait pour lui annoncer que la passagère portée disparue avait été retrouvée et qu’elle allait bien. Ils parlèrent un moment puis Petra raccrocha, partagée entre le soulagement et la déception.

Lysandros ne se manifesta pas. Pourtant, il était impossible qu’il ne soit pas au courant de sa mésaventure, l’information étant encore largement commentée dans les journaux. Petra dut se rendre à l’évidence, si douloureuse fût-elle : l’homme qui l’avait embrassée avec tant de passion quelques jours plus tôt se moquait éperdument de son sort.

Lorsqu’elle se décida enfin à quitter sa chambre, elle trouva Nikos qui l’attendait sur la terrasse déjà baignée de soleil.

— Tu n’aurais pas dû te lever si tôt après ce que tu as vécu hier, déclara-t-il en lui prenant la main. Retourne te coucher, je vais m’occuper de toi.

Petra ne put s’empêcher de sourire. Elle avait été heureuse de le trouver sur le quai, la veille, alors qu’elle était sous le choc de ce qui venait de se passer. Ses attentions lui réchauffaient le cœur et elle se laissa faire docilement. Il se montra étonnamment gentil les jours suivants, se comportant avec elle comme un vrai frère, sans aucune ambiguïté. Rassurée, Petra s’efforça de savourer pleinement les moments de détente passés en sa compagnie. Elle avait eu tort de se méfier de lui.

Son bonheur eût été parfait si Lysandros avait daigné prendre de ses nouvelles.

*  *  *

Sans nouvelles de Petra depuis presque une semaine, Lysandros tenta de la joindre sur son portable — en vain. Le numéro était encore en service mais l’appareil était coupé et il se heurta au même message préenregistré toute la journée, toute la nuit et encore le lendemain matin.

Pourquoi avait-elle bloqué les appels au lieu de les basculer sur sa boîte vocale ? Quelque chose n’allait pas. Luttant contre l’inquiétude qui sourdait en lui, il se résigna à appeler directement chez les Lukas. Ce fut la secrétaire d’Homère qui lui répondit.

— J’aimerais parler à Mlle Radnor, s’il vous plaît, annonça-t-il sans préambule. Si elle n’est pas disponible pour le moment, dites-lui de me rappeler au plus vite.

— Je suis désolée, monsieur. Mlle Radnor est partie avant-hier en Angleterre avec M. Nikos.

La nouvelle lui fit l’effet d’un coup de poing dans le ventre.

— A-t-elle laissé une adresse ou un numéro de téléphone où je pourrais la joindre ? demanda-t-il d’une voix blanche.

— Non, monsieur. Ils m’ont simplement dit qu’ils ne voulaient pas être dérangés.

— Je vois. Merci

Et il raccrocha.

Dans le bureau d’Homère Lukas, la secrétaire se tourna vers Nikos qui se tenait sur le seuil de la pièce.

— Ai-je dit ce qu’il fallait ?

— Vous avez été parfaite. Répondez exactement la même chose s’il y a d’autres appels.

*  *  *

Lysandros resta un long moment assis, le visage fermé, incapable d’esquisser le moindre geste.

Elle est partie — elle ne reviendra pas…

Ces mots trouvaient en lui un écho douloureux, terrifiant.

Elle est partie…

C’était pourtant différent, cette fois. Elle ne lui devait rien.

Tu ne la reverras plus — plus jamais…

Son poing percuta le mur avec une telle violence qu’un tableau se décrocha et s’écrasa bruyamment au sol. Lysandros resta assis, les yeux fixés sur un point invisible tandis que ses souvenirs le rattrapaient.

Finalement, il se leva et se dirigea vers sa chambre d’un pas mécanique. Là, il jeta quelques vêtements dans un sac de voyage et appela sa secrétaire.

— Je m’absente quelques jours. Appelez-moi sur mon portable en cas d’urgence. Je vous contacterai à mon retour.

Comme un somnambule, il se rendit à l’aéroport où il prit le premier vol pour Corfou. Là-bas, il avait hérité d’une demeure qui avait appartenu à sa mère. La villa Priam — tel était son nom — avait toujours été une sorte de refuge ; il venait y trouver la paix et la tranquillité, une certaine forme de sérénité loin du stress de la vie quotidienne.

Attirés par le riche passé de la villa, les archéologues et les étudiants en histoire de l’art représentaient le seul désagrément. Construite sur les ruines d’un ancien temple, elle recelait aux dires de ces derniers de précieuses reliques datant de la Grèce antique.

Le crépuscule était en train de tomber sur l’île lorsqu’il parvint à la villa baignée de silence, protégée par ses volets clos. Un immense soulagement l’envahit lorsqu’il poussa la porte et pénétra dans le hall d’entrée.

Il s’apprêtait à gravir l’escalier qui menait à l’étage lorsqu’un détail retint son attention.

La porte de la cave était grande ouverte.

Ce n’était ni un oubli de sa part ni un accident. La cave donnait accès aux fondations de la maison et il veillait toujours à fermer cette porte à clé par mesure de sécurité. De plus, il était le seul détenteur de la clé. Un vent de colère souffla sur lui à l’idée d’être dérangé chez lui par un visiteur indésirable. S’efforçant de garder son sang-froid, il descendit sans bruit les marches en pierre, bien décidé à chasser l’intrus.

Une silhouette se dessina tout au fond de la cave et il s’en approcha à pas de loup. Un minuscule point lumineux éclairait les pierres sans qu’on puisse distinguer autre chose du propriétaire de la lampe.

— Ne bougez plus, ordonna-t-il d’un ton dur. Vous n’êtes même pas conscient du danger que vous courez à vous trouver ici. Personne n’est autorisé à pénétrer dans cet endroit.

L’intrus étouffa un cri et, sous le coup de la surprise, lâcha sa lampe torche. Lysandros tendit la main dans le noir. Il sentit sous ses doigts le corps de son adversaire et se jeta sur lui pour le faire tomber.

— Vous allez regretter d’être entré ici par effraction, lança-t-il d’une voix sourde. Voyons un peu à quoi vous ressemblez.

Il s’empara de la lampe et braqua le faisceau lumineux sur le visage de son adversaire. A cet instant, il se figea, sous le choc.

— Petra !

6.

Petra le fixait de ses grands yeux apeurés, le souffle court. Lysandros se releva prestement puis il lui tendit la main pour l’aider à se lever à son tour. Elle tremblait comme une feuille.

— C’était vous… je n’arrive pas à y croire ! C’était donc vous…

— J’en ai bien peur.

Elle vacilla légèrement en parlant. D’un mouvement souple, Lysandros la souleva dans ses bras et gravit l’escalier de pierre puis celui de la maison pour la conduire jusqu’à sa chambre. Là, il la déposa délicatement sur le lit et s’assit à côté d’elle.

— Vous êtes devenue folle ? demanda-t-il d’une voix légèrement rauque. Avez-vous seulement conscience du danger que vous couriez à vous aventurer seule dans cette maudite cave ? Sans compter que j’aurais pu vous blesser en vous projetant sur le sol comme je l’ai fait. J’étais tellement furieux…

— Je suis désolée… je sais que je n’aurais jamais dû…

— Là n’est pas la question ! la coupa Lysandros. Vous auriez pu mourir, vous comprenez ? Vous auriez pu mourir et moi, j’aurais…

Il ne put terminer sa phrase.

— Vous exagérez, Lysandros, fit Petra à mi-voix, touchée par l’inquiétude qui voilait son regard. Je n’ai rien de cassé, je n’ai mal nulle part et je me sens parfaitement bien, je vous assure.

Il la dévisagea longuement, l’air hagard.

— Arrêtez de me regarder comme ça, reprit-elle en prenant son visage entre ses mains. Tout va bien.

— C’est faux. Il m’arrive parfois de perdre le contrôle et alors je… j’agis sans réfléchir. C’est si facile, hélas, de faire du mal à quelqu’un.

Au prix d’un effort, Petra résista à l’envie de lui demander à quel épisode douloureux de son passé il faisait référence. Le moment était mal choisi.

— Vous ne m’avez pas fait mal, assura-t-elle.

— Je ne me le serais jamais pardonné.

— Pourquoi ? C’est moi qui suis entrée chez vous par effraction. Vous seriez même en droit d’appeler la police.

— Arrêtez vos bêtises !

Avec des gestes empreints d’une grande tendresse, il la prit dans ses bras et la serra contre lui comme s’il craignait qu’elle s’échappe.

— Mmm… ça fait du bien, murmura Petra. Serrez-moi encore.

Elle sentit ses lèvres effleurer brièvement ses cheveux.

— Vous devez avoir des bleus partout. J’aimerais vous examiner.

Elle hocha la tête et il déboutonna son chemisier, le fit glisser le long de ses bras puis, parfaitement impassible, dégrafa son soutien-gorge.

— Allongez-vous sur le ventre.

Elle obéit. Pendant les quelques instants qui suivirent, elle sentit son regard comme une brûlure sur sa peau nue.

— Je n’ai vraiment pas mal, Lysandros.

— Je vais vous prêter une de mes chemises pour la nuit.

— Pas la peine. Mes affaires sont dans la chambre d’à côté. Cela fait plusieurs jours que je suis là. Personne n’a remarqué ma présence parce que j’ai laissé les volets fermés. J’ai emporté suffisamment de nourriture pour pouvoir me livrer à mes recherches sans avoir besoin de sortir. Vous voyez, Lysandros, je suis une vraie délinquante.

— Et s’il vous était arrivé quelque chose ? Qui vous aurait porté secours ?

Il marqua une pause, passa une main lasse dans ses cheveux.

— Vous êtes complètement folle, Petra… Vous ne comprenez donc pas que la simple pensée qu’il ait pu vous arriver quelque chose me terrifie ?

— Vous ne vous êtes pas beaucoup inquiété pour moi quand le bateau a chaviré, répliqua-t-elle avec une pointe d’amertume. Mais peut-être n’étiez-vous pas au courant…

— Bien sûr que si ! Dès que j’ai entendu la nouvelle à la radio, j’ai foncé au port en pensant que vous pourriez avoir besoin de moi. J’ai guetté votre arrivée. Et j’ai vu que vous alliez bien.

— Vous étiez là ? fit Petra, incrédule.

— Evidemment. Mais je vous ai vue vous blottir dans les bras de Nikos à votre descente du bateau. Je ne voulais surtout pas perturber de si touchantes retrouvailles, alors je suis rentré chez moi.

— Oh, Lysandros…, murmura-t-elle en tendant les bras vers lui. Comment ai-je pu être aussi bête ? Comment ai-je pu me laisser duper de la sorte ?

Sourcils froncés, Lysandros s’approcha d’elle et l’enlaça.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous passez votre temps à dissimuler votre véritable personnalité. Mais c’est fini, maintenant. Vous ne pourrez plus jouer à cache-cache avec moi.

Il baissa les yeux sur ses seins dont les pâles rondeurs ressortaient dans la pénombre. Avec une lenteur délibérée, il promena ses doigts sur le sein gauche puis saisit délicatement entre le pouce et l’index le mamelon déjà durci par le désir.

— Plus de cache-cache, murmura-t-il comme pour lui-même. Nous n’avons rien à nous cacher, tous les deux. Elle commença à déboutonner sa veste mais il fut plus rapide qu’elle. En quelques gestes fluides, il s’en débarrassa, ainsi que de sa chemise. Une onde de désir courut dans les veines de Petra à la vue de son torse puissant et hâlé, recouvert d’une fine toison brune. Sans se quitter un instant du regard, ils terminèrent de se déshabiller — plus posément, comme s’ils avaient pris conscience de l’importance du moment qu’ils étaient en train de vivre.

Lorsqu’il la prit enfin dans ses bras, Petra ne put réprimer un long soupir de bien-être. Combien de fois avait-elle rêvé de cet instant ? Les doigts chauds et fermes de Lysandros coururent doucement le long de son dos et sa peau se couvrit de mille frissons exquis tandis qu’elle posait les mains sur son torse musclé, se délectant de son odeur légèrement musquée, de l’élasticité de son épiderme.

— C’est un jeu dangereux que nous jouons là, Petra, chuchota-t-il contre sa tempe.

— Dangereux pour qui ? Pas pour moi, en tout cas.

— Rien ne vous fait peur, n’est-ce pas ?

— Rien, affirma-t-elle en cherchant ses lèvres.

Absolument rien.

Tremblants de désir, ils s’embrassèrent avec une fougue décuplée. Puis, après l’avoir précautionneusement allongée contre les oreillers, Lysandros entreprit d’explorer les courbes sensuelles de son corps délié. Ses mains chaudes glissèrent partout : sur sa nuque, ses épaules et ses bras, sur son ventre et ses hanches, le long de ses jambes finement fuselées. Ivre de plaisir, Petra le caressa en retour, frustrée de ne pas pouvoir atteindre certaines zones érogènes de son corps viril. Elle brûlait d’envie de toucher et d’embrasser chaque centimètre carré de sa peau à la fois douce et ferme.

Lorsque, enfin, il s’allongea sur elle, elle s’arqua contre lui, totalement offerte à l’homme qu’elle avait attendu si longtemps, alors qu’elle était intimement convaincue qu’ils se retrouveraient un jour.

Et soudain, il fut en elle, l’emplissant si complètement qu’elle émit un long gémissement de plaisir. L’instant d’après, comme si elle craignait de le perdre déjà, elle noua ses jambes autour de ses reins et ce fut au tour de Lysandros d’exhaler un soupir.

Grisée par la vague de plaisir qui déferlait sur elle, elle souleva ses hanches pour mieux le sentir en elle. Ses doigts s’enfoncèrent dans la chair ferme de ses épaules musclées et elle ferma les yeux, au bord de l’orgasme.

— Oui… Oui !

Lorsqu’elle ouvrit les yeux, elle vit qu’il souriait, comme si son plaisir le réjouissait. Avec un mélange de fougue et de sensualité, il l’entraîna plusieurs fois à la frontière de l’extase, dosant savamment ses caresses et les assauts de ses reins pour retarder encore et encore l’instant magique où ils basculeraient ensemble dans un océan de volupté. Et cet instant arriva, enfin. Parcourus de violents frissons, ils crièrent à l’unisson avant de s’abandonner au plaisir.

Elle resta un long moment immobile, paupières closes, enveloppée d’une torpeur exquise. Lorsqu’elle ouvrit les yeux, elle croisa le regard interrogateur de Lysandros.

— Comment te sens-tu ?

— Divinement bien, répondit-elle à mi-voix.

Qu’aurait-elle pu dire de plus ? Plus rien ne serait comme avant, désormais. Pas seulement parce que Lysandros était le meilleur amant qu’il lui ait été donné de rencontrer, mais aussi — et surtout — parce qu’elle sentait poindre en elle des sentiments tout à fait inédits, d’une rare intensité. Elle se sentait entière entre ses bras et c’était une impression unique, presque impossible à exprimer.

Il se souleva légèrement sans la quitter des yeux, et elle esquissa un sourire radieux. Il avait encore envie d’elle, elle le lisait dans son regard sombre.

En proie à une nouvelle vague de désir, elle noua un bras autour de son cou et se redressa à son tour. Au même instant, un petit cri de douleur s’échappa de ses lèvres.

— Je t’ai fait mal ? demanda aussitôt Lysandros. J’ai oublié que…

— Moi aussi, fit-elle en réprimant à grand-peine une grimace. Je crois que je vais aller prendre une douche pour regarder de plus près l’étendue des dégâts.

Quelques minutes plus tard, ils étaient dans la salle de bains. Cette fois, Lysandros alluma toutes les lumières et l’obligea à se retourner pour examiner son dos. Il retint son souffle.

— Ce n’est pas joli à voir. Tu as dû heurter quelque chose de pointu en tombant. Je suis vraiment désolé.

— Tu n’y es pour rien, Lysandros. Et puis ça ne me fait pas mal quand je ne bouge pas.

Avec des gestes délicats, il l’aida à prendre sa douche, la savonna, la rinça puis la sécha soigneusement. Enfin, il la porta jusqu’au lit et alla chercher son sac dans la pièce voisine.

— Je vais voir ce que je peux préparer à manger pendant que tu t’habilles, déclara-t-il en posant le sac sur la table de chevet.

— Tu trouveras tout ce que j’ai apporté dans la cuisine. Il la rejoignit un quart d’heure plus tard avec un plateau où se côtoyaient des tasses de café et une assiette de sandwichs.

— Je vais prendre soin de toi jusqu’à ce que tu te sentes mieux, déclara-t-il en l’aidant à boutonner la veste de son pyjama en fine cotonnade.

Une pensée sembla le traverser soudain.

— Depuis combien de temps es-tu là ?

— Trois jours.

— Quand es-tu rentrée d’Angleterre ?

Petra écarquilla les yeux.

— Je ne suis jamais allée en Angleterre. Pourquoi me demandes-tu ça ?

— J’étais tellement frustré de ne pas pouvoir te joindre sur ton portable que j’ai appelé chez Homère. Une femme m’a dit que tu étais partie en Angleterre avec Nikos. Elle a précisé que vous ne vouliez en aucun cas être dérangés.

— Et tu l’as crue ?

— Pourquoi aurais-je mis sa parole en doute ? Tu t’étais volatilisée et ton téléphone était coupé.

— Il est tombé à l’eau lors du naufrage. J’ai dû en commander un autre.

— Comment aurais-je pu deviner ? Tu as disparu sans me donner de nouvelles.

— Parce que c’est moi qui ne t’ai pas donné de nouvelles ? Et toi, alors ? Sache que je ne suis pas du genre à poursuivre quelqu’un qui ne veut pas de moi. Tu as tout fait pour m’éloigner, Lysandros, ne dis pas le contraire.

— Non, ce n’est pas du tout ce que…

Il se passa une main dans les cheveux.

— Je te rappelle tout de même que c’est toi qui avais décidé que nous ne nous reverrions plus.

— Ce n’est pas tout à fait ce que j’ai dit…

— Ah bon ? Je vais finir par croire que tu as la mémoire courte ! Quoi qu’il en soit, il y a eu le naufrage du bateau, et j’ai été pris de panique lorsque j’ai entendu la nouvelle aux informations. Tu connais la suite : je me suis précipité au port et là… eh bien, Nikos t’attendait, tu t’es jetée dans ses bras.

— Dire qu’il a profité de cette histoire pour raconter n’importe quoi à notre sujet, l’idiot ! s’indigna Petra. Alors même que je commençais à le trouver presque sympathique. Il ne perd rien pour attendre, crois-moi !

— Oublie-le pour le moment. Nous réglerons ça plus tard. En attendant, tu vas rester au lit jusqu’à nouvel ordre.

— Bien, chef ! lança-t-elle en le gratifiant d’un sourire espiègle.

Croisant son regard soupçonneux, elle esquissa un salut militaire avant d’ajouter :

— J’obéirai à vos ordres, chef, que cela me plaise ou non… chef !

Il lui consentit enfin un sourire.

— Sans vouloir me vanter, je crois que cela va vous plaire, mademoiselle.

— Mmm, oui… je crois aussi, admit-elle d’une voix câline.

*  *  *

Cette nuit-là, rassurée par la présence attentionnée de Lysandros, Petra dormit comme un bébé. L’aube se levait à peine lorsqu’elle entrouvrit les yeux. Assis dans un fauteuil près de la fenêtre, il veillait sur elle.

— Que se passe-t-il ? s’enquit-il aussitôt. De quoi as-tu besoin ?

Touchée par sa sollicitude, elle secoua la tête en soupirant d’aise. L’instant d’après, elle sombrait de nouveau dans un profond sommeil.

Lorsqu’elle se réveilla quelques heures plus tard, Lysandros n’était plus là et un silence cotonneux régnait dans la maison.

Elle se leva avec précaution et se dirigea vers la porte en massant son dos encore endolori. Elle se trouvait en haut de l’escalier lorsque la porte d’entrée s’ouvrit et la haute silhouette de Lysandros se découpa sur le rectangle de ciel bleu. Dès qu’il l’aperçut, il gravit les marches quatre à quatre en demandant d’un ton réprobateur :

— Puis-je savoir ce que tu fabriques ?

— J’avais envie de me lever…

— Pas question, c’est encore trop tôt.

Sans attendre de réponse, il la prit par le bras et l’entraîna vers la chambre où il l’aida à s’asseoir dans le fauteuil.

— Reste là pendant que je fais le lit.

Petra obéit sans protester. Lorsqu’il eut terminé, il revint vers elle et l’aida à se lever.

— Je suis encore un peu courbaturée, avoua-t-elle en esquissant une grimace. Mais ça va passer.

— Ça ira mieux quand je t’aurai massée. Je suis allé faire quelques courses et j’en ai profité pour passer à la pharmacie où j’ai trouvé une huile de massage miraculeuse, aux dires du pharmacien. Déshabille-toi et allonge-toi.

Elle s’exécuta de bonne grâce et retint son souffle lorsqu’il versa quelques gouttes d’huile sur ses épaules et son dos. La sensation de fraîcheur s’estompa vite au contact de ses grandes mains fermes qui glissèrent délicatement sur sa peau.

Un soupir de bien-être s’échappa de ses lèvres tandis qu’une vague de désir montait en elle. Allait-il céder lui aussi à la volupté du moment ? Le parfum des huiles essentielles se répandait dans la pièce, enivrant. Pendant un court instant, les doigts de Lysandros s’attardèrent dans le creux de ses reins, comme s’il luttait contre l’exquise tentation de lui faire l’amour… Finalement, la raison l’emporta et ses mains, à la fois douces et fermes, reprirent leurs lents mouvements de rotation.

*  *  *

Plus tard, dans la cuisine, elle le regarda préparer le petit déjeuner.

— Les gens qui croient te connaître tomberaient des nues s’ils te voyaient aux fourneaux, lança-t-elle d’un ton espiègle.

— Je compte sur toi pour tenir ta langue. De toute façon, personne ne te croirait…

Elle partit d’un éclat de rire.

— Pourquoi as-tu eu envie de venir ici précisément maintenant ? demanda-t-elle après avoir recouvré son sérieux.

— J’avais envie de réfléchir, répondit-il en l’enveloppant d’un regard pénétrant. Depuis notre rencontre, je… comment dire… tout aurait dû être simple, pourtant…

Elle hocha la tête.

— Et si nous décidions que les choses sont simples à partir de maintenant ? suggéra-t-elle en soutenant son regard empreint de gravité. Je ne voudrais surtout pas être un problème pour toi. Tu as des préoccupations tellement plus importantes…

Il posa la poêle qu’il tenait et fut près d’elle en deux enjambées.

— Il n’y a rien de plus important que toi, déclara-t-il en l’enlaçant.

Plus tard, lorsque Petra se remémorerait la manière dont il l’avait serrée dans ses bras à cet instant précis, des sensations troublantes la submergeraient. Parce que en réalité, cela ne ressemblait pas à l’étreinte d’un amant… non, c’était un geste presque désespéré, comme un naufragé perdu en pleine mer s’agripperait à une bouée.

Lysandros ferma les yeux. Il n’aurait pu lui avouer plus clairement que ce qu’elle lui apportait dépassait le cap de la passion charnelle — sa présence lui apportait une sérénité qu’il n’avait encore jamais goûtée, un sentiment de paix incommensurable.

Que deviendrait-il s’il la perdait un jour ?

7.

— Qu’allons-nous faire aujourd’hui ? demanda Petra lorsqu’ils eurent terminé de faire la vaisselle.

Il lui lança un regard amusé.

— Tu vas te reposer…

Puis, comme elle ouvrait la bouche pour protester, il enchaîna :

— Si tu te sens suffisamment en forme, on peut aller se promener sur la plage en fin de matinée. Puis nous rentrerons déjeuner et tu iras faire une sieste.

— Entendu, chef !

Dans le garage se trouvait une petite voiture, au volant de laquelle se glissa Lysandros. Il prit la direction d’une toute petite plage, à l’écart de celle que fréquentaient les touristes.

— C’est une crique privée, expliqua-t-il en l’aidant à descendre. Elle appartient à un ami.

De gros rochers piquetaient le sable blond et Petra découvrit avec émerveillement une petite grotte où elle alla se changer. Absorbée par ses recherches, et bien qu’elle ait pensé à glisser un maillot de bain dans son sac, elle n’avait pas encore eu le temps d’aller se baigner depuis qu’elle était arrivée à Corfou. L’idée de sentir la caresse du soleil sur sa peau l’emplit soudain d’une délicieuse excitation et elle sortit de la grotte en souriant.

Lysandros avait étendu un immense drap de bain sur le sable. Dès qu’il l’aperçut, il brandit un tube de crème solaire.

— Allonge-toi, je m’occupe du reste, ordonna-t-il très sérieusement.

Cette fois encore, Petra rit de bon cœur.

— Quelle autorité naturelle ! Tu n’as jamais été tenté d’entrer dans l’armée ? Laisse-moi te proposer autre chose : allongeons-nous tous les deux et enduisons-nous de crème mutuellement.

Elle réprima un sourire devant son expression éberluée. Contrairement à elle, il avait la peau très mate et ne craignait pas d’attraper des coups de soleil, mais l’idée de caresser son grand corps musclé sous ce faux prétexte lui paraissait tout simplement irrésistible.

— Tu penses vraiment que j’en ai besoin ?

— Absolument, assura-t-elle le plus sérieusement du monde.

Ils s’allongèrent ensemble sur le drap de bain et Petra s’empara de la crème. Lysandros l’observa en silence à travers ses paupières mi-closes tandis qu’elle pressait le tube dans le creux de sa main. L’instant d’après, elle effleura son torse du bout des doigts et il tressaillit.

— Comment en sommes-nous arrivés là ? murmura-t-il au bout de quelques instants, alors que les mains de Petra glissaient sur son corps électrisé.

— Je ne sais pas. Nous avons mis du temps à nous retrouver, en tout cas. A chacune de nos rencontres, j’avais l’impression que tu allais enfin baisser la garde mais non, tu t’ouvrais un peu pour mieux te refermer ensuite… comme si j’étais l’ennemi à abattre. Le soir de la fête de la Musique, à Athènes…

Il exhala un soupir.

— Je sais. Je me suis conduit de manière parfaitement inconséquente. Je savais que ce n’était pas bien de te faire subir mes changements d’humeur mais c’était plus fort que moi, tu comprends ? Ta réaction était tout à fait compréhensible.

Petra secoua lentement la tête, les yeux rivés sur les larges épaules qu’elle était en train d’enduire de crème.

— On n’a jamais vraiment cherché à se comprendre, tous les deux. C’est peut-être le moment d’essayer…

Il fronça les sourcils.

— Tu es sûre de le vouloir ? Il serait peut-être plus sage d’en rester là, tu sais. Je ne suis pas facile à vivre. Je fais souffrir tous ceux qui ont le malheur de me côtoyer d’un peu trop près. Je ne le fais pas exprès, c’est juste que… je vis tellement replié sur moi-même que je ne prête pas attention à ce que ressentent les autres.

Un silence pesant accueillit son aveu teinté d’amertume. D’une voix rauque, il ajouta :

— A ta place, je n’insisterais pas, Petra. Je prendrais mes jambes à mon cou sur-le-champ. L’homme que tu vois devant toi est incapable de te rendre heureuse.

— Ne t’en fais pas pour moi, rétorqua Petra d’un ton désinvolte. Il semblerait que tu aies pioché le bon numéro, cette fois. Figure-toi que je suis une excellente combattante. Je saurai me défendre. Et tu regretteras de m’avoir provoquée.

— Ah oui, vraiment ? fit Lysandros, piqué dans sa curiosité.

Elle émit un rire amusé.

— Oui, vraiment. Ce sera une expérience totalement nouvelle pour toi, n’est-ce pas ?

Les yeux noirs de Lysandros étincelèrent.

— J’adore les nouveaux défis. C’est précisément l’attrait de la nouveauté qui rend plus fort et qui permet de sortir vainqueur chaque fois.

— Chaque fois, dis-tu ?

— Chaque fois, répéta-t-il avec une assurance inébranlable.

— J’ai très envie de te mettre tout de suite à l’épreuve, lança-t-elle en se levant d’un bond. Je vais nager.

Sans lui laisser le temps de réagir, elle s’élança vers la mer. Elle fendait déjà les flots d’une brasse vigoureuse lorsqu’il la dépassa. Il nageait un crawl fluide et puissant. Il s’arrêta quelques mètres plus loin, attendit qu’elle le rejoigne et lui tendit les mains. Petra les attrapa en offrant son visage au soleil. Son rire s’éleva dans l’air cristallin.

Ils nagèrent ensemble quelques minutes, plus tranquillement, puis Petra fit une pause. Ses douleurs s’étaient réveillées et elle grimaça.

— Rentrons, suggéra Lysandros qui l’observait du coin de l’œil. Allons déjeuner quelque part.

Ils longèrent la plage main dans la main. De temps en temps, leurs bras et leurs jambes se frôlaient et Petra sentit une douce chaleur inonder son ventre tandis que certaines images de leur nuit d’amour défilaient dans son esprit.

Sous les caresses tendres et audacieuses de Lysandros, elle avait découvert un monde encore inconnu, un univers de plaisir et d’érotisme qui l’avait littéralement subjuguée. Si elle s’était écoutée à cet instant précis, elle se serait jetée à son cou et ils auraient fait l’amour, là, sur le sable chaud, au rythme des vagues qui venaient s’échouer sur la grève.

Mais la raison l’emporta et ils trouvèrent un petit restaurant sur la plage où ils purent manger face à la mer.

— Que s’est-il passé au juste avec le bateau ? demanda Lysandros, tandis qu’ils attendaient leurs entrées.

Petra haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Il faisait un temps magnifique quand nous avons pris la mer. Nous avons même eu le temps d’explorer plusieurs grottes mais nous n’avons rien trouvé d’intéressant.

Elle soupira.

— Je n’aurais jamais dû y aller. Cette mésaventure m’a donné envie de me retrouver seule… j’ai donc décidé de venir à Corfou. Bon, d’accord, je sais ce que tu vas dire et je l’admets : je suis entrée chez toi par effraction, j’ai commis un délit, s’empressa-t-elle d’ajouter avec un petit sourire penaud. Mais ce n’était pas mon intention première. J’avais prévu de demander ton autorisation, mais nous nous sommes disputés entre-temps et…

Elle eut un haussement d’épaules éloquent. A son grand soulagement, un sourire naquit sur les lèvres de son compagnon.

— Comment diable as-tu réussi à pénétrer dans la maison ? Le système de protection est ultrasophistiqué…

Ce fut au tour de Petra d’afficher un sourire malicieux.

— Estelle a tourné dans un film sur le crime organisé, il y a quelques années. L’un des conseillers techniques était un serrurier. Il m’a appris un tas de choses extrêmement intéressantes. Selon lui, aucune serrure n’est inviolable, même celles dotées d’un code digital.

Lysandros la considéra d’un air sceptique. A l’évidence, il ne savait pas s’il devait la croire ou non. Finalement, il fit glisser son index le long de sa joue en murmurant d’un ton songeur :

— Si je comprends bien, tu ne te considères pas comme quelqu’un de très honnête ?

— Honnête, moi ? Enfin, Lysandros, je suis historienne ! Tu apprendras vite que les historiens ne reculent devant rien lorsqu’ils pensent avoir trouvé une piste intéressante. Dans ces cas-là, l’illégalité ne leur fait pas peur : ils forcent les portes des propriétés privées, ils contrefont des documents, ils mentent, ils trahissent. Bref, ils sont prêts à tout pour aller jusqu’au bout de leurs recherches ! Bien sûr, il nous arrive aussi de demander des autorisations en bonne et due forme mais ce n’est vraiment pas ce qui nous préoccupe le plus.

Lysandros sourit devant ces aveux.

— Je vois…, murmura-t-il en se penchant vers elle. C’est drôlement excitant tout ça. Tu pourrais peut-être me donner quelques-uns de tes tuyaux, un de ces jours…

— Quand tu voudras, répondit-elle à mi-voix.

— Pourquoi pas tout de suite ? Rentrons, d’accord ?

Sur le chemin du retour, ils firent une halte à l’épicerie du village. A en juger par le volume des courses, Lysandros avait l’intention de passer plusieurs jours sur l’île. Et cette idée enchantait Petra.

Le soleil déclinait lentement lorsqu’ils poussèrent la porte de la maison.

Dans la pénombre du hall d’entrée, Lysandros la prit dans ses bras et l’embrassa. Le contact de ses lèvres chaudes et fermes fit naître en elle une délicieuse sensation de bien-être.

Sa bouche glissa ensuite le long de son cou et elle enfouit ses doigts dans l’épaisseur soyeuse de ses cheveux. Il se redressa légèrement, leurs regards se nouèrent et sans échanger un mot, ils gravirent ensemble l’escalier qui conduisait aux chambres.

La veille, ils avaient fait l’amour avec une sorte de frénésie incontrôlable, une précipitation fiévreuse tant ils étaient pressés de se donner l’un à l’autre. Ce soir-là, c’était différent : ils pouvaient désormais prendre leur temps et savourer chaque instant passé dans les bras l’un de l’autre.

Avec des gestes empreints d’une grande douceur, Lysandros la déshabilla lentement, effleurant du bout des doigts chaque parcelle de peau ainsi révélée avant d’enlever le vêtement suivant. Puis Petra le déshabilla de la même manière, fascinée par la beauté parfaite de son corps souple et musclé.

Il l’allongea sur le lit, s’assit près d’elle et la contempla longuement.

— Laisse-moi te regarder…

Galvanisée par l’émerveillement qu’elle lisait dans son regard, Petra s’étira langoureusement. Sous la caresse brûlante de ses yeux noirs, elle se sentait fière de son corps, infiniment désirable.

Finalement, il posa une main sur sa poitrine frémissante puis se pencha pour capturer entre ses lèvres un mamelon déjà durci par le désir. Exhalant un long soupir, elle s’arqua contre lui.

— Oui… oh, oui…

— Chut… nous avons toute la nuit devant nous… Petra soupira encore lorsque la langue de Lysandros s’enroula autour de l’autre mamelon. Au bout de quelques minutes, incapable de supporter davantage l’exquise torture, elle s’agrippa à ses épaules.

— Viens, ordonna-t-elle dans un souffle tremblant. Viens, je t’en prie !

Il la pénétra d’un puissant coup de reins qui la fit tressaillir de plaisir.

Jamais aucun homme ne lui avait offert autant de sensations vertigineuses, autant de plénitude et de liberté dans l’intimité. Elle souleva ses hanches pour aller à sa rencontre tandis que les vagues de plaisir se succédaient jusqu’à l’explosion ultime, bouleversante.

Ils mirent du temps avant de retrouver leur souffle. Pendant tout ce temps, Petra s’accrocha à lui parce qu’elle avait besoin de se sentir en sécurité après la débauche d’émotions qui avait déferlé en elle.

Il souleva légèrement la tête et posa sur elle un regard troublé.

— Tu… c’est…

— Je sais, murmura-t-elle d’un ton rassurant. Je ressens exactement la même chose.

Apparemment, ces mots suffirent à l’apaiser car il reposa doucement la tête sur sa poitrine avant de s’endormir.

Un sourire aux lèvres, Petra savoura encore un moment la joie et le délicieux sentiment de victoire qui l’habitaient. Elle embrassa à plusieurs reprises le visage de Lysandros, très tendrement, et promit en silence de tout faire pour le rendre heureux.

Peu à peu, sans même s’en apercevoir, elle sombra à son tour dans un profond sommeil.

*  *  *

Ils passèrent la majeure partie du lendemain au lit, à parler, à faire l’amour, à s’étreindre en silence, unis par une complicité qui leur semblait encore impossible quelques jours plus tôt. Au cours de cette journée fabuleuse, Petra découvrit avec bonheur que Lysandros, l’amant fougueux et passionné qui savait si bien la conduire jusqu’aux cimes du plaisir, appréciait aussi les choses simples de la vie quotidienne.

Blottis l’un contre l’autre, il lui confia dans un murmure :

— Tu m’avais déjà sauvé la vie à Las Vegas. Je savais que tu serais encore capable du même miracle.

Elle s’écarta légèrement pour rencontrer son regard.

— De quelle manière t’avais-je sauvé ?

Un long silence répondit à sa question et Petra sentit son cœur se serrer. Et si, contrairement à ce qu’elle avait espéré, Lysandros se dérobait encore à elle ? Et s’il décidait de s’enfermer de nouveau dans un mutisme insondable ?

Elle réprima de justesse un soupir de soulagement lorsqu’il prit la parole d’une voix sourde.

— Je ne t’ai jamais dit pourquoi je me trouvais à Las Vegas ce fameux soir. J’étais parti après une violente dispute avec mon père. Nous nous querellions souvent, tous les deux, la plupart du temps pour des broutilles. Un jour, cette situation m’a paru insupportable et je suis parti avec l’intention de « vivre ma vie » sans que personne ne me juge ni ne me critique. Livré à moi-même, j’ai vite dérapé. Le soir de notre rencontre, cela faisait deux ans que j’errais sans but ni envie particulière. Je courais au désastre… mais je t’ai rencontrée.

— Et nous nous sommes disputés, intervint Petra avec une pointe d’amusement dans la voix.

— Pas vraiment… En fait, j’étais passablement énervé de m’entendre dire une vérité que je n’avais pas envie d’entendre. Tu te souviens quand tu m’as comparé à Achille qui s’était retiré du combat pour « bouder » sous sa tente… ?

Petra hocha la tête.

— C’est tout moi, ça. Je retraçais l’histoire sans songer un instant que mes paroles pouvaient te blesser.

— Je sais… En fait, je crois que tu m’as plutôt rendu service. Tes paroles ont été comme un déclic. J’avais vingt-trois ans et… disons que je manquais cruellement de maturité. J’avais laissé mon père en plan alors que j’étais censé lui succéder à la tête de l’entreprise familiale. Sans le vouloir, ce soir-là, tu m’as révélé des choses importantes sur moi-même. J’ai beaucoup réfléchi après notre rencontre. Le lendemain, je prenais l’avion pour la Grèce et j’annonçais à mon père que j’étais prêt à prendre mes fonctions. Nous sommes devenus associés et lorsqu’il est mort dix ans plus tard, je lui ai succédé. Grâce à toi.

Petra arqua les sourcils d’un air amusé.

— Suis-je censée être fière du travail accompli ?

— Qu’en penses-tu ?

— Pas complètement. Parce que tu n’es pas heureux.

Il haussa les épaules.

— Le bonheur ne faisait pas partie du marché.

— J’aimerais beaucoup savoir avec qui tu as passé ce marché, justement. Avec les Furies, peut-être… Que ressens-tu, toi, Lysandros, au plus profond de ton être ?

Son regard s’assombrit puis se perdit dans le vide. Il s’écoula un long moment avant qu’il prenne la parole.

— Parfois, j’ai l’impression de n’être qu’une coquille vide, confia-t-il d’une voix sourde. Comme si je n’existais pas en tant qu’être à part entière.

— C’est parce que tu refuses d’écouter ce que te souffle ton cœur, fit Petra, touchée par son aveu.

— Mon cœur…, répliqua Lysandros, soudain amer.

Je le vois comme un ennemi…

— Tu ferais mieux d’accepter les choses telles qu’elles sont… c’est beaucoup plus reposant, je t’assure.

— Je vais m’y efforcer, fit-il d’un ton énigmatique. C’est promis. Petra… Petra, dis que tu as envie de moi.

— En douterais-tu encore ?

Aussitôt, ses grandes mains se promenèrent sur son corps, parcouru de mille frissons.

— J’espère que tu sais à quoi tu t’engages, murmura-t-il en se penchant au-dessus d’elle. Parce qu’il est trop tard pour faire marche arrière, maintenant…

Elle noua les mains sur sa nuque.

— A la bonne heure.

*  *  *

Lorsqu’elle se réveilla, les premières lueurs de l’aube filtraient à travers les volets et elle était seule dans le grand lit. Instinctivement, elle roula de l’autre côté et s’emmêla dans les draps encore chauds.

Elle se redressa et tendit l’oreille. Un épais silence régnait sur la maison. Gagnée par une sourde appréhension, elle se leva et ouvrit la porte de la chambre. Il n’y avait pas de lumière dans la salle de bains. L’angoisse inexplicable qui la tenaillait monta d’un cran.

Soudain, elle crut entendre un léger bruit à l’autre bout du couloir. A pas feutrés, elle se dirigea vers l’extrémité plongée dans la pénombre et déboucha sur un autre couloir. Là encore, elle entendit du bruit — comme des pas légers qui allaient et venaient, s’arrêtaient puis reprenaient. Elle longea le couloir jusqu’au bout et s’immobilisa, le cœur battant, avant de se décider à avancer.

Elle se heurta bientôt à une volée de marches en haut desquelles se trouvait Lysandros. Il se tenait près de la fenêtre et paraissait absorbé dans la contemplation du ciel irisé d’orange et de rose. Elle le vit pivoter sur ses talons ; il arpenta le palier d’un pas hésitant puis s’arrêta devant une porte close.

Retenant sa respiration, Petra attendit qu’il tourne la poignée. Elle pourrait alors le suivre en silence et découvrir enfin la clé du mal-être qui l’empêchait encore d’être heureux. Son espoir, hélas, fut de courte durée. Lysandros resta un long moment devant la porte, parfaitement immobile, comme figé dans une attitude de profond abattement. Puis ses épaules s’affaissèrent encore et il prit appui contre la porte en laissant échapper un soupir. Petra s’apprêtait à le rejoindre lorsqu’il se redressa soudain et tourna les talons pour descendre les marches.

Le cœur battant à se rompre, elle battit en retraite et courut sans bruit jusqu’à la chambre où elle se réfugia sous le drap froissé. Paupières closes, elle s’efforça de calmer sa respiration. Lysandros la rejoignit à peine une minute plus tard. Elle sentit qu’il se penchait au-dessus d’elle — pour vérifier sans doute qu’elle dormait toujours… à moins qu’il éprouve le besoin de se confier, là, tout de suite, sans plus attendre.

Prise d’un fol espoir, elle fit mine de s’étirer et entrouvrit les yeux.

— Bonjour… Tu te lèves déjà ? murmura-t-elle d’une voix faussement ensommeillée.

— Je ne voulais pas te réveiller… Oui, je n’arrive plus à dormir. Reste couchée, je t’apporterai une tasse de café tout à l’heure.

Sans un mot de plus, il se leva et quitta la chambre, laissant Petra en proie à un mélange de désespoir et de frustration parfaitement insupportable.

Car, derrière le vernis de bonheur, d’insouciance et de tendre complicité qu’ils semblaient partager, de mystérieuses angoisses continuaient à tourmenter Lysandros — des fantômes et des démons qu’il refusait encore de lui confier. Le cœur de Petra se serra douloureusement. C’était comme si tous ses espoirs d’un avenir heureux venaient de se volatiliser.

Lysandros lui refusait l’accès de son cœur.

En proie à un soudain abattement, elle enfouit son visage dans l’oreiller et donna libre cours à ses larmes.

8.

Lorsqu’elle le rejoignit dans la cuisine une heure plus tard, Lysandros ne fit aucune allusion à ce qui s’était passé. Il semblait d’excellente humeur et la gratifia d’un tendre baiser avant de l’entraîner sur la terrasse où il avait déjà dressé la table du petit déjeuner.

— Aimerais-tu faire quelque chose de spécial, aujourd’hui ?

— Mmm… j’adorerais visiter Gastouri.

Gastouri était le petit village où l’on avait construit l’Achilleion.

— J’y suis déjà allée en coup de vent, ajouta-t-elle devant l’expression étonnée de Lysandros. Cette fois, j’aimerais prendre le temps de le découvrir.

Accroché au flanc d’une colline, Gastouri se trouvait à une douzaine de kilomètres au sud de la villa Priam. Le palais, lui, se dressait tout au sommet, surplombant la mer. C’était l’endroit qu’avait choisi Sissi, l’impératrice Elisabeth d’Autriche, pour ériger une sorte de sanctuaire en hommage à son héros préféré de la mythologie grecque. Ses nombreuses vertus, les traits les plus frappants de sa personnalité, ainsi que son destin à la fois tragique et exceptionnel y étaient soigneusement retracés.

Dès qu’ils franchirent les grilles de l’Achilleion, Petra ressentit au plus profond de son être l’atmosphère particulière qui imprégnait les lieux — un fascinant mélange de puissance, de vitalité et de mélancolie qui évoquait mieux que tout la personnalité complexe d’Achille.

Lysandros l’entraîna aussitôt vers une imposante statue de bronze qui représentait Achille, jeune et fier soldat coiffé d’un casque à plume. Une armure protégeait ses mollets. Deux lions rugissants étaient gravés sur la partie qui enserrait ses genoux. Il tenait dans une main un bouclier et dans l’autre une lance. Posé sur un socle d’environ cinq mètres de haut, il dominait les visiteurs de son imposante stature, le regard fixé sur l’horizon.

— Hautain et dédaigneux, fit observer Petra d’un ton songeur. Tellement au-dessus de la masse qu’il avait bien du mal à remarquer l’existence des simples mortels comme nous… C’est donc ainsi que ton père voulait que tu sois.

Elle se tourna vers Lysandros, qui lui sourit.

— Plutôt difficile à assumer, n’est-ce pas ? Il y a un tableau qu’il aimait beaucoup, à l’intérieur.

Dans la salle principale s’élançait un imposant escalier qui conduisait jusqu’à une peinture gigantesque représentant un homme dans un attelage lancé à pleine vitesse, traînant derrière lui le corps inerte de son ennemi dans un nuage de poussière.

— Achille au sommet de sa gloire, commenta Petra. Exhibant fièrement le cadavre de son adversaire tout autour de Troie.

— C’est ainsi qu’un homme digne de ce nom doit se comporter s’il ne veut pas tomber le premier sous les coups de ses adversaires. C’est en tout cas ce que m’a appris mon père.

Petra hocha la tête d’un air pensif. Ils poursuivirent leur visite, s’arrêtant pour contempler les fresques et les tentures, les tableaux et les statues, reflets d’une autre époque, d’un autre univers, mais qui trouvaient toutefois un écho dans le monde actuel. Si Lysandros moquait facilement la fascination béate de sa mère pour Achille, il ressentait néanmoins tout le poids de la légende jusqu’au plus profond de son être.

De retour dans le parc superbement entretenu, il se dirigea vers la statue d’Achille qui le représentait au terme de sa vie. Couché sur le flanc, le fier héros essayait désespérément de retirer la flèche plantée dans son talon alors même que tout au fond de lui, il se savait perdu. Son visage tourné vers le ciel exprimait le désespoir à l’état pur.

— Le voici résigné, déclara Lysandros. Il sait qu’il ne lui sera pas possible d’échapper à son destin. C’était écrit depuis le jour de sa naissance. Bien que dissimulée aux yeux de tous — du moins est-ce ce qu’il croyait –, sa fragilité n’a jamais quitté son esprit. En l’occurrence, quelqu’un la connaissait aussi depuis le début. Comme quoi, malgré tous nos efforts, nous ne parvenons jamais à cacher complètement nos faiblesses.

— Peut-être, concéda Petra. Mais nos vrais amis ne s’en servent pas contre nous…

— Comment en être sûr ? fit Lysandros en secouant la tête.

Ils se promenèrent encore un moment dans les allées du parc avant de rentrer. Dans la voiture, Lysandros se détendit enfin.

Ils dînèrent dans une atmosphère joyeuse et décontractée, parlèrent d’art et de littérature, des pays qu’ils avaient visités et de ceux qu’ils aimeraient découvrir, de leurs envies professionnelles… Au bout d’un moment, un sourire mutin aux lèvres, Petra sortit de sa poche le carnet et le crayon qui ne la quittaient jamais puis elle se mit à compter avec les doigts.

— Que fais-tu ? demanda Lysandros en la fixant d’un air intrigué.

— Je suis en train de calculer quelque chose. Te rends-tu compte que cela fait précisément dix-huit heures et vingt-trois minutes que tu ne m’as pas fait l’amour ?

Elle exhala un soupir à fendre l’âme.

— J’ignorais que les hommes pouvaient être aussi bavards…, ajouta-t-elle en se levant.

— Hé, puis-je savoir où tu vas comme ça ?

— A ton avis ? lança-t-elle par-dessus son épaule.

La réaction de Lysandros ne se fit pas attendre. Vif comme l’éclair, il la dépassa dans l’escalier et atteignit le premier la porte de la chambre.

— Viens par ici, ordonna-t-il en l’attirant contre lui sans ménagement. Viens…

Ses lèvres touchèrent les siennes — sans une once de tendresse, avec une sauvagerie qui reflétait la violence de ses propres émotions. A cet instant précis, plus rien n’avait d’importance que la satisfaction des pulsions charnelles, primitives, qui les poussaient l’un vers l’autre. Et ils n’avaient plus peur de les afficher, maintenant qu’ils se connaissaient mieux.

La bouche de Lysandros incendia ses lèvres tandis que sa langue cherchait la sienne, dure, exigeante. L’intensité de son désir la galvanisa — comment deux êtres pouvaient-ils vibrer dans un accord aussi parfait ?

Un rire de joie s’échappa de ses lèvres lorsqu’il agrippa ses hanches pour la soulever. Elle noua ses longues jambes autour de sa taille. Puis elle gémit lorsqu’il la pénétra. Avant de fermer les yeux, happée par l’exquise spirale du plaisir, elle croisa le regard de Lysandros. Une lueur de triomphe dansait dans ses yeux noirs.

Un peu plus tard, alors qu’ils reprenaient leur souffle, blottis l’un contre l’autre sur le grand lit, il murmura d’un ton empreint d’autodérision :

— Tu as encore réussi, n’est-ce pas ? Une fois de plus, tu as tiré les ficelles et j’ai réagi au quart de tour… Existe-t-il seulement un moyen de prendre les devants, avec toi ?

Les pommettes encore rosies par le plaisir, Petra fit mine de réfléchir.

— Je ne pense pas. Mais surtout, que cela ne t’empêche pas d’essayer encore et encore…

Cette fois, ce fut au tour de Lysandros de rire de bon cœur, ce qui la remplit d’allégresse.

*  *  *

Les jours suivants s’écoulèrent paisiblement. Ils se promenèrent dans l’île et lézardèrent sur la plage. Le soir venu, ils passaient de longues heures à bavarder librement avant d’aller se coucher et faire l’amour.

Tout au long de cette parenthèse idyllique pourtant, Petra gardait à l’esprit que leur bonheur restait fragile. Tôt ou tard, elle devrait affronter les démons qui hantaient en silence Lysandros, ou bien s’avouer vaincue et disparaître parce qu’il lui aurait refusé l’accès de son cœur.

Une nuit, elle se réveilla en sursaut, en proie à une angoisse inexplicable. Lysandros n’était plus dans le lit. La porte était entrouverte et des bruits étouffés lui parvinrent du couloir. Le cœur battant, elle se leva et atteignit la porte juste à temps pour apercevoir la silhouette de Lysandros disparaître au bout du couloir. Il avançait d’un pas lent, presque mécanique, à la manière d’un somnambule.

Lorsqu’elle arriva au pied du petit escalier, il se tenait en haut des marches. Il se dirigea vers la même porte close que la dernière fois, s’immobilisa et posa durement le front contre le chambranle, comme si des souvenirs insoutenables le tourmentaient.

La gorge nouée, Petra se revit soudain à Las Vegas, le soir de leur rencontre… Elle l’avait pris dans ses bras et il avait fait exactement la même chose — il avait posé son front contre son épaule comme pour fuir le désespoir qui le poursuivait sans relâche. Les quinze années qui s’étaient écoulées n’avaient donc rien changé. Dans son cœur, il était toujours le même jeune homme apparemment dur et impitoyable — si vulnérable en réalité.

Alors qu’elle s’apprêtait à le rejoindre, il fit volte-face et s’adossa à la porte. La clarté de la lune qui filtrait à travers la fenêtre inonda son visage, révélant l’immense souffrance qui déformait ses traits.

Il resta ainsi un long moment, immobile, les yeux fermés, la tête appuyée contre la porte. Puis dans un soupir, il leva les mains et les plaqua sur son visage comme pour se protéger des Furies qui le tourmentaient cruellement.

N’écoutant que son cœur, Petra gravit en silence les quelques marches qui les séparaient. Avec une douceur infinie, elle écarta les mains qui cachaient son visage. Il sursauta et la considéra d’un air hagard, comme s’il ne la reconnaissait pas.

— Tout va bien, Lysandros. C’est moi, murmura-t-elle d’une voix étranglée.

— Que fais-tu ici ?

— Je suis là parce que tu as besoin de moi… si, si, je t’assure, enchaîna-t-elle comme il ouvrait la bouche pour protester. Tu as besoin de moi parce que je suis la seule à pouvoir te comprendre. Je sais des choses que personne d’autre ne sait parce que tu me les as confiées il y a très longtemps.

— Tu n’en connais pas la moitié, objecta-t-il dans un souffle.

— Alors raconte-moi, Lysandros, je t’en prie. Qu’y a-t-il dans cette chambre ? Qu’est-ce qui te pousse à venir ici ? Que vois-tu quand tu entres dans cette pièce ?

Sa réponse la laissa sans voix.

— Je n’entre jamais dans cette pièce.

— Mais… mais alors… pourquoi ?

— Je n’y entre pas parce que c’est au-dessus de mes forces. Chaque fois que je viens jusqu’ici, j’espère trouver le courage de pousser la porte mais je n’y arrive pas…

Il laissa échapper un rire teinté d’amertume.

— Voilà. Tu sais maintenant : je ne suis qu’un lâche.

— Ne dis pas…

— Je ne suis qu’un lâche parce que je n’ai pas la force de me présenter à elle.

— Elle est dans cette pièce ?

— Elle y restera à jamais. Tu me prends pour un fou, n’est-ce pas ? Tu as peut-être raison, au fond… voyons un peu.

Il ouvrit devant elle la paume de sa main droite. Sans mot dire, Petra prit la clé qui s’y trouvait et brillait étrangement dans la pâle clarté de l’aube. Elle l’inséra dans la serrure, la tourna lentement et poussa le battant, qui s’ouvrit avec peine, dans un grincement sinistre. Elle resta un instant sur le seuil, le souffle court, en proie à une peur irrationnelle. Qu’allait-elle découvrir dans cette mystérieuse pièce ?

Ses yeux mirent un peu de temps avant de s’habituer à la pénombre. Dehors, l’aube irisait le ciel de traînées orangées et de minces traits de lumière s’immisçaient à travers les lattes des volets clos.

Lorsqu’elle put enfin voir correctement, elle comprit que la pièce avait été entièrement aménagée et décorée comme une ode à l’amour.

Les murs étaient recouverts de tableaux figurant les dieux et les déesses de la mythologie grecque, les couples les plus célèbres et leurs déboires sentimentaux.

— Botticelli, Titien…, murmura-t-elle, partagée entre la peur et l’émerveillement.

— Tu reconnaîtras aussi les statues d’Eros et d’Aphrodite… L’un des ancêtres de ma mère avait engagé les meilleurs faussaires de l’époque pour qu’il transforme cette pièce en une sorte de temple miniature dédié à l’Amour avec un grand A, expliqua Lysandros d’un ton sarcastique.

Mais, assaillie par de troublantes sensations, Petra l’entendit à peine. Quelque chose n’allait pas… mais quoi ? Comme mue par une force invisible, elle s’approcha de la statue d’Eros, le jeune dieu de l’amour. Un frisson la parcourut.

— Son visage, articula-t-elle à mi-voix. Je ne vois pas très bien mais on dirait que…

Au même instant, Lysandros ouvrit les volets et la pâle clarté du matin inonda brusquement la pièce. Petra retint son souffle, saisie d’effroi.

Eros avait été défiguré. On aurait dit que quelqu’un s’était acharné sur son visage à coups de marteau. Ses ailes aussi gisaient à terre.

Promenant autour d’elle un regard ahuri, elle vit que toutes les autres statues avaient subi le même sort. Sur tous les tableaux, les visages avaient été lacérés.

Quant au lit à baldaquin qui trônait jadis au centre de la pièce, il ressemblait à présent à un triste amas de bois sculpté et de tentures de soie déchirée.

Habité par une folie destructrice, quelqu’un avait saccagé ce petit temple de l’amour et l’avait laissé en l’état. Une épaisse couche de poussière recouvrait désormais les meubles, les tableaux et les statues tronquées.

La voix atone de Lysandros l’arracha à ses pensées.

— Tu m’as demandé si elle était là, n’est-ce pas ? Eh bien, oui, elle est là. Elle n’a pas bougé depuis que je l’ai amenée ici, dans cette chambre. C’est ici que nous avons fait l’amour. C’est ici qu’elle restera… pour toujours.

— Etait-elle là quand… ?

— Quand j’ai fait ça ? compléta-t-il en esquissant un geste ample. Quand j’ai tout détruit à coups de marteau parce que je croyais qu’elle m’avait trahi ? Non, elle n’était pas là. Elle était partie sans me dire où elle allait… et lorsque je l’ai retrouvée, il était trop tard. Elle est morte quelques heures plus tard, pas loin d’ici.

Il se tourna vers le lit dévasté et le fixa d’un regard absent, comme happé par ses douloureux souvenirs. Parcourue de frissons glacés, Petra baissa les yeux. Il n’avait dit que la vérité : la femme qu’il avait aimée se trouvait encore là, entre ces murs, dans cette maison, dans son cœur et ses pires cauchemars.

— Viens, sortons d’ici, murmura-t-elle en le prenant par la main. Nous n’avons plus rien à faire ici.

Lysandros la suivit sans protester. Dans un silence pesant, ils regagnèrent leur chambre. Elle l’entraîna vers le lit et le prit dans ses bras.

— Depuis que nous sommes ici tous les deux, je sens comme une force qui m’attire là-haut, confessa Lysandros d’une voix rauque. Chaque fois, j’espère trouver le courage de pousser la porte pour chasser ce fantôme et ces souvenirs qui m’empêchent de vivre pleinement l’instant présent.

— Peut-être puis-je t’aider ?

— Peut-être… je résiste depuis trop longtemps déjà.

— Est-ce que tu ressens le besoin de me résister, Lysandros ?

Il s’écoula quelques secondes — une éternité, pour Petra — avant qu’il se décide à répondre.

— En fait, ce sont les sentiments et les émotions que tu fais naître en moi qui me font peur. Quand je suis avec toi, toutes mes défenses s’effondrent. J’avais déjà ressenti ça lors de notre première rencontre, à Las Vegas. Et par la suite, lorsque nous nous sommes revus au mariage de ta mère. J’étais presque soulagé d’apprendre que tu étais la mystérieuse jeune fille de Vegas… tout coulait de source, d’un seul coup. L’attirance que j’éprouvais pour toi était on ne peut plus logique. Nous étions en quelque sorte amis d’enfance, tous les deux… mais nous avons dansé ensemble et j’ai su qu’il y avait autre chose entre nous. Un lien plus fort, plus profond encore que l’amitié. Et c’est là que les choses sont devenues plus compliquées… Je me sentais tout à coup incroyablement vulnérable, incapable de dissimuler mes sentiments… à ta merci, en quelque sorte. Alors j’ai pris la fuite… comme un lâche. Au bout de quelques jours, j’ai commencé à avoir peur que tu repartes en Angleterre et l’idée de ne plus jamais te revoir m’a fait perdre la tête. J’étais comme fou, à ne plus savoir ce que je voulais réellement, changeant d’avis toutes les secondes… comme un homme amoureux, j’imagine. J’ai tout de même fini par t’appeler.

— J’étais avec Nikos. Il a deviné que c’était toi et il a essayé de me mettre en garde…

Lysandros secoua la tête.

— Dès l’instant où nous nous sommes revus, j’ai su que je ne pourrais plus vivre sans toi… mais je savais aussi que j’étais en danger. Je n’étais plus maître de ma vie, j’étais en train de perdre cette distance que j’avais mis tant d’années à acquérir. Je réalisais aussi que je ne pourrais jamais garder les deux… je veux dire, toi et l’impeccable maîtrise de mes émotions… mais ce n’est qu’à présent que je me rends compte de…

De la nécessité de prendre une décision, compléta Petra in petto.

Qu’allait-il choisir ?

L’avenir de leur relation allait se jouer maintenant. Soudain, Petra fut prise d’une peur indicible.

9.

Lysandros reprit la parole, enfin.

— Tout a commencé quand j’étais enfant… avec la fascination presque pathologique que portait ma mère à Achille et sa fragilité secrète. Sans penser à mal, mes parents m’ont inculqué que la force d’un homme résidait dans sa capacité à dissimuler ses émotions parce qu’elles étaient bien souvent le signe d’une grande faiblesse. J’ai grandi avec cette idée en tête et je suis devenu un adolescent arrogant et sûr de lui, persuadé que rien ni personne ne pourrait jamais me blesser. Alors que je me sentais invincible, je suis tombé sur la reine des manipulatrices.

— Etait-elle vraiment ainsi ? risqua Petra, captivée par son récit.

— Non… c’étaient plutôt les hommes qui avaient tout organisé dans l’ombre et l’avaient choisie comme appât. Elle s’appelait Brigitta. J’ai appris par la suite que c’était une petite-nièce de ton beau-père, Homère. Nous nous sommes rencontrés par hasard — du moins le croyais-je — alors que je passais des vacances à la montagne. C’était une excellente skieuse mais elle s’est fait passer pour une débutante juste pour que je puisse soi-disant lui apprendre les rudiments du ski… une manière comme une autre de se rapprocher de moi. Les choses sont allées très vite par la suite. Jamais je n’avais été aussi heureux. Elle était douce, tendre, attentionnée.

Il marqua une pause. Un muscle tressauta dans sa mâchoire.

— Bien sûr, tout ceci n’était qu’une illusion. Une machination soigneusement préparée dans le seul but de me soutirer des informations essentielles concernant plusieurs gros contrats que mon père s’apprêtait à signer. Le piège a fonctionné au-delà des espérances de ceux qui avaient manigancé tout ça : je suis tombé follement amoureux de celle qu’on payait pour trahir ma confiance. Elle-même prétendait que j’étais l’homme de sa vie, qu’elle m’aimait plus que tout au monde et moi, pauvre idiot que j’étais, je n’ai pas douté un instant de sa sincérité.

— Tu étais si jeune, Lysandros…

— J’avais vingt et un ans et je me prenais pour le roi du monde, fit-il d’un ton amer.

— Et Brigitta, quel âge avait-elle ?

— Dix-neuf ans. Comment pouvais-je douter de sa bonne foi ? Elle paraissait si naïve… Même lorsque j’ai découvert qu’elle utilisait un faux nom et qu’elle avait provoqué notre rencontre sur les pistes de ski, je n’ai pu me résoudre à la soupçonner du pire. Elle était la plus belle chose qui me soit arrivée, tu comprends…

— Que s’est-il passé ?

— Nous avons décidé de nous marier. Autour de nous, tout le monde s’est réjoui de cette décision. Imagine un peu le tableau : les deux ennemis jurés qui décident de faire la paix pour avancer enfin main dans la main… Seul mon père a formulé quelques réserves, à l’époque. Notre décision lui semblait un peu précipitée. Mais je n’avais que faire de ses réticences. Cette année-là, nous avons passé tout l’été ici, à la villa Priam. Deux mois de bonheur absolu, murmura-t-il avec une pointe de mélancolie dans la voix.

Il grimaça

— Une vaste supercherie, oui… Jusqu’au bout, j’ai refusé d’ouvrir les yeux, refusé d’admettre qu’elle était une espionne à la solde de l’ennemi. Elle n’a pas appris beaucoup de choses — mais suffisamment pour que le clan Lukas nous vole un contrat important sur lequel mon père et moi travaillions depuis plusieurs mois. C’était elle, c’était évident : elle avait entendu plusieurs conversations téléphoniques et probablement fouillé dans mes papiers. Je l’ai interrogée. Elle a commencé par nier farouchement avant de tout avouer en bloc. Là, je suis devenu fou de rage.

— C’est normal. Elle avait abusé de ta confiance et de tes sentiments.

Lysandros secoua la tête.

— Je lui ai dit des choses extrêmement blessantes… je n’avais plus aucun contrôle. Elle… elle a imploré mon pardon. Elle a reconnu avoir provoqué notre rencontre pour pouvoir me soutirer des renseignements mais très vite, ses sentiments pour moi ont changé… elle était tombée amoureuse de moi — du moins est-ce ce qu’elle a prétendu le jour de cette scène horrible.

— Tu ne l’as pas crue ?

— Je n’ai pas osé. J’ai continué à la bombarder de questions, à l’accabler sans relâche. Pourquoi ne m’avait-elle rien dit si elle avait été prise de regrets, comme elle le prétendait ? Elle m’a répondu qu’elle avait essayé de mettre un terme à cette machination mais que Nikos l’avait menacée de tout me révéler. En revanche, il avait promis de garder le silence en échange d’une dernière mission. Mise au pied du mur, elle a accepté.

Petra fronça les sourcils.

— Comment a-t-il pu manigancer tout ça ? Il était tout jeune, à l’époque…

— Il avait vingt ans. Il était déjà sournois et calculateur, ajouta Lysandros avec une moue cynique. Mais il n’a pas agi seul, tu as raison. Il avait reçu l’aide d’un cousin éloigné, un certain Cronos qui travaillait pour l’entreprise Lukas depuis un ou deux ans et qui désirait vraisemblablement faire forte impression. Ces deux-là se sont tout de suite bien entendus. Les gens qui les côtoyaient disaient qu’ils étaient de la même veine. Cronos avait mis le plan sur pied, Nikos l’a exécuté.

— Et Homère, dans tout ça ?

— Homère n’était pas au courant de cette sordide affaire. Pour lui rendre justice, c’est un homme honnête et droit comme on en croise rarement dans ce milieu-là. Lorsqu’il a découvert le pot aux roses, il a convoqué Cronos dans son bureau. A la suite de l’entretien, ce dernier a rassemblé ses affaires et n’est jamais reparu. Je ne suis pas au courant de tous les détails, mais je crois qu’Homère a été à la fois choqué et terriblement déçu par l’attitude de Nikos. On peut être intraitable en affaires sans avoir besoin de manipuler des jeunes filles crédules et innocentes pour parvenir à ses fins.

Il se tut quelques instants. Son visage sombre reflétait le désespoir et la culpabilité. Lorsqu’il reprit la parole, ce fut d’une voix rauque, entrecoupée.

— Tu n’imagines même pas les horreurs que j’ai dites à Brigitta. Je souffrais et je voulais qu’elle souffre autant que moi. Je me suis montré particulièrement blessant…

— Elle t’avait trahi…

— Elle n’était qu’une enfant.

— Toi aussi, martela Petra. Ni l’un ni l’autre n’étiez responsables de ce qui s’était passé. Des gens malintentionnés vous avaient manipulés, Lysandros.

— Justement, j’aurais dû la protéger au lieu de l’accabler. Nous avons eu une scène terrible. Finalement, j’ai quitté la maison en hurlant que sa vue me dégoûtait, que sa présence m’était insupportable. Quand je suis revenu quelques heures plus tard, elle n’était plus là. Elle avait laissé une lettre dans laquelle elle disait qu’elle m’aimait ; elle me demandait de lui pardonner. Mais elle ne disait rien de ses intentions… J’ai cherché dans toute la maison, j’ai fouillé le jardin en criant son nom, j’ai arpenté la plage en long et en large… elle avait disparu. Au petit matin, des policiers ont frappé à la porte. Ils avaient retrouvé une voiture accidentée au bout de l’île. La conductrice était morte sur le coup. Apparemment, elle roulait à tombeau ouvert… le véhicule avait percuté un rocher. Voilà.

Petra porta une main à ses lèvres.

— Oh, mon Dieu…

— L’enquête n’a pas réussi à déterminer si c’était un accident ou un suicide… de toute manière, le résultat était le même. Voilà : tu as devant toi un criminel, acheva-t-il d’une voix brisée.

Le cœur gonflé de compassion pour cet homme qu’elle aimait par-dessus tout, Petra tendit les mains vers lui. Mais il s’écarta en secouant la tête.

— Je t’en prie, Lysandros, ce n’est pas ta…

— Bien sûr que si, c’est ma faute ! Tu ne comprends donc pas que j’ai tout fichu en l’air à cause de mon ego surdimensionné ? Après le drame, j’ai annoncé à mon père ma décision de quitter l’entreprise familiale. J’ai pris le premier avion en partance pour l’étranger afin de tenter de fuir ce que j’avais fait… fuir l’être vil et méprisable que j’étais devenu. Quand nous nous sommes rencontrés à Las Vegas, cela faisait deux ans que je parcourais le monde sans but précis.

Il s’interrompit pour émettre un rire sans joie.

— J’étais en cavale — exactement comme un criminel. J’étais passé par Monte Carlo, New York, Los Angeles, Londres, Las Vegas. Partout où je posais mes valises, je me comportais comme un gamin gâté qui n’a plus rien à perdre : je buvais trop, je passais mes soirées dans les casinos, je collectionnais les aventures d’une nuit. Tout ça pour tenter d’oublier ce que j’étais. Jusqu’à cette fameuse soirée où le destin t’a placée sur mon chemin. Tu connais la suite. Sans le savoir, tu m’as obligé à porter un regard neuf sur l’homme que j’étais. Ce fut douloureux… mais salvateur. Je suis rentré en Grèce dès le lendemain.

— Je ne suis pas la seule responsable du déclic que tu as eu ce soir-là, objecta Petra. Inconsciemment, tu étais prêt à partir sur de nouvelles bases ; notre rencontre n’aurait pas eu cet effet-là, sinon.

— C’est possible. Je n’en sais rien.

Il esquissa un pâle sourire.

— Je préfère croire que c’est toi qui m’as sorti de l’ornière dans laquelle je m’enfonçais désespérément. Je te vois un peu comme mon ange gardien. Tu m’as sauvé une première fois il y a quinze ans et maintenant…

— Maintenant ? demanda-t-elle à mi-voix, en proie à une sourde angoisse.

— Je ne suis pas complètement idiot, Petra. Je me connais bien, à présent. Je ne suis pas du genre sociable. Je sais que je fais peur aux gens et cela m’allait très bien jusque-là. Cela fait des années que je vis replié sur moi-même parce que c’est ainsi que je me sens en sécurité. Je tiens délibérément les gens à distance de manière à ne dépendre de personne, à éviter toute souffrance, toute déception. Mais avec toi, Petra… Avec toi, c’est différent. Je n’ai jamais raconté à personne ce que je t’ai dit ce soir. Je t’ai livré mes secrets les plus intimes, les plus douloureux, et j’en suis heureux… c’est comme si on venait de m’enlever un poids énorme.

A bout de souffle, il se pencha vers elle et appuya sa tête contre son épaule. Bouleversée, Petra le serra tendrement dans ses bras. Elle savait qu’il venait d’accomplir un effort surhumain en se mettant ainsi à nu, en lui révélant ses tourments, ses souffrances et ses fragilités.

Et elle sentit que l’amour qu’elle lui portait grandissait encore, plus fort, plus invincible que jamais.

Ils finirent par s’endormir et se réveillèrent blottis l’un contre l’autre. La lumière du jour inondait la chambre. Tenaillée par une inquiétude soudaine, Petra leva les yeux. Une bouffée de soulagement l’envahit aussitôt. Un sourire éclairait le visage détendu de Lysandros.

— Sans regrets ? murmura-t-elle en cherchant son regard.

Il secoua la tête.

— Je ne regretterai jamais rien avec toi. Tu m’as aidé à faire le deuil de ce premier amour à la fois si passionné et si destructeur. Si tu savais combien de fois je suis venu ici pour implorer son pardon, ajouta-t-il d’une voix enrouée.

Petra effleura son visage d’une caresse.

— Je suis sûre qu’elle t’a pardonné depuis longtemps. Là où elle est, Brigitta comprend beaucoup de choses, tu sais… et elle veut que tu cesses de souffrir, elle veut que tu sois heureux, j’en suis certaine.

Le soulagement qu’elle lut sur le visage de son amant la rassura. Sans le formuler à voix haute, il se libérait enfin des fantômes qui le hantaient depuis le drame. Ensemble, ils avaient franchi une étape importante dans leur relation. L’amour et la confiance faisaient désormais partie des sentiments qui les unissaient.

— Je t’aime, confessa-t-il dans un murmure vibrant de sincérité.

A ces mots, un flot de bonheur submergea Petra, qui se blottit plus étroitement contre lui.

— Je t’aime aussi, Lysandros… je crois que je t’ai aimé dès l’instant où j’ai posé les yeux sur toi tout en haut de cette tour, à Las Vegas. Tu es resté dans mon cœur tout ce temps… Il m’a juste fallu un peu de temps pour l’admettre, conclut-elle avec une pointe d’amusement dans la voix.

Ils s’étreignirent tendrement puis se caressèrent avec une lenteur délibérée, désireux de prendre tout leur temps pour la sensuelle exploration de leurs corps frémissants de plaisir.

Oubliant toute retenue, Petra traça du bout de sa langue un sillon brûlant sur son torse puis le long de son ventre plat et musclé. Elle descendit encore et encore, savourant le goût salé de sa peau sur ses lèvres audacieuses. Lysandros retint son souffle lorsque sa bouche se posa délicatement sur son sexe.

— Tu vas me faire mourir de plaisir, chuchota-t-il d’une voix rauque. Tu es une vraie sirène ?

— Ça te plairait ?

— Juste pour moi, alors. Aucun autre homme ne devra jamais entendre ton chant magique. Pour ma part, je veux l’entendre jusqu’à la fin de mes jours.

Elle s’écarta légèrement pour croiser son regard.

— Alors comme ça, monsieur est un aventurier… Cela me plaît bien. Je vais t’entraîner vers des terres lointaines… où personne n’est encore jamais allé.

— Peu importe où ça nous mène… tant que nous y allons ensemble, chuchota-t-il d’une voix entrecoupée.

Il n’y avait pas de juste milieu avec Lysandros. C’était un être entier, qui donnait tout — sans restriction d’aucune sorte — lorsqu’il plaçait sa confiance en quelqu’un. En lui dévoilant le secret qui le tourmentait encore après toutes ces années, il avait placé son destin entre ses mains, lui qu’on croyait dur, impitoyable, inaccessible.

En proie à un exquis mélange d’allégresse et d’excitation, Petra s’abandonna aux caresses enflammées de l’homme qu’elle aimait.

Elle ne le décevrait pas. Elle prendrait soin de lui…

10.

Lorsque Lysandros se réveilla, il faisait encore nuit et Petra l’observait en silence.

— Qu’y a-t-il ? Dis-moi à quoi tu penses…

Comme elle hésitait, il se redressa et glissa un bras sur ses épaules.

— Dis-moi, je t’en prie. Tu as toujours été là pour m’écouter, tu m’as aidé à me libérer du passé qui me hantait mais tu ne m’as jamais rien dit sur toi. La confiance doit s’établir dans les deux sens, Petra…

Il s’écoula encore quelques instants avant qu’elle se décide à prendre la parole.

— Me croiras-tu si je te dis que tu es la première personne qui s’intéresse vraiment à moi ?

— Il y a ta mère…

— Estelle est une femme adorable mais je n’ai jamais fait partie de ses priorités, déclara Petra d’un ton neutre. Elle aurait tout aussi bien pris soin d’un animal domestique. Elle a toujours bougé beaucoup pour sa carrière et elle me laissait aux bons soins d’autres personnes pendant ses absences répétées — parfois très longues. A la vérité, ça m’était égal parce que ces personnes-là n’étaient autres que mes grands-parents que j’adorais. C’était une chance…

— Tu as croisé des hommes qui ont eu envie de te connaître, fit observer Lysandros.

Petra haussa les épaules.

— Je ne sais pas si c’est moi qu’ils avaient envie de connaître. Je crois surtout qu’ils étaient éblouis par l’univers dans lequel j’évoluais grâce à ma mère — l’argent, le luxe, la célébrité. Tout ça m’a rendue plutôt cynique. Au fil des ans et des rencontres, j’ai cultivé ce cynisme au point d’en faire un véritable moyen de défense, un peu comme Achille qui ne sortait jamais sans son bouclier.

Lysandros hocha la tête.

— Et certaines personnes ne voient en toi que le bouclier qui te protège…

— Tu sais de quoi je parle, n’est-ce pas ?

Elle esquissa un sourire désabusé.

— Nous ne sommes pas si différents que ça, toi et moi. Ton arme, c’est l’autorité ; la mienne, c’est le rire et l’autodérision.

— C’est ce que j’avais cru comprendre… mais j’ai mis du temps à voir au-delà de cette apparente désinvolture. Ton bouclier est plus discret que le mien, conclut-il dans un sourire.

Ils se dévisagèrent un moment en silence, émerveillés par la douceur des sentiments qui les animaient.

— J’avais peur que tu me trouves trop compliqué, confia finalement Lysandros.

— Je t’aime comme tu es, le rassura-t-elle. Tu m’as aidée à prendre goût à la vie, Lysandros. Grâce à toi, j’ai l’impression de découvrir ma véritable nature et c’est une sensation grisante. Tu ne comprends peut-être pas encore ce que je veux dire mais ça viendra, mon amour. C’est juste une question de temps.

— Et nous avons l’avenir devant nous, murmura-t-il en la prenant dans ses bras.

Cette fois, ils firent l’amour avec une sorte de solennité à la fois tendre et passionnée, comme s’ils désiraient sceller une promesse silencieuse. Pour Petra, ce fut une véritable nuit de noces — tellement plus sincère, plus intense que celle qu’elle avait vécue quelques années plus tôt.

*  *  *

Le lendemain matin, alors qu’ils étaient en train de prendre leur petit déjeuner sur la terrasse, Lysandros reçut un appel sur son téléphone portable. Il gratifia Petra d’une œillade mi-résignée, mi-amusée.

— On dirait que la réalité reprend ses droits, lança-t-il avant de répondre.

Un sourire aux lèvres, Petra en profita pour appeler sa mère. Elle ne lui avait pas parlé depuis le naufrage du bateau ; il était temps de lui donner quelques nouvelles.

— Il paraît que Lysandros et toi prenez du bon temps à Corfou ! s’écria Estelle dès qu’elle reconnut la voix de sa fille. On vous a vus sur la plage et dans plusieurs restaurants… Raconte, chérie, je brûle d’envie de savoir ce qui se passe entre vous !

— Il n’y a rien à raconter, répondit prudemment Petra. Un éclat de rire accueillit ses paroles laconiques.

— Petite cachottière ! Attends un peu que nous rentrions… tu ne pourras bientôt plus rien cacher à ta chère maman !

Petra coupa son téléphone en souriant. Elle préférait attendre le retour d’Estelle et d’Homère pour leur parler de Lysandros. Après tout, même s’ils s’étaient avoué leur amour, ils n’avaient fait aucun projet précis. Refoulant l’angoisse qu’elle sentait monter en elle, elle se leva et alla rejoindre Lysandros qui s’était éloigné dans le jardin.

Le sourire qui éclaira son visage dès qu’il la vit lui réchauffa le cœur.

— J’ai bien peur que nous soyons obligés de partir demain. Le devoir m’appelle, expliqua-t-il en l’enlaçant tendrement. Mais avant ça, j’ai très envie de te présenter à quelques-uns de mes amis.

Un quart d’heure plus tard, ils prenaient place dans leur petite voiture.

— Je t’emmène visiter un authentique village de pêcheurs, expliqua Lysandros avec entrain. Depuis que l’industrie de la pêche a marqué le pas, mes amis se sont reconvertis dans le tourisme en proposant des sorties en mer. Tu vas voir, ce sont des gens adorables.

Les amis de Lysandros faisaient partie d’une vieille famille de pêcheurs installée à Corfou depuis plusieurs générations. Ils l’accueillirent à bras ouverts, comme on accueille un frère parti depuis trop longtemps. Petra fut l’objet de la même chaleur.

Séduite par leur simplicité et leur bonne humeur, elle s’intégra rapidement. Une multitude de femmes, d’hommes et d’enfants gravitaient dans la grande pièce à vivre, bavardant et riant de bon cœur. Grands-parents, oncles et tantes, cousins, cousines, petits-enfants… Tous considéraient Lysandros comme un membre de la famille.

— Ma mère m’avait emmené en vacances à Corfou quand j’étais enfant, expliqua ce dernier en se penchant vers elle pour dominer le brouhaha. J’ai échappé à sa surveillance alors que nous étions à la plage, je me suis perdu et ce sont eux qui m’ont recueilli alors que la nuit tombait. Depuis, nous sommes les meilleurs amis du monde. Je me suis même réfugié auprès d’eux après le décès de Brigitta. Je ne savais plus où j’en étais, je n’avais plus envie de rien… Kyros et Eudora m’ont beaucoup soutenu à l’époque.

Il désigna d’un geste ample le couple qui s’affairait autour de la grande table.

Petra posa la main sur son bras, submergée par une bouffée de tendresse et de compassion. A cet instant, elle sut qu’elle devait beaucoup à ces gens qu’elle connaissait à peine. Car sans eux, Lysandros n’aurait pas eu la force de continuer à vivre — elle en était persuadée.

Elle se mêla bientôt aux conversations et la matinée se déroula dans une ambiance enjouée et détendue. Grâce à ces gens simples et chaleureux, Petra découvrait Lysandros sous un tout autre jour. Il écoutait avec un plaisir évident les anecdotes des uns et des autres, donnait des conseils aux jeunes qui l’interrogeaient sur leur avenir professionnel, jouait avec les enfants qui gambadaient autour de lui en riant. Et à l’heure du déjeuner, il aida Eudora à préparer le repas avec un naturel désarmant.

— Vous êtes la première femme qu’il amène ici, chuchota Eudora à l’oreille de Petra. C’est pour cela que nous avons tous très envie de vous connaître. Surtout, ne lui répétez pas ce que je viens de vous dire, d’accord ?

Petra hocha discrètement la tête et Eudora s’éloigna avec un sourire satisfait.

Après le repas, ils décidèrent de faire une sortie en mer. Assise à la proue du bateau, le visage offert aux embruns et aux rayons ardents du soleil, Petra savourait chaque instant de cette belle promenade. Avec un soupir de pure félicité, elle contemplait le ciel limpide, l’eau cristalline et la ligne d’horizon, perdue dans un brouillard de chaleur. A quelques mètres d’elle, Lysandros et Kyros bavardaient et riaient comme le font les vieux amis.

Tout à coup, elle cligna des yeux. Etait-elle victime de son imagination débordante ou avait-elle réellement lu sur les lèvres de Kyros ? Le visage soudain grave, ce dernier avait pointé son menton vers elle en demandant — du moins le croyait-elle : « Alors, c’est elle ? ». Et Lysandros avait-il réellement opiné du chef ?

Ils venaient de s’arrêter dans une jolie petite crique et déjà, les enfants qui les avaient accompagnés plongeaient bruyamment dans la mer translucide.

« Tu deviens folle, ma pauvre… le soleil t’a tapé sur la tête. Comment aurais-tu réussi à lire sur les lèvres de Kyros à cette distance-là ? »

Embarrassée par le cours de ses pensées, Petra dénoua son paréo et plongea à son tour. Lysandros ne tarda pas à la rejoindre.

— Fais attention, c’est profond, dit-il en tendant les mains vers elle.

Elle les saisit et il l’attira dans ses bras en battant des pieds pour se maintenir à flot. Avec un plaisir indicible, Petra se blottit contre son torse puissant. L’instant d’après, ses lèvres fermes et humides capturaient les siennes dans un baiser fougueux. Des sifflements et des exclamations joyeuses retentirent autour d’eux tandis qu’ils continuaient à s’embrasser — comme s’ils étaient seuls au monde.

Ce fut une journée pleine de rires, d’amitié et d’émotions mélangées.

Le soir, Lysandros invita tout le monde à dîner dans le petit restaurant au bord de la plage. Un orchestre jouait des morceaux de musique traditionnelle et bientôt, tous se mirent à danser sous le ciel piqueté d’étoiles.

Il était presque minuit lorsqu’ils prirent congé de leurs amis. Au moment de monter en voiture, Petra croisa le regard complice d’Eudora et une bouffée d’allégresse gonfla son cœur. A cet instant, elle aurait tout donné pour pouvoir lire dans les pensées de Lysandros…

Lui faisait-il suffisamment confiance pour envisager de l’épouser ? De fonder une famille, de vieillir ensemble ? Surtout, se faisait-il suffisamment confiance pour concevoir la vie sous un jour optimiste ?

La gorge nouée, elle se tourna vers lui, espérant trouver une réponse sur son visage. La ligne pure de son profil se découpait fièrement dans la nuit. Concentré sur la route, il ne laissait apparaître aucune émotion.

Petra croisa les mains sur ses genoux. Lysandros lui avait déjà tant livré de lui-même…

Elle saurait se montrer patiente ; elle n’avait pas le choix.

11.

Dès qu’ils pénétrèrent dans le hall de la villa, Petra perçut une tension qu’elle n’avait encore jamais ressentie en ce lieu. Lysandros appuya sur l’interrupteur et un flot de lumière inonda l’entrée.

Ils échangèrent un regard furtif, et ils n’eurent pas besoin de parler pour comprendre que quelque chose n’allait pas. La porte de la cave était grande ouverte. Une pâle lueur s’échappait de l’escalier. Et il n’y avait aucune trace d’effraction. Sans doute le visiteur connaissait-il déjà les lieux… peut-être même était-ce un ami de Lysandros. Mais que fabriquait-il dans la cave ?

Sans mot dire, Lysandros fit signe à Petra de sortir tandis qu’il se dirigeait à pas feutrés vers la porte. Avant de disparaître, il lui lança un dernier regard et pointa l’index vers la porte d’entrée. Encore incertain de ce qu’il allait trouver, il préférait qu’elle l’attende dehors.

A contrecœur, Petra tourna les talons et sortit. Plusieurs minutes s’écoulèrent sans qu’il ne se passe rien. En proie à une nervosité grandissante, elle décida de suivre son instinct et rentra dans la maison.

Des éclats de voix lui parvinrent de la cave et elle se dirigea aussitôt vers l’escalier, assaillie par un étrange pressentiment. Avant même d’atteindre le sous-sol, elle sut qui s’y trouvait.

Lysandros avait les yeux rivés sur Nikos qui braquait une arme sur lui.

— Va-t’en ! cria-t-il à l’attention de Petra. Vite !

— Je ne crois pas, non, intervint Nikos d’une voix mielleuse qui glaça le sang de Petra.

Puis, d’un geste brusque, il braqua l’arme sur elle.

— Ça fait tellement longtemps que j’attends ce moment… ce merveilleux moment où je vous tiendrai tous les deux à ma merci. Viens, ma chérie, approche… n’aie pas peur. Il faut que nous parlions, tous les trois.

Petra réprima à grand-peine un frisson d’effroi. Ainsi, son instinct ne l’avait pas trompée : sous ses dehors de gamin gâté et capricieux, Nikos était un être malveillant. Dans la faible clarté dispensée par le vieux plafonnier, ses yeux brillaient d’un éclat étrange, comme s’il se trouvait sous l’empire de l’alcool ou de la drogue. Une terrible certitude s’imposa à elle : cet homme serait capable de tuer s’il n’obtenait pas ce qu’il désirait. Une seule chose comptait désormais.

— Que fais-tu ici, Nikos ? demanda-t-elle d’un ton faussement désinvolte.

— Je vous attendais. Je savais bien que vous finiriez par rentrer.

— Laisse-la partir, Nikos, intervint Lysandros. C’est après moi que tu en as, n’est-ce pas ?

Un sourire pervers étira les lèvres de Nikos.

— Je la veux aussi, figure-toi. Je la désire depuis si longtemps… j’en ai assez d’attendre mon tour. Elle m’a mené en bateau et s’est bien moquée de moi, la garce. Eh bien, tant pis pour elle ! Cette fois, elle ne m’échappera pas.

Refusant de céder à la panique, Petra prit une longue inspiration.

— D’accord ! lança-t-elle en pointant son menton en l’air en signe de défi. Dis à Lysandros de partir et je serai à toi, Nikos.

— Non !

Le cri de rage et de désespoir que poussa Lysandros résonna contre les vieux murs de pierre.

— Ça ne change rien, de toute manière, reprit Petra en plaquant un sourire sur son visage blême. Nous avions décidé de rompre. Je ne reste jamais très longtemps avec le même homme, Nikos. Si ça te tente toujours…

Elle se tenait encore sur la dernière marche lorsqu’il la prit par la main et l’attira vers lui.

— Tu veux dire que… que tu veux bien me donner une chance ?

— A condition que Lysandros puisse partir d’ici. Nikos émit un rire métallique, terrifiant.

— Oh, ma belle, j’aimerais tellement pouvoir te croire… Mais je sais que tu mens. Tu es amoureuse de lui et… Non !

Avec une violence à peine contenue, il plaqua une main sur la bouche de Petra.

— Sache que je me suis introduit ici hier soir. J’ai entendu tout ce qu’il t’a raconté sur Brigitta et ce que tu lui as dit en retour… Toutes ces confidences sur l’oreiller… c’était écœurant ! conclut-il en enfonçant ses doigts dans la chair tendre de ses joues.

Un rugissement de fureur emplit la pièce. Vif comme l’éclair, Lysandros se jeta sur Nikos et le fit basculer à terre. Une détonation retentit, la balle percuta le plafond fissuré et des morceaux de pierre se détachèrent, tombant autour d’eux dans un fracas terrifiant.

— Le plafond va s’écrouler ! hurla Lysandros d’une voix rauque. Sortons d’ici, vite !

Petra n’eut que le temps de voir le regard affolé de Lysandros posé sur elle… un regard désespéré qui trahissait tout l’amour qu’il lui portait.

Puis ce fut le trou noir.

*  *  *

Enfin, il découvrait l’endroit qui l’attendait depuis toujours. A ses pieds coulait le Styx, le grand fleuve qui séparait le royaume des vivants de celui des morts.

Tout au fond de son cœur, il savait que la décision finale ne lui appartenait pas.

A présent qu’il se trouvait ici, il irait là où les eaux noires du fleuve l’entraîneraient.

Avait-il jamais eu le choix ? Le toit de la cave s’était écroulé sur la femme qu’il aimait et il s’était jeté sur elle pour tenter de la sauver. Dans une espèce de flash confus, l’idée de devoir vivre sans elle lui avait paru insupportable.

Les pierres pesaient lourdement sur ses épaules et son dos. Le corps de Petra disparaissait sous le sien — parfaitement immobile.

Soudain, il crut défaillir de soulagement en sentant un léger tremblement parcourir le corps de la jeune femme.

— Petra… Petra, réponds-moi, je t’en prie.

— Mmm…

Ses paupières papillonnèrent puis s’entrouvrirent.

— Q… que s’est-il passé ?

— Le plafond s’est effondré. Nous sommes bloqués. Il ne nous reste plus qu’à espérer que quelqu’un s’inquiétera vite de notre disparition.

— Tu m’as sauvé la vie…

— J’aimerais tellement le croire.

Elle parvint à tourner légèrement la tête. Des larmes brillaient dans ses yeux.

— Mon amour… as-tu très mal ? demanda-t-elle.

— Non. Mais je ne peux pas bouger. Je n’arriverai pas à te sortir de là tout seul. Tout est ma faute… cela fait des années que je néglige l’entretien de la villa. J’aurais dû entreprendre des travaux de restauration depuis bien longtemps déjà.

— Chut… tais-toi, mon amour. Tout ça n’a plus d’importance. Serre-moi fort dans tes bras.

— Nous resterons ensemble, promit-il en réussissant à glisser ses bras autour de Petra. Les secours arriveront peut-être à temps, qui sait ? Petra… Petra ?

Ses paupières diaphanes s’étaient refermées, sa respiration devenait presque inaudible.

— Petra ! Pour l’amour de Dieu, Petra, ne t’endors pas !

Mais les yeux de la jeune femme restaient clos et une pensée terrifiante traversa Lysandros : le bateau l’attendait sur les rives du fleuve. Petra s’apprêtait à embarquer pour un ultime voyage — sans lui.

— Ne me laisse pas, Petra… Réveille-toi, je t’en supplie !

Un silence de mort lui répondit. D’une pâleur presque irréelle, le visage figé de Petra exprimait une étrange sérénité.

Et tandis que la femme qu’il aimait s’éteignait dans ses bras sans qu’il puisse rien y faire, Lysandros leva les yeux vers le ciel, implorant les dieux de l’Olympe comme l’avait fait Achille, mortellement blessé.

— Prenez-moi à sa place ! Laissez-la vivre, je vous en prie ! Prenez-moi !

*  *  *

Elle avait poussé la porte d’un autre monde. Face à elle serpentait le Styx majestueux, ce fleuve mythique qui menait à l’au-delà, royaume des âmes et des esprits. Elle regarda par-dessus son épaule et aperçut le monde terrestre d’où elle venait, mais il était déjà trop tard. Elle l’avait quitté pour toujours.

Tout à coup, elle vit un bateau fendre les flots agités pour s’avancer vers elle. Un homme se tenait à la proue, grand, magnifique. Un homme qui semblait chercher quelque chose. Lorsque ses yeux perçants se posèrent sur elle, son beau visage s’éclaira et il tendit les mains vers elle dans un geste implorant.

Alors, elle le reconnut. C’était l’homme qui avait voulu mourir à sa place.

— J’aimerais que tu viennes avec moi, dit-il d’une voix profonde, vibrante d’émotion. C’est à toi de décider, maintenant.

En proie à une joie indicible, elle plongea dans son regard ardent.

— Comment pourrais-je refuser de passer l’éternité avec toi ?

D’un pas léger, elle s’approcha. Dès qu’elle fut au bord du fleuve, il la souleva dans ses bras et la déposa délicatement dans le bateau.

— Pour l’éternité, chuchota-t-il à son oreille.

Puis il manœuvra l’embarcation qui s’éloigna dans l’autre sens jusqu’à disparaître complètement.

*  *  *

— Réveille-toi, ma chérie, je t’en prie !

Petra ouvrit les yeux et fronça légèrement les sourcils. Le monde des morts ne ressemblait en rien à ce qu’elle avait imaginé. En fait, il lui faisait plutôt penser à une chambre d’hôpital.

— Comment suis-je arrivée là ?

— Les secours sont venus à temps, répondit Lysandros, assis à son chevet. Quelqu’un a entendu le coup de feu et a prévenu la police.

Elle cligna des yeux et le contempla quelques instants sans mot dire. Il avait le bras gauche en écharpe.

— Ne t’inquiète pas, reprit-il en croisant son regard anxieux. Ce n’est pas grand-chose. Selon les médecins, nous avons eu beaucoup de chance — essentiellement des hématomes et des contusions.

— Et Nikos ?

— Il est en vie, lui aussi. J’ai laissé un message à Homère qui a décidé de le faire hospitaliser dans un établissement spécialisé. A part Homère, j’ai dit à tout le monde qu’il s’agissait d’un accident. Je n’aime pas les scandales. Assez parlé de lui. J’ai eu tellement peur, ma chérie…

— Tu m’as sauvé la vie, murmura Petra d’une voix tremblante. Tu aurais pu mourir.

— Toi aussi… Crois-tu vraiment que je t’aurais laissée partir seule ? Je t’aurais suivie… jusqu’au bout.

Un pâle sourire se dessina sur les lèvres de Petra.

Lysandros aurait préféré mourir plutôt que vivre sans elle. C’était le signe qu’elle attendait, la plus belle preuve de son amour. Désormais, elle lui appartenait corps et âme… pour toujours.

Oh, elle savait que leur vie ne serait pas simple. Lysandros était un être complexe, à la fois dur et fragile, mais c’était aussi un homme généreux et attachant, doté d’une sensibilité à fleur de peau. Ce ne serait pas simple tous les jours, non, mais elle l’aimait et elle savait au plus profond de son être qu’ils étaient faits l’un pour l’autre.

Comme s’il lisait dans ses pensées, il se pencha vers elle et effleura sa joue d’une douce caresse.

— Ne me quitte jamais plus, murmura-t-il d’une voix enrouée par l’émotion. Tu es toute ma vie.

Le cœur débordant d’amour, Petra captura la main de Lysandros et la porta à ses lèvres.

— Je t’aime, dit-elle dans un souffle. Je resterai auprès de toi tant que tu voudras de moi.

— Alors ce sera pour l’éternité… Crois-moi, mon amour, nos chemins ne se sont pas croisés deux fois par hasard.

Elle déposa un baiser dans le creux de sa main avant de lui adresser un coup d’œil espiègle.

— Tu as raison. Qui sommes-nous pour désobéir à la volonté des dieux grecs ?

Il rit avant de prendre ses lèvres dans un baiser empreint d’une tendresse infinie.

Dans les années à venir, ils chériraient le précieux cadeau qu’ils avaient reçu : l’amour. Telle était leur destinée. Leur vie serait faite de passion et de souffrance, de disputes et de réconciliations, de chagrin et de bonheur. Mais pas une seule fois ils ne remettraient en cause les choix qu’ils avaient faits ensemble, poussés l’un vers l’autre par une force qui les dépassait.

Et puis, un jour viendrait où ils se retrouveraient au bord du Styx qui les conduirait vers l’éternité.

Mais l’instant présent se situait ici-bas ; ils étaient ensemble, unis par un amour indéfectible.

- 1 -

— Il y en a tout un troupeau ! dit Stacie Summers en s’immobilisant au milieu du trottoir pour regarder les cow-boys qui s’agglutinaient devant le Coffee Pot.

Depuis qu’elle était arrivée à Sweet River, dans le Montana, deux semaines plus tôt, elle en avait vu quelques-uns, mais jamais autant à la fois.

— Pourquoi se sont-ils rassemblés ?

Son amie Anna Anderssen, qui était originaire de Sweet River, s’arrêta à côté d’elle.

— Quel jour sommes-nous ? demanda-t-elle.

— Mercredi, répondit Stacie.

— Le 2 juin, intervint Lauren Van Meveren.

Cette dernière, qui était étudiante en doctorat, semblait perdue dans ses pensées depuis que les trois colocataires avaient quitté le Sharon’s Food Mart, mais maintenant, debout au soleil à côté de Stacie, elle n’aurait pas pu être plus concentrée.

Même si Lauren était généralement la première à dire qu’il était malpoli de dévisager les gens, elle regardait la foule de cow-boys sortir du café avec un intérêt non dissimulé.

— Mercredi 2 juin, répéta Anna.

Ses yeux bleus se plissèrent alors qu’elle réfléchissait, tout en sortant un trousseau de clés de sa poche pour ouvrir les portières de la jeep.

Sans cesser de regarder en direction du café, Stacie déposa le sac de courses dans le coffre.

— Bingo ! s’exclama Anna avec un hochement de tête décidé.

— Ils jouaient au bingo ?

Stacie eut du mal à cacher son étonnement. Elle trouvait étrange qu’un groupe d’hommes se réunisse un mercredi matin pour jouer, mais elle avait assez vite découvert que Sweet River était un monde à part.

— Mais non, grosse maligne ! dit Anna en riant. L’Association des Ranchers se réunit le premier mercredi de chaque mois.

C’était évidemment plus logique que le Bingo. Mais de quoi pouvaient-ils bien se parler lors de ces réunions ? Elle avait grandi à Ann Arbor dans le Michigan et n’avait donc jamais eu l’occasion de fréquenter des cow-boys. Tout cet univers était plutôt mystérieux pour elle.

Lorsque Lauren leur avait proposé d’aller dans la ville natale d’Anna afin de chercher des compatibilités hommes-femmes pour sa thèse sur les relations amoureuses, Stacie avait simplement suivi le mouvement. Sa quête du « travail idéal » était alors au point mort et un changement de décor lui avait paru une bonne idée.

Pour une raison obscure, elle avait pensé que Sweet River serait comme Aspen, une de ses villes préférées. Elle s’était attendue à de jolies petites boutiques branchées et à une pléthore de médecins, d’avocats et d’hommes d’affaires qui profitaient du grand air.

Bon sang, comme elle s’était trompée !

— Je n’ai jamais vu autant d’hommes avec des bottes et des chapeaux.

Un peu comme dans les films, ils semblaient tous grands et larges d’épaules, leur peau était burinée et leur coupe de cheveux n’était pas à la dernière mode. Il se dégageait d’eux une assurance assez intimidante. Nul doute qu’ils devaient attendre d’une femme qu’elle quitte tout pour s’installer avec eux dans leur ranch et travaille à leur côté.

L’air était chaud, mais Stacie frissonna.

Elle jeta un coup d’œil à ses deux amis. Lauren avait l’air pensif. De toute évidence, elle prenait déjà tout un tas de notes.

— Saviez-vous que les premiers cow-boys venaient du Mexique ? On les appelait des « vaqueros », c’est le terme espagnol pour « vachers ».

Stacie lança à Anna un regard implorant. Il fallait arrêter Lauren avant qu’elle ne soit lancée, sinon, elles seraient obligées de supporter un cours sur l’histoire des cow-boys modernes pendant tout le trajet du retour.

— Monte, Lauren, dit Anna en montrant la jeep, il ne faudrait pas que la glace fonde.

Bien que la voix d’Anna eût quelque chose d’insistant, le regard de Lauren resta rivé sur les hommes aux voix graves et viriles, qui parlaient et riaient.

Alors qu’elle s’apprêtait elle aussi à monter dans la jeep, l’un des cow-boys retint l’attention de Stacie. Avec son chapeau, son jean et sa peau bronzée, il se fondait parfaitement dans le décor. Pourtant, il avait instantanément attiré son regard. Peut-être était-ce parce qu’il parlait à Seth, le frère d’Anna. C’était la seule explication possible. Elle n’avait jamais aimé les hommes aussi virils, elle préférait le genre artiste, les poètes maudits, minces, mystérieux et élégants.

— Tu sais, Stace, dit Lauren en se tapotant les lèvres du bout du doigt, quelque chose me dit que tu pourrais bien tomber amoureuse d’un cow-boy.

Les recherches de Lauren consistaient à trouver des couples compatibles, et elle avait décidé que Stacie serait son premier cobaye ou, comme elle aimait l’appeler, son premier « sujet de recherches ».

A la simple idée de passer sa vie aux côtés d’un homme muni d’un lasso, elle sentit son estomac se nouer. Mon Dieu, par pitié, supplia-t-elle intérieurement, tout sauf un cow-boy.

*  *  *

Quelques semaines plus tard, Stacie se laissait tomber dans le fauteuil en osier à haut dossier sous le porche de la maison d’Anna. Il fallait qu’elle rassemble son courage et parle à Lauren au sujet du cow-boy qu’elle lui destinait. Elle était inquiète de toute cette histoire de compatibilité et d’âme sœur.

Elle savait qu’il était important pour les recherches de Lauren qu’elle rencontre au moins cet homme, mais elle ne voulait pas non plus lui faire perdre son temps.

Elle se répétait une nouvelle fois le petit discours qu’elle avait préparé pour Lauren et qui commençait par « Je ne suis pas intéressée » quand une petite brise venant des Crazy Mountains vint agiter la photo qu’elle avait dans la main. Elle leva la tête, savourant l’air de la montagne sur ses joues. Même après avoir passé quatre semaines dans le Montana, elle était toujours en admiration devant la beauté qui l’entourait. Elle regarda le grand jardin. Partout où elle posait les yeux, tout était vert et luxuriant. Et les fleurs… On n’était qu’au début du mois de juin, et les jacinthes, les xérophyles et les castillejas étaient déjà écloses.

Le bruit de la porte grillagée la tira de sa contemplation, et elle vit Lauren traverser la véranda et venir s’asseoir à ses côtés.

— Que se passe-t-il ?

Comme toujours son amie allait droit au but et elle lui en fut reconnaissante. Elle agita la photo dans sa direction.

— Ton ordinateur a bugué, ce n’est pas possible autrement, dit Stacie. C’est mon type d’homme, ça ?

— Si c’est de Josh Collins que tu parles, il est très sympa, dit Anna en arrivant depuis l’intérieur de la maison. Je le connais depuis l’école primaire, c’est le meilleur ami de mon frère.

Stacie regarda d’un air consterné le plateau qui vacillait dans les mains d’Anna. Lauren, qui était assise plus près d’elle, se leva d’un bond et lui prit des mains le plateau, sur lequel étaient posés un broc de citronnade et trois verres.

— Tu vas tomber et te rompre le cou avec ces chaussures.

— Je m’en fiche, répondit Anna en regardant ses chaussures vertes pointues, à talons aiguilles. C’est mon style !

— Elles sont belles, reconnut Lauren, penchant la tête sur le côté. Je me demande si elles m’iraient. Nous faisons la même pointure…

— Ohé ! dit Stacie en levant une main et en l’agitant frénétiquement. On pourrait revenir aux choses un peu plus sérieuses. Je vous rappelle que je dois me rendre à un rendez-vous avec un homme que je connais à peine et que je ne suis même pas sûre d’apprécier !

— Calme-toi, dit Lauren en lui servant un verre de citronnade avant de s’asseoir avec une grâce que Stacie lui envia. Je ne me trompe pas. Si tu te souviens bien, je t’ai donné un résumé des résultats que j’ai déjà obtenus. Mon étude est vraiment sérieuse, et à moins que tu aies menti dans ton questionnaire ou qu’il ait menti dans le sien, Josh Collins et toi êtes faits pour vous entendre.

Bien qu’un peu dubitative, elle mourait d’envie de croire Lauren. Quand rencontrerait-elle un homme fait pour elle ? La soirée qu’elle avait passée avec Alex Darst, un avocat de Sweet River, avait été sympathique, mais elle devait bien reconnaître qu’il n’y avait pas eu la moindre étincelle.

Stacie examina de nouveau la photo de Josh Collins. Tout ce qu’elle voyait la confortait dans ses craintes.

Comment Lauren pouvait-elle imaginer un seul instant que cela pouvait marcher ? Elle vivait à Denver alors que ce Josh Collins passait son temps à cheval dans les plaines du Montana, elle portait des tenues sophistiquées quand il se contentait d’un jean élimé et d’une chemise à carreaux. Tout le monde savait que la ville et la campagne, c’était comme l’huile et l’eau : incompatible.

Tout cela était plutôt drôle, mais lui laissait néanmoins un goût amer. Car elle avait vraiment rêvé de passer l’été en compagnie d’un homme avec lequel elle aurait pu partager son goût pour l’art, la cuisine et la littérature. En réalité, son célibat lui pesait.

— C’est un cow-boy, Lauren, dit Stacie d’une voix forte malgré ses efforts pour la contrôler. Un cow-boy.

— Tu as quelque chose contre les cow-boys ?

La voix grave et séduisante la fit sursauter. Elle posa la photo sur la table et alors qu’elle se tournait en direction du perron, son regard rencontra une paire d’yeux bleus impassibles.

C’était lui.

Elle devait reconnaître qu’il était encore plus beau de près. Il portait une chemise en batiste bleue qui faisait ressortir ses yeux, et un jean moulant. Aucun chapeau ne recouvrait les cheveux noirs et épais, un peu trop longs. Sans rien ajouter, sans même se présenter, il continuait de la jauger avec indolence. Une lueur dans son regard lui confirma qu’il ne ferait pas le moindre effort pour la tirer du pétrin dans lequel elle venait de se fourrer.

Elle ne pouvait pas non plus compter sur Lauren qui semblait avoir bien du mal à réprimer un fou rire. Anna, qui se contentait de la regarder fixement, avec l’air d’attendre quelque chose, ne lui était d’aucun secours non plus.

— Bien sûr que j’aime bien les cow-boys, dit Stacie, ressentant le besoin pressant de briser le silence qui s’éternisait. Les cow-boys donnent un sens à ce monde.

Le sourire de Josh s’élargit et Lauren éclata de rire. Stacie la fusilla du regard. D’accord, sa réponse n’était peut-être pas la meilleure, mais cela aurait pu être pire. Elle avait été prise au dépourvu, avait été saisie, distraite par ses yeux… et par son arrivée impromptue.

Pourquoi, mais pourquoi ne s’était-elle pas tue ?

— Eh bien, je crois n’avoir jamais entendu dire cela, dit-il d’une voix suave, mais c’est bien vrai.

Soit ! Il était aussi courtois, une qualité qu’elle appréciait beaucoup et qui faisait cruellement défaut à la plupart des hommes avec lesquels elle était sortie. Malheureusement, non seulement c’était un cow-boy, mais il était immense. Il devait mesurer au moins un mètre quatre-vingt-dix, était large d’épaules et musclé. Rude, viril, la plupart des femmes le jugeraient sans doute beau comme un dieu. Mais il n’était pas son type…

Pourtant, quand ses yeux bleus rieurs se posèrent de nouveau sur elle, elle frissonna. Leurs profondeurs limpides révélaient une vive intelligence, et lui-même respirait la confiance en soi. Cela la troublait étrangement.

Stacie ouvrit la bouche pour lui proposer une bière, car il n’avait pas l’air du genre à boire de la citronnade, mais Anna parla la première.

— Ça me fait plaisir de te voir, dit-elle en traversant le porche, ses talons claquant bruyamment.

Lorsqu’elle arriva devant Josh, elle le prit dans ses bras.

— Merci d’avoir rempli le questionnaire.

Josh sourit et lui ébouriffa les cheveux.

— Tout ce que tu voudras, Anna Banana.

Stacie et Lauren se regardèrent.

— Anna Banana ? dit Lauren avec un sourire. Tu ne nous avais jamais dit que tu avais un surnom.

— Seth m’appelait comme ça quand j’étais petite, expliqua Anna avant de reporter son attention sur Josh. Tu étais censé oublier ce nom, dit-elle en agitant le doigt.

— J’ai une bonne mémoire, répondit-il avec un pétillement malicieux dans les yeux.

— Moi aussi, le taquina Anna, et je me souviens que Seth m’avait dit que vous trouviez cette histoire de rencontre arrangée totalement ridicule. Pourtant, vous avez rempli le questionnaire de Lauren. Pourquoi ?

Stacie ne perdait pas une miette de cet échange chaleureux et décontracté. Josh et Anna avaient-ils été plus que des amis ? A cette pensée, elle sentit poindre un sentiment qu’elle ne parvenait pas à identifier. C’était presque comme si elle était… jalouse ? Ce serait de la folie !

— Seth l’a probablement fait parce qu’il savait que tu le tuerais s’il ne le faisait pas, et je l’ai fait parce que Seth me l’a demandé et que je lui devais un service.

Il enfonça ses mains dans ses poches et se balança sur ses talons dans une attitude à la fois nonchalante et parfaitement naturelle.

— Je ne m’attendais pas du tout à ce que l’on me trouve une partenaire.

Ce rendez-vous ne l’intéresse pas plus que moi, pensa Stacie en se levant, trouvant l’idée plus réconfortante qu’inquiétante.

— J’essayerai de rendre la soirée le plus agréable possible, ajouta-t-il en se tournant vers Stacie.

Consciente qu’il était temps de reprendre le contrôle de la situation, elle s’approcha de lui et tendit la main.

— Je suis Stacie Summers. Ton rendez-vous

— J’avais cru comprendre.

Il lui donna une poignée de main ferme et chaleureuse.

— Josh Collins.

Au moment où leurs mains se touchèrent, elle ressentit un étrange frisson la parcourir. A aucun moment elle n’avait ressenti quelque chose de semblable lors de son rendez-vous avec Alex Darst.

— Tu veux boire un verre avec nous ? demanda Anna. Nous avons de la citronnade fraîche, et je pourrais apporter les cookies que Stacie a faits ce matin.

Le sourire décontracté de Josh ne vacilla pas, mais Stacie eut la nette impression qu’il aurait préféré dresser un cheval sauvage que de boire de la citronnade et manger des cookies avec trois jeunes femmes.

Alors qu’elle était bien décidée à faire tout ce qui était en son pouvoir pour abréger ce rendez-vous, elle se surprit à venir à sa rescousse.

— Désolée, Anna, Josh a accepté un rendez-vous avec une femme, pas trois.

Lauren se leva et s’approcha.

— Je me présente, avant que Stacie ne t’enlève. Je m’appelle Lauren Van Meveren, c’est moi qui ai rédigé le questionnaire. Je te remercie d’y avoir participé.

— Enchanté, Lauren, répondit Josh en lui serrant la main. Les questions étaient très intéressantes.

Stacie jeta un regard inquiet vers Anna. A l’évidence, Josh ne se rendait pas compte qu’il risquait gros. S’il y avait bien une chose qui passionnait Lauren, c’était le sujet de sa thèse.

Son visage s’éclaira, comme chaque fois que quelqu’un montrait de l’intérêt pour ses recherches.

— Je travaille à ma thèse. Le questionnaire me permet de recueillir des données qui conforteront ou qui réfuteront mes hypothèses.

— Seth m’avait dit que tu travaillais à ton doctorat, dit Josh, mais quand je lui ai demandé quel était le sujet de ta thèse, il n’a pas su me répondre.

Stacie réprima un gémissement. C’était parti.

Lauren se redressa, le regard animé.

— Tu sais quel est le processus d’une thèse ?

— Plus ou moins, ma mère a fait un doctorat d’infirmière. Je me souviens de ce qu’elle a dû endurer pour faire approuver son sujet.

— Alors tu comprends, dit Lauren en indiquant d’un geste le fauteuil en osier à côté du sien. Assieds-toi, je vais te parler de mon hypothèse.

— Nous ferions mieux de tous nous asseoir, dit Anna en souriant. Cela risque de prendre un moment, ajouta-t-elle à mi-voix pour que seule Stacie l’entende.

Stacie se laissa retomber dans le fauteuil qu’elle avait libéré quelques instants plus tôt. Josh prit le fauteuil à côté du sien, son attention fixée sur Lauren. Maintenant, Stacie ne pouvait plus rien faire pour lui.

Lauren eut un sourire satisfait.

— J’étais folle de joie quand mon sujet a été approuvé.

— Qu’est-ce que tu étudies ? demanda Josh.

Achevez-moi, pensa Stacie, mettez-moi un pistolet sur la tempe et achevez-moi.

— Avoir des informations pertinentes sur les valeurs et les caractéristiques au centre des relations interpersonnelles augmente les probabilités du bon établissement et de la continuation de ces relations, dit Lauren sans reprendre son souffle. C’est un concept déjà exploité par de nombreux sites de rencontres, mais mes recherches portent sur ce qui donne naissance à une amitié plus qu’à un couple.

— Très intéressant, dit Josh, l’air étonnamment sincère. Qu’est-ce qui t’a décidée à faire tes recherches ici ?

— Anna m’a suggéré d’y réfléchir…

— Je lui ai parlé de tous les célibataires, intervint Anna en servant un verre de citronnade à Josh, et je lui ai dit que j’avais une maison où elle pouvait loger gratuitement. J’ai décidé de venir aussi, puisque rien ne me retenait à Denver.

Josh porta son attention sur Anna.

— Seth m’a dit que tu avais perdu ton travail.

— Ma patronne était censée me vendre sa boutique, dit Anna en s’asseyant, mais elle l’a vendue à quelqu’un d’autre.

Josh secoua la tête, l’air compatissant.

— C’est dur !

— A qui le dis-tu, répondit Anna avec un soupir.

Lauren et Josh semblaient si bien s’entendre que Stacie se demanda si quelqu’un le remarquerait si elle se levait et qu’elle partait. Lorsqu’elle les regarda de nouveau, elle s’aperçut que Josh la fixait.

Il but d’une traite son verre de citronnade.

— Cela m’a fait très plaisir de discuter avec vous, mais Stacie et moi devrions y aller.

Il se leva, et Stacie se mit debout machinalement. Elle aimait beaucoup ses deux amies, mais il lui semblait préférable de partir avec lui que de rester là à parler avec Lauren de ses recherches ou à ressasser avec Anna ses déboires professionnels.

Josh la suivit alors qu’elle se dirigeait vers l’escalier. Elle remarqua, non sans un certain trouble, qu’il lui jetait des regards à la dérobée.

A en juger par son expression, il appréciait ce qu’il voyait. Elle ne portait pourtant qu’un simple corsaire kaki et un T-shirt blanc. Elle n’avait pas jugé bon de faire des efforts de toilettes alors que tout cela n’était qu’une mascarade.

La soirée ne serait cependant peut-être pas si catastrophique. D’après Anna, il était très sympathique, et ce qu’elle en avait vu jusque-là le lui avait confirmé. Il s’était montré poli, drôle et, en effet, sympathique…

Elle n’avait aucune raison d’être aussi nerveuse, mais lorsqu’elle se mit à parler du temps qu’il faisait, elle se rendit compte qu’elle avait les nerfs à fleur de peau.

Si Josh trouva le sujet ennuyeux, il ne le montra pas. Il sembla même tout à fait disposé à discuter de l’absence de pluie, et lui parla d’un incendie de forêt particulièrement grave qui avait eu lieu près de Big Timber deux ans plus tôt.

Lorsqu’ils arrivèrent devant son 4x4, il lui ouvrit la portière et lui tendit la main pour l’aider à monter.

— Merci, Josh.

— Je t’en prie, dit-il avec un sourire décontracté.

Son cœur fit un bond dans sa poitrine. Pourquoi était-elle aussi troublée ? Sans doute parce que tous les hommes qu’elle avait rencontrés ces derniers temps s’étaient montrés plutôt rustres et égoïstes.

Josh semblait avoir des manières parfaites, peut-être même un peu désuètes. Non seulement il lui avait tenu la porte, mais en plus il avait attendu qu’elle soit bien installée avant de faire le tour de la voiture.

Alors qu’elle admirait la grâce avec laquelle il se déplaçait, elle remarqua le fusil sur le siège arrière et aussitôt, toutes ses réserves resurgirent.

Aussi charmant soit-il, Josh n’était pas son type. Comment allait-elle le lui dire ?

— Je n’arrive pas à m’habituer à ces rues plates, dit-elle pour gagner un peu de temps. Quand Anna me parlait de sa ville natale, j’imaginais une ville dans la montagne, pas dans la vallée.

— C’est décevant quand les choses ne correspondent pas à l’idée que l’on s’en était faite, répondit-il d’un ton égal.

— Pas toujours, dit-elle en le regardant. L’imprévu réserve souvent d’agréables surprises.

Ils restèrent silencieux quelques instants.

— Tu savais que j’étais médium ?

Elle se tourna sur son siège pour le regarder. Etait-il en train de plaisanter ?

— C’est vrai ?

— Mes pouvoirs m’envoient un message très fort, poursuivit-il.

C’était sans doute une façon de parler, mais malgré tout, elle était intriguée.

— Quel message ? Que te disent tes pouvoirs ?

— Tu veux vraiment le savoir ?

Les yeux bleus de Josh paraissaient presque noirs dans la pénombre de la voiture.

— Oui, vraiment.

Il la regarda sans ciller.

— Ils me disent que tu n’as pas envie d’être ici.

Stacie se figea et, l’espace d’un instant, eut le souffle coupé. Elle ajusta sa ceinture de sécurité. Elle ne voulait pas avoir l’impolitesse d’acquiescer, mais elle détestait mentir.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Pour commencer, ce que tu as dit des cow-boys, dit-il avec un sourire qui enlevait à ses mots tout reproche. Ensuite, ton expression quand tu m’as vu.

Bien qu’il ne laissât aucunement entendre qu’elle l’avait blessé, elle savait que c’était le cas et sentit son cœur se serrer.

— Tu as l’air très gentil, dit-elle d’une voix douce, mais j’ai toujours été attirée par un autre genre d’hommes.

Il fronça les sourcils, perplexe.

— Il y a plusieurs genres d’hommes ?

— Tu sais, dit-elle d’une voix hésitante, tentant de s’expliquer, les hommes qui aiment faire du shopping et aller au théâtre.

— Tu aimes les hommes féminins ?

Elle rit de l’expression choquée qu’il essayait désespérément de cacher.

— Pas féminins… seulement plus sensibles.

— Et les hommes du Montana ne sont pas sensibles ?

— Non, répondit-elle aussitôt.

Elle s’interrompit.

— Si ?

— Pas vraiment, répondit Josh en haussant les épaules.

En tout cas, pas ceux que je connais.

— C’est bien ce que je pensais.

Elle soupira. Pourquoi se sentait-elle si déçue ? N’était-ce pas exactement la réponse qu’elle attendait ?

— Alors, tu es en train de me dire que nous deux, nous n’avons aucune chance ? demanda Josh.

Elle hésita. Elle devait lui donner sa chance, cela lui semblait plus juste, mais cela ne ferait-il pas que remettre à plus tard l’inévitable ? Pourtant, il y avait quelque chose chez ce cow-boy…

Cow-boy. Le mot lui fit l’effet d’une douche froide.

— Aucune chance, dit-elle fermement.

Josh la dévisagea et elle se sentit rougir.

— J’apprécie ton honnêteté, dit-il enfin, son expression ne révélant aucune émotion. L’espace d’un instant, j’ai pensé que tu allais peut-être me contredire. C’est fou, hein ?

L’espace d’un instant, elle avait été tentée de le faire… jusqu’à ce qu’elle revienne à la raison. Certes, Josh avait les plus beaux yeux bleus qu’elle ait jamais vus et il était courtois, mais trop de choses les séparaient.

— Cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas être amis, dit-elle. Bien sûr, tu as probablement plein d’amis.

— Pas d’aussi jolie que toi.

Il s’éclaircit la voix et ralentit alors qu’ils arrivaient dans le centre-ville.

— Si tu as faim, nous pouvons manger quelque chose, ou je peux te montrer les endroits intéressants du coin et te parler de Sweet River.

Elle n’avait pas envie de rentrer et n’avait pas faim. Anna leur avait fait visiter Sweet River, à elle et à Lauren, mais elle ne se souvenait pas de grand-chose sur l’histoire de la ville.

— Ou je peux te ramener chez toi, ajouta-t-il.

— Non, répondit-elle aussitôt.

Puisqu’ils avaient mis les choses au point, il n’y avait pas de raison pour qu’ils ne profitent pas de la soirée.

— Pourquoi pas la visite guidée ? Ensuite, si nous en avons envie, nous pourrons manger quelque chose.

— Allons-y pour la visite guidée !

Ils traversèrent lentement le centre-ville, vitres baissées. Elle apprit donc que le restaurant du coin était autrefois une banque et que le supermarché avait été repris par une femme qui était revenue à Sweet River à la mort de son mari. Il faisait des commentaires intéressants et instructifs, entrecoupés d’humour et d’histoires du passé.

— … alors le pasteur Barbee a dit à Anna qu’elle ne pouvait pas emmener un agneau à l’église, même si elle le déguisait en bébé.

Stacie éclata de rire.

— Je n’arrive pas à croire qu’Anna avait un agneau comme animal domestique ! dit-elle, une pointe d’envie dans la voix. Mes parents ne voulaient même pas que j’aie un chien.

Il la regarda, surpris.

— Tu aimes les chiens ?

— Je les adore.

— Moi aussi. Il vaut mieux, j’en ai sept.

Stacie haussa les sourcils.

— Sept ?

— Oui.

Elle s’étonna qu’il arrive à garder son sérieux en racontant de telles sornettes.

— Nous avons tellement de choses en commun, dit Stacie en écarquillant les yeux d’un air faussement étonné, tu as sept chiens et j’ai sept autruches roses.

Josh lui jeta un coup d’œil interloqué.

— Je suis sérieux.

— Oui, c’est ça.

— D’accord, une chienne et six chiots. Mon bouvier australien, Bert, a eu des petits il y a huit semaines.

Il semblait sincère, mais il y avait encore quelque chose de bizarre.

— Tu as bien dit que Bert avait eu des petits ?

— Son vrai nom est Oiselle.

Elle comprit à son expression ce qu’il pensait de ce nom-là.

— C’est ma mère qui l’a appelée comme cela parce que Bert aime courir après tout ce qui a des ailes.

Stacie rit.

— Je suis sûre qu’ils sont adorables, dit-elle. Les chiots, je veux dire.

— Tu veux les voir ?

Elle se redressa.

— Je peux ?

— Si faire un peu de route ne te dérange pas, dit-il d’un ton désinvolte. Mon ranch est à quarante miles d’ici.

Il lui faisait comprendre qu’ils passeraient un long moment ensemble si elle acceptait, et il lui laissait une échappatoire, mais elle n’hésita pas même une seconde. Elle adorait les chiots et, après tout, passait un bon moment avec Josh.

— Il fait beau, c’est parfait pour une balade en voiture.

— Je t’en prie ! dit-il en souriant. Je vois clair dans ton jeu. Tu te fiches de la balade en voiture, ou du temps, ce sont les chiots qui t’intéressent.

— Non, non…

Elle essaya de garder un air sérieux mais ne put s’empêcher de rire.

Ce qu’il disait était vrai, mais au plus profond d’elle-même elle espérait que ce n’étaient bien que les chiots qui l’intéressaient, sinon, elle allait avoir de gros ennuis.

- 2 -

Lorsque Josh s’arrêta devant son ranch, il lui parut tout abîmé et décrépit. A quel moment avait-il perdu la tête ? Etait-ce lorsqu’il avait vu cette belle brune pour la première fois, assise sur le porche et qu’il avait ressenti un étrange frisson d’attirance ? Ou lorsqu’ils s’étaient mis à parler du beau temps ?

Quoi qu’il en soit, l’amener au ranch était une erreur.

Il la regarda du coin de l’œil et s’aperçut qu’elle observait ce qu’elle avait devant elle avec de grands yeux écarquillés. Quand son regard s’attarda sur la peinture qui s’écaillait, il résista à l’envie d’expliquer que des pinceaux, des rouleaux et des pots de peinture attendaient dans la grange, prêts à être utilisés lorsqu’il aurait déplacé le reste du bétail. Mais il ne dit rien.

Peu importait ce qu’elle pensait de sa maison : c’était chez lui, et il en était fier. Située en bordure de la Gallatin National Forest, au pied des Crazy Mountains, cette terre était dans sa famille depuis des générations. La première fois qu’il avait amené sa fiancée Kristin ici, la maison venait d’être peinte et retapée, mais elle avait quand même trouvé quelque chose à redire.

— C’est tellement…, commença Stacie.

Miteux, vieux, loin de tout, pensa Josh, son esprit trouvant automatiquement les mots que son ex-femme lui jetait à la figure chaque fois qu’ils se disputaient.

— Beau ! dit Stacie en regardant à l’est de la maison la prairie déjà bleue de myosotis. C’est un petit coin de paradis.

Surpris, il laissa échapper un soupir de soulagement.

— Oh ! s’écria Stacie.

Elle se pencha, les mains posées sur le tableau de bord, les yeux rivés sur le chien à poil court, dont la fourrure si noire avait des reflets bleutés, qui courait vers la voiture.

— C’est Bert ?

Josh sourit.

— C’est elle.

— J’ai hâte de la caresser.

Du coin de l’œil, Josh la vit tendre la main vers la poignée. Avant qu’elle n’ait le temps de l’ouvrir, il lui attrapa le bras.

— Laisse-moi ouvrir la portière pour toi.

— C’est bon, dit Stacie en essayant de se libérer de son étreinte, je te dispense de ta courtoisie pour cette fois.

— Non, répondit Josh en resserrant les doigts sur son bras.

Stacie regarda sa main et il la relâcha. Il comprit soudain qu’il lui devait une explication.

— Bert a parfois un comportement possessif. Elle ne te connaît pas, je ne sais pas comment elle va réagir.

Il ne voulait pas l’effrayer mais, la semaine précédente, le livreur d’UPS était passé et Bert avait montré les dents.

L’air interloqué, Stacie se laissa retomber sur son siège.

— Oh… Bien sûr. Je ne sais pas pourquoi je n’y ai pas pensé.

— Elle ne fera probablement rien, dit-il d’un ton un peu bourru, troublé par l’instinct protecteur qu’il sentait naître en lui, mais je ne veux pas prendre de risque.

Elle semblait vraiment reconnaissante, mais il fit semblant de ne pas le remarquer. Il ouvrit la portière et sortit. Il n’avait pas besoin qu’elle le remercie, il ferait cela pour n’importe quelle femme, même pour la vieille Mlle Parsons, qui lui avait donné des coups sur les doigts avec une règle en CE2. Oui, il ferait cela pour n’importe quelle femme, pas seulement pour une jolie femme.

Josh reporta son attention sur le chien noir et gris à ses pieds, qui remuait frénétiquement sa queue au bout blanc.

— C’est bien !

Il lui gratta la tête. Sa mère lui avait offert la chienne en cadeau d’anniversaire, six mois avant que Kristin ne s’en aille. Cette dernière n’avait jamais aimé Bert, mais il faut dire que, lorsqu’elle était partie, Kristin n’aimait plus grand-chose : ni le ranch ni lui.

— Je peux sortir, maintenant ?

Josh sourit en entendant la voix impatiente de Stacie. Chassant de son esprit ces mauvais souvenirs, il se dirigea en hâte vers la portière, Bert sur les talons.

Il s’arrêta et regarda la chienne.

— Assise.

Bert s’exécuta, ses yeux ambrés et intelligents fixés sur lui, les oreilles dressées, sur le qui-vive.

— Mlle Summers est une amie, Bert, lui dit-il en ouvrant la portière. Sois sage.

Malgré cet avertissement, les poils du cou et du dos de Bert se dressèrent lorsque la jeune femme sortit de la voiture. Il se plaça entre elles.

— Gentil chien, murmura Stacie d’une voix calme en le contournant, avançant la main tendue. Bonjour, Bert, je suis Stacie.

Après lui avoir jeté un coup d’œil, Bert avança vers Stacie et lui renifla prudemment la main. Puis, à sa grande surprise, elle se mit à lui lécher les doigts.

— Merci, Oiselle. Moi aussi, je t’aime bien.

Le sourire de Stacie s’élargit alors que la chienne continuait de lui lécher la main.

— Il me tarde de voir tes petits. Je suis sûre qu’ils sont mignons, comme leur maman.

La queue de Bert cingla l’air de gauche à droite et Josh la regarda d’un air ébahi. Pour une femme qui avait grandi sans animal domestique, on pouvait dire que Stacie savait y faire avec les animaux.

— Les bouviers australiens sont connus pour être intelligents et fidèles, et ils sont très doués pour s’occuper des animaux d’élevage, mais peu de gens diraient qu’ils sont « mignons »…

— Elle est très mignonne.

La jeune femme se pencha pour couvrir les oreilles du chien de ses mains et lança à Josh un regard d’avertissement.

— Toutes mes excuses, dit-il en souriant. Aimerais-tu voir les six modèles miniatures dans la grange ?

— Quelle question ! Allons-y.

Elle se redressa et lui prit la main. Elle lui parut petite dans la sienne, mais son étreinte ferme révélait une véritable force intérieure. Quand il avait découvert qu’il avait été assorti avec l’amie de Denver d’Anna, il s’était demandé si les résultats n’avaient pas été trafiqués.

Il s’apercevait maintenant que Stacie et lui avaient plus en commun qu’il ne l’avait cru, et il se surprenait à l’apprécier, en dépit du fait qu’elle n’appartenait pas au même monde que lui. Bien sûr, cela ne signifiait pas qu’ils étaient faits l’un pour l’autre.

Il avait déjà été avec une fille de la ville. Il était tombé amoureux d’elle et l’avait épousée ; mais il n’était pas si bête, aujourd’hui. Cette fois-ci, il garderait ses sentiments pour lui.

*  *  *

— Je me sens coupable, dit Josh en plantant sa fourchette dans le dernier morceau de pomme, tu as passé toute la soirée dans la cuisine.

Stacie but une gorgée de café et sourit. C’était très exagéré, elle était loin d’avoir passé toute la soirée dans la cuisine : ils avaient joué avec les chiots pendant un bon moment, puis Josh lui avait montré tout ce que Bert savait faire, notamment attraper un frisbee au vol. Puis, lorsqu’ils avaient tous les deux eu faim, elle lui avait proposé de faire le dîner.

— Je te l’ai dit, répondit-elle en savourant le riche café colombien, j’adore cuisiner. J’aime inventer de nouveaux plats.

Il posa sa fourchette sur l’assiette vide.

— Je suis impressionné. Ces nouilles à la saucisse et au poivron ressemblaient au genre de choses que l’on sert dans les restaurants.

— Et nous n’avons même pas eu besoin de sortir.

Elle parcourut des yeux la moderne cuisine de campagne. En voyant l’extérieur de la maison, elle avait eu quelques craintes quant à l’intérieur, mais lorsqu’il lui avait fait visiter la maison, elle avait été agréablement surprise.

Si la façade avait en effet besoin d’un peu d’attention, l’intérieur était moderne et particulièrement propre. Quand elle l’avait complimenté sur la propreté de sa maison, il avait avoué d’un air penaud qu’il avait une femme de ménage qui venait cuisiner et nettoyer en semaine.

— Je t’aurais emmené dîner en ville, dit-il en la regardant, j’espère que tu le sais.

— Oui, mais c’était plus amusant comme cela.

— C’est vrai.

Josh sourit et ses yeux se plissèrent, lui donnant un air très séduisant. Ils se regardèrent un instant, puis, il repoussa sa chaise.

— Et si nous prenions notre café dans le salon ?

Stacie se leva. Elle regarda la vaisselle dans l’évier, puis celle sur la table.

— N’y pense même pas, dit-il en lui posant une main dans le creux des reins et en la poussant délicatement vers la porte. Je m’en occuperai plus tard.

Quelques instants après, elle était assise sur un canapé de cuir bordeaux et écoutait Josh finir son histoire sur l’incendie qui avait menacé quatre-vingt-dix mille hectares de terre quelques années plus tôt.

— J’ai eu de la chance, dit-il, les dégâts matériels ont été minimes. Cela aurait pu être bien pire.

Stacie l’observa avec attention. Il était assis sur le canapé, à une trentaine de centimètres d’elle.

— Tu adores cela, n’est-ce pas ?

Il inclina la tête.

— Quoi donc ?

— La terre. Ta vie ici. Je le vois dans tes yeux, je l’entends à ta voix. C’est ta passion.

— J’ai toujours voulu devenir rancher, même quand j’étais petit. Cette terre fait partie de moi, dit-il d’un air sérieux, et elle fera partie de l’héritage que je laisserai à mes enfants.

— Et tes parents, demanda Stacie en s’apercevant qu’ils n’avaient pas encore parlé de leur famille, est-ce qu’ils sont dans le coin ?

— Ils habitent à Sweet River. Mon père dirige la banque, et ma mère est infirmière en chef à l’hôpital.

— La banque ? L’hôpital ? Je croyais que tu avais grandi dans un ranch !

— C’est le cas, mais cela n’a jamais été le truc de mon père. Dès que j’ai eu fini mes études à l’université, il m’a cédé le ranch.

— On dirait que la passion de la terre a sauté une génération, dit-elle d’un ton léger. Josh haussa les épaules.

— C’est une vie géniale, mais pas faite pour tout le monde, c’est sûr.

Stacie aurait aimé que sa propre famille voie les choses ainsi. Pourquoi ses proches ne comprenaient-ils pas que ce qui était bon pour eux ne l’était pas pour elle ? C’était pour cela qu’elle était allée à l’université et qu’elle était restée à Denver après avoir obtenu son diplôme plutôt que de retourner dans le Michigan. Elle voulait trouver sa passion à elle, son but, et non mener une vie qu’elle n’avait pas choisie.

Un coyote hurla au loin, et son cri porté par la brise traversa la porte du patio. Elle frissonna.

— C’est si calme ici… Si isolé. Tu ne te sens jamais seul ?

Son sourire s’évanouit et ses épaules se raidirent.

— J’ai des amis, et je vois mes parents au moins une fois par semaine.

— Mais tu vis seul, à presque une heure de la civilisation.

Elle ne savait pas vraiment pourquoi elle insistait mais, pour une raison obscure, la réponse à cette question semblait importante.

— Parfois, je me sens seul, mais cela sera différent quand j’aurai ma propre famille.

Elle but une gorgée de café.

— La solitude me rendrait dingue. J’ai besoin des autres. Plus on est de fous, plus on rit !

— C’est important de savoir ce que l’on veut et ce que l’on ne veut pas, dit Josh, son expression ne trahissant aucune émotion. Il faut que je trouve une femme qui sera heureuse d’avoir cette vie-là.

— Raie-moi de la liste, dit-elle en s’efforçant de garder un ton léger.

Il la regarda sans ciller.

— Je n’ai jamais beaucoup aimé les listes.

Même s’il ne voulait manifestement pas la blesser, elle savait qu’il avait pris sa décision, tout comme elle avait pris la sienne. Peu importait ce qu’en disait l’ordinateur, Josh et elle n’étaient pas faits l’un pour l’autre.

Elle but une autre gorgée de café et regarda au-dehors par la porte vitrée. Cette pensée l’attristait un peu, pourtant cela n’avait aucun sens.

— Ce qui est bien, c’est que notre premier rendez-vous n’est pas terminé et que nous savons déjà que cela ne marchera pas entre nous.

— Qu’y a-t-il de si bien là-dedans ?

Ne comprenait-il pas qu’elle faisait de son mieux pour voir le bon côté des choses ?

— Nous n’avons pas besoin de perdre de temps…

— Es-tu en train de dire que cette soirée était une perte de temps ?

Elle laissa échapper un soupir exaspéré.

— Non, mais…

— Pour moi, c’était tout sauf une perte de temps. Je ne me rappelle pas la dernière fois que je me suis autant amusé ou que j’ai mangé un repas aussi délicieux.

Il sourit, et elle sentit son cœur s’emballer. Mince ! Elle n’aurait jamais cru qu’un cow-boy puisse être aussi sexy.

Elle posa sa tasse sur la table basse.

— Je ferais mieux de rentrer.

— Pas encore.

Josh tendit la main et lui toucha le visage avec douceur, lui caressant presque la joue.

Il va m’embrasser. Il va m’embrasser. Il va m’embrasser.

Ces mots résonnèrent en elle comme une litanie. Elle s’adjura intérieurement de s’éloigner, de le repousser. C’était l’ami d’Anna, après tout, et il cherchait quelqu’un de spécial. Pourtant, au lieu de reculer, elle se laissa aller à sa caresse, tout son corps frémissant d’avance.

Il s’approcha, s’approcha encore. Il était tellement près d’elle qu’elle voyait les petites taches dorées dans ses yeux et sentait son souffle sur sa joue. Elle savourait à l’avance le goût de ses lèvres, lorsqu’il recula, laissant retomber sa main.

— Ce n’est pas une bonne idée.

Elle sentit son cœur s’affaisser dans sa poitrine comme un ballon de plomb et eut l’impression d’être un enfant à qui l’on aurait pris son jouet préféré.

Pendant quelques instants, ils restèrent là à se regarder.

— Tu as raison.

Les battements de son cœur, qui semblèrent s’être espacés, se mirent à battre la chamade.

— Il est tard. Je ferais mieux de rentrer.

Quand elle se leva, il n’essaya pas de l’en empêcher. Le temps qu’elle arrive à la porte d’entrée, son cœur avait repris un rythme normal. Elle s’arrêta sur le porche et inspira profondément l’air frais de la montagne, espérant que cela l’aiderait à démêler ses pensées embrouillées.

La nuit était tombée, mais grâce à la lune brillante et au ciel rempli d’étoiles, elle vit Bert courir vers elle. Cela lui remonta le moral et elle s’arrêta aux pieds de l’escalier pour prendre le chien dans ses bras pour lui dire au revoir. Bert lui répondit par un baiser mouillé sur la joue. Elle rit et serra de nouveau l’animal contre elle.

Lorsqu’elle se redressa, elle vit que Josh la regardait fixement.

— Que dire ? Les animaux m’aiment.

« Bien sûr », crut-elle l’entendre murmurer.

Même si la voiture dans l’allée était à moins de six cents mètres, elle eut l’impression que cela leur prenait une éternité pour y aller. Elle s’aperçut rapidement que des chaussures à talons et une allée de gravier ne faisaient pas bon ménage. De plus, chaque fois qu’elle faisait un pas, Bert la poussait vers Josh.

Quand ils arrivèrent à la voiture, Josh tendit le bras devant elle pour lui ouvrir la portière. Elle respira le parfum épicé de son après-rasage et elle eut de nouveau une folle envie de l’embrasser.

Cependant, au lieu de céder à la tentation, elle recula, mettant entre eux une distance plus raisonnable. Elle se félicitait de son bon sens lorsque des dents pointues se plantèrent dans son talon. Elle cria, fit un bond en avant, et s’écrasa contre la large poitrine de Josh.

Il referma les bras autour d’elle, l’air inquiet.

— Que se passe-t-il ?

Elle se retourna pour jeter à la chienne un regard réprobateur.

— Oiselle m’a mordu le pied.

La chienne leva la tête et fouetta l’air de sa queue. Elle retroussa ses babines noires et donna presque l’impression qu’elle souriait.

— Mordre les talons est l’une des façons qu’elle a de rassembler le bétail, dit Josh d’un ton d’excuse. C’est dans sa nature.

— Je n’aime pas cet aspect de sa personnalité, dit Stacie en agitant le doigt dans la direction de Bert. Ne recommence jamais cela.

La chienne la regarda fixement pendant quelques instants, puis leva une patte et commença à la lécher.

— Elle est désolée, dit Josh en souriant.

— Oui, bien sûr.

— On ne te fera jamais de mal, dit Josh, le regard profond, intense. Pas en ma présence.

— Es-tu en train de me dire que le valeureux cow-boy va me protéger du grand méchant chien ? le taquina-t-elle.

— Tout à fait.

Il regarda ses lèvres.

Consciente qu’elle jouait avec le feu, mais incapable de se contrôler, elle lui mit les bras autour du cou et passa les doigts dans ses épais cheveux ondulés.

— Ce que je voudrais bien savoir, c’est qui va me protéger de toi ?

Elle ne fut pas sûre qu’il ait entendu la question, car à peine ces mots eurent-ils franchi ses lèvres qu’il l’embrassa.

- 3 -

— Tu l’as embrassée ?

Seth Anderssen laissa échapper un rire qui résonna dans tout le Coffee Pot Café.

Josh se renfrogna et prit sa tasse dans ses mains, regrettant déjà d’avoir parlé. Après tout, Anna, la sœur de Seth, était l’amie de Stacie. Si Seth disait à sa sœur que Josh lui avait parlé de son rendez-vous, Stacie pourrait l’apprendre et croire à tort qu’il était intéressé. Et ce n’était pas le cas, pas le moins du monde.

— Est-elle revenue avec toi dans la maison ? demanda Seth d’un ton faussement innocent. Pour faire plus ample connaissance ?

Josh croisa le regard bleu de son ami.

— Tu me demandes si j’ai couché avec elle ?

Bien qu’il n’y eût personne à proximité, Josh avait instinctivement baissé la voix. Lorsque son mariage s’était effondré, il avait été à l’origine de nombreux ragots, et il n’avait pas envie que cela recommence.

Seth ne cilla pas.

— C’est le cas ?

— Bien sûr que non, répondit aussitôt Josh, s’assurant que son ton ne laissait aucune place au doute. Nous venons juste de nous rencontrer. Et puis ce n’est pas mon type de femme, et je ne suis pas non plus son type d’homme, elle me l’a dit.

Seth sourit.

— C’est ça !

— C’est l’amie d’Anna.

Josh était agacé par ces taquineries, sans vraiment savoir pourquoi. Seth avait toujours aimé l’asticoter, pourquoi cela serait-il différent maintenant ?

— Elle est très jolie, en plus.

— C’est une citadine, une fleur de serre, qui n’est pas faite pour ce climat.

Comme Kristin, pensa-t-il.

— Ces espèces hybrides peuvent être surprenantes, parfois…

— Alors sors avec elle, toi…

Il s’interrompit, trouvant l’idée de Stacie sortant avec Seth étonnamment dérangeante.

Seth but une gorgée de café.

— Ce n’est pas moi, son partenaire idéal, c’est toi.

Ses mots restèrent en suspens pendant un long moment.

— Je ne crois pas à ces idioties, dit enfin Josh. Regarde Kristin et moi, tout le monde disait que nous étions faits l’un pour l’autre, et nous n’avons même pas tenu trois ans.

Même s’il se rendait compte aujourd’hui qu’il valait mieux qu’ils se soient séparés, l’échec de son mariage lui restait sur le cœur. Lorsqu’il avait prononcé ses vœux, chacun de ses mots avait été sincère. Il voulait alors faire tout son possible pour que cela marche, mais il avait appris à ses dépens que, pour qu’un mariage fonctionne, les deux parties devaient partager cet engagement.

— C’est parce que toi et la vilaine sorcière n’aviez pas été assortis par un ordinateur.

— Sois réaliste ! Tu n’y crois pas plus que moi.

— J’ai rempli le questionnaire, non ?

— Seulement parce que tu savais qu’Anna aurait ta peau si tu ne le faisais pas.

Seth regarda la porte d’entrée.

— Quand on parle du loup… Nous avons de la compagnie.

Josh sut qui arrivait avant même de se retourner. Le clic-clac de ses talons avait été le premier indice, le parfum délicat du jasmin le second.

— Stacie… Anna… Quelle surprise !

Josh repoussa sa chaise pour se lever, mais Anna lui fit signe de rester assis.

— Ne bouge pas, dit-elle, nous ne faisons que passer. J’ai vu la voiture de Seth garée devant et j’avais une question à lui poser.

Seth se laissa aller en arrière sur sa chaise et prit sa tasse de café.

— Que puis-je faire pour toi, sœurette ?

— J’ai besoin d’hommes supplémentaires, répondit Anna en regardant Stacie du coin de l’œil. Enfin, nous avons besoin d’hommes.

— Je suis désolé d’apprendre que Josh ne vous a pas suffi.

Seth regardait Stacie et son ton était plein de compassion.

Josh lui jeta un regard noir pour l’avertir d’arrêter, mais Seth avait les yeux pétillants.

— Je n’ai jamais dit ça, protesta Stacie, les joues roses, regardant Josh.

— Seth est un petit farceur, dit Josh avec un sourire rassurant.

Il détestait la voir contrariée. Son froncement de sourcils inquiet fit resurgir ses instincts protecteurs, et il eut envie de la prendre dans ses bras.

Cet élan le troubla au plus haut point et il le refoula aussitôt. Ce brusque besoin de la protéger devait être lié au fait qu’elle était très jolie. Tous les hommes auraient réagi de la même manière.

Après tout, elle était aussi belle que les jacinthes qui jonchaient son pré. Elle ne portait pas de jean, au contraire de la plupart des femmes de Sweet River, mais un short bleu ciel et une chemise blanche sans manches, ample, avec quelque chose de bleu en dessous.

Son short lui arrivait à mi-cuisses et sa chemise n’était pas du tout suggestive, mais il se rappela la sensation de ce corps contre le sien. Il sentait encore la douceur de ses lèvres et la caresse de ses cheveux contre sa joue…

La voix de Seth le tira de ses pensées.

— Je suis partant. Et toi, Josh ?

Josh reprit aussitôt ses esprits, et vit qu’ils étaient tous les trois en train de le dévisager avec l’air d’attendre quelque chose. Il était hors de question d’admettre qu’il n’avait rien écouté parce qu’il avait l’esprit ailleurs, aussi décida-t-il d’acquiescer comme l’avait fait Seth.

— Moi aussi, répondit-il.

— Super ! dit Anna en souriant. On se voit à 20 heures.

Leurs affaires étant de toute évidence réglées, les deux jeunes femmes firent demi-tour et se dirigèrent vers la porte, suivies par des regards admiratifs.

— Cela devrait être intéressant, dit Seth.

— Quoi donc ?

Seth sourit.

— Je savais que tu n’écoutais pas.

La lueur dans son regard inquiéta Josh, qui sentit son ventre se nouer.

— Dis-moi.

— Anna veut que je rassemble quelques gars de plus pour l’étude. La plupart des cow-boys du coin seront à la soirée dansante ce soir, j’ai promis que je leur demanderais de participer.

Un sentiment de soulagement submergea Josh. Pendant une seconde, il avait laissé son imagination s’emballer.

— Alors tout ce que nous avons à faire, c’est de recruter des candidats ?

— C’est tout ce que moi, j’ai à faire. Toi, tu as une autre tâche.

Josh se figea. Pourquoi avait-il la désagréable impression que cela n’était pas fini ?

— A savoir ?

Seth fit signe à la serveuse de lui apporter du café.

— Tu escortes Stacie à la soirée dansante. Anna pense que quand les gars verront que votre couple marche bien, ils voudront la même chose.

*  *  *

— Ça ne va pas, dit Stacie en se regardant dans le miroir, les sourcils froncés.

Avec son jean bleu et sa chemise à manches longues et aux boutons de nacre, elle avait plus l’air d’une figurante dans un western hollywoodien que d’une jeune femme élégante du XXIe siècle.

— Je le savais, répondit Anna, posant les yeux sur les chaussures de Stacie, des santiags Tony Lamas qu’elles avaient achetées en ville. J’étais sûre que tu aurais dû les prendre une demi-pointure au-dessus…

— Elles me vont, se hâta de la rassurer Stacie.

Si les bottes étaient effectivement de rigueur pour les danses folkloriques, elle avait trouvé un modèle à la mode. Les santiags roses étaient les plus jolies que la boutique Montana Western offrait.

Anna pencha la tête, déconcertée.

— D’accord… Si ce ne sont pas les bottes, qu’est-ce qui ne va pas ?

Tous les doutes qui avaient rongé Stacie dès qu’elle avait entendu le plan d’Anna lui revenaient maintenant et la plongeaient dans un état proche de la panique.

— Moi, Josh, cette idée d’aller au bal ensemble. Je ne veux pas.

Anna écarquilla les yeux, comme si c’était la première fois que Stacie émettait des réserves, alors qu’elles avaient eu cette conversation plusieurs fois depuis qu’Anna avait fait son coup d’éclat au café. Stacie avait été franchement stupéfaite que Josh accepte. Quand il l’avait raccompagnée après leur premier et unique rendez-vous, il était clair pour eux deux qu’ils ne vivraient pas d’histoire d’amour.

— Je croyais que tu l’aimais bien, dit Anna.

Elle avait l’air blessée, comme si Stacie se moquait de son ami.

— Je te l’ai déjà dit… Josh est un homme formidable.

Elle s’assit sur le lit et laissa échapper un profond soupir.

— Mais ce n’est pas l’homme qu’il me faut. Et ça… dit-elle en touchant le col de sa chemise. Ce n’est pas du tout mon genre.

Pendant un moment, Anna ne dit rien. Puis, elle traversa la pièce d’un pas léger, sa courte jupe en jean lui allant comme une seconde peau, et s’affala à côté de Stacie.

— Je ne dis pas que tu dois rester à Sweet River et l’épouser. Contente-toi d’aller au bal avec lui, amuse-toi.

— C’est juste qu’y aller en tant que sa petite amie semble tellement…

Elle s’efforça de trouver les mots qui traduiraient ses sentiments sans heurter son amie.

Anna croisa son regard.

— Hypocrite ?

Elle hocha la tête, soulagée qu’Anna la comprenne enfin.

— Nous avons bien été assortis, mais nous ne sommes pas un couple.

Anna posa un doigt sur ses lèvres, songeuse.

— Je crois que tu te poses trop de questions.

Stacie cligna des yeux, abasourdie. C’était le genre de réflexion dédaigneuse que lui faisait généralement sa famille, comme si elle était trop bête pour comprendre, mais elle ne s’attendait pas à cela de l’une de ses meilleures amies.

Elle leva le menton, mais lorsqu’elle regarda Anna elle s’aperçut qu’il n’y avait pas de condescendance dans ses yeux bleus.

— Pourquoi crois-tu que la plupart des gars ont rempli le questionnaire ?

— Parce que ton frère leur a demandé de le faire.

— Bonne réponse, répondit Anna avec un sourire. Mais encore ?

— Parce qu’ils se sentent seuls et qu’ils cherchent l’âme sœur.

— Peut-être. Mais encore ?

Stacie s’agita alors que son amie la regardait, le visage plein d’attente.

— Le mariage, ou même une relation à long terme, n’est pas le but du questionnaire de Lauren, expliqua Anna.

— Ah bon ?

Stacie ne put s’empêcher d’avoir l’air surprise. Même si elle ne connaissait pas exactement le sujet de la thèse de Lauren, elle était sûre que son but ultime était de former des couples.

— Toi et Josh avez beaucoup en commun, non ?

Stacie réfléchit.

— J’aime cuisiner, il aime manger.

Anna sourit.

— Quoi d’autre ?

— Nous aimons tous les deux les animaux, ajouta Stacie, se prenant au jeu, et on peut lui parler facilement.

— Tu as aimé sa compagnie, dit Anna d’un ton neutre, et il a aimé la tienne.

Stacie hocha la tête. Elle ne pouvait le nier. Quand Josh l’avait raccompagnée ce soir-là, il avait pris le chemin le plus long, afin de leur donner plus de temps pour parler. Il n’avait pas été mal à l’aise, malgré ce qui s’était passé, et même s’il ne l’avait pas embrassée une seconde fois, elle avait vu dans ses yeux qu’il en avait envie…

Anna se leva et se dirigea vers le miroir, attachant ses longs cheveux blonds en une queue-de-cheval avant de les laisser retomber.

— Certains hommes cherchent une femme, c’est vrai, mais la plupart d’entre eux se contenteraient de rencontrer quelqu’un qui apprécie leur compagnie, quelqu’un avec qui sortir et passer un bon moment, une amie qui trompe leur solitude.

Stacie prit un moment pour assimiler les paroles d’Anna. Elle repensa à sa soirée avec Josh. Elle s’était bien amusée et savait que lui aussi. Peut-être cela suffisait-il.

— D’accord. J’y vais, dit-elle à contrecœur, espérant qu’elle ne faisait pas une erreur. J’y vais, mais je refuse de porter un chapeau, et danser le quadrille est hors de question.

- 4 -

— Faites tourner votre cavalière !

Stacie tournoyait, ses bottes roses glissant sur la piste de danse couverte de sciure. Elle était tout essoufflée et son cœur battait la chamade.

La salle des fêtes de Sweet River, un grand bâtiment de bois imposant, était bondée. La piste de danse, installée pour l’occasion, prenait un bon tiers de la pièce. Le reste était rempli de tables ornées de nappes à carreaux rouges et blancs, au centre desquelles étaient posés des paniers de cacahuètes.

Quelques femmes avaient apporté de quoi manger, et à côté du buffet il y avait des tonnelets de bière.

La plupart des jeunes gens avaient quitté la piste à l’arrivée du meneur de quadrille, mais Stacie et Josh étaient restés. Avec un sourire, elle renfonça fermement le chapeau de Josh sur sa tête.

Elle était bien décidée à ne pas porter de chapeau, mais quand Josh lui avait mis son Stetson sur la tête pour la taquiner, déclarant qu’elle était la plus jolie cow-girl qu’il eût jamais vue, cela lui avait semblé normal de le laisser. Et quand le quadrille avait commencé et qu’il lui avait demandé d’essayer, elle n’avait pas eu le cœur de refuser.

Etonnamment, elle s’amusait. Pourtant, elle ne s’était pas rendu compte à quel point cette danse était épuisante. Le pas de deux avait été difficile, mais quand elle dansa le quadrille, son cœur battait à tout rompre. Haletante, elle virevolta pendant un moment qui lui sembla durer une éternité.

Quand la chanson fut terminée et que le meneur entonna un autre air, elle secoua la tête en réponse au regard interrogateur de Josh. Ils venaient à peine de quitter leur place qu’un couple plus âgé les remplaça. Il était presque minuit, mais la fête battait toujours son plein.

Elle se fraya un chemin à travers les tables et fit un bond de côté juste à temps pour éviter un cow-boy soûl qui portait un immense chapeau.

Josh passa un bras autour de ses épaules, la protégeant de son corps. Il foudroya l’homme du regard.

— Regarde où tu marches, Danker, tu as failli renverser la demoiselle.

Danker, qui devait faire dans les cent trente kilos, s’arrêta et se retourna. Elle n’avait jamais aimé les hommes grands et corpulents, leur taille la mettait mal à l’aise. Pourtant, ce n’était pas le cas de cet homme-là : avec ses yeux marron et ses cheveux épais et bouclés, il ressemblait plus à un ours en peluche qu’à un grizzly.

Un énorme ours en peluche ivre. Il lutta pour fixer sur eux son regard vitreux.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? Oh !

Il regarda Josh, puis Stacie, et sourit béatement.

— C’est elle ? Ta nouvelle petite amie ?

— Je te présente Stacie Summers, dit Josh. Stacie, voici Wes Danker.

Elle apprit que Wes élevait des moutons et que son ranch était à vingt miles de chez Josh. Quand celui-ci lui dit que Wes était récemment revenu à Sweet River après avoir travaillé pour une société de courtage de Wall Street, elle ne put cacher son étonnement.

— Il me faut un autre verre, beugla Wes, ponctuant ses mots d’un rot.

Josh plissa les yeux.

— Dis-moi que tu restes en ville ce soir pour cuver tout ça.

Le visage de Wes s’égaya alors qu’il tournait de nouveau les yeux vers Stacie.

— Je pourrais dormir avec elle. Enfin, si tu veux bien.

Les yeux bleus de Josh prirent une lueur argentée.

— Sûrement pas.

Wes eut un rire franc et sonore.

— Je plaisantais, je sais qu’elle est à toi. J’aimerais bien avoir une femme, dit-il l’air plus sérieux.

— C’est pour ça que tu dois remplir le questionnaire, intervint une voix bien connue.

Seth se fraya un chemin à travers la foule et s’arrêta à côté de Wes.

— Je te l’ai dit, mon pote : tu veux une femme, tu remplis le questionnaire.

— On ne me trouvera probablement personne, de toute façon.

Wes attrapa deux gobelets en plastique pleins des mains d’un homme qui passait, et but une grosse gorgée dans l’un, puis dans l’autre.

Le cow-boy dont il venait de voler les bières rit et poursuivit son chemin. L’ambiance était vraiment bon enfant.

— Tu ne sauras pas tant que tu n’auras pas essayé, dit Seth. Regarde Collins, qui aurait cru qu’on lui trouverait quelqu’un ?

— Hé ! dit Josh en poussant Seth. Attention à ce que tu dis !

— J’en veux une aussi jolie qu’elle, dit Wes comme s’il commandait une portion de frites, dévisageant Stacie.

Etait-ce son imagination, ou Josh venait-il de resserrer son étreinte autour de ses épaules ? Seth donna à Wes une grande claque dans le dos.

— Passe chez Anna demain, remplis ce questionnaire, et elle verra ce qu’elle peut faire.

— D’accord.

Alors qu’il s’éloignait d’un pas chancelant, Stacie réprima un fou rire.

— Je n’arrive pas à l’imaginer à Wall Street.

Josh sourit.

— Il était doué pour ce qu’il faisait, il gagnait énormément d’argent.

— On dirait bien qu’il va répondre au questionnaire, dit Stacie en adressant à Seth un regard admiratif. On t’a déjà dit que tu étais un excellent recruteur ?

Seth lui fit un clin d’œil.

— Je n’ai pas encore fini, dit-il en regardant un groupe de cow-boys à une table non loin de là. Encore cinq et j’ai atteint mon quota.

Sans un regard en arrière, il s’en alla.

— J’espère que Wes trouvera quelqu’un, dit Josh, pensif. Il ne s’est pas montré sous son meilleur jour ce soir, mais c’est un mec bien. Cela a été dur pour lui de revenir ici pour reprendre le ranch quand son père est tombé malade. Je sais qu’il se sent seul.

Stacie était désolée pour Wes. Au cours des deux dernières semaines, elle s’était rendu compte que ce qu’Anna leur avait dit, à elle et à Lauren, était vrai : il n’y avait tout simplement pas assez de femmes pour tout le monde ici. Ce soir, il y avait trois fois plus d’hommes que de femmes.

— Seth fait vraiment ce qu’il peut pour aider à former des couples, murmura Stacie en suivant Josh jusqu’à une table éloignée de la piste de danse. Il fait du zèle !

— Il adore sa sœur.

Josh tira une chaise pliante pour Stacie et attendit qu’elle fût assise pour se laisser tomber sur la chaise à côté d’elle.

Elle le regarda un instant à la dérobée. Josh était de loin le plus bel homme de la salle. Elle prit une profonde inspiration. Il sentait bon. Le parfum épicé de son eau de Cologne faisait battre son cœur.

— C’est bien qu’elle soit de retour à Sweet River, ajouta-t-il.

— Mes parents et mes frères et sœurs seraient heureux aussi, si je retournais à Ann Arbor, dit Stacie avec un sourire ironique. Ils ont du mal à digérer le fait que j’habite si loin.

Josh tira le panier de cacahuètes vers eux, en prit quelques-unes, et lui en tendit une.

— Tu ne m’as pas du tout parlé de ta famille, l’autre soir.

— Tant mieux pour toi ! dit Stacie d’un ton faussement lugubre. Crois-moi, tant mieux pour toi…

Josh ne rit pas et ne changea pas de sujet comme elle s’y attendait. Au contraire, il la regarda avec attention.

— J’en déduis que vous ne vous entendez pas.

— Je ne dirais pas cela, répondit-elle en s’efforçant de garder un ton léger.

Elle ne voulait pas être une de ces personnes qui se plaignaient de leur vie ou de leur enfance malheureuse. Cela pourrait être bien pire : après tout, nourrir de grandes espérances pour ses enfants pouvait difficilement être considéré comme de la maltraitance.

— Ils ont tous bien réussi, je suis la ratée de service.

Il chercha son regard.

— Cela doit être pénible de croire que ta famille ne respecte pas et n’apprécie pas la personne que tu es devenue.

Son ton compatissant lui noua la gorge, mais elle prit sur elle.

— Leur avis ne me dérange pas, enfin, pas la plupart du temps.

Cherchant un prétexte pour échapper à son regard pénétrant, elle reprit des cacahuètes. Lorsqu’elle croisa son regard, elle maîtrisait de nouveau ses émotions.

— Le fait est qu’ils ont probablement raison, ajouta-t-elle.

Il ne la quitta pas des yeux.

— Tu ne penses pas ce que tu dis.

Elle hésita. Elle ne voulait pas mentir, mais ne voyait pas non plus de raison de mettre son âme à nu.

— Parfois, si. Parfois, je me dis que je n’ai simplement pas la même définition de la réussite.

— C’est ce que je ressentais à l’université, dit Josh, le regard perdu dans le vague. La plupart des gars que je connaissais ne pensaient qu’à l’argent, alors que tout ce que je voulais était revenir ici et m’occuper du ranch.

— Moi aussi.

Elle s’interrompit et rit en voyant son air perplexe, s’apercevant de ce qu’elle avait dit.

— Non, non, je ne voulais pas m’occuper d’un ranch. Je veux seulement être heureuse et faire le travail de mes rêves, mais contrairement à toi, je n’ai pas encore trouvé ma raison d’être.

Etonnamment, Josh ne rit pas. Il avait l’air très sérieux.

— Si tu pouvais faire tout ce que tu voulais, que ferais-tu ?

Il semblait sincèrement intéressé et son ton invitait à la confidence. Malheureusement, au fil des années, elle avait appris le danger qu’il y avait à partager ses rêves. Elle avait découvert que la plupart des hommes seraient ravis de régenter sa vie si elle les laissait faire. Pourtant, Josh n’avait pas l’air d’être le genre d’homme à lui dicter ce qu’elle devait faire.

Comme s’il sentait son trouble, il eut un sourire encourageant.

— Allez, dis-le-moi, je sais garder un secret.

Peut-être avait-elle eu trop chaud sur la piste de danse et que cela lui était monté à la tête. Peut-être sentait-elle que Josh n’était pas un homme pour qui seul l’argent comptait. Ou peut-être les bières qu’elle avait bues lui avaient-elles délié la langue.

— Je voudrais être traiteur à mon compte et créer des plats originaux.

Elle avait arrêté de parler de son rêve quand elle avait commencé à avoir l’impression qu’il ne deviendrait jamais réalité.

— Il n’y a rien que j’aime plus que les fêtes, cuisiner et être inventive. Pouvoir faire cela chaque jour serait… incroyable.

Elle sentit monter en elle une envie intense, à couper le souffle. Elle croyait avoir enterré ce rêve, mais sa vive émotion lui prouvait que le feu couvait sous la cendre.

— A en juger par le dîner que tu as cuisiné l’autre soir, je suis sûr que tu réussiras.

Ses paroles d’encouragement et la sincérité de son ton lui firent chaud au cœur.

— J’imagine que tu seras obligée de vivre dans une grande ville pour avoir assez de clients pour réussir.

— J’ai fait un plan de développement il y a quelques années…

Elle rougit, gênée de l’avouer sans vraiment savoir pourquoi. Elle ne s’était spécialisée dans le commerce que parce que son père avait insisté, mais elle devait reconnaître que cela lui avait parfois été utile.

— J’ai été surprise par les résultats.

Josh haussa les sourcils.

— Qu’as-tu découvert ?

— Que je n’aurais pas besoin d’être dans une ville comme New York ou Los Angeles, ni même dans une ville de la taille de Denver. Une ville de deux cent mille habitants suffirait.

Une expression qu’elle ne parvint pas à identifier passa sur le visage de Josh, mais elle disparut rapidement et ses yeux bleus chaleureux se concentrèrent de nouveau sur elle.

— Ici, il faudrait que tu additionnes la population de Billings, de Missoula et de Great Falls pour atteindre les deux cents mille habitants.

— Ouah ! Je ne m’étais pas rendu compte que ces villes étaient si petites. C’est…

— Stacie, il faut que tu viennes avec moi, l’interrompit Lauren, debout à côté de la table.

Elle se fondait parfaitement dans le décor avec son jean moulant et son chapeau de cow-boy.

Ce soir, Lauren avait pour mission de se mêler à la fête et de danser le plus possible. Elle avait encouragé Anna et Stacie à faire pareil, prétendant que cela ferait une bonne publicité.

Mais si Lauren était venue pour la traîner de nouveau sur la piste, elle en serait pour ses frais. Stacie avait mal aux pieds et elle appréciait trop sa conversation avec Josh pour l’écourter.

— Je suis occupée, répondit-elle.

— Cela ne peut pas attendre, ou plutôt ton frère ne peut pas attendre.

Elle regarda Josh, puis de nouveau Stacie.

— Il insiste pour te parler maintenant.

Stacie toucha le bras de Josh du bout des doigts. Paul lui téléphonait, de temps en temps, et laissait généralement un message à propos d’une offre d’emploi pour laquelle il pensait qu’elle devrait postuler, mais il consacrait ses samedis soir à sa famille, chez lui. Il n’avait jamais interrompu ce moment en compagnie de sa femme et de ses enfants pour appeler sa sœur. D’ailleurs, pourquoi appeler Lauren plutôt qu’elle ? A moins que quelque chose de grave ne soit arrivé et qu’il sache qu’elle aurait besoin du soutien de son amie…

Seigneur ! Quelque chose était-il arrivé à l’un de ses parents ? Ses relations avec eux étaient peut-être tendues, parfois, mais elle les aimait de tout son cœur. Elle se leva d’un bond.

— T’a-t-il dit ce qui s’était passé ?

Josh se leva. Il vint à ses côtés et passa son bras autour de sa taille pour la soutenir.

— Paul n’est pas au téléphone, expliqua Lauren, il est ici, à Sweet River. Il a pris l’avion jusqu’à Billings et il est venu en voiture jusqu’ici. Il t’attend à l’entrée.

Stacie eut du mal à rassembler ses esprits. Son frère. Ici !

— Pourquoi ferait-il toute cette route pour m’annoncer une mauvaise nouvelle ?

Lauren, d’abord déconcertée, comprit finalement.

— Je ne sais pas pourquoi il est là, dit-elle, mais ce n’est pas pour ça, c’est sûr. Je lui ai demandé des nouvelles de votre famille, il m’a dit que tout le monde allait bien.

Stacie laissa échapper un long soupir de soulagement et ferma les yeux. Merci, mon Dieu !

— Pourquoi crois-tu qu’il est là ? lui demanda Josh.

— Aucune idée, répondit Stacie.

Elle se redressa et regarda Lauren.

— Accompagne-moi, lui dit-elle.

Josh s’avança.

— Je viens avec toi, dit-il.

— Non, répondit-elle, plus sèchement qu’elle ne le voulait. Merci, ajouta-t-elle aussitôt plus doucement en souriant, mais non.

La dernière chose qu’elle voulait était d’exposer Josh aux manières impérieuses de Paul, ou que son frère se fasse des idées sur sa relation avec lui.

— Tu es sûre ? demanda-t-il, hésitant et inquiet, les sourcils froncés.

— Sûre et certaine.

Elle retira son chapeau et le lui tendit.

— Merci de me l’avoir prêté.

Josh prit le chapeau mais ne le remit pas tout de suite. Il avait l’air très contrarié.

— Qu’est-ce que ton frère vient faire ici ?

— Je ne sais pas du tout, mais je vais le découvrir.

- 5 -

Josh regarda Stacie et Lauren s’éloigner non sans une certaine inquiétude.

Même si elle ne lui avait pas parlé de Paul, le fait qu’elle ne soit pas proche de sa famille signifiait qu’elle n’était pas non plus proche de lui. Il éprouvait un irrésistible besoin de la protéger et se sentait responsable d’elle. Ce qui était un peu ridicule, vu qu’elle n’était pas sa petit amie.

Décidé, il se fraya un chemin à travers la foule, répondant aux salutations de ses amis sans ralentir son allure. Pourtant lorsqu’il arriva à la porte, ce n’était pas Paul et Stacie qui se tenaient là, mais le pasteur Barbee et sa femme.

Il n’avait pas eu l’occasion de leur dire bonsoir ou de leur présenter Stacie, il espérait donc sincèrement qu’ils savaient qui elle était.

— Avez-vous vu Stacie Summers ? demanda Josh d’un ton désinvolte. C’est l’amie d’Anna avec qui je dansais, tout à l’heure.

— La jolie brune aux bottes roses, répondit Mme Barbee avec un hochement de tête approbateur.

— Oui, dit Josh.

Il regarda de nouveau autour de lui. Mais Stacie demeurait invisible.

— Vous l’avez vue ?

— Elle est sortie, répondit le pasteur en indiquant la porte d’un geste de la main.

— Avec un homme, ajouta Mme Barbee d’un ton compatissant. Elle est jolie, autant que tu es beau.

Que pouvait-il bien répondre à cela ?

— Merci du compliment !

Il ouvrit la porte et sortit. Dehors, l’air de la nuit était frais. Il s’arrêta sur le trottoir et regarda la rue qu’il connaissait bien. Il aperçut enfin Stacie.

Elle et son frère se tenaient à côté d’une Lincoln Town Car dernier modèle. Elle avait les bras croisés et était droite comme un i, mais ne semblait pas particulièrement affligée. Maintenant qu’il savait qu’elle allait bien, il n’avait aucune raison de rester là. Cela ne le regardait pas. Mais quelque chose, son instinct sans doute, lui dicta de ne pas bouger. Appuyé contre le mur, il continua à les observer.

Il n’avait pas l’intention d’intervenir, mais quand elle éleva la voix et que l’homme au costume sombre lui attrapa le bras, il fut près d’eux en un éclair.

— Ne la touche pas, gronda-t-il.

Frère ou pas, aucun homme ne lèverait la main sur Stacie.

Visiblement surpris, Paul se retourna et lâcha le bras de Stacie. Il avait l’air hors de lui.

Même si Josh n’avait pas su qu’il s’agissait du frère de Stacie, il l’aurait compris à la ressemblance entre eux. Paul faisait facilement une tête de plus que sa sœur et ses cheveux étaient légèrement plus clairs, mais ils avaient les mêmes yeux en amande et le même nez parfaitement droit.

— Je ne sais pas d’où vous venez, dit Josh, mais ici on ne malmène pas les femmes.

Paul plissa les yeux et Stacie fit un pas en arrière, se rapprochant de Josh. Celui-ci trouva naturel de lui glisser un bras sur les épaules, mais elle se dégagea, lui faisant comprendre qu’il s’agissait de son affaire.

Son frère eut un petit sourire narquois. Il regarda Stacie.

— Dis-moi que tu ne renonces pas à la chance de ta vie pour un cow-boy de pacotille.

— Ce n’est pas à cause de lui que j’ai refusé, répondit Stacie d’une voix calme, Josh n’est pas mon petit ami, c’est une connaissance.

Josh se hérissa. Une connaissance ? La bibliothécaire de la ville était une connaissance, mais il ne l’avait jamais prise dans ses bras, ne l’avait jamais embrassée.

— Dans ce cas ton entêtement à refuser n’a aucun sens, rétorqua Paul, les yeux toujours rivés sur Stacie. Pourquoi repousser une offre aussi formidable ?

— C’est ce que j’essaie de t’expliquer, mais tu n’arrêtes pas de m’interrompre.

Josh réprima un sourire. Il ne connaissait pas Stacie depuis longtemps, mais il savait déjà qu’elle ne se laissait pas faire.

Paul croisa les bras.

— Je t’écoute.

Bien que sa posture n’indiquât pas un empressement à prendre en considération un avis différent du sien, son ton avait quelque chose de conciliant. Cela devait suffire à Stacie, car elle se détendit un peu et une lueur d’espoir brilla dans ses yeux.

— Je n’ai jamais voulu travailler en entreprise, dit-elle d’une voix douce. Cela ne me correspond pas.

— Tu as un diplôme de commerce. Ce poste te permettra non seulement d’utiliser ce que tes études t’ont appris, mais aussi d’être proche de nous.

Stacie ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais Paul continua sans reprendre son souffle.

— Tu n’as même pas besoin de passer d’entretien, le P.-D.G. est un de mes amis et il est prêt à t’engager sur ma recommandation.

— Paul…

Elle leva une main, mais son frère était lancé et semblait bien décidé à poursuivre.

— Mieux encore : comme tu es au chômage, tu peux commencer la semaine prochaine. J’ai deux billets de retour, dit-il en tapotant la poche de sa veste, tu peux être à la maison dès demain.

Stacie… partie ? L’idée fit frissonner Josh.

— Je ne rentrerai pas à Ann Arbor, dit Stacie, le menton levé. Ni demain, ni la semaine prochaine, ni dans un mois, ni dans un an.

Au grand étonnement de Josh, Paul ne répondit pas immédiatement. Il observa Stacie un long moment.

— Je ne te comprends pas, dit-il enfin, l’air profondément déçu. Tu as des amis là-bas, auxquels tu manques, de la famille à qui tu manques, et maintenant un bon travail servi sur un plateau d’argent. Pourquoi ne veux-tu pas au moins envisager de revenir ?

Malgré sa maladresse, il semblait sincère et disait des choses pertinentes. Pourtant, Stacie n’avait pas l’air d’hésiter.

— Combien de fois faudra-t-il que je te le dise ? Je ne veux pas être coincée derrière un bureau.

Ses yeux lançaient des éclairs maintenant.

— Je ne me suis spécialisée dans le commerce que parce que papa a insisté.

— Papa veut que tu aies une belle vie, que ton avenir soit assuré.

A en juger par son ton, il était clair que Paul était du même avis.

— Il t’aime, Stacie, continua-t-il, nous t’aimons tous, et nous nous faisons du souci pour toi.

Stacie leva un sourcil interrogateur.

— Bon, d’accord, c’est moi qui me fais du souci.

La voix de Paul se brisa. Il prit quelques secondes pour retrouver son calme, puis jeta un regard de biais à Josh.

— Peux-tu dire à ton cow-boy de rentrer chez lui, ce sont des histoires de famille.

Bien qu’écouter leur conversation ne l’amusât pas particulièrement, Josh ne bougea pas. Il ne s’en irait que si Stacie le lui demandait.

— Il reste, dit-elle fermement.

Paul ferma les yeux et laissa échapper un profond soupir.

— Maman et papa ont toujours voulu ce qu’il y a de mieux pour toi, répéta Paul, paraissant une fois de plus étonnamment sincère. C’est ce que nous voulons tous.

Stacie s’avança et posa la main sur son bras.

— Le problème, c’est que ce que vous jugez être mieux pour moi n’est pas ce que moi, je veux.

Les yeux de Paul flamboyèrent de colère.

— Que veux-tu exactement, petite sœur ? Passer ta vie à promener les chiens des autres ? Faire des cappuccinos dans un café ? Ou peut-être veux-tu épouser un cow-boy et vivre au milieu de nulle part ?

Stacie retira brusquement sa main et rougit, comme si on lui avait mis une gifle. Paul avait été trop loin. Si l’espace d’un instant elle avait été touchée par certains de ses arguments, elle était maintenant encore plus braquée. Comment osait-il se montrer aussi méprisant !

— Je me fiche de ce que tu penses de mes choix, Paul, dit-elle d’une voix glaciale, contrastant vivement avec le ton furieux de son frère. Ce n’est pas parce que nous avons des buts différents, parce que j’attends autre chose de la vie…

Paul semblait avoir du mal à se maîtriser.

— Toi et Amber Turlington, toujours à chercher votre satanée raison d’être !

Il dit ces mots avec dégoût, mais Stacie ne put s’empêcher de sourire en entendant ce nom. Amber était sa meilleure amie depuis l’enfance.

— Amber et moi disions pour plaisanter que nous étions des jumelles qui avaient été séparées à la naissance…

— Elle n’a jamais été heureuse non plus à Ann Arbor, dit Paul d’un ton étrangement amer. Elle a toujours voulu quelque chose d’autre, et regarde où cela l’a menée.

Son arrogance stupéfia Stacie.

— Où cela l’a menée ? dit-elle, élevant la voix. L’école où elle enseigne à Los Angeles n’est peut-être pas nationalement reconnue, et elle ne gagne peut-être pas énormément d’argent, mais chaque jour elle change la vie de ses étudiants.

— Tu n’es pas au courant.

Ce n’était pas une question, mais une affirmation. Le regard sombre de Paul lui donna froid dans le dos.

— Au courant de quoi ?

Elle savait qu’Amber et Paul étaient restés en contact. Longtemps auparavant, il avait été désespérément amoureux de sa meilleure amie. Même s’il était passé à autre chose et qu’il avait épousé une autre femme, Stacie savait qu’Amber avait toujours une place spéciale dans son cœur.

La mâchoire de Paul se contracta.

— Je croyais que tu avais parlé à Karen.

Karen était l’une des sœurs de Stacie. Elle lui avait laissé plusieurs messages la semaine précédente, mais Stacie n’avait pas trouvé le temps de la rappeler.

— Je n’ai pas eu Karen. A-t-elle eu des nouvelles d’Amber ?

— Amber est morte.

La mâchoire de Paul se contractait toujours convulsivement.

— Un délinquant l’a abattue dans le parking de l’école.

Ses mots semblaient venir de très loin. Stacie eut chaud, puis froid. Elle eut une vision d’Amber, ses cheveux auburn, ses yeux vert vif, et son sourire constant. Comment son amie pouvait-elle être morte ? C’était la personne la plus vivante qu’elle connaissait.

Elle secoua la tête, essayant de chasser l’image d’Amber baignant dans son sang.

— Ce n’est pas vrai. Tu l’inventes. Tu veux que je rentre, que j’abandonne mes rêves. Tout comme tu voulais qu’Amber abandonne les siens pour toi, mais elle ne l’a pas fait, et je ne…

— Chut… Ça va aller, dit Josh en s’approchant d’elle.

Lorsqu’il mit son bras autour de ses épaules cette fois-ci, elle ne le repoussa pas.

— L’enterrement a eu lieu jeudi dernier, dit Paul d’un ton extrêmement las.

Elle ravala un sanglot. Il lui semblait plus facile de se concentrer sur sa colère que sur la douleur qui lui fendait le cœur.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? demanda-t-elle d’une voix qui lui parut trop aiguë. Je serais venue, c’était mon amie, ma meilleure amie.

— Karen et moi t’avons tous les deux laissé des messages en te demandant de nous rappeler, répondit simplement Paul. Je ne pouvais pas t’annoncer ça sur ton répondeur.

Un sentiment de regret mêlé de honte la submergea. Elle s’appuya contre Josh, puisant sa force dans ce soutien. Elle avait eu tort de blâmer Paul, c’était sa faute, elle n’avait pas rappelé. Elle avait remis cela à plus tard pour une seule raison : chaque fois qu’elle parlait à Karen ou à lui, elle se sentait minable quand elle raccrochait. Maintenant, les parents d’Amber devaient penser que la mort de leur fille n’avait pas assez d’importance pour qu’elle aille à l’enterrement.

— Je n’arrive pas à imaginer combien cela doit être dur pour sa famille.

— Je sais exactement ce qu’ils ressentent, dit Paul, c’est pour cela que je suis ici. Je t’aime, Stacie. Je veux m’assurer que ce qui est arrivé à Amber ne t’arrivera pas, à toi.

*  *  *

Le soleil du milieu de la matinée filtrait à travers les rideaux en dentelle de la fenêtre de la cuisine et l’air était empli de l’arôme délicat du café. Stacie regardait fixement sa tasse fumante, encore sous le choc des événements de la veille.

Elle leva les yeux et vit que Lauren et Anna la regardaient, attendant qu’elle termine son récit.

— J’ai convaincu Josh que mon frère pouvait me raccompagner. Paul et moi avons passé plusieurs heures à parler et à pleurer. Il a dormi trois ou quatre heures, puis est reparti à Billings prendre l’avion.

Même si Paul et elle n’étaient d’accord sur presque rien, ils avaient tous les deux aimé Amber. Elle sentit des larmes lui monter aux yeux, mais elle les refoula. Elle n’avait jamais aimé pleurer en public, même si, dans le cas présent, il s’agissait de ses amies.

Anna, l’éponge à la main, arrêta de nettoyer le plan de travail pour regarder Stacie d’un air songeur.

— Ton frère voulait que tu rentres chez toi parce qu’une de tes amies de lycée est morte ? Je ne comprends pas.

— Moi, si, dit Lauren en prenant une petite bouchée de son sandwich à l’œuf. Amber voulait mener sa vie librement sans faire le moindre compromis sur ses désirs et ses aspirations, et elle est morte. Stacie fait la même chose, et Paul a peur qu’il lui arrive quelque chose.

— Cela n’a aucun sens, dit Anna en essuyant le plan de travail. Stacie est dans le Montana, pas à Los Angeles.

— Son frère a perdu quelqu’un qu’il aimait, dit Lauren en tapotant la table avec son doigt. Comme Stacie ne l’a pas rappelé, il a paniqué et a pensé qu’il lui était arrivé quelque chose, à elle aussi.

Stacie laissa échapper un petit rire sans joie. Bon sang ! Si elle ne riait pas, elle allait pleurer.

— Je pense qu’il saura à quoi s’en tenir, maintenant. Toutes les femmes n’ont pas leur propre garde du corps !

Lauren lui adressa un regard interrogateur.

— Josh est venu à ma recherche, expliqua Stacie. Il n’était pas sûr que Paul soit digne de confiance.

Anna sourit.

— Bienvenue dans le monde des cow-boys, où les hommes pensent que toutes les femmes ont besoin d’être protégées.

— C’était gentil, avoua Stacie, étant donné que nous nous connaissons à peine.

Lauren s’étrangla avec son sandwich et Anna émit un grognement peu distingué.

Stacie fronça les sourcils.

— Quoi ?

— Je t’en prie ! dit Lauren. J’ai bien vu comme vous vous regardiez tous les deux, comme il te tenait serrée contre lui sur la piste. Je n’aurais pas pu avoir de meilleure publicité pour le questionnaire, sauf si vous aviez été tout nus en train de faire l’amour.

Anna rit aux éclats.

— Oh, mon Dieu ! Lauren, dit-elle, tu es terrible !

Rougissante, Stacie but une gorgée de café.

— Enfin, bref, dit-elle, c’était notre dernier rendez-vous.

— Pourquoi ? demanda Anna. J’ai vu une vraie alchimie entre vous.

— Une sacrée alchimie, ajouta Lauren avec un sourire malicieux. Stacie ignora la taquinerie.

— Josh et moi avons décidé lors de notre premier rendez-vous que nous n’étions pas…

Elle s’interrompit. Dire qu’ils n’étaient pas faits l’un pour l’autre décrédibiliserait le questionnaire de Lauren.

— … que, même si nous nous entendions très bien, nous n’attendions pas les mêmes choses de la vie, un peu comme Amber et Paul.

— Je pourrais te trouver un nouveau partenaire, proposa Lauren.

Stacie secoua la tête. Parler de ses rêves à Paul n’avait fait que renforcer son désir de trouver enfin sa voie. Alors que son frère croyait qu’elle se précipiterait à Ann Arbor en apprenant ce qui était arrivé à Amber, la nouvelle lui avait fait l’effet inverse.

Quoi que son frère en dise, Amber avait été plus heureuse à Los Angeles qu’elle ne l’avait jamais été à Ann Arbor. De même, Stacie ne serait heureuse que lorsqu’elle aurait trouvé son but dans la vie.

Etonnamment, Lauren n’essaya pas de la faire changer d’avis. Elle prit une bouchée de gâteau.

— Fais-moi penser à te donner le questionnaire post-rendez-vous après l’église.

— Tu vas à l’église ? demanda Anna, les yeux pétillants. Toi qui ne vois pas d’inconvénient à ce que tes amis fassent l’amour sur une piste de danse !

— Elle fait pénitence, dit Stacie, incapable de garder son sang-froid à l’idée de Josh et elle nus.

— J’ai promis au pasteur Barbee que nous irions et je suis une femme de parole, répondit Lauren, soudain très convenable. Le service commence à 11 heures.

— Ne compte pas sur moi, dit Anna en s’appuyant contre le dossier de sa chaise. J’ai besoin de faire une pause avec les habitants de Sweet River.

— Ne me raconte pas d’histoires ! Chaque fois que je t’ai vue hier soir, tu souriais.

— J’ai passé une bonne soirée, admit Anna, mais j’ai grandi ici et je sais comment cela fonctionne. Ils vont essayer de me manipuler pour que je reste définitivement. Mon instinct de conservation me dicte de garder mes distances.

— Moi aussi, dit Stacie.

Elle savait que si elle ne gardait pas ses distances, elle risquait de finir dans le lit de Josh.

— Eh bien ! Vous pourrez commencer à prendre vos distances… demain, déclara Lauren. L’Eglise organise un déjeuner avec des paniers-repas pour collecter des fonds, après le service, et nous y participons.

- 6 -

Le soleil brillait haut dans le ciel et il faisait doux lorsque Josh se joignit aux habitants de Sweet River sur la pelouse derrière l’église.

Il était resté au bal bien trop tard, la veille. Puis, quand il était enfin rentré au ranch, il n’avait pas réussi à trouver le sommeil.

Il avait eu l’impression qu’il venait juste de s’endormir lorsque le réveil avait sonné. Dans un premier temps, il avait été tenté de rester chez lui pour s’occuper un peu de la maison, mais il avait promis au pasteur Barbee qu’il participerait à la vente aux enchères de paniers-repas.

L’événement annuel servait à financer les cours de catéchisme, et les caisses de l’Eglise avaient bien besoin d’être remplies. L’année dernière, il avait fait mauvais temps, et peu de gens avaient participé au déjeuner.

Selon la tradition, les femmes célibataires préparaient un pique-nique pour deux personnes et les hommes célibataires faisaient une enchère pour les paniers-repas qu’ils partageaient ensuite.

Deux ans plus tôt, il s’était retrouvé à déjeuner avec Caroline Carstens, étudiante revenue passer l’été à Sweet River. Cela avait été une véritable torture. Elle avait passé tout le repas à parler de son téléphone portable et de son blog. Elle n’était pas du tout son style. Il espérait que cela irait mieux cette année. Si seulement Stacie participait…

A peine cette pensée lui avait-elle traversé l’esprit qu’il la chassa. Ils n’étaient allés au bal que pour rendre service à Lauren. Il n’y avait pas de raison pour qu’ils passent davantage de temps ensemble.

La vente aux enchères avait déjà commencé quand il arriva. Le pasteur, qui arrondissait ses fins de mois en servant de commissaire-priseur, tenait un panier décoré de quelques tournesols. Il le reconnut immédiatement, et se fit aussi discret que possible. Il y avait des limites à ne pas dépasser, même si c’était pour l’Eglise.

Le petit frère d’un ami de Josh remporta le panier. Il poussa un cri de guerre lorsque le pasteur montra Caroline du doigt.

Il ne restait plus que quelques paniers quand Stacie et ses deux amies arrivèrent et déposèrent les leurs aux pieds du pasteur.

Un murmure parcourut la foule et les enchères s’animèrent quand Lauren puis Anna montèrent sur l’estrade. Lorsque ce fut le tour de Stacie, il se demanda qui aurait le plaisir de déjeuner avec elle.

Le pasteur Barbee commença son laïus mais, au lieu de la cacophonie habituelle, il n’y eut que le silence.

Il tapota le micro pour s’assurer qu’il marchait.

— Commençons à vingt-cinq dollars. Qui offre vingt-cinq ?

Personne ne parla ni ne proposa d’enchères. La foule retenait son souffle. Les joues de Stacie prirent une teinte rose vif.

Lorsque Wes se retourna et lui jeta un regard lourd de sous-entendus, il comprit enfin ce qui se passait. Pour les habitants de Sweet River, Stacie était sa petite amie et ils n’allaient pas marcher sur ses plates-bandes.

Mais la jeune femme ne pouvait pas le savoir. Tout ce qu’elle voyait, c’était que personne ne voulait déjeuner avec elle.

Bien qu’il se fût promis de garder ses distances, il refusait de la voir humiliée. Il se leva d’un bond.

— Cent dollars !

Certes, c’était un peu exagéré. Comme personne n’enchérissait, il aurait pu avoir son panier pour cinq dollars, mais qu’auraient pensé Stacie et la foule ? Qu’il ne faisait pas grand cas de sa compagnie. Du moins, c’était l’impression que cela donnerait…

Le pasteur sembla soulagé.

— Numéro quinze vendu à Joshua Collins pour la somme de cent dollars !

Stacie se retourna, absolument délicieuse dans une robe d’été rose et blanche. Il ne voyait pas son expression de là où il était, mais elle leva la main et lui fit un petit signe.

Les paniers-repas restants partirent rapidement. Ce fut bientôt le moment pour Josh d’aller chercher son panier… et Stacie.

Il se dirigea vers l’estrade et prit la poignée d’osier du panier avant de se tourner vers elle. Il passa d’un pied sur l’autre, aussi gêné qu’un gamin.

— Nous voilà de nouveau réunis !

— On dirait bien.

Il remarqua que le bord de ses yeux était rouge et se souvint de sa réaction lorsqu’elle avait appris la mort de son amie.

— Ecoute, dit-il, nous ne sommes pas obligés de faire cela.

Elle esquissa un petit sourire.

— Oh que si ! Tu m’as évité une belle humiliation.

— Ce n’était pas à cause de toi, ni de ton panier.

Elle n’avait pas l’air convaincue.

— Mais alors pourquoi as-tu fait cela ?

Du coin de l’œil, il vit la femme du pasteur se diriger vers eux. Un interrogatoire, si bien intentionné fût-il, était sans doute la dernière chose dont Stacie avait besoin après la soirée riche en émotion de la veille.

— Viens.

Il lui prit le bras et se dirigea vers un endroit un peu plus à l’écart de la foule.

— Les gens considèrent que tu es à moi, et ici les gars n’empiètent pas sur les plates-bandes les uns des autres.

Très surprise, Stacie s’arrêta.

— C’est vrai ?

Il posa sa main sur le bas de son dos pour qu’elle traverse la rue, vers un petit parc entouré d’une clôture en fer forgé.

— Oui. Je sais, ça paraît dingue, mais…

Il ne savait pas quoi dire. Alors que dans de nombreux endroits une jolie femme était toujours considérée comme une proie rêvée, ce n’était pas le cas à Sweet River.

— C’est admirable, dit Stacie. On ne voit plus une telle loyauté.

Cette fois-ci, c’était au tour de Josh d’être surpris.

— Je croyais que tu serais en colère.

Elle fronça légèrement les sourcils.

— Pourquoi ?

— Déjà, parce que j’ai ruiné tes chances de rencontrer et de déjeuner avec quelqu’un d’autre.

— Je n’avais pas envie de déjeuner avec quelqu’un d’autre, dit-elle d’un ton neutre.

Il sentit son cœur faire un bond dans sa poitrine.

— Tu ne, euh… Ah bon ?

— Pour quoi faire ? La plupart des hommes ici cherchent une femme. Toi et moi, nous savons exactement où nous en sommes, dit-elle en lui serrant brièvement la main.

Cela aurait dû lui faire plaisir, mais il ressentit au contraire un douloureux pincement au cœur.

Stacie lui prit le panier des mains et le posa sur une table de pique-nique, puis elle ouvrit le couvercle et sortit une nappe.

— J’espère que tu es d’humeur à faire des expériences.

Il étendit la nappe bleue et blanche pendant qu’elle sortait une bouteille de vin et deux verres.

— Des expériences ?

Elle montra le panier d’un geste.

— Ce que j’ai préparé n’est pas commun pour un pique-nique.

— J’aime ce qui sort de l’ordinaire.

Il se rendit compte que c’était réellement le cas au moment même où il le disait. Stacie était différente de toutes les femmes qu’il avait connues, et il commençait à aimer les montagnes russes sur lesquelles il se trouvait depuis qu’il l’avait rencontrée.

— Alors tu vas être gâté.

Il regarda un instant les yeux noisette de Stacie et sa bouche, parfaitement dessinée.

— Je n’en doute pas.

Stacie eut l’impression de suffoquer. L’air, encore doux quelques minutes plus tôt, devint lourd. Tout autour d’elle s’évanouit et elle n’eut plus conscience que de Josh : ses longs cils noirs qui bordaient ses yeux bleus et brillants, ses lèvres fermes au goût si doux…

— Qu’as-tu préparé ? demanda-t-il, l’arrachant à ses pensées.

Elle cligna des yeux et se ressaisit. Embrasser Josh la première fois avait été une erreur, l’embrasser une seconde fois ne ferait qu’aggraver cette erreur.

— J’ai une pâte à tartiner à la tomate, au basilic et au brie, une salade de riz aux crevettes, et un gâteau à la framboise. Et surtout, ce que je préfère, une salade de thon au blé.

Savourant à l’avance le mélange piquant du thon, des câpres et des amandes, elle sentit ses papilles picoter.

— Le thon est l’un de mes ingrédients favoris, reprit-elle. Les olives vertes et la Worcestershire sauce en font…

— Du thon ?

Elle posa les couverts et les serviettes de table pour lui accorder toute son attention.

— Tout va bien ?

— Parfaitement, répondit-il. Je ne suis pas un grand adepte du thon, c’est tout.

Bien sûr. Elle était dans une région d’élevage de bétail. Un rôti de bœuf au gruyère aurait été un choix plus sûr. De plus, le thon pouvait être fade, selon la recette. Le sien était délicieux, et elle était sûre qu’il en serait fou après une bouchée.

— Tu vas adorer, dit-elle.

— Je ne me suis pas bien fait comprendre : je ne digère pas le thon.

Stacie se pencha en avant, laissant ses cheveux cacher son visage alors qu’elle fouillait dans le panier pour qu’il ne voie pas sa détresse. Il n’y avait pourtant rien de personnel dans la remarque de Josh, mais elle se sentait mortifiée.

— Ce n’est pas grave, dit-elle, il y a plein d’autres choses à manger.

— L’odeur même m’écœure, ajouta-t-il.

— Je comprends.

La déception rendit sa voix un peu plus sèche qu’elle ne le voulait. Elle leva la tête et sourit.

— On ne peut pas tout aimer. Cela me rappelle une histoire que ma mère aime bien raconter.

— Est-il question de thon dans cette histoire ? demanda-t-il après qu’ils se furent assis et qu’il leur eut servi un verre de vin.

Elle rit alors qu’elle sortait le reste du pique-nique.

— Non, de gratin de pommes de terre.

Le regard de Josh s’éclaira.

— Un de mes plats préférés, dit-il.

— Moi aussi. Presque tous les gens que je connais aiment ça… sauf ma mère. Elle a été malade après en avoir abusé, un jour. Depuis, ce qui était son plat préféré est devenu l’une des choses dont elle ne supporte ni la vue ni l’odeur.

Josh prit un morceau de pain à la française et du brie.

— Ce qui est étrange, c’est qu’une fois ou deux par an elle en fait pour mon père, continua Stacie.

Elle se rappelait l’air agréablement surpris de son père lorsqu’il voyait le plat sur la table.

— Pourquoi fait-elle ça ? demanda Josh en se servant une grosse part de salade de riz aux crevettes.

— Quand je lui ai demandé, dit Stacie en souriant, elle a ri et m’a répondu : « Il n’y a pas de plus belle preuve d’amour qu’un gratin de pommes de terre. »

Il s’interrompit, un morceau de pain à la main, l’air songeur.

— Elle le faisait pour lui montrer son amour.

Elle but une gorgée de vin avant de répondre :

— Je ne comprenais pas quand j’étais petite, mais je suis arrivée à la même conclusion que toi en grandissant. C’était une façon de lui dire « Je t’aime » sans prononcer ces mots.

— Ils ont l’air de former un beau couple.

Josh prit une bouchée de pain au brie et fit entendre un murmure d’approbation.

— Oui, acquiesça Stacie. Leur seul défaut, c’est de vouloir à tout prix que je leur ressemble davantage.

— Je comprends, dit Josh, le regard dans le vague. Dès mon enfance, on m’a poussé vers une carrière dans les affaires, alors que je rêvais de devenir éleveur.

Elle connaissait parfaitement le sujet. Elle n’avait jamais cru à la définition du succès trop rigide de sa famille et, pour cette raison, ses proches avaient toujours pensé qu’elle était excentrique.

— Mon père a une concession automobile fructueuse à Ann Arbor et ma mère est experte-comptable et a sa propre entreprise. Mes frères et sœurs ont tous hérité de cet esprit d’entreprise, dit-elle en secouant tristement la tête.

— Vous avez au moins cela en commun.

— Comment ça ?

— Ton rêve est d’être traiteur à ton compte, il n’y a pas grand-chose qui demande plus d’esprit d’entreprise.

— Je ne suis pas d’accord, dit Stacie en prenant une bouchée de salade de riz. Je ferais cela par passion, pas pour l’argent.

— Le succès et la passion ne sont pas forcément incompatibles. Il faut que je fasse des bénéfices pour pouvoir garder le ranch.

— Je sais bien, je ne veux simplement pas que l’argent devienne mon principal but.

Elle soupira. Parfois, elle avait l’impression qu’elle ne trouverait jamais un équilibre.

— Au moins, reprit-elle, Amber a réalisé son rêve.

Sa gorge se noua. Elle regarda son assiette avec dégoût. Elle n’avait plus du tout faim maintenant.

— Perdre un ami proche, murmura Josh d’une voix douce, c’est comme perdre un membre de sa famille.

Malgré ses efforts pour les refouler, les larmes lui montèrent aux yeux.

— Elle était tellement pleine de vie, et tellement bonne. Elle ne méritait pas de mourir de cette façon.

Elle laissa retomber sa fourchette dans son assiette en carton aux couleurs vives, et enfouit sa tête dans ses mains. Des larmes coulèrent sur ses joues.

Elle n’avait pas entendu Josh se lever mais, soudain, elle le sentit s’asseoir à côté d’elle.

— C’est vrai, dit-il, elle ne le méritait pas.

— Je suis désolée, je pensais avoir pleuré tout mon soûl hier soir, dit-elle en prenant un mouchoir en papier dans sa poche. Je me sens tellement vidée.

Une famille fit son entrée dans le parc. Les enfants se précipitèrent sur les jeux pendant que les parents posaient un panier pique-nique plein à ras bords sur une table. L’homme fit un signe de la main à Josh et la dame jeta à Stacie un coup d’œil intrigué.

Stacie essuya ses joues du bout des doigts.

— Allons-y avant que tes amis ne viennent nous voir.

Josh l’observa attentivement, les sourcils froncés, inquiet.

— Il y a un endroit au ranch… Je ne sais pas s’il a une bonne énergie cosmique ou quoi, mais je me sens toujours mieux après y être allé. En plus, c’est un petit coin tranquille.

Elle ne pensait pas qu’il y ait un endroit au monde qui puisse lui enlever le poids qu’elle avait sur le cœur, mais rentrer chez elle et pleurer dans sa chambre n’était pas très tentant.

— Tu veux bien me le montrer ? demanda-t-elle.

— Bien sûr.

Il la regardait droit dans les yeux, un faible sourire se dessinant sur ses lèvres.

— Fais-moi confiance, dit-il, quand tu y seras, tu diras : « Josh Collins, tu es trop malin, cet endroit est exactement ce dont j’avais besoin. »

— Je suppose que tu attendras que je te remercie par un baiser.

Elle ne savait pas qui d’eux deux était le plus surpris par ces mots mais, à en juger par son grand sourire, l’idée ne déplaisait pas à Josh.

Ses yeux se posèrent sur ses lèvres. Son regard était si intense qu’elle se sentit très troublée.

— Tu seras entièrement libre de décider si tu veux m’embrasser ou non, dit-il d’une voix douce.

- 7 -

Après avoir déposé le panier chez Anna et enfilé un jean, Stacie monta dans la voiture.

Un sentiment d’excitation secouait sa mélancolie, et quand elle baissa la vitre et laissa entrer l’air frais et pur, un sourire se dessina sur ses lèvres. Cela l’aidait que Josh continue à maintenir le ton léger de la conversation. Le trajet se déroula rapidement et elle aperçut bientôt les madriers qui annonçaient le ranch Double C.

Alors que la voiture tournait dans la longue allée qui menait à la maison, Bert sortit en trombe d’un bosquet et courut à côté de la voiture, aboyant et agitant la queue.

Dès que la voiture s’arrêta, Stacie en sortit et prit Bert dans ses bras, recevant un baiser mouillé en retour. Quand elle apprit que Josh s’attendait à ce qu’elle monte à cheval pour aller à cet endroit mystérieux, elle faillit renoncer. Mais le soleil brillait haut dans le ciel et la jument qu’il lui proposa semblait si douce et si paisible qu’elle se laissa tenter. N’étaient-ce pas là des signes que tout allait bien se passer ?

Brownie, sa jument, n’avait qu’une seule vitesse : lente et placide. A chacun de ses pas pesants, elle l’aimait un peu plus.

Le cheval de Josh, un étalon noir au poil soyeux appelé Ace, était beaucoup plus nerveux, mais Josh le maîtrisait à merveille. Alors qu’ils quittaient la cour, Bert et quelques chiots les suivirent en courant.

Ils étaient à une bonne dizaine de minutes de la maison quand deux chiots partirent dans une autre direction. Stacie s’inquiéta en les voyant disparaître.

— Ne devrions-nous pas les suivre ?

— Ce n’est pas la peine, répondit Josh. Les bouviers australiens sont intelligents, et les jeunes sont assez grands pour partir en exploration. Ils retrouveront leur chemin jusqu’à la maison.

Elle jeta un coup d’œil à l’endroit où elle avait vu les chiots disparaître.

— Si tu en es sûr…

— Sûr et certain, dit-il d’un ton rassurant.

Il avait entendu l’inquiétude dans sa voix.

— Comment t’entends-tu avec Brownie ?

— Je commence à avoir l’impression d’être un vrai cow-boy.

Ce n’était pas une mauvaise chose, du moment que c’était temporaire. Elle tapota les poils bruns et rêches du cou de Brownie.

— C’est vrai, ajouta-t-elle, elle est vraiment très calme.

Elle comprit à son sourire qu’il pensait « Je te l’avais dit ».

— Je ne te mettrais jamais en danger, dit-il.

Une chaleur qui n’était pas due au soleil l’envahit tout à coup.

— Je t’en suis reconnaissante.

— On dirait que tu te sens un peu mieux.

— Oui…

Peut-être était-ce le ciel bleu, l’air frais, ou la compagnie de Josh… quoi qu’il en soit, le nuage noir qui avait plané au-dessus de sa tête semblait s’être dissipé.

— … mais j’ai mauvaise conscience de passer une bonne journée.

— Pourquoi devrais-tu avoir mauvaise conscience ?

Elle fit traverser à Brownie un filet d’eau pas assez large pour être considéré comme un ruisseau.

— Cela ne fait même pas deux semaines qu’Amber est morte, et je n’ai presque pas pensé à elle depuis une heure.

Il hocha la tête, l’air compatissant mais sans rien ajouter. Ils chevauchèrent en silence pendant quelques minutes, puis il se tourna vers elle sur sa selle.

— Quand j’avais douze ans, mon grand-père est mort, dit-il. J’ai pensé que ma vie était finie. Grand-père adorait le ranch. C’est lui qui m’a appris à prendre les bêtes au lasso, à monter à cheval et, surtout, à respecter la terre.

— Il doit beaucoup te manquer.

Du moins, elle l’imaginait aisément. Car il avait l’air très proche de son grand-père.

— Au début, beaucoup, reconnut-il. Puis, un jour, je me suis rendu compte que je n’avais pas pensé à lui depuis plus d’une semaine. Comme toi, je me suis senti coupable. Jusqu’à ce que mon père me fasse remarquer quelque chose.

— Quoi donc ?

— Qu’il n’y avait aucun risque que j’oublie grand-père. Il fait autant partie de moi que cette terre, dit-il en souriant. Chaque fois que j’attrape une vache au lasso ou que je pose une clôture, je pense à lui. Il sera toujours avec moi. Comme ton amie, Amber. Les souvenirs que tu as avec elle feront toujours partie de toi.

Un sentiment de gratitude la submergea. Josh avait réussi à formuler ses peurs et ses soucis et à la réconforter sans qu’elle se sente idiote. Elle chercha les mots qui traduiraient sa reconnaissance, sans paraître trop ampoulée ni sentimentale

Josh eut un rire gêné, interprétant à l’évidence son silence de travers.

— Je ne suis pas aussi bavard, d’habitude.

Sans lui laisser le temps de le rassurer, il donna un coup de talons et Ace grimpa la colline devant eux, ne s’arrêtant qu’une fois arrivé au sommet.

Elle attendit un instant que sa jument suive le mouvement. Mais comme Brownie ne bougeait pas, elle lui donna un petit coup de talons dans les flancs. La jument ne bougeait toujours pas.

Soudain, un sifflement fendit l’air. Du coin de l’œil, elle vit Bert sortir des fourrés comme une flèche et se diriger droit sur les sabots de Brownie. Un instant plus tard, la belle et douce jument brune avançait, montant méthodiquement jusqu’au sommet de la colline. Chaque fois qu’elle ralentissait son allure, Bert aboyait pour l’encourager.

Quand Brownie fut enfin arrivée à hauteur d’Ace, Bert disparut de nouveau. Apparemment fasciné par la vue, Josh ne lui jeta même pas un coup d’œil.

Elle relâcha les rênes et s’étira, savourant le soleil sur son visage. Elle avait passé les dix dernières années à Denver, entourée de bâtiments immenses et d’une foule de gens.

Elle avait aimé cela, mais maintenant, alors qu’elle respirait l’air pur et frais et qu’elle regardait l’herbe verte et ambrée qui s’étalait comme un patchwork jusqu’aux montagnes au loin, elle comprenait Josh. Un sentiment de paix l’envahit.

— Epoustouflant.

— Oui, dit Josh, son regard s’attardant longuement sur la vallée avant de se tourner vers Stacie, mais ce n’est pas ici que nous nous arrêtons. Pour aller à l’endroit dont je t’ai parlé, il faut marcher.

Il descendit de son cheval avec aisance puis l’aida à descendre du sien.

— Et les chevaux ? demanda-t-elle. On ne peut pas les laisser là, comme ça.

— Bert les surveillera.

Le sifflement perçant de Josh retentit de nouveau et la chienne arriva en courant.

— Ce n’est pas loin, dit-il en lui prenant le bras pour la conduire sur un chemin de terre. Fais attention au sumac vénéneux et…

Il s’éclaircit la voix.

— … reste sur le sentier et tout ira bien.

Elle ne se rappelait pas si le sumac vénéneux avait trois feuilles ou quatre, et elle n’avait aucune idée de ce qu’elle devait éviter d’autre, mais elle continua à marcher. Elle n’avait pas besoin de le savoir du moment qu’elle ne s’écartait pas du chemin.

Des oiseaux à tête noire décrivaient des cercles au-dessus d’eux, et les feuilles d’un grand peuplier de Virginie bruissaient dans la brise. A part la musique de la nature, tout était silencieux. Perdue dans ses pensées, un demi-sourire de contentement aux lèvres, elle suivit Josh sur le sentier.

— Voilà, dit-il en s’arrêtant.

Il s’écarta pour la laisser passer.

La vue depuis l’endroit où ils avaient laissé les chevaux était superbe, mais ce paysage-là était à couper le souffle. Une multitude de jacinthes recouvrait la prairie en dessous d’eux. A leur droite, à côté d’un ruisseau bouillonnant, des vaches paissaient sur un tapis d’herbe verte.

— Tout cela t’appartient ? demanda-t-elle.

Il ouvrit les bras.

— A perte de vue.

— Incroyable.

— J’espérais que cela te plairait.

Fascinée, elle s’efforça de mettre de l’ordre dans ses pensées.

— Ça semble impossible de posséder cela, ce serait comme de posséder le ciel, dit-elle en levant les yeux vers l’étendue bleu vif.

L’espace d’un instant, Josh eut une expression qu’elle ne parvint pas à identifier et elle craignit de l’avoir offensé. Elle posa une main sur son bras.

— Je ne dis pas que cela n’est pas à toi, simplement…

— Ne t’inquiète pas, dit-il en posant sa main sur la sienne, je me suis fait la même réflexion.

— C’est vrai ?

Il hocha la tête.

— Mes ancêtres se sont installés ici au tout début du XIXe siècle. Même si l’acte notarié dit que ces hectares de terres sont à moi, je me vois plus comme leur gardien. Mon travail est de veiller à ce que la terre soit préservée pour les générations à venir.

— Pour tes enfants et leurs enfants.

— Pour eux et pour tout le monde, dit-il en souriant. On n’a pas besoin de posséder une terre pour en apprécier la beauté.

Elle pensa à toutes les vacances en famille de son enfance. Tant de régions, tant d’endroits l’avaient impressionnée, des endroits qu’elle aurait aimé revoir. Maintenant, elle en avait un autre à ajouter à sa liste.

— Je n’oublierai jamais ceci, dit-elle en se tournant pour être face à lui. Un jour, je reviendrai.

Josh jeta un long regard à Stacie. Il était très ému par sa réaction. Imperceptiblement, il se rapprocha d’elle. Le parfum de jasmin emplit ses narines. Pourrait-il un jour sentir ce parfum sans penser à elle ?

— Tu seras toujours la bienvenue ici, ainsi que ton mari et tes enfants, dit-il.

Elle sembla déconcertée.

— Mon mari ?

— Quand tu reviendras dans le Montana, tu seras probablement mariée, dit-il d’un ton aussi désinvolte que possible. Tu auras peut-être même un ou deux enfants.

Sa voix ne trahissait rien, mais cette pensée le révulsait. Soudain, il comprit pourquoi. Il voulait qu’elle soit heureuse, bien sûr, mais il voulait qu’elle soit heureuse avec lui, pas avec un homme sans nom et sans visage qui ne saurait pas nourrir son âme.

Nourrir son âme ? Seigneur, on aurait dit l’une des cartes de la Saint-Valentin que le Sharon’s Food Mart vendait chaque année. L’idée qu’il puisse nourrir l’âme de Stacie aussi était ridicule. Il n’avait pas été en mesure de satisfaire les besoins de Kristin, qu’est-ce qui lui faisait croire qu’il pourrait le faire pour Stacie ?

— C’est encore loin, dit-elle, le regard dans le vague. Il y a tellement de choses que je veux accomplir d’abord, à commencer par trouver un travail.

— Tu en trouveras, puis tu rencontreras quelqu’un dont tu tomberas amoureuse…

— J’ai l’impression que cela t’arrivera plus tôt qu’à moi, dit-elle d’un air étrange.

— Tu te trompes, dit-il en riant. J’ai essayé, cela n’a pas marché.

— Tu as été marié ?

L’étonnement dans sa voix le prit au dépourvu. Il était persuadé qu’Anna le lui avait dit.

— Oui.

— Elle habite à Sweet River ? demanda Stacie d’un ton neutre, mais avec de la curiosité dans le regard. Tu as des enfants ?

— Elle est partie pour Kansas City après le divorce. Nous n’avons été mariés que deux ans, pas assez longtemps pour avoir des enfants.

A l’époque, il voulait un enfant, mais Kristin n’était pas prête. Aujourd’hui, il était heureux qu’ils n’en aient pas eu.

Elle lui toucha le bras.

— Je suis désolée que cela n’ait pas marché.

— J’ai eu ma chance, dit-il en haussant les épaules, j’aurai probablement quelques aventures puis je mourrai seul.

Il n’arrivait pas à croire qu’il avait eu cette pensée, encore moins qu’il l’avait exprimée tout haut. Ce n’était pas du tout ce qu’il ressentait.

Contrairement à des hommes qu’il connaissait, il aimait l’idée de passer sa vie avec une seule femme, et il s’était toujours dit qu’il ferait un bon mari. Même si son échec avec Kristin l’avait fait douter de lui, il avait encore beaucoup à offrir. Il suffisait qu’il trouve la bonne personne.

— Tu trouveras quelqu’un, dit-elle d’une voix douce.

Sans lui laisser le temps de répondre, elle lui passa les bras autour du cou, et se pressa contre lui.

— Ton âme sœur est là, quelque part, reprit-elle. En fait, je parie qu’elle se fraie un chemin jusqu’à toi en ce moment même.

Il savait qu’il aurait dû la repousser, mais comment aurait-il pu ? Il aimait tant la sentir si près de lui, surtout depuis que, dans son esprit, l’« âme sœur » avait commencé à ressembler à la femme qu’il tenait dans ses bras.

— Je ne…

Elle frôla ses lèvres avec les siennes, faisant taire ses protestations.

— Dis : « Stacie, tu as raison, c’est comme ça que cela va se passer. »

Il n’aimait pas que l’on parle à sa place, mais il aurait accepté à peu près n’importe quoi pour la faire rester près de lui encore quelques instants.

— Stacie, dit-il en penchant la tête pour l’embrasser dans le cou, tu as raison.

Elle gémit et inclina la tête en arrière, offrant son cou à ses baisers. Incapable de résister, il passa sa langue sur sa peau et l’entendit retenir son souffle.

— Dis : « C’est comme ça que cela va se passer. »

Sa respiration était haletante, mais elle parvint tout de même à prononcer ces mots.

Il lui posa les mains sur les hanches et la serra contre lui.

— C’est comme ça que cela va se passer.

Il l’embrassa, et quand elle ouvrit la bouche et que leurs langues s’entremêlèrent délicieusement, il perdit toute envie de la repousser.

Il brûlait du désir de la sentir encore plus près de lui, de lui faire l’amour…

Cette pensée eut l’effet d’un seau d’eau sur le feu qui courait dans ses veines et menaçait de lui faire perdre la raison. Il fit un pas en arrière, ignorant ses murmures de protestation.

— A la réflexion, dit-il en s’efforçant de contenir le tremblement de sa voix, c’est une très mauvaise idée.

Stacie laissa retomber ses bras le long de son corps, le cœur battant, essoufflée. Elle se démena pour se ressaisir. Elle ne voulait pas qu’il voie l’effet que son baiser avait eu sur elle. Elle résista à l’envie de toucher ses lèvres qui brûlaient encore du contact de celles de Josh.

— Les beaux paysages me font toujours cet effet, dit-elle enfin après un silence gêné. Quand j’étais en CM1, notre chef de troupe et son mari ont emmené notre groupe d’éclaireuses à Mackinac Island. Lorsque nous sommes arrivés en vue de l’île, j’étais surexcitée. Malheureusement, le pauvre M. Jefferis était à côté de moi.

Josh écarquilla les yeux.

— Tu as embrassé le mari de ta chef de troupe ?

— Non, j’avais dix ans, répondit-elle en riant. Je lui ai serré le bras de toutes mes forces.

Josh rit. Un rire franc et joyeux.

— Que vais-je faire de toi ?

Elle avait tout un tas de réponses à cette question. Elle rêvait d’être de nouveau dans ses bras, ses lèvres pressées sur les siennes, mais il avait raison : une telle intimité était une mauvaise idée. Mais alors, pourquoi son désir était-il aussi réel ?

Il fallait à tout prix qu’elle mette de la distance entre eux, du moins jusqu’à ce qu’elle se sente capable de résister à la tentation. Elle jeta un coup d’œil autour d’elle et vit un étroit sentier derrière lui. Elle supposa qu’il devait s’agir d’un autre chemin pour retourner auprès des chevaux.

— Attrape-moi si tu peux, dit-elle par-dessus son épaule en s’élançant sur le sentier.

— Stacie, non !

Elle l’entendit mais ne ralentit pas son allure. Le sentier s’interrompit rapidement et elle se fraya un chemin à travers les épaisses broussailles et les branches d’arbres cassées.

Elle entendit Josh approcher et songea à se rendre, mais au lieu de cela elle continua à avancer.

— Stacie, il y a des serpents…

A peine eut-il prononcé ces mots qu’elle marcha sur quelque chose de mou et de ferme à la fois. Le pressentiment d’un danger imminent l’envahit. Elle regretta aussitôt son impulsion puérile et enfantine. Qu’est-ce qui lui avait pris de s’enfuir ainsi comme une gamine ?

Puis, elle entendit un sifflement.

- 8 -

Le sifflement sinistre fut immédiatement suivi d’une douleur lancinante à la cheville. Stacie hurla et fit un bond en arrière, son cœur se serrant à la vue d’un gros serpent marron glacé avec des taches noires.

— Que s’est-il passé ? demanda Josh, à côté d’elle en un éclair, les yeux assombris par l’inquiétude.

Ravalant un sanglot, elle montra du doigt le reptile d’un mètre cinquante qui s’en allait dans la direction opposée en ondulant.

— Un serpent à sonnette m’a mordue.

Le regard de Josh se fit perçant. Après un instant, il s’accroupit près d’elle et remonta délicatement son jean.

— Je ne me sens pas très bien.

La tête lui tournait.

— Penche-toi en avant, dit-il en lui appuyant sur la tête, et respire profondément.

Elle posa ses mains sur ses cuisses et se concentra sur sa respiration. Au bout de quelques secondes, elle se sentit un peu mieux.

— La cheville me brûle.

Elle avait mal au cœur, mais sa voix était assurée.

Il la regarda.

— Je te ramène à la maison.

Il la prit dans ses bras et avança à grandes enjambées, d’un pas décidé.

La cheville lui brûlait, mais elle sentit un frisson la parcourir. Aucun homme ne l’avait portée auparavant, dans une étreinte aussi protectrice. C’était tellement… chevaleresque.

Dès qu’ils arrivèrent à la clairière, il la posa par terre avec délicatesse et s’agenouilla à côté d’elle.

— Je vais regarder cela de plus près.

Elle essaya de se rappeler ce qu’elle avait appris sur les morsures de serpents aux cours de secourisme qu’elle avait suivis à l’université.

— Est-ce que tu vas m’entailler la jambe et aspirer le venin ?

Il leva les yeux et laissa échapper un soupir de soulagement.

— C’est bien ce que je pensais, ce n’était pas un serpent à sonnette.

Elle ne voulait pas mettre en doute sa parole, mais le serpent ressemblait étrangement aux serpents à sonnette qu’elle avait vus dans un documentaire animalier.

— Le serpent que tu m’as montré ressemblait à un serpent-taupe, continua-t-il. Il est de la même couleur qu’un serpent à sonnette, mais la forme de la tête et le corps sont légèrement différents. Je ne voulais pas faire de suppositions avant d’avoir examiné la blessure de plus près, mais maintenant que j’ai vu les marques des crochets, je suis sûr et certain que c’était un serpent-taupe.

Sa voix était forte et assurée, mais elle avait encore quelques doutes.

— Comment peux-tu en être sûr ?

— Les serpents à sonnette n’ont des crochets que sur la mâchoire supérieure, alors on ne voit qu’une ou deux marques quand ils mordent, répondit Josh d’un ton neutre. Les serpents-taupes ont des crochets en haut et en bas, alors ils laissent deux paires de marques.

Elle réussit à se calmer et baissa les yeux. Sa peau était en effet percée de quatre petits trous.

— Les serpents-taupes sont-ils venimeux ?

— Non.

Elle était tellement soulagée qu’elle se sentit étourdie.

— J’ai eu de la chance.

— Tu as eu beaucoup de chance.

— Je n’aurais pas dû m’enfuir comme ça.

— J’aurais dû te dire qu’il pouvait y avoir des serpents dans les broussailles.

C’était gentil de sa part d’essayer d’endosser la responsabilité, mais c’était elle qui s’était enfuie sans réfléchir, et elle en paierait les conséquences.

— Ma cheville me fait encore un peu mal, c’est normal ?

— J’ai été mordu une fois, quand j’étais petit, je me souviens que cela faisait très mal.

A peine eut-il prononcé ces mots qu’une douleur lancinante lui transperça la cheville. Suffoquée, elle serra les lèvres pour éviter de pousser un cri.

Visiblement inquiet, Josh fronça les sourcils, se releva et lui tendit la main.

— Viens, je vais te porter jusqu’aux chevaux. Nous allons nettoyer ta blessure à la maison.

Il l’avait portée depuis l’endroit où elle s’était fait mordre, mais sur une distance relativement courte. Les chevaux étaient bien plus loin.

— Je peux marcher.

— Inutile d’être intrépide.

Il lui posa une main sur le bras.

Il avait l’air déterminé et elle comprit qu’elle n’aurait pas le dernier mot. Pourtant, elle hésitait encore.

— Je ne veux pas que tu te fasses mal au dos en me portant jusque là-bas.

— Ne t’inquiète pas, dit-il avec un petit rire en la prenant de nouveau dans ses bras, je porte des veaux de ta taille à longueur de temps.

L’espace d’un instant, elle fut décontenancée, puis elle rit. Qui d’autre qu’un cow-boy pouvait comparer une femme à une vache et s’arranger pour que cela soit charmant ? Tout au long du chemin, elle eut pleinement conscience de ses larges épaules et de ses bras puissants. Afin de ne pas penser à la douleur, ou à lui, elle parla sans interruption de son aversion pour les serpents, les souris, et tout ce qui rampait.

Quand ils arrivèrent à l’endroit où attendaient les chevaux, Josh la souleva et la mit sur Ace au lieu de l’aider à monter sur Brownie.

— Je peux monter sur mon cheval, protesta-t-elle.

— Tu risques de te sentir de nouveau mal. Je ne veux pas que tu tombes.

Son ton était sans réplique. Un instant plus tard, il était assis derrière elle.

Elle avait peur que Brownie ne puisse pas se débrouiller seule, mais la jument les suivit à vive allure jusqu’au ranch.

Quand ils arrivèrent au ranch, sa cheville avait commencé à gonfler. Après avoir confié les chevaux à l’un de ses employés, Josh insista pour la porter dans la maison.

Cette fois-ci, elle ne protesta pas. Une fois à l’intérieur, il la déposa sur la chaise longue, avec interdiction de faire le moindre mouvement. Il revint ensuite avec un verre d’eau et quatre gélules.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

— De l’Advil. Huit cents milligrammes, selon la prescription. Cela calmera la douleur.

Elle lui adressa un regard interrogateur. Mais il lui sourit d’un air parfaitement serein et confiant.

— Ma mère est infirmière, tu te souviens ?

Un peu rassurée, elle mit les gélules dans sa bouche et les avala avec une grosse gorgée d’eau.

— Et maintenant ?

— Détends-toi, dit-il. Je vais nettoyer ta cheville avec du savon antibactérien, puis on mettra de la glace dessus.

Elle regarda son pied. Si elle avait mis ses bottes roses comme il le lui avait vivement conseillé, le cuir aurait peut-être protégé sa peau. Mais non, elle avait insisté pour mettre de jolies tennis, sans chaussettes.

— Et si j’allais à la salle de bains et nettoyer ma plaie moi-même pendant que tu vas chercher la glace ?

Josh n’avait pas l’air emballé.

— Et si tu es prise de vertige ?

— Cela n’arrivera pas, dit-elle d’une voix aussi assurée que possible. Je me sentais bizarre au début, mais c’était seulement le choc. Je me sens mieux, maintenant.

— Tu es sûre ?

— Sûre et certaine.

Tandis que Josh se dirigeait vers la cuisine, elle remonta le couloir en boitillant, faisant de son mieux pour ne pas faire peser son poids sur son pied droit. Quand elle arriva à la salle de bains, elle était essoufflée et tremblait. Elle posa les deux mains sur le rebord du lavabo et inspira profondément, s’efforçant de se calmer.

Josh frappa à la porte.

— Tout va bien ?

— Je peux prendre un gant de toilette ?

— Prends tout ce dont tu as besoin.

Quelques minutes plus tard, elle le rejoignit dans le salon, un peu plus sûre d’elle. La sensation de brûlure et la douleur n’empiraient pas mais ne s’amélioraient pas non plus.

Epuisée, elle s’assit sur la chaise longue et laissa Josh s’affairer autour d’elle. Il mit avec délicatesse du désinfectant sur la plaie puis posa une poche de glace enveloppée dans une taie d’oreiller sur la cheville gonflée.

— Il faut laisser la glace pendant une vingtaine de minutes, dit-il en jetant un coup d’œil à sa montre. Veux-tu quelque chose à boire ou à manger ?

Stacie appuya sa tête sur le cuir doux de son siège. Elle n’avait pas du tout faim, ni envie de manger.

— Je préférerais que tu restes ici pour me tenir compagnie.

— Passer un moment avec une jolie fille…, dit Josh avec un sourire éclatant. C’est dans mes cordes !

Mais avant qu’il n’ait le temps de s’asseoir, on sonna à la porte. Il regarda Stacie d’un air interrogateur.

— Je me demande qui cela peut être.

Elle haussa les épaules, espérant que cette personne ne resterait pas longtemps. Bien que sa devise fût habituellement « Plus on est de fous, plus on rit », elle n’avait pas envie de faire la conversation.

La sonnette retentit de nouveau.

— Je reviens tout de suite, ne bouge pas, dit Josh.

— Oui, capitaine ! dit-elle. Si c’est un serpent, ne le fais pas entrer.

Josh laissa échapper un éclat de rire, tandis qu’il se dirigeait vers la porte. Il n’avait aucune idée de qui cela pouvait être, mais en découvrant Wes Danker sur le pas de sa porte, il eut du mal à masquer son étonnement.

Comme d’habitude, ce dernier n’attendit pas qu’on l’invite à entrer. Il dépassa Josh en le bousculant et ôta son chapeau.

— Tu ne vas pas le croire, dit-il. Le ravitailleur a apponté.

Josh sourit. La dernière fois qu’il avait vu Wes aussi excité, c’était quand Sharon Jensen avait commencé à vendre des Ding Dong au supermarché.

— Que vas-tu faire ?

— M’amuser, voilà ce que je vais faire, répondit Wes en arpentant la pièce, et toi aussi.

Lors du dernier appontage du ravitailleur, Josh avait perdu plusieurs centaines de dollars dans les machines à sous du Lucky Lil’s à Big Timber.

— Ecoute, Wes… J’ai essayé, mais les jeux d’argent, ce n’est pas mon truc.

— Ce ne sont pas des jeux d’argent, dit Wes de sa voix tonitruante. On est sûrs de gagner.

Stacie n’avait pas perdu une miette de la conversation. Elle savait que ce n’était pas très poli, mais n’avait pas eu vraiment le choix. Wes avait une voix qui portait. Elle entendit aussi quelques mots de ce que Josh disait.

D’après ce qu’elle avait entendu jusque-là, Wes vendait quelque chose et Josh ne voulait pas acheter.

— Misty t’a vu à la soirée dansante, l’autre soir, dit Wes. La petite dame a aimé ce qu’elle a vu. Je sais que toi et Stacie… Hé, n’essaie même pas de me dire que tu ne l’as pas remarquée.

Josh dit quelque chose qu’elle ne comprit pas.

— C’est ça, reprit Wes, la blonde sexy avec les gros seins.

Josh répondit quelque chose à voix basse et les deux hommes rirent.

Elle réprima un mouvement d’agacement.

— Sa copine Sasha craque pour moi, dit Wes d’un ton satisfait. Elle et Misty travaillent au Millstead cet été.

Millstead. Stacie avait déjà entendu ce nom. Après une seconde, elle se souvint : c’était un hôtel ranch au sud de Sweet River. La plupart du personnel d’été venait de la région mais, selon Anna, il y avait aussi des étrangers.

— Le mieux, c’est que les filles ne sont là que pour l’été, continua Wes. On peut sortir avec elles, s’amuser, et si on en a assez, c’est adios en septembre.

Stacie se sentait profondément irritée par la teneur de cette conversation. Elle n’arrivait pas à croire que Wes passe à l’improviste, un dimanche soir, juste pour arranger un coup à Josh. Avait-il oublié que son ami avait déjà quelqu’un ? Elle ignora la petite voix dans sa tête qui lui disait que Josh était libre, qu’il ne l’avait emmenée au bal que parce que Seth avait insisté, qu’il n’avait acheté son panier-repas que parce que personne d’autre ne voulait le faire…

Elle repoussa ces pensées et se concentra sur ce que les deux hommes se disaient. Elle n’entendit cependant qu’un marmonnement. Sans sa maudite cheville, elle aurait pu se déplacer de quelques mètres seulement et tout entendre.

— Je vais là-bas maintenant, dit Wes, tu veux venir ?

Une fois de plus, elle n’entendit qu’un murmure. Quand la porte d’entrée se referma et que Josh revint dans le salon sans Wes, elle éprouva un vif soulagement.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-il. Te faut-il plus de glace ?

Elle secoua la tête.

— Qui était-ce ?

— Wes, répondit Josh avec un geste désinvolte de la main. Il voulait sortir.

— Tu as refusé ? demanda-t-elle d’une voix faussement naturelle.

— Bien sûr, dit Josh avec un sourire éclatant, je voulais rester ici et m’occuper de toi.

Elle l’observa un instant du coin de l’œil. Même si Josh n’avait pas accompagné Wes ce soir-là, cela ne signifiait pas qu’il ne le ferait pas un autre soir.

Pourtant, dans ses yeux, elle ne vit que l’attention qu’il lui portait.

Elle sentit alors une douce chaleur l’envahir. Josh était un homme bien. Bienveillant, intelligent et beau. L’imaginer dans les bras d’une autre femme la rendait folle.

La voix de Josh la tira de ses pensées.

— Stacie, tout va bien ?

Elle cligna des yeux.

Il s’accroupit à côté d’elle et lui posa une main sur la jambe, les sourcils froncés, soucieux.

— Tu as un drôle d’air. Ton pied te fait mal ?

Elle regarda fixement le beau visage de Josh. Celui d’un homme qu’une femme chanceuse aimerait un jour, qu’elle-même pourrait si facilement aimer.

Une femme intelligente aurait laissé Josh aller s’amuser avec toutes les Misty de la région. Une femme intelligente se serait rendu compte que cela signifiait que si quelqu’un avait le cœur brisé à la fin de l’été, ce ne serait pas elle. Une femme intelligente n’aurait jamais songé à formuler la proposition choquante qui lui brûlait les lèvres.

Elle avait parfaitement conscience qu’elle s’engageait sur un chemin bien plus dangereux que celui qu’elle avait emprunté un peu plus tôt.

— J’ai entendu ce que Wes t’a dit.

Josh eut l’air surpris.

— J’espère que tu sais…

— Moi aussi, j’ai une proposition à te faire, l’interrompit-elle, parlant rapidement avant que le courage ne lui manque.

Il inclina légèrement la tête sur le côté, l’air un peu perplexe.

— Si tu as envie d’une aventure, dit-elle, tu peux en avoir une avec moi.

- 9 -

En tant que cow-boy, il avait eu son lot de sensations fortes, mais jamais il n’avait été aussi désarçonné. Stacie avait-elle bien dit qu’elle était prête pour une aventure sans engagement ? Avec lui ?

— Pardon ?

Un petit sourire se dessina sur les lèvres douces et soyeuses de Stacie.

— Nous ferions aussi bien de commencer tout de suite, dit-elle.

Baissant les yeux vers les courbes visibles sous son chemisier rose, Josh essaya de comprendre toutes les implications de cette incroyable proposition. Il avait la bouche sèche en imaginant ses seins dans le creux de ses mains rugueuses, sous sa langue… Instantanément, il se sentit envahir par une puissante vague de désir.

Son corps avait donné une réponse claire, mais il n’avait jamais réfléchi avec cette partie-là de son anatomie et il n’allait pas commencer maintenant.

Dis non, s’adjura-t-il intérieurement. Il ouvrit la bouche mais rien n’en sortit.

Stacie eut un air hésitant, en contradiction avec l’audace de sa proposition.

— Josh ?

Il savait que c’était de la folie d’hésiter, mais il n’avait jamais eu de relations intimes avec quelqu’un dans le seul but de satisfaire une simple attirance physique et sexuelle. Quand il faisait l’amour à une femme, c’était parce qu’il tenait à elle.

Pourtant, alors que son regard s’attardait sur Stacie, il se rendit compte qu’il tenait bel et bien à elle, et que s’il n’acceptait pas son offre, beaucoup d’hommes seraient heureux de prendre sa place, y compris son ami Wes Danker.

Pendant un instant, il fut envahi par une immense colère à cette simple idée. Ami ou pas, aucun autre homme à Sweet River ne toucherait Stacie. Soudain, il sut quelle serait sa réponse.

Il lui prit la main et plongea le regard dans les beaux yeux noisette de Stacie.

Il espérait ne pas regretter sa décision.

— D’accord, dit-il.

Alors que Josh baissait les stores de sa chambre, un frisson parcourut Stacie, et son cœur palpita dans sa poitrine tel un papillon pris au piège. Avec une seule remarque, sa vie était passée de lente et légèrement ennuyeuse à passionnante et pleine de surprise.

Elle lui avait demandé, il avait accepté, et son regard de braise était chargé d’affolantes promesses. Dans quelques minutes à peine, ils seraient tous les deux nus, dans ce grand lit.

Ce n’est que sexuel, se dit-elle, rien que je ne puisse gérer.

Josh se retourna, les yeux sombres et pénétrants.

— Comment va ta cheville ?

— Bien.

C’était vrai, du moment qu’elle ne s’appuyait pas dessus et ne la bougeait pas trop. Heureusement, elle ne projetait pas de rester debout bien longtemps.

Il sourit et s’approcha d’elle, visiblement impatient. Elle espérait de tout son cœur qu’elle ne le décevrait pas.

— Avant de commencer, j’ai un aveu à te faire, dit-elle.

Soudain mal à l’aise, elle entortilla une mèche de cheveux autour de son doigt. Quand elle avait impulsivement fait sa proposition, elle s’était tellement emballée qu’elle avait oublié une chose très importante.

— Je ne suis pas une bonne amante.

Malgré l’air interloqué de Josh, elle continua.

— Je suis nulle au lit. Je n’ai pas beaucoup d’expérience, et je me laisse facilement distraire.

Il s’approcha et se tint juste devant elle, le parfum épicé de son eau de Cologne flottant dans l’air.

— Distraire par… ?

Elle ne s’était jamais rendu compte que le bleu de ses yeux était parsemé de petites taches d’or, et que ses cils étaient si longs que…

— Par quoi es-tu distraite ? demanda-t-il.

A l’instant présent, elle était distraite par sa proximité, mais ce n’était pas ce qu’il lui demandait. Elle rougit. Tout ce qu’elle voulait, c’est qu’il n’en attende pas trop. Elle n’avait pas la moindre intention de se lancer dans une grande discussion sur sa sexualité.

Il continuait à la regarder fixement.

— En général, par la nourriture, dit-elle.

— Tu aimes manger quand tu fais l’amour ?

Il semblait plus intéressé que choqué.

— Mais non, bêta. J’imagine des menus.

— Après ?

Elle rougit de nouveau.

— Pendant.

Il en était bouche bée.

— Qui étaient ces hommes ?

Il voulait des noms ?

— A l’évidence, ils ne faisaient pas leur travail si tu étais capable de dresser des menus pendant qu’ils te faisaient l’amour, poursuivit-il.

Faire l’amour ? Ces mots étaient bien trop forts pour une aventure sans lendemain.

— Tu penses qu’avoir des rapports sexuels avec quelqu’un est un travail ?

— Le « travail » d’un homme est de faire plaisir à sa partenaire. Crois-moi, la seule chose à laquelle tu vas penser ce soir, c’est combien c’est bon d’être ensemble.

Elle dut avoir l’air dubitative, car il rit.

— J’imagine que je vais devoir te convaincre.

Il retira sa chemise et la jeta par terre. Il était superbe, avec ses larges épaules et ses hanches étroites, son torse sculptural.

Chacun de ses muscles était parfaitement dessiné. Et nul doute que cela n’avait rien à voir avec de la musculation, mais avec le travail au grand air.

Il ne la trouverait pas aussi parfaite. Il n’y avait pas de quoi s’extasier sur son bonnet B, et même si son ventre était plat, on ne voyait pas ses abdominaux. Tremblante, elle commença à défaire les boutons de son chemisier, espérant qu’il ne serait pas trop déçu.

Avant qu’elle n’ait eu le temps d’atteindre le deuxième bouton, il posa sa main sur les siennes.

— Doucement, dit-il d’une voix grave et séduisante qui l’enivra. Vite, c’est bien, mais lentement, c’est encore mieux.

Ses doigts étaient un peu rugueux, et elle se demanda quelle impression laisseraient ses mains calleuses sur ses seins.

Ce fut sa dernière pensée cohérente alors qu’il s’asseyait à côté d’elle et l’embrassait. Ses lèvres caressèrent sa peau. Il lui déposa délicatement des baisers sur la bouche, sur les joues et dans le cou.

Ses baisers étaient tendres respectueux, mais elle en voulait plus. Alors, sans vraiment réfléchir à ce qu’elle faisait, elle glissa sa langue dans sa bouche.

Elle le sentit trembler et ne comprit pas tout de suite pourquoi. Puis, elle s’aperçut qu’il riait.

Elle recula brusquement.

— Qu’y a-t-il de si amusant ?

Il sourit.

— Pour deux personnes qui voulaient prendre leur temps, nous avons l’air bien pressés.

— Pas toi, répliqua-t-elle d’un ton grognon qui trahissait sa frustration. Ça pourrait durer toute la nuit.

Josh ne parut pas vexé. Son sourire s’élargit au contraire et il eut l’air content de lui.

— On dirait que je fais mon travail.

— De quoi parles-tu ?

— Dis-moi honnêtement, as-tu pensé à des recettes pendant que nous nous embrassions ?

— Non, j’étais trop occupée à essayer de te faire mettre ta langue dans ma bouche et tes mains sur mes seins.

Les yeux de Josh flamboyèrent.

— Ça me plaît, une femme qui demande ce qu’elle veut, dit-il en la poussant sur le lit et en déboutonnant son chemisier.

» Et toi, tu me plais, ajouta-t-il.

Il prononça ces mots aussi lentement qu’il déplaçait ses mains. Son corps réclamait plus, elle mourait d’impatience de sentir sa peau contre la sienne, de le sentir en elle, mais d’un autre côté elle était un peu soulagée de constater qu’elle n’aurait pas à lutter pour suivre le rythme.

Josh avait promis qu’il lui ferait plaisir, et même si elle ne le connaissait pas depuis longtemps, elle était persuadée que c’était un homme de parole.

Lorsqu’il referma enfin sa main sur son sein et qu’il glissa sa langue dans sa bouche, une sensation inconnue la traversa de part en part, lui coupant toute capacité de réflexion. Quand ses vêtements vinrent rejoindre ceux de Josh sur le sol de la chambre, son besoin s’était fait urgence. Elle était ivre de désir, folle de cet homme si beau et si habile.

Pendant le reste de la nuit, Josh fut son univers. Tout ce qui importait, c’était lui… elle… et la passion qui les unissait.

*  *  *

Josh se retourna, le soleil matinal le tirant de son sommeil. La plupart du temps, il se levait à l’aube, mais aujourd’hui les tâches ménagères pourraient attendre. Comblé et heureux, il s’étira, encore tout étourdi par la nuit de rêve qu’il avait passée.

Cela avait été incroyable. La raison, les inhibitions, les doutes, tout cela avait été balayé par une vague de désir et de passion comme il n’en avait encore jamais éprouvé.

Sentant Stacie remuer, il ouvrit les yeux. Il fut surpris de voir la jeune femme appuyée sur un coude, face à lui, ses cheveux ébouriffés autour de son visage, l’air bien trop sérieuse. Elle semblait étonnamment bien réveillée pour quelqu’un qui s’était couché si tard.

— As-tu des regrets ? demanda-t-elle avant qu’il n’ait le temps de lui dire bonjour.

— Je regrette beaucoup de choses, répondit Josh en se redressant, s’appuyant sur ses coudes. Tu penses à quelque chose en particulier ?

— Ceci. Toi, moi, ensemble, nus.

Etant donné la passion qu’il avait montrée pendant la nuit, il n’arrivait pas à croire qu’elle avait besoin de lui demander. Pourtant, à en juger par son expression grave, la réponse était manifestement importante pour elle.

— Non, dit-il sincèrement, je n’ai pas le moindre regret.

— Intéressant, dit-elle en s’asseyant brusquement, ignorant le drap qui lui glissa autour de la taille. Moi non plus.

De toute évidence, Stacie avait envie qu’ils aient une petite conversation, mais il avait bien du mal à penser à autre chose qu’à ses courbes généreuses, à l’arrondi de ses seins, à la délicate cambrure de ses hanches. La nuit dernière, il avait exploré chaque parcelle de son corps, mais la voir dans la lumière du matin le remplissait d’admiration.

Comme si elle lisait dans ses pensées, elle sourit, se pencha en avant, et effleura sa bouche du bout des lèvres.

— Tu es le cow-boy le plus sexy que je connaisse, et tu es un amant formidable.

Il avait fait de son mieux pour qu’elle ait autant de plaisir que lui à faire l’amour et apparemment il avait réussi. Il eut du mal à masquer sa fierté et lui fit un clin d’œil.

— J’avais promis que je te ferais oublier tes recettes.

Stacie rit.

— Tu l’as fait !

Il caressa sa joue douce et soyeuse

— C’était facile. Grâce à toi.

Il se retint de lui dire que ce qui lui avait facilité la tâche, c’étaient les sentiments qu’il éprouvait pour elle. Ses émotions étaient son problème à lui, pas celui de Stacie. Leur arrangement était clair et il le respecterait.

Elle bougea de nouveau et lui passa une main dans les cheveux, embrassant le coin de ses lèvres.

— Tu es sûr que tu n’en as plus ?

Il respira l’enivrant parfum de jasmin.

— Plus de quoi ?

— De préservatifs.

Son désir s’effondra brusquement quand il se souvint que les quelques préservatifs qu’il avait retrouvés dans un tiroir avaient tous été utilisés pendant la nuit.

— Sûr et certain.

— Je regrette de ne plus prendre la pilule, dit Stacie en soupirant, mais je n’en avais pas besoin et…

— Il y a d’autres moyens de s’amuser, qui ne comportent pas de risque de grossesse.

— Comme monter à cheval ? Ou jouer avec Bert ? demanda-t-elle d’un air faussement innocent.

Il rit.

— Je pensais à des choses plus… intimes.

Les yeux de Stacie s’éclairèrent.

— J’ai une amie à Denver qui joue des rôles avec son petit ami. Une fois, il a fait semblant de la draguer dans un bar. Elle jouait les filles de village en ville pour la première fois. J’ai toujours trouvé que ce jeu avait l’air amusant.

Josh n’avait jamais été un très bon acteur, mais il ne voulait pas éteindre l’enthousiasme de Stacie.

La première fois qu’ils avaient fait l’amour, elle avait été mal assurée, hésitante dans ses avances, jusqu’à ce qu’il montre par ses actes et ses réactions qu’il était ouvert à tout ce qu’elle voulait essayer. Or, il semblait que ce « tout » incluait les jeux de rôles.

— A quoi penses-tu, exactement ? demanda-t-il en s’efforçant de paraître enthousiaste.

Elle posa un doigt sur ses lèvres.

— D’abord, nous nous habillons…

— Nous nous habillons ?

— Ecoute.

Elle remonta le drap sur ses seins, l’air sérieux. Apparemment, elle voulait vraiment qu’il l’écoute.

— Une fois que nous sommes habillés, je descends et je commence à faire le petit déjeuner.

Ce jeu lui faisait de moins en moins envie, mais Stacie semblait toute joyeuse, alors il prit un air intéressé et lui adressa un sourire encourageant.

— Et après ?

— Tu frappes à la porte et nous faisons semblant de nous rencontrer pour la première fois, à une différence près.

Il espérait que cette différence était importante, car pour l’instant ce jeu n’avait pas grand intérêt, à part le fait qu’il faisait plaisir à Stacie, bien sûr.

— As-tu déjà rencontré quelqu’un de tellement sexy que tu as eu envie d’oublier les bonnes manières et de lui sauter dessus ? demanda-t-elle.

Il repensa au moment où il l’avait vue sous le porche d’Anna.

— Oui, répondit-il.

— Moi aussi.

L’estomac de Josh se noua alors qu’il éprouvait un sentiment de jalousie aussi inattendu que déplacé.

— C’est ce que j’ai ressenti quand je t’ai vu, ajouta-t-elle d’une voix douce. Tu étais tellement séduisant.

C’était un beau compliment, mais il n’avait pas oublié les paroles qu’elle avait eues ce jour-là.

— Tu étais déçue que je sois un cow-boy.

Elle sourit.

— Je te trouvais quand même séduisant.

— Voyons si j’ai bien compris : je viens à la porte, je te fais des avances, et…

— Je suis à toi, dit-elle en souriant.

Le jeu devenait maintenant beaucoup plus tentant.

— J’aime ce jeu.

Elle leva un sourcil interrogateur.

— On se retrouve en bas dans vingt minutes ?

Il sourit en pensant à ce qui l’attendait.

— Ça marche !

- 10 -

Stacie se tenait debout devant la cuisinière dans la cuisine de Josh et avait du mal à garder son calme. Elle n’arrivait pas à croire qu’elle avait mentionné cette histoire de jeux de rôle et que Josh avait accepté.

Pour une fois son audace avait payé. Elle tressaillit par anticipation.

Tout était prêt. Le café coulait bruyamment dans la cafetière chromée brillante, le bacon parfaitement cuit s’égouttait sur des serviettes en papier, et les œufs brouillés étaient presque cuits, lorsqu’on frappa à la porte.

Elle mit le brûleur au minimum et se dirigea vers la porte, son cœur battant la chamade. Les mains soudain moites, elle ouvrit la porte.

— Bonjour, mademoiselle, dit Josh en retirant son chapeau, je m’appelle Josh Collins.

Elle tendit la main.

— Stacie Summers, enchantée.

— Tout le plaisir est pour moi.

Il tint sa main quelques instants de plus et elle fut parcourut d’un frisson.

Elle prit une profonde inspiration et lui fit signe d’entrer. Au lieu de s’asseoir à table comme elle s’y attendait, il s’approcha tout près d’elle.

— Vous avez faim ? balbutia-t-elle.

Il la dévora du regard et elle tressaillit.

— Je suis affamé, répondit-il d’une voix grave et séduisante.

Elle repensa aux draps emmêlés et à leurs corps trempés de sueur.

— Moi aussi, dit-elle en se passant la langue sur les lèvres. J’ai une faim de loup.

Il tendit les bras vers elle, mais elle lui échappa et se dirigea vers la cuisinière, sentant son regard posé sur elle. Inutile de lui faciliter les choses. Elle avait découvert cette nuit-là que l’attente représentait la moitié du plaisir.

Elle venait d’éteindre le gaz et de servir les œufs sur deux assiettes quand il passa ses bras autour de sa taille.

— Ça sent bon, ici.

Elle sentit son souffle chaud sur sa nuque. Le cœur de Stacie martelait sa poitrine.

— C’est le café, dit-elle, je mouds les grains moi-même.

— Ce n’est pas le café, répliqua-t-il en se penchant pour respirer ses cheveux. Tu sens les fleurs de printemps.

— J’aime les hommes qui savent parler aux femmes.

Elle se retourna dans ses bras pour lui faire face.

Josh regarda ses lèvres.

— Je voudrais savoir si tu as aussi bon goût que tu sens bon.

— Je…

Il posa sa bouche sur la sienne avant qu’elle n’ait le temps de répondre. Ses lèvres entamèrent leur délicieux assaut et elle en eut le souffle coupé. Lorsqu’il recula, ses genoux se dérobèrent et elle dut s’appuyer au plan de travail pour ne pas tomber.

— Ouais. Tu as bien aussi bon goût.

Son regard se posa sur ses seins, tendus derrière le fin coton.

— Il fait chaud ici ! dit-elle en s’éventant le visage. Cela ne te dérange pas si je déboutonne mon chemisier ?

Les yeux de Josh brillèrent à la lumière de la cuisine.

— Tu as besoin d’aide ?

— Non merci.

Elle se sentait plutôt malicieuse alors qu’elle défaisait chaque bouton avec une lenteur exagérée. Finalement, son chemisier s’ouvrit.

— Tu n’as pas de soutien-gorge.

— Je n’ai pas non plus de culotte, répondit-elle avec un sourire espiègle.

Le sourire de Josh s’élargit.

— Bien sûr.

Il s’avança, écarta son chemisier, et referma les mains sur ses seins. Il passa ses pouces sur ses tétons et elle gémit.

Il baissa la tête.

— Il faut que je goûte…

Il venait juste de refermer sa bouche sur l’un de ses tétons, quand la porte s’ouvrit à toute volée.

— Les chevaux…, commença Seth.

Il s’arrêta net et rougit.

Josh fit volte-face, faisant à Stacie un rempart de son corps puissant alors qu’elle refermait son chemisier.

— Tu ne frappes jamais ? demanda-t-il à Seth.

— J’ai vu la lumière, balbutia Seth. Les gars sont en selle et t’attendent.

— Pour quoi faire ?

— Tu nous as demandé de t’aider à déplacer le bétail, ce matin.

Josh marmonna un juron et se passa une main dans les cheveux.

— J’avais oublié.

— Je comprends, dit Seth d’un ton faussement neutre. Tu avais d’autres… choses… en tête.

Stacie baissa la tête et ferma le dernier bouton de son chemisier, regrettant de ne pouvoir disparaître.

— Ça suffit, Seth, l’avertit Josh. Quoi que tu aies vu, quoi que tu penses avoir vu, cela ne regarde que Stacie et moi. Pas toi, pas quelqu’un d’autre. C’est clair ?

— Très clair, dit aussitôt Seth.

— Tout va bien, alors.

— Je n’ai rien vu.

Josh poussa un profond soupir.

— O.K.

Seth regarda les œufs brouillés et son expression s’éclaira.

— Ça vous embête si je mange un petit quelque chose ? Je meurs de faim.

*  *  *

Stacie descendit la rue et gara la voiture de Josh devant chez Anna. Elle eut l’impression d’être revenue des années en arrière, lorsqu’elle était au lycée. A l’époque, elle avait peur que ses parents ne soient restés debout à l’attendre pour la sermonner. Aujourd’hui, elle avait peur d’affronter ses colocataires. Si elles avaient été à Denver, il n’y aurait eu aucun problème à ce qu’elle découche, mais ici, tout était différent.

Elle ouvrit la portière en douceur, sortit du véhicule et la referma, prenant soin de ne pas la claquer. Elle jeta un coup d’œil à la maison. Il n’y avait pas de lumière dans les chambres à l’étage, mais la cuisine était allumée.

Cela signifiait qu’au moins une de ses colocataires était levée, et que si elle entrait par la porte de derrière, on lui poserait toutes sortes de questions, auxquelles elle n’était pas sûre d’être prête à répondre.

Elle regarda la porte de devant avec envie mais, au fond, elle savait que cela ne ferait que remettre à plus tard l’inévitable. Elle redressa les épaules, se dirigea vers la porte de derrière, et ouvrit la moustiquaire.

— Je suis là, dit-elle gaiement.

— Tu ne pouvais pas tomber mieux ! répondit Anna en se détournant de la cuisinière, une grosse cuillère de bois à la main. Le porridge est presque prêt.

Alors que Stacie portait encore ses habits de la veille, Anna avait une robe d’été framboise et crème et des sandales assorties. Lauren était plus décontractée : comme Stacie, elle portait un jean et un chemisier en coton, mais son chemisier était impeccable et fraîchement repassé, pas froissé après avoir passé une nuit par terre.

— Tu prépares le petit déjeuner ? demanda Stacie, étonnée.

Anna cuisinait bien mais rarement.

Lauren leva les yeux du New York Times, un sourire ironique sur les lèvres.

— Anna est devenue une femme d’intérieur, dit-elle. Je ne sais pas quoi en penser, mais si c’est synonyme de petit déjeuner chaud, je suis pour.

— J’avais envie de porridge, dit Anna, et tu n’étais pas là.

— Parce qu’elle a passé la nuit avec Josh.

Lauren leva sa tasse de café mais ne but pas. Elle se contenta de regarder Stacie par-dessus le rebord, les yeux pleins de curiosité.

— Comment c’était, d’ailleurs ?

— Lauren ! s’écria Anna avant que Stacie n’ait eu le temps de répondre. Ça ne se fait pas de s’enquérir des prouesses sexuelles d’un homme, du moins pas tout de suite.

Lauren s’étrangla avec son café mais se maîtrisa rapidement.

— Je demandais comment était la soirée, pas comment c’était au lit. Cela dit, si quelqu’un a envie de se confier…

Stacie se dirigea vers le placard, prit une tasse et se servit du café. Elle ajoutait habituellement de la crème et du sucre, mais cette fois-ci elle le laissa noir.

— Josh est occupé. Lui, Seth et d’autres gars déplacent le bétail, aujourd’hui.

Elle ne comprenait pas vraiment le but du déplacement du bétail, mais elle savait que cela prenait toute une journée et c’était pour cela qu’elle avait proposé de rentrer seule en voiture. Si parler de bovins voulait dire qu’elle n’avait pas à déballer sa vie sexuelle, elle parlerait des vaches jusqu’au soir.

— Les vaches me rappellent les chiens, dit-elle. Quand elles te regardent avec leurs grands yeux marron, on dirait presque qu’elles peuvent lire dans tes pensées.

— Je crois entendre Dani, dit Anna en secouant la tête, un sourire sur les lèvres. Lauren et moi avons dîné avec Seth et elle au Coffee Pot, hier soir. Elle a tellement grandi… Je n’arrive pas à croire qu’elle aura bientôt sept ans.

Même si Anna n’avait pas été très enthousiaste à l’idée de revenir à Sweet River, même pour l’été, elle semblait profiter de l’occasion pour renouer avec sa famille. Chaque fois qu’elle parlait de son frère et de la fille de celui-ci, ses yeux pétillaient.

Si seulement Paul et moi étions aussi proches…, pensa Stacie avec mélancolie. Bien sûr, Seth soutenait Anna, dont le rêve était d’avoir sa propre boutique de vêtements, et il n’y avait pas de tension entre le frère et la sœur.

Stacie réprima une pointe de jalousie.

— Seth organise une grande fête pour l’anniversaire de Dani, dit Lauren. Nous sommes invitées.

Du déplacement du bétail à une fête d’anniversaire… Cette conversation pouvait-elle être plus insensée ?

— Il y avait un article dans le journal de Denver d’hier que tu devrais lire, à propos d’un concours de cuisine, dit Anna, changeant de nouveau de sujet.

— Organisé par qui ? demanda Stacie, intéressée.

— Tu te souviens de Jivebread ? Ce célèbre traiteur de Denver ? demanda Anna.

— Bien sûr !

Le cœur de Stacie s’emballa. Travailler pour ce traiteur, connu pour ses recettes novatrices et sa cuisine éclectique, était son rêve. Elle avait passé deux entretiens pour eux, mais des chefs plus expérimentés avaient été choisis.

— Ils veulent des recettes innovantes, reprit Anna. Le gagnant remporte cinq mille dollars et la possibilité de faire partie de leur équipe de chefs pendant un an.

— Ce serait une occasion formidable, dit Stacie d’un ton désinvolte. Qui sont les juges ?

Anna prit une coupure de presse sur le plan de travail. Elle y jeta un coup d’œil et but une gorgée de café.

— Abbie et Marc Tolliver.

Stacie grogna. Avec n’importe qui d’autre, elle aurait pu avoir une chance de gagner, mais avec eux, c’était fichu.

Lauren la regarda.

— C’est un problème ? demanda-t-elle.

Stacie ne voulait pas être négative, mais elle devait rester réaliste.

— Oui. J’ai présenté une recette au concours Best of Denver il y a deux ans. Marc et Abbie étaient juges en finale, ils n’ont pas du tout aimé ce que j’avais fait.

Même si leurs critiques avaient été constructives, le style de Stacie n’avait pas beaucoup changé depuis.

— Cela ne veut pas dire qu’ils n’aimeront pas ce que tu proposeras cette fois-ci, dit Anna avec une loyauté touchante.

— Peut-être que la passion de Stacie a changé, dit Lauren.

Elle but une gorgée de café et jeta à Stacie un regard lourd de sous-entendus.

— Sa passion pour la cuisine est devenue une passion pour les hommes ou, plus précisément, pour un certain cow-boy, continua-t-elle.

— Ma passion n’a pas changé, dit fermement Stacie, regardant ses colocataires tour à tour. Travailler à Jivebread est mon rêve. Quel que soit ce qu’il y a entre Josh et moi… eh bien, cela ne va pas durer. Si j’obtenais ce travail, je m’en irais sur-le-champ.

Anna ouvrit la bouche pour dire quelque chose mais se ravisa et s’appliqua à remplir les bols de porridge avant de les poser sur la table.

— Seth avait dit qu’il aidait Josh aujourd’hui, dit Lauren. Il t’a vue ce matin ?

Pour l’avoir vue, il l’avait vue. Stacie se rappelait très bien l’air surpris de Seth.

— Nous nous sommes croisés. Je crois qu’il était aussi étonné de me voir que moi.

— Alors il sait que tu as passé la nuit là-bas, dit Lauren.

Stacie rit, bien qu’il lui fût encore difficile d’apprécier tout le comique de la situation.

— Disons qu’il sait exactement ce qu’il y a entre Josh et moi.

Anna se laissa tomber sur la chaise en face d’elle.

— Et qu’y a-t-il entre Josh et toi ?

— De l’alchimie, Anna, de l’alchimie, intervint Lauren sans laisser à Stacie le temps de répondre, mêlée à des valeurs communes, un mélange détonant.

— Oui, mais je croyais que Stacie n’aimait pas les cow-boys, dit Anna, visiblement perplexe.

— C’était le cas, dit Stacie avec l’impression d’être un animal pris au piège, je veux dire, c’est le cas.

Lauren leva un sourcil parfaitement dessiné.

— Il ne te plaît pas, mais tu as couché avec lui ?

— Je n’aime pas son mode de vie, mais j’aime bien Josh.

— Tu sais qu’il a été marié ? demanda Anna d’une voix qui ne trahissait aucune émotion.

Stacie s’affaira à mettre des raisins secs sur son porridge.

— Il me l’a dit.

Anna repoussa son bol et se pencha en avant, les avant-bras posés sur la table.

— T’a-t-il dit que Kristin était une citadine qui a fait comprendre à tout le monde ici qu’être avec Josh n’était pas une raison suffisante pour rester ? Il n’est pas sorti, même pas avec des hommes, pendant un an après son départ.

Il y avait un avertissement très clair dans le ton d’Anna, mais ce fut le blâme implicite qui hérissa Stacie.

— Dis ce que tu as à dire, Anna, dit-elle en s’efforçant de ne pas perdre son calme.

— Je ne veux pas le voir souffrir, Stace, dit Anna, inquiète. Je sais qu’il est séduisant, et il faudrait être aveugle pour ne pas voir les étincelles quand vous êtes ensemble, mais il est aussi vulnérable.

Et je ne le suis pas, peut-être ?

— Je l’aime bien, dit Stacie, et il m’aime bien.

Lauren ajouta une bonne cuillerée de sucre roux à ses céréales.

— Envisagerais-tu de rester à Sweet River ? lui demanda-t-elle.

— Non, répondit Stacie, mais ce n’est pas un secret. Josh sait que je dois me réaliser avant de pouvoir être la partenaire de n’importe quel homme.

— Te réaliser ? répéta Anna en riant. Chérie, tu passes beaucoup trop de temps avec Lauren !

— Ce qu’elle dit se tient, dit Lauren. Il y aurait plus de gens heureux en ce bas monde si chacun s’autorisait à poursuivre ses rêves.

— Merci, Lauren, dit Stacie.

— Hé ! Je ne dis pas que Stacie devrait renoncer à son rêve.

Anna semblait offensée qu’elles aient seulement insinué cela.

— C’est juste que j’ai vu comment elle regardait Josh.

— Et comment lui la regarde, ajouta Lauren.

— Je ne peux pas le nier, admit Stacie, il y a cette attirance entre nous, mais c’est purement sexuel, et c’est ce qui nous plaît à tous les deux.

- 11 -

Josh se tenait devant la maison d’Anna, le lendemain matin. Déplacer le bétail la veille lui avait pris toute la journée. Quand il était rentré chez lui, sa seule envie avait été de s’écrouler dans son lit et de dormir.

Il sourit. Il avait peut-être été épuisé la veille, mais la nuit qu’il avait passée avec Stacie avait vraiment valu la peine.

Il n’avait jamais connu de femme qui ait une telle capacité à donner et à recevoir du plaisir.

Stacie et lui ne se connaissaient que depuis peu, mais une confiance s’était installée entre eux et leur avait permis d’explorer leurs corps, avec une audace et une passion peu communes aussi tôt dans une relation. Il espérait qu’elle n’avait aucun regret. Lui n’en avait pas.

Il bâilla et regarda sa voiture. Il s’était levé tôt et avait demandé à l’un de ses employés de le déposer en ville. Il avait un double des clés et pouvait donc récupérer son 4x4 et rentrer chez lui sans déranger personne.

Le problème, c’était qu’il n’avait pas envie de partir tout de suite. Il voulait voir Stacie, lui parler, et surtout s’assurer que ce qui s’était passé ne la tracassait pas. Après l’arrivée de Seth, ils n’avaient pas pu parler seul à seul.

Il regarda la maison. Etait-ce son imagination, ou y avait-il de la lumière à l’arrière ? La porte de devant s’ouvrit. La femme de ses rêves avança sur le porche, quatre grandes boîtes blanches dans les bras.

Elle avait du mal à fermer la porte.

Josh se dirigea vers elle. Il se hâta quand les boîtes commencèrent à basculer et monta les marches à toute vitesse quand les deux du dessus glissèrent des bras de Stacie.

Avec habileté, il tendit les bras pour attraper les boîtes.

— Josh ! dit Stacie. Que fais-tu là ?

Sa voix était mal assurée et légèrement essoufflée.

— Je suis venu récupérer ma voiture… et porter ça, ajouta-t-il en regardant les boîtes.

Elle sourit et il se détendit. Pourquoi avait-il eu peur que cela soit délicat de la revoir ? C’était Stacie, une femme qu’il aimait beaucoup.

— Je suis désolée que tu aies dû faire tout ce chemin, dit-elle.

Elle était belle dans la lumière du petit jour.

— Pas moi, cela m’a donné l’occasion de te revoir.

Elle rougit.

— Bon, eh bien…

— Où vas-tu ?

— Au Coffee Pot, répondit-elle. Merna m’achète des petits pains à la cannelle du mardi au samedi.

Elle semblait satisfaite mais il essaya de ne pas trop interpréter son ton. Elle lui avait clairement fait comprendre qu’elle quitterait Sweet River à la fin de l’été.

— Je ne savais pas que tu travaillais pour Merna.

— Il y a plein de choses sur moi que tu ne sais pas, dit-elle en riant. Maintenant, si je pouvais ravoir mes boîtes… Il faut que je file. Merna tient à avoir les petits pains à 7 heures.

— Je vais te déposer et porter les boîtes pour toi. Peut-être même que je t’offrirai un café.

Stacie hésita un instant et il crut qu’elle allait refuser. Puis, elle lui adressa un sourire éclatant et se dirigea d’un pas léger vers son 4x4.

Stacie remarqua que quelque chose avait changé dès qu’elle ouvrit la porte du Coffee Pot Café. Il était 6 h 50, c’était un mardi, et le café était plein. D’habitude, à cette heure-là, il n’y avait que deux vieux messieurs qui jouaient aux dames à côté de la fenêtre. Aujourd’hui, les tables étaient occupées par des retraités des deux sexes qui jouaient aux cartes.

Merna s’empressa de venir les accueillir, la cafetière à la main.

— Dieu merci, te voilà ! Tout le monde réclame des petits pains à la cannelle.

Stacie était ravie. Les pains complets avaient eu beaucoup de succès, elle était sûre que c’était pour cela que Merna lui avait demandé de faire des petits pains spéciaux et des muffins à titre d’essai.

Donner un coup de main au Coffee Pot s’était avéré être un travail très agréable. Non seulement elle pouvait s’entraîner à faire de nouvelles recettes, mais elle était payée pour faire ce qu’elle aimait.

— Pourquoi y a-t-il autant de monde ? demanda-t-elle alors que Josh posait les boîtes sur le comptoir.

— Il y a un tournoi de tarot, il a commencé à 6 h 30, répondit Merna.

— Aussi tôt que ça ? s’étonna Stacie.

Elle avait toujours cru que les retraités faisaient la grasse matinée.

— Tous ces gens se sont levés à l’aube presque toute leur vie, répondit Merna d’un ton qui révélait la profonde affection qu’elle avait pour ses clients. Ils étaient déjà entassés devant la porte quand je suis arrivée, à 6 heures.

— Savourant à l’avance les délicieux pains à la cannelle de Stacie, à n’en pas douter, dit Josh en lui faisant un clin d’œil.

— Les petits pains… oh, mon Dieu ! Il faut que nous les mettions tout de suite sur des assiettes, s’écria Merna en se tournant vers la jeune femme qui sortait de la cuisine. Shirley, peux-tu m’aider à les disposer ?

— Je vais vous aider aussi, dit Stacie.

Merna secoua la tête.

— Tu as fait ta part du travail.

— Cela n’a pas été difficile, dit Stacie avec un sourire en jetant un coup d’œil à Josh, j’adore cuisiner.

— Oui, mais pour les faire, Josh et toi avez dû vous lever tôt. Je me souviens du temps où mon Harold était encore en vie, c’était le matin que nous préférions nous faire des câlins.

Il y eut un silence. Stacie pria pour ne pas rougir.

— Josh n’a pas passé la nuit à la maison, Merna, dit-elle.

Elle s’efforça de garder un ton égal et de ne pas protester trop vigoureusement, donnant ainsi du crédit aux suppositions de Merna. D’après ce que les gens savaient, elle et Josh n’étaient que de simples connaissances l’un pour l’autre, et elle ne voulait pas que cela change.

Aux yeux de tous en ville, Josh avait déjà eu le cœur brisé par une femme de la ville. Elle refusait d’être la seconde.

*  *  *

Tandis qu’il se garait dans l’allée d’Anna, Josh remuait de sombres pensées. Stacie avait été différente sur le chemin du retour, plus réservée et bien décidée à ce que la conversation reste d’ordre général.

Il avait d’abord remarqué son changement de comportement quand Merna avait supposé qu’ils avaient passé la nuit ensemble. Il n’aimait pas les ragots, mais ils étaient inévitables dans une petite ville, il ne pouvait rien y faire.

— Merci de m’avoir accompagnée, dit Stacie de cette voix agréable que les femmes prenaient lorsqu’elles envoyaient un homme sur les roses. Il faut que j’y aille.

Elle ouvrit la portière, sans lui laisser le temps de le faire pour elle, et sortit.

Il sortit à son tour et lui attrapa le bras alors qu’elle contournait la voiture. Sa peau nue était chaude sous ses doigts.

Elle s’arrêta, et son regard plein de désir lui redonna espoir.

Il n’avait jamais été aussi peu sûr de lui, mais il se lança malgré tout.

— Tu veux venir avec moi voir un match de base-ball samedi soir ? Sweet River affronte Big Timber, cela devrait être un bon match.

Il crut voir une lueur d’intérêt dans ses yeux quand il mentionna le base-ball, mais elle disparut si vite qu’il pensa s’être trompé.

— C’est gentil de m’inviter, dit-elle en jouant avec sa montre, la faisant tourner dans un sens puis dans l’autre, mais je ne pense pas que ce soit une bonne idée.

Il eut l’impression de recevoir un coup de poing dans le ventre. Il s’efforça cepandant à ne pas tirer de conclusions hâtives. Qu’est-ce qui n’était pas une bonne idée ? Le match de base-ball ? La date ? Ou sortir avec lui ?

D’une façon ou d’une autre, il parvint à garder le sourire.

— C’est moi ? demanda-t-il. Ou tu n’aimes pas le base-ball ?

Elle hésita et il comprit alors que c’était fini. Elle le quittait.

— Nous avons décidé lors de notre premier rendez-vous que ce n’était pas une bonne idée de sortir ensemble, dit-elle.

— C’est vrai.

Il ne comprenait pas ce qui l’avait brusquement amenée à changer d’avis. Et sa proposition d’une aventure, revenait-elle dessus aussi ?

Il lut dans ses yeux la réponse à cette question. Elle avait tout à fait le droit de changer d’avis, mais cela ne voulait pas pour autant dire qu’il comprenait.

Alors qu’il la raccompagnait jusqu’à la porte, il se surprit à parler de la période de sécheresse que connaissait la région. Ils avaient parlé du temps sous ce même porche la première fois qu’ils s’étaient vus ; cela semblait logique qu’ils le fassent de nouveau pour cette dernière entrevue.

*  *  *

— Je ne comprends pas pourquoi tu n’as pas voulu y aller avec Josh alors que tu aurais pu, dit Anna. Il adore le base-ball.

Stacie marchait avec Anna sur Main Street. Elle ne souhaitait qu’une chose : que son amie abandonne le sujet. Au cours des quatre derniers jours, elles avaient eu cette conversation un nombre incalculable de fois.

— Il n’est pas en ville ce week-end… Tu te souviens ?

— Il ne serait pas à Billings aujourd’hui si tu avais accepté d’aller voir le match avec lui, lui fit remarquer Anna. Il aurait attendu jeudi prochain, quand il ira en ville pour la vente de bétail.

Stacie laissa échapper un soupir exaspéré.

— Je n’avais pas le choix, notre relation commençait à être au centre des potins en ville. Je ne voulais pas que les gens parlent, surtout après mon départ, et qu’ils disent qu’il ne pouvait pas me satisfaire, comme Kristin.

— Mais…

— Tu m’as dit de ne pas le faire souffrir, lui rappela Stacie. C’est ce que j’essaie d’éviter.

Anna semblait pensive.

— Josh t’a-t-il dit que les ragots le dérangeaient ? Ou qu’il ne voulait plus sortir avec toi ?

Stacie serra les dents et compta jusqu’à dix.

— Non. C’était ma décision.

— Parce que tu avais peur qu’il rompe ?

— Oh, par pitié, Anna, laisse tomber !

Son amie ne voyait-elle pas qu’elle essayait juste de faire ce qui était mieux pour Josh ?

— Parlons d’autre chose, reprit-elle. Parle-moi de l’équipe de base-ball de Sweet River.

Depuis qu’elle était en âge de tenir une batte de base-ball, Stacie adorait ce sport. Elle n’avait pas hérité du même talent naturel pour le sport que ses frères et sœurs, mais elle avait toujours été une spectatrice passionnée.

— L’équipe est mixte, c’est sympa, dit Anna, acceptant le changement de sujet. Elle est constituée d’anciens joueurs de la fac et des lycées du coin. La ville les soutient vraiment. Ce soir, ils jouent contre leurs rivaux, Big Timber.

Cela signifiait que le stade serait bondé, et la confortait dans son idée qu’elle avait eu raison de refuser la proposition de Josh. Elle réprima cependant un léger pincement au cœur. Ils se seraient sans doute beaucoup amusés tous les deux. Le base-ball n’intéressait pas particulièrement Anna, mais quand Stacie avait dit qu’elle aimerait assister au match, elle avait gentiment accepté de l’accompagner.

Plus elles approchaient du terrain, plus il y avait foule. Même après des années, Anna connaissait presque tout le monde. Stacie découvrit qu’elle aussi, et contre toute attente, avait ses propres fans.

— Ma parole, dit Anna après qu’encore une personne les eut arrêtées, tes pains à la cannelle doivent être le plus gros succès jamais connu en ville !

Les talents culinaires de Stacie avaient été si peu encouragés au fil des ans qu’elle appréciait les compliments.

— Je suis heureuse que les gens aiment ce que je fais et que Merna me donne la possibilité de faire ce que j’aime. Les habitants de Sweet River ont de la chance d’avoir un café si agréable.

— J’espère de tout cœur que cela continuera, dit énigmatiquement Anna.

— Que veux-tu dire ?

— Le bruit court que Merna va vendre et retourner en Californie.

— Elle ne m’en a pas parlé.

Stacie ne serait plus là quand le café serait vendu, mais elle trouvait la nouvelle pénible. Elle savait ce que le café représentait pour les habitants de la ville : ce n’était pas seulement un endroit où manger, c’était un lieu où ils se réunissaient et prenaient le temps de se parler.

— Peut-être que Shirley reprendra l’affaire, suggéra Stacie. Elle s’en occupe quand Merna n’est pas là.

— Ce serait logique que ce soit elle qui lui succède, acquiesça Anna, mais peut-être n’a-t-elle pas l’argent ou ne veut-elle pas prendre une telle responsabilité.

— C’est parce qu’elle a besoin d’argent que Merna veut vendre ?

— On m’a dit que la fille de Merna, qui habite en Californie, est en train de divorcer et qu’elle voudrait sa mère auprès d’elle.

— Je n’arrive pas à croire qu’elle ne m’ait rien dit.

— Cela ne se fera peut-être pas, les gens ne se bousculent pas au portillon pour acheter des commerces à Sweet River.

— J’imagine…

— Ne t’inquiète pas, je suis sûre que cela n’arrivera pas avant au moins deux mois. Tu auras du travail jusqu’à ton départ.

Stacie se rendit compte qu’Anna avait mal interprété son inquiétude. Ce n’était pas pour elle-même qu’elle se faisait du souci, mais pour Al et Norm, qui jouaient aux dames là-bas tous les matins, et pour les dames qui y déjeunaient tous les jeudis et restaient jouer au bridge. Sans parler des jeunes : où iraient-ils après les cours ?

— Belle soirée pour un match, dit quelqu’un derrière elles.

Stacie se retourna. Il lui fallut un instant pour reconnaître le pasteur Barbee. Avec son T-shirt et sa casquette de base-ball bleus, il ne ressemblait pas vraiment au pasteur qui prêchait depuis la chaire tous les dimanches. Sa femme aussi était très décontractée, avec sa combinaison-pantalon bleu pastel.

— Je croyais que vous viendriez avec Joshua, dit Mme Barbee en regardant autour d’elle, comme si elle s’attendait à le voir apparaître.

— Je suis venue avec Anna, dit Stacie.

Anna sourit, leva une main et agita les doigts.

— Faites attention à vous, les filles, dit le pasteur Barbee d’un ton chaleureux.

— Bonne chance pour trouver Joshua ! leur cria Mme Barbee alors qu’elles se remettaient en route.

Anna sourit.

— Les joies d’une petite ville !

Elles rirent de bon cœur et continuèrent de se diriger vers le terrain. Stacie était un peu plus excitée à chaque pas.

— Je n’arrive pas à croire que Lauren n’ait pas voulu venir.

— Je crois que Lauren n’a jamais vu un match de base-ball, dit Anna en riant. Ce n’était pas le genre d’occupations qu’elle avait, enfant, ce n’était pas assez intellectuel pour son père.

D’après le peu que Lauren leur avait dit de son père, Anna avait probablement raison. Quand Stacie avait rencontré le très respecté chercheur et professeur d’université, il avait été poli mais son sérieux avait eu quelque chose d’effrayant. Ce n’était vraiment pas le genre d’homme qu’elle imaginait mangeant des hot dogs et buvant des bières à un match de base-ball.

— Peut-être essayera-t-elle un jour, dit Stacie en prenant le bras d’Anna et en le lui serrant légèrement. Je suis contente que tu sois venue avec moi.

— Nous y voilà, dit Anna lorsqu’elles tournèrent au coin de la rue.

Stacie eut une bouffée de nostalgie. Le stade lui rappelait le terrain de base-ball de son lycée, avec ses gradins de bois. Ici, ils étaient peints en bleu vif.

Anna lui tira le bras.

— Allons chercher quelque chose à manger.

Elles avaient à peine terminé leur hot dog qu’Anna commença à se plaindre d’un violent mal de ventre et dut demander à une amie de la raccompagner.

Stacie avait insisté pour le faire, mais Anna ne voulut pas en entendre parler. Avant même le premier lancer, Stacie se retrouva donc toute seule dans les tribunes.

Elle but une gorgée de bière bien fraîche et regarda les gradins autour d’elle, stupéfaite du nombre de gens qu’elle reconnaissait. Soudain, elle vit Josh.

Elle en eut le souffle coupé. Que faisait-il là ? Elle essaya de regarder ailleurs, mais ses yeux restaient rivés sur lui. Comme il ne la voyait pas, elle prit son temps pour l’observer. Il se tenait au bout d’une rangée et parlait à un homme plus âgé.

Comme beaucoup de supporters de Sweet River, Josh portait un T-shirt bleu, aux couleurs de l’équipe locale. La matière accentuait la largeur évidente de ses épaules. Elle ne put s’empêcher de se souvenir de la façon dont les muscles de son dos s’étaient contractés quand elle l’avait caressé.

Sa gorge se noua et elle eut soudain une douleur dans la poitrine. Ne pas le voir, ne pas lui parler, avait rendu les quatre derniers jours insupportables ; mais il était nécessaire qu’elle garde ses distances. Si on les voyait encore ensemble, les gens penseraient qu’ils étaient en couple et leurs attentes seraient déçues lorsqu’elle s’en irait. Elle refusait que l’on se moque de Josh ou que l’on dise qu’il était incapable de satisfaire une femme.

Pourtant, quel mal pouvait-il y avoir à être polie et à lui dire bonjour ? Elle avait commencé à se lever quand elle vit Wes Danker revenir de la buvette avec deux jolies filles. L’une d’elles avait une masse de cheveux noirs et bouclés et un sourire éclatant, l’autre était blonde et avait une poitrine généreuse.

Misty.

Stacie se laissa retomber sur son siège, rageant intérieurement. Josh avait-il appelé la jeune femme blonde quand elle avait refusé de sortir avec lui ? Etait-ce pour cela qu’il était revenu de Billings plus tôt que prévu ?

Quelque chose qui ressemblait beaucoup à de la jalousie transperça le cœur de Stacie.

Wes désigna d’un geste les sièges vides, et Josh s’écarta pour les laisser passer tous les trois. Stacie remarqua que Misty passa la dernière pour être sûre d’être assise à côté de Josh.

— Ce siège est-il libre ?

Stacie détourna les yeux de Josh et vit Alexander Darst debout dans l’allée. Son premier « partenaire » ne portait pas de short ou de jean avec un T-shirt comme la plupart des spectateurs, mais un pantalon de costume et une chemise ouverte au col. La seule concession que l’avocat semblait avoir faite pour cet événement sportif était d’avoir laissé sa cravate chez lui.

Elle sourit.

— Oui, il est libre.

— Je n’étais pas sûr d’arriver à temps pour le premier lancer, dit Alex en passant devant elle pour s’asseoir. J’ai été retenu au bureau.

— C’est samedi, aujourd’hui.

Il haussa les épaules.

— C’était le seul moment de libre de mon client, dit-il.

Pourquoi s’était-elle étonnée ? Son frère travaillait le week-end. A Denver, bon nombre de ses amis travaillaient souvent plus de soixante heures par semaine. Cependant, Stacie s’aperçut que l’une des choses qu’elle aimait à Sweet River était le rythme tranquille. Etrangement, le genre d’endroit qui autrefois la rendait folle était devenu son nouveau modèle. Qui l’aurait cru ?

— Tu aimes le base-ball ? demanda-t-elle à Alex.

— Pas particulièrement, mais chaque personne dans ces gradins est un client potentiel. J’ai décidé qu’il était temps pour moi de sortir et de rencontrer des gens. Et toi ?

— Je suis venue avec mon amie Anna, mais elle s’est sentie mal et a dû partir. J’adore le base-ball, alors je suis restée.

— Tant mieux pour moi ! dit-il avec un sourire éclatant.

Comment avait-elle pu le trouver beau ? Ses cheveux avaient manifestement été coupés par un grand coiffeur et son pantalon avait été fait sur mesure, mais ses traits étaient trop parfaits, son corps un peu trop svelte.

Il avait aussi l’agaçante habitude de parler continuellement. Elle l’écouta discourir pendant huit tours de batte, jetant de temps à autre un coup d’œil furtif à Josh et Misty. Quand cette dernière posa sa tête sur l’épaule de Josh, elle décida qu’elle en avait vu assez.

Elle serra les lèvres et sortit une feuille de papier et un stylo de son sac à main. Bien que le match fût presque terminé, elle se mit à noter les prises, les balles et les fautes.

— Que fais-tu ? demanda Alex.

— Je note les stats, répondit-elle les dents serrées, résistant à l’envie de regarder Josh et Misty. Mes frères jouaient au base-ball et mon père prenait des notes pour les entraîneurs. Il m’a appris à le faire.

— Ton père et toi avez l’air d’être proches.

Elle perçut de l’envie dans sa voix et se rendit compte que c’était vrai. Son père et elle avaient bel et bien été proches, avant qu’il n’essaie de diriger sa vie.

— Nous étions… enfin, nous sommes proches.

— Tu as de la chance, dit-il. Mon père avait des attentes auxquelles je n’ai apparemment jamais réussi à répondre.

Quelque chose dans sa voix la poussa à l’observer plus attentivement. La tristesse dans ses yeux la surprit.

— Je parie qu’il est fier de toi, maintenant, dit-elle.

— Il voulait que je me spécialise dans le droit des entreprises. Je voulais vivre dans une petite ville et faire un peu de tout.

— Qu’est-ce qui t’a amené ici ?

Elle ne se rappelait pas s’il le lui avait dit pendant leur « rendez-vous ».

— Nous sommes venus en vacances dans le Montana quand j’étais petit. J’ai adoré les montagnes et les grands espaces. Quand j’ai eu mon diplôme de droit, j’ai essayé de faire ce que mon père voulait. J’ai exercé à Chicago avant de venir vivre ici.

— Cela te plaît, d’habiter à Sweet River ?

Elle s’attendait à ce qu’il s’extasie.

— Je suis un peu déçu, dit-il.

— Par quoi ?

Il réfléchit et sembla choisir soigneusement ses mots.

— Les gens sont prudents, ici. La plupart d’entre eux préfèrent aller jusqu’à Big Timber pour leurs problèmes juridiques plutôt que de venir voir un parfait inconnu.

Elle fronça les sourcils. Elle comprenait ce qu’il voulait dire, mais il y avait quelque chose qui clochait.

— Je suis ici depuis moins longtemps que toi, dit-elle, et je trouve les gens très accueillants.

— C’est probablement parce que l’une de tes amies est d’ici, lui fit remarquer Alex. Et ne sors-tu pas avec quelqu’un du coin ?

— Lui et moi étions… sommes juste amis.

Elle n’entra pas dans les détails. Lui parler de Josh paraissait déplacé.

— Envisages-tu de retourner vivre à Chicago ? demanda-t-elle.

— Non. Non, répéta-t-il d’un ton plus ferme comme s’il essayait de s’en persuader. Je suis sûr qu’avec le temps, les affaires s’amélioreront.

Alex semblait sincère et elle se surprit à avoir envie de l’aider.

— As-tu déjà pensé à… je ne sais pas… t’habiller de façon plus… décontractée ?

Elle atténua cette suggestion par un sourire.

— Mettre un jean et un T-shirt au travail ? Je ne pourrais pas, ce ne serait pas professionnel.

— Je ne parle pas du travail, je parle de maintenant, à un événement sportif. On ne met pas un pantalon de costume et des chaussures de cuir italiennes à un match de base-ball, pas si on veut s’intégrer.

— Je suppose…

— Autre chose : Clipper est un salon de coiffure pour hommes sur Main Street, à un pâté de maisons du Coffee Pot Café. Essaie-le. Si tu encourages les commerces locaux, peut-être qu’ils te soutiendront.

Elle s’attendait plus ou moins à ce qu’Alex se moque de ses conseils, mais il sembla les prendre sérieusement en considération.

— Tu te plais, ici, dit-il enfin.

— Comment ?

— Tu te plais ici… à Sweet River.

— Bien sûr. C’est un endroit génial.

— As-tu décidé de rester ? demanda-t-il d’un ton empreint de curiosité. Je sais que quand nous sommes sortis ensemble tu avais hâte de retourner à Denver, mais tu as l’air de te sentir mieux ici, maintenant.

— Je…

Le bruit d’un coup de batte fendit l’air et Stacie et Alex se levèrent avec la foule. C’était la fin du neuvième tour de batte, Sweet River était à la batte avec un tour de retard. Avec un coureur sur base, c’était l’occasion pour l’équipe de Sweet River de remporter la victoire.

— Allez, allez ! hurla-t-elle.

Le coureur fit le tour des bases. Lorsque le batteur arriva sur le marbre, la foule poussa de grands cris. Elle sauta sur place et prit dans ses bras tous les gens près d’elle. Quand Alex la serra dans ses bras, elle lui rendit son étreinte. Elle était transportée de joie, jusqu’à ce que son regard se pose sur Josh, qui la regardait, l’air incrédule et stupéfait.

- 12 -

Josh eut l’impression que son cœur s’arrêtait de battre. Maintenant il comprenait pourquoi Stacie l’avait quitté. C’était logique qu’elle ait choisi un gars qui avait l’air de sortir tout droit d’un magazine plutôt qu’un cow-boy qui avait de la boue sur ses bottes.

Quand il l’avait rencontrée, elle avait dit clairement qu’elle n’aimait pas les cow-boys, mais il pensait qu’elle avait changé d’avis. A l’évidence, ce n’était pas le cas. Il serra les dents pour contenir la colère qui menaçait de le submerger.

Wes lui donna un petit coup dans les côtes.

— Hé, Collins ! On va fêter la victoire chez Earl’s.

Josh regarda Wes et les deux femmes. Il était rentré tôt de Billings et avait appelé son ami pour voir s’il assistait au match. Wes ne lui avait pas dit qu’il viendrait avec Sasha et Misty.

Misty semblait gentille, mais ce n’était pas son genre et il n’avait pas du tout envie de prolonger la soirée. Cependant, le regard implorant de Wes l’empêcha de refuser. Quelque chose lui disait que s’il n’y allait pas, les filles partiraient de leur côté. Lui s’en fichait, mais il savait que cela dérangerait Wes.

— Je viens avec vous, répondit Josh, mais pas longtemps.

— Il y a une soirée karaoké, dit Misty en lui prenant le bras. Attends de m’entendre chanter, je chante très bien.

Sa première impulsion fut de se dégager de ce geste possessif, mais il sentit le regard de Stacie posé sur lui et sourit à la blonde aux formes généreuses.

— Parle-moi un peu de toi, dit-il, nous n’avons pas eu l’occasion de parler pendant le match.

En fait, il y avait eu plein d’occasions, mais il avait été trop occupé à broyer du noir et à penser à Stacie pour prêter attention à Misty. Elle était de la campagne, il se souvenait que Wes l’avait dit quand il la lui avait présentée. Elle avait grandi dans un ranch près de Cheyenne.

— Je t’ai dit que Sasha et moi avions rempli le questionnaire de cette prof ? lui demanda Misty en resserrant son étreinte, appuyant sa poitrine contre son bras. Nous avons tellement de choses en commun. Je parie que tu seras mon partenaire.

Il ne sut trop quoi dire. Misty avait raison, elle aurait dû être sa femme idéale. Il n’y avait qu’un problème : elle n’était pas Stacie.

En chemin pour Earl’s Tavern, un bar au coin de la rue du Coffee Pot Café, Misty bavarda gaiement.

En passant devant le café, Josh ne put s’empêcher de se rappeler comme cela allait bien entre lui et Stacie à peine quatre jours plus tôt. Jusqu’à ce matin-là, quand il l’avait aidée à livrer…

— J’adore leurs petits pains à la cannelle, dit Misty, interrompant le récit de l’époque où elle faisait du barrel racing. Sasha et moi venons ici pendant notre jour de congé juste pour en manger un.

— Ils sont énormes, dit Sasha, et superbons.

Wes jeta à Josh un regard lourd de sous-entendus comme s’il attendait de lui qu’il fasse un commentaire, mais pour Josh, moins il en disait au sujet de ces satanés pains à la cannelle, mieux cela valait.

— Josh connaît la femme qui les fait, dit Wes. Elle…

Il était lancé et s’apprêtait à en dire plus, mais Josh le foudroya du regard. La dernière personne dont il avait envie de parler, à laquelle il voulait penser ce soir, était Stacie Summers.

— Bref, dit Wes, se rattrapant rapidement, je les aime aussi. Certains diraient même que je les aime un peu trop, ajouta-t-il en se tapotant le ventre.

Les filles gloussèrent.

Pendant un instant, un silence béni s’installa. Puis, Misty se mit à parler de la fois où elle était allée en demi-finale nationale quand elle faisait du rodéo.

Quand ils arrivèrent au bar, Josh était prêt à rentrer chez lui. Wes dut le remarquer, car il montra une grande table ronde au fond du bar.

— Allez prendre cette table, tous les trois, pour qu’on soit sûrs de pouvoir s’asseoir, dit-il. Je vais commander de la pizza et des bières.

— Il faut que nous nous inscrivions au karaoké, dit Misty en regardant Josh du coin de l’œil. Tout le monde dit que je chante comme Shania.

Josh se força à esquisser un sourire. Dès qu’elles furent hors de portée de voix, il se tourna vers Wes.

— Elle me rend fou. Il faut que je…

— Ne fais pas attention à elle, l’interrompit Wes. Donne-moi seulement un quart d’heure, c’est tout ce que je demande.

Josh regarda la porte avec envie.

— Après ça, si tu veux, tu pourras partir, ajouta Wes. Je n’essaierai pas de te retenir.

— Je te donne quinze minutes, Wes, et je me tire.

Josh se dirigea vers la table du fond. Wes avait raison à propos d’une chose : le bar se remplissait rapidement. Au bout de quelques minutes seulement, toutes les tables étaient prises et Misty racontait comment elle avait eu son travail à l’hôtel ranch.

Josh écoutait poliment, mais ses pensées ne cessaient de retourner vers Alexander Darst.

Misty s’arrêta pour reprendre son souffle, et il se rendit compte que l’une des choses qu’il aimait chez Stacie était qu’elle ne s’écoutait pas parler.

Wes revint accompagné.

— Devinez qui j’ai trouvé en train de chercher une table ? Je leur ai dit de se joindre à nous.

Avant de lever les yeux, Josh devina au parfum de jasmin de qui il s’agissait. Il dut rassembler tout son courage pour se forcer à sourire et résister à l’envie d’étrangler Wes.

Il se leva et tendit la main à l’homme.

— Josh Collins, dit-il. J’ai un ranch à une quarantaine de miles d’ici.

L’homme répondit au sourire contraint de Josh par un sourire chaleureux.

— Alexander Darst. Je suis le nouvel avocat.

— Ravi de vous rencontrer.

La première chose que Josh remarqua était l’absence de cals sur ses mains. Puis, il remarqua sa taille. Il était plutôt petit et mince, comme les hommes que Stacie lui avait un jour dit apprécier. Son cœur se serra.

— Contente de te revoir, Josh, dit Stacie d’une voix douce qui semblait lyrique à côté de la voix geignarde et nasillarde de Misty.

Il fut surpris de voir qu’elle n’avait pas son habituel sourire radieux, mais il se rappela que le bonheur de Stacie ne le regardait plus, pas depuis qu’elle l’avait chassé de sa vie et qu’elle s’était liée avec un citadin.

Il voulait se contenter de la saluer d’un hochement de tête, mais les vieilles habitudes avaient la vie dure et quand elle contourna la table pour s’asseoir à côté de lui, il se surprit à lui avancer sa chaise.

— Merci, dit-elle.

Quand leurs regards se croisèrent, il détourna les yeux, par crainte de ce qu’ils pourraient révéler.

Heureusement, la pizza arriva, avec un pichet de bière et deux verres de plus pour Alex et Stacie.

Alex hésita.

— Je me demande s’ils ont du vin…

Josh ne fut pas sûr de comprendre ce que signifiait le regard que Stacie lança à Alex, mais celui-ci se tut, prit le pichet et remplit le verre de Stacie et le sien.

Le quart d’heure que Josh avait accordé à Wes était écoulé, mais il ne pouvait absolument pas partir maintenant, pas sans avoir l’air de fuir Stacie. Il s’efforça donc de se concentrer sur la conversation et non sur elle, ce qui n’était pas facile. Quand elle était près de lui, son corps était en état d’alerte.

— Applaudissez maintenant Misty et Sasha ! cria le DJ.

Misty poussa un cri perçant et se leva d’un bond, entraînant Sasha.

— Souhaitez-nous bonne chance !

— Bonne chance ! dit Josh, soulagé de les voir se diriger vers la scène.

Il ne lui fallut pas longtemps pour se rendre compte qu’il avait un problème. Même s’il était content que Misty soit partie, il avait pu centrer son attention sur elle quand elle était à table. Maintenant, Wes et Alex parlaient de stratégies de placements, et il était obligé de discuter avec Stacie.

— Qu’as-tu pensé du match ? demanda-t-elle avec un sourire hésitant.

Josh comprit soudain qu’elle était aussi gênée que lui.

— C’était bien, répondit-il en se tournant sur son siège pour être face à elle. Qu’en as-tu pensé ?

— La fin inattendue était super-excitante, dit-elle en resserrant ses doigts autour de son verre de bière. J’ai sauté sur place et j’ai pris dans mes bras tous les gens autour de moi.

Il y eut un silence. Josh se figea. Etait-ce là sa façon de lui dire qu’il n’y avait rien entre elle et Alex ? Si c’était le cas, pourquoi était-elle allée au match avec lui ?

Tu vois trop de choses dans une simple remarque. Cet avocat est son genre d’homme, pas toi.

— J’ai été surpris de te voir avec Darst, dit-il en s’efforçant de garder une expression et un ton neutres. Depuis quand sortez-vous ensemble ?

— Sortir ensemble ? répéta-t-elle en faisant la moue. Nous ne sortons pas ensemble. Il est gentil, mais il n’est pas fait pour moi.

Le cœur de Josh fit un bond dans sa poitrine. Il s’éclaircit la voix.

— Tu étais avec lui au match, dit-il, tu es avec lui maintenant.

— Misty et toi sortez-vous ensemble ?

— Non. Jamais de la vie.

— Tu étais avec elle au match, tu es avec elle maintenant.

Josh se demanda à quel moment il était passé de victime à coupable.

— Wes est venu avec elle. Je les ai accompagnés pour prendre une bière, mais Misty et moi ne sommes absolument pas ensemble.

— Je suis allée au match avec Anna, expliqua Stacie d’un ton aussi neutre que le sien, mais elle s’est sentie mal et a dû rentrer. Alex est arrivé en retard, s’est assis à côté de moi par hasard.

— Tu l’as pris dans tes bras.

— J’ai pris dans mes bras tous ceux qui étaient près de moi, j’étais contente que nous ayons gagné, mais je n’ai serré dans mes bras aucune de ces personnes comme je te prends, toi, dans mes bras. Je ne serre personne dans mes bras de cette façon-là.

En dépit du faible éclairage du bar, il était impossible de se méprendre sur l’émotion dans ses yeux. Il était plus déconcerté que jamais.

— Tu m’as laissé tomber, dit-il. Tout allait bien entre nous, et, tout à coup, tu as décidé que tu ne voulais plus me voir.

— Ce n’est pas ce qui s’est passé.

Elle jeta un coup d’œil à Wes et Alex pour s’assurer qu’ils n’écoutaient pas.

— C’est l’impression que j’ai eue, dit Josh.

Il ne pouvait se résoudre à mettre davantage son cœur à nu.

Les filles finirent leur interprétation de « That’s Don’t Impress Me Much » et un tonnerre d’applaudissements éclata. Josh applaudit, lui aussi. Misty avait raison, elle chantait très bien.

Cependant, il émit un grognement lorsqu’elles revinrent vers la table, puis se réjouit en les voyant s’arrêter pour flirter avec un groupe de jeunes gens bruyants et admiratifs.

— Il faut qu’on parle, dit Stacie, mais pas ici.

Misty était occupée pour le moment, mais Josh savait que cela serait plus difficile de s’éclipser une fois qu’elle serait revenue. Puisque ce n’était pas lui qui l’avait invitée, il était libre. Stacie, en revanche…

— Et Alex ? demanda-t-il.

Stacie leva le menton.

— J’ai déjà répondu à cette question.

Il pouvait s’accrocher à sa fierté et dire à Stacie que ce n’était pas la peine qu’ils parlent, mais il avait encore des questions, et elle seule pouvait y répondre. Or il ne leur restait que peu de temps.

Il se leva et Stacie fit de même. Wes et Alex s’interrompirent en pleine conversation, et Josh prit deux billets dans sa poche et les mit sur la table.

— Je raccompagne Stacie, dit-il d’un ton désinvolte.

Wes eut un regard interrogateur.

— On se voit plus tard ?

Josh hocha la tête et se tourna vers l’avocat.

— Ravi de t’avoir rencontré, Darst.

Alex regarda Stacie, puis Josh.

— Moi de même.

Josh sortit d’Earl’s Tavern d’un pas plus léger qu’il n’y était entré. Stacie était à ses côtés et il la raccompagnait.

La question était de savoir s’ils iraient chez elle ou chez lui.

Stacie avait du mal à rassembler ses esprits. Elle espérait qu’elle et Josh pourraient s’asseoir sur un banc dans Main Street, mais il y avait encore trop de gens pour avoir une conversation privée.

Elle pouvait l’emmener chez Anna, mais ils auraient le même problème là-bas. Elle avait rompu parce qu’elle s’inquiétait pour la réputation de Josh, ce n’était donc pas une bonne idée qu’on les voie ensemble, même s’ils ne faisaient que parler.

— Pouvons-nous aller quelque part en voiture ? Je sais que l’essence n’est pas donnée, mais…

— Ma voiture est garée au coin de la rue.

Josh était impassible.

Elle se dirigea rapidement vers sa voiture. Elle ne se détendit que lorsqu’elle fut installée et qu’ils prirent la route pour quitter la ville. Elle le regarda du coin de l’œil.

— Tu as des questions, dit-elle.

— Quelques-unes.

Apparemment, il n’allait pas lui faciliter les choses. D’une certaine façon, elle ne pouvait pas lui en vouloir. Les quatre derniers jours avaient été durs, mais au moins savait-elle pourquoi il valait mieux qu’ils ne se voient plus. Lui n’en avait pas la moindre idée.

C’était sa faute à elle.

Un sentiment de honte l’envahit. La remarque d’Anna lui avait servi d’avertissement. Leur aventure risquait de blesser quelqu’un, de blesser Josh.

— J’ai probablement l’air d’une folle, dit-elle avec un rire sans joie, à passer d’un extrême à l’autre en un instant.

— Je ne comprends pas ce qui se passe dans ta tête, dit-il d’une voix profonde. C’est pour cela que je suis ici, pour comprendre.

Elle perçut la peine et la confusion dans sa voix et son cœur se serra. Elle savait qu’elle était à l’origine de tout cela.

— J’ai pensé que c’était mieux que l’on ne se voie plus.

Il resserra ses doigts autour du volant et sa mâchoire se contracta.

— Parce que je suis un cow-boy ? Parce que je ne suis pas ton genre d’homme… même pour une aventure ?

— Non !

Elle refoula des larmes. Elle se rendit compte à quel point elle l’avait blessé.

— Je ne voulais pas te voir souffrir. Je ne veux pas que les gens parlent de toi après mon départ, qu’ils disent que tu es l’homme que toutes les femmes quittent. Ne comprends-tu pas ? Je n’aurais pas pu supporter cela.

Des larmes coulèrent sur ses joues et elle les essuya rapidement, espérant qu’il n’avait rien remarqué.

— Es-tu en train de me dire que ce n’est qu’une histoire de ragots ?

Sa voix était plus forte à chaque mot.

Accablée, elle sentit son cœur se briser.

— Je ne veux pas que l’on se moque de toi, jamais, et certainement pas à cause de moi.

— Tu ne veux pas me blesser, dit-il.

C’était une affirmation plus qu’une question.

— Jamais.

— Alors retire tes adieux, dit-il, la mâchoire serrée. Je peux supporter les ragots.

— Ce sera dur quand je partirai.

Elle ne pouvait plus résister. Elle lui prit la main.

— Douloureux, ajouta-t-elle. Très, très douloureux. Pour nous deux.

En disant ces mots, elle se rendit compte qu’Anna avait raison. Elle ne s’inquiétait pas seulement pour Josh, elle s’inquiétait aussi pour elle-même. Elle avait peur de ne pas être capable de le quitter quand le moment serait venu.

Mais c’était inévitable, elle avait besoin de trouver sa voie.

— Je suis prêt à courir le risque, dit-il calmement. La question, c’est de savoir si toi, tu l’es.

Josh s’engagea sur une route de campagne, mais elle n’y fit pas attention. La tête lui tournait. Pouvait-elle le faire ? Pouvait-elle passer deux mois de plus avec cet homme puis s’en aller ?

— Le match de base-ball aurait été plus amusant si nous y étions allés ensemble, dit Josh d’un ton persuasif. Nous aimons être ensemble, pourquoi devrions-nous être seuls pendant les deux mois à venir ?

Elle hésitait encore.

— Les rumeurs ne te dérangeront pas ?

Il rit.

— J’ai l’air de quelqu’un qui tient compte de ce genre de trucs ?

— Non. Non, répéta-t-elle plus fermement.

— Alors ?

Elle ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais des aboiements de chiens l’arrêtèrent. Bert et ses chiots couraient à côté de la voiture, qui remontait une allée qu’elle connaissait bien.

— Nous sommes chez toi ! dit-elle.

— A ce qu’il paraît.

— Que faisons-nous ici ?

Il se gara, et un sourire nonchalant se dessina sur ses lèvres.

— J’ai dit que je te raccompagnais, je n’ai pas dit où.

Bon sang ! Elle adorait cet homme.

— Si tu t’attends à ce que je dorme ici, il faut que tu saches que je n’ai pas apporté de pyjama.

Le sourire de Josh s’élargit.

— Ce n’est pas un problème.

Une vive émotion la submergea soudain. Une émotion dont l’intensité l’effraya. Elle n’adorait pas seulement Josh, elle l’aimait. Cette prise de conscience s’accompagna de la certitude qu’elle était exactement là où elle voulait être et où elle avait besoin d’être, pour le moment tout au moins.

*  *  *

Le mois qui suivit fut idyllique. Parfois, Josh avait envie de se pincer pour être sûr que c’était bien réel. Il n’avait jamais été aussi heureux. Stacie et lui passaient tous leurs moments de libres ensemble.

Un jour, elle était même montée à cheval avec lui pour chercher des veaux égarés. Ils avaient fini par faire l’amour sous le soleil de midi et le ciel bleu.

Aujourd’hui, il allait en ville chercher des provisions et en profitait pour déjeuner avec Stacie. Il avait trouvé ce dont il avait besoin au magasin de fourrage de Sweet River et il avait une demi-heure devant lui. Il tourna dans Main Street et se gara devant la banque. Il avait largement le temps d’aller voir son père.

Celui-ci lui avait laissé un message la veille au soir pour lui demander de passer le voir la prochaine fois qu’il serait en ville.

Josh salua la caissière de la main alors qu’il se dirigeait vers le bureau de son père. La porte était ouverte et Bill Collins leva les yeux quand Josh entra.

Un sourire de bienvenue éclaira le visage hâlé de son père.

— Entre, fiston. Ferme la porte pour que nous ayons un peu d’intimité.

Josh trouva cette demande étonnante. La dernière fois qu’ils avaient fermé la porte, c’était quand il avait annoncé à son père que Kristin l’avait quitté.

— Tu as l’air en forme, dit son père avec un hochement de tête approbateur. Je ne t’ai jamais vu aussi heureux.

— Les affaires vont bien au ranch, dit Josh en jetant un coup d’œil à l’horloge au mur.

— J’ai entendu dire qu’il se passait des choses dans ta vie personnelle.

Son père lui fit signe de s’asseoir dans le fauteuil de cuir devant le bureau.

Josh se laissa tomber dans le fauteuil. Il remua, incapable de trouver une position confortable.

— On peut dire ça, dit-il.

— Ta mère et moi aimerions rencontrer ta nouvelle petite amie. D’autant plus que cela semble devenir sérieux.

— Il n’y a rien de sérieux entre nous. Stacie et moi sommes juste de bons amis.

— Ce n’est pas ce que nous avons entendu dire.

Josh garda un sourire décontracté.

— J’aurais cru que vous viviez dans cette ville depuis assez longtemps pour avoir appris à ne pas écouter les rumeurs.

— Rosalee a dit à ta mère que Mlle Summers passe régulièrement la nuit chez toi.

Le sourire de Josh se figea. Rosalee Barker était la femme qu’il employait pour faire la cuisine et le ménage. Elle avait travaillé pour ses parents pendant des années avant de prendre sa semi-retraite. Néanmoins, elle travaillait maintenant pour lui et il pensait qu’il pouvait lui faire confiance pour respecter sa vie privée.

— Rosalee vient de perdre son travail, dit-il.

— Ne sois pas fâché, dit son père en levant les deux mains. Rosalee ne l’a dit qu’à ta mère, tu sais bien qu’elle ne le répétera pas.

— Maman te l’a bien dit, à toi, lui fit remarquer Josh.

— Nous savons que tu ne serais pas avec cette jeune femme si tu ne tenais pas à elle. Ce que je ne comprends pas, dit son père en fronçant les sourcils, c’est pourquoi tu es si cachottier. Cela ne te ressemble pas.

— Je ne suis plus au lycée, papa, dit Josh d’un ton léger. Vous n’êtes pas obligés de rencontrer toutes les filles avec lesquelles je sors.

— Cela nous fait plaisir de rencontrer celles qui comptent pour toi, dit son père avec douceur. Venez dîner à la maison demain soir, vers 18 heures, nous ferons en sorte que cela soit agréable et informel.

— Ce n’est pas une bonne idée.

— Pourquoi donc ?

— Je sais comme cela se passerait. Vous commenceriez à nous poser des questions sur notre avenir.

Il imaginait la tête que ferait Stacie si sa mère lui disait qu’elle avait envie d’avoir des petits-enfants.

— Comme nous n’avons pas d’avenir ensemble, reprit-il, ce serait embarrassant. Stacie quittera Sweet River d’ici peu, et notre relation sera terminée.

— Vous n’avez pas l’intention de rester en contact ?

— A quoi bon ?

Un sentiment de frustration rendit sa voix plus dure qu’il ne l’aurait voulu. Il avait envisagé cette possibilité, mais il savait que cela ne ferait que remettre à plus tard l’inévitable.

— Elle ne veut pas vivre ici, ajouta-t-il, c’est le fond du problème.

— Sait-elle que tu l’aimes ?

Son père se leva et alla à la fenêtre.

— Qu’est-ce qui te fait penser que je l’aime ?

— Tu es mon fils, répondit son père en regardant toujours au-dehors, je te connais.

Josh voulait nier ses sentiments pour Stacie, mais il n’y parvint pas.

— A quoi bon lui dire ? Stacie a besoin de choisir le cours de sa vie.

Bill Collins se retourna.

— En affaires, on a besoin de toutes les données pour prendre une bonne décision.

Dans la bouche de son père, cela semblait simple, mais Josh savait combien il était important pour Stacie de trouver sa raison d’être. Lui dire qu’il l’aimait serait une forme de chantage affectif.

Il ne le ferait pas, pas même si cela signifiait qu’il devait perdre la femme qu’il aimait.

- 13 -

Stacie gara la jeep sur le bas-côté du long chemin qui menait à la maison de Seth Anderssen. A l’évidence, ce n’était pas un simple goûter d’anniversaire.

Elle regarda Lauren.

— Je comprends pourquoi Seth a insisté pour que je fasse un si gros gâteau, dit-elle.

— J’espère que ma tenue est correcte, dit Lauren en refermant le miroir de courtoisie. Je ne voulais pas être trop décontractée, mais maintenant j’ai peur d’avoir choisi l’extrême inverse.

Stacie ne répondit pas tout de suite. Elle ne savait pas quoi penser du comportement de Lauren. Celle-ci s’était changée cinq fois avant de partir, et elle s’affairait à se maquiller depuis qu’elles avaient quitté Sweet River.

— Tu es superbe.

La robe fourreau de Lauren, en lin et sans manches, était simple, mais d’une belle couleur pervenche.

— Très chic, ajouta-t-elle.

Lauren blêmit.

— Chic ? répéta-t-elle.

Stacie plissa les yeux. Le ton de Lauren faisait passer son compliment pour quelque chose de négatif.

— Je pensais que c’était l’image que tu voulais donner.

Sa colocataire avait compté les jours qui la séparaient de la fête, et Stacie pensait que c’était parce qu’un grand nombre des amis célibataires de Seth y seraient. Elle s’attendait à ce qu’elle recrute des participants pour son questionnaire.

Le visage de Lauren s’assombrit.

— Où avais-je la tête ? dit-elle. Je suis vraiment trop habillée.

Sachant que rien de ce qu’elle dirait n’arrangerait les choses, Stacie se tut. Elle coupa le contact et mit les clés de la voiture dans son sac à main.

— Regarde-moi bien, dit Lauren. Je veux que tu sois parfaitement honnête. Est-ce que je suis trop habillée ?

Stacie la regarda à contrecœur. Elle examina son amie d’un œil critique, bien décidée à lui donner un avis franc.

— Les perles sont peut-être un peu exagérées, mais en même temps, je ne sais pas ce qui est de rigueur pour un événement de ce genre. Rappelle-toi que tout cela est nouveau pour moi aussi.

Comme Lauren, Stacie s’était demandé quoi mettre. Sachant que tout à Sweet River avait tendance à être décontracté, elle avait opté pour un pantalon et un petit haut de soie dorée avec des broderies, qui lui faisait penser à un pyjama chinois. Anna lui avait dit que la couleur faisait paraître ses yeux plus ambre que verts.

— Il faut que je me change, dit Lauren d’une voix qui semblait suraiguë dans le silence de la voiture. Je ne peux pas y aller comme ça !

L’espace d’un instant, Stacie pensa qu’elle plaisantait. Lauren était l’intellectuelle par excellence, pour elle, la logique l’emportait sur les émotions. Puis, elle la regarda de plus près : avait-elle les larmes aux yeux ?

Stacie eut le cœur serré en voyant son amie si bouleversée. Chercher des hommes pour sa thèse avait manifestement un effet néfaste sur elle. Stacie se tourna vers elle et lui adressa un sourire rassurant.

— Pourquoi te changerais-tu ? Tu es magnifique dans cette robe. La couleur fait paraître tes yeux violets, et la coupe met en valeur ta silhouette parfaite.

Lauren se tamponna les yeux avec un mouchoir en papier.

— Tu crois que je ferai de l’effet à Seth ?

— C’est important ?

Les joues de Lauren rosirent.

— C’est un bel homme. Cela fait toujours plaisir de plaire.

Stacie comprit enfin. Elle poussa un cri de joie.

— Tu as le béguin pour le frère d’Anna !

Les joues de Lauren prirent une teinte plus soutenue.

— Je n’ai pas le « béguin » pour lui ! s’écria-t-elle d’un ton indigné. Je l’aime bien en tant que personne, et au cas où tu aurais oublié, c’est avant tout grâce à lui que j’ai eu assez de matière pour poursuivre mes recherches.

Stacie devina à ses joues rouges et à l’étincelle dans ses yeux que les sentiments de son amie ne se résumaient pas à de la gratitude, mais Lauren levait le menton, ce qui indiquait que ce n’était pas le moment d’insister.

— Il va te trouver très belle, dit Stacie.

Lauren se détendit. Elle prit une profonde inspiration. Après avoir retouché son rouge à lèvres et s’être repoudré le nez, elle posa la main sur la poignée de la portière.

— Je suis prête.

Merci, mon Dieu !

Elles avaient déjà discuté de ce qui se passerait une fois au ranch, mais Lauren avait été tellement stressée pendant le trajet que Stacie n’était pas sûre qu’elle l’ait écoutée.

— N’oublie pas que j’ai besoin d’aide pour porter le gâteau à l’intérieur.

Lauren regarda ses hauts talons.

— Et si j’emportais la salade et que je t’envoyais quelqu’un pour t’aider à porter le gâteau ?

— D’accord, j’attends ici.

Quand Lauren disparut à l’angle de l’allée, Stacie se dirigea vers l’arrière de la jeep pour préparer le gâteau.

— Je peux te le porter, dit une voix derrière elle.

Elle sentit une douce chaleur l’envahir. Elle se retourna et il était là, dans l’allée de gravier, ses cheveux noirs ébouriffés par la brise. Son cœur fit un bond dans sa poitrine.

— Josh ! Je croyais que tu étais à Bozeman.

Il sourit.

— Je suis rentré plus tôt que prévu. J’avais trop envie de te voir.

Au cours des trois derniers jours, elle s’était répété qu’elle devait prendre un peu de recul par rapport à cette relation, que ce n’était pas bon que quelqu’un lui manque à ce point.

Avec cette pensée en tête, elle détacha ses yeux des siens, ouvrit le coffre et tira la boîte en carton vers elle.

Josh vint à côté d’elle et se pencha par-dessus son épaule, curieux.

— Qu’y a-t-il dans cette boîte ?

— Un gâteau « Cendrillon et son château ».

Quelques années plus tôt, Stacie avait travaillé comme assistante d’un pâtissier de Denver. C’était agréable d’utiliser de nouveau le savoir-faire qu’elle y avait acquis.

— Tu veux le voir ? demanda-t-elle.

— Bien sûr !

Son souffle chaud lui chatouilla l’oreille alors qu’il posait un baiser sur son cou.

Une délicieuse sensation de désir la submergea, mais elle se força à l’ignorer et se concentra sur ce qu’elle était en train de faire. Elle souleva le couvercle de la boîte.

Josh siffla, admiratif.

— C’est toi qui l’as fait ?

— Eh oui !

Elle contempla son chef-d’œuvre, aussi fière qu’une mère qui montrerait son nouveau-né.

Il regarda le gâteau de plus près.

— Le château scintille…

— Ce sont des paillettes comestibles.

— Et les tourelles avec les drapeaux ?

— Des cônes de sucre.

Le regard de Josh se remplit d’admiration.

— Ouah ! Tu es vraiment douée.

Comme toutes les jolies filles, elle avait reçu des compliments au fil des ans ; mais cette fois, c’était différent. Ce n’était pas un compliment sur sa beauté, mais sur son talent.

Qui aurait cru que ce serait un cow-boy qui la comprendrait si bien ?

— Merci, Josh.

— Tu vas trouver un travail qui te plaît, c’est sûr, dit-il d’un ton qui ne laissait aucune place au doute. Tu es bien trop créative et douée pour ne pas réussir.

Elle reposa précautionneusement le couvercle et tira la boîte vers elle, se demandant pourquoi elle n’était pas plus excitée à cette idée.

— Pourquoi c’est toi qui as fait le gâteau, finalement ? demanda-t-il. La dernière fois que j’en ai entendu parler, c’était Merna qui devait le faire.

— Merna a la grippe. Seth a demandé à une femme de Big Timber de s’en charger, mais elle était occupée.

— Tu es venue à sa rescousse.

Elle rit.

— Eh oui ! Je suis gentille.

— C’est vrai.

Il la dévora du regard et elle se sentit troublée.

— Tu m’as manqué, dit-elle doucement.

Josh ouvrit les bras.

— Viens ici.

Elle n’hésita pas une seconde. Il était parti pour affaires pendant trois longues journées, et il lui avait terriblement manqué.

Elle appuya la tête contre son torse et écouta les battements de son cœur. Ils étaient forts et constants, comme Josh lui-même. Il n’y avait qu’avec lui qu’elle se sentait en sécurité, choyée… aimée.

Il se pencha en arrière et la tint à bout de bras pour la regarder, les sourcils froncés.

— Tu trembles, dit-il. Tout va bien ?

Elle lui passa un doigt sur la joue. Elle connaissait son corps par cœur, mais elle avait l’impression qu’elle aurait pu l’explorer inlassablement.

— Comme je te l’ai dit, tu m’as manqué.

Il lui prit la main et en embrassa la paume, sans jamais la quitter du regard.

— Je devrais peut-être m’absenter plus souvent.

— Certainement pas !

— Viens chez moi ce soir, dit-il brusquement.

Plutôt que de répondre, elle l’enlaça, se serra contre lui, et respira son parfum propre et frais.

— Tu t’es lavé avec mon gel douche préféré, dit-elle.

Il rit et lui caressa le dos.

— Ce n’est pas aussi amusant de se doucher, sans toi.

Lorsqu’il chuchotait ainsi et qu’il plongeait ses yeux dans les siens, elle était tentée de lui donner tout ce qu’il voulait, mais elle était venue avec Lauren, et ce n’aurait pas été bien de laisser son amie rentrer seule. Pourtant, elle était tentée. Elle se mit sur la pointe des pieds et l’embrassa.

— Je verrai ce que je peux faire, dit-elle.

— Tu ne le regretteras pas.

Languissante, elle ressentit soudain le besoin irrésistible d’être près de lui. Son cœur s’emballa. Elle savait qu’il fallait qu’elle reprenne le contrôle de la situation avant de faire quelque chose de stupide. Elle prit une profonde inspiration et se concentra sur la boîte.

— Si tu prends ce côté, je vais…

Josh souleva toute la boîte avec précaution.

— Je porte ça et toi, tu m’ouvres la porte. Ça marche ?

Elle s’éclaircit la voix.

— Ça marche.

Alors qu’ils se dirigeaient vers la maison, elle se laissa distraire par le parfum enivrant de son eau de Cologne et la chaleur qui émanait de son corps puissant.

Comment avait-elle pu trouver séduisant le genre poète maudit et famélique ?

— Ma morsure de serpent va beaucoup mieux, dit-elle en montant les marches sans la moindre gêne avant de lui tenir la porte ouverte. Sans la marque des crochets, je croirais presque que cette journée n’était qu’un mauvais rêve.

— Toute la journée n’a pas été mauvaise, répliqua Josh, je t’ai vue nue pour la première fois.

Il lui adressa un sourire éclatant et entra dans la maison, la laissant à son trouble.

Une heure plus tard, lorsqu’elle s’assit à l’une des tables que Seth avait installées, elle se sentait toujours aussi troublée. Elle essaya de se concentrer sur le repas, mais ce n’était pas facile, pas avec Josh à ses côtés.

Seth avait prévu du bœuf pour faire un barbecue, et chaque invité devait apporter quelque chose à manger. Comme c’était la première fête à laquelle elle allait à Sweet River, elle avait tenu à apporter quelque chose d’original. Par chance, quelques jours plus tôt, elle avait imaginé une salade de fraises à la feta.

Elle avait remanié les ingrédients plusieurs fois, jusqu’à ce qu’elle obtienne le parfait équilibre de saveurs et de consistance. Une fois satisfaite, elle l’avait fait goûter à ses amies. Anna s’était extasiée sur les amandes grillées, et Lauren, qui n’aimait même pas la feta, avait donné au plat un vingt sur vingt.

— Quelqu’un sait qui a apporté la salade de fraises aux amandes ? demanda Seth en regardant les gens attablés autour de lui. C’est délicieux.

— C’est moi, dit Lauren en rougissant lorsque Seth concentra son attention sur elle. En fait, c’est Stacie qui l’a faite, mais c’est moi qui l’ai apportée.

— Un vrai travail d’équipe ! dit Seth, une lueur taquine dans les yeux.

— Dont quatre-vingt-dix-neuf pour cent ont été faits par Stacie, et le reste par moi, répondit Lauren d’un ton aussi léger.

— Dans une équipe, tous les membres sont importants, dit Seth.

Stacie écoutait leur badinage, stupéfaite. Si elle ne la connaissait pas, elle aurait dit que Lauren flirtait avec le frère d’Anna. Se pouvait-il vraiment que l’érudite Lauren craque pour un homme qui montait à cheval et travaillait de ses mains ?

La réponse était évidente : certainement pas.

— C’est vrai, Seth, acquiesça Anna, cette salade est incroyable. Comme je l’ai dit à Stacie, elle est sûre de gagner le concours si elle propose cette recette.

— Le concours ? répéta Josh, sa fourchette immobile en l’air.

Stacie jeta à son amie un regard d’avertissement, mais Anna ne dut pas le voir car elle se pencha en avant et parla d’une voix suffisamment forte pour que tout le monde à la table l’entende.

— J’ai lu un article à propos de ce concours dans le Denver Post, dit-elle d’une voix qui trahissait son excitation. Le premier prix est de cinq mille dollars, plus la possibilité de travailler pour Jivebread.

— Jivebread ? répéta Seth. Je ne connais pas.

Il prit deux muffins au maïs dans une corbeille sur la table, en garda un pour lui et lança l’autre à Josh en face de lui.

— C’est l’un des meilleurs traiteurs de Denver, expliqua Anna. Travailler chez eux a toujours été le rêve de Stacie.

Josh reposa sa fourchette. Bien que Stacie ne tournât pas les yeux vers lui, elle sentit son regard posé sur elle.

— Je pense qu’elle a de grandes chances de gagner, dit Lauren. Si elle s’inscrit avant la date limite, la semaine prochaine.

Stacie sentit sa gorge se nouer.

— Pourquoi ne s’inscrirait-elle pas ? demanda Seth. Cette salade est son billet gagnant.

Lauren et Anna lui avaient dit la même chose une centaine de fois. Stacie savait qu’elles ne comprenaient pas pourquoi elle hésitait. Bon sang ! Elle ne le comprenait pas vraiment elle-même.

Les frais d’inscription étaient raisonnables, et même si Abbie et Marc n’avaient pas aimé ses recettes précédentes, cela ne signifiait pas qu’ils n’aimeraient pas celle-ci. Peut-être était-ce vraiment l’occasion de décrocher la timbale.

Elle ignora le regard interrogateur de Josh et se concentra sur son assiette. Par chance, tout le monde à table semblait avoir envie de parler et l’on changea naturellement de sujet.

Seth raconta des anecdotes sur l’enfance de sa petite Danica, Lauren mit tout le monde au courant du nombre de questionnaires qu’elle avait examinés jusque-là, et Anna montra quelques nouveaux croquis de vêtements qu’elle avait « apportés par hasard » pour que tout le monde pousse des « oh ! » et des « ah ! ».

Dans sa robe à fanfreluches « de princesse », Dani allait de pièce en pièce en minaudant, ses yeux bleus pétillants, un sourire contagieux sur les lèvres. Quand la fillette de sept ans ne jouait pas avec ses amis ou n’accordait pas de vœux avec sa baguette magique, elle suppliait son père de la laisser souffler ses bougies.

— Dans un quart d’heure, promit Seth. Nos invités n’ont pas fini de dîner.

Son sourire s’élargit alors qu’il regardait le diadème scintillant qu’Anna avait posé sur les cheveux blonds de la petite fille.

— Mais, papa, je veux mon gâteau et ma glace maintenant. S’il te plaît…

— Danica, dit Seth d’un ton ferme qui ne laissait pas de place au débat, un mot de plus et ce sera vingt minutes.

Elle l’observa un moment puis laissa échapper un soupir exagéré digne d’une vraie princesse.

Anna repoussa sa chaise et se leva. Elle tendit la main à sa nièce.

— Un quart d’heure, c’est juste ce qu’il nous faut pour une partie de chaises musicales.

Le visage de Danica s’éclaira aussitôt.

— Je vais chercher Madison, Emily, Tyler, Jessie…

Elle partit en courant, lançant d’autres noms.

Lauren se leva.

— Je vais t’aider.

— Avec plaisir, lui dit Anna. N’oublie pas de préparer le gâteau pour dans quinze minutes, ajouta-t-elle à l’intention de son frère.

Seth fit mine de ne pas l’entendre, mais un instant plus tard il disparut dans la cuisine, laissant Stacie et Josh seuls à table.

— Je devrais probablement aider, dit Stacie sans faire le moindre mouvement pour se lever.

— Tu as fait ta part du travail, dit Josh en posant sa main sur la sienne et en la serrant légèrement. Détends-toi et profite de la soirée.

— J’en profite.

Il se tourna sur sa chaise pour être face à elle.

— Tu as l’air étonnée.

— Je ne savais pas du tout comment ce serait, dit-elle avec un sourire contrit. Je ne m’attendais pas à ce qu’il y ait autant de monde à la fête d’anniversaire d’une enfant.

Il but une gorgée de thé glacé.

— Dans le coin, toutes les occasions sont bonnes pour faire la fête. Mes parents seraient bien venus, mais mon père se sentait mal.

Récemment, elle s’était demandé plusieurs fois comment étaient ses parents, s’ils l’apprécieraient, si elle les apprécierait. Cela n’avait pas d’importance, mais pourtant elle était curieuse.

C’était sa mère qui avait donné à Josh le bouvier australien, elle aimait donc les animaux. Elles avaient cela en commun. Malgré ses doutes, le père de Josh l’avait soutenu dans sa décision de reprendre le ranch, ce qui lui laissait à penser qu’elle l’aimerait bien, lui aussi.

— C’est dommage qu’ils ne viennent pas, dit-elle. Cela m’aurait fait plaisir de les rencontrer.

— Ils avaient hâte de te rencontrer, ils ont tellement entendu parler de toi.

Elle se figea.

— Par toi ?

Josh secoua la tête.

— Par tout le monde sauf moi.

Elle leva un sourcil interrogateur.

— Le bruit court que l’amie d’Anna s’est liée avec leur fils, dit-il.

— J’espère que tu les as éclairés, que tu t’es assuré qu’ils comprennent que nous sommes juste de bons amis.

— J’ai dit que Lauren, Anna et toi repartiriez bientôt à Denver.

— Je ne sais pas si ce sera bientôt, mais c’est vrai, ce moment arrivera avant que nous ayons le temps de dire ouf.

Elle essaya de s’en réjouir. Deux mois plus tôt, elle aurait donné n’importe quoi pour retourner à Denver, mais c’était avant de rencontrer Josh.

— Il va falloir que je trouve un nouvel appartement, un nouveau travail…

— Tu auras un travail, dit-il, quand tu auras gagné le concours.

— Pour gagner, il faudrait que je m’inscrive. Josh sourit.

— C’est généralement comme ça que cela fonctionne.

— Je ne suis pas sûre de me présenter, dit-elle en dessinant un huit du bout du doigt sur la nappe en dentelle. Chaque fois que j’envisage de poster ma demande d’inscription, j’ai une boule dans le ventre.

Josh la regarda intensément. Elle ne savait pas trop ce qu’il cherchait à voir dans ses yeux, mais ce qu’il y trouva dut le satisfaire car il se contenta de son explication et changea de sujet.

— Tu aimes les balancelles sous les porches ?

Elle lui jeta un regard un peu interrogateur.

— J’adore.

— Tant mieux, parce que c’est là que nous allons.

Il se leva et elle l’imita, mais elle hésita lorsqu’il lui tendit la main.

Elle savait que Seth n’avait rien dit à personne après leur première nuit ensemble, mais le fait qu’elle et Josh passent tant de temps ensemble avait soulevé des questions. A en juger par les regards entendus qu’on leur jetait ce soir, les ragots iraient bon train.

Pourtant, quelque chose dans les yeux de Josh lui disait qu’elle le blesserait davantage en ne lui prenant pas la main. Elle entremêla ses doigts aux siens et se laissa conduire jusqu’à la balancelle. Elle s’assit et il se laissa tomber à côté d’elle. Sans un mot, ils se mirent à se balancer.

Le mouvement était apaisant, presque envoûtant, et quand Josh passa son bras autour de ses épaules et la tira près de lui, un sentiment de plénitude la submergea.

De gros nuages gris couvraient le ciel, étouffant les bruits habituels de la nuit. Des rires et des bribes de conversation leur parvenaient par la porte du porche mais semblaient lointains. Josh et elle étaient seuls, dans l’instant présent.

Autrefois, elle se serait ennuyée et aurait eu hâte de retourner à la fête, mais elle n’était plus aussi agitée qu’avant. Etre assise avec Josh dans la pénombre lui suffisait.

— Dis-moi pourquoi tu hésites, dit-il d’une voix basse qui invitait aux confidences. Qu’est-ce qui t’empêche de t’inscrire à ce concours ?

Et voilà. C’était le moment de lui dire ce que son séjour à Sweet River signifiait pour elle. Le moment de lui dire qu’elle aimait vivre dans une petite ville, qu’elle aimait son travail au café, et surtout qu’elle l’aimait, lui.

Pourtant, elle hésitait. Elle était presque sûre qu’il l’aimait, mais il ne le lui avait jamais dit et elle ne pouvait se résigner à le faire en premier. Elle ne prit donc aucun risque et lui redit ce qu’il savait déjà, ce qu’elle disait depuis des années.

— Quand je suis entrée en seconde, mes parents ont commencé à me dire que c’était important d’avoir des projets d’avenir, dit-elle avec un petit rire, mais pour avoir des projets, il faut savoir ce que l’on veut faire. Je savais que je ne voulais pas être comptable comme ma mère, ou avoir une concession automobile comme mon père, et je ne voulais absolument pas faire du droit comme mon frère aîné.

Ils se balancèrent en silence un moment.

— Je voulais faire quelque chose de créatif, quelque chose d’amusant, reprit-elle. Je leur ai dit que je voulais trouver mon propre moyen de gagner ma vie.

— Qu’ont-ils dit ?

— Ils n’ont rien dit, ils ont ri.

— Tu ne les as pas laissés te dissuader.

Elle soupira.

— D’une certaine façon, si. J’ai eu un diplôme de commerce, j’ai mis mes rêves entre parenthèses pendant quatre ans.

— Maintenant tu es libre de réaliser tes rêves.

— Oui, mais trouver ma voie n’était pas aussi facile que je le croyais.

Jusqu’à ce que je vienne ici et que je te rencontre.

L’expression de Josh changea et l’espace d’un instant elle craignit d’avoir pensé tout haut.

— Et Jivebread ? demanda-t-il.

— C’est mon travail idéal. Ils sont fiers de leur cuisine unique. Si je travaillais pour eux, on m’encouragerait à inventer de nouvelles recettes, et je préparerais et servirais les plats.

— Ça a l’air… très prenant.

— Oui, mais c’est comme tout le reste, si l’on aime ce que l’on fait, on n’a pas l’impression que c’est du travail.

Elle pensa au temps qu’elle avait passé à faire ses petits pains pour le Coffee Pot Café, aux heures qu’elle avait passées à aider Merna à faire sa comptabilité et ses commandes. Elle avait fait tout cela pour le plaisir.

— Cela m’étonne que tu ne travailles pas encore pour eux, dit Josh.

— J’ai postulé plusieurs fois. J’ai obtenu un entretien, mais je n’avais pas assez d’expérience. Je leur ai même proposé de commencer tout en bas de l’échelle, sans succès.

Elle se rappela combien elle avait été déçue, mais si elle avait eu ce travail, elle n’aurait pas été là, avec Josh.

— Alors ce concours serait ton ticket d’entrée.

Elle hocha la tête à contrecœur.

— Si je gagnais.

Il leva un sourcil.

— Tu as des doutes là-dessus ?

— La dernière chose que Paul m’ait dite avant de partir, c’est que quelqu’un d’intelligent sait quand renoncer à un rêve.

Elle savait que Paul essayait de lui dire d’arrêter de se chercher, mais au cours des deux dernières semaines, elle avait découvert une autre raison de renoncer. Elle ne trouverait pas le bonheur en travaillant pour Jivebread à Denver. Sa raison d’être était là, avec Josh.

— Je me dis que je devrais peut-être trouver un travail normal, me marier et oublier Jivebread.

— Que veux-tu dire ?

— Peut-être que je devrais rester ici, dans le Montana… avec toi.

- 14 -

L’espace d’un instant, Josh la regarda fixement, incapable de croire que cette femme merveilleuse voulait rester à Sweet River avec lui. Son cœur martelait sa poitrine.

— Ah, Stacie !

Il la serra dans ses bras, désireux de sentir son corps contre le sien, de s’assurer qu’elle était avec lui, maintenant, et qu’elle n’avait pas envie de partir.

C’était ce qu’il espérait depuis qu’il était tombé amoureux d’elle. Il voulait qu’elle choisisse de vivre à Sweet River, pas par peur d’affronter le monde extérieur ou parce qu’elle n’avait pas d’autres possibilités, mais parce qu’elle aimait la terre et les gens autant que lui les aimait.

Elle se blottit contre lui.

— Qui se soucie de Jivebread, de toute façon ?

Le sang de Josh se glaça. Le doute l’envahit. Il caressa le dos de Stacie, se répétant intérieurement qu’elle ne regretterait pas sa décision. Il la rendrait tellement heureuse qu’elle oublierait ses rêves.

Elle oublierait ses rêves.

Cette prise de conscience lui fit l’effet d’un coup de poing. C’était le mensonge qu’il s’était répété lorsqu’il avait épousé Kristin. Elle avait étudié le journalisme et tout le monde trouvait qu’elle était faite pour être en face d’une caméra.

L’année où elle avait obtenu son diplôme, il y avait peu de travail dans sa branche. Ce qu’elle avait imaginé ne s’était pas matérialisé tout de suite. Il ne s’en était pas rendu compte à l’époque, mais il avait été son lot de consolation.

Il avait émis des réserves lorsqu’elle avait suggéré qu’ils se marient, après tout. Chaque fois qu’il l’avait emmenée chez lui, elle avait eu hâte de retourner en ville. Pourtant, elle l’avait convaincu, et sans grande difficulté, qu’une fois qu’elle habiterait à Sweet River, tout serait différent.

Le problème, c’était que cela n’avait rien changé. Elle avait détesté la région, les gens et, avec le temps, lui, et elle l’avait accusé de l’avoir manipulée pour qu’elle renonce à son rêve. D’une certaine façon, il la comprenait. Il savait combien sa carrière comptait pour elle, mais il l’avait laissée l’abandonner.

Un homme qui aimait vraiment une femme ne ferait-il pas tout son possible pour s’assurer qu’elle était heureuse ? Ne l’encouragerait-il pas à suivre ses rêves, même si ceux-ci ne l’incluaient pas ? Oui, un homme amoureux aiderait la femme qu’il aime à trouver sa voie, sans se soucier de ses sentiments.

D’après ses amies, cela faisait des années que Stacie voulait le poste à Jivebread. Pourtant, comme Kristin, elle prétendait vouloir tout abandonner… pour lui.

Cela n’avait pas marché pour Kristin. Pourquoi cela marcherait-il pour Stacie ?

— J’aimerais que tu restes ici, dit-il. Bon sang, qu’est-ce que je dis ? J’adorerais que tu restes ici.

Il lui embrassa les cheveux, luttant contre la vive émotion qu’il ressentait. Il prit un moment, puis s’éclaircit la voix.

— Mais tu devrais quand même t’inscrire au concours, reprit-il.

Elle leva la tête de son torse et le regarda, déconcertée.

— Pourquoi ?

— La salade que tu as apportée ce soir était un chef-d’œuvre culinaire. Elle mérite son heure de gloire.

Tu mérites ton heure de gloire.

Elle le regarda fixement.

— Pourquoi est-ce que tout le monde tient tellement à ce que je participe à ce concours ?

Parce que tout le monde sait que ce travail est ce dont tu as besoin, ce que tu veux, ce que tu mérites.

— Fais-nous plaisir, fais-moi plaisir, dit-il en s’efforçant de garder un ton léger. Envoie ta candidature.

— D’accord, répondit-elle en lui passant les bras autour du cou avec un sourire, mais en échange j’ai le droit de te voir nu.

Josh remplit sa part du marché et Stacie posta sa candidature le lendemain. Au cours des semaines qui suivirent, elle n’y pensa plus. Il ne lui était pas difficile d’oublier le concours quand chaque jour semblait apporter quelque chose de nouveau et de passionnant.

Avec l’accord de Merna, Stacie instaura une soirée gastronomique au Coffee Pot. Merna lui dit que cela cesserait probablement une fois le café vendu, mais Stacie décida d’en profiter quand même. Le menu à cinq plats eut un énorme succès auprès des clients du ranch hôtel et des gens du coin. Le critique gastronomique de la Billings Gazette déclara que la poitrine de bœuf aux abricots et au jus de citron était « la meilleure de l’Etat ».

Les recherches de Lauren pour sa thèse continuaient de mettre en contact des gens de même sensibilité. Sasha et Wes avaient tous les deux rencontré quelqu’un. Misty sortait avec un cow-boy qui vivait près de Big Timber. Stacie sut que cette relation allait marcher lorsqu’elle apprit qu’ils avaient chanté en duo au karakoé chez Earl’s un samedi soir.

Elle continuait à passer la plupart de son temps libre avec Josh. Le seul inconvénient était qu’elle ne voyait presque pas ses amies. C’était pour cela qu’elle avait demandé à Anna de l’accompagner ramasser des myrtilles.

L’excursion était l’occasion idéale pour parler sérieusement entre filles. De plus, quand Anna commença à énumérer toutes les façons d’accommoder les myrtilles, Stacie se mit aussitôt à imaginer des recettes.

Elle sentait déjà le goût du poulet grillé aux myrtilles, avec du fromage bleu et une sauce au porto. Ce serait une entrée fabuleuse pour la prochaine soirée gastronomique du Coffee Pot Café. Elle mettrait assez de myrtilles de côté pour faire une tarte, et peut-être même une gelée pour accompagner ses biscuits au babeurre. Ceux-ci avaient de plus en plus de succès et rivalisaient avec ses petits pains à la cannelle.

Tout en réfléchissant, elle cueillait les baies et les posait délicatement dans un panier. Des oiseaux chantaient au loin et les feuilles d’un grand peuplier de Virginie bruissaient dans la brise. Un sentiment de satisfaction l’envahit. Elle ne se rappelait pas avoir été aussi heureuse.

Elle avait sa cuisine, ses amies et Josh. Elle n’aurait pas cru cela possible, mais elle l’aimait chaque jour davantage. Une chose la troublait cependant.

— Tu sais que Josh ne m’a jamais dit qu’il m’aimait ?

— Ça alors ! dit Anna avant de se relever lentement, une main sur les reins. J’ai l’impression d’être une grand-mère de quatre-vingt-dix ans avec du rhumatisme.

Stacie sourit. Anna n’avait pas arrêté de se plaindre depuis qu’elles avaient commencé à cueillir les fruits. Mis à part le fait que ses escarpins à bride n’étaient pas du tout appropriés à une journée dans les bois, elle n’était manifestement pas dans son élément, bien qu’elle eût grandi là.

— Tu as entendu ce que je t’ai dit ? demanda Stacie lorsque Anna marmonna quelque chose à propos d’un bain chaud et d’un massage.

Anna s’arrêta et se retourna, s’abritant les yeux de la main.

— Tu as mal au dos, toi aussi ?

— Mon dos va très bien, c’est Josh, le problème.

— Je croyais que c’était génial, entre vous, dit Anna d’un ton surpris en fronçant les sourcils.

— Il ne m’a pas dit qu’il m’aimait, dit Stacie, embarrassée par cet aveu sans trop savoir pourquoi. Tu ne trouves pas ça bizarre ?

— Pourquoi le ferait-il ? demanda Anna, visiblement perplexe. Tu as dit que c’était purement sexuel, entre vous.

Stacie passa d’un pied sur l’autre, gênée.

Anna plissa les yeux.

— Y aurait-il quelque chose que tu ne me dirais pas ?

Stacie se sentit rougir.

— Cela n’a pas fonctionné.

Anna était bouche bée.

— Quoi ? Josh ne peut pas…

— Non, non, cela n’a rien à voir.

Stacie hésitait à expliquer.

— Je me suis lancée dans cette histoire avec les meilleures intentions, mais je n’ai pas réussi à faire en sorte que cela reste strictement sexuel. J’imagine que je ne suis pas faite pour avoir une aventure.

Elle soupira et Anna rit.

— Cela ne me surprend pas du tout.

Stacie sentit sa gorge se nouer. Puis elle se lança.

— Je l’aime, Anna. Vraiment, profondément. Mais je ne suis pas sûre de ses sentiments.

Son amie ne parut pas du tout choquée.

— Qu’a-t-il dit quand tu lui as dit que tu l’aimais ?

Stacie leva les yeux au ciel. Le soleil avait-il tapé sur la tête d’Anna ?

— Les femmes ne disent pas « Je t’aime » en premier.

Anna rit.

— A quelle époque vis-tu ?

— Je tiens de bonne source que c’est l’homme qui doit déclarer sa flamme le premier.

— Et quelles sont tes sources ?

— Ma mère.

— La même mère qui t’a dit de ne pas coucher avec un homme parce que personne ne veut acheter la vache si le lait est gratuit ? dit Anna en souriant. Tu ne semblais pas avoir de scrupules à ne pas suivre ce conseil-là.

Elle lui jeta un regard plein de sous-entendus et Stacie ne put s’empêcher de rire.

— Certains de ses conseils sont peut-être un peu démodés, admit-elle, mais si je lui dis « Je t’aime » et qu’il reste là à me regarder ? Et s’il y a un horrible silence gêné ?

— Et s’il te prend dans ses bras et qu’il te dit qu’il t’aime aussi ?

— Tu as probablement raison.

Stacie s’était répété que ses craintes étaient infondées et ridicules. Chacun des regards de Josh, chacun de ses gestes montrait qu’il l’aimait.

— Je fais toute une histoire de pas grand-chose.

— Que vas-tu faire ?

— Je…

— J’ai cru que je n’arriverais jamais à vous trouver, l’interrompit Lauren en arrivant dans les broussailles en trébuchant.

La sueur perlait sur son front et des brindilles étaient accrochées à son chemisier de coton blanc.

— J’ai fini par appeler Seth, qui m’a dit que c’était un de tes endroits préférés.

Anna n’avait pas l’air surprise, mais Stacie ne s’attendait pas du tout à voir Lauren ce matin-là. Elle lui jeta un regard intrigué.

— Je croyais que tu nous avais dit que tu étais trop occupée à analyser tes données pour nous aider à cueillir des myrtilles.

— Hé ! A cheval donné, on ne regarde pas les dents, dit Anna. Mets-la au travail ! ajouta-t-elle. Prends un panier, Lauren, et commence à cueillir !

— Je ne suis pas venue pour les myrtilles, répondit Lauren en sortant de son sac une fine enveloppe blanche qu’elle tendit à Stacie. Je suis venue t’apporter ceci.

Stacie posa son panier par terre et s’essuya les mains sur son jean.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le résultat du concours.

Stacie regarda l’adresse de l’expéditeur. Elle se concentra sur le logo de Jivebread et son cœur s’emballa.

— Ouvre-la, dit Anna.

Stacie prit une profonde inspiration. Depuis combien d’années rêvait-elle de travailler pour Jivebread ? De travailler dans une cuisine ultramoderne avec tous les ingrédients possibles à sa disposition ? De travailler avec d’autres professionnels qui comprenaient le plaisir que cela procurait de créer de nouveaux plats ? Elle fut parcourue d’un frisson, mais elle coupa court à l’excitation qui la submergeait en se rappelant que tout cela, c’était avant de rencontrer Josh.

— Je regarderai plus tard.

— Tu n’es pas curieuse ? demanda Lauren, les yeux toujours rivés sur l’enveloppe. Ne veux-tu pas savoir ce que dit cette lettre ?

— Oui ! s’écria Anna en s’approchant et en se penchant par-dessus l’épaule de Stacie. Ces trois dernières semaines ont été une vraie torture, je ne peux pas attendre une minute de plus.

C’était sa lettre. Stacie pouvait la rapporter à la maison, l’ouvrir quand elle serait prête, mais elle savait que ses colocataires ne lui laisseraient pas un moment de répit tant qu’elle ne l’aurait pas ouverte.

Avec un soupir résigné, elle ouvrit l’enveloppe et en sortit une feuille impeccable. Un chèque tomba par terre en tourbillonnant. Elle lut les mots dans sa tête une première fois, puis les relut pour être sûre qu’elle avait bien compris.

— Alors ? demanda Anna.

— Que disent-ils ? ajouta Lauren.

Stacie n’en croyait pas ses yeux. Elle leva un regard émerveillé vers ses amies.

— J’ai gagné.

- 15 -

Quand les trois jeunes femmes arrivèrent à la maison, Stacie était grisée par les compliments. Après avoir affiné ses capacités pendant des années, son talent avait enfin été reconnu par des professionnels. C’était un cadeau encore plus précieux que le chèque de cinq mille dollars.

Elle et Anna déposèrent les paniers de myrtilles sous le porche puis formèrent une petite file impromptue derrière Lauren et entrèrent dans la salle à manger en dansant et en riant.

— C’est génial ! répéta Anna pour la énième fois. Quand je pense que tu as failli ne pas t’inscrire !

— Je suis contente que nous ayons insisté, dit Lauren avec un sourire de satisfaction.

Stacie ne dit rien, mais c’étaient les encouragements de Josh qui avaient fait la différence. C’était comme s’il avait su que remporter le concours lui donnerait confiance en elle, ce dont elle avait bien besoin. Quant à l’argent, elle savait déjà ce qu’elle allait en faire…

— C’est l’heure de porter un toast ! déclara Anna en débouchant la bouteille de champagne que Lauren avait achetée sur le chemin du retour.

Lauren prit trois coupes en cristal dans le buffet antique. Elle venait juste de les remplir quand la sonnette retentit.

— Qui cela peut-il bien être ? s’étonna Stacie.

Lauren et Anna se regardèrent, d’un air entendu.

— Tu ne croyais tout de même pas que nous allions fêter quelque chose de cette importance toutes seules ? demanda Anna avec un sourire.

Lauren sortit deux autres coupes.

Stacie lui adressa un regard interrogateur.

— Qui as-tu invité ?

Lauren remplit les deux autres coupes, le sourire aux lèvres.

— J’ai appelé Seth en chemin et je lui ai demandé de venir. Josh était avec lui, alors il vient aussi. Je leur ai dit que nous avions quelque chose à fêter.

Un sentiment de déception envahit Stacie. Elle savait que Lauren pensait bien faire, mais elle aurait voulu annoncer la nouvelle elle-même à Josh.

— Oh…

— Je ne lui ai pas dit ce que nous fêtions, se hâta d’ajouter Lauren, c’est à toi d’annoncer la nouvelle.

— Il y a quelqu’un ?

La voix de Seth résonna et fut aussitôt suivie du bruit de bottes sur le parquet.

— Nous sommes là, cria Lauren.

Josh s’arrêta à côté de Seth à l’entrée de la salle à manger. Son regard se posa aussitôt sur Stacie.

Même avec une queue-de-cheval et une tache de terre sur le genou, c’était la plus belle femme qu’il eût jamais vue.

— Salut ! dit-il.

Il rendit à Stacie son sourire et traversa la pièce pour lui passer un bras sur les épaules. C’était plus fort que lui, il ne pouvait pas s’empêcher de la toucher.

Elle leva les yeux vers lui et il l’embrassa, résistant à l’envie de prolonger cette étreinte. Mais, ils auraient tout le temps plus tard.

— Je ne pensais pas te voir avant ce soir, dit-il.

— C’est une grande occasion, dit Lauren.

Elle prit deux coupes de champagne, tendit l’une à Josh et l’autre à Seth.

— Il y a intérêt, dit Seth, nous étions en train de marquer le bétail quand tu as appelé.

Son ton était bourru, mais Josh savait que son ami n’avait pas hésité quand Lauren lui avait demandé de passer.

— Ne t’inquiète pas, cow-boy, dit Anna, nous ne vous aurions pas demandé de venir si ce n’était pas important.

Seth se tourna vers Lauren.

— Tu as trouvé tous les participants dont tu as besoin pour ton questionnaire ? C’est ça ?

— En fait, c’est moi qui ai du nouveau, dit Stacie.

Quand son regard croisa celui de Josh, ce fut comme si elle ne parlait qu’à lui seul. Il en éprouva une immense satisfaction.

— J’ai gagné le concours.

— Félicitations ! dit Seth. Je savais que cette recette était bonne.

Josh perçut la fierté dans la voix de Stacie, sentit le frisson d’excitation dans ses épaules. Ce qu’elle avait cherché pendant toutes ces années était enfin à sa portée, et il était heureux pour elle, mais l’idée de la perdre maintenant l’emplissait de regrets et de tristesse. D’une manière ou d’une autre, il parvint tout de même à sourire.

— C’est merveilleux.

— Cela ne change rien, dit Stacie à voix basse, manifestement pour le rassurer.

— Je le sais bien, dit-il en lui serrant légèrement l’épaule.

— Il faut fêter ça ! dit Seth.

— C’est exactement mon avis, dit Lauren, les yeux pétillants d’excitation.

— La fête aura lieu ici, dit Anna.

— Ce sera une fête de départ comme cette ville n’en a jamais vu, dit Lauren en levant son verre.

— Mais je ne…, commença Stacie.

— A Stacie ! dit Seth en levant son verre. A son succès !

Josh se joignit au toast. S’il avait été honnête avec lui-même, il aurait reconnu que c’était la plus mauvaise nouvelle qu’il eût jamais entendue, bien plus mauvaise que la demande de divorce de Kristin. Il garda ses pensées pour lui et réussit à parler et à rire comme si c’était une excellente nouvelle.

C’était drôle. Il ne savait pas qu’il était bon acteur, jusque-là.

*  *  *

Stacie ne fut pas surprise quand Josh trouva un prétexte pour annuler leur rendez-vous. Elle avait lu l’étonnement dans ses yeux lorsqu’elle avait annoncé sa nouvelle. Elle l’avait senti s’éloigner alors même qu’il se tenait à côté d’elle.

Elle avait voulu le rassurer, qu’il sache que cela ne changeait rien entre eux, mais il était parti avec Seth sans lui en laisser le temps. Il ne l’avait même pas embrassée pour lui dire au revoir.

— Cette fête va être géniale, dit Lauren en détournant les yeux de la liste de noms qu’elle et Anna dressaient depuis le départ des deux hommes.

Anna ajouta un autre nom puis leva la tête.

— Je suis tellement contente que tu retournes à Denver avant nous ! Comme ça, nous aurons un appartement quand Lauren aura terminé son travail ici.

Lauren poussa un soupir de contentement.

— C’est le rêve. Tu parlais de travailler pour Jivebread, et maintenant, ça y est. Quand commences-tu ?

— N’importe quand au cours du mois à venir, répondit machinalement Stacie, se rappelant ce qu’indiquait la lettre. C’est moi qui décide. A supposer que je veuille travailler pour eux.

— Bien sûr que tu le veux, dit Anna.

— En fait, non, dit Stacie en tirant une chaise de devant la table pour s’asseoir en face de ses amies. Je ne retourne pas à Denver. Je reste ici, à Sweet River, avec Josh.

Le crayon d’Anna s’immobilisa. Lauren ouvrit la bouche puis la referma. Enfin, Anna se pencha en avant, les avant-bras posés sur la table. Elle prit une profonde inspiration et expira lentement.

— Ce travail est ce que tu cherches depuis toujours. J’adore Josh, mais des opportunités comme celle-là ne se présentent qu’une seule fois. Si tu y tournes le dos maintenant, c’est fini. Comment peux-tu envisager de renoncer à ton rêve pour un homme qui ne t’a même pas dit qu’il t’aimait ?

Lauren leva un sourcil.

— C’est vrai ? dit-elle.

Stacie repoussa sa chaise et se leva. Elle pensait que ses amies auraient compris.

— Il m’aime. Ce n’est pas parce qu’il ne me l’a pas dit…

— Tu veux ce travail, dit Lauren, je le vois dans tes yeux.

— Bien sûr que je le veux, mais je veux Josh encore davantage.

— Je comprends bien que tu es tombée amoureuse de cet endroit et de Josh, dit lentement et posément Anna, mais comment te sentiras-tu quand Lauren et moi serons reparties à Denver, que tout sera recouvert de neige, et que la vie dans un ranch ne sera pas exactement ce que tu imaginais ?

— J’aime Josh, répéta Stacie avec plus de fermeté, et j’aime cet endroit.

— Resterais-tu s’il ne t’aimait pas ? demanda Lauren.

La simple suggestion que Josh puisse ne pas l’aimer lui serra le cœur. Aurait-elle pu rester à Sweet River en sachant qu’il ne l’aimait pas, alors qu’elle l’aimait ?

Elle secoua la tête.

— Non, je pense que ce serait trop dur.

— Alors tu sais ce qu’il te reste à faire.

Stacie la regarda mais ne parvint pas à parler.

— Avant de prendre ta décision, une décision définitive, avant de laisser passer quelque chose que tu ne pourras pas récupérer, dit Lauren d’un ton aussi lourd de sous-entendus que son regard, il faut que tu saches ce qu’il ressent pour toi.

*  *  *

Josh prit une bouteille de bière dans le réfrigérateur et l’emporta dans le salon. Il alluma la télévision, mais coupa le son au bout de quelques minutes, agacé par les rires préenregistrés de la sitcom.

Comme tout pouvait changer en à peine quelques heures ! Ce matin-là, il s’était levé d’un bond, tout impatient. Il avait hâte de voir Stacie le soir même, quand il aurait aidé Seth. Pourtant, une lettre, un misérable bout de papier, avait changé leur vie… pour toujours. Stacie serait bientôt partie et il ne pensait pas la revoir un jour.

A moins qu’il ne la retienne. Qu’il ne lui avoue ses sentiments…

Une partie de lui avait envie de sauter dans son 4x4, de retourner chez Anna, et de dire à Stacie qu’il l’aimait plus que tout ; mais une autre partie de lui refusait de céder à cette impulsion. Si Stacie restait à Sweet River, il fallait que ce soit sa décision, à elle, pas une décision influencée par trois petits mots.

Il but une gorgée de bière, regrettant que ce ne soit pas assez fort pour endormir sa douleur.

Il buvait une autre gorgée lorsqu’il entendit le bruit d’un moteur mêlé aux aboiements de Bert. Il regarda l’horloge. Il était tard pour que quelqu’un s’arrête juste en passant.

Il alla à la fenêtre et écarta le rideau. Ses épaules se contractèrent lorsqu’il reconnut la jeep.

Il était déjà dans le hall quand la sonnette retentit. Il ouvrit la porte.

— Quelle surprise !

— Je ne vois pas pourquoi, répondit Stacie, le menton levé. Nous avions prévu de nous voir.

Le vent soulevait ses cheveux. Le tonnerre gronda au loin et des gouttes de pluie tombèrent sur le seuil.

Il ouvrit la porte plus grand et lui fit signe d’entrer. Lorsqu’il lui toucha le bras pour la pousser doucement et refermer la porte, il sentit qu’elle tremblait. Aussitôt, il fut pris d’inquiétude. Pourquoi semblait-elle si bouleversée ?

Il regarda au-dehors mais ne vit rien d’inhabituel.

— Tout va bien ? Que se passe-t-il ?

— Prends-moi dans tes bras, Josh. J’ai besoin de te sentir contre moi.

Si elle lui avait demandé s’il l’aimait, il lui aurait répondu. Si elle avait insisté, il aurait fini par lui dire la vérité, puis l’aurait poussée à poursuivre son rêve avant de s’engager auprès de lui. Mais il ne s’attendait pas à une demande si simple. Avant de pouvoir envisager les conséquences de son geste, il avait déjà mis ses bras autour d’elle et l’avait serrée contre lui.

Nous sommes vraiment faits l’un pour l’autre.

Il chassa cette pensée fantasque de son esprit mais ne put s’empêcher de savourer la sensation de son corps contre le sien. Il respira son parfum de jasmin et sut qu’il ne pourrait plus jamais sentir cette odeur sans penser à elle.

Ils perdirent la notion du temps, blottis dans les bras l’un de l’autre, leurs deux cœurs battant à l’unisson. La lampe du salon les éclairait d’une douce lumière. Ils étaient seuls au monde.

Stacie avait la tête posée contre son torse.

— Ce soir, dit-elle, je veux que nous jouions à « Faisons semblant ».

Il ouvrit la bouche pour refuser mais en fut incapable.

— De quoi veux-tu faire semblant ?

Elle le regarda.

— Là, tout de suite, je veux prétendre qu’il n’y a que toi et moi. J’ai besoin d’être près de toi.

Il comprit au désespoir dans ses yeux qu’elle savait que c’était peut-être leur dernière soirée ensemble. Faire l’amour serait une façon de se dire au revoir. Pour lui, ce serait aussi une façon de lui montrer son amour.

Ses sentiments étaient forts, profonds et sincères. Quoi qu’il ait pu ressentir pour Kristin, ce n’était qu’une pâle imitation de ce qu’il ressentait pour Stacie.

Il lui prit le visage dans les mains et lui inclina la tête en arrière, essuyant de ses pouces les larmes sur ses joues.

— D’accord… D’accord.

Elle sourit timidement alors qu’il lui prenait la main et l’emmenait dans sa chambre.

— Oh, Josh…

L’espace d’un instant, il ne comprit pas pourquoi ses yeux pétillaient, puis il vit le lit.

Ce matin-là, en prévision de la soirée, il avait répandu des pétales de roses rouges sur les draps. Il n’avait jamais été romantique, mais dernièrement il se surprenait à chercher des choses qui sortaient de l’ordinaire pour rendre Stacie heureuse.

Elle lui toucha le bras.

— Tu es tellement adorable…

— Tu es tellement belle.

Il posa ses lèvres sur sa bouche, sur sa joue, puis enfouit sa tête dans la chaude fragrance de son cou.

Il avait envie de la dévorer mais se força à prendre son temps. Il l’embrassa délicatement, caressa doucement ce corps magnifique dont il connaissait maintenant les moindres recoins, mais dont il ne se lassait jamais.

Lentement, tranquillement, se dit-il. Car les souvenirs de cette nuit devraient durer toute la vie.

La lune projetait une lueur dorée par la fenêtre ouverte. Ils s’embrassèrent et leurs soupirs de plaisir s’entremêlèrent.

— Tu es bien trop habillée, murmura-t-il.

Stacie rit et se débarrassa rapidement de son jean et de son T-shirt. Elle se tint debout devant lui, nue, les mains sur les hanches.

— Qui est trop habillé, maintenant ?

Il lui fit un clin d’œil.

— Pas pour longtemps.

Il enleva son T-shirt et le jeta par terre. A peine son jean et son boxer avaient-ils touché le sol qu’il la poussa doucement sur le lit et s’allongea à côté d’elle.

Elle passa les mains sur ses épaules, puis sur son torse. Ils avaient fait l’amour de nombreuses fois, mais ce soir, tout lui semblait nouveau.

— Tellement fort, dit-elle, tellement…

— Douce…

Il prit ses seins dans la paume de ses mains, effleura ses tétons, qui se durcirent aussitôt. Stacie soupira de plaisir. Josh était un amant si doux et si tendre. Ses cheveux épais et soyeux frôlèrent ses seins. Elle fit courir ses mains le long du corps de Josh. Cela n’avait jamais été aussi clair : une vie entière avec cet homme merveilleux ne lui suffirait pas.

— Joshua…

Elle mit tout ce qu’elle ressentait, son amour et son désir, dans son nom.

Il l’embrassa de nouveau, fougueusement, la caressa doucement entre les cuisses, là où palpitait son désir.

Elle se donna complètement, sans retenue. Sa passion, l’envie qu’elle avait de lui, grandirent à chaque baiser, chaque caresse. Finalement, elle fut à bout de patience. Elle avait besoin de le sentir en elle, de sentir que rien ne pourrait les séparer.

— Je te veux, dit-elle, maintenant.

Il s’introduisit en elle et elle gémit de plaisir en le recevant. Les mouvements de Josh ralentirent, puis accélérèrent. Elle l’enlaça fermement et bougea avec lui, rendant caresse pour caresse, baiser pour baiser.

Leurs corps étaient trempés de sueur, mais elle le tenait toujours serré contre elle. C’était l’homme le plus séduisant du monde à ses yeux, et il était tout à elle. Et, alors qu’elle prenait conscience de la force de ses sentiments, de la violence de son désir, elle sentit la jouissance exploser en elle.

Elle reprit ses esprits, un sourire béat sur les lèvres.

— C’était incroyable.

Sans la quitter des yeux, Josh lui prit la main et en embrassa la paume.

— C’est toi qui es incroyable.

Elle appuya sa tête contre la main de Josh. Elle se sentait emportée par un tourbillon de sensations sur lesquelles elle n’avait aucune maîtrise.

— Je t’aime, Josh, je t’aime tant…

Il se figea. Son sourire s’évanouit et son regard s’assombrit. Il n’y eut pas le silence gêné qu’elle avait imaginé, car il se leva d’un bond.

— Je vais nous préparer quelque chose à manger, dit-il.

Il ramassa ses habits d’un geste vif et sortit sans se retourner.

Pendant quelques secondes, elle resta immobile, stupéfaite. Il ne l’aimait pas. Elle n’était qu’une aventure pour lui. Elle refoula ses larmes. Elle ne pleurerait pas. Elle ne pleurerait pas.

Elle se sentait tellement oppressée qu’elle avait peine à respirer. Rapidement, elle rassembla ses vêtements et s’habilla. Elle ne s’arrêta que pour essuyer les larmes impossibles à retenir.

Elle entendit le bruit des casseroles que Josh manipulait dans la cuisine lorsqu’elle atteignit la porte d’entrée. Elle songea à lui dire au revoir, mais elle avait trop à faire pour avoir une vaine conversation avec celui qui ne serait jamais qu’un simple flirt de vacances. Elle avait un déménagement pour Denver à organiser.

- 16 -

Josh était assis sur le banc d’église à côté de ses parents. Quelle folie l’avait poussé à accepter d’assister au service du dimanche. Certes, on rendait hommage à sa mère pour les années qu’elle avait passées à s’occuper de la catéchèse, mais ce n’était pas vraiment une raison valable.

Il travaillait dur, trop même, selon son père, mais il y avait beaucoup à faire au ranch à cette période de l’année, et il avait découvert que lorsqu’il se surmenait physiquement, il était trop épuisé en rentrant chez lui le soir pour faire autre chose que s’effondrer dans son lit. C’était exactement ce qu’il désirait.

Il ne voulait pas avoir le temps de penser à Stacie, de se demander s’il avait fait la plus grosse erreur de sa vie.

Il avait espéré que la douleur s’atténuerait avec le temps, mais au contraire, elle avait empiré. Il se rappelait avec quelle douceur ils avaient fait l’amour, le regard de Stacie lorsqu’elle lui avait dit qu’elle l’aimait, la force qu’il lui avait fallu pour ne pas lui dire que lui aussi l’aimait.

Car il l’aimait. De tout son cœur. A vrai dire, il aurait tout donné pour être avec elle maintenant…

Cette pensée le prit au dépourvu, mais il ne pouvait nier que la joie avait quitté sa vie quand Stacie était partie. Comme son père disait toujours : tous les trésors du monde ne valent rien sans l’être aimé.

Quand Kristin était partie, il avait trouvé qu’elle avait manqué à ses promesses. Elle lui avait dit qu’elle voulait vivre dans le Montana et, après leur mariage, avait changé d’avis. Ce dont il ne s’était pas rendu compte jusque-là, c’était que lui aussi avait manqué à ses engagements.

Il n’avait jamais envisagé sérieusement de renoncer à sa vie au ranch pour emménager là où elle trouverait du travail dans son domaine. S’il l’avait aimée comme un mari devrait aimer sa femme, il serait allé aux confins du monde pour elle…

— N’était-ce pas un sermon magnifique ? lui chuchota sa mère alors qu’ils se levaient pour le dernier cantique.

— Oui, répondit Josh, c’était formidable.

En réalité, il n’en avait entendu que des bribes. Il s’agissait de rechercher ce que l’on voulait faire de sa vie et de ne pas se laisser paralyser par la peur…

Il savait ce qu’il voulait : vivre avec Stacie. Pourtant, il l’avait laissée partir sans un mot. Elle pouvait l’avoir, lui, sans renoncer à ses rêves, mais pour cela il faudrait qu’il abandonne la terre et la vie qu’il aimait tant.

Il n’avait jamais songé à partir pour Kristin ; mais pour Stacie…

Pouvait-il le faire ? Pouvait-il renoncer à son héritage sans un regard en arrière ? L’aimait-il vraiment à ce point ?

*  *  *

Il était tard quand Stacie rentra dans sa chambre d’hôtel, mais elle se dirigea tout droit vers son ordinateur portable.

Elle envoya valser ses chaussures pendant que l’ordinateur s’allumait. Depuis trois semaines qu’elle était à Denver, lire les e-mails de Sweet River était devenu sa récompense après de longues et stressantes journées de travail.

Son poste à Jivebread avait de bons côtés, mais elle ne se sentait pas proche des clients qu’elle servait. A Sweet River, elle cuisinait pour les gens avec lesquels elle poussait des cris de joie aux matchs de base-ball le samedi et avec lesquels elle faisait ses courses.

Elle avait appelé Anna et Lauren le vendredi précédent, à un moment où elle se sentait particulièrement déprimée. Cela les avait étonnées qu’elle ait autant de mal à s’acclimater. Elles lui avaient vivement conseillé de sortir avec ses collègues, d’aller au cinéma, de s’inscrire à une salle de sport.

Stacie n’avait pas réussi à leur faire comprendre qu’elle n’avait pas le cœur à faire quoi que ce soit. Elle laissa échapper un profond soupir et parcourut des yeux sa boîte de réception.

Elle lut d’abord les e-mails de Lauren et d’Anna. Anna avait enfin trouvé un partenaire. Lauren était très enthousiaste. Anna réservait son jugement en attendant de rencontrer l’homme en question.

Stacie ouvrit ensuite l’e-mail de Merna.

Chère Stacie,

Je n’arrive pas à croire que cela fait presque un mois que tu es partie. Chaque jour, au moins une personne me demande quand tu rentreras. Les propriétaires de l’hôtel ranch insistent pour que je recommence la soirée gastronomique. Cela me plairait, mais je n’ai pas ton talent pour préparer ce genre de plats.

Tu me demandais si j’avais trouvé un acheteur pour le café : malheureusement, non. Earl Jenkins s’est montré intéressé, mais il veut en faire un bar. Exactement ce dont Sweet River a besoin…

Je n’ai vraiment pas envie de le lui vendre, mais ma fille a besoin de moi. Si je n’ai pas d’autre offre, je vais peut-être finir par être obligée d’accepter.

J’espère que tu vas bien.

Bises, Merna

Stacie se cala dans son fauteuil et se massa l’arête du nez. Elle n’imaginait pas Sweet River sans un café. Elle regarda de nouveau sa boîte de réception. Un nouveau message d’Alexander attira son attention. Elle l’ouvrit.

Chère Stacie,

J’ai demandé ton adresse e-mail à tes amies, j’espère que cela ne te dérange pas. Je voulais te dire que je te suis très reconnaissant des conseils que tu m’as donnés pendant le match de base-ball. Quand tu m’as dit que je devrais m’impliquer davantage et être plus présent dans la commune, j’étais sceptique, mais tu avais raison. En fréquentant le salon de coiffure, j’ai gagné quelques clients, et quand j’ai rejoint une équipe de joueurs de fléchettes chez Earl’s, les affaires ont vraiment décollé. Je sais que cela semble assez bête de jouer aux fléchettes, mais j’aime bien.

J’ai été surpris d’apprendre que tu avais quitté Sweet River, tu avais l’air faite pour cette ville, mais je te souhaite ce qu’il y a de mieux dans ta nouvelle voie.

Cordialement,

Alexander Darst

— Moi aussi, je me demande parfois pourquoi je suis partie, murmura Stacie.

Mais elle savait très bien pourquoi.

Chassant Josh de son esprit, elle reporta son attention sur un message de son frère qu’elle avait reçu quelques jours plus tôt et n’avait toujours pas lu. Elle s’apprêtait à l’ouvrir, mais son ventre grogna, lui rappelant qu’elle n’avait pas mangé depuis le déjeuner. Elle cliqua donc sur la version mp3 du sermon du pasteur Barbee à la place, monta le son et se dirigea vers le réfrigérateur.

Elle recevait les sermons tous les lundis. En écoutant la voix du pasteur, elle n’avait qu’à fermer les yeux pour se retrouver à Sweet River, entourée des gens et de la terre qu’elle aimait. Sa gorge se noua à la seule pensée des prés remplis de fleurs et de l’odeur du foin fraîchement coupé.

Maîtrisant ses émotions, elle ouvrit le réfrigérateur et en sortit des carottes et du céleri. Le pasteur avait choisi un passage de l’Epître de Paul à Timothée, qui disait de ne pas céder à la peur. Ses mots résonnaient dans la pièce, elle avait l’impression qu’il s’adressait directement à elle. Elle avait quitté le seul endroit où elle s’était sentie chez elle parce qu’elle avait eu peur. Peur de vivre près de l’homme qu’elle aimait en sachant qu’il ne serait jamais sien. Peur de le croiser dans la rue et de ne savoir que dire. Peur de souffrir encore plus que maintenant.

Quand le sermon fut terminé, elle avait la tête qui tournait. Elle se força à se concentrer et ouvrit le message de son frère. Après avoir parcouru rapidement les nouvelles de la famille, elle lut la suite plus attentivement.

… Je suis tellement fier de toi. Accepter ce poste dans une entreprise pleine d’avenir comme Jivebread était intelligent. Bien que tu ne l’aies jamais reconnu, je sais que tu étais tentée de rester dans ce trou perdu du Montana. Je suis soulagé que tu aies abandonné l’idée de trouver ta « raison d’être » et que tu aies fait un vrai choix professionnel à la place.

Elle referma l’e-mail, incapable d’en lire davantage. Paul ne s’apercevait-il pas que travailler pour Jivebread était sa raison d’être ?

— Pourtant, si c’est ma raison d’être, ne devrais-je pas être heureuse au lieu d’être si triste ?

Il y avait beaucoup de choses à apprécier dans son travail et dans une ville comme Denver, mais la vérité, c’était qu’elle ne s’y sentait plus chez elle.

Avec ou sans Josh, son cœur était dans cette petite ville du Montana. Maintenant, il fallait qu’elle décide si elle avait ou non le courage de faire quelque chose.

- 17 -

Quand Stacie arriva à la résidence Staybridge Suites sur Tower Road pour dîner avec une ancienne camarade de classe dont elle ne se souvenait pas, elle avait une demi-heure de retard à cause des embouteillages.

Anna lui avait dit que Josie Collier emménageait à Denver après une rupture douloureuse dans un autre Etat et qu’elle avait besoin d’une amie. Stacie avait pensé que cela lui remonterait peut-être le moral de dîner dans l’un des restaurants populaires quand elles étaient à l’université, mais Anna, qui servait d’intermédiaire, lui avait dit que Josie préférait rester chez elle et faire à manger.

Cette résidence ressemblait beaucoup à celle où vivait Stacie. Le hall était chaleureux et accueillant, avec ses fauteuils de cuir rembourrés et sa grande cheminée en pierre. Stacie prit l’ascenseur jusqu’au troisième étage puis se dirigea vers l’appartement 312.

Anna avait insisté pour qu’elle n’apporte rien, mais elle refusait d’arriver les mains vides et avait acheté une bouteille de chardonnay quand Anna lui avait dit que Josie prévoyait de servir du poisson.

Stacie se tint devant la porte un long moment, tendue. La semaine avait été dure, elle avait eu beaucoup de choses à régler. Elle n’avait pas vraiment envie de passer une soirée à papoter avec une femme dont elle ne se souvenait pas, mais elle avait apprécié la gentillesse des habitants de Sweet River à son égard et c’était son tour de se montrer attentionnée.

Elle sourit et frappa.

La porte s’ouvrit presque aussitôt. Elle eut le souffle coupé.

Josh lui faisait face, avec son jean et sa chemise en batiste, plus mince que dans son souvenir. Il semblait crispé, et ses yeux cernés contrastaient avec son sourire éclatant, mais il restait le plus bel homme qu’elle eût jamais vu.

— Josh ! dit-elle d’une voix haletante. Que fais-tu là ?

Il lui prit la bouteille d’une main légèrement tremblante.

— Nous ouvrirons ça plus tard.

— « Nous » ?

Il restait dîner ? Elle sentit sa gorge se serrer. Il lui fit signe d’entrer.

— Nous étions censées être entre filles, dit-elle en regardant autour d’elle. Où est Josie ?

Il lui posa une main sur le bras et lui indiqua un fauteuil dans le coin-salon d’un mouvement de la tête.

— Assieds-toi, je vais t’expliquer.

Elle sentit sa peau brûler sous la main de Josh. Seigneur, ne se rendait-il pas compte comme c’était dur de…

Non. Elle refoula cette pensée avant même qu’elle prenne forme complètement. L’apparition imprévue de Josh n’était pas une catastrophe mais une bénédiction. Quand ils se croiseraient à l’avenir, il n’y aurait plus de gêne. Il fallait qu’ils aient cette conversation, si pénible fût-elle, mais elle ne voulait vraiment pas de spectateurs.

— Où est Josie ? répéta-t-elle d’une voix forte.

— Elle n’existe pas, répondit Josh, l’air penaud. C’est un nom qu’Anna a inventé. Josie Collier, Josh Collins… Tu vois ?

Elle le fixa un long moment, déconcertée autant qu’irritée.

— A quoi tu joues ?

— Je ne savais pas si tu accepterais de me voir, si je t’appelais, alors j’ai demandé à Anna de m’aider.

— Tu lui as demandé de me mentir, dit-elle d’un ton profondément déçu.

— J’avais besoin de te parler, dit-il en cherchant son regard, de te dire ce que je ressentais.

Elle croisa les bras et s’éclaircit la gorge.

— Tu as été très clair quant à tes sentiments, ou plutôt ton absence de sentiments, la dernière fois que nous nous sommes vus.

— Tu es partie sans un mot.

Elle leva le menton.

— Tu ne m’as pas suivie.

Il mit ses pouces dans les passants de sa ceinture et se balança sur ses talons, l’air mal à l’aise.

— Je n’allais quand même pas être la seule raison pour que tu restes. J’ai appris à mes dépens que, parfois, l’amour ne suffit pas. Mais je t’ai laissée partir et je suis un idiot.

Elle ne comprenait plus rien. Où voulait-il en venir ?

— Je serais restée à Sweet River, si tu me l’avais demandé, se surprit-elle à avouer.

— Je voulais que tu restes, dit-il d’un ton empreint de regret qui la prit au dépourvu, mais je savais ce que ce poste chez Jivebread représentait pour toi. Je ne voulais pas que tu restes pour le regretter plus tard… comme Kristin.

Enfin, elle comprit. Il lui avait volontairement fait croire qu’il ne l’aimait pas comme elle l’aimait. Elle lui en voulait de l’avoir fait souffrir. Elle avait envie de lui dire qu’il n’avait pas le droit de prendre de décisions pour elle, qu’il avait tort, qu’elle aurait pu rester à Sweet River et ne rien regretter. Le problème, c’était qu’elle n’en était pas sûre. Il avait fallu qu’elle revienne à Denver pour se rendre compte que c’était bien à Sweet River qu’elle était chez elle. Elle joignit les mains pour les empêcher de trembler.

— Que fais-tu ici, maintenant ?

Il s’approcha d’elle et lui prit les mains, bien qu’elle essayât de se dégager.

— Je m’installe à Denver. Je suis venu te demander une deuxième chance. Je croyais que mon bonheur était au Double C, mais quand tu es partie, j’ai compris qu’il était à tes côtés.

Elle devait avoir mal entendu.

— Tu emménagerais ici ? Tu n’es pas sérieux. Que ferais-tu du ranch ? Et de Bert ?

Il sourit.

— J’espérais qu’elle pourrait venir avec moi. En ce qui concerne le ranch, un de mes employés a accepté de s’en occuper pour moi. Nous devrions pouvoir y aller tous les deux mois pour vérifier que tout va bien.

Elle secoua la tête, désorientée.

— Mais que ferais-tu ici ? Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, il n’y a ni ranch ni bétail dans le coin.

Il haussa les épaules, apparemment insouciant.

— Je trouverai bien quelque chose. Ce qui compte, c’est que nous soyons ensemble.

Complètement abasourdie, elle avait bien du mal à rassembler ses esprits. Elle fronça les sourcils et jeta un coup d’œil en direction de la cuisine. D’où venait cette fumée ? Elle renifla.

— Il n’y aurait pas quelque chose qui brûle ?

Josh jura et courut vers la cuisinière. Elle le suivit. Lorsqu’il ouvrit le four, un nuage de fumée s’en échappa. Un torchon en guise de manique, il en sortit un ragoût carbonisé.

Il le posa sur la cuisinière pendant qu’elle ouvrait la fenêtre. Elle regarda par-dessus l’épaule de Josh et fronça le nez.

— Qu’est-ce que c’est ? Ou plutôt… qu’est-ce que c’était ?

Il regarda le contenu de la cocotte, l’air déconfit.

— C’était un ragoût de thon.

— Mais tu détestes le thon !

— Je ne l’avais pas fait pour moi.

Leurs regards se croisèrent et elle sentit son cœur chavirer. Une douce chaleur l’envahit.

— Tu m’aimes, dit-elle ! Tu m’aimes vraiment.

Elle ne put cacher son émerveillement. Tout s’expliquait ! Son arrivée à Denver, le fait qu’il envisage d’abandonner sa vie à Sweet River et, maintenant, le ragoût de thon.

— Bien sûr que je t’aime, dit-il en lui prenant les mains, l’air sérieux. C’est pour cela que je suis ici. Je t’aime et je veux t’épouser, si tu veux bien de moi.

Ce n’était peut-être pas la demande en mariage la plus originale, mais elle entendait la sincérité dans sa voix, lisait son amour dans ses yeux. Il avait pris des risques. C’était à elle de jouer, maintenant.

Sa réponse, pleine de joie, vint du plus profond de son âme.

— Je serais honorée d’être ta femme.

Il lui adressa un sourire éclatant.

— Nous allons être très heureux.

Elle mourait d’envie de se serrer contre lui, mais elle fit un pas en arrière. Elle n’avait pas dit tout ce qu’elle avait sur le cœur.

— Nous allons vraiment être heureux, dit-elle, mais tu n’as pas besoin de venir à Denver pour cela.

Il inclina la tête, perplexe.

— Je retourne à Sweet River, continua-t-elle. C’était mon dernier jour chez Jivebread, aujourd’hui.

Il sembla stupéfait et incrédule.

— Je ne comprends pas… Ce travail était ta passion…

— Mon cœur est à Sweet River. C’est là-bas que je me sens chez moi. Je projetais d’y retourner avant que tu viennes me chercher.

— Tu es sûre ?

— Je n’ai jamais été aussi sûre de quoi que ce soit de ma vie.

— Je t’aime, dit-il simplement d’une voix chargée d’émotion.

Ces mots étaient doux à son oreille. Elle savait qu’elle ne se lasserait jamais de les entendre, même après des années.

— Redis-le-moi.

— Je t’aime, dit-il en la tirant vers lui pour l’embrasser dans le cou. Je t’aime. Je t’aime…

Elle rit aux éclats.

— Tu veux que je te montre à quel point ? demanda-t-il avec un sourire.

Elle brûlait d’impatience de voir ce qu’il avait en tête, mais ne put résister à l’envie de le taquiner. Elle prit un air faussement naïf.

— Tu vas me faire un autre ragoût de thon ?

— Une autre fois, mais pour l’instant, il va falloir te contenter de ça.

Il l’embrassa et elle fut convaincue qu’elle s’en contenterait fort bien.

Épilogue

Un an plus tard

Stacie marchait main dans la main avec son mari dans la rue principale de Sweet River. Elle se sentait heureuse et comblée.

— Tu sais quel jour on est, aujourd’hui ?

Josh eut l’air interloqué.

— Notre anniversaire de mariage n’est que le mois prochain, et ce n’est pas ton anniversaire…

— Cela fait un an que je suis revenue de Denver.

Quelle merveilleuse journée cela avait été, chaude et ensoleillée, avec une touche automnale dans l’air. Quand Josh s’était engagé dans l’allée qui conduisait à son ranch, elle s’était sentie telle une brebis égarée qui aurait enfin retrouvé son chemin.

Il sourit et lui fit un clin d’œil.

— Comment dit-on, déjà ? Que le temps passe vite quand on s’amuse ?

Stacie rit. L’année passée avait été fabuleuse et pleine de joies. Ils s’étaient mariés moins d’un mois après son retour. La cérémonie, simple mais élégante, avait eu lieu dans le jardin d’Anna. Leur mariage rapide avait donné aux habitants de la ville de quoi papoter et un élan inattendu aux recherches de Lauren.

Peu de temps après, Stacie avait fait preuve du même esprit d’entreprise que le reste de sa famille : elle avait utilisé l’argent du concours comme acompte pour acheter le Coffee Pot, ce qui avait rendu son père et son frère Paul très fiers.

Merna s’était installée en Californie pour être près de sa fille et Shirley avait accepté de rester pour s’occuper du café, laissant à Stacie le temps de cuisiner et de concocter des menus, le temps aussi de rester au ranch avec Josh, le temps de faire avec lui ce bébé qu’ils voulaient tous les deux.

Elle passa une main sur son ventre, qui ne resterait pas plat bien longtemps. Elle s’apprêtait à annoncer la bonne nouvelle à Josh ce soir même, avant de retrouver ses parents pour dîner.

— Nous aimons bien la nouvelle enseigne, dit le pasteur Barbee alors que lui et sa femme les croisaient devant le café, c’est très accrocheur.

Stacie sourit au couple. Elle s’était inquiétée de la réaction des habitants quand elle avait changé le nom du café pour « Ma Raison d’Etre ». Pour l’instant, on ne lui avait fait que des remarques positives.

Josh lui serra la main, les yeux posés sur l’enseigne qu’il avait lui-même accrochée la veille.

— Tu as fini par la trouver, « ta raison d’être ».

Elle regarda cet homme qui la rendait tellement heureuse et qu’elle aimait toujours un peu plus chaque jour. Le cœur débordant de bonheur, elle posa la tête contre son bras.

— Oui, c’est sûr… J’ai trouvé ma raison d’être.

1.

Malgré son humeur maussade, Rory ne put réprimer un sourire. En ce milieu de journée, la rue principale de Jimboorie était inondée de soleil et absolument déserte. Aucun enfant pour se dandiner fièrement sur les trottoirs, aucun garnement pour se faufiler entre les passants, aucune fillette espiègle pour improviser un jeu saugrenu au milieu de la foule, aucune maman exaspérée pour courir après sa progéniture. Pas un break familial au coffre rempli de provisions, pas davantage de 4x4 poussiéreux. Aucun cri, aucun bavardage, aucun signe de la main pour saluer un ami.

Depuis la terrasse du pub de son ami Vince Dougherty, Rory jouissait d’une vue imprenable sur le centre de la petite bourgade, sa salle des fêtes et son parc arboré. Il repoussa son assiette et but une dernière gorgée de bière. Jamais il ne viendrait à bout de la pile de sandwichs aux pickles et épaisses tranches de rôti que la femme de son ami lui avait préparés avec tant de soin. Ce travail effectué, elle avait délaissé son train-train quotidien pour rejoindre ses congénères à l’événement incontournable de ce samedi : la grande fête de Jimboorie, le ranch historique qui avait donné son nom à la ville.

Rory s’étira paresseusement en se demandant s’il n’allait pas lui aussi s’inviter. D’après les explications de Vince, qui était d’un naturel volubile et enthousiaste, les heureux propriétaires du ranch célébraient la fin de longs travaux de restauration. La vieille bâtisse, qui avait eu ses heures de gloire, était peu à peu tombée en ruine du fait de la gestion désastreuse de son précédent propriétaire, un certain Angus Cunningham. Un vieil ours incapable de la moindre parole agréable et toujours prêt à critiquer la terre entière selon Vince.

Le nom de Cunningham n’était pas inconnu de Rory. Il appartenait à une lignée de pionniers bien connue dans l’Outback, l’arrièrepays australien. Des éleveurs de moutons, très différents des fermiers de sa propre communauté, spécialisés dans l’élevage de bovins et installés dans le Channel Country, une zone désertique reculée du sud-est du pays. Le nouveau propriétaire de Jimboorie — «un type extra », toujours selon les termes de Vince — avait dépensé une fortune pour restaurer le ranch.

— Viens nous rejoindre à la fête. Clay est un bon copain. Il me tarde de vous présenter l’un à l’autre, avait proposé Vince.

— Je viendrai peut-être, avait répondu Rory.

Ou peut-être pas. Il n’était pas au mieux de sa forme depuis la dernière querelle qui l’avait opposé à son père. Fou de rage, il avait claqué la porte de la demeure familiale et, depuis deux semaines, il sillonnait les routes du pays, errant d’une ville à une autre. En proie à une colère qui ne faiblissait pas, il était à la recherche d’un ranch à acquérir, malgré ses moyens financiers limités et un lourd prêt bancaire. Il ne pouvait pas prétendre à une grande exploitation : son grand-père lui avait légué deux millions de dollars, ce qui était une fortune pour la plupart des gens mais trop peu pour l’achat d’une propriété convenable.

— Je ne laisserai à ton frère que les objets auxquels il tient, lui avait confié le doyen des Compton quelques années auparavant.

Savourant le magnifique spectacle du soleil rouge s’enfonçant doucement dans la lande aride, les deux hommes avaient bavardé à voix basse dans la cour principale du ranch.

— Jay est l’aîné. Il héritera de Turrawin. Chez nous, l’aîné reçoit toujours l’ensemble des terres. C’est la tradition. Il ne faut jamais morceler un domaine. Ton frère est un bon garçon. Je l’aime profondément. Mais il n’est rien, comparé toi. Toi, tu as l’étoffe d’un grand patron, Rory. Ne dis rien à ton père et accepte cet argent ! Tu pourrais en avoir besoin quand je ne serai plus là.

Il entendait encore la voix douce et profonde du vieil homme. Quel contraste avec les aboiements continuels de son père ! Il fallait dire que Trevis Compton avait mené une existence heureuse auprès d’une femme aimante et dévouée. Son fils Bernard n’avait pas eu cette chance. Sa vie avait basculé alors qu’il était encore jeune, et l’amertume l’avait rongé bien trop tôt. Rory était habitué à son caractère exécrable, mais la violence et l’injustice des insultes qu’il avait essuyées lors de l’affrontement qui les avait opposés deux semaines auparavant étaient inacceptables. En partant, il avait croisé son frère sur le perron du ranch et lui avait rapporté la teneur des propos de leur père.

— Cet homme est ignoble ! s’était écrié Jay. Il mérite l’enfer.

L’aîné des Compton ne supportait pas les manières de leur père à l’égard de Rory. Pour autant, il n’avait pas le cran de prendre sa défense. Plus jeune, Jay avait été un garçon heureux et bouillonnant de vie. Bernard avait réussi le tour de force de le transformer en un être craintif et souffreteux. Rory en était profondément attristé, mais il savait aussi qu’une intervention de son frère n’aurait rien changé à sa situation. S’il voulait conserver un brin d’orgueil et de dignité, il devait s’en aller. Qu’importait si la bonne marche du ranch reposait sur ses seules épaules depuis près de quatre ans ! Son père ne voulait plus de lui.

Il ne l’avait jamais aimé et Rory savait depuis longtemps pourquoi. Il ressemblait trop à sa mère, la femme indigne qui avait fui le foyer familial, laissant derrière elle un mari et deux enfants. Jay avait alors quatorze ans et Rory deux de moins. Son départ avait jeté l’opprobre sur la famille et ruiné l’existence des deux garçons qui avaient nourri envers elle une profonde rancœur. Leur père s’était laissé dominer par les zones d’ombres de sa personnalité. D’instable, son caractère était devenu totalement incontrôlable, si bien que ses fils vivaient dans un état de terreur et d’angoisse permanent. Mais les deux frères y réagissaient totalement différemment. Après les raclées ou les séances de coups de fouet, Jay était toujours en larmes. Rory restait de marbre, et sa dureté redoublait la fureur de son père. Pour les deux adolescents, le collège et le départ pour le pensionnat étaient arrivés comme une planche de salut. Quand ils eurent atteint respectivement dix-huit et seize ans, et une taille et une force largement supérieures à celles de leur père, les affrontements physiques avaient cessé. La méchanceté de Bernard Compton avait alors trouvé son expression dans une cruauté verbale cinglante, dévastatrice.

— Quand il sera mort, Turrawin nous appartiendra à part égale, dit Jay, la voix remplie de fierté et d’amour fraternel. Je suis incapable de gérer seul l’exploitation. Nous le savons tous les deux. C’est toi, et toi seul, que les hommes écoutent. C’est toi le patron, ici. Papa n’a pas hérité des compétences de Grand-père. Moi non plus. Le véritable maître du ranch, c’est toi, Rory.

Assis devant sa pile de sandwich, Rory soupira devant tant de gâchis. Il savait pertinemment que son frère ne s’en sortirait jamais sans son aide. Bernard Compton avait fait des dégâts auprès de ses deux fils. « Il n’aura pas ma peau, se promit-il en relevant la tête. J’ai tout pour moi. La jeunesse, la santé, la force et le savoir-faire. » Le projet germait depuis longtemps dans sa tête. Pour commencer, il s’établirait à son compte dans une ferme modeste. Puis il achèterait une propriété plus vaste et gravirait peu à peu les échelons sans rien devoir à son père. Qui pourrait l’empêcher de fonder une nouvelle dynastie, comme ses ancêtres l’avaient fait avant lui ? Il épouserait une femme qui partagerait son amour de la terre, une personne solide, aguerrie à la vie dure de l’Outback, et capable de supporter une existence solitaire sans sombrer dans la dépression. L’expérience de ses parents lui avait servi de leçon. Il n’avait pas du mariage une vision très romantique. Il l’envisageait plutôt comme un partenariat, une sorte d’arrangement contractuel. Côte à côte, ils travailleraient ensemble pour construire l’avenir, le leur et celui de leur progéniture. L’exemple désastreux de son père ne l’avait pas dissuadé d’avoir des enfants. L’arrière-pays australien façonnait des hommes forts et durs à la tâche. Heureusement, très peu ressemblaient à Bernard Compton.

Il tourna de nouveau le regard vers la ville déserte et décida finalement de se joindre à la fête. Un peu d’animation le tirerait du sombre cours de ses pensées. Et puis, la visite d’un joli ranch était toujours agréable. Quand Vince avait évoqué le nouveau propriétaire, il avait été intrigué d’apprendre son prénom, Clay. De toute son existence, il n’en avait croisé qu’un seul. Clay Dyson, le contremaître d’Havilah. Mais il ne pouvait s’agir du même homme. Celui qu’il connaissait travaillait pour le colonel Forbes et n’avait pas un sou en poche.

Quand Rory arriva à Jimboorie, l’immense propriété grouillait encore de monde. Dans un vaste champ transformé en parking, des dizaines de pick-up déglingués côtoyaient sans façon les plus belles limousines. Il fit un tour rapide du parc et des jardins, s’émerveillant de l’ingéniosité de leur agencement, marquant çà et là une halte devant les arbres aux essences les plus rares ou les innombrables variétés d’arbustes fleuris habilement sélectionnées pour résister aux orages violents de la région. Sous un long tunnel de fleurs de bougainvilliers, deux jeunes femmes ravissantes saluèrent son passage par un timide signe de tête. Le sourire qu’il leur adressa en retour illumina son visage et détendit en un instant son front plissé.

La bâtisse l’impressionna tout autant que le parc. Il ne l’avait pas imaginée aussi vaste. Son périmètre et son style majestueux lui rappelèrent les résidences cossues visitées pendant son enfance. A l’époque où sa mère vivait avec eux — quand ils formaient encore une famille — ils étaient invités dans les maisons les plus prestigieuses. La très belle Laura avait ses entrées partout. C’était aussi une hôtesse irréprochable, à la tête d’un foyer auquel elle avait consacré beaucoup d’efforts jusqu’au jour de son départ.

Pourquoi les avait-elle abandonnés ? Le rôle d’une mère n’est-il pas de toujours veiller au bonheur de ses enfants ? Pendant longtemps, Rory avait ajouté foi, tout comme son frère, à la version simpliste de leur père. Il la présentait comme une femme légère qui, lassée d’une existence solitaire, n’avait su résister aux attraits des lumières de la ville. En grandissant, les deux frères avaient imaginé sans peine à quoi avait pu ressembler la vie d’une femme auprès d’un mari aussi acariâtre.

Comme de bien entendu, le divorce avait tourné à l’avantage de Bernard Compton. Grâce à son argent et à son influence, il avait obtenu la garde pleine et entière de ses fils. Les rares visites des garçons à leur mère s’étaient toujours soldées par des drames. Jay ne supportait pas le moment de la séparation. Tout aussi affligé, même s’il le dissimulait mieux que son frère, Rory se comportait très mal et il retournait sa souffrance contre sa mère. Au fil des mois, les visites s’étaient espacées, puis elles avaient cessé complètement.

— Je vous avais prévenus ! avait dit Bernard Compton d’un air triomphant, tandis qu’une fois de plus il refaisait au vitriol le portrait de leur mère. Elle se moque de vous. C’est une femme égoïste et insensible. Nous sommes bien mieux sans elle. Bon débarras, croyez-moi !

Aucun des deux époux ne méritait le prix d’excellence, mais de là à exprimer tant de haine ! Le départ de Laura créa un vide désastreux. Le père ne se remit jamais de son humiliation, les souvenirs que Rory avait conservés de sa mère devinrent si déchirants qu’il les refoula au plus profond de lui-même, et la joie cessa d’illuminer les yeux du pauvre Jay. Les deux garçons avaient toujours considéré leur mère comme la meilleure, la plus douce, la plus attentionnée des mamans. Pourquoi avait-elle déserté leur vie, apparemment indifférente à la souffrance qu’elle laissait derrière elle ?

Rory s’était depuis longtemps promis de ne pas succomber au charme d’une femme trop belle. Quand viendrait le moment de choisir une épouse, il garderait les pieds sur terre. Jamais il ne tomberait dans les griffes d’une passion irraisonnée et bien trop dangereuse.

C’était du moins ce qu’il pensait.

Son ami Vince l’aperçut tandis qu’il traversait la grande salle à manger, observant tous les détails d’aménagement et de décoration avec admiration.

— Tu es venu !

A la surprise de Rory, il fondit sur lui, ravi, et lui serra la main comme s’il ne l’avait pas vu depuis des semaines, alors qu’ils avaient partagé le petit déjeuner.

— Alors, qu’en penses-tu ? demanda-t-il en lui tapant sur l’épaule. Tu es un homme de goût, je suis impatient de connaître ton avis.

— Tu as bien fait d’insister pour que je vienne. Ce ranch mérite vraiment le détour, dehors comme dedans. J’ai rarement vu une restauration aussi réussie.

Enchanté, Vince semblait prendre les compliments pour lui. On eût dit qu’il était à la fois le propriétaire du domaine, le décorateur de la maison et le concepteur du parc.

— Je te l’avais dit, c’est une petite merveille. Tu as fait la connaissance des Cunningham ?

— Non, pas encore. A vrai dire, je suis juste venu jeter un coup d’œil. Je ne fais que passer dans la région.

— On ne sait jamais !

Le visage de Vince se fendit d’un nouveau sourire. Sans lui en avoir parlé, il espérait que Rory s’établirait dans le coin. Quand ils sortirent de la salle à manger, il leva les yeux vers la galerie qui surplombait le grand hall.

— Voici Carrie, dit-il. Je veux dire Mme Cunningham.

Discrètement, il désigna une jeune femme blonde, au visage angélique et au sourire radieux. Elle se tenait au milieu d’un cercle d’amies, animant une conversation apparemment très drôle. Rory comprenait le ton admiratif de son ami.

— Elle est splendide, dit-il. Elle fait honneur à sa belle maison.

— Un ange tombé du ciel. Clay répète sans arrêt qu’il est le plus heureux des hommes. Il faut absolument que tu le rencontres. Je suis certain que vous vous entendriez à merveille !

Pourquoi pas, après tout ? songea Rory.

— Dis-moi simplement où le trouver. Je vois ta femme approcher. On dirait qu’elle te cherche.

— Mon petit cœur ! dit Vince.

Depuis la veille, Rory avait entendu l’expression une bonne centaine de fois. Vince et Katie s’adoraient.

— Le travail nous appelle, nous devons retourner au pub, dit Vince après avoir enlacé sa bien-aimée. Tu devrais trouver Clay à l’extérieur, près de la fontaine. Il y était il y a à peine cinq minutes. Je ne l’ai pas vu rentrer depuis.

— Parfait, fit Rory en portant un doigt au revers de son chapeau.

Il ignorait à cet instant qu’en acceptant de rencontrer Clay Cunningham il prenait une décision qui allait changer le cours de sa vie.

La fontaine monumentale de la cour était en eau. Elle exerçait sur les enfants une véritable fascination. Echappant brièvement à la surveillance de ses parents, une fillette avait réussi à grimper dans le premier bassin. Sur son passage, Rory entendit son père la gronder gentiment. L’incident suffit à lui rappeler la manière toujours excessive dont son père le punissait autrefois.

Poursuivant son chemin, il crut distinguer une silhouette familière à l’entrée des écuries. Il s’approcha pour en avoir le cœur net.

— Clay Dyson ! dit-il joyeusement. Nous nous sommes rencontrés, il y a deux ou trois ans, tu te souviens ? Tu étais bien contremaître à Havilah, à l’époque ?

L’homme sourit et lui offrit une poignée de main chaleureuse.

— Absolument ! Mais depuis, j’ai retrouvé mon vrai nom, Clay Cunningham. Comment vas-tu, Rory, et que fais-tu si loin de chez toi ?

— Je suis vraiment ravi de te revoir ! répondit-il en éludant la question. Alors comme ça, tu serais l’heureux propriétaire de ce paradis ? On dirait que la roue a tourné pour toi. Raconte un peu !

— C’est une longue histoire, et je comprends que tu sois surpris de me trouver là ! Pour faire court, je dois cette chance inouïe au dénouement heureux d’un conflit familial vieux de plus d’un siècle. Il a fallu attendre la disparition d’une génération entière de Cunningham pour que la hache de guerre soit enfin enterrée. Mon grand-oncle Angus m’a légué tout ce que tu vois. Je vis ici depuis un an avec ma femme. Le mois dernier, nous avons décidé de faire une pause dans les travaux. Ils nous ont déjà coûté une petite fortune.

— Je veux bien te croire, fit Rory sans cacher son admiration. Je loge chez Vince pour quelques jours. C’est lui qui m’a convaincu de venir faire un tour. Le hasard fait bien les choses. Je suis content de l’avoir écouté.

— Tu as fait la connaissance de Caroline ?

— Le bel ange blond avec les grands yeux caramel ?

— C’est elle, en effet.

Rory secoua la tête.

— Je n’ai pas encore eu ce plaisir. Tu es un homme comblé, Cunningham.

— Tu n’es pas à plaindre non plus, répondit Clay.

Il ignorait le changement de situation de Rory.

— Quelles sont les nouvelles de Jay ? demanda-t-il. Et comment se porte ton père ?

— Jay n’a pas à s’inquiéter pour son avenir. C’est lui l’aîné, et donc l’héritier du domaine. Je me suis gravement accroché avec mon père, il y a quelque temps. Depuis, je suis sur les routes.

Sous le ton volontairement détaché, Clay devina la souffrance et la colère contenues.

— C’est triste. Je suis sincèrement désolé pour toi.

La famille Compton comptait parmi les grands éleveurs du Channel Country depuis des générations. La situation de Rory semblait incompréhensible.

— Oh, ce n’est pas vraiment une surprise, répondit Rory. Le caractère de mon père n’a fait qu’empirer ces dernières années. Notre relation était devenue trop difficile. Je n’ai pas eu d’autre choix que de claquer la porte. Heureusement pour moi, mon grand-père m’avait laissé un peu d’argent. C’était un sage. Il avait deviné depuis longtemps de quoi serait fait mon avenir. Je suis à la recherche d’une petite exploitation. Oh, rien de comparable à la tienne, bien entendu. Il me faut une propriété modeste pour commencer.

Clay leva le regard en direction du manège, où l’un de ses employés tentait de rassurer une jument agitée.

— Aucune chance pour que ton père ne se calme ? demanda-t-il avec sollicitude. Vous ne pourriez pas vous réconcilier ?

Rory ôta son chapeau, ce qu’il faisait rarement, découvrant une épaisse chevelure ondulée, aussi noire et brillante qu’une aile de corbeau. Une longue mèche retomba sur son front.

— Non, c’est impossible. Je ne remettrai plus les pieds à Turrawin. De son vivant en tout cas. Une page de ma vie est tournée. La seule chose qui m’ennuie, c’est d’avoir laissé Jay en tête à tête avec ce vieux fou.

Clay l’étudia d’un air songeur. Peu à peu, l’histoire de la famille Compton, le départ de la mère et le divorce des parents lui étaient revenus à la mémoire.

— Je peux peut-être t’aider, fit Clay après un temps.

Il semblait avoir une idée derrière la tête.

— Viens, je vais te présenter à Caroline. Et reste avec nous pour le dîner ! J’ai réuni quelques amis ce soir. Je voudrais que tu les rencontres. Tu n’es pas pressé, n’est-ce pas ?

— J’ai la vie devant moi, dit Rory, heureux de l’accueil chaleureux et inattendu qu’il recevait là.

2.

Après l’étroitesse du lit dans lequel il dormait chez Vince, Rory apprécia le confort de la suite qui lui avait été attribuée au ranch Jimboorie.

— Passe la nuit ici ! avait insisté Clay. Il n’est jamais très prudent de reprendre la route après un bon dîner. Les autres invités ont prévu de rester jusqu’à demain matin. La maison est assez grande pour accueillir tout le monde.

Un beau parquet en chêne sombre couvrait le sol de la chambre pour laquelle le décorateur avait choisi un mobilier de style asiatique, aux lignes pures. Le dessus-de-lit, les rideaux et les coussins du sofa offraient un délicat dégradé de beige. « Sobre et élégant », songea Rory.

L’apéritif était prévu à 19 heures dans un salon de l’aile ouest. Pour le mettre totalement à l’aise, Clay lui avait même prêté une chemise. L’heure approchait. En sortant de la douche, il croisa son image dans le miroir de la salle de bains et fut frappé, comme souvent, par sa ressemblance avec sa mère. Il avait ses cheveux épais, son teint mat, et ses yeux en forme d’amande. Leur visage avait la même ossature, les mêmes pommettes hautes. Seule sa mâchoire était plus carrée. Se regardant de plus près, il vit qu’il avait l’air fatigué. Le stress de ces derniers jours avait creusé ses joues. Comment le fait d’avoir hérité ses traits d’une femme aussi belle pouvait-il lui jouer d’aussi mauvais tours ? Jay, lui, était tout le portrait de son père, mais il n’avait rien de violent. C’était un être doux, extrêmement soucieux du bonheur de son entourage. Son seul péché était de ne pas avoir le profil d’un éleveur de bétail. Dès le collège, il avait exprimé son rêve d’étudier la médecine. Bernard Compton avait accueilli l’idée avec un effroyable mépris. Un soir, comme Laura prenait bravement la défense de son fils, le sujet avait provoqué une nouvelle crise familiale.

— Tu feras un excellent médecin, avait-elle dit avec persuasion en serrant Jay contre son cœur. Ton grand-père Eugène était un chirurgien renommé.

— Arrête ce petit jeu, Laura ! avait répondu leur père. Ne lui mets pas tes idées saugrenues en tête ! Jay est mon héritier. Son avenir est ici, à Turrawin.

Le visage de Rory s’assombrit à l’évocation du triste souvenir. Jay lui manquait. Il s’inquiétait pour lui. Comment s’en sortait-il au ranch depuis son départ ? Privé de son souffre-douleur favori, Bernard Compton avait sans doute reporté toute sa violence sur son aîné. Souhaiter la mort de son propre père était ignoble et pourtant, depuis l’enfance, les deux frères se rendaient régulièrement coupables d’en rêver.

Rory fit un effort pour revenir au présent. Il avait déjà rencontré la plupart des invités, des gens charmants, à peu près de son âge. Il y avait deux couples mariés, les Stapleton et les Masterman, et une jeune femme du nom de Chloé Sanders dont la sœur aînée, attendue elle aussi pour le dîner, ne s’était pas encore montrée. « Pauvre Allegra ! avait dit Caroline à Rory en le prenant à part. Son divorce et la mort de son père l’ont profondément déprimée. » Elle séjournait pour quelque temps à Naroom, le domaine familial qui, l’information ne manquait pas d’intérêt, était sans doute promis à la vente. Llew Sanders, le père des deux jeunes femmes, avait contracté la malaria lors d’un déplacement en Nouvelle-Guinée. Hospitalisé trop tard, il avait succombé à la maladie. Sa disparition avait laissé un vide immense. Chloé n’avait jamais quitté le giron familial et habitait au ranch avec sa mère. Allegra, elle, avait épousé un richissime agent de change de Sidney, qu’elle avait quitté après deux ans de mariage.

Quand Rory descendit de sa chambre, les invités étaient déjà tous rassemblés dans le salon. Il ne manquait que la mystérieuse Allegra.

— Ah te voilà enfin ! dit Clay. Que prendras-tu pour l’apéritif ? J’ai préparé des cocktails, si le cœur t’en dit.

— Et ils sont délicieux, dit Meryl Stapleton en levant son verre. Je vous les recommande.

Rory sourit poliment.

— J’ai bien peur que les cocktails ne soient pas mon fort.

— Tu préfères une bière ? demanda Clay.

— Oui, je te remercie.

Il prit sa boisson et alla s’asseoir près de Chloé, l’unique célibataire de l’assistance, qui discutait avec Caroline, la maîtresse de maison. Ils commençaient tout juste à faire connaissance quand Greg Stapleton, pressé de mettre une étiquette sur le nouveau venu, s’immisça dans la conversation.

— Auriez-vous par hasard un lien de parenté avec les Compton du Channel Country ? Vous savez, cette grande famille d’éleveurs ?

Rory n’avait aucune envie de s’étendre sur ses problèmes personnels. Il hocha poliment la tête.

— J’en fais partie, en effet.

— Ce que le monde est petit, c’est incroyable, dit son interlocuteur, manifestement intéressé. Mais que faites-vous à Jimboorie ? Vous êtes à des années-lumière de chez vous !

Rory ne pouvait guère mentir sur le but de son voyage.

— Je cherche à monter ma propre affaire.

— Vraiment ? Turrawin est pourtant une des plus grosses exploitations du pays. J’imagine que vous avez largement de quoi vous occuper là-bas !

— J’ai toujours rêvé de diriger mon propre ranch, répondit Rory, en espérant que son mensonge ne s’entendait pas.

— Et je suis certaine que vous réussirez ! dit Chloé en lui adressant un sourire plein d’admiration.

Il commençait à la trouver fort sympathique.

— Ah, voici Allegra, dit Caroline.

Consciente de la gêne de Rory, la maîtresse de maison accueillit la diversion avec soulagement. Elle quitta gracieusement son siège pour saluer l’arrivée de son amie.

— Ma chérie, tu arrives juste à temps pour boire un verre avant le dîner. Tu prendras un cocktail ?

— Avec plaisir.

La voix était légèrement rauque, incroyablement sensuelle. Rory crut à une hallucination. Cette créature exceptionnelle ne pouvait être réelle. Le récit de son divorce lui revint aussitôt à la mémoire. Combien de cœurs avait-elle déjà brisés ? Il détourna avec peine les yeux du spectacle saisissant de sa beauté et se leva en même temps que les autres hommes de l’assemblée. Par un timide raclement de gorge, sa voisine tenta de se rappeler à son bon souvenir. Il lui sourit gentiment sans pouvoir s’empêcher de la plaindre. Que pouvait ressentir une jeune femme plutôt jolie, mais au charme banal, face à une sœur aussi extraordinaire ? Comme si la supposée frustration de Chloé l’avait influencé, son éblouissement se changea en hostilité. Il ne chercha pas à analyser ce brusque revirement, mais quand il reposa les yeux sur la nouvelle venue, ce fut avec une inexplicable méfiance. La nature l’avait dotée de longs cheveux roux. Non pas d’une teinte criarde ou vulgaire, mais d’un orangé profond. Ils n’étaient pas attachés. Rory aimait cela. Comme la plupart des hommes, sans doute. Ses yeux bleus étaient bordés d’une épaisse rangée de cils très noirs. Elle n’avait pas le teint clair des rousses, mais une carnation plutôt dorée. La coupe très sobre de sa robe de soie jaune mettait en valeur sa silhouette fine et élancée. Elle dépassait sa sœur de deux têtes.

— Tu connais tout le monde sauf notre ami Rory, fit Caroline, irréprochable dans son rôle d’hôtesse. Il est de passage dans la région. Rory, je vous présente Allegra, la sœur de Chloé.

L’apparition tendit un long bras délicat dans sa direction. Que devait-il faire ? Tomber à ses genoux ? Lui baiser les doigts ?

— Enchantée, dit-elle d’une voix sourde, apparemment elle aussi en proie à des émotions contradictoires.

La légère brise qui pénétrait dans la pièce avait pris des allures de tornade. Les oreilles de Rory bourdonnaient. Il avait perdu le contrôle de lui-même. Comme dans un rêve, il serra la main qu’elle lui présentait et tenta de reprendre pied dans la réalité. Ils se fixèrent du regard pendant un long moment, sans échanger de sourire. Le temps semblait suspendu, c’était à peine si, dans l’atmosphère soudain chargée d’électricité, il avait encore conscience des gens qui les entouraient. Ce fut elle qui, la première, détourna le regard. Lequel d’entre eux sortait vainqueur de cet affrontement silencieux ? Rory n’aurait su le dire.

Pendant le dîner, Allegra révéla qu’elle possédait, en plus de sa beauté, un esprit vif et piquant. La conversation glissait de façon anarchique d’un thème à un autre, des personnalités en vogue du show-business à une vente aux enchères où les objets d’art aborigène s’étaient arrachés à des prix astronomiques. On parla peinture, littérature, cinéma, en se gardant bien d’aborder les sujets trop sérieux de la politique ou de l’économie. La manière dont Allegra participait à la discussion témoignait d’une culture générale remarquable, et d’un joli sens de l’humour. Pourquoi Rory était-il étonné de découvrir chez elle autant de qualités intellectuelles ? Il se trouva rétrograde. Seul un affreux machiste pouvait encore s’imaginer que, chez une femme, la beauté excluait forcément le discernement.

Il fut également surpris par l’attitude de Chloé, qui ne manqua pas une occasion de critiquer les propos de sa sœur, ou de jeter le doute sur ses affirmations. Elle le faisait avec le sourire, sans agressivité apparente, mais avec une telle insistance que son manège finit par le lasser. Plus étonnante encore était l’indulgence d’Allegra. Sans savoir pourquoi, il lui avait prêté un caractère plus explosif. Jamais elle ne prononça un mot plus haut que l’autre. Chloé était visiblement rongée par la jalousie, et ses piques continuelles n’étaient sans doute que la manifestation de sa souffrance.

— Et vous, Rory, qu’en pensez-vous ?

La question d’Allegra le fit sursauter. Elle le regardait de l’autre côté de la table, les yeux pétillants de malice.

— Pardonnez-moi, j’étais distrait !

Bien trop occupé à penser à vous ! songea-t-il. Elle sourit, comme si elle lisait dans ses pensées.

— Nous parlions de ce coup de théâtre au gouvernement.

Elle cita le nom d’un homme politique bien connu qui avait médusé tout le monde, Premier ministre compris, en quittant son siège de député du jour au lendemain.

— Je dirais qu’il souffre de surmenage, répondit-il après un temps.

— Pensez-vous, dit Greg Stapleton avec une moue sardonique. C’est encore une histoire de jupons, j’en donnerais ma main à couper. Il est marié et père de famille, mais il a surtout une réputation de grand séducteur.

Rory détestait toute forme de médisance.

— C’est un grand homme d’Etat, dit-il d’une voix posée. Il a travaillé dur pour en arriver là. La dépression peut s’abattre sur n’importe qui. Je l’ai rencontré et j’ai beaucoup d’admiration pour lui.

— Vous pensez qu’il a succombé au stress ? demanda Allegra en l’observant avec intérêt.

— Pour moi, c’est l’explication la plus plausible. Mais je lui fais confiance pour revenir bientôt sur le devant de la scène.

Elle approuva d’un signe de tête.

— Et bien, souhaitons-lui tous un prompt rétablissement !

Pour ne pas être en reste, Chloé voulut entraîner la conversation sur le terrain politique, mais sa tentative ne rencontra guère de succès, aucun des invités n’ayant envie de gâcher l’ambiance agréable de la soirée. Déçue, elle recommença à s’en prendre à Allegra. A l’observer, Rory songeait que les apparences se révélaient parfois bien trompeuses. Au début de la soirée, il l’avait trouvée plutôt sympathique. Sans doute le serait-elle restée sans l’arrivée de sa sœur.

Hormis le comportement agaçant de Chloé, le dîner fut très plaisant. La cuisinière était à la hauteur. Roulés de saumon en entrée, suivis de magrets de canard au vinaigre de framboise et, pour finir, crèmes brûlées au miel. Rory apprécia le repas, d’autant qu’il n’avait pas très bien mangé ces derniers temps. La salle à manger était splendide et les vins excellents. Clay et son épouse étaient des hôtes irréprochables.

Quand les invités quittèrent la table, peu après minuit, Clay invita Rory à le suivre dans son bureau.

— Si tu veux, je parlerai avec Allegra demain matin, lui dit-il. Il est possible que la propriété des Sanders arrive bientôt sur le marché.

— Tu penses vraiment qu’elles ont l’intention de vendre ?

— Nous ne le saurons que lorsque j’aurai abordé le sujet avec Allegra.

— Pourquoi elle en particulier ? demanda Rory, étonné. Pourquoi pas les deux sœurs ?

Clay haussa les épaules.

— Je les connais bien toutes les deux. Crois-moi, le cerveau de la famille, ce n’est certainement pas Chloé.

— La pauvre, elle a bien des raisons d’en vouloir à sa sœur.

— Je ne l’avais jamais vue aussi désagréable que ce soir. Elle avait vraiment besoin de se faire remarquer.

Puis, il ajouta, avec un sourire malicieux :

— Tu y es peut-être pour quelque chose, au fond.

— Tu crois ? fit Rory, un peu gêné. Chloé a certainement des qualités, mais je dois dire que je n’y suis pas sensible.

— Et sa sœur ? demanda Clay, sans pitié. La jalousie de Chloé est bien compréhensible. Allegra a tout pour elle.

— Pourtant, elle vient de divorcer.

— Oui, et je crois qu’elle a traversé une période difficile. Quoi qu’il en soit, je verrai ce qu’elle a à dire au sujet du ranch et je te tiendrai au courant.

— C’est très sympathique de ta part, Clay. J’apprécie beaucoup ce que tu fais pour moi.

Après avoir pris congé de son ami, Rory trouva les deux sœurs au pied des escaliers. Il les invita galamment à le précéder, ce qui le mit en position d’admirer longuement le dos gracieux d’Allegra et la finesse inouïe de ses chevilles. Jamais dans ses rêves les plus fous il n’avait imaginé rencontrer une femme aussi exceptionnelle. Mai il se reprit très vite. Imaginer une relation avec elle serait pure folie. Il cherchait une épouse. Une aventure passionnée avec une créature de rêve le mènerait droit dans le mur. Allegra Sanders était une sorte de déesse qui s’ennuyait sans doute très vite des simples mortels.

Il était si absorbé dans ses pensées qu’il accéléra le pas sans s’en rendre compte et manqua de la bousculer. Elle trébucha et s’accrocha à la rampe. Instinctivement, il porta un bras sur le côté et entoura sa taille pour prévenir sa chute.

— Tout va bien ? demanda Rory, alarmé par la pâleur de ses joues. Je suis désolé, je vous ai fait peur.

Chloé se tenait quelques marches plus haut.

— Ne cherchez pas midi à quatorze heures ! dit-elle avec un soupir excédé. Elle a encore trop bu, c’est tout !

— C’est absolument faux ! répondit-il, indigné.

Le comportement de Chloé commençait à l’exaspérer. Il n’avait pas quitté Allegra des yeux de tout le repas. Elle avait bu deux verres tout au plus.

— Vous vous sentez bien ? demanda-t-il de nouveau.

Elle baissa un instant les paupières.

— Juste un peu étourdie, mais ce n’est rien.

Au comble de l’agacement, Chloé revint à la charge.

— Le pire, c’est qu’elle ne mange rien. Une anorexique, voilà ce qu’elle est !

On aurait dit qu’elle prenait plaisir à divulguer une maladie honteuse dont sa sœur aurait été atteinte. Pourtant, cette fois, il y avait peut-être plus de vérité dans ce qu’elle disait. Allegra n’avait pratiquement rien avalé pendant le dîner et il sentait son corps trembler contre son bras.

— S’il te plaît, Chloé, ne raconte pas n’importe quoi, dit-elle d’une voix suppliante. Je ne suis pas anorexique.

Elle reprit son souffle avec difficulté.

— Même s’il est vrai, je l’admets volontiers, que je ne suis pas au mieux de ma forme. J’ai besoin de repos, c’est tout. Merci Rory, je me sens mieux maintenant. Vous pouvez me lâcher.

Les mots étaient prononcés avec une légère aigreur, comme si elle lui reprochait d’abuser de la situation. Froissé, il retira aussitôt son bras. Elle rejeta ses cheveux en arrière, prit une profonde inspiration et se redressa.

— C’était juste une petite baisse de tension. Il n’y a pas de quoi en faire toute une histoire.

— Tu ne supportes pas l’alcool, dit Chloé, insistante. Mark était très inquiet de te voir boire ainsi.

Allegra secoua la tête, dans une sorte de lassitude résignée.

— Boire quoi ? Des sodas sans sucre ?

La main crispée sur la rampe, elle se hissa péniblement sur la marche supérieure.

— Je ferais peut-être mieux de vous porter jusqu’à votre chambre, dit Rory.

— Oh non, je ne voudrais pas abuser de votre gentillesse.

— Je suis sûr que vous êtes légère comme une plume.

— Une plume ? Vous exagérez.

Sans lui laisser le temps de poursuivre, il passa une main derrière ses genoux et la souleva de terre.

— Vous voyez ! fit-il sur un ton jovial. Ce n’était pas difficile.

Abasourdie par son geste, Allegra retint sa respiration avant de céder à un éclat de rire.

— Les femmes ont intérêt à se méfier de vous, Rory Compton. Vous passez très vite à l’action.

— Je suis sincèrement désolée, dit la petite voix aiguë de Chloé. Allegra dit n’importe quoi. C’est très embarrassant.

— Tu ne vas pas me laisser tranquille ! dit Allegra dans un gémissement avant de céder à un nouvel éclat de rire.

Sa gaieté n’était qu’apparente et Rory craignait que son rire nerveux ne se transforme en un brusque torrent de larmes. Rien ne rendait un homme plus vulnérable que les larmes d’une femme, et il était déjà suffisamment ému de la tenir entre ses bras. Quand il baissait la tête pour lui parler, ses yeux plongeaient dans son décolleté.

Chloé le guida jusqu’à la chambre de sa sœur et lui en ouvrit la porte.

— Déposez-la sur son lit ! fit-elle avec dépit.

Rory ne demandait pas mieux. Il n’était pas différent des autres. Il avait beau vouloir se montrer raisonnable, le charme de cette femme était irrésistible.

— Je t’en prie, Chloé, fit Allegra en riant. Ne fais pas cette tête ! Je n’y suis pour rien, moi, si ce cow-boy m’a soulevée de terre.

— Je suis éleveur, madame, dit-il d’un ton hostile. Pas cow-boy.

L’ambivalence de ses sentiments pour elle soufflait le chaud et le froid en lui.

— Rory, je ne voulais pas vous offenser, dit-elle pour s’excuser, hésitant entre le rire et les larmes.

Sans répondre, il la déposa sur son lit et regagna aussitôt la porte.

— Bonne nuit, Rory, dit-elle avec douceur.

Il lui répondit par un signe de tête et sortit sans s’attarder davantage. Cette femme était une sorcière, habituée à ensorceler les hommes. Il se jura de ne pas tomber dans ses filets.

*  *  *

Habitué à la lumière très vive du désert de l’Outback, aux couleurs contrastées et étincelantes de sa terre natale, Rory trouva la route de Naroom agréable mais plutôt ennuyeuse. L’atmosphère enivrante du Channel Country vivait en lui. Plus d’un explorateur avait péri en tentant de conquérir cette lande sauvage, plus d’un éleveur avait payé de sa vie l’installation dans cette région si peu hospitalière où, par temps de grande sécheresse, les troupeaux ne devaient leur survie qu’à la réserve d’eau du Grand bassin artésien.

Les plaines arborées qu’il traversait aujourd’hui semblaient beaucoup plus proches de la civilisation. Le désert de Simpson, qui s’étendait sur plusieurs centaines de kilomètres en plein centre de l’Australie, bordait Turrawin d’impressionnants cordons de sable rouge. Son univers était fait d’horizons infinis. Il appartenait à ce sol aride, écorché de soleil. Et il fallait voir comment ces étendues calcinées, apparemment privées de vie, se couvraient d’une profusion de fleurs aux couleurs éclatantes quand enfin un orage explosait dans le ciel. Succédant à une chaleur accablante, des pluies torrentielles s’abattaient alors comme une délivrance sur le paysage. C’était dans cette nature contrastée et sauvage que Rory se ressourçait. Il y trouvait l’apaisement.

Mais puisque le destin avait fait de lui un cadet, l’accablant de plus d’un père détestable, il devait se résoudre à tourner la page.

Comme promis, Clay lui avait arrangé un rendez-vous avec Mme Sanders et ses deux filles. S’il était impatient d’arriver à Naroom et de visiter le domaine dont son ami lui avait vanté les atouts, il lui tardait surtout de reposer les yeux sur Allegra Hamilton. Depuis ce mémorable dîner à Jimboorie, et malgré ses belles résolutions, elle occupait toutes ses pensées.

Selon les dires de Clay, Mme Sanders envisageait sérieusement la vente de la propriété. Le prix avoisinerait sans doute les trois millions et demi de dollars. Il restait à convaincre la belle Allegra Hamilton qui, elle, semblait plus attachée à la demeure familiale, ce que Rory avait été surpris d’apprendre. Une femme comme elle ne pouvait rêver de finir ses jours aussi loin d’une grande ville. Pour se tenir prêt à une éventuelle acquisition, il avait contacté son banquier de Turrawin, un homme droit et honnête avec qui il avait coutume de traiter ses affaires et qui, de son côté, connaissait parfaitement son aptitude à diriger une exploitation. Il s’était engagé à lui accorder un prêt au montant égal à son apport personnel. Comparé à Jimboorie ou à Turrawin, Naroom était un ranch aux dimensions très modestes. Toujours selon les dires de Clay, il s’était légèrement dégradé depuis la mort de Llew Sanders et le départ précipité du contremaître, qui avait eu maille à partir avec sa veuve. Une femme assez peu appréciée, semblait-il. Rory était impatient de découvrir de qui Allegra avait hérité sa beauté. Pauvre Chloé, si ordinaire à côté de sa sœur ! Parviendrait-elle un jour à maîtriser la jalousie qui rongeait son cœur ?

La rivalité avait toujours été absente de sa relation avec Jay, et les épreuves de la vie avaient consolidé le lien puissant qui les unissait depuis le plus jeune âge. Dans bien des domaines, Rory avait endossé le rôle de l’aîné bien qu’il fût de deux ans le plus jeune. Il avait toujours protégé son frère, d’une nature plus réservée et plus sensible que la sienne. Au fil des années, Jay s’était déchargé sur lui du lourd fardeau que représentait la responsabilité du ranch. Leur vieil hypocrite de père le savait pertinemment, mais il avait décidé de l’ignorer.

*  *  *

Valérie Sanders entra dans la cuisine au moment où Allegra sortait du four la plaque de brownies au chocolat qu’elle avait préparés pour leur visiteur. Valérie détestait cuisiner et, pour tout arranger, elle avait renvoyé la gouvernante, après quinze ans de bons et loyaux services, sous prétexte qu’elle ne savait pas tenir sa langue.

— J’espère que tu ne feras pas trop de difficultés, dit-elle sans préambule.

Elle reprenait une conversation commencée dès le petit déjeuner.

— Je tiens absolument à vendre. Et Chloé aussi. Tu n’as pas le droit de t’y opposer. Tu ne vis pas ici. Si tu pouvais penser aux autres, pour une fois…

Allegra disposa tranquillement les biscuits dans un plat de service. Elle avait depuis longtemps appris à ignorer ses remarques. Un affrontement direct avec elle envenimait toujours la situation.

— Tu es un peu injuste, Val, dit-elle gentiment. Je dis seulement que nous ne devons pas brader le domaine. Il vaut largement ses quatre millions de dollars, même si le marché n’est pas très favorable en ce moment. Papa se retournerait dans sa tombe si nous le cédions pour moins. J’ai eu l’impression que vous étiez prêtes toutes les deux à vous jeter sur la première offre.

Le ton de Valérie se fit plus belliqueux.

— Personne ne m’obligera à rester ici. J’en ai plus qu’assez de cette vie de paysanne. Quant à Chloé, elle n’a pas eu de vie du tout. Les années passent. Quelles chances a-t-elle de rencontrer un mari dans ce trou perdu ? Toi, tu avais trouvé un homme remarquable, et tu l’as laissé filer.

Le sujet était encore très sensible, mais Allegra refusa de perdre son calme.

— On dirait que tu n’écoutes jamais ce que je dis, Val. Mark était infidèle. Depuis quand les coureurs de jupons sont-ils des hommes remarquables ?

Elle posa un plateau sur le plan de travail pour y disposer des tasses et un pot à café.

— Quant à Chloé, je n’ai cessé de l’inviter à Sidney. Tu ne vas pas prétendre le contraire ?

— Elle ne supportait pas l’atmosphère désagréable qui régnait dans ton couple. Et puis tu t’es toujours arrangée pour la laisser dans l’ombre.

Allegra laissa échapper un gémissement.

— Tu ne te lasses pas de chanter toujours le même refrain ? Cela fait des années que tu me rends responsable des malheurs de ma sœur. Ce n’est pas ma faute si elle n’a goût à rien. Au lieu de se plaindre continuellement de ses problèmes de ligne, elle ferait mieux de s’activer un peu. Ce n’est pas le travail qui manque ici depuis que tu as mis Beth à la porte.

— Son salaire de gouvernante pesait trop lourd sur notre budget.

— Elle faisait partie de la maison, répondit Allegra.

Apprenant la décision de Valérie, elle avait appelé Beth depuis Sydney. Ses mots résonnaient encore amèrement dans sa mémoire.

— Ma chère petite Ally, cette femme est un monstre ! lui avait confié la vieille dame entre deux sanglots. Si je suis restée si longtemps, c’est uniquement pour votre pauvre père. Elle lui a mené une vie effroyable. Elle l’a usé. Je suis sûre qu’il a passé trente ans de sa vie à se demander pourquoi il l’avait épousée.

« Il l’a épousée pour moi, songea Allegra avec tristesse. Pour me donner une maman. »

— Quand ce jeune homme arrivera, reprit Valérie, je veux que tu te tiennes à l’écart. Si tu en es capable. Ton père t’a tellement gâtée que tu te crois toujours obligée d’occuper le devant de la scène.

— Sans doute essayait-il de m’offrir ce que tu ne me donnais pas.

Malgré tous ses efforts, jamais aucun de ses actes ni aucune de ses paroles n’avait trouvé grâce aux yeux de sa belle-mère.

— Tu étais une enfant capricieuse. Et tu n’as pas changé. Le pauvre Mark a hérité d’une femme bien peu conciliante. Les hommes ont besoin de garder leur jardin secret. Nous le savons toutes. Ton ego démesuré ne l’a pas supporté.

— Aux yeux de mon père, je n’ai jamais été la gamine insupportable que tu décris, répondit Allegra.

— Le pauvre Llew ! Il était trop hanté par le souvenir de ta sainte mère pour porter un regard objectif sur toi.

Valérie donnait maintenant libre cours à l’amertume qui la dévorait depuis des années.

— Je suis coupable de ressembler à ma mère, c’est cela ? Tu es jalouse d’une femme disparue alors qu’elle n’avait pas trente ans ? Tu n’as jamais supporté la place qu’elle occupait dans le cœur de papa et tu as reporté sur moi toute ta rancœur.

— Je ne te connaissais pas ces talents de psychanalyste, fit Valérie avec dédain. Quoi qu’il en soit, Llew n’est plus de ce monde. Naroom sera bientôt vendu, et j’en suis soulagée. Cette maison était le sanctuaire de ta mère. Elle n’a jamais été vraiment la mienne. Et puis, cesse de te raconter des histoires ! Si nous avons eu tellement de conflits pendant toutes ces années, c’est à cause de ton fichu caractère. Tu as toujours poussé le bouchon trop loin avec moi. Je n’étais pas ta maman adorée. Tu réclamais sans cesse l’attention de ton père et tu as reproduit le même schéma avec ton mari. Pas étonnant qu’il t’ait quittée !

— Oh, ça suffit, Valérie !

La patience d’Allegra avait atteint ses limites.

— C’est moi qui ai quitté Mark. Comment faut-il te le dire ? Il me trompait.

— Tu lui menais une vie infernale, alors il s’est tourné vers une autre femme.

— Une autre femme ? Il a eu tant de maîtresses en deux ans que j’en ai perdu le compte !

— Tu n’es pas la petite sainte que tu prétends. Je suis certaine que tu as eu des aventures, toi aussi. Tu as tellement l’habitude d’être admirée de tous !

— Pas de toi, en tout cas. Tu t’es vengée de ma mère à travers moi et tu as donné tout ton amour à Chloé. Pour en revenir à mon mariage, j’ai respecté mes vœux de fidélité.

— Tu as pourri la vie de Mark, tout comme tu as pourri la mienne.

Valérie ne voulait rien entendre, et Allegra baissa les bras.

— J’en suis désolée, dit-elle, épuisée par une conversation inutile et douloureuse.

Elle tourna les talons.

— Je vais me changer. Rory Compton ne devrait pas tarder à arriver.

— Tu veux lui en mettre plein la vue ? répondit Valérie, incapable de se retenir.

Allegra ne se retourna pas. Du vivant de son père, chacun avait fait preuve d’un minimum de retenue. Aujourd’hui, les masques étaient tombés et le vernis volait en éclats.

Allegra abandonna la tunique ample qu’elle portait depuis le matin au profit d’une jupe gitane et d’un calicot de soie bleue. Elle prenait grand soin de son apparence et veillait, quelle que fût son humeur, à se présenter sous son meilleur jour. Son travail de journaliste dans un magazine de mode l’exigeait, et le soin qu’elle apportait à sa toilette lui donnait la confiance dont elle avait besoin.

Aujourd’hui, elle ressentait particulièrement le besoin de soigner son image. Son univers intime était en miettes. Son père bien aimé était parti, Valérie montrait son vrai visage et elle n’avait personne vers qui se tourner. Elle n’était pas encore remise de l’échec de son mariage. Sa beauté n’avait pas suffi à retenir un mari volage. Naïve, elle lui avait accordé toute sa confiance, jusqu’au jour où un courriel anonyme, accompagné d’une série de photographies éloquentes, lui avait ouvert les yeux sur ses frasques. Confronté aux preuves de son infidélité, Mark n’avait pas semblé conscient de la souffrance qu’il lui infligeait.

— Voyons, Ally, ce n’était qu’une aventure sans importance ! C’est toi la femme de ma vie. Nous ne faisons pas l’amour très souvent, admets-le ! J’ai eu besoin de soulager ma frustration, c’est tout. Je t’aime et tu le sais. Si tu me quittais, je serais désespéré.

Elle avait réussi à surmonter son chagrin et à lui pardonner cette incartade. Leur mariage était trop récent pour qu’elle ne lui donne pas une seconde chance. Malheureusement, elle était allée de déception en déception. Mark était un homme à femmes. Il avait une passion pour le sexe, comme d’autres pour le golf.

Au début de leur relation, il s’était montré tendre et soucieux de lui donner du plaisir. Puis, peu à peu, il avait essayé de l’entraîner dans des fantasmes étranges, qu’elle trouvait dégradants, même si elle avait cherché à se montrer compréhensive. Oh, il ne lui faisait aucun mal ! Mais il inventait toujours des petits jeux ridicules qui étaient loin de susciter du désir chez elle. Devant son peu d’enthousiasme, il était revenu à des pratiques plus respectueuses envers elle, et s’était tourné en secret vers des femmes prêtes à satisfaire ses caprices.

Leur mariage aurait pu durer quelque temps encore si elle n’était pas rentrée un jour de l’agence au milieu de l’après-midi pour le trouver au lit avec une autre femme. Dans sa propre maison. Curieusement, elle n’avait pas perdu son sang-froid. Elle ne s’était pas mise à hurler, elle n’avait pas chassé l’intruse avec perte et fracas. Elle avait même retenu un éclat de rire face au spectacle pitoyable qu’offraient les deux amants.

— Mon Dieu, Penny, j’ai failli ne pas te reconnaître sans tes vêtements !

Penny Jordan faisait partie de leur cercle d’amis. Sans autre commentaire, Allegra avait pris une valise, jeté quelques vêtements dedans, et s’était réfugiée dans une chambre d’hôtel.

Et voilà où elle en était aujourd’hui ! Vingt-sept ans à peine et déjà derrière elle l’échec d’un premier mariage. Souvent elle revivait l’instant où elle avait découvert les photographies sur son écran d’ordinateur. Son mari pris en flagrant délit d’adultère. Les clichés ne permettaient pas de reconnaître sa partenaire. Pourtant, lorsqu’elle les avait étudiés de plus près, d’affreux soupçons avaient effleuré son esprit. Se pouvait-il que Chloé… Les rondeurs de la femme à demi dissimulée par le corps de Mark lui avaient laissé une impression de déjà-vu. Mais très vite, elle en avait rejeté l’idée en se reprochant ces élucubrations indignes de son esprit. Sa petite sœur n’aurait pas osé. C’était une jeune femme bien élevée et digne de confiance.

Sans qu’elle comprît bien pourquoi, Mark avait tout essayé pour sauver leur mariage, en prenant par exemple ses reproches avec désinvolture. Il affirmait sans honte que, pour l’homme, la monogamie était contre-nature.

— Ce n’est un secret pour personne, disait-il. Les femmes intelligentes apprennent très vite à fermer les yeux.

Et il continuait à prétendre sans vergogne qu’il l’adorait. Il admettait même que ses petites fantaisies étaient parfois étranges et promettait de s’en ouvrir à un psychiatre.

— Tu verras, ma chérie, tout finira par s’arranger.

Persuadée qu’il ne pouvait pas changer, Allegra avait refusé de le croire. Mais comme elle n’avait jamais confié à personne le comportement déviant de son mari, et comme il se faisait volontiers passer pour la victime de ses caprices, parents et amis la tenaient pour responsable du divorce. Mark était aux yeux de tous un homme brillant, cultivé, extraordinaire, qui affichait toujours un amour immodéré pour sa femme et la couvrait de cadeaux. Il avait dix ans de plus qu’elle. Certains, les plus indulgents, trouvaient dans la différence d’âge l’explication de leur rupture. Et les autres soupçonnaient Allegra d’infidélité. C’était un comble, mais elle n’y pouvait rien.

3.

Quand Allegra ressortit de sa chambre, Rory Compton était déjà arrivé. Elle gagna le rez-de-chaussée avec une impatience mêlée d’appréhension, en se reprochant le soin particulier qu’elle avait apporté à sa toilette. L’attirance qu’elle éprouvait pour cet homme était déraisonnable, son agitation déplacée. A peine remise de son divorce avec Mark, elle avait peur de céder trop vite au sentiment amoureux. Elle n’était pas prête. Comment nier pourtant le trouble où l’avait plongée leur brève rencontre à Jimboorie ? Après des mois de chagrin et d’abattement, elle avait brusquement eu le sentiment de renaître à la vie. Le bel inconnu occupait chacune de ses pensées. Quelque chose chez cet homme avait touché son âme blessée par la mort de son père et l’échec de son couple. Il avait suffi d’un regard. Une émotion aussi soudaine aurait dû la mettre en garde. Mais ce n’était pas seulement son allure magnifique. Elle avait aimé ses manières courtoises, son apparente sérénité, et le regard bienveillant qu’il semblait porter sur le monde.

Le trouble qu’elle avait causé en lui était tout aussi indéniable, sa peur tout aussi palpable. Comme elle, il aimait garder le contrôle de ses sentiments et de ses actes. Son hostilité ne traduisait que son désarroi. L’émoi physique est une sensation éminemment périlleuse. Elle devait à tout prix s’en méfier. Que savait-elle de lui ?

Elle le trouva sous la véranda, en compagnie de Chloé et de Valérie. Les deux femmes montraient, elles aussi, une excitation inhabituelle. Allegra considéra sa sœur avec indulgence. La pauvre Chloé menait une existence très terne à Naroom. Allegra s’approcha doucement et marqua une pause dans l’encadrement de la porte. Dès qu’il l’aperçut, Rory bondit sur ses pieds et elle fut aussitôt sous le charme de l’homme brièvement rencontré quelques jours auparavant. Ses cheveux noirs retombaient sur sa nuque. L’éclat de ses yeux contrastait avec le hâle de sa peau. Allegra trouva ses pommettes plus saillantes que dans son souvenir, ses joues plus creusées. Ses lèvres, moins généreuses que celles de Mark, étaient fermes et joliment dessinées. Déjà, la prudence l’abandonnait. Elle percevait le danger sans savoir comment s’en préserver. Outre l’attrait purement charnel qu’elle éprouvait pour lui, un flot de tendresse inexplicable la portait vers Rory Compton.

Comme à l’occasion de leur première rencontre, ils inclinèrent brièvement la tête, se gardant bien d’échanger un sourire.

— Madame Hamilton, fit-il poliment.

— Appelez-moi Allegra, je vous en prie !

Elle regretta l’empressement trop manifeste de sa réponse.

— Ah, te voilà, dit Valérie avec un soupir sans chercher à dissimuler sa contrariété.

— Je croyais que tu avais plein de choses à faire ? dit Chloé.

La tension causée par l’arrivée de la jeune femme mit Rory mal à l’aise. Il existait entre Chloé et sa mère une complicité évidente dont Allegra semblait totalement écartée.

— En effet, répondit-elle sans se départir de son calme. Ce n’est pas le travail qui manque dans cette maison. Tu veux venir m’aider à préparer le café pour notre visiteur ?

Chloé était paresseuse. Jamais elle ne levait le petit doigt pour aider aux tâches ménagères. Jamais non plus elle ne participait aux mille et une corvées du ranch. Enfant, elle passait ses journées dans les jupes de sa mère, laquelle ne l’avait jamais encouragée à mettre le nez dehors.

Comme à son habitude, Valérie prit immédiatement sa défense.

— Chloé s’apprêtait à faire le tour du domaine avec M. Compton, dit-elle à Allegra avant d’adresser au visiteur un de ses sourires affectés. Mais peut-être préférez-vous prendre un café avant de sortir, cher ami ?

Embarrassé par l’attitude de la maîtresse de maison, Rory choisit de se tourner vers Allegra pour répondre.

— Je prendrai un café avec plaisir. Et je serais ravi de vous aider pour le service.

Elle le remercia d’un regard chaleureux.

— C’est très aimable à vous. Suivez-moi, je vous en prie !

Non sans avoir saisi l’éclair foudroyant dans les yeux de Valérie, elle pivota sur ses talons pour lui montrer le chemin. Elle se moquait de la mauvaise humeur de sa belle-mère et entendait participer pleinement à la transaction. Le testament rédigé par Llew Sanders avait partagé le domaine en trois. Valérie et Chloé héritaient chacune d’un quart des biens tandis que l’autre moitié lui revenait à elle seule. Inutile de dire que les dispositions du défunt n’avaient en rien apaisé l’animosité qui existait depuis toujours entre les trois femmes.

Pour ne rien arranger, Valérie et Chloé soupçonnaient Allegra d’avoir reçu une belle somme à l’issue son divorce. C’était faux. La jeune femme n’avait rien accepté de son mari. Elle lui avait rendu jusqu’à sa bague de fiançailles, en lui conseillant de l’offrir à sa prochaine conquête.

Rory la suivit dans la cuisine, plutôt troublé par l’atmosphère qui régnait dans la maisonnée. Ayant vu dès le premier regard une princesse en Allegra, il était surpris par la part qu’elle semblait prendre dans les tâches domestiques. Les apparences se révélaient une fois de plus bien trompeuses. Il se promit de se méfier de ses préjugés.

— Vous avez une maison magnifique, dit-il pour combler le silence.

— Elle aurait besoin d’un grand dépoussiérage, répondit-elle en allumant le percolateur. Rien n’a été fait depuis le mariage de mes parents.

— Votre mère n’a jamais eu envie de changer la décoration ? Je croyais que les femmes aimaient le changement.

Allegra garda un instant le silence et commença à trancher le cake qu’elle avait préparé la veille.

— C’est vrai, répondit-elle après un temps. Malheureusement, ma mère nous a quittés depuis longtemps. Elle a perdu la vie dans un accident de voiture quand j’étais encore toute petite.

La révélation fit un choc à Rory, mais elle l’aida à mieux comprendre les tensions familiales.

— Je suis désolé, dit-il à voix basse. Valérie est donc votre belle-mère ?

— Oui, et Chloé ma demi-sœur. Mon père s’est remarié quand j’avais trois ans. La plupart des gens prennent Valérie pour ma mère parce qu’ils l’ont toujours vue dans cette maison.

— Mais ce n’était pas la mère que vous vouliez, dit-il avec douceur. Je me trompe ?

Elle leva sur lui un regard soudain distant.

— Vous êtes bien curieux, monsieur Compton.

— Je n’ai fait que poser une question.

— Un peu trop personnelle à mon goût.

Rory haussa tranquillement les épaules.

— C’est que j’ai souffert moi aussi de l’absence d’une mère. La mienne est partie quand j’avais douze ans.

Elle baissa la tête et s’absorba de nouveau dans sa tâche.

— C’est à mon tour d’être désolée. Vous savez pourquoi elle est partie ?

— Je suppose qu’elle devait être à bout.

— Des problèmes avec son mari ?

Il ne put réprimer un sourire amusé.

— Un sujet que vous connaissez bien, je crois.

Ignorant l’allusion, elle déposa quatre tasses à café sur le plateau roulant.

— Mais vous avez raison, reprit-il après un temps. Mon père n’est pas un homme facile.

— Son départ a dû vous affecter terriblement.

— En effet. Mais j’en ai tiré quelques leçons.

— Ah oui, lesquelles ?

— Leçon numéro un : se méfier des jolies femmes.

La main d’Allegra resta suspendue au-dessus du plateau. Cet homme avait une manière vraiment curieuse d’amener les compliments.

— De toutes les jolies femmes ? demanda-t-elle avec une fausse désinvolture.

— Sans exception.

— Eh bien, soupira-t-elle, voilà qui n’augure rien de bon entre nous ! Car voyez-vous, monsieur Compton, l’expérience m’a appris à me tenir sur mes gardes avec les hommes.

— Votre mari devait vous adorer. Que s’est-il réellement passé entre vous ?

Décidément, il avait décidé de la mettre sur la sellette !

— Disons que nous avions de l’adoration une vision un peu différente ! Mais parlons plutôt de vous ! J’imagine que vous étiez très attaché à votre mère ?

Une ombre traversa les traits de Rory. Le sujet était encore très sensible.

— Nous l’aimions plus que tout, mon frère et moi. Nous avons vécu son départ comme la pire des trahisons.

— Les années ont passé. J’imagine que vous lui avez pardonné depuis ?

Il secoua la tête.

— Il y a longtemps que nos chemins ne se sont pas croisés. Quinze ans, au moins.

— Vous voulez dire que vous ne l’avez pas revue depuis l’enfance ?

Un tel gâchis lui paraissait inconcevable.

— C’est exactement ce que je veux dire, madame Hamilton.

— Allegra, dit-elle d’un ton sec. Mme Hamilton n’existe plus.

Une tristesse infinie se lisait sur ses traits.

— Etrange, n’est-ce pas, la manière dont nous punissons ceux que nous aimons le plus ? reprit-elle. Votre mère devait être bien malheureuse pour partir en laissant derrière elle ses deux enfants.

Il observa un silence si long qu’elle pensa ne jamais obtenir de réponse.

— Malheureuse, oui, sans doute, dit-il enfin. Mais elle s’est consolée assez vite. Deux ans après son départ, elle s’est remariée.

Allegra haussa les épaules.

— La vie continue. Mon père aussi s’est remarié. Mais il n’a jamais oublié ma mère. S’il a pris une seconde épouse, c’était aussi pour qu’elle veille sur moi.

Rory imagina sans peine la petite fille délicieuse qu’elle avait dû être. Il y avait tant de nuances dans son regard, tant de chaleur et d’espièglerie dans ses rares sourires. Depuis de longues minutes, il gardait les doigts repliés dans les paumes de ses mains, comme pour leur interdire d’esquisser un geste dans sa direction. Il observait ses mouvements tandis qu’elle allait et venait dans la cuisine pour prendre un plat, un pot de crème ou un sucrier. Les volants de sa jupe décrivaient des courbes gracieuses autour de ses jambes tandis que l’étoffe de son corsage se soulevait au rythme de sa respiration.

— Et cette seconde épouse, c’est Valérie ? demanda-t-il en jugeant plus sage de reprendre le fil de la conversation.

Allegra se contenta de hocher la tête.

— J’imagine que vous attendiez beaucoup de cette femme.

— En effet, fit-elle avec une pointe d’amertume. Malheureusement, ce n’était pas la bonne personne.

— Elle n’avait pas un rôle facile.

— Personne n’a jamais prétendu le contraire.

Le ton était glacial. Elle releva la tête et décida que le sujet était clos.

— Vous serez peut-être surpris, mais j’ai mené ma petite enquête sur Turrawin depuis notre rencontre à Jimboorie. Pourquoi êtes-vous parti de chez vous ? Le ranch de votre famille semble assez vaste pour subvenir aux besoins de deux frères.

L’expression de Rory se durcit.

— Si vous connaissiez mon père, vous ne parleriez pas ainsi. C’est un tyran qui décide absolument de tout, pour lui comme pour les autres. Je n’avais pas un caractère suffisamment docile pour le supporter. J’ai décidé de voler de mes propres ailes.

— Et vous disposez des fonds suffisants pour acheter Naroom ?

Il la considéra d’un œil amusé. Le petit être blessé s’était soudain changé en femme d’affaires.

— A condition d’être intéressé. Je n’ai pas encore visité le domaine.

— Vous ne seriez pas venu si vous pensiez perdre votre temps. Mais je préfère vous avertir tout de suite. Je ne suis pas pressée de vendre.

— Votre belle-mère et votre sœur m’ont plutôt donné l’impression de vouloir accélérer la transaction.

Il s’adossa nonchalamment contre le mur et croisa les bras sur sa poitrine, attendant des explications.

— Je suis majoritaire, dit-elle avec froideur.

— Majoritaire ? Quelle drôle de famille !

— Vous pouvez parler !

Rory éclata de rire. Pas de doute, cette femme avait de la repartie.

— Un point pour vous ! Allegra, je crois que nous sommes partis du mauvais pied tous les deux. Nous pourrions peut-être arrêter ces piques ridicules.

Son sourire engageant la mit aussitôt sur ses gardes. Elle n’avait pas du tout l’intention de céder au charme de Rory Compton. Mais lui était las de jouer au chat et à la souris.

— Vous ai-je dit que je vous trouvais superbe ?

Non, il ne l’avait pas dit, mais elle le savait.

— Et cela vous inquiète ?

Les grands yeux bleus d’Allegra guettaient sa réaction.

— Terriblement.

Il sourit et, pour la première fois, elle lui rendit son sourire.

— Malheureusement, un physique agréable n’est ni un gage de réussite ni un gage de bonheur, dit-elle comme pour elle-même.

— Vous n’êtes pas journaliste dans un magazine de mode ? Je suis sûre que vous êtes parfaite dans votre travail.

— Merci.

Il sourit encore.

— Si j’ai appris une chose sur les femmes, c’est qu’elles apprécient les compliments.

— Exact. Et vous avez raison, l’apparence compte énormément dans mon milieu professionnel. Mais plus qu’une belle carrière, je voulais un mariage heureux et des enfants. Une vraie famille, vous comprenez ?

Il l’étudia un moment en silence.

— Vous n’avez pas essayé d’en avoir ?

L’embarras se peignit sur le beau visage d’Allegra.

— Vous êtes incorrigible, monsieur Compton. Encore une fois, c’est une question très indiscrète.

— Peut-être, mais le sujet m’intéresse. J’aimerais fonder un foyer sans trop tarder.

Elle sentit les battements de son cœur s’accélérer.

— Vous êtes un homme organisé, on dirait. Après l’achat du ranch, c’est l’étape suivante ?

— Absolument. Je cherche une femme qui accepte de s’engager avec moi pour la vie.

A la manière dont il la regardait, elle ne put réprimer un petit rire nerveux.

— Et bien, c’est tout ce que je vous souhaite, mais ne comptez pas sur moi ! Le mariage ne fait pas partie de mes projets immédiats.

— Vous avez peur ?

— Si j’ai peur ? Je me suis trompée une fois. Je n’ai pas envie de recommencer.

Il laissa doucement son regard parcourir sa silhouette.

— Dommage ! dit-il comme s’il renonçait à regret à une candidate potentielle. Vous êtes une femme très désirable.

— Chloé répondrait peut-être mieux à vos critères, dit-elle. Elle cherche un mari, ce n’est un secret pour personne. Mais rassurez-moi, c’est bien votre intérêt pour le domaine qui a motivé votre visite aujourd’hui ?

— Absolument. D’ailleurs, c’est vous qui avez abordé le sujet du mariage. Il se trouve qu’il me préoccupe en ce moment. C’est bien normal, je suppose, pour un homme de mon âge. Nos modes de vie sont si solitaires qu’il n’est pas facile de trouver l’âme sœur.

— Je ne suis pas inquiète pour vous. Encore un peu de publicité et vous ne saurez plus où donner de la tête. Les femmes célibataires, ce n’est pas ce qui manque dans le comté.

— Pour commencer, il y a vous…

— Je vous l’ai déjà dit, monsieur Compton, je ne suis pas intéressée ! dit-elle avec lassitude.

— Je n’insisterai pas.

— Merci, vous m’en voyez soulagée.

D’une main un peu tremblante, elle plaçait le pot à café au milieu du plateau quand des pas résonnèrent dans le hall. Chloé fit irruption dans la cuisine.

— Eh bien, vous en mettez du temps, dit-elle en jetant un regard suspicieux à sa sœur.

— C’est ma faute, dit poliment Rory. Je suis trop bavard.

Embarrassée par sa propre attitude, Chloé changea de ton.

— Veux-tu que je t’aide, Allegra ?

— Tout est prêt, répondit-elle froidement. Tu n’as plus qu’à pousser le chariot jusqu’à la véranda. Tu pourras au moins te vanter d’avoir fait quelque chose…

Une heure plus tard, Rory visitait le domaine à bord de la jeep de Chloé. L’état d’abandon des terres qu’ils avaient traversées et le spectacle désolant de machines agricoles abandonnées en pleins champs le confortèrent assez vite dans l’idée que le travail s’était arrêté à Naroom. Pressée de vendre, Valérie ne s’était pas souciée de l’entretien de l’exploitation. Ce n’était sans doute pas un bon calcul, mais Rory s’en moquait. La ferme lui plaisait. Elle était spacieuse, confortable, et habitable en l’état. Les dépendances étaient solidement bâties et le domaine assez vaste pour un élevage important.

En chemin, ils croisèrent un troupeau de moutons qui descendait s’abreuver dans un ruisseau. Rory demanda à Chloé de s’arrêter et s’éloigna un moment de la jeep pour échanger quelques mots avec le jeune berger qui conduisait les bêtes. Ce dernier ne se fit pas prier pour livrer son sentiment au visiteur.

— Franchement, on serait bien contents si le ranch était racheté, dit-il de but en blanc à Rory. Rien ne va plus depuis la mort du patron. Et maintenant que Jack est parti, c’est pire que tout. Avec la patronne, ils pouvaient pas se voir en peinture. Pas moyen de lui faire sortir un sou ! Elle voulait même pas payer le véto. Jack en a eu marre. Il l’a envoyée promener. La seule de la famille qui aime la terre, c’est miss Allegra. Sa sœur, faut pas lui parler de travailler aux champs. Elle sait à peine monter à cheval. Miss Allegra, elle, c’est une vraie cavalière et elle aime ça ! Elle sait tout faire ici. C’est son père qui lui a appris. L’autre, la seule chose qui l’intéresse, c’est de rester à la maison avec sa mère. Des sacrées paresseuses, ces deux-là, si vous voulez mon avis ! Mais leur dites pas, je tiens à mon boulot !

Il se tut aussi brusquement qu’il avait commencé, comme s’il craignait soudain d’être puni pour sa franchise, et il s’éloigna. Rory regagna la jeep et s’installa à regret sur le siège du passager. Chloé conduisait très mal et il aurait volontiers pris le volant. On eût dit qu’elle prenait un malin plaisir à rouler dans les ornières et à foncer sur les plus grosses pierres du chemin.

— Mince, je ne l’avais pas vue, s’écriait-elle sans cesse.

L’entretien du véhicule devait coûter une fortune.

— Que vous a raconté Gallagher ? demanda-t-elle alors que Rory se trouvait une nouvelle fois plaqué sur la banquette après avoir été catapulté au plafond.

Il se garda bien de lui rapporter les paroles de l’employé.

— Oh, rien de spécial ! Nous avons juste fait connaissance.

Elle venait d’arracher une branche basse avec son rétroviseur. Rory en était venu à se demander si elle avait un jour pris un cours de conduite. Lui et son frère Jay avaient appris par eux-mêmes, et très jeunes, à se déplacer dans le domaine, mais cela avait donné de bien meilleurs résultats.

— Je me demande pourquoi Maman ne l’a pas renvoyé en même temps que Jack Nelson, dit Chloé, de mauvaise humeur.

— Pour quelle raison ? demanda-t-il poliment.

— C’est un sale type ! Pas respectueux du tout envers Maman. Une vraie langue de vipère.

— Vous parlez de Gallagher ou de Jack Nelson ?

Il connaissait déjà la réponse.

— Les deux, répondit-elle. Depuis la mort de Papa, ils se sont très mal conduits, l’un comme l’autre. Il faut un homme pour mater ces paysans. Un homme comme vous, Rory. Maman et moi, nous sommes perdues sans lui. Je ne parle pas d’Allegra, il y a bien longtemps qu’elle se moque de l’avenir de Naroom. Elle nous a quittés à la première occasion.

— Vraiment ?

Il s’efforçait de ne pas paraître trop intéressé alors qu’il mourait d’envie d’obtenir des détails sur la belle Allegra.

— Papa cédait à tous ses caprices. Elle est partie à l’université alors que moi j’ai dû rester au ranch. Maman avait besoin de moi. Elle avait peur de se sentir trop seule. Après ses études, Allegra est restée à Sydney pour travailler dans un magazine de mode. Au début, elle ne gagnait presque rien. Mais comme elle finit toujours par obtenir ce qu’elle veut, ils lui ont finalement donné le poste qu’elle convoitait.

— Cela s’est passé avant ou après son mariage ?

Chloé se tourna pour l’interroger du regard.

— Sa promotion ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit Rory en attrapant le volant pour le redresser.

Ils évitèrent de justesse un tronc d’arbre.

— Elle occupait déjà un poste à responsabilité quand elle a rencontré Mark, si c’est ce que vous voulez savoir. Elle a refusé de le quitter pour rester à la maison. Pauvre Mark ! Ma sœur n’a jamais été une épouse. Elle l’a rendu très malheureux. Quelle idiote ! Traiter ainsi l’homme de sa vie !

— Il faut croire qu’il n’était justement pas l’homme de sa vie, dit Rory.

— Il faut croire. Maman et moi, on l’aimait bien, pourtant. Il avait tout pour plaire. Le physique, l’intelligence et l’argent. Et puis il l’adorait. Autant dire que, quand elle l’a quitté, Maman et moi n’en sommes pas revenues. D’ailleurs, nous avons craint pour sa vie. Il était si déprimé.

— Votre père l’aimait beaucoup, lui aussi ?

Il voulait avoir un autre point de vue sur cet homme si exceptionnel.

— Oh, fit tristement Chloé, aux yeux de Papa, personne n’était jamais assez bien pour Allegra ! Vous n’avez pas idée de ce que j’ai supporté quand nous étions enfants. Avec moi c’était une véritable peste mais il cédait à tous ses caprices.

Craignant de faire mauvaise impression, elle essaya de se reprendre.

— Nous ne sommes que demi-sœurs, vous savez.

— Oui, Allegra me l’a dit, répondit-il sans pour autant trouver l’explication suffisante.

— Maman et moi, on a tout essayé avec elle. Elle a toujours refusé notre affection. Pourtant, vous pouvez me croire, il n’y a pas plus gentil et attentionné que Maman.

A ce stade, il préféra s’abstenir de tout commentaire.

— J’hésite à le dire, dit encore Chloé, comme si elle s’exprimait à contrecœur. Ma sœur peut se montrer charmante, mais elle est en réalité très superficielle. Et toujours insatisfaite. Je ne crois pas qu’un homme puisse réussir un jour à la rendre heureuse.

Conscient du jeu de la jeune femme, Rory constatait avec effarement l’étendue des ravages que pouvait causer une jalousie aussi aiguë.

— C’est votre opinion, Chloé, dit-il gentiment. Personne ne peut préjuger de l’avenir. Et vous ? Si vous me parliez un peu de vous ?

Il gardait les yeux rivés sur le chemin pour guetter les prochains obstacles. Si on l’avait averti de ses piètres qualités de conductrice, il n’aurait probablement pas accepté de monter dans sa voiture.

— Vous avez des projets ? Où comptez-vous vous installer après la vente du ranch ?

Elle lui offrit un sourire angélique.

— J’aimerais trouver un fiancé, dit-elle sur le ton de la confidence, les joues en feu. Et je voudrais que mon mariage fasse pâlir d’envie toutes les filles de la région ! Inutile de vous dire qu’Allegra ne fera pas partie de mes demoiselles d’honneur !

Comme elle fonçait tout droit sur un buisson d’aubépine, Rory redressa de nouveau le volant. Elle en profita pour poser une main sur la sienne.

— On dirait que vous lui en voulez beaucoup, fit-il en retirant vivement ses doigts.

— Assez pour ne pas la laisser gâcher le plus beau jour de ma vie !

Sans raison apparente, elle appuya violemment sur la pédale de frein et fit caler le moteur.

— D’ailleurs, je me garderai bien de lui présenter mon fiancé. Qui pourrait m’en vouloir ? Avec elle, il vaut mieux se méfier. Je ferai tout pour préserver mon couple. Le mariage, c’est pour la vie. N’est-ce pas, Rory ?

Il s’essuya le front du revers de la main. Heureusement, le tour du domaine touchait à sa fin.

— Je suis d’accord avec vous, Chloé. Tout à fait d’accord.

Valérie l’invita avec insistance à rester pour le déjeuner, ce qu’il accepta. Sans surprise, il vit Allegra prendre intégralement en charge la préparation du repas.

— Mes félicitations à la cuisinière ! dit-il en dégustant le plat principal.

— Ce n’est jamais qu’un poulet, dit Chloé avec sa délicatesse coutumière.

Elle avait déjà englouti le contenu de son assiette. Comme toujours, Allegra ignora la remarque de sa sœur.

— Le secret est dans les épices, dit-elle d’une voix douce. Je vous donnerai la recette, si vous voulez.

— Avec plaisir.

— Vous aimez cuisiner ? demanda Chloé, étonnée.

Son regard inquiet passait de l’un à l’autre comme si elle venait de surprendre un secret partagé. Rory lui répondit tranquillement.

— Beaucoup, oui, mais je n’ai pas toujours le temps.

— Un homme comme vous a besoin d’une femme à ses côtés, dit Valérie. Y a-t-il quelqu’un de spécial dans votre vie ?

La complicité naissante qu’elle devinait entre Rory et Allegra l’agaçait au plus haut point, mais elle s’efforçait de ne pas le montrer.

— Non, pas vraiment, madame Sanders.

— Vous m’étonnez ! Un jeune homme comme vous, avec un si beau métier !

Les yeux rivés sur son assiette, Chloé écoutait avec une attention redoublée.

— Les occasions de faire des rencontres sont plutôt rares sur ma terre natale.

— Eh bien, je suis sûr qu’ici vous trouverez la femme idéale ! dit Valérie avec satisfaction.

Et, comme elle portait sur Chloé un regard adorateur et un peu trop éloquent, Rory se jura de ne jamais donner à la jeune femme le moindre signe d’encouragement.

Il prit congé après le déjeuner, et promit de rappeler au plus vite au sujet du domaine.

— Vous avez besoin de réfléchir, fit Valérie en lui effleurant gentiment le bras. C’est tout naturel. Ces choses-là ne se décident pas à la légère.

Il profita d’un moment où elle échangeait quelques mots avec Chloé pour se rapprocher d’Allegra.

— Vous me raccompagnez ? demanda-t-il discrètement.

— Avec plaisir.

Allegra le précéda sur le perron.

— Vous n’allez pas partir sans me donner votre première impression au sujet du domaine, dit-elle à voix basse en marquant une pause.

Rory était si grand qu’il lui fallait lever la tête dès qu’elle voulait lui parler.

— Votre belle-mère a fait une erreur en renvoyant le contremaître. Les terres sont à l’abandon.

— Je sais, soupira-t-elle. Et je regrette beaucoup le départ de Jack. Il travaillait dur et s’entendait bien avec tout le monde.

— Sauf avec elle, si j’ai bien compris.

Elle préféra garder le silence.

— Garder une telle exploitation en état de marche, c’est une lourde responsabilité, dit Rory.

— C’est la raison de ma présence ici. La mort de Papa est une tragédie pour nous tous. Depuis qu’il n’est plus là, tout semble partir à vau-l’eau. Le domaine, et la famille aussi. Je m’entends mal avec Valérie.

— Cela ne m’a pas échappé.

Elle leva les mains en signe d’impuissance.

— On dirait qu’elle se venge de ma mère à travers moi. C’est une situation très douloureuse pour tout le monde.

Rory hocha la tête.

— La jalousie peut faire des ravages, dit-il simplement. Pour en revenir à l’objet de ma visite, êtes-vous parvenues à vous mettre d’accord sur un prix de vente ?

— Pas encore tout à fait.

— Et vous allez hésiter encore longtemps ?

— Non, ne vous inquiétez pas ! Vous avez l’impression que le domaine pourrait vous convenir ?

— Pas seulement l’impression, plutôt la certitude. Ces terres ont un potentiel énorme pour l’élevage.

— On dirait que vous aimez relever les défis. Clay m’a dit que c’était vous le vrai patron de Turrawin.

— Avec mon frère. Je suis très attaché à lui.

— Mais ce n’est pas lui l’éleveur de la famille ?

— Son rêve était de devenir médecin.

Elle perçut un mélange de tristesse et de regrets dans son intonation.

— Qui l’en a empêché ?

— Jay est l’aîné de la famille. La loi sur les successions fait de lui l’unique héritier de l’exploitation familiale.

— Je vois. Et il n’a pas eu le courage de se battre pour accomplir son rêve.

Rory n’aimait pas que l’on porte ainsi des jugements sur son frère.

— Ce n’est pas aussi simple. Nul n’est totalement libre de son destin. Vous-même, avez-vous choisi d’être une femme divorcée après deux ans de mariage ?

Allegra se raidit.

— J’ai tout fait pour sauver mon couple. Je ne suis pas responsable de cet échec.

— Pourtant, vous êtes partie.

— Je n’avais pas le choix. Il fallait que je reprenne ma vie en main. Mark n’était pas l’homme que j’avais espéré. Quand j’ai compris mon erreur, je n’avais pas d’autre solution.

Elle marqua une pause et secoua la tête.

— C’est incroyable. Je ne me confie jamais aussi facilement. Surtout à une personne que je connais à peine…

— C’est étrange, en effet. Je ne suis pas habitué moi non plus à un tel degré de confidences. Vous allez trouver que cette histoire n’a rien à voir avec vous et moi, mais j’ai assisté une fois à une conversation étonnante entre deux passagers du vol Sydney/Brisbane. Les deux hommes ne se connaissaient pas en montant dans l’avion. Le hasard les a placés sur deux sièges voisins. Je me trouvais juste derrière eux. Ils ont commencé à échanger des banalités et de fil en aiguille, je n’ai pas encore compris comment, ils en sont venus à parler de leur vie, jusqu’aux détails les plus intimes. Quand nous avons débarqué, ils se sont serré la main dans l’aérogare et ils sont partis chacun de leur côté, sans même avoir échangé leurs numéros de téléphone.

Allegra éclata de rire.

— Jamais je ne ferais une chose pareille ! Mais il y a quelque chose chez vous qui me pousse à la confidence. Je ne sais pas quoi au juste. J’ai l’impression que vous me comprenez. Un peu comme un ami d’enfance. Une étrange complicité.

— Nous sommes tous les deux à un moment charnière de nos vies. C’est peut-être cela qui nous rapproche. Les circonstances vous ont arrachée à Sydney et moi à Turrawin.

Elle leva le regard sur le grand mur de pierre qui clôturait le domaine.

— Depuis l’adolescence, je n’ai cessé de fuir cette terre. Pourtant, je m’y sens chez moi. Beaucoup plus qu’à Sydney.

— Si vous aviez fondé une famille là-bas, vous ne parleriez pas ainsi.

Habituée à l’incompréhension de son entourage, Allegra ressentit ses paroles comme une condamnation. Elle leva le regard sur lui.

— Vous n’approuvez pas ce que j’ai fait, n’est-ce pas ?

— Je n’approuve pas le divorce, en général. Comme la plupart des enfants de divorcés. Mais j’imagine qu’il peut exister des motifs très sérieux de rupture. C’est peut-être votre cas, d’ailleurs…

Elle n’avait aucune envie de s’appesantir sur le sujet.

— Voilà que vous recommencez ! dit-elle en fronçant les sourcils. La curiosité est un vilain défaut, monsieur Compton.

— « Curiosité » n’est pas le terme juste. Disons plutôt que je m’intéresse à vous. J’ai envie de vous connaître mieux. Même si, je dois l’admettre, vous m’effrayez aussi par certains côtés.

Elle le considéra d’un air amusé.

— Je n’en crois pas un mot. Un homme comme vous ne peut pas avoir peur d’une femme ! D’ailleurs, je me sens toute petite à côté de vous. La prochaine fois, je porterai des talons plus hauts.

L’image des chevilles délicates qui grimpaient les escaliers de Jimboorie devant lui lui revint brièvement à la mémoire.

— Quand vous me connaîtrez mieux, vous saurez que bien des choses me font peur.

— Je sais déjà que votre départ de Turrawin vous a éprouvé et que vous êtes inquiet au sujet de votre frère. Il me semble d’ailleurs que vous avez maigri depuis notre dernière rencontre.

Il n’avait pas envie lui non plus de s’attarder sur ses problèmes.

— Ha ha ! dit-il d’un ton malicieux. Vous n’avez pas les yeux dans les poches, à ce que je vois !

— Ma curiosité n’a d’égal que la vôtre, monsieur Compton. Pourquoi m’avez-vous demandé de vous raccompagner ?

— Je voulais vous éloigner un moment de votre belle-mère et de votre sœur. Vous n’allez pas vous en plaindre !

— Oh non ! La vie ici est un enfer.

Rory sourit d’un air résigné.

— Nos deux familles n’ont apparemment rien à s’envier. Quand on y pense, Allegra, vous et moi, nous avons un certain nombre de choses en commun. Sauf le divorce. Les séparations, c’est un domaine que je ne connais qu’indirectement.

— Vraiment ? Vous n’avez jamais eu le cœur brisé par la fin d’une histoire ?

— Dieu m’en garde ! répondit-il.

Ils descendirent ensemble jusqu’à la voiture de Rory.

— Je vous rappelle bientôt, fit-il en ouvrant sa portière. J’espère que vous serez en mesure de m’annoncer un prix.

— Le domaine a été mal entretenu récemment, mais n’espérez pas l’acquérir pour une bouchée de pain !

— Ne vous inquiétez pas ! Je connais la valeur de la terre.

Comme il se retournait pour lui faire face une dernière fois, elle recula d’un pas pour rétablir entre eux une distance suffisante. Un sourire amusé au coin des lèvres, Rory porta la main à son chapeau pour la saluer et s’installa derrière le volant.

— A bientôt, Allegra. Je vous ferai signe dans un jour ou deux.

— Je suis certaine que vous avez déjà pris votre décision.

Elle devança son geste et claqua sa portière. Il l’observa un moment en silence par la vitre baissée. Le soleil semblait embraser sa chevelure rouge.

— Décidément, on ne peut rien vous cacher ! dit-il avant d’allumer le contact.

Elle le regarda disparaître dans un nuage de poussière.

4.

Jay s’arrêta pour reprendre son souffle, les bras courbatus par les coups de machette qu’il donnait pour se frayer un chemin dans la végétation épaisse du marécage. Sa chemise était trempée de sueur, son jean imbibé par la vase gluante dans laquelle il baignait jusqu’aux genoux. Aidé de deux employés du ranch, il chassait un sanglier massif, de la taille d’un bœuf, qui menaçait le bétail depuis des jours. Ils l’avaient traqué jusqu’aux coins les plus touffus de l’étang, des lieux écartés et impénétrables où un homme seul pouvait facilement disparaître. Un paradis pour les oiseaux et les pélicans, un lieu ensorcelé selon les Aborigènes, qui refusaient de s’en approcher. Jay ne les blâmait pas. Une vapeur jaunâtre, presque surnaturelle, flottait à la surface de l’étang, et il s’en dégageait une odeur âcre et repoussante. « Ce n’est rien d’autre que du soufre » disait toujours Rory sans s’émouvoir. Il était bien le seul à évoluer sans crainte dans ce bourbier dont les fourrés inextricables formaient un refuge idéal pour les bêtes sauvages. Ici, les sangliers se sentaient à l’abri du danger. Ils se vautraient avec bonheur dans la boue nauséabonde.

L’animal avait fait une dernière halte, se préparant visiblement à l’assaut final. Ses petits yeux injectés de sang fixaient les trois hommes, son poil dru était hérissé et éclaboussé de limon. Ses défenses pointues, deux longues dents saillantes et courbées vers le haut, étaient capables d’empaler ou d’étriper n’importe quel être vivant. La chasse aux sangliers était le sport national par excellence. Loin du marais, les Aborigènes l’auraient chargé sans peur, et abattu à coup de lances. Ici, il fallait se munir d’un fusil et viser avec précision. Jay inspira profondément pour maîtriser les tremblements de ses mains. Il dirigea lentement le canon de son arme vers le cœur de la bête et tira un coup précis. Le corps massif vacilla quelques secondes, puis, poussant des cris gutturaux, il s’enfonça dans la fange opaque.

L’exploit avait entraîné la petite équipe loin du domaine et ils durent chevaucher longtemps pour regagner Turrawin. Jay ne cessait de penser à son frère, à la place qu’il occupait au ranch et aux lourdes responsabilités qu’il endossait sans mot dire. Rory avait une relation instinctive et naturelle avec les animaux, depuis la bête la plus rusée et la plus sauvage jusqu’au veau le plus doux. Il n’aurait pas perdu un après-midi entier à traquer un sanglier. Il l’aurait habilement entraîné dans une impasse et l’aurait abattu sans tarder. Il était parti depuis un mois et son absence se faisait cruellement ressentir.

Il occupait toutes les pensées de Jay, pour qui son départ n’avait pas seulement causé la perte d’un frère, mais aussi celle d’un ami, et d’un associé. Rory était le patron du domaine, le seul Compton à recueillir l’estime de tous. C’était le chef naturel auprès de qui chacun aimait prendre ses ordres. Celui dont on ne contestait pas l’autorité. Les hommes comme lui étaient rares. A côté de lui, Bernard Compton faisait figure d’incapable et de fanfaron. Depuis l’affrontement qui les avait opposés, une tension palpable régnait à Turrawin et l’animosité des employés semblait grandir de jour en jour. Jay n’en était pas la cible directe, il s’entendait plutôt bien avec tout le monde. Mais l’atmosphère générale devenait exécrable. Non content d’avoir chassé son fils, Bernard répétait haut et fort que jamais il n’accepterait de le voir revenir.

Ces propos désastreux avaient eu pour conséquence de liguer tous les salariés contre lui. Alors qu’ils avaient toujours admiré et respecté Rory, travaillant à ses côtés de l’aube jusqu’au coucher du soleil sans jamais rechigner à la peine, ils manifestaient aujourd’hui leur mécontentement pour un rien et se rebellaient sans cesse sous les ordres de Jay. Ils l’aimaient bien, pourtant, et le plaignaient même de devoir subir le caractère de son père, mais ils ne le regardaient pas comme un chef légitime.

Jay n’avait pas l’étoffe d’un éleveur. Ce n’était pas non plus un meneur d’hommes. Pourtant, s’il ne savait pas réagir face aux événements, s’il était incapable de prendre des décisions, il avait une disposition innée pour la mécanique. « Un don précieux », comme disait Rory. Il pouvait démonter n’importe quel moteur, détecter la panne la plus mystérieuse et tout remettre en ordre de marche en un temps record. Il adorait réparer les machines, de même qu’il aurait sans doute adoré, s’il avait pu accomplir son rêve, soigner les os brisés d’un corps humain.

Il avait trente ans, et pourtant sa mère lui manquait encore. Malheureusement, dans ce domaine comme dans d’autres, la pauvre femme n’avait pas eu la force de tenir tête à son mari. Elle avait eu peur de lui, comme Jay avait peur de lui, comme tout son entourage avait peur de lui. Le seul qui osait le contredire, c’était Rory. Et encore, il reculait parfois devant son intransigeance.

Maintenant qu’il n’était plus là, Bernard déversait toute sa hargne sur le seul fils qui lui restait.

Jay regagna le ranch à la nuit tombée, appréhendant comme chaque soir un nouveau tête-à-tête avec son père. Quand il pénétra dans la cuisine, il le trouva courbé au-dessus de la table, une bouteille de whisky à portée de la main. Depuis quelque temps, Bernard Compton semblait chercher dans l’alcool l’oubli de ses problèmes. C’était à ses ancêtres que Turrawin devait sa gloire. Et plus récemment à Rory. Certainement pas à lui. Comme son fils Jay, il était excellent bricoleur, mais il ne tirait aucune fierté de ce talent et s’appliquait même à le dénigrer chez son aîné. « La bricole ! lançait-il souvent avec le plus grand mépris. C’est tout ce que tu sais faire. » Les économies considérables réalisées grâce à son génie mécanique, il s’en moquait éperdument.

Il se redressa à l’approche de son fils et le regarda avec un rictus plein d’amertume. Ses yeux noirs, jadis vifs et brillants, étaient aujourd’hui ternes et injectés de sang.

— Tu as reçu deux cartes de ton frère, dit-il avant de porter son verre à ses lèvres.

— Tu les as lues ?

Heureux de recevoir des nouvelles de Rory, Jay rejoignit son père près de la table.

— Pourquoi pas ? répondit Bernard d’un ton peu amène. C’est juste des cartes postales, non ?

— C’est à moi qu’elles sont adressées, dit calmement Jay en les ramassant. Tu n’aurais pas dû chasser Rory, Papa. Nous n’y arriverons jamais sans lui.

— Ne compte pas sur moi pour le faire revenir ! Je ne vais tout de même pas me mettre à genoux devant mon propre fils. Ce garçon ne m’a jamais respecté. Il me regarde avec les yeux de sa mère.

— Les beaux yeux de Maman.

Jay lisait avidement, et avec bonheur, les mots de Rory. Les cartes avaient été postées dans l’Outback.

— Il est, ou il était, à Jimboorie, dit-il.

— Je sais lire, grogna Bernard.

Il leva encore une fois le regard sur son aîné. Jay était un beau et grand garçon, attentionné et intelligent, mais absolument incapable de diriger un domaine.

— Et alors, qu’est-ce que tu veux que j’y fasse ?

— Supplie-le de revenir, Papa ! Les hommes ont du respect pour lui, pas pour moi.

— Il a choisi de partir. Il n’a qu’à rester où il est. Il faut que nous trouvions un contremaître, puisque tu es un incapable.

— Tu ne vaux pas mieux que moi, répondit Jay sans pouvoir se contenir davantage. Si tu savais comme je m’en veux d’avoir renoncé au métier que j’avais choisi.

— Médecin ?

Bernard leva les yeux au ciel et avala une nouvelle gorgée.

— J’aurais été un bon médecin, reprit le jeune homme avec conviction. J’aurais dû me battre pour aller à l’université.

— Tu ne t’es jamais battu pour rien, mon garçon.

— Il n’est peut-être pas trop tard. Rory s’est renseigné à l’université. Il m’a dit que…

Un éclat de rire presque sauvage fit trembler les murs de la pièce.

— Rory, Rory, tu n’as que ce mot à la bouche ! Mon pauvre petit, tu es vraiment naïf ! N’écoute pas ton frère ! Il ne veut qu’une chose : te prendre Turrawin !

— Tu sais très bien que ce n’est pas vrai. Et de toute façon, moi je n’en veux pas.

Bernard abattit violemment le poing sur la table.

— Comment oses-tu ? Un bon à rien, voilà ce que tu es ! J’ai honte de toi, Jay.

— Tu crois que je ne le sais pas ? Mais regarde-toi un peu ! La seule chose que tu sais faire, c’est déverser ton venin.

— Espèce de… !

Le visage cramoisi, Bernard s’appuya sur la table pour se lever, mais Jay le repoussa sans ménagement sur sa chaise.

— Enfant, j’avais peur de toi. Mais ce temps-là est révolu. Tu me fais pitié. A cause de ton orgueil mal placé et de ta méchanceté, tout va de travers aujourd’hui. Tu as réussi à pourrir la vie de tes deux fils, et Turrawin est en danger à cause de toi.

— Tu dis n’importe quoi.

— Les hommes ne veulent plus travailler. Le domaine est en perte de vitesse. Il n’y a que Rory pour le sauver.

— Il devra marcher sur mon cadavre avant de remettre les pieds ici.

Jay secoua la tête avec incrédulité.

— Mais pourquoi le détestes-tu à ce point ? C’est bien ton fils, n’est-ce pas ? Il m’arrive quelquefois d’en douter. Y a-t-il quelque chose que nous ignorons, Rory et moi ? Un secret de famille bien gardé ?

Bernard souleva la bouteille de whisky d’une main tremblante et remplit son verre à ras bord.

— Evidemment que Rory est mon fils, imbécile ! Et je ne le déteste pas. J’ai même une certaine admiration pour lui. Mais je ne veux pas de lui sur mon territoire.

— Il te fait de l’ombre, c’est ça ? Il est tout ce que tu aurais voulu être. Grand-père l’adorait. Il m’aimait aussi, mais j’ai toujours su qu’il préférait Rory.

— Cette vieille crapule ! dit Bernard entre ses dents. Une chose est sûre en tout cas. Moi, il ne m’aimait pas. Il me traitait toujours comme le dernier des abrutis.

— Tu ne te conduis pas mieux avec moi aujourd’hui et j’en ai plus qu’assez. Je veux bien rester au ranch quelques semaines encore. Le temps de trouver un contremaître. Ted Warren est libre en ce moment. S’il accepte de me remplacer, je pourrai enfin me consacrer à un avenir que j’aurai choisi.

*  *  *

La pluie s’abattait sur le toit de la véranda avec un bruit assourdissant. Le front contre la vitre, distinguant à peine les bâtiments qui abritaient les granges et les écuries, Allegra contemplait avec ravissement les torrents d’eau providentiels qui venaient abreuver le sol asséché du domaine.

Une semaine s’était écoulée depuis la deuxième visite de Rory Compton à Naroom. Il avait spécialement fait la route depuis Jimboorie pour soumettre sa proposition d’achat aux trois femmes. Sans la ferme opposition d’Allegra, Valérie et Chloé auraient accepté et signé sur-le-champ. Mais elle avait trouvé son offre insuffisante et avait clairement exprimé son opinion, sans pour autant le soupçonner de vouloir les flouer en profitant de leur mésentente familiale. Rory était un homme honnête. Chassé des terres Compton, il se voyait obligé d’acheter une exploitation aux dimensions modestes, qui n’était rien en comparaison de la superficie de Turrawin. Pour la faire prospérer, il ne pouvait compter que sur lui-même, sur sa force de travail et son courage. Son offre s’élevait à trois millions et demi. Allegra exigeait cinq cent mille dollars de plus. Malgré la dépréciation récente du domaine, due à la gestion désastreuse de Valérie, elle estimait que Naroom valait cet effort supplémentaire. Rory jouissait de la réputation de sa famille. Il pourrait sans difficulté obtenir un prêt plus important de sa banque.

La prise de position d’Allegra avait entraîné une dispute d’une rare violence, elle d’un côté, Valérie et Chloé de l’autre. Si elle avait autrefois cru à l’amour de sa sœur, elle savait aujourd’hui qu’elle s’était bercée d’illusions. L’injustice de ses accusations résonnait encore à ses oreilles. Plutôt que d’apaiser sa mère, elle avait attisé sa haine. Valérie ne supportait pas la contradiction. Plus rien ne la retenait à Naroom et gare à celle qui se mettait sur son chemin ! Au moment le plus vif de la discussion, elles avaient failli en venir aux mains.

Allegra ne s’opposait pourtant pas à la vente du domaine. Elle refusait seulement de le brader dans l’urgence. Et elle avait beau dire qu’elle agissait ainsi à la mémoire de son père, les deux femmes lui prêtaient les pires intentions.

— Je vais te dire le fond de ma pensée, lui avait dit Valérie dans un déchaînement de violence. Tu es un monstre d’égoïsme. D’ailleurs, je me demande bien pourquoi tu es revenue de Sydney. Ta place n’est plus ici.

Elle n’aurait pu prononcer de paroles plus blessantes. Allegra n’avait pas trouvé la force de lui répondre. A quoi bon expliquer que cette maison était aussi la sienne ? Manifestement, pour Valérie et pour Chloé, son mariage avec Mark l’avait éloignée de Naroom et définitivement privée de ses droits sur le domaine.

Le lendemain matin, les deux femmes avaient décidé de s’envoler pour Brisbane.

— Je vais faire appel à un bon avocat, avait dit Valérie d’un ton aigre une demi-heure avant le départ. En tant qu’épouse légitime, j’avais certainement droit à une meilleure part d’héritage.

— Un quart du domaine équivaut à une grosse somme, avait calmement répondu Allegra.

— Ah oui ? Eh bien, je trouverai le moyen de contester ce testament. Tu as usé de ton influence auprès de ton père mais, crois-moi, je ne me laisserai pas dépouiller aussi facilement !

La jeune femme avait brièvement cédé au découragement. Jamais elle ne parviendrait à conserver une relation amicale avec sa belle-mère. Pourtant, elle jugeait de son devoir de rétablir la vérité.

— Je n’ai jamais discuté avec mon père des questions d’héritage. Pas une fois.

— Je ne te crois pas. Et puis, j’ai assez perdu de temps avec toi. Je ne voudrais pas manquer mon avion par ta faute.

— Très bien. Sache seulement que je n’ai pas l’intention de m’opposer à la vente ! Je cherche seulement à en obtenir le meilleur prix.

Valérie avait claqué la porte sans paraître l’entendre. Avec un comportement aussi outrancier, elle rendait impensable tout espoir de réconciliation. Le décès de Llew Sanders avait à jamais fait voler la famille en éclats. Désormais, Allegra était seule.

A la fin de la matinée, la pluie avait cessé, et un soleil éclatant triomphait désormais des nuages. Allegra profita de l’éclaircie pour sortir César, le splendide pur-sang de son père. La rivière avait monté d’un bon mètre depuis la veille et un courant vertigineux projetait des gerbes d’eau par-dessus les rochers. La jeune femme avait déjà donné l’ordre de déplacer le bétail en prévision de nouvelles pluies. C’était la saison des moussons dans le Nord tropical. Le pire était à craindre : de fortes dépressions, des coups de vent violents, et même des cyclones. Tous les habitants de la région connaissaient le spectacle de désolation qu’entraîne une brutale montée des eaux. Tous avaient vu au moins une fois le museau déformé par la peur des bêtes prises au piège par une soudaine inondation.

Ayant constaté que ses instructions étaient suivies et que le bétail avait été mis à l’abri, elle reprit joyeusement le chemin du retour, en inspirant à pleins poumons l’air purifié et revigoré par la pluie. Parcourir au grand galop les sentiers détrempés était un de ses plus grands plaisirs. Elle aimait par-dessus tout se faire asperger par les branchages ruisselants des grands chênes. Nulle part ailleurs Allegra ne se ressourçait avec tant de bonheur.

La première chose qu’elle aperçut en approchant de la ferme fut la voiture de Rory. Son cœur ne fit qu’un bond. Elle resserra les chevilles sur les flancs de César et arriva juste à temps pour trouver son visiteur au bas des marches du perron. Ayant frappé en vain à la porte d’entrée, il s’apprêtait à remonter dans son véhicule.

Lorsqu’il entendit le galop du cheval, il redressa la tête et fut fasciné par le spectacle qu’il découvrit de l’autre côté de la cour. Allegra montait un animal bien trop grand et sans doute bien trop puissant pour n’importe quelle femme, mais elle semblait le maîtriser de façon admirable. Sa chevelure rousse s’échappait d’un grand chapeau mou et flottait derrière elle comme un étendard flamboyant. L’image de sa mère s’imposa à son esprit et sa gorge se serra un instant. Sa mère aussi était une cavalière remarquable. Combien de fois avait-il guetté son retour au ranch quand il était enfant ? Ses épaules s’affaissèrent. Le souvenir de celle qui lui avait donné la vie était resté vivace malgré tous les efforts qu’il avait déployés pour le chasser. Il semblait l’attendre partout, surgissant dans les moments les plus inattendus.

Une autre femme lui torturait l’esprit depuis quelque temps. Pire, il ne vivait que dans l’attente des rares instants qu’il pouvait partager avec elle. La nuit comme le jour, toutes ses pensées le ramenaient à Allegra. Il se surprenait même à rêver d’acquérir Naroom et de la garder à ses côtés.

Elle arrêta sa monture à quelques mètres de lui et releva d’une main le bord de son chapeau. Elle se tenait très droite sur sa selle, fière et élégante à la fois.

— Rory Compton ! Que me vaut l’honneur de votre visite ?

Comme elle le dévisageait avec ses beaux yeux brillants de malice, il fut tenté de lui répondre que seul le plaisir de la retrouver avait motivé sa venue. Mais il préféra s’abstenir, car s’il ne doutait pas des sentiments qu’il éprouvait à son égard, il n’était pas sûr de connaître les siens.

— Je suis venu vous soumettre une nouvelle offre pour le domaine, dit-il simplement.

Allegra glissa de sa selle avec la grâce d’une Amazone, flattant de la main l’encolure de sa monture.

— Quel bête superbe ! dit Rory.

— Il s’appelle César, fit-elle en tapotant affectueusement le museau de l’animal. C’était le cheval de mon père.

— Je m’en doutais. Il est trop grand pour vous.

— Je suis tout à fait capable de le monter, dit-elle sur un ton de reproche.

Il ouvrit les mains en un geste conciliant.

— Je n’ai pas dit le contraire. Vous êtes une cavalière remarquable. Ma mère l’était aussi.

Ses paroles lui avaient échappé. Il n’avait pas eu l’intention d’évoquer son souvenir.

— Elle vous manque beaucoup, n’est-ce pas ?

Il ignora la question, tout comme la tendresse et la compassion de la jeune femme, mais saisit la sangle de la selle et commença à la desserrer.

— Laissez ! dit-elle. Wally va s’en occuper. Le voici, justement.

Un jeune garçon dégingandé arrivait des écuries, le visage fendu par un large sourire.

— Je vous ai entendue rentrer, miss Allegra.

— Nous avons fait tout le tour du domaine, fit-elle en lui confiant les rennes de César. Il est trempé de sueur. Fais-le marcher un peu avant de le rentrer. Tu connais M. Compton ?

— On s’est vu l’autre jour, répondit-il en considérant Rory d’un regard amical. Décidé à acheter le domaine, monsieur ?

— Je vais m’occuper de la question, si tu veux bien, dit gentiment la jeune femme.

— Bien sûr, miss !

Il hocha la tête sans se départir de son sourire. La remarque de son employeuse ne l’avait pas du tout offensé.

— Content de vous avoir vu, monsieur, fit-il en s’éloignant avec César.

— Au revoir, Wally.

— Allons à l’intérieur, dit Allegra sans attendre.

Elle cherchait à dissimuler l’émoi que lui procurait la présence de Rory. D’une démarche un peu raide, elle le précéda en direction de la maison. De son côté, il s’efforça de combler le silence.

— Il n’y avait personne quand je suis arrivé. Où sont passées Valérie et Chloé ?

Elle ouvrit la porte et l’invita à entrer.

— Parties jusqu’à la semaine prochaine, répondit-elle en lançant son chapeau sur le rayon supérieur du portemanteau de l’entrée.

Il salua son habileté avec un sourire admiratif, qu’elle lui rendit de bonne grâce.

— Des petites vacances ?

Il était plutôt soulagé d’apprendre qu’il ne les verrait pas.

— En quelque sorte.

Elle inspira profondément et se tourna de nouveau pour lui faire face. La perspective de ce tête-à-tête l’emplissait de joie et d’appréhension.

— Elles se sont envolées pour Brisbane pas plus tard que ce matin.

Rory ne put empêcher son regard de descendre le long du jodhpur qui épousait le galbe de ses cuisses.

— Serait-il indiscret de vous demander la raison de leur départ ?

Bien plus que pour satisfaire sa curiosité, il avait posé la question pour s’occuper l’esprit.

— Vous tenez vraiment à la connaître ? fit Allegra sans chercher à dissimuler son amertume.

— Je crois pouvoir deviner. Votre mésentente est tellement perceptible.

Elle baissa les paupières en soupirant.

— Nous nous sommes disputées, dit-elle sur le ton de la confidence.

— Au sujet de mon offre, je suppose ? Et surtout de votre refus ?

— On ne peut rien vous cacher, monsieur Compton.

Tandis qu’elle l’accompagnait dans la salle de séjour, Rory songeait qu’il pourrait la suivre ainsi jusqu’au bout du monde. Il avait beau se reprocher sa faiblesse, se répéter depuis des jours les dangers d’une relation avec cette femme, il savait le combat perdu d’avance. Il était éperdument amoureux, définitivement pris au piège de son immense pouvoir de séduction.

— Les histoires de famille sont toujours douloureuses, dit-il pour renouer le fil de la conversation.

Il était bien placé pour le savoir.

— Très douloureuses, en effet. Surtout quand votre famille ne veut plus de vous.

— Asseyons-nous un moment, dit-il, imaginant sans peine la profondeur de son chagrin.

Elle se laissa tomber dans un fauteuil et l’invita à s’installer en face d’elle.

— Et si nous en venions à l’objet de votre visite, monsieur Compton !

— Si vous voulez. Mais auparavant, une tasse de café serait la bienvenue.

Elle bondit sur ses pieds.

— Je manque à tous mes devoirs, pardonnez-moi !

La compagnie de cet homme lui paraissait si naturelle qu’elle en oubliait les règles élémentaires du savoir-vivre.

— Allons dans la cuisine. Nous y serons aussi bien pour discuter.

Elle le conduisit dans la pièce encore inondée de soleil, alluma la bouilloire et remplit le moulin à café. Il s’approcha du comptoir et proposa de l’aider.

— Avec plaisir, répondit-elle, fébrile, en reculant d’un pas. Comptez jusqu’à vingt et le tour sera joué !

Elle parlait un peu trop vite, d’une voix un peu trop aiguë. Comme elle sortait les tasses et le sucrier du buffet, elle ralentit volontairement ses gestes pour tenter de retrouver son calme.

— Cette pluie a été providentielle, dit Rory. J’adore les sensations qu’elle provoque après une longue période de sécheresse.

Un sourire détendit les traits d’Allegra.

— Moi aussi. Cet après-midi, j’ai guidé César sous les branches pour le seul plaisir de les sentir s’égoutter sur moi. La météo est un peu capricieuse. Vous pensez qu’il pleuvra encore ?

— J’en suis sûr.

— Comment pouvez-vous être aussi affirmatif ?

— Je le sens. Et puis, il pleut à verse dans le nord du pays. Le dernier bulletin que j’ai entendu parlait d’un cyclone en formation dans la mer de corail. Pour nous, cela signifie soit la sécheresse, soit les inondations. Si le cyclone se développe, il faut attendre d’intenses précipitations. Les trois grands fleuves déverseront des milliards de mètres cubes d’eau dans le lac Eyre, et les crues se répandront jusqu’aux coins les plus reculés de notre sud-ouest. Comme vous le savez sans doute, le Channel Country est un vaste système naturel d’irrigation. Vous connaissez la région ?

— Non, je ne me suis jamais aventurée aussi loin. En vérité, j’ai très peu voyagé. J’ai passé des années en pension, ensuite je suis allée à l’université, et pour finir, je me suis mariée. Mais je compte bien y aller un jour.

— J’aimerais beaucoup vous y emmener. Les terres peuvent être inondées sans une seule goutte de pluie. C’est assez étonnant. Vu du ciel, on dirait que le pays entier est sous l’eau.

— Vu du ciel ?

Elle le regarda et comprit aussitôt la naïveté de sa question.

— Evidemment. Vous avez sans doute un avion privé à Turrawin.

Il approuva d’un signe de tête.

— Un bimoteur léger et deux hélicoptères. Nous les utilisons beaucoup pour rassembler les troupeaux. De temps à autre, nous louons aussi les appareils d’une compagnie spécialisée. Chez nous, l’utilisation des hélicoptères a révolutionné le métier.

— Je veux bien le croire. Vous travaillez sur des territoires tellement vastes.

Elle posa un plateau au centre de la table et l’étudia un instant.

— On entend souvent parler d’accidents aériens… C’est plutôt dangereux, n’est-ce pas ?

— Très dangereux, répondit Rory.

Il haussa les épaules avant de poursuivre.

— Que voulez-vous ? Ces risques font partie de notre mode de vie. Nous avons l’habitude de vivre avec nos peurs. Quand le destin s’abat sur nous, toute la communauté est unie dans le deuil. J’ai déjà participé personnellement à plusieurs recherches de disparus. A Turrawin, nous avons eu deux gros accidents en dix ans. Dont malheureusement un mortel. Un des permanents de l’équipe. Un gars vraiment sympa, capable de piloter n’importe quel appareil et de se poser absolument partout. On ignore encore pourquoi l’avion s’est écrasé. Il n’a pas eu de chance. L’autre drame s’est produit lors d’un atterrissage forcé. Dieu merci, le pilote s’en est sorti sans trop de mal. Moi-même, j’ai déjà été obligé de me poser au milieu d’un marécage. Heureusement, il n’y a pas de crocodiles dans la région. Enfin, plus maintenant…

— Il y en avait autrefois ?

— En tout cas on en voit sur les peintures rupestres.

Elle le regarda d’un air fasciné.

— Vous avez des grottes peintes à Turrawin ?

— Nous essayons de rester discrets sur le sujet, mais oui, nous en avons plusieurs. Certaines sont même réputées pour leurs forces mystérieuses. Il paraît qu’on peut y communiquer avec les esprits ancestraux…

— C’est passionnant ! Comme j’aimerais les voir un jour !

— J’aimerais pouvoir vous les faire visiter.

— Ce serait merveilleux ! dit Allegra avec l’insouciance d’une enfant.

— Merveilleux, en effet.

Quand il souriait, sa bouche était encadrée par deux rides charmantes en forme de parenthèses. Elle se plaisait à observer tous les détails de son visage.

— Vous adorez votre région, n’est-ce pas ?

Il la fixa d’un regard intense.

— Il n’y a pas de plus bel endroit au monde. J’ai beaucoup voyagé ces dernières années avec mon frère. Nous n’avons rien vu de semblable. La culture et la religion aborigènes sont d’une richesse inouïe. Et puis, il y a la couleur de la terre. Le contraste saisissant entre le rouge du désert et le bleu d’un ciel sans nuage. Ce genre de paysages existe aussi aux Etats-Unis. J’ai séjourné plusieurs fois chez des amis qui exploitent un domaine dans le Colorado. Nous avons survolé les montagnes Rocheuses. C’était fantastique.

Allegra pouvait facilement l’imaginer dans une cabine de pilotage.

— Ces paysages grandioses et ces balades en avion vont vous manquer, j’en suis sûre. Naroom risque de vous sembler un peu étriqué.

Rory haussa les épaules.

— Ici, c’est autre chose. On est plus près de la civilisation. Turrawin est bordé par le désert Simpson. Les dunes y sont gigantesques. Il y a même un endroit où elles forment une parallèle ininterrompue sur deux cents kilomètres. Je suis monté au sommet de notre dune la plus célèbre, Nappanerica…

— La Grande Rouge, dit-elle, désireuse de montrer qu’elle avait quelques connaissances sur sa région natale.

— Exactement. C’est un voyageur du désert, Dennis Bartell, qui l’a baptisée ainsi. Les petites fleurs sauvages les plus étonnantes jaillissent du sable après la pluie. Il y en a tant qu’il est impossible de poser un pied sans en écraser une. Mais alors, il s’en échappe une odeur si merveilleuse que l’on se croirait arrivé au paradis.

— J’ai vu des photos magnifiques, fit-elle, partageant son enthousiasme.

— Il faut marcher dans le désert, Allegra, pour faire l’expérience de ses contrastes, pour en comprendre la magie. Quand, après des jours de sécheresse, des torrents d’eau s’abattent sur le paysage. Quand les dunes se couvrent de rose, de blanc, de jaune à la faveur d’une éclaircie. Imaginez d’immenses vagues entièrement tapissées de fleurs. Un océan de couleurs.

— Vous en parlez si bien, dit-elle, touchée par l’émotion contrôlée de sa voix. Comparées à ces paysages grandioses, les plaines du Centre doivent vous paraître ennuyeuses et bien trop domestiquées.

Rory garda le silence, mais la nostalgie était inscrite sur son visage.

— Et votre père ? demanda-t-elle timidement. Vous n’avez aucun espoir de réconciliation avec lui ?

Il détourna le regard.

— Aucun.

— Comme c’est dommage ! A sa place, je serais fière d’avoir un fils comme vous.

— Merci pour le compliment, Allegra.

— Ne me remerciez pas ! Je le pense vraiment.

Embarrassée par la spontanéité de son aveu, elle se retourna pour allumer le percolateur. Elle prenait tant de plaisir à l’écouter qu’elle en avait oublié de préparer le café. Peu après, ils s’installaient chacun de part et d’autre de la table.

— Vous êtes venu pour le domaine, Rory. Quelle est cette nouvelle proposition ?

Il tenta d’oublier un instant l’attirance toujours grandissante qu’il éprouvait pour elle et se concentra sur le motif officiel de sa visite.

— Après consultation avec mon banquier, je suis en mesure de vous faire une offre plus élevée, dit-il.

Allegra haussa les sourcils.

— Mais encore ?

— Eh bien, j’ai longuement réfléchi depuis la dernière fois. Il me semblerait raisonnable que nous fassions chacun la moitié du chemin. Je vous proposais trois millions et demi. Vous en exigiez quatre. Arrêtons-nous à trois millions soixante-quinze, chère Mme Hamilton !

— Ce « madame Hamilton » pourrait vous coûter cher, répondit-elle d’un ton sec.

— Que vous a fait cet homme, Allegra ?

Il résista péniblement au désir de lui prendre la main.

— On dirait que vous avez changé d’opinion à mon sujet. La première fois que nous avons évoqué mon divorce, vous paraissiez penser que j’en étais la seule responsable. Comme la plupart des gens, d’ailleurs. Pourquoi ce revirement ?

Il lui sourit d’un air malicieux.

— J’ai eu une révélation quand vous m’avez invité pour le déjeuner. Une cuisinière aussi remarquable que vous ne peut être foncièrement mauvaise.

Elle salua son trait d’humour d’un sourire.

— Vous n’avez pas répondu à ma question.

— Vous non plus. Que vous a-t-il fait ?

C’était plus fort que lui. Il avait besoin de savoir. La jeune femme se leva pour prendre une boîte de biscuits dans le buffet et elle la posa sur la table.

— Nous nous connaissons à peine, Rory Compton. N’est-il pas un peu tôt pour nous livrer à ce genre de confidences ?

— Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai l’impression de vous connaître depuis toujours.

Il mit trois grosses cuillérées de sucre dans son café.

— Mais c’est beaucoup trop ! dit-elle, soulagée par la diversion.

— J’ai besoin de sucre pour me remettre les idées en place. Si vous ne voulez pas parler de votre mari, alors donnez-moi au moins une réponse à propos du domaine !

Elle plissa le front et rangea lentement ses mèches de cheveux derrière ses oreilles.

— Je dois d’abord consulter Valérie et Chloé.

— Votre belle-mère et votre sœur étaient prêtes à signer pour moins que cela.

— Ne remuez pas le couteau dans la plaie, je vous en supplie !

L’idée de vendre le domaine lui brisait le cœur. Elle savait qu’elle devait s’y résoudre, mais le courage lui manquait. Voyant des larmes perler à ses paupières, Rory posa une main sur la sienne.

— Qu’y a-t-il, Allegra ? Pardonnez-moi si je vous ai froissée. Honnêtement, je ne peux pas vous offrir davantage.

— Je sais, dit-elle en baissant le regard.

Mais j’ai vécu ici toute mon enfance et…

Sa voix se brisa.

— Je comprends. Vendre votre maison, c’est aussi couper les derniers liens qui vous unissent à votre père.

Elle hocha lentement la tête. La compréhension dont Rory faisait preuve l’aidait à supporter sa peine.

— C’est toujours difficile de tourner une page de sa vie, reprit-il avec douceur. On a beau faire, les blessures ne se referment jamais complètement.

— Je n’ai plus personne, dit-elle soudain, comme si cette évidence venait de s’imposer à elle. Mes parents sont morts. Je n’ai plus de mari, plus de belle-mère, plus de sœur non plus. Vous au moins, vous avez votre frère. Quelqu’un qui vous aime et que vous aimez aussi.

Le visage de Rory s’assombrit à son tour.

— Nous étions comme les deux doigts de la main. Mais vu les circonstances, je ne sais pas si nous aurons l’occasion de nous revoir très souvent.

— Quel gâchis ! fit-elle en secouant la tête. Votre père est un monstre !

— Votre mari l’était aussi ? C’est pour cela que vous l’avez quitté ?

Sa curiosité ne lui laissait pas de répit et prouvait à elle seule la profondeur des sentiments qu’il éprouvait pour elle.

— Mark n’était pas un monstre. C’était un clown.

Les mots avaient jailli de sa bouche sans qu’elle ait pu les retenir.

— Pardonnez-moi ! Ce que je dis est horrible ! Oubliez ce que vous venez d’entendre, je vous en prie.

Il resta silencieux un long moment, tant il était surpris. « Un clown. » Qu’entendait-elle par là ?

— Vous semblez le mépriser plus que vous ne le détestez, dit-il.

— Je voudrais bien savoir pourquoi mon passé vous intéresse autant, monsieur Compton.

— Vous le savez très bien, Allegra. J’essaie désespérément de garder mes distances avec vous, mais vous êtes si belle, si attirante…

Elle crut que son cœur allait s’arrêter de battre.

— C’est un beau compliment dans la bouche d’un homme aussi prudent que vous.

— Vous avez raison, je n’aurais pas dû. Une histoire entre nous est vouée à l’échec.

— Vous le pensez vraiment ?

Il tourna le regard en direction de la fenêtre.

— Je suis éleveur, Allegra. J’appartiens à la terre. Votre vie et votre carrière sont à Sydney.

— C’est vrai, dit-elle, brusquement ramenée à la réalité.

Il aurait aimé la serrer contre lui et chasser sa tristesse, mais il jugea plus raisonnable de lancer une conversation plus légère.

— Savez-vous que j’ai risqué ma vie avec votre sœur, l’autre jour ? Elle conduit tellement mal que je n’ai même pas vraiment profité de la visite du domaine. Que diriez-vous d’une balade à cheval ?

Un sourire radieux effaça toute trace de mélancolie des traits d’Allegra.

— Quelle bonne idée ! Je serais ravie de vous faire découvrir Naroom.

Rory était sans doute un merveilleux cavalier. Elle mourait d’envie de le voir en selle.

— Vous monterez César, dit-elle. C’est notre plus belle monture.

— J’en serais très honoré.

Puis, son métier d’éleveur reprenant le dessus :

— J’espère que vous avez demandé à vos hommes de remonter les troupeaux. Une nouvelle pluie ferait sortir la rivière de son lit.

Allegra prit un air indigné.

— Pour qui me prenez-vous, Rory Compton ? Je suis née ici, ne l’oubliez pas !

— Pardonnez-moi ! Je n’avais jamais rencontré de chroniqueuse mondaine soucieuse de son cheptel. C’est une espèce assez rare dans ma région.

Elle éclata de rire.

— Nous ferions mieux de nous dépêcher si nous voulons faire le tour du domaine avant la nuit.

5.

Il agissait déjà en maître de Naroom. Entre résignation et tristesse, Allegra le regardait s’adresser aux hommes comme s’il avait déjà pris possession du domaine. En ce milieu d’après-midi, le soleil avait disparu derrière une masse de nuages incandescents. L’atmosphère était humide et étouffante, l’air chargé d’une forte odeur de soufre. Une allumette aurait suffi à embraser l’univers tout entier. Le chant des oiseaux s’était tu, et le silence qui précède l’orage pesait lourdement sur le paysage. Le vent s’intensifiait, soulevant de terre des spirales impressionnantes de poussières, des tourbillons de feuilles et d’herbes coupées.

Les nuages étaient chargés d’énormes quantités d’eau. La pluie arriverait comme un soulagement, mais il fallait redouter la grêle. Combien de fois Allegra avait-elle vu des cailloux aussi gros que des balles de cricket s’abattre avec frénésie sur les troupeaux, frappant aveuglement les plus faibles, tuant sans merci le gibier affolé qui ne savait plus où trouver refuge.

Elle dirigea de nouveau le regard sur Rory. L’insouciance de Gallagher et de Mick Evans l’avait mis hors de lui. Suivant sans conviction les consignes de la jeune femme, ils n’avaient pas mis à l’abri la moitié du cheptel. Fou de rage, il avait lancé César dans leur direction, bien décidé à les tirer de leur léthargie. Perdue dans ses pensées, Allegra observait ses allers et venues. Aujourd’hui plus encore que par le passé, elle mesurait l’ampleur des tâches qu’il fallait chaque jour accomplir dans un ranch.

Rory réussirait à remobiliser l’équipe. Elle n’en doutait pas. Pour une femme, la partie semblait perdue d’avance. Il fallait un éleveur de la stature de son visiteur pour endosser le rôle de patron. Pour l’heure, il exigeait que toutes les bêtes soient rassemblées dans les champs les plus proches de la ferme. La plupart des veaux paissaient encore à proximité de la rivière. Il était urgent de les remonter en terrain sauf. Chaque minute comptait. Les hommes ne semblaient pas s’en rendre compte. Depuis la mort de Llew Sanders et le renvoi désastreux du contremaître, ils avaient sombré dans une inertie où se mêlaient l’indifférence et l’inquiétude de l’avenir.

Les larmes aux yeux, elle vit Rory Compton revenir au galop sur le cheval de son père. César aussi semblait avoir trouvé un nouveau maître.

— Vous avez l’air furieux, dit-elle lorsqu’il la rejoignit.

Son visage était tendu à l’extrême.

— On le serait à moins. Ces hommes n’ont pas un brin de jugeote. Ils sont même totalement inconscients. Les bêtes vont devoir traverser la rivière dans les pires conditions. Il n’y a plus une minute à perdre.

— Je les avais pourtant avertis.

— Je sais. Et je n’ai pas mâché mes mots. Je leur ai dit que s’ils tenaient à leur emploi, ils avaient tout intérêt à se remuer. Le temps presse. Les bêtes ne rentreront plus dans l’eau sans coups de cravaches. Elles seront terrorisées, surtout si le vent se renforce.

Il scrutait le ciel avec inquiétude.

— J’ai envoyé Gallagher récupérer le pick-up. Les veaux sont trop petits, ils risqueraient de retarder le troupeau. Nous les attraperons et nous les entasserons comme nous pourrons sous la bâche.

— A vos ordres, commandant ! fit-elle en mimant un salut militaire.

Rory ne prit pas la peine de sourire.

— Il est déjà bien tard pour agir, dit-il d’un air de reproche. Je ne vois pas d’autre solution.

— Je plaisantais, mais vous avez parfaitement raison. Ces idiots ne m’ont pas écoutée.

— C’est le moins que l’on puisse dire. Mais croyez-moi, ils respecteront les consignes désormais ! Et Wally ? Qu’attend-il pour nous rejoindre ? Je me demande ce qu’ils ont dans le crâne ! Pourriez-vous retourner aux écuries et lui faire comprendre que nous avons besoin de tout le monde ici ?

Il s’efforçait au calme et considéra sa silhouette gracile avec indulgence.

— Ensuite, vous devriez rentrer. La tâche qui nous attend est plutôt rude et physique. Ces deux fainéants nous ont mis dans de sales draps. Ils ont de la chance que nous ayons besoin de leurs bras, vous seriez en droit de les renvoyer.

— Ils le mériteraient sans aucun doute. Mais vous ne vous débarrasserez pas de moi aussi facilement. Pour qui me prenez-vous ? Je vais vous aider.

Elle tira fermement sur la bride de sa monture pour amorcer un demi-tour.

— Ne vous inquiétez pas, nous y arriverons, dit-elle d’une voix confiante. Nos bêtes sont plutôt dociles et nos troupeaux n’ont rien de commun avec les hordes sauvages de chez vous.

— Comme vous voudrez. Pour commencer, allez vite chercher Wally ! Le temps empire à vue d’œil.

*  *  *

Un orage d’une violence inouïe éclata à la tombée du jour. Le pick-up venait tout juste d’achever son dernier voyage. Le bétail était sauf. La traversée avait été épique. Le claquement des cravaches sur le cuir des animaux apeurés résonnerait longtemps aux oreilles d’Allegra. Le soleil avait presque disparu derrière les collines et l’obscurité envahissait rapidement le paysage. Une brume détrempée enveloppait les champs comme un épais linceul.

— Rentrons ! fit Rory en remontant sur son cheval. Nous n’avons plus rien à faire ici.

La jeune femme ne se fit pas prier. La température avait chuté de façon alarmante et elle tremblait de la tête aux pieds. Ils prirent congé des hommes, filèrent vers le ranch, désanglèrent les selles de leurs montures sans échanger un mot et parcoururent sous une pluie battante la distance qui les séparait de la maison. A deux reprises, Allegra glissa sur le sentier. Parvenant étonnamment bien à garder son équilibre malgré le sol détrempé, Rory lui évita une chute spectaculaire en la saisissant par la taille. Ils entrèrent par la porte de service et se réfugièrent dans la buanderie.

Epuisée, elle se laissa tomber sur une chaise et poussa un long soupir de soulagement.

— Si vous voulez prendre une douche, je vous trouverai des vêtements de rechange.

— Je ne dis pas non. Je suis trempé jusqu’aux os.

— Vous ne voyez pas d’inconvénient à porter les affaires de Mark, j’espère ? Il a laissé ici une bonne partie de sa garde-robe. J’avais l’intention de m’en débarrasser, mais je ne l’ai pas encore fait.

— Encore un peu nostalgique ? fit-il en se baissant pour retirer ses bottes.

— Pas le moins du monde, répondit-elle aussitôt.

— C’est mieux ainsi.

Parfaitement à l’aise, il retira son T-shirt en toute impudeur et lui imposa le spectacle de son torse musclé. Ses yeux étincelaient comme des diamants au milieu de son visage hâlé par le grand air. « Beau spécimen », songea Allegra, la bouche sèche.

— Vous vous demandez si je rentrerais dans un de vos chemisiers ? demanda-t-il avec malice en lissant ses cheveux mouillés.

Elle reprit aussitôt ses esprits et un éclat de rire amusé lui permit de dissimuler son trouble.

— Je doute que vous puissiez le boutonner. Mais ne vous inquiétez pas, les vêtements de Mark sont comme neufs. Je n’ai jamais rencontré personne d’aussi maniaque. Certaines de ses chemises sont encore emballées. Elles n’ont jamais été portées.

— Je ne m’inquiète pas, Allegra. Et je suis bien content de pouvoir me changer.

Pressée de mettre un terme à ce tête-à-tête plutôt embarrassant, elle l’invita à la suivre dans le couloir.

— Vous trouverez des serviettes dans le placard, fit-elle en lui indiquant la porte de la salle de bains.

Jamais le corps d’un homme n’avait éveillé en elle des sensations aussi vives. Son sang bouillonnait dans ses veines et une chaleur inhabituelle lui picotait la nuque.

— Attendez-moi pour prendre votre douche… Euh, je veux dire, je reviens tout de suite avec les vêtements…

Rory sourit d’un air amusé, puis il feignit la déception.

— Puisque vous ne voulez pas m’accompagner, je n’ai pas besoin de vous attendre.

— C’est que… je ne voudrais pas vous trouver nu à mon retour…

Cette fois, il rit de bon cœur.

— Vous n’êtes plus une petite fille, Allegra. La nudité d’un homme ne devrait plus vous effrayer.

— Je… je n’en ai pas pour longtemps.

— Très bien, fit-il en croisant les bras sur sa poitrine. Je vous attendrai sans bouger et je serai sage comme une image !

Il la gratifia d’un sourire éclatant, et elle s’éloigna.

— Je doute que vous puissiez rentrer à Jimboorie par ce temps, dit-elle par-dessus son épaule.

— Dois-je comprendre que vous m’offrez l’hospitalité ?

Le ton était provocateur, chargé de sous-entendus.

— Très volontiers, si vous jugez imprudent de prendre la route.

— Je veux bien rester ici. C’est en effet plus raisonnable.

Raisonnable ? Allegra n’en était pas si sûre.

— Cela nous donnera l’occasion de bavarder un moment, ajouta-t-il, comme pour la rassurer sur ses intentions.

Avant d’enfiler les vêtements de Mark Hamilton, Rory les examina de près. Ils étaient tous d’une qualité irréprochable, depuis la chemise aux boutons nacrés jusqu’au pantalon en flanelle, sans oublier le caleçon en coton soyeux. Il s’attarda un instant sur les étiquettes, essayant de s’imaginer le physique de cet homme si mystérieux pour lui. En vain. A en croire Chloé, c’était l’homme idéal. Mais l’était-il vraiment ? Allegra le décrivait comme un clown. Qu’entendait-elle par là ? S’agissait-il d’un personnage excentrique ? D’un bout-en-train incorrigible ? D’un de ces plaisantins facétieux qui assommait l’assistance de blagues ennuyeuses ? Il avait forcément des défauts. Etait-il un piètre amant ? Ou un amant violent ? Non. Le terme de clown n’évoquait pas la brutalité. Mais qui pouvait prétendre connaître les secrets de l’intimité d’un couple ? Certainement pas la très jeune Chloé. D’ailleurs, comment prêter foi à ses paroles ? Elles paraissaient dictées par une seule obsession : dénigrer sa sœur en toute circonstance.

Une chose était certaine. Hamilton était plus corpulent que lui. Et légèrement plus petit. La chemise convenait à peu près, mais la taille du pantalon était trop large et il dut la resserrer avec sa ceinture. En revanche, il n’y avait rien à faire pour les jambes courtes.

— Quelle importance ? soupira-t-il en glissant les pieds dans des pantoufles impeccables. Il se plaça devant le miroir, rejeta ses cheveux en arrière et éclata de rire. Il n’avait jamais porté de chemise d’un bleu aussi flamboyant.

— Une véritable star ! dit Allegra quand il la rejoignit dans le salon.

— Ne vous moquez pas. Cette couleur ne me va pas du tout.

— Au contraire, elle met votre teint en valeur. Vous avez belle allure, Rory Hamilton. Ils se dirigèrent ensemble vers la cuisine.

— Je pourrais vous placer dès demain dans une agence de mannequin, dit-elle dans un sourire.

— Je ne pense pas avoir la vocation.

— Le montant des cachets pourrait assez vite vous faire changer d’avis.

— Non merci. Pour le meilleur ou pour le pire, je préfère vous acheter votre ranch. Quand pouvons-nous passer devant le notaire ? Pour moi, le plus tôt serait le mieux.

— Encore une fois, je ne suis pas seule à prendre cette décision.

— Je suis sûr que Chloé et Valérie seront folles de bonheur.

Elle choisit de ne pas lui répondre et ouvrit le réfrigérateur.

— Qu’allez-vous me préparer de bon, aujourd’hui ? demanda Rory.

— Rien de très compliqué. Un steak, une salade et des pommes de terre, si cela vous convient. Je n’ai pas le courage de jouer les cordons-bleus. L’après-midi a été un peu éprouvante.

— Je vous avais avertie.

Il était impressionné par les multiples facettes de la jeune femme, qui savait porter avec autant de grâce une tenue de cavalière et un jupon fleuri. Quel homme aurait pu résister à tant de féminité ?

— Grâce à vous, Valérie et Chloé vont tirer une somme plus importante de la vente, dit-il en revenant au sujet qui le préoccupait.

Elle posa un épais filet de bœuf sur une planche à découper avant de se retourner vers lui.

— Ne vous réjouissez pas trop vite, très cher monsieur Compton ! La transaction pourrait se révéler plus compliquée que vous ne le pensez. Valérie a l’intention d’attaquer le testament de mon père.

— De quelle manière ? demanda Rory, étonné.

— Il m’a légué la moitié du domaine, répondit Allegra. Valérie et Chloé ont hérité d’un quart chacune. Nous l’avons découvert très récemment.

— Hum ! Cela n’a pas dû leur plaire…

Il réfléchit un instant.

— Je ne suis pas légiste, mais j’imagine que votre père a tout fait dans les règles. Ne soyez pas trop inquiète ! Votre belle-mère est jalouse, elle cherche seulement à vous contrarier. A mon avis, elle s’est renseignée sur ses droits il y a longtemps. Je ne vois pas comment elle pourrait contester les dernières volontés de votre père.

— Vous avez sans doute raison. Le fait est que… je n’ai pas vraiment envie de vous céder le domaine.

— Vous ne me faites pas confiance ?

Elle secoua la tête dans un sourire.

— Vous n’êtes pas du tout en cause, Rory. Vous seriez un patron idéal pour Naroom. Je n’ai aucun doute là-dessus. Mais c’est…

Elle leva vers lui des yeux embués de larmes.

— C’est ma maison, Rory. Mes parents se sont installés ici juste après leur mariage. Je suis née ici. J’y ai passé toute mon enfance. Collégienne, je n’avais qu’une hâte : rentrer à la maison et retrouver mon père. Je suis attachée à ce lieu. Vous comprenez ?

— Bien sûr.

— Pour être honnête, j’ai toujours rêvé de finir mes jours sur cette terre.

Il chercha à égayer son humeur.

— Il est un peu tôt pour y songer, Allegra ! Vous avez la vie devant vous. Vous n’avez pas envisagé de revenir vous installer ici pour veiller sur le domaine ?

— Je pourrais le faire, répondit-elle. Il me suffirait de recruter une bonne équipe. Je reprendrais notre ancien contremaître, et je suis sûre qu’avec nous deux Naroom redeviendrait comme avant.

Il opina d’un air songeur.

— Vous n’en finissez pas de me surprendre, Allegra. Je ne connais pas grand-chose aux femmes. J’ai grandi dans un univers exclusivement masculin. Pourtant, je suis sûr que vous n’êtes pas comme les autres. Qu’est-ce qui vous empêche de revenir vous installer ici ? L’argent ?

Elle approuva d’un signe de tête.

— Je n’ai pas les moyens de racheter les parts de Valérie et de Chloé. Je n’ai pas tiré un sou de mon divorce.

— Il a été prononcé à vos dépens ?

— Non. Mais je ne voulais rien devoir à Mark. Et puis, c’est moi qui ai voulu la séparation. Pas lui.

Une lueur d’espoir ralluma soudain son regard.

— Mais après tout, si j’essayais d’obtenir un prêt, comme vous l’avez fait ? demanda-t-elle

Rory réfléchit un instant. Il ne voulait pas la décevoir de manière trop brutale, mais tenait pourtant à lui exprimer sa pensée en toute sincérité.

— Vous pouvez tenter votre chance, fit-il en pesant ses mots. Mais je ne suis pas certain du résultat. Vous êtes une femme, vous voudriez vous lancer dans un métier d’homme pour lequel vous n’avez pas vraiment d’expérience.

— Je sais tout cela, répondit-elle à contrecœur.

— Et votre emploi à Sydney ? Votre brillante carrière de journaliste ? Vous seriez prête à tout abandonner ?

— J’aime la terre, Rory. Je me suis fait une belle situation à Sydney, c’est vrai. Mais comment dire ? Ce travail n’est qu’une petite partie de moi-même. Ici, je suis dans mon élément. Si ma mère avait été de ce monde, je ne serais jamais partie. La ville m’oppresse. J’ai eu énormément de difficultés à m’adapter à la foule et au bruit. Quand je reviens à Naroom, j’éprouve un immense sentiment de liberté. Je suis sûre que vous me comprenez.

— Bien sûr, dit Rory dans un sourire.

— Vous allez me trouver injuste, mais je pense que c’est Valérie qui m’a chassée. Chloé aussi, d’une certaine manière. Je me sentais comme une étrangère dans ma propre maison.

Il la regarda longuement.

— Vous avez une photo de votre mère ?

— Evidemment ! dit-elle, s’éloignant aussitôt. Attendez-moi ici. Je reviens.

Resté seul, Rory se mit à arpenter la cuisine d’un air songeur. Il se remémora l’instant où il avait posé les yeux sur elle pour la première fois. Jamais alors il n’aurait imaginé de telles aspirations chez cette femme. Pour lui, le mode de vie rude et très solitaire d’un ranch ne pouvait attirer que les hommes, et encore, des pionniers ou des aventuriers épris de liberté. La plupart du temps, ils vivaient seuls. Parfois, mais c’était plutôt rare, ils laissaient une femme et des enfants entrer dans leur existence.

Il achevait de trier la salade quand Allegra reparut dans la cuisine, un cadre serré contre son cœur. Il tendit la main vers elle.

— Faites voir !

La ressemblance était frappante. Les traits purs, la forme des yeux, l’attitude un peu altière. Le cliché était en noir et blanc, mais il était certain que les longues mèches ondulées avaient la même couleur pourpre. L’expression aussi était identique. Le regard confiant, tourné vers l’avenir.

— La partie n’a pas dû être facile pour Valérie, dit-il posément. Vous deviez incarner de façon criante le souvenir d’une femme que votre père avait profondément aimée. Confrontée chaque jour au portrait de…

— Je vous en prie ! dit Allegra, indignée. Je n’avais que trois ans quand elle est devenue ma belle-mère.

— Oui, mais vous étiez la réplique vivante de votre mère. Et plus les années passaient, plus vous l’incarniez à ses yeux. En grandissant, vous êtes devenue sa rivale. Un rappel constant de celle qui l’avait précédée dans la vie de votre père.

Elle le considéra d’un air de reproche.

— De quel côté êtes-vous, Rory Compton ?

— Je suis désolé, répondit-il avec bienveillance. J’imagine très bien ce que vous avez pu endurer. Dans ma famille, c’est un peu la même chose. Mon frère Jay est le portrait craché de mon père. Physiquement, je veux dire. Son caractère n’a rien de commun avec le sien, heureusement. Moi, j’ai tout hérité de ma mère, et mon père me l’a cruellement fait payer. Pour lui, j’incarnais l’image de la femme qui l’avait trahi. Je devais expier le crime impardonnable qu’elle avait commis.

— C’est drôle, dit tristement Allegra. Il y a une sorte de parallèle entre votre histoire et la mienne.

— Oui ! On dirait bien que nous sommes tous les deux des proscrits.

*  *  *

Dans la nuit l’orage gronda de nouveau. Il ouvrit les yeux dans l’obscurité, surpris d’avoir trouvé le sommeil à quelques pas de la chambre d’Allegra. Ils avaient passé une soirée délicieuse à évoquer leurs souvenirs d’enfance, leurs joies, leurs peines et les événements qui avaient marqué leur existence. Mais une fois encore, la jeune femme avait gardé secrètes les raisons de son divorce. Le sujet tourmentait profondément Rory. Le départ de sa mère avait si cruellement marqué son adolescence qu’il redoutait de donner son cœur à une femme qui un jour pouvait le quitter.

Après le dîner, ils avaient fait ensemble le tour de la maison pour vérifier la fermeture des portes et des fenêtres. L’attirance physique à laquelle ils refusaient de céder générait une tension extrême entre eux. Leurs mains n’avaient qu’à s’effleurer pour que le grand corps solide de Rory fonde comme de la cire. Il la désirait comme jamais il n’avait désiré une femme, et il savait qu’elle le désirait tout autant que lui. Un magnétisme intense les entraînait l’un vers l’autre, mais ils étaient déterminés à le repousser. Ils craignaient pareillement de perdre le contrôle. Ils redoutaient les conséquences d’un acte irraisonné.

Cherchant à déterminer l’origine du bruit qui l’avait réveillé, Rory se redressa sur son lit et tendit l’oreille. Un claquement se fit entendre au rez-de-chaussée. Il se reprocha de ne pas avoir sécurisé les baies en fermant les volets extérieurs. Il enfila son jean, ouvrit la porte de sa chambre et jeta un regard dans le couloir. Tout paraissait calme. Allegra dormait sans doute à poings fermés après la rude épreuve de l’après-midi.

Il avança sur la pointe des pieds, quitta l’étage et aperçut en effet dans la véranda une baie entrouverte qui se refermait bruyamment à chaque nouvelle rafale de vent. Il inspira avec bonheur l’air humide qui s’engouffrait à l’intérieur. Pour un homme qui avait passé la plus grande partie de sa vie sur une terre désertique, la pluie était une bénédiction. Mais il fallait savoir s’en prémunir. En cette nuit de tempête, la rivière de Naroom devait ressembler à un torrent de boue. Sans son intervention énergique auprès des employés, le bétail aurait certainement souffert. Une femme, aussi déterminée fût-elle, aurait du mal à avoir l’autorité nécessaire pour faire tourner un ranch comme celui-là.

En quelques minutes, il ferma les volets et s’assura que toutes les baies étaient hermétiquement closes. Il rejoignit le hall à tâtons, quelque peu désorienté dans cette maison inconnue. Les volets fermés, l’obscurité était presque totale. Il craignait de heurter un meuble ou de provoquer la chute d’un objet qui aurait réveillé la jeune femme. Comme il avançait à l’aveugle en passant la main sur un mur à la recherche d’un interrupteur, une silhouette vint soudain se heurter à la sienne.

Il étouffa un cri et agrippa vigoureusement la forme qu’il distinguait à peine. La douceur de la peau de son agresseur le renseigna aussitôt sur son identité.

— Oh, c’est vous, Allegra ! dit-il, soulagé.

— Evidemment que c’est moi ! Nous ne sommes que deux dans la maison. Vous pensiez avoir affaire à Chloé ?

Dans la pénombre, sa voix prenait des accents très sensuels.

— Certainement pas. Votre sœur est plus petite et beaucoup plus ronde que vous.

— Gardez-vous bien de le lui dire !

— N’ayez crainte, je ne m’y risquerai pas ! Je suis désolé de vous avoir réveillée. Je me suis pourtant appliqué à ne faire aucun bruit.

— Vous m’avez fait une peur bleue ! J’ai cru qu’un voleur s’était introduit dans la maison.

— Et moi, j’ai cru me faire attaquer par un fantôme, ou une sorcière.

Il relâcha ses épaules à regret. Son parfum agissait sur lui comme un puissant aphrodisiaque.

— Les sorcières ne se promènent pas en chemise de nuit, répondit Allegra.

— C’est juste. Et elles n’ont pas non plus le souffle aussi court que vous. On croirait que vous venez de courir un cent mètres.

— Je retenais ma respiration pour ne pas signaler ma présence. J’étais terrorisée.

— Je suis désolé.

L’absurdité de la situation provoqua chez la jeune femme un petit rire nerveux. Que faisait-elle, en petite tenue et dans la pénombre, à échanger des propos absurdes avec Rory Compton ?

— Une des baies vitrées de la véranda s’était ouverte, dit-il comme pour justifier sa présence. J’ai tout refermé.

— Le vent a redoublé de violence, dit Allegra d’une voix coupée.

Il ne pouvait pourtant être plus violent que la force puissante et presque irrésistible qui poussait Rory à la prendre de ses bras. Sa sagesse l’étonnait lui-même. La devait-il à son éducation ? A son sens de l’honneur ?

— Pourquoi parlez-vous aussi bas ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas. Je… Pourquoi restons-nous dans le noir ?

Rory éclata de rire à son tour.

— En effet, c’est idiot.

— La rivière est sans doute sortie de son lit, poursuivit Allegra d’une voix toujours aussi peu audible.

— Vous ne voudriez pas parler un peu plus fort ? J’entends à peine ce que vous dites.

— Heureusement que vous étiez là, Rory ! Toute seule dans la maison, je n’aurais pas été rassurée.

— Je suis toujours là. Mais pour l’amour du ciel, arrêtez de chuchoter et dites-moi où je peux trouver un interrupteur !

Sa tension atteignait les limites du supportable. Une minute de plus dans l’obscurité à respirer son parfum envoûtant, et il ne jurait plus de rien.

— Je m’en occupe !

Elle s’éloigna en glissant comme une ombre. Peu après, le grand lustre éclairait l’entrée et la montée d’escaliers. Derrière lui, la vieille horloge du grand-père sonna trois coups.

— Je vous l’avais dit ! L’heure des sorcières.

Allegra se tenait devant le halo d’une applique murale qui auréolait de reflets dorés sa chevelure éclatante. Son déshabillé en satin vert pâle laissait entrevoir une nuisette parsemée de fleurs roses. Une tenue d’une extrême féminité, tout comme les courbes de ses seins révélées par son décolleté. Un nouveau frisson parcourut la nuque de Rory.

Consciente de l’examen poussé dont elle était l’objet, elle referma son déshabillé.

— Nous ferions mieux de retourner nous coucher, fit-elle un peu sèchement.

— Pouvons-nous laisser les appliques allumées ? demanda-t-il, sans chercher à la retenir. J’aurai de la lumière si je dois redescendre.

Sa voix rauque dégageait un trouble qu’il ne parvenait plus à dissimuler.

— Comme vous voudrez.

Elle éteignit le lustre et avança jusqu’au bas de l’escalier.

— On dirait que la pluie a cessé, dit-elle. Vous venez ?

Il avala péniblement sa salive.

— Où voulez-vous que j’aille, Allegra ?

Ses forces l’abandonnaient. Il éprouvait un besoin urgent de lui dire et de lui montrer combien il la désirait. Elle ne lui en laissa pas le temps.

— Dans votre chambre, Rory. Et moi dans la mienne.

Sa voix tremblait d’émotion, mais elle refusait toujours de céder à la tentation. Il posa sur elle un regard enflammé.

— Vous n’avez rien à craindre de moi, Allegra. Je ne vous ferai jamais aucun mal.

Terriblement frustrée elle-même, elle faillit éclater en sanglots.

— Ce n’est pas de vous que j’ai peur, mais de moi. Vous ne trouvez pas que nous sommes allés suffisamment loin pour aujourd’hui ?

— C’est vrai, concéda-t-il. Nous avons beaucoup parlé. Mais vous n’avez toujours pas répondu à la question qui me préoccupe.

Elle laissa échapper un soupir d’impatience.

— Posez-la, mais dépêchez-vous ! Je veux aller me coucher tout de suite.

— Que vous a fait votre mari pour vous pousser à demander le divorce ?

Elle se figea instantanément, on aurait dit une statue de marbre.

— Cette histoire ne vous regarde pas.

— En parler vous ferait du bien, j’en suis sûr.

Elle secoua obstinément la tête.

— Le moment est plutôt mal choisi, croyez-moi ! Bonne nuit, Rory.

— Elle sera courte, répondit-il, résigné, en haussant les épaules. Dormez bien, Allegra ! Je me lèverai tôt pour faire le tour de la propriété.

— Merci.

Pressée de trouver refuge entre les quatre murs de sa chambre, elle grimpa prestement jusqu’au premier palier.

— Si vous frappez à ma porte pour me réveiller, je vous accompagnerai.

Et sur ces mots, elle disparut.

6.

La pluie cessa un peu avant le lever du jour. L’air était si frais et si pur qu’il semblait emplir les poumons de bienfaits. Rassurés par le spectacle de l’eau qui ramenait la vie partout dans le paysage, les oiseaux jacassaient avec ardeur. Dans la flamme rouge-orangé du soleil levant, Allegra et Rory roulaient à travers champ, découvrant avec bonheur les bienfaits des fortes averses. En l’espace d’une nuit, les vastes étendues s’étaient couvertes de verdure. Comme surgies de nulle part, de petites fleurs violettes tapissaient l’herbe drue et épaisse. Des champignons blancs avaient jailli au pied des arbres et les buissons étaient chargés de baies.

Le bétail n’avait pas souffert de l’orage. La grêle tant redoutée avait épargné le domaine. Les flancs blanchis par les pluies abondantes, les veaux paissaient tranquillement sur les hauteurs du ranch. En contrebas, la rivière était sortie de son lit. Allegra et Rory descendirent de la jeep pour observer le cours d’eau du haut de la colline. Le ruisseau paisible s’était transformé en un véritable torrent qui transportait à une allure folle toutes sortes de débris, de branches cassées, de bouquets de roseaux arrachés par le courant. En se brisant contre les rochers, l’eau formait d’impressionnantes gerbes blanches, et des tourbillons d’écume rasaient les grosses pierres.

Silencieux, les deux compagnons admiraient le spectacle, émerveillés tous deux par le miracle de la nature. Un vol de perroquets à la gorge rose ondula au-dessus de leur tête. Des passereaux voletaient autour des branches d’arbres, chassés par les gloussements étranges des loriquets au plumage brillant qui campaient sur leur territoire. Les canards sauvages étaient aussi de la fête. Ils descendaient prudemment au-dessus de la rivière, observaient avec circonspection la force du courant puis, jugeant qu’il y avait danger à atterrir dans des eaux aussi tumultueuses, ils reformaient leur escadron et disparaissaient de nouveau dans le ciel. L’eau attirait les oiseaux comme un aimant. Tous reviendraient, de tous les points cardinaux, pour surveiller le niveau du cours d’eau qui, tôt ou tard, leur fournirait un superbe terrain d’atterrissage.

— La pluie ! dit Rory, émerveillé. Quel magnifique don du ciel ! Aux dernières nouvelles, il n’y a toujours pas une goutte d’eau chez moi.

« Chez moi », disait-il toujours pour désigner le Channel Country. La terre qu’il aimait. D’après le dernier bulletin météorologique qu’ils avaient entendu à la radio, le cyclone qui s’était formé dans la mer de corail menaçait maintenant les régions du Nord, mais la sécheresse continuait à sévir dans le Sud-Ouest.

— Quand la pluie s’abattra enfin sur Turrawin, toutes les rivières, tous les ravins et tous les lits asséchés se rempliront. Tous les étangs, toutes les mares seront couverts de nénuphars. Des fleurs énormes, gigantesques. Des roses, des bleues, des rouges aussi, un peu comme la couleur de vos cheveux. Les averses ne se contentent pas d’arroser le domaine, elles le submergent. Il nous est arrivé bien souvent d’être coupés du monde. Quand les orages éclatent, on dirait que la nature se venge. C’est parfois terrifiant, mais d’une beauté inouïe.

Allegra avait observé sans mot dire la nostalgie sur son visage.

— Comment pourriez-vous choisir de vous installer ici ? dit-elle avec douceur. Votre cœur est ailleurs, Rory.

Il ajusta son chapeau pour abriter son regard des rayons de soleil qui filtraient à travers les arbres.

— Vous connaissez ma situation, Allegra. Je ne peux pas rentrer chez moi.

— Mais pourquoi vous éloigner autant ? Vous pourriez sans doute trouver un ranch dans votre région.

Il sourit d’un air résigné.

— Le trouver, certainement. Mais me l’offrir, c’est une autre histoire. Là-bas, les propriétés sont immenses et bien au-dessus de mes moyens. Ici, je peux acheter un domaine plus modeste.

— Mais trouverez-vous le bonheur sur une terre étrangère ?

Il haussa les épaules.

— Le Channel Country est ma terre natale. Elle est dans mon cœur, comme Naroom est dans le vôtre. Votre région n’a pas le caractère envoûtant du désert que j’ai laissé derrière moi. Mais c’est ici que j’ai décidé de m’installer. Je trouverai le bonheur dans cette nouvelle vie.

— J’aimerais vous croire, fit tristement Allegra. Mais votre amour pour votre terre natale ne s’éteindra pas davantage que l’amour de mon père pour ma mère. Certains attachements sont si forts que rien ne peut les vaincre.

Rory fronça les sourcils.

— Vous n’avez plus l’intention de vendre ? demanda-t-il avec inquiétude.

Il enveloppa du regard la fine silhouette d’Allegra, son polo bleu marine et blanc, et son jean rentré dans ses bottes de cavalière. Ses cheveux étaient rassemblés en une natte épaisse qui lui descendait jusqu’au milieu du dos. Elle ne portait aucun maquillage et son visage avait une douceur angélique.

— A leur retour, Valérie et Chloé exigeront que le domaine soit vendu, répondit-elle. Nous ne trouverons jamais de meilleur candidat que vous. Vous avez toutes les compétences requises, du courage et de l’ambition. Entre vos mains, Naroom retrouvera sa prospérité, je n’ai aucun doute là-dessus. Malheureusement, vous ne resterez pas. Pour vous, ce n’est qu’une étape. Très vite, vous chercherez à acquérir une plus grosse exploitation et vous partirez.

— Comme vous y allez ! dit-il d’un ton volontairement désinvolte.

Il cherchait à la rassurer.

— Il est en effet peu probable que je finisse mes jours ici, mais nous n’en sommes pas encore là ! Il me faudra des années pour…

Il s’interrompit brusquement en voyant un pan de terrain se détacher un mètre à peine en dessous de l’endroit où elle se trouvait.

— Surtout ne bougez pas !

Mais tandis qu’il la mettait en garde, la terre se déroba sous les pieds d’Allegra. Elle poussa un cri et tendit un bras dans sa direction. Il le saisit avec force, mais les semelles de la jeune femme, tout imprégnées de boue, dérapèrent sur le sol instable, tandis qu’il essayait de la retenir. Elle était sur le point de rétablir son équilibre et de le remercier pour son aide quand de nouveau le sol se déroba sous ses pieds. Elle entraîna Rory dans sa chute et, impuissants, ils commencèrent à dévaler la pente. Dans un curieux mélange d’effroi et d’euphorie, elle perdit peu à peu toute conscience du danger et, prise d’un irrépressible fou rire, elle s’accrocha sans crainte au corps puissant de son sauveur, tandis qu’ils roulaient à toute allure en direction de la rivière.

Rory encaissait le plus gros de la chute, essayant de la protéger de tout ce qui pouvait la heurter en chemin. Il s’ingéniait, à l’aide de ses talons, à ralentir le rythme de leur folle glissade. Comme ils approchaient du torrent, un amas de branches enchevêtrées lui offrit enfin un point d’accroche. Ils s’immobilisèrent à quelques mètres de la rivière.

— Nom d’un chien ! dit-il, hors d’haleine. Un peu plus et nous étions bons pour un joli plongeon !

Il la maintenait prisonnière, faisant peser tout le poids de son corps sur elle comme s’il la croyait capable de s’échapper. Il n’avait pas tout à fait tort.

— J’adore nager contre le courant ! dit-elle sur un ton de reproche.

Le vacarme assourdissant de l’eau les obligeait à crier pour s’entendre.

— Vous avez envie de vous fracasser le crâne ?

Il fronçait les sourcils d’un air sévère, mais cela n’altéra en rien l’humeur joyeuse de la jeune femme.

— Quelle belle glissade ! Je me suis bien amusée. Pas vous ?

Il y avait dans ses yeux le bonheur insouciant de l’enfance.

— Allegra, vous êtes une petite fille !

— Quel mal y a-t-il à cela ?

Bien que gagné par son allégresse et subjugué par son charme, Rory tentait encore de lutter contre l’attrait irrésistible de sa beauté. Mais l’ivresse de l’instant et l’abandon qu’il percevait en elle eurent raison de ses dernières résistances. Il commença par cueillir un tendre baiser sur sa bouche. Et puis un autre. Les paupières baissées, Allegra se délectait de ses caresses. Le temps s’arrêta. Fou de désir, il resserra son étreinte et prit furieusement possession de ses lèvres, tandis que ses doigts couraient sensuellement sur son corps, épousant ses formes avec application, comme pour en apprendre par cœur la géographie. Profondément émue, elle guida sa main jusqu’à ses seins et par ce geste intime, ultime témoignage de sa reddition, elle réveilla la conscience de Rory.

Au prix d’un effort surhumain, il s’arracha à son étreinte et se souleva sur ses avant-bras.

— Allegra, je n’ai jamais désiré une femme comme je vous désire aujourd’hui. Mais je ne voudrais pas vous donner de regrets.

— Des regrets ?

Revenant doucement à la réalité, elle le regarda un instant sans mot dire.

— Avez-vous confiance en moi ? demanda-t-il encore.

— Bien sûr, Rory. Je…

Comme les souvenirs douloureux de son mariage affluaient à sa mémoire, elle essuya fébrilement les larmes qui humectaient ses paupières.

— Je crois que vous avez raison. Je ne suis peut-être pas encore prête. Je suis désolée.

Il l’embrassa une dernière fois.

— Ne vous excusez pas ! dit-il dans un murmure d’une voix rauque. Nous nous sommes laissés emporter.

Il roula sur le côté, et lui tendit la main pour l’aider à se redresser. A peine commençait-elle à reprendre ses esprits qu’il lui posait la question la plus inattendue.

— Accepteriez-vous de devenir ma femme, Allegra ?

— Pardon ?

Ne sachant que répondre, elle se mit à rire.

— Je ne plaisante pas, fit-il, froissé.

— Rory, nous ne sommes plus au Moyen Age. Vous n’avez pas à me demander en mariage pour faire l’amour avec moi.

Il baissa le regard.

— Je sais cela. Je sais aussi que ma proposition est inattendue, qu’elle arrive vite. Nous ne nous connaissons pas depuis longtemps. Mais nous voulons tous les deux fonder une famille, nous avons à peu près le même âge et aucun de nous n’est heureux de sa situation actuelle.

Il marqua une pause, pour lui laisser le temps de revenir de sa surprise.

— Réfléchissez, Allegra. Ma proposition peut vous sembler prématurée, mais si vous l’envisagez comme une sorte de contrat, elle vous semblera tout à fait raisonnable. Notre association pourrait très bien fonctionner. Nous partageons les mêmes intérêts et le même attachement à la terre. Cet arrangement vous permettrait de rester propriétaire de la moitié de votre maison. Vous n’auriez pas à la quitter.

La chaleur et l’émotion contenues dans sa voix contrastaient étrangement avec la conception terre à terre du mariage que ses mots exprimaient.

— Vous ne pouvez pas être sérieux ! dit-elle, totalement déroutée par la situation. Je ne vois pas où vous voulez en venir.

— A un mariage de raison entre deux personnes qui s’entendent merveilleusement bien.

— Mais que faites-vous des sentiments ?

Il caressa ses cheveux et déposa un baiser plein de tendresse sur son front.

— Nous avons beaucoup progressé dans ce domaine. Vous ne trouvez pas ?

— Je trouve surtout que vous brûlez les étapes.

— Je ne voulais pas vous brusquer, répondit-il avec douceur. Prenez le temps de réfléchir. Moi, je suis sûr d’une chose : vous êtes la femme que j’attendais.

La déclaration de Rory lui procurait un bonheur immense, mais elle la plongeait aussi dans un profond désarroi.

— Le mariage ne m’a guère réussi jusqu’à présent.

— C’est sans doute que vous aviez mal choisi votre époux.

— Je crois plutôt que je n’ai pas eu de chance. Mark était ce qu’il est convenu d’appeler un parfait gentleman. Un homme bien, sous tous rapports. Brillant, cultivé, charmant en société. Dans le privé, c’était tout autre chose. Sous le vernis de l’éducation, il dissimulait une personnalité profondément déséquilibrée. Mon père s’était gardé de me le dire, mais il ne l’aimait pas.

— Qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ?

Le sujet était délicat. Allegra détourna le regard, ne sachant comment formuler sa réponse.

— Mark vivait dans un univers étrange. Un univers plein de fantasmes sexuels.

— Etait-il violent ?

Elle secoua la tête.

— Non. Mais disons que ses petites fantaisies me dérangeaient. Très vite, il est allé les satisfaire avec d’autres femmes. Quand je m’en suis rendu compte, j’ai tenté de fermer les yeux. Nous étions mariés depuis un an à peine. J’ai voulu donner une deuxième chance à notre couple. Malheureusement, ses écarts de conduite se sont répétés jour après jour. Il me trompait avec des femmes mariées qui faisaient partie de notre entourage. Je suis devenue la risée de notre cercle d’amis.

— Vous avez épousé un adolescent en crise, à ce qu’il semble.

Elle haussa tristement les épaules.

— Nous avons tous besoin de séduire. La tentation de l’infidélité n’est pas une chose rare. Mais quand on est marié, il faut savoir s’en détourner.

— Vous avez bien fait de le quitter.

— Je n’avais pas le choix. En restant auprès de lui, je perdais toute estime pour moi-même. Mark a tout fait pour me dissuader de ce divorce. Il prétendait, et je crois qu’il le pensait sincèrement, que ses escapades étaient sans importance. Il jurait qu’il m’aimait.

— Et vous, vous l’aimiez ?

Elle marqua une nouvelle pause.

— Au début, je l’ai cru, dit-elle enfin d’une voix absente. Mais au fond, il n’a jamais été autre chose qu’un substitut de la figure paternelle. Si je l’avais aimé, le divorce m’aurait dévastée. Au lieu de quoi, j’étais simplement en colère contre moi. Mon enfance difficile m’a jetée dans les bras d’un homme plus âgé que moi. Mark avait toutes les apparences d’un être rassurant. Mais il était tout le contraire.

L’évocation de cet échec douloureux lui fit monter les larmes aux yeux. Rory l’attira doucement dans ses bras.

— Vous avez parlé à Valérie et à votre sœur du comportement de votre mari ?

Elle hocha tristement la tête.

— J’ai essayé plus d’une fois, mais elles ne m’ont jamais vraiment crue. Pour elles, Mark était un dieu. Et si quelqu’un était responsable de l’échec de ce mariage, ce ne pouvait être que moi. Valérie m’a toujours accusée de tous les maux et elle s’est appliquée à dresser ma petite sœur contre moi. Sans la mauvaise influence de sa mère, Chloé serait quelqu’un de beaucoup plus agréable.

Il caressa doucement ses cheveux et résista à l’envie de l’embrasser.

— Avez-vous eu droit à un peu de bonheur dans votre mariage ? demanda-t-il.

— Je me rappelle quelques bons moments. Au tout début.

— J’aimerais beaucoup que vous acceptiez de rattraper le temps perdu avec moi.

Elle lui sourit timidement.

— Bien sûr, nous pourrions d’abord essayer de vivre ensemble, reprit-il avec bienveillance. La plupart des couples le font aujourd’hui.

L’idée du mariage semblait l’effrayer. Il cherchait à la rassurer.

— Le temps de nous habituer l’un à l’autre. D’apprendre à nous connaître. Un galop d’essai, en quelque sorte. Qu’en dites-vous ?

Allegra était trop bouleversée pour pouvoir répondre, mais elle ne voulait pas le décevoir.

— Rory Compton, la femme qui vous épousera aura beaucoup de chance.

— Alors, autant que ce soit vous ! dit-il avec un sourire rayonnant.

7.

Prête à la gifler, Valérie leva la main en direction d’Allegra.

— A peine divorcée et voilà que tu reparles déjà de mariage ! Ton comportement est indigne. Tu ne nous épargneras rien !

— Qu’as-tu fait exactement avec Rory ? demanda Chloé d’une voix tremblante.

— Ce que j’ai fait ? Je ne vois pas en quoi cela vous regarde. Au lieu de vous en prendre à moi, comme toujours, vous pourriez au moins me remercier d’avoir préservé vos intérêts.

— Dis-nous la vérité ! dit Valérie sans le moindre tact. Tu as couché avec lui ?

Dans son agitation, elle renversa un verre posé sur le comptoir de la cuisine. Il se brisa sur le carrelage, mais aucune des trois femmes n’y prêta attention. Allegra était anéantie. Une fois de plus, elle se trouvait dans la situation de l’accusée.

— Cela ne vous regarde pas, répéta-t-elle obstinément.

Le rire mauvais, cruel, de sa belle-mère résonna dans la pièce.

— Tu l’as fait, j’en suis sûre. Tu n’as aucunes manières. Mark est sans doute plus heureux loin de toi. Un gentleman ne peut pas…

— Mark était tout sauf un gentleman. Un gentleman est un homme honnête.

— Tu oses prétendre qu’il ne l’était pas ? dit Chloé sur un ton indigné qui lui sembla étrange.

Le souvenir des ignobles photos s’affichant sur son écran d’ordinateur frappa soudain Allegra. Rattrapée par le soupçon qui l’avait jadis effleurée, elle voulut en avoir le cœur net. Puisque l’heure était aux règlements de comptes, chacune devait abattre son jeu. Les masques devaient tomber.

— Tu n’aurais pas eu une aventure avec lui, par hasard ?

Les joues de Chloé s’empourprèrent.

— Comment oses-tu ? dit Valérie, hors d’elle, en décochant à sa belle-fille un regard meurtrier. Tes insinuations sont intolérables. Je t’interdis de parler ainsi à ta sœur. Présente-lui tes excuses ! Immédiatement !

Elle fit mine de ne pas l’entendre et continua à guetter la réaction de Chloé.

— Tu as couché avec lui ! Avoue-le !

— Mais tu es complètement folle ! hurla encore Valérie.

Allegra secoua tristement la tête.

— C’est toi, Valérie, qui ne comprends rien. Le silence de ta fille est éloquent. Elle a eu une liaison avec mon mari.

Incapable de dissimuler sa faute, Chloé éclata en sanglots.

— Et voilà ! fit Allegra d’une voix sans timbre. Je m’en doutais. Quelle hypocrite tu fais, petite sœur ! Toujours à jouer la sainte nitouche ! Tu m’as trahie. Et sous mon propre toit.

— C’est lui, répondit Chloé en bredouillant. Je ne voulais pas…

Elle osa un regard timide en direction de sa mère.

— Le traître ! dit Valérie.

Allegra redressa la tête. Chloé adorait jouer les victimes. Parviendrait-elle une fois de plus à tirer son épingle du jeu ? Elle s’apprêtait à intervenir lorsque enfin Valérie se décida à lui demander des explications.

— Arrête de pleurnicher, veux-tu ! As-tu oui ou non couché avec le mari de ta sœur ?

Il y avait dans son regard une condamnation sans équivoque.

— Je ne voulais pas, dit encore Chloé en gémissant. Mais il insistait tellement. Il ne me laissait jamais tranquille. Et puis d’ailleurs, quelle importance ? Je ne comptais pas pour lui. Il n’y en avait que pour Allegra.

Valérie fulminait.

— Quand je pense que j’ai pris la défense de ce goujat ! Et toi, jeune fille, ton attitude est absolument impardonnable.

Chloé ne montrait guère de remords. Elle semblait plutôt contrariée d’avoir été démasquée.

— Je n’ai pas vraiment d’excuse. Il a profité de moi. Je suis désolée.

— Désolée ? C’est tout ce que tu trouves à dire ?

Valérie voyait soudain sa protégée d’un autre œil. De son côté, Allegra était accablée.

— Papa a été le seul à voir clair en cet homme, dit-elle. Mais il a gardé ses doutes pour lui, de peur de me blesser. Il pensait que je l’aimais.

— Ce qui n’a jamais été le cas, dit Valérie d’un ton mauvais.

— Au début, je croyais avoir des sentiments pour lui. Mais, avec le recul, il est clair que je cherchais surtout à fuir l’enfer que je vivais ici.

Valérie ignora l’accusation et entreprit de ramasser les morceaux de verre cassé.

— Quel mufle, quand j’y pense ! Séduire ma petite Chloé…

— Ne lui cherche pas d’excuses ! dit Allegra. Elle est pleinement responsable de ses actes. Chloé, je doute de pouvoir te pardonner un jour.

— La belle affaire ! s’écria la jeune femme. De toute façon, il n’y a qu’une chose que tu saches faire. Sortir le grand jeu et séduire tous les mâles qui ont le malheur de t’approcher ! Hier Mark, aujourd’hui Rory. Il ne tardera pas à le regretter, celui-là aussi. Tu l’as attiré dans tes filets, comme les autres.

— Tu n’es pas particulièrement bien placée pour donner des leçons de morale, dit amèrement Allegra.

— Que s’est-il exactement passé avec Rory ? demanda encore une fois Valérie.

— Rien. Il est venu à Naroom pour soumettre sa nouvelle offre d’achat. Il ne savait pas que vous étiez en voyage et je dois dire que sa visite s’est révélée providentielle. Grâce à lui, les troupeaux ont été épargnés. Nous avons essuyé un violent orage. La rivière a débordé de son lit. Le niveau de l’eau est encore très élevé, si vous voulez vous donner la peine d’aller voir. Il pleuvait à torrent. La tempête l’a obligé à rester au ranch pour la nuit.

— Et tu l’as attiré dans ton lit, conclut Chloé. Toujours le même refrain. Dès qu’un homme montre un peu d’intérêt pour moi, il faut que tu le prennes.

— Ce n’est pas faux, dit Valérie. Avec cette manie d’occuper toujours le devant de la scène. Que vont dire les gens ? Y as-tu songé ? Pense un peu au scandale ! Si peu de temps après la mort de ton père. Je ne parle même pas de ton divorce…

— Ne t’inquiète pas ! répondit Allegra en soupirant. Je ne vous imposerai pas ma présence à Naroom. J’ai l’intention de rentrer à Sydney et d’y rester le temps que durera la transaction. La vente devrait être rapide. Rory a déjà obtenu l’accord de sa banque.

— J’aimerais que tu partes immédiatement, dit Valérie.

— C’est à moi d’en décider.

Le ton d’Allegra était sans réplique.

— D’ici là, reprit-elle, j’exige un minimum de courtoisie de ta part. Je me suis accommodée de ta cruauté pendant trop d’années.

— Cruauté ? dit Chloé. Comment oses-tu ?

— Il serait temps que tu cesses de jouer les ingénues, petite sœur. Ta mère me déteste, et tu le sais parfaitement.

Chloé avait besoin de regagner l’estime de Valérie. Elle vola sans hésiter à son secours.

— Maman n’est pas la personne que tu décris, dit-elle. Elle se montre parfois sévère envers toi. Mais qui agirait autrement à sa place ? Tu es tellement égocentrique ! Regarde ce qui s’est passé avec Rory ! Il était adorable avec moi jusqu’au moment où tu as décidé d’accaparer son attention. Il avait un faible pour moi, j’en suis sûre.

Allegra leva les yeux au ciel.

— Pauvre petite ! Tu ne cesseras jamais de te raconter des histoires.

Sur ces mots, elle quitta la pièce sans se retourner.

*  *  *

De retour à Sydney, Allegra créa une vive surprise parmi ses collègues de travail quand elle annonça son départ.

— Tu avais un si bel avenir au journal, lui dit Juleanne Spencer, la rédactrice en chef.

Debout derrière son bureau recouvert de clichés et de magazines, elle regardait sa collaboratrice d’un air dépité. Pendant plus d’une heure, elle avait usé de tous les arguments pour tenter de la faire revenir sur sa décision. Allegra Hamilton était un élément très prometteur. Sans conteste la jeune femme la plus talentueuse de l’équipe. Elle avait un goût sûr, un style irréprochable, et elle n’était jamais à court d’idées pour agencer le décor d’une séance de photos. Mannequins et photographes ne juraient que par elle.

— Ma chérie, tu commets une erreur monstrueuse ! Renoncer à une si belle carrière ! Qui sera là pour me remplacer le jour où je prendrai ma retraite ?

— Ta retraite ?! dit Allegra en ouvrant de grands yeux. Mais tu es en pleine forme. Pourquoi arrêterais-tu de travailler ?

En dépit de ses soixante-cinq ans, Juleanne débordait d’énergie. Elle ne quitterait pas avant des années le journal qu’elle avait fondé et dont elle avait fait une institution incontournable par sa seule force de travail.

— Emma saura parfaitement me remplacer, dit Allegra. Tu peux compter sur elle. D’ailleurs, elle s’est très bien tirée d’affaire pendant mon absence.

— Elle est charmante mais, entre nous, elle ne t’arrive pas à la cheville. Je suis prête à t’offrir une augmentation substantielle, si c’est ce que tu veux.

Dans son esprit, l’argent était un moteur puissant. Elle se heurta une fois de plus à la détermination de sa collaboratrice.

— Il y a un homme derrière ta décision.

Mariée et divorcée trois fois, Juleanne avait de la vie conjugale une image catastrophique.

— Une espèce de macho qui t’oblige à renoncer à ta carrière, dit-elle avec aigreur. Je ne vois pas d’autre explication.

Allegra n’essaya pas de la contredire.

— J’ai adoré travailler pour ce magazine, Juleanne. J’ai beaucoup appris auprès de toi. Mais je n’appartiens pas à ce milieu. Tu sais d’où je viens. Ici, je suis trop loin de ma terre natale.

Pour Juleanne, l’argument n’était pas recevable.

— Ma pauvre chérie, tu as complètement perdu la tête ! Tu auras l’air de quoi, à patauger dans la boue au milieu des troupeaux de vaches ?

Devant une vision aussi caricaturale de la vie à la campagne, Allegra se contenta de sourire.

— Je serais curieuse de rencontrer ce garçon, reprit son interlocutrice en commençant à accepter sa défaite. Si je peux de te donner un dernier conseil, ma chérie, passe du bon temps avec lui, amuse-toi bien, mais ne fais pas la bêtise de l’épouser ! Les hommes sont toujours décevants dans le mariage.

*  *  *

Le lendemain du passage chez le notaire, Rory rendit une dernière visite à Valérie et à Chloé. Grâce à l’argent tiré de la vente du domaine, les deux femmes étaient à la tête d’une petite fortune. Malheureusement, ni leur situation financière, ni la croisière luxueuse par laquelle elles avaient décidé de commencer leur nouvelle vie, ne semblaient les réconcilier avec un sort qu’elles jugeaient terriblement injuste. Elles en voulaient à la terre entière et particulièrement aux deux tourtereaux qui projetaient de s’installer à Naroom. L’accueil ne fut guère chaleureux. A peine Valérie l’avait-elle salué que déjà elle le prenait à partie.

— Croyez-moi, jeune homme, vous ne tarderez pas à regretter votre décision ! Allegra est un monstre d’égoïsme. Je vous souhaite beaucoup de courage !

Bien décidé à ne pas rentrer dans son jeu, Rory choisit de ne pas répondre.

— J’ai pourtant essayé de vous mettre en garde, dit Chloé avec aigreur. Vous n’avez rien voulu entendre.

— J’ai surtout entendu votre jalousie, fit-il froidement. Vous souffrez de vivre dans l’ombre de votre sœur, et votre ressentiment vous aveugle. Les histoires familiales sont toujours compliquées. Je vous ai déjà parlé de mon frère. Il est le seul héritier de Turrawin. C’est parfaitement injuste, mais ni lui ni moi n’y pouvons rien. Si je m’étais laissé affecter par cette situation, cela aurait détruit notre merveilleuse relation. Si vous l’aviez voulu, Allegra aurait pu être votre meilleure alliée. Mais votre mère vous a habilement dressée contre elle et, pour votre malheur, vous l’avez écoutée.

Valérie écumait de rage.

— Comment osez-vous ? dit-elle, furieuse. Vous ne savez rien de notre vie.

— J’en sais suffisamment pour me faire une opinion, madame Sanders.

Il remit nonchalamment son chapeau sur sa tête.

— Sur ce, je vous souhaite un bon voyage. Le recul vous aidera sans doute à réfléchir.

— Partez ! dit Valérie en haussant le ton, incapable d’en supporter davantage. Je me suis fait trop d’illusions à votre sujet. Vous ne valez pas mieux que les autres.

Rory se garda bien de répondre, même s’il trouvait cocasse de se voir renvoyer d’une maison qui était désormais la sienne. Il rejoignait son véhicule quand la voix de Chloé retentit derrière lui. Il ralentit le pas à contrecœur et se retourna.

— Je voulais vous présenter des excuses pour l’attitude de Maman, dit-elle, manifestement honteuse. Elle est très affectée, vous comprenez.

— Je le suis aussi, Chloé. Nous le sommes tous.

— Elle voulait vous aider. Nous sommes passées par tant d’épreuves avec Allegra.

Il lui adressa un regard sévère.

— Vous recommencez ! Vous êtes vraiment incorrigible. Je dois dire que j’admire votre sœur. Il faut avoir un caractère bien trempé pour sortir indemne d’un milieu aussi hostile.

Chloé eut bien du mal à ravaler sa déception.

— Vous l’aimez vraiment, dit-elle d’une voix blanche. Ce n’est pas seulement un mariage de raison.

— Possible.

— Alors vous allez souffrir ! lança-t-elle avec morgue. Autant que Mark.

Fatigué par tant d’acrimonie, il ne résista pas au plaisir de la taquiner.

— Qu’attendez-vous pour l’épouser ? A vous entendre, c’est un homme admirable.

Profondément embarrassée, la jeune femme resta muette. Rory ne pouvait pas comprendre la portée de ses paroles. Un peu surpris par son absence de réaction, il ouvrit sa portière et s’installa au volant.

— Les voyages forment la jeunesse, Chloé. Cette croisière vous fera le plus grand bien, j’en suis sûr !

Il démarra et la salua d’un geste amical par-dessus sa vitre baissée.

*  *  *

Ces quatre semaines à Sydney s’étaient écoulées paisiblement pour Allegra. Après les tensions extrêmes de son dernier séjour à Naroom, elle avait apprécié le calme de son appartement, même si Rory lui manquait terriblement. Il l’appelait chaque jour et leurs conversations duraient parfois des heures.

Allegra regagnait le parking de l’immeuble qui abritait le magazine après une nouvelle journée passée à transmettre ses dossiers à la jeune femme qui devait lui succéder quand elle entendit confusément des pas derrière elle. Elle marqua une pause et regarda par-dessus son épaule. Comme elle ne voyait rien, elle reprit son chemin. Une fois chez elle, elle retira ses chaussures, se servit un jus de fruits et s’installa devant la télévision pour s’informer des nouvelles du jour. Quand on sonna à la porte, elle songea à une visite de Liz Delaney, sa voisine, avec qui elle avait sympathisé ces derniers mois. Elle lui avait promis de dîner un soir avec elle avant de quitter Sydney. Elle courut dans l’entrée, regarda par le judas mais ne vit personne sur le palier. S’attendant à trouver un journal sur son paillasson, elle ouvrit sans crainte. La silhouette de Mark surgit devant elle. Comme toujours, il était tiré à quatre épingles. Comme toujours, il arborait un charmant sourire. Ses bras étaient chargés d’un somptueux bouquet de roses rouges et d’un joli paquet enrubanné.

— Toujours aussi belle, Ally !

Il paraissait sincèrement heureux de la voir.

— Je peux entrer une minute ?

— Non, je… je suis désolée, Mark. Il ne vaut mieux pas.

Allegra se remit vite de sa surprise. La venue de Mark n’avait au fond rien d’étonnant. Il avait toujours été persuadé que ses bonnes manières et son charme irrésistible lui donnaient tous les droits. L’avait-il suivie ? C’était probable, mais sans danger. Malgré tous ses défauts, c’était un être doux, incapable de la moindre violence.

— Allons, ne fais pas cette tête ! Je voulais juste passer un moment avec toi. Tu n’avais pas l’intention de sortir ?

— Eh bien, si, justement. Je commençais à me préparer.

— Je ne t’importunerai pas plus d’un quart d’heure. C’est promis. Je vais à l’opéra, ce soir. Cela me fait tellement plaisir de te revoir. Tu peux sûrement me consacrer quelques minutes…

Sachant d’emblée qu’elle commettait une bêtise, elle recula d’un pas pour le laisser entrer.

— Si tu voulais bien décrocher ton téléphone de temps en temps, j’aurais pu t’annoncer ma visite, fit-il en déposant ses présents sur la table basse du salon.

Elle n’essaya pas de se justifier. Au journal, elle avait donné la consigne de filtrer ses appels. Et à son domicile, elle laissait son répondeur s’en charger.

— Si tu savais comme tu me manques, dit-il en posant sur elle des yeux presque larmoyants.

— Je t’en prie, Mark, un peu de décence !

— Tu es unique, ma chérie. Jamais plus je ne rencontrerai une femme comme toi.

Elle regrettait déjà de l’avoir laissé entrer. Cet homme était impossible. Il obtenait toujours ce qu’il voulait, même de ceux qui le connaissaient et se méfiaient de lui. Combien de temps devrait-elle supporter ses lamentations ?

— Je ne prétends pas renoncer aux plaisirs de ce monde, dit-il en s’installant sur le canapé. Ce serait inhumain. Mais sincèrement, refaire ma vie avec une autre femme, j’en serais incapable. Sans toi, j’aurais sans doute goûté éternellement au plaisir du célibat. Mais tu étais si belle, si innocente et si irrésistible.

Allegra poussa un long soupir.

— Ouvre ton cadeau ! fit-il sans se laisser décourager. Je l’ai choisi avec beaucoup de soin.

Elle secoua la tête.

— Désolée, Mark. Je ne veux plus rien accepter de toi. Mon fiancé n’apprécierait pas du tout.

— Ton fiancé ?

Son visage prit une expression tragique.

— C’est impossible.

— Crois-le ou non, je m’en moque ! J’ai décidé de refaire ma vie et tu n’en fais pas partie.

Il secoua la tête en signe de dénégation.

— Tu dis n’importe quoi. Tu cherches encore à me punir, c’est tout. Je n’ai pas été un mari modèle, je veux bien l’admettre. Mais je t’aimais, Allegra, je…

— Inutile d’insister, Mark. Je suis fiancée, je te le répète.

Il mit quelques secondes à accepter la nouvelle. Il ne s’attendait pas à se voir remplacé aussi vite.

— Et comment s’appelle-t-il, ce fiancé ? demanda-t-il avec mépris.

— Tu ne le connais pas. C’est un éleveur, originaire de l’Outback.

— Un cow-boy ?

Il éclata d’un rire mauvais.

— Ne me dis pas que tu vas renoncer à ton existence dorée à Sydney pour aller croupir dans le désert avec un gardien de troupeaux ! Il sait lire, au moins ?

— C’est un homme très cultivé. Et je ne déménage pas pour la planète Mars. Au cas où tu l’aurais oublié, je suis une fille de la terre, moi aussi. J’aime la nature et les grands espaces. Tu n’as jamais voulu l’entendre, mais c’est pourtant la vérité. Et puis, Rory est un homme ambitieux. Nous partageons les mêmes rêves. Je suis tombée amoureuse. Profondément amoureuse. Après notre divorce, je ne m’en croyais plus capable.

Voyant que l’agressivité ne le mènerait à rien, il changea radicalement d’attitude.

— Ally, ma chérie ! dit-il d’un ton protecteur. Tu ne te décideras donc jamais à grandir. Tu cours à la catastrophe avec tes rêves de petite fille. On dirait que tu n’as rien appris de notre mariage. Tu ignores encore tout des choses de la vie. En épousant cet homme, tu t’exposes à une existence misérable. Il n’est pas trop tard pour renoncer. D’autant que je t’aime encore ! Je…

— Assez, Mark ! Tu n’as jamais su ce qu’aimer veut dire. Nous avons passé quelques bons moments ensemble, je l’admets. Mais ils sont très loin maintenant. Je n’ai jamais été heureuse avec toi. Pour moi, notre histoire appartient au passé.

— Tu as tort, Allegra. Tu prends un risque énorme avec cet homme et tu le regretteras. Tu le connais à peine. Avec moi, tu étais en sécurité.

Elle ne put réprimer un éclat de rire.

— En sécurité ? Tu plaisantes ! Cette discussion ne rime à rien. Va-t’en, maintenant, je t’en prie !

Il fit mine de ne rien entendre.

— Embrasse-moi, Ally ! En souvenir du bon vieux temps.

— Ne me touche pas ! dit-elle avec force. Ton attitude est indigne !

— Reviens-moi, je t’en supplie ! Je ne te tromperai plus jamais, je le jure !

Elle décrocha le téléphone et commença à composer un numéro.

— D’accord, d’accord ! fit-il dans un profond soupir. Puisque tu le veux, je m’en vais.

Joignant le geste à la parole, il se dirigea vers la sortie. Allegra lui emboîta le pas, profondément soulagée. Mais au moment où elle s’y attendait le moins, il fit volte-face et l’emprisonna dans ses bras.

— Je serai toujours là pour toi, Ally. Je t’aime. Tu le sais, n’est-ce pas ?

— Laisse-moi, Mark ! Tout est fini entre nous.

Elle parvint à passer une main derrière lui pour tourner la poignée de la porte.

— Et si tu t’avises encore de m’importuner, je saurai me défendre. Maintenant, sors de chez moi ! Tu vas être en retard à l’opéra.

Quand elle le poussa à l’extérieur, il n’opposa aucune résistance. Elle referma la porte derrière lui, et s’adossa au battant pour reprendre ses esprits. Quelle scène lamentable ! Comme elle regagnait le salon, son regard tomba sur le bouquet de roses qu’il lui avait apporté. Dans la dispute, elle avait oublié de lui rendre ses cadeaux. Elle le regrettait. Plus épuisée qu’après un marathon, elle se laissait tomber sur le canapé quand un nouveau coup fut frappé à la porte. Elle s’immobilisa pour ne faire aucun bruit et attendit. Quelques secondes s’écoulèrent puis une charge beaucoup plus violente fit trembler les murs de l’appartement. Sa gorge se noua. Si Mark insistait, elle devrait appeler à l’aide. Elle qui détestait tant se donner en spectacle !

Elle inspira profondément, retourna dans l’entrée et colla de nouveau l’œil au judas. Il y avait bien un homme sur le palier, mais ce n’était pas Mark. Ivre de joie, elle ouvrit à son visiteur.

— Rory ! Comme je suis heureuse de te voir ! Tu aurais dû me prévenir !

Elle s’attendait à une étreinte chaleureuse, elle reçut un regard glacial.

— Bonsoir, Allegra. Je voulais te faire une surprise.

Face à son air renfrogné, elle fronça les sourcils.

— Qu’y a-t-il, Rory ?

— Tu ne me demandes pas comment je suis entré dans l’immeuble ?

— Je suis contente de te voir. La manière dont tu as pu entrer n’a pas beaucoup d’importance…

Il pénétra dans la pièce à la manière d’un somnambule. Il rêvait de ces retrouvailles depuis des jours ! Seigneur, quelle déception !

— J’ai croisé ton ex-mari devant l’ascenseur, dit-il en guise d’explication. Tu vois qui je veux dire, ton incorrigible coureur de jupons. Quelle étrange coïncidence ! Il sortait justement de chez toi.

Allegra était livide. Que s’était-il imaginé ?

— Comment as-tu fait pour le reconnaître ? Tu ne l’avais jamais vu.

— Chloé me l’avait assez bien décrit.

— Ah oui, ma chère petite sœur…

Elle mourait d’envie de lui confier l’ignoble trahison de Chloé, mais le moment était mal choisi.

— Eh bien ? fit-elle. Que vous êtes-vous raconté ?

— Tu tiens vraiment à le savoir ?

Rory regrettait le ton coupant avec lequel il s’exprimait. Ce n’était pas son style. Il aurait aimé se montrer sous un meilleur jour, mais il en était incapable. La jalousie le dévorait.

— Nous avons eu un échange plutôt viril. A mon avis, il n’est pas prêt de l’oublier.

— Tu l’as frappé ?

— Rassure-toi, je n’ai pas abîmé son joli visage. Une petite tape sur le nez, rien de plus.

Son regard tomba alors sur le bouquet de roses rouges.

— C’est lui qui te l’a apporté ?

— Oui. Je… j’ai oublié de le lui rendre…

Pourquoi bredouillait-elle ainsi ? Elle n’avait rien à se reprocher.

— Et ce paquet ? Qu’y a-t-il dans ce joli paquet ?

Son air méprisant éveilla la colère d’Allegra.

— Comment le saurais-je ? répondit-elle sèchement. Je ne l’ai pas ouvert.

— Et si nous l’ouvrions ensemble ?

Elle secoua la tête.

— Je préférerais le rendre intact.

— Eh bien moi, je suis curieux de voir ce qui se trouve à l’intérieur. Rien de compromettant, j’espère. Votre relation appartient au passé. C’est bien ce que tu m’as dit, n’est-ce pas ?

— Et je te le répète aujourd’hui, Rory. Franchement, tu n’as pas besoin de faire tant d’histoires…

— Je n’en suis pas si sûr.

Ses insinuations commençaient à devenir intolérables.

— Tu ne penses tout de même pas que je l’ai invité à me rendre visite ?

— C’est pourtant ce qu’il m’a assuré.

Il ramassa le paquet et en déchira l’emballage.

— Et tu l’as cru ? demanda-t-elle, horrifiée.

Ses soupçons donnaient à leurs retrouvailles un goût plutôt amer.

— Je n’ai rien dit de tel.

— Tant mieux, dit-elle, un peu rassérénée.

— Il n’empêche que tu l’as laissé entrer.

Embarrassée, elle détourna le regard.

— Je n’aurais pas dû, tu as raison, mais il a tellement insisté. Tu ne vas pas m’en vouloir pour si peu ? L’erreur est humaine, après tout.

— Une chose est certaine. Je n’ai pas l’intention d’en commettre une avec toi.

La défiance qu’elle lisait sur ses traits était insupportable.

— Que veux-tu dire exactement ?

— J’avais confiance en toi, Allegra. Je pensais que nous avions pris des engagements l’un envers l’autre. Et voilà que ton ex-mari refait irruption dans ta vie ! J’aimerais comprendre pourquoi.

Il sortit une nuisette en satin de son emballage et l’agita du bout de ses doigts.

— Charmant ! fit-il. Et regarde, il y a aussi un petit mot d’accompagnement !

— Donne-le moi !

Elle courut jusqu’à lui et tenta de lui arracher la carte des mains. Il esquiva facilement son geste.

— Ne t’inquiète pas, je te le donnerai ! Quand je l’aurais lu, bien sûr.

— Rory, arrête, je t’en prie ! Cette scène n’est pas digne de nous.

— Tu crois que cela me plaît ?

Il la maintenait à l’écart avec son bras.

— « Je n’ai pas pu résister, lut-il à voix haute. Cette parure te ressemble, ma chérie. Féminine, suggestive et si voluptueuse… Avec tout mon amour. Aujourd’hui et pour toujours. Marko. »

Il releva un instant le regard.

— Marko ? répéta-t-il. C’est ainsi qu’il se fait appeler dans l’intimité ?

Des larmes roulaient sur les joues d’Allegra.

— Arrête, je t’en supplie !

— As-tu une idée de ce que je ressens en ce moment ?

Il faisait nerveusement glisser le satin entre ses mains.

— Tu portes ce genre de choses ? demanda-t-il encore.

Comme elle tentait en vain de se saisir de la pièce de lingerie, ils se retrouvèrent plaqués l’un contre l’autre, le corps tremblant de colère.

— Il m’a dit que tu l’avais quitté parce que tu t’étais lassée de lui. Que tu avais toute une pléiade d’admirateurs et qu’il ne te suffisait plus.

— C’est un tissu de mensonges ! dit-elle avec rage. Il a essayé de te dresser contre moi. Si tu avais eu confiance en moi, tu ne l’aurais jamais cru.

— J’étais hors de moi. Terriblement jaloux.

— Si tu doutes ainsi de moi, rien ne sera possible entre nous. On ne peut rien construire sur la méfiance.

Les épaules de Rory s’affaissèrent et il commença à reprendre le contrôle de lui-même.

— Tu as raison. Je me suis laissé emporter. Tout allait si bien entre nous…

Epuisés par tant de défiance et d’agressivité, ils restèrent enlacés en silence, cherchant tous deux le réconfort au contact de l’autre. Puis Rory desserra son étreinte et contempla longuement son visage.

— Tu es plus belle de jour en jour, dit-il. Comment réussis-tu ce miracle ?

Ils firent l’amour jusqu’à l’aube. Quand le jour commença à repousser les ombres de la nuit, ils reposaient, épuisés, l’un contre l’autre.

— Je t’aime, dit Rory à son oreille. Je veux m’endormir tous les soirs contre toi et passer le reste de ma vie à tes côtés. Veux-tu m’épouser, Allegra ?

— Je t’ai déjà dit oui, il me semble.

— C’est mon cœur qui parle aujourd’hui. Il ne s’agit plus d’un mariage de raison.

— Je t’aime aussi, Rory. Du plus profond de mon âme. Oui, je veux devenir ta femme. Et je jure de t’aimer jusqu’à la fin de mes jours.

Il rejeta le drap et bondit précipitamment hors du lit.

— Mais que fais-tu ? s’étonna-t-elle. Tu me quittes déjà ?

— Surtout, ne bouge pas !

Il disparut un instant dans le salon.

— Maintenant, ferme les yeux et donne-moi ta main ! dit-il en revenant s’agenouiller près du lit.

Elle s’exécuta sans mot dire et sentit l’anneau de la bague glisser lentement le long de son doigt.

— Aussi bleu que tes yeux, murmura Rory, le visage transfiguré par l’amour.

Allegra posa un regard émerveillé sur le saphir étincelant.

— Je n’ai jamais rien vu d’aussi beau, dit-elle d’une voix brisée par l’émotion.

— Elle te plaît ?

— Elle est merveilleuse, Rory. Comment pourrais-je te remercier ?

— Tu ne vois vraiment pas ?

Au comble du bonheur, elle l’attira de nouveau dans ses bras.

8.

Le Channel Country était en fleurs. Jay arrêta sa moto sur le bord de la route pour mieux se délecter du miracle qui le réjouissait depuis l’enfance. Sa gorge se serra. Face à tant de beauté, l’absence de Rory se faisait cruellement sentir. Combien de fois avaient-ils admiré ensemble la formidable éclosion de végétation qui survenait toujours après la pluie ?

Les fortes précipitations avaient coupé Turrawin du reste du monde. Il n’avait plus aucune nouvelle de son frère depuis son passage à Jimboorie. Bernard Compton, contraint par la charge de travail, avait embauché un contremaître. Mike O’Connor ressemblait à Rory en bien des points : c’était un homme fiable et solide, capable de mener une équipe et de prendre des décisions sans jamais perdre son calme.

Pour la première fois, Jay envisageait pour de bon de refaire sa vie sous d’autres horizons. Son père ne prenait pas au sérieux sa décision de quitter Turrawin. Il ne lui accordait jamais aucun crédit. Pourtant, il était bien décidé à prendre le large. Il ne pouvait supporter plus longtemps la torture d’un tête-à-tête quotidien avec ce personnage irascible.

— Alors ? fit Bernard au moment où son fils entrait dans la véranda. Il s’en sort bien, O’Connor ?

C’était le milieu de l’après-midi. Ereinté et trempé de la tête aux pieds, Jay était passé au ranch pour se changer.

— Tu devrais aller t’en rendre compte par toi-même, répondit-il en s’affalant dans un fauteuil en osier. Ce n’est pas bon de traîner ainsi dans la maison. Qu’est-ce qui t’arrive ? On dirait que le travail ne t’intéresse plus.

— Pourquoi irais-je me fatiguer alors que tu es là ? Et puis maintenant, il y a ce gars en plus.

Malgré tout le ressentiment qu’il éprouvait à son égard, Jay était sincèrement préoccupé par l’état de son père.

— Je ne te reconnais plus. Toi qui as toujours été si actif… Tu es malade, Papa ? Tu me caches quelque chose ?

Bernard secoua lentement la tête, mais il ne dit rien.

— C’est à cause de Rory ?

— Peut-être bien.

Le cœur gonflé d’espoir, Jay se redressa sur son siège.

— Il n’est pas trop tard pour lui présenter des excuses, Papa. Demande-lui de revenir à la maison !

— Tu veux rire ? répondit son père d’un ton acide. Il est très bien là où il est. J’en ai soupé de son mauvais caractère. Ah, si au moins tu avais le quart de ses tripes !

Le jeune homme soupira.

— Je donnerais tout ce que j’ai pour revoir mon frère, dit-il à voix basse.

Ses paroles déclenchèrent les moqueries de Bernard.

— Ecoutez-moi ça ! dit-il avec mépris. On croirait entendre une fille !

Perturbé, Jay oublia le but initial de son passage au ranch et il se leva pour sortir.

— Fais sceller un cheval et descends nous rejoindre ! dit-il encore. Tu as le teint cireux et les yeux injectés de sang. Tu bois trop, Papa. La vie que tu mènes depuis quelque temps te conduit droit à l’infarctus.

Bernard Compton toisa son fils avec le plus grand dédain.

— Quand j’aurai besoin d’un conseil, je t’appellerai, docteur Compton ! Maintenant, va-t’en et laisse-moi en paix !

Jay dévala les marches du perron et enfourcha sa moto. Les mâchoires serrées, il fit rugir son moteur. Il restait encore plusieurs troupeaux à déplacer avant la nuit. Mike était aux commandes de l’hélicoptère, mais lui préférait travailler avec sa moto. Il adorait son engin. Il passait des heures à le bichonner.

« On croirait entendre une fille. » Les railleries de son père lui résonnaient encore à l’oreille. Il n’avait pas honte des sentiments qui le liaient à son frère. Rory lui avait témoigné tant d’affection et de compréhension pendant les épreuves qu’ils avaient traversées ! Il se laissa gagner par une sombre mélancolie. La plupart du temps, il parvenait à oublier le passé. Mais certains jours, ses souvenirs l’assiégeaient et le glaçaient.

L’herbe avait poussé si vite que, par endroits, elle était presque à hauteur d’homme. Après la pluie, Turrawin était un enchantement pour les yeux. Enfants, Rory et Jay passaient parfois la nuit dans le désert. Main dans la main, ils restaient des heures à observer les étoiles et, au lever du jour, ils se réveillaient sur un océan de pâquerettes. Leur mère guettait leur retour depuis la véranda. Quand ils rentraient au ranch, elle les serrait tendrement contre son cœur.

— Vous vous êtes bien amusés, mes chéris ?

Sans savoir pourquoi, il changea brusquement de direction. Une angoisse intolérable lui étreignait la poitrine et altérait son jugement. Il quitta le chemin qu’il empruntait chaque jour et fonça droit à travers champs. L’air grisant sifflait à ses tympans et fouettait ses cheveux. Quand un vol de perruches passa au-dessus de lui, il leva le regard sur la bannière blanche et verte que les oiseaux semblaient déployer dans le ciel. A cet instant seulement, il se souvint qu’il avait oublié son casque dans la véranda. C’était une erreur qu’il ne commettait jamais. Il avait beau connaître son père, celui-ci avait le don de le déstabiliser.

Soudain, la roue arrière chassa dans l’herbe humide. Jay était un conducteur expérimenté. Il redressa la moto sans difficulté et remit les gaz. Mais quand, en pleine accélération, il repéra devant lui la crête d’un rocher qui affleurait l’herbe haute, il était déjà trop tard pour l’éviter. Le choc était inévitable. Il freina en vain et l’engin s’écrasa contre la pierre dans un bruit effroyable. Jay fut violemment projeté dans les airs.

Ce fut Mike O’Connor qui, aux commandes de son hélicoptère, repéra la moto renversée au milieu du champ. Aucun signe de Jay. Aussitôt, il imagina le corps du jeune homme dissimulé dans l’épaisse végétation. Il trouva curieux que Jay ait quitté le sentier pour rouler à l’aveugle sur un terrain qui cachait tant de dangers. Il le connaissait depuis peu, mais l’avait d’emblée jugé raisonnable et prudent. Rien de commun avec son frère Rory que les hommes décrivaient comme un garçon rebelle et parfois téméraire. Mike devina d’instinct la gravité de la situation. L’angoisse au ventre, il chercha un endroit où poser son appareil.

Pendant que cette tragédie se déroulait dans le lointain domaine de Turrawin, Allegra reposait paisiblement dans les bras de Rory. C’était le milieu de l’après-midi. Ils pouvaient traîner ainsi jusqu’à la fin de la journée. Elle ouvrit paresseusement les yeux et approcha sa main gauche pour admirer sa bague de fiançailles. Heureuse, elle se tourna vers son compagnon pour le regarder dormir. Ne pouvant résister à l’envie de toucher son beau visage, elle passa un doigt sur les contours de sa bouche. L’amour avec Rory était l’expérience la plus douce et la plus riche qu’il lui avait été donné de vivre. Après des années de désolation, le destin lui apportait enfin le bonheur.

La sonnerie du téléphone s’insinua doucement dans son cerveau. Elle avait dû s’assoupir de nouveau. Elle tourna lentement la tête vers sa table de nuit, mais n’esquissa pas un geste en direction de l’appareil.

— Trop fatiguée pour répondre ? demanda Rory, moqueur.

Comme elle s’asseyait au bord du lit pour décrocher, il enroula un bras autour de ses hanches et pressa ses reins de baisers.

— Allo ? Oui, c’est Allegra. Je suis désolée, je vous entends très mal. Oui, c’est mieux. Oh, Carrie !

Elle fronça les sourcils. Jamais son amie de Jimboorie n’avait tenté de la joindre à Sydney.

— Qu’y a-t-il, Carrie ? C’est au sujet du bébé ?

Rory écoutait d’une oreille distraite quand soudain il sentit le corps d’Allegra se raidir.

— Oui, oui, dit-elle d’une voix sans timbre. Il est à côté de moi. Je te le passe.

Elle se tourna vers lui, les yeux soudain emplis de larmes.

— Clay Cunningham voudrait te parler, dit-elle. C’est une mauvaise nouvelle, Rory, je le crains.

— Mon père, mon frère ? demanda-t-il, affolé.

Il trouva la réponse dans le visage dévasté d’Allegra.

— Il est arrivé quelque chose à Jay ?

— Je suis désolée, fit-elle en lui tendant le téléphone. Terriblement désolée.

Elle enfila son peignoir et marcha lentement jusqu’à la fenêtre. La vie ne serait plus la même maintenant que le frère bien aimé de Rory n’était plus de ce monde. Le chagrin pouvait briser un homme et ternir les plus beaux rêves.

*  *  *

Les amis affluèrent des quatre coins de la région pour assister aux funérailles. La mort subite d’un garçon aussi jeune avait profondément choqué la communauté des éleveurs. Ayant craint un instant que Bernard Compton n’interdise l’accès de Turrawin à son deuxième fils, tous étaient soulagés de voir Rory de retour parmi eux. Il était accompagné de sa fiancée, une très belle femme qui se tenait tout près de lui au moment où le cercueil fut mis en terre. Près du jeune homme, ils reconnurent également une autre femme magnifique. Les années n’avaient eu aucune prise sur elle. C’était Laura Compton, la mère de Rory. Ils ne s’attendaient pas à la revoir un jour. Tous croyaient la famille désunie pour toujours. La mort avait parfois une manière bien curieuse de rassembler les êtres.

Plus tard, au ranch, chacun put témoigner son affection à Rory et faire la connaissance d’Allegra. Le chagrin et l’émotion de Laura étaient perceptibles sous les sourires courageux qu’elle adressait à l’assemblée. Ces retrouvailles auraient été impossibles si Bernard Compton avait été parmi eux. Terrassé par un malaise cardiaque un quart d’heure après avoir appris l’accident de son fils, il reposait sur son lit d’hôpital, suppliant la mort de l’emporter à son tour. Fâché avec son deuxième fils, séparé à jamais de son aîné, il n’avait plus aucune raison de vivre.

Allegra avait patiemment œuvré pour réunir la mère et le fils. La première fois qu’elle avait abordé le sujet, elle s’était heurté à un refus violent de Rory. Anéanti par la disparition de Jay, il était incapable de surmonter ses émotions. Elle le revoyait encore arpenter le salon de son appartement de Sydney comme un lion en cage.

— Ce n’est pas possible, répétait-il, refusant d’accepter la réalité de l’horrible nouvelle. Je ne peux pas le croire. Cette moto était sa meilleure amie. Ce n’est pas juste. Il est mort maintenant et mon salopard de père est toujours de ce monde !

— Ton père ne vivra peut-être pas longtemps, Rory.

Assise sur le bord du canapé, elle le regardait, impuissante, s’agiter autour d’elle.

— Il a souhaité que tu rentres à Turrawin, dit-elle avec douceur.

— Maintenant qu’il n’y a plus personne ? C’est un peu tard, tu ne trouves pas ?

— Et ta mère ? demanda-t-elle encore. Il faudra l’avertir.

Il se plaça derrière le dossier du canapé et posa les deux mains sur ses épaules. Dans le cauchemar qu’il vivait aujourd’hui, Allegra était son seul soutien.

— Il le faudra, oui. Mais rien ne presse. Elle nous a abandonnés depuis si longtemps…

Elle lui saisit l’avant-bras avec tendresse.

— Viens t’asseoir près de moi, Rory. Il va falloir être fort pour affronter les jours à venir.

— Je n’ai pas envie de voir ma mère. Et mon père encore moins. C’est assez facile à comprendre, non ?

— Bien sûr. Tu as de quoi leur en vouloir.

Elle l’invita à contourner le canapé et à la rejoindre.

— Mais ils restent tes parents, Rory, malgré tous les conflits et les déchirements qu’a connus ta famille. Ton père est sans doute accablé de culpabilité. Ne s’est-il pas un peu amendé en te rappelant à Turrawin ?

Il secoua la tête avec dépit.

— Cette tragédie n’aurait pas eu lieu si j’avais été au ranch. Jay devait être particulièrement perturbé pour s’exposer à un accident aussi stupide.

— C’était son heure, Rory. La vie est ainsi.

Il s’affaissa tout près d’elle.

— La vie ? Mais je ne peux pas l’imaginer sans mon frère.

— Je sais, dit-elle tristement, dans un murmure.

— Je n’ai pas pu lui dire adieu. C’est sans doute le plus terrible.

Un sourire plein de compassion se forma sur les lèvres de la jeune femme.

— Les êtres chers que la mort nous enlève ne nous quittent jamais vraiment. Jay continuera à vivre en toi. Il restera toujours à tes côtés.

Il la serra violemment contre lui.

— Tu es mon seul bonheur, Allegra. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi. Mais pourquoi est-il parti ? J’avais encore tant de choses à lui dire…

— En appelant ta mère, tu honorerais sa mémoire, Rory. Tu ne voudrais pas qu’elle apprenne sa mort de la bouche de n’importe qui ? Il mérite mieux que cela.

— A mon avis, elle s’en moque.

— Je ne pense pas. Tu me l’as toujours décrite comme la meilleure des mamans quand vous étiez enfants.

Il garda le silence.

— La mère qui vous aimait autrefois doit vivre encore en elle. Elle ne peut être foncièrement mauvaise.

— Il semble en tout cas qu’elle ait trouvé une alliée chez la femme que j’aime. Mais non, Allegra, je suis désolé, je ne peux pas me résoudre à l’appeler.

— Tu as aujourd’hui la possibilité de renouer une relation avec elle. L’occasion ne se présentera sans doute pas une deuxième fois. Tu risques bien de le regretter dans quelques années. Tu m’autorises à prendre contact avec elle ?

Il n’avait pas tardé à accepter. Si la démarche le contrariait encore profondément, il ne pouvait contester son bien-fondé.

Allegra accompagna Rory à l’aéroport de Sidney. En apprenant la mort de Jay, Laura Compton avait sauté dans le premier avion. Allegra ignorait les détails de la crise familiale jadis traversée par les Compton, pourtant, dès l’instant où elle posa les yeux sur la mère de Rory, elle comprit que cette femme en avait souffert autant, sinon plus, que ses deux garçons. La mère et le fils étaient tombés dans les bras l’un de l’autre. Puis Laura avait chaudement remercié celle qui avait rendu possible ces retrouvailles inespérées.

Après les funérailles, Laura s’attarda quelques jours à Turrawin. Ces moments précieux, passés en compagnie de son fils, avaient refermé bien des blessures. Après le long silence imposé par le comportement tyrannique de son mari, elle pouvait enfin s’exprimer librement et révéler à son fils la réalité de sa vie avec Bernard Compton.

— Un jour, j’ai compris que, si je restais au ranch, ma vie était en danger.

— Mais tu n’en as jamais rien dit ! dit Rory, abasourdi par ses révélations.

— Vous n’étiez que des enfants. Vous ne pouviez pas comprendre. Bernard avait perdu la tête. Il éprouvait un plaisir manifeste à me faire souffrir.

Rory était horrifié et rongé par le regret. Comment avait-il pu rester aveugle au désespoir de sa mère ?

— Il ne s’en sortira pas aussi facilement ! dit-il avec détermination. Il va falloir qu’il me donne des explications.

Mais les heures de Bernard Compton étaient comptées. L’homme qu’ils trouvèrent dans son lit d’hôpital n’était plus que l’ombre de lui-même. Il dormait profondément quand ils pénétrèrent dans sa chambre.

— Votre père n’en a plus pour très longtemps, avait annoncé le responsable du service à Rory. Son cœur ne se remettra pas.

Rory prit la main de son père, tandis qu’Allegra restait en retrait près de la fenêtre. A l’image de l’existence misérable qu’il avait fait vivre à son entourage, le spectacle de cet homme alité était particulièrement désolant. Comme si le retour de son fils lui permettait enfin de renoncer à la vie, Bernard Compton ne tarda pas à rendre son dernier soupir. Une ligne plane se dessina sur l’écran du monitor. Alertée par le sifflement de l’appareil, une infirmière entra vivement dans la chambre.

— C’est terminé, annonça-t-elle avec douceur.

Allegra prit le visage de Rory entre ses mains et le blottit tendrement contre elle. La mort de Bernard Compton allait radicalement bousculer leurs projets. Rory retrouverait sa place à Turrawin et elle devrait renoncer à la maison de son enfance.

9.

Allegra était absorbée dans la contemplation d’un océan de fleurs aux couleurs éclatantes. Au volant de sa jeep, Rory lui faisait découvrir un monde radicalement différent de celui qu’elle avait connu pendant son enfance. Les étendues étaient si vastes qu’elles forçaient à l’humilité tous ceux qui les traversaient. Le domaine de Turrawin s’étendait à perte de vue. Les kangourous y vivaient par milliers. Jamais elle n’aurait cru aussi amusant de les voir bondir sur les collines en si grand nombre. Aucun obstacle ne semblait capable de les arrêter. Tout aussi étonnants, les émeus se déplaçaient en petits groupes. Ils faisaient leurs nids sur ces plaines et protégeaient jalousement leur territoire en fixant d’un œil noir qui osait approcher. Leur drôle de plumage retenait l’attention tout autant que leur taille impressionnante. Leur course était plus rapide encore que celle des kangourous.

La faune du Channel Country était d’une richesse infinie. Des hordes de chevaux sauvages y galopaient en complète liberté. Les chameaux, introduits dans le pays par les Afghans, cent cinquante ans auparavant, avaient prospéré et vivaient paisiblement sur le sable rouge des zones désertiques. Les varans étaient sans doute les bêtes les plus effrayantes qu’il lui avait jamais été donné de voir. Le gabarit de ces lézards géants, leur long cou et leurs mâchoires puissantes imposaient le respect.

— Ils ont la réputation d’attaquer les chevaux, dit Rory en coupant le moteur. Mais ils ne sont pas aussi méchants que les crocodiles. On ne compte plus les espèces dangereuses, par ici. Le taipan est considéré comme le reptile le plus venimeux au monde. Nous avons aussi des serpents-tigres, des vipères, des couleuvres brunes, des scorpions, et j’en passe… Mieux vaut se tenir à l’écart de toutes ces créatures, même si elles constituent aussi la richesse de cette terre. Les touristes raffolent de certains spécimens. Le lézard à collerette recueille toujours un franc succès. Dès qu’il se sent en danger, il ouvre grand sa gueule et déploie une superbe couronne autour de son cou. Il faut le voir au moins une fois.

— C’est fascinant ! dit Allegra. Et les distances ! Moi qui croyais connaître les grands espaces, je me sens toute petite ici. Il y a quelque chose de magique dans ce paysage. Les couleurs sont si éclatantes…

— Ce sont les ocres que Namatjira utilisait dans ses peintures. Nous avons plusieurs de ses œuvres au ranch. Elles sont dans le grand salon. Tu les as vues ?

La jeune femme approuva d’un signe de tête.

— Comment ne pas les voir ? Son travail est si remarquable.

— Elles appartiennent à ma mère. Il faudra un jour que je les lui rende.

— Elle apprécierait ton geste, j’en suis sûre. Tu devrais lui en parler lors de sa prochaine visite. Elle m’a promis de venir nous voir souvent.

Après la disparition brutale de Jay et de Bernard, la vie avait peu à peu repris son cours. Rory avait proposé à Mike O’Connor la gérance de Naroom. Mike avait accepté sans hésiter. Depuis quelques semaines, il y vivait avec sa femme. Allegra était satisfaite de l’arrangement. Le couple O’Connor avait toute sa confiance. Le domaine de son enfance avait besoin d’un bon contremaître. Mike était l’homme de la situation. Désormais, Naroom était considéré comme un maillon précieux du domaine Compton. Rory avait promis à Allegra qu’il ne sortirait jamais de la famille. Qui sait, un de leurs héritiers voudrait peut-être un jour s’y établir ?

Allegra ne semblait pas regretter son installation à Turrawin. Le bonheur avec lequel elle découvrait les merveilles de cette terre étrange et fascinante réconfortait Rory et le consolait quelque peu du chagrin causé par la mort de son frère. Le décès de son père avait éveillé en lui des sentiments contradictoires. Honorer la mémoire de celui qui avait infligé tant de souffrances à son entourage n’était pas simple. Pourquoi fallait-il que des êtres humains viennent au monde avec une âme aussi noire ? Avait-on seulement le droit de les juger ? Une existence comme celle de Bernard Compton était peu enviable. Une chose pourtant était certaine : sa disparition avait apporté à Rory et à sa mère un réel soulagement.

Le destin avait fait de Rory le maître de Turrawin. Pour l’ensemble de la communauté, il n’y avait rien de plus naturel. Les éleveurs retrouvaient en lui un voisin respectable et en tout point digne de confiance. A leurs yeux, le retour du cadet des Compton sur sa terre natale n’était que justice. Tous lui témoignaient une amitié indéfectible.

Ils descendirent de la jeep pour mieux profiter du paysage et des mille parfums qui s’en dégageaient.

— N’oublie pas que tu vois la nature sous son aspect le plus magique !

Rory craignait l’effet du retour d’une longue période de sécheresse sur Allegra.

— Pour l’instant, nous avons sans doute le bétail le mieux nourri du continent. Mais cette terre sait aussi se montrer aride et terriblement austère. Bien pire que tout ce que tu as pu connaître à Naroom. Je ne veux pas te mentir. Quand l’eau viendra à manquer trop longtemps, les éternelles et toutes ces variétés de fleurs dépériront. Par miracle, leurs graines se répandront très largement grâce aux oiseaux et aux vents du désert qui les soulèvent pour les transporter toujours plus loin.

— Et elles tapisseront de fleurs toutes les collines environnantes, dit-elle en se blottissant contre lui.

Il déposa un baiser sur sa joue et laissa ses lèvres glisser sur le contour de son visage.

— Tu as raison. Les graines peuvent survivre à des années de chaleur accablante.

— Et c’est dans cette région inhospitalière que tu as choisi de me faire vivre !

— Ne me dis pas que tu le regrettes !

— Je plaisante, fit-elle dans un sourire amusé. Tu es l’homme de ma vie, Rory Compton. Je serai toujours à tes côtés. Tu m’as promis que la maison de mon enfance resterait dans la famille. Cela suffit à mon bonheur.

Il approuva d’un signe de tête.

— J’ai une foule de projets pour Naroom. Et si nous rentrions au ranch pour en parler ?

Elle leva sur lui le plus charmeur des regards.

— Je voudrais que tu fasses une dernière chose pour moi avant de rentrer.

— Tout ce que tu voudras, répondit Rory. Tu n’as qu’à demander.

— Fais-moi l’amour au milieu des fleurs, lui glissa-t-elle tendrement à l’oreille.

Le décor était parfait. Purifié par le vent, le ciel était d’un bleu limpide. Le tapis bariolé qui se déroulait sur le sable rouge s’étendait à perte de vue. Elle passa la main sous sa chemise entrouverte et se hissa sur la pointe des pieds pour embrasser passionnément sa bouche. Rory plissa les yeux pour se protéger de la lumière trop vive.

— Je ne demande pas mieux, répondit-il. Tu n’as jamais été aussi belle.

Mais elle fronça soudain les sourcils.

— Et si quelqu’un nous voyait ?

Il éclata de rire en levant les yeux vers le ciel.

— Les seuls êtres vivants qui pourraient nous voir ont des ailes. Ils sauront garder notre secret, j’en suis sûr.

— Alors, ne me fais pas attendre !

Elle s’accroupit sur le sol et tendit les deux mains pour l’inviter à la rejoindre. Rory s’agenouilla à ses côtés puis il inspira profondément et redressa la nuque.

— Je t’aime, Allegra ! cria-t-il d’une voix si forte qu’elle parut résonner à des kilomètres à la ronde.

— Plus fort, je n’entends pas ! hurla-t-elle à son tour.

Elle lui serra la taille et l’obligea à s’allonger au-dessus d’elle.

— Tu m’aimeras toujours ? demanda-t-elle encore.

— Toujours, répondit-il d’un ton solennel. Tu es la femme de ma vie.

Il parlait avec gravité, comme s’il prononçait un serment que rien ne pourrait jamais briser. Allegra soupira de bonheur.

— Je jure de t’aimer jusqu’à la fin de mes jours, murmura-t-elle en baissant les paupières.

Le destin les avait réunis. Ils se sentaient aujourd’hui liés par un engagement réciproque et chacun avait désespérément besoin de tout ce que l’autre pouvait lui apporter. Ils étaient pénétrés par le parfum des fleurs sauvages. Ils se sentaient jeunes, vivants et amoureux. L’avenir leur appartenait. Un jour, ils auraient un enfant et, si la vie leur souriait, beaucoup d’autres encore. Des petits êtres nés d’un amour infini, sur le sol de Turrawin.

Très intrigué par le spectacle qui s’offrait à lui, un aigle royal tournoya longuement au-dessus d’eux puis, comme indigné par les ébats amoureux dont il était le témoin, il battit des ailes pour s’élever un peu plus haut dans le ciel. « Décidément, les humains sont d’étranges créatures », semblaient dire ses cris rauques.

Les deux amants ne remarquèrent pas son manège, pas plus que l’envergure impressionnante de ses ailes. Mais comme l’oiseau majestueux s’élevait lentement dans le bleu du ciel, ils atteignirent ensemble d’autres cimes en s’abandonnant à la ferveur de leur passion et au désir insatiable qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre.

Epilogue

Grand Prix de Jimboorie, deux ans plus tard.

Le beau temps était au rendez-vous. Après les longs mois d’hiver, l’Outback tout entier semblait revenir à la vie. Les berges des rivières et les plaines étaient recouvertes d’une herbe tendre et épaisse, parsemée de fleurs bleues. Par endroits, la végétation était si dense que les troupeaux et les cavaliers pouvaient y disparaître. Les organisateurs de l’événement, l’un des rendez-vous les plus importants de l’année, présidé depuis peu par Caroline Cunningham, avaient choisi le premier week-end du mois de mai pour profiter de la douceur printanière. La course hippique très populaire de Jimboorie voyait s’affronter des cavaliers et des chevaux de toute la région. Elle était suivie d’un grand bal.

Les trois pubs de la petite ville étaient bondés. La plupart des visiteurs étaient des fermiers du coin, mais l’on croisait aussi parmi eux de nombreux éleveurs spécialisés dans la reproduction et des citadins venus respirer le grand air de la campagne. Une douzaine d’avions privés étaient alignés au bord de la piste de l’aéroport, et les rues de Jimboorie étaient encombrées de 4x4 poussiéreux et de cars de tourisme. Le Grand Prix était ouvert aux professionnels et aux amateurs. Les cavaliers de l’Outback avaient fière allure. Leur connaissance du terrain les plaçait parmi les favoris.

Il n’était pas loin de 15 heures. Le départ de la course approchait. Caroline veillait au bon déroulement des opérations. Les concurrents commençaient à se placer sur la ligne de départ. Chacun portait un dossard numéroté. Clay Cunningham, le vainqueur de l’édition précédente, montait Eclair, sa jument préférée. Rory Compton, le maître de Turrawin, se tenait fièrement sur un cheval puissant qui répondait au nom de César. Au fil des mois, les deux hommes s’étaient liés d’amitié. Clay se vantait souvent de lui avoir présenté la très belle Allegra. Avec Caroline, ils avaient été les témoins du mariage. En retour, les Compton étaient les parrains de leur merveilleux petit garçon, Jeremy, que tout le monde appelait Jemmy.

Le regard de Caroline se posa avec adoration sur son fils. Très occupée par son rôle de présidente, elle en avait confié la garde à Allegra. Jemmy adorait le bébé des Compton. Il se tenait sagement à côté du berceau, une main protectrice refermée sur les petits doigts de l’enfant. Caroline était très heureuse de compter Allegra parmi ses amies. Malgré la distance qui les séparait, les deux couples se voyaient très souvent, grâce à l’avion de Rory. Caroline et Clay étaient d’ailleurs présents à Turrawin la nuit où Allegra avait donné naissance à sa petite fille. Un moment de bonheur intense dont la seule évocation serrait encore la gorge de Caroline.

Comme si elle sentait son regard posé sur elle, Allegra leva la tête en direction de son amie, puis elle avança avec les deux enfants jusqu’à la tribune officielle.

— Carrie, je ne te remercierai jamais assez de nous avoir invités. Il y a longtemps que je n’avais pas participé à un tel rassemblement. Les chevaux sont superbes. Les cavaliers aussi, il va sans dire.

Caroline lui sourit en passant la main dans les boucles blondes de son fils.

— Je vois que tu surveilles le bébé, mon chéri.

— Elle est trop jolie, répondit le petit garçon. Je l’aime comme une petite sœur.

Les deux femmes sourirent avec tendresse.

— Regardez ! dit soudain Allegra. Le départ va être donné !

Elle sortit sa petite fille de six mois de son berceau et la plaça contre sa poitrine.

— Regarde Papa, ma chérie ! Il porte le dossard numéro 7. Oncle Clay a le numéro 4.

Jemmy se mit à sautiller sur place.

— Fais un signe à ton papa ! cria-t-il à sa protégée. Fais-lui un signe ! Comme ça !

La fillette dut comprendre la prière de son admirateur car elle leva doucement son petit bras. Jemmy fut extrêmement fier de son geste.

— Bravo, Jaylene, t’es vraiment chouette comme bébé !

Rory et Allegra l’avaient baptisée ainsi pour honorer la mémoire de Jay.

— Tu as parié sur qui ? demanda Allegra à son amie. Oh, inutile de répondre, je crois que je connais déjà la réponse !

— Clay a remporté la course l’an dernier.

Il était naturel que je mise sur une nouvelle victoire !

Quand le départ de la course fut annoncé dans le haut-parleur, tous les regards se tournèrent vers les cavaliers et une ovation s’éleva de la foule. Au comble du bonheur, Allegra serra son bébé entre ses bras pour voir Rory s’élancer sur le fidèle compagnon de son père.

1.

La journée avait déjà été riche en événements : bétail récalcitrant, clôture à réparer, panne sèche… Mais rien n’aurait pu préparer Wyatt Black à ce qui l’attendait.

Tandis qu’il s’approchait du porche, affaissé par les ans, de son ranch, une forme étrange, près de la porte, avait attiré son regard. Elle était ronde, et… toute rose. Qu’était-ce donc ? Il se mit à marcher plus vite.

Un petit cri lui parvint.

Oui, la forme en question dépassait bien d’un siège de bébé, sa première impression avait été la bonne. Cela pouvait-il être l’effet de son imagination ? Il ne rêvait quand même pas éveillé ! Il monta rapidement les marches. Qu’est-ce qui se passait ?

En s’approchant, il put voir une petite main potelée, aux doigts recourbés.

C’était une petite fille. Les yeux fermés, elle respirait tranquillement en agitant les mains. Sa tête était protégée par un chapeau rose, et son corps disparaissait sous une couverture ornée d’ours blancs et roses. Un bébé !

Avec, à côté d’elle, un sac de vêtements, comme si elle était là pour un certain temps !

Les questions se pressaient dans l’esprit de Wyatt, tandis que le rythme de son cœur s’accélérait. Il posa sa boîte à outils, ou plutôt, la laissa tomber au sol. Qui était la mère de cet enfant ? Et, plus important encore, où était-elle ? Pourquoi ce bébé avait-il été abandonné sur le pas de sa porte ?

Non, on ne pouvait pas le lui avoir laissé volontairement. Cela devait être une erreur. Quelle autre explication pouvait-il y avoir ?

Oh… il y en avait bien une autre, mais elle faisait froid dans le dos. Pouvait-elle être sa fille ? Il la regarda de plus près : elle devait bien avoir deux ou trois mois. Il soupira de soulagement. C’était impossible. Un an auparavant, il était dans les montagnes Rocheuses, en train de travailler d’arrachepied. D’ailleurs, il n’était pas du genre à nouer des relations avec une femme et à lui laisser des illusions alors qu’il n’était pas prêt à fonder un foyer. Il avait bien connu des femmes… mais jamais très longtemps.

Non, cette petite fille n’était pas la sienne. Mais la question demeurait : qui était-elle ?

Qu’avait-elle à voir avec lui ?

Comme si la petite avait entendu la question, elle ouvrit ses paupières aux cils noirs. En se réveillant, elle agita plus encore les mains. Puis, comme si elle savait que cet homme était la dernière personne qui lui restait au monde, elle lança des cris et des pleurs à fendre l’âme.

Il ne put réprimer un juron ! Mon Dieu, il ne pouvait quand même pas la laisser là ! Mais que faire ? Il ne connaissait rien aux bébés. Il jeta un coup d’œil vers la route, tout en sachant à quel point c’était inutile. La personne qui avait déposé ce bébé était partie depuis longtemps.

Il prit la poignée blanche du siège. Il ne fallait pas laisser cette petite dans la fraîcheur de septembre, ce n’était sûrement pas bon pour elle. Sans même s’arrêter pour enlever ses bottes poussiéreuses, il alla jusqu’à la cuisine, où il la déposa sur le plan de travail.

Les pleurs résonnèrent, renvoyés comme un écho par les murs de la petite pièce. Wyatt enleva son chapeau et le posa avant de se retourner vers l’enfant.

Il souleva la couverture. C’était incroyable qu’un si petit être puisse émettre de tels cris déchirants !

Il fouilla rapidement autour d’elle, mais il n’y avait aucun indice de son identité. Pensivement, il passa les mains dans ses cheveux tandis que les pleurs redoublaient.

— Chut, bébé !

Comment faire face à cette situation ? Il ne pouvait pas la laisser là. Il tendit la main pour détacher la ceinture qui maintenait l’enfant, mais se ravisa en voyant l’état de ses ongles. Il avait passé la matinée à s’occuper du bétail et à réparer des clôtures. Il se dirigea vers l’évier et prit un morceau de savon.

Il s’essuya les mains, tout en regardant par-dessus son épaule le bébé dont les pleurs se faisaient de plus en plus impatients. Ce qui n’était pas pour le mettre à l’aise. Mais après tout, lui-même n’apprécierait guère d’être attaché à un siège toute la journée.

Il posa la serviette et se retourna.

— Chut ! Je vais te prendre !

Il détacha la ceinture et prit l’enfant pour l’amener au creux de son bras.

Mais cela ne fit que déclencher davantage de pleurs.

Devait-il appeler le 911, le numéro unique pour toutes les situations d’urgence, au Canada ? Celle-ci en était bien une. Combien de gens trouvent un bébé abandonné sur le pas de leur porte ?

Comment cela avait-il pu lui arriver ?

Il se rappela qu’il y avait aussi un sac, sous le porche. Le fouiller lui donnerait peut-être un indice, un début d’explication. Il alla donc le chercher et le posa sur le comptoir de la cuisine, en faisant de son mieux pour oublier les cris de la petite. Il l’ouvrit. S’il trouvait un nom, une adresse, il pourrait la ramener chez elle.

Des couches, un pyjama, un animal en peluche… un, deux, trois biberons… une boîte d’une espèce de poudre… encore des biberons… d’autres vêtements… et rien d’autre.

Dans son esprit, le choc cédait peu à peu la place à la colère. Qui donc était capable de déposer un bébé à la porte d’un étranger et de s’en aller ? Quelle mère ferait une chose pareille ? Et s’il n’était pas revenu de toute la journée ?

Oh, il était temps que le bon sens prenne le dessus. Il fallait appeler la police.

Ce fut alors qu’il remarqua la petite poche sur le devant du sac. Il l’ouvrit et trouva une enveloppe.

Calant l’enfant au creux de son bras, il ouvrit l’enveloppe et lut. La petite se fit silencieuse, comme si elle sentait que quelque chose d’important se passait.

Mon Dieu !

Elle s’appelait Darcy. Il lut son nom à haute voix.

On aurait cru que le bébé avait mis à profit l’interruption des pleurs pour reprendre des forces. Ses cris reprirent, encore plus perçants.

Il fallait qu’il l’apaise, pour pouvoir réfléchir à ce qu’il allait faire. En même temps, il sentit qu’il avait faim. C’était pour cela qu’il était revenu chez lui.

Peut-être avait-elle faim aussi ?

Il prit l’un des biberons parmi les affaires qu’il avait éparpillées sur le comptoir. En sentant la tétine sur ses lèvres, Darcy ouvrit la bouche et se mit à téter avidement le lait. Oui, c’était bien cela qu’il fallait faire !

Soulagé, il alla dans le salon s’installer sur le divan. Le silence emplit la pièce, tandis que Darcy vidait peu à peu le biberon.

Elle ferma de nouveau les yeux. L’étape suivante devait sans doute être de la rendormir. Dieu merci, elle semblait retomber toute seule dans le sommeil. Avec un peu de tranquillité, il allait pouvoir lire cette lettre calmement, essayer de trouver une solution. Une chose était sûre : Darcy n’avait pas sa place ici.

Qu’elle était donc menue, fragile ! Avec autant de douceur que possible, il la remit dans son siège. Puis il alla chercher une pomme pour remplacer le déjeuner qu’il n’avait pas eu.

Il prit la lettre et la lut attentivement. Une fois, puis deux.

Non, ce n’était pas possible ! Il devait y avoir une erreur !

Et pourtant… au fond, ce n’était pas si surprenant que cela.

Il avala son morceau de pomme avec difficulté.

Darcy était sa nièce.

La fille d’une sœur dont il avait toujours voulu ignorer l’existence.

Oh certes, il savait depuis longtemps que son père n’avait pas été un modèle de vertu. Mais il connaissait le nom qui figurait en bas de la lettre. Barbara Paulsen, qui avait deux ans de moins que lui, avait été élève au même lycée que lui. Barbara la bâtarde, comme les autres l’appelaient. Il ne s’était jamais joint à leurs moqueries, et il ne savait que trop bien pourquoi : il aurait très bien pu être à sa place.

On racontait, à l’époque, que son père avait eu une liaison avec la mère de Barbara… Les yeux foncés et les cheveux noirs de Barbara ressemblaient tant aux siens… et à ceux de Mitch Black.

Il avait toujours frémi en pensant qu’il ressemblait plus à son père qu’à sa mère. Il ne voulait rien avoir de commun avec lui.

Il avait toujours ignoré les rumeurs, en craignant qu’elles ne soient vraies.

Selon la lettre, Barbara et lui avaient le même père. Ce n’était pas difficile à croire. Tout le monde savait que Mitch Black avait épousé la mère de Wyatt après l’avoir mise enceinte, et que le mariage s’était terminé par un désastre.

Mais même après sa mort, il fallait que son père charrie encore derrière lui un sillage de catastrophes ! Et Barbara, qui se prétendait sa sœur, ne faisait guère mieux. Elle lui demandait son aide, même si ce n’était que temporairement.

Elle ne pouvait lui avoir laissé Darcy que pour deux raisons. Soit elle était aussi peu douée pour la vie de famille que son père, soit elle se trouvait dans une situation désespérée. A juger par le ton de sa lettre, c’était plutôt la seconde explication.

Mais savoir cela ne l’avançait guère. Il était célibataire, passait tout son temps à s’occuper de son ranch, et ne connaissait rien aux bébés. Peut-être devait-il confier le problème aux autorités.

Oui, mais cela voudrait dire… l’assistance publique. Au Canada, quand on lui a confié un enfant, on ne le revoit plus. Le placement dans une famille adoptive est définitif : tous les liens sont coupés avec le passé.

Barbara n’aurait plus jamais de nouvelles de sa fille.

Mieux valait attendre un peu et réfléchir avant de prendre une décision qui serait forcément irrévocable.

Il devait en parler à Barbara.

Un cri déchira le silence, et interrompit ses réflexions. Il reprit le bébé dans ses bras.

Il fallait trouver de l’aide. Il ne pouvait se défaire ainsi du problème. Si Barbara Paulsen disait vrai, elle faisait partie de sa famille. Il ne pouvait pas la laisser tomber.

On n’abandonne pas les membres de sa famille.

Mais qui pouvait-il appeler ? Ses parents n’étaient plus là. Depuis des années, il se partageait entre son ranch et des missions pour l’industrie pétrolière de l’Alberta. Il était seul, et avait cherché à le rester.

Eh bien, cela allait devoir changer.

Il y avait bien sa voisine. Enfin, pas exactement sa voisine. Ellison Marchuk gardait la maison des Cameron et il ne l’avait rencontrée qu’une fois. Elle avait un physique de rêve, mais pas beaucoup de bon sens, ce qu’elle avait largement prouvé en baguenaudant dans la pâture où il parquait son taureau — à la recherche de fleurs ! Et dire qu’elle avait eu le culot de dire qu’il était ronchon !

Ce n’était pas elle qu’il aurait choisie en premier pour l’aider, mais c’était une femme, et elle habitait à côté de chez lui. C’étaient deux atouts importants.

Elle saurait sûrement quoi faire d’un bébé. De toute façon, elle ne pouvait pas être plus perdue que lui. Il lui fallait vraiment de l’aide, et tout de suite. Dans l’immédiat, seule Ellison Marchuk pouvait l’aider.

Il enroula Darcy dans la couverture et se dirigea vers la porte.

*  *  *

Elli se frotta les yeux et posa son livre. Cela suffisait pour aujourd’hui, les comptes de pertes et profits !

Il n’était pas toujours facile d’étudier par correspondance mais, au moins, cela lui donnait un but, et l’espoir de rebondir dans la vie. Elle en avait besoin, après avoir perdu son emploi à l’hôpital.

C’était le moment de se faire une bonne tasse de chocolat. Cela lui ferait une coupure, et lui changerait les idées. Elle ruminait ses échecs depuis trop longtemps.

Elle tressaillit en entendant frapper à la porte. Le bruit résonnait de manière incroyable, dans la maison des Cameron ! Cette maison était si différente de l’appartement qu’elle avait partagé avec Tim, à Calgary. Il était agréable, dans un quartier tranquille, mais cette habitation était…

Ce dont Tim rêvait. Elle soupira. Peut-être pourrait-il se l’acheter un jour. Mais ce serait sans elle.

On frappa encore. Elle regarda au judas et découvrit l’homme qui habitait le ranch d’à côté.

Elle serra les dents en se souvenant de l’unique fois où ils s’étaient rencontrés. Wyatt Black, s’était-il présenté, avant de hausser immédiatement la voix et de la traiter d’idiote ! Une insulte dont elle gardait un souvenir cuisant. Pourtant, elle n’aurait même pas dû y prêter attention : on est habitué à se faire traiter de tous les noms, quand on travaille à la réception d’un hôpital ! Mais là, après ses récentes humiliations, c’était vraiment trop.

Elle l’avait aussi traité de quelque chose, mais de quoi, elle ne parvenait pas à se le rappeler.

Il était donc là, ce solide gaillard d’un mètre quatre-vingts. Avec dans ses bras… un bébé.

Qui se mit à pleurer. Instinctivement, elle ouvrit la porte et sortit au soleil de l’aprèsmidi.

— Oh, mon Dieu.

— Dites-moi simplement quoi faire. Elle n’arrête pas de pleurer.

Elli avait quantité de questions à poser, mais elle les oublia face au visage malheureux de l’enfant. Son cœur se serra. Ses mains tremblèrent. Visiblement, cette petite fille n’allait pas très bien. Et cet homme — Black — ne faisait rien pour la calmer.

Elle prit le bébé et poussa la porte d’un coup de hanche pour l’ouvrir toute grande.

— Comment s’appelle-t-elle ?

— Darcy.

— Elle n’a pas l’air d’avoir bien chaud. Vous croyez qu’elle est malade ?

Il entra et ferma la porte. Elli sentit qu’elle se contractait. Cet homme n’était pas d’un abord agréable. Cependant, ses yeux trahissaient un sentiment d’inquiétude.

— J’espérais que vous pourriez me le dire. Elle était toute calme, et un instant plus tard elle s’est mise à hurler.

Il espérait qu’elle puisse le lui dire ? Elle ne savait presque rien des bébés. Elle était mal placée pour cela — et n’avait nulle envie de se rappeler pourquoi.

La faim semblait l’explication la plus probable.

— Avez-vous essayé de la nourrir ?

— Elle a bu tout un biberon.

Elli réfléchit. Sarah Cameron avait-elle dit que leur voisin avait un enfant ? Non. Il n’avait pas l’air de s’être jamais occupé d’un bébé. Dans son regard, ce n’était plus seulement l’inquiétude qu’on lisait : il était au bord de la panique.

Elle se rappela un détail qu’elle avait entendu un jour.

— Avez-vous chauffé le lait ?

— Non. Il fallait le faire ?

— Elle a probablement mal au ventre.

Elle se mit à donner de petites tapes sur le dos de Darcy.

— Je ne savais pas, continua-t-il. J’ignore tout des bébés.

— Enlevez vos bottes et entrez.

Ils ne pouvaient quand même pas rester dans le vestibule !

Darcy fit un énorme rot. Elli avait trouvé la solution, même si c’était par hasard.

— Je suis Ellison Marchuk. Je ne pense pas que nous ayons été présentés dans les formes, la dernière fois.

— Non. Je suis Wyatt Black, au cas où vous auriez oublié. Je vous remercie de votre aide. Je ne savais plus quoi faire.

— Je vous en prie.

Elle le mena dans le salon, déterminée à se montrer aimable. La pièce faisait face à la vaste pâture où paissait le troupeau de Wyatt. C’était là qu’Elli était allée cueillir des fleurs, pour se remonter le moral. Sans savoir qu’il y avait aussi un taureau sur cet immense terrain.

— Les Cameron ont une belle maison, dit-il. Je n’y étais jamais entré avant.

— Mon père travaillait pour M. Cameron. Lui et son épouse étaient comme des seconds parents pour moi.

Il ne sut que répondre. Décidément, en plus de ses autres défauts, il était incapable de prendre part à une conversation !

Elle l’invita à s’asseoir.

— Voulez-vous la reprendre maintenant ? Elle semble bien apaisée.

— Je crois qu’elle est mieux dans vos bras.

Elli s’installa sur le divan et déposa Darcy à côté d’elle.

S’occuper d’un enfant lui faisait mal, mais elle se força à oublier son amertume. Si tout s’était bien passé, elle aurait sa propre maison, à présent, et un enfant bien à elle. Oh, tant pis, elle ne pouvait rien y changer.

— Ne va-t-elle pas tomber ?

La question la ramena à la réalité. A quel âge les enfants commençaient-ils à rouler sur le côté ?

— Et quel âge a cette petite ? demanda-t-elle.

Un mois, six semaines peut-être. D’après la rougeur de ses joues, elle avait dû passer une rude journée. Pouvait-il en être autrement en compagnie de Wyatt Black ?

Comme celui-ci ne répondait pas à sa question, elle le regarda de nouveau. Il la fixait d’un air interrogatif, comme s’il essayait de lire ses pensées. Heureusement que ce n’était pas possible ! Il y avait des choses qu’elle ne désirait confier à personne.

— Elle a l’air fatiguée, reprit-elle pour rompre le silence. Vous devriez la mettre au lit.

Wyatt détourna les yeux. Tout cela devenait de plus en plus inquiétant. Il n’avait donné qu’un seul renseignement, le prénom du bébé — que la petite pouvait difficilement contester. Il ne savait pas son âge, ignorait que l’on devait réchauffer un biberon… Qu’est-ce que cet homme faisait avec un enfant ? Etait-ce le sien ? Et si oui, n’aurait-il pas dû être capable de s’en occuper ?

— Ce n’est pas votre fille, n’est-ce pas ?

— Non.

— Alors qui…

— C’est compliqué.

C’était un homme bourru, mais était-il capable de cela ?

— Tout ceci me met mal à l’aise, monsieur Black.

Elle le fixa droit dans les yeux. Devait-elle avoir peur ? Peut-être. Mais ce n’était pas elle que s’était mise dans cette situation. C’était lui qui lui avait amené le bébé. Un homme qui avait quelque chose à cacher n’aurait sans doute pas agi ainsi.

— Vous ne savez pas vous y prendre avec les bébés. Vous ne connaissez même pas son âge.

— Non. De toute ma vie, je n’en ai jamais tenu un dans mes bras. Cela vous rassure-t-il ?

— Pas vraiment.

Que faisait-elle donc là, avec un étranger en possession d’un bébé venu… d’elle ne savait où ? Seule, dans cette maison isolée ? Ne devait-elle pas appeler la police ? Mais en lui rendant Darcy, elle se rappela l’expression de son visage. Elle n’y avait pas seulement lu la panique. Il était visiblement préoccupé, même inquiet.

Elle devait s’assurer que ce bébé était en sécurité.

— Il me faut une explication.

— Darcy est ma nièce. Je crois.

Voilà qui n’était pas fait pour dissiper les ambiguïtés !

— Monsieur Black…

Il se leva. Il avait les mâchoires serrées et les yeux sombres, mais avec une lueur de douleur, et de vulnérabilité.

Il sortit une lettre de sa poche et la lui tendit.

— Lisez-la. Vous en saurez autant que moi.

2.

Elli posa les yeux sur la feuille de papier, et se mit à lire à haute voix. Ses paroles résonnaient dans la grande pièce, ce qui, étrangement, rendait les mots plus réels.

Wyatt, remarqua-t-elle, regardait partout, sauf en direction du bébé.

« Cher Wyatt, je sais que tu dois vraiment te demander ce qui te tombe dessus. Et crois-moi, si j’avais le choix… »

Elli leva les yeux. Wyatt fixait un point derrière ses épaules. Son visage, crispé, ne trahissait pas ses pensées. Elle regarda de nouveau la feuille, visiblement arrachée d’un cahier. Ce n’était pas le genre de papier que l’on utilise pour communiquer des nouvelles importantes. On voyait que tout cela avait été écrit à la hâte.

« Je ne sais pas si tu l’as jamais appris, Wyatt, mais nous avons le même père. Je suis ta demi-sœur. J’ai essayé de te détester à cause de cela, mais je n’y ai jamais réussi. Tu n’as pas fait preuve de méchanceté envers moi, comme tous les autres. Peut-être étais-tu déjà au courant, à l’époque. Quoi qu’il en soit… je n’ai plus que toi comme famille, à présent. Darcy et toi. Et je ne suis digne ni de l’un, ni de l’autre. S’il y avait une autre solution… mais il n’y en a pas. Prends bien soin d’elle… pour moi. »

La lettre était simplement signée « Barbara Paulsen ».

S’il n’avait pas fabriqué cette lettre — et cela semblait peu probable — alors il disait la vérité. Darcy était sa nièce.

Les mots employés étaient troublants. Par deux fois, Barbara disait qu’elle n’avait pas le choix… Pourquoi ?

— Votre sœur…, commença-t-elle.

Elle leva les yeux vers lui. Il se trouvait à présent devant la grande fenêtre, en train de contempler la haie et le jardin. Il y avait une raideur, dans son attitude… Il semblait complètement détaché de tout ce qui arrivait. Confier la petite à l’assistance publique ne serait-il pas une meilleure solution, plutôt que de la laisser à un homme aussi froid ? Il paraissait aussi rigide, aussi entêté que le jour où elle l’avait rencontré.

Un bébé a besoin de bien plus que d’un biberon et d’un endroit pour dormir. Il lui faut de l’amour. Et Wyatt Black semblait bien être la dernière personne capable d’en apporter.

Elle s’éclaircit la gorge.

— Votre sœur… doit vraiment avoir confiance en vous.

— Ma sœur ? Le seul lien qui existe entre nous est biologique. Nous avons été élèves dans le même lycée. Il n’y a strictement rien d’autre.

— Vous ne la croyez pas ?

Il se retourna lentement. Son expression était impénétrable, et elle ne pouvait deviner ce qu’il pensait. Son visage n’offrait aucun indice. Cet homme avait bien besoin qu’on le secoue pour lui faire prendre conscience de ce qui arrivait ! Il était clair que Barbara implorait son aide ! Et il restait là, comme un juge pesant pensivement les responsabilités !

— Il y avait bien des rumeurs… Je n’y ai jamais prêté attention. Oh, cette lettre n’est pas vraiment difficile à croire… Mon père était le genre d’homme…

Fugitivement, la lueur de vulnérabilité était repassée dans ses yeux. Elle était apparue pour disparaître presque aussitôt, mais Elli avait eu le temps de la percevoir. Quelle enfance avait-il eue ? Savoir que son père avait trompé sa mère ne le choquait pas. Mais il était amer. Elli devait se montrer prudente.

— Et si c’est un mensonge ?

— Non, c’est probablement la vérité. Mais je dois m’en assurer. En attendant…

— Oui. En attendant, vous avez un problème plus pressant. Darcy. Qu’allez-vous faire ?

— Je n’ai pas la moindre idée de la manière dont il faut s’y prendre avec les bébés.

— Oui, cela n’est que trop évident, répondit-elle en croisant les bras. Mais cela ne change rien au fait que Darcy vous a été confiée.

— Je ne sais pas quoi faire. Je ne l’ai que depuis quelques heures et je suis déjà dépassé. Je ne connais rien aux bébés.

Elli eut un petit sourire. Au moins, il avait l’air de se faire du souci pour la petite. Peut-être l’avait-elle jugé trop sévèrement.

— Vous savez, vous aussi, un jour, vous avez été un bébé.

— Il ne m’en reste guère de souvenir.

Elle avait réussi à le détendre un peu, à en juger par le relâchement des muscles de son visage. Il y eut même, l’espace d’un bref instant, l’esquisse d’un sourire au coin de sa bouche. Il disparut aussitôt, et elle se demanda si elle n’avait pas rêvé. Quand il n’avait pas l’air si sévère, il était…

Plutôt bel homme.

Darcy s’agita sur le divan, brisant le silence. Elli tourna les yeux vers elle, se demandant ce que cette enfant pouvait penser, dans l’ignorance où elle se trouvait, de la situation chaotique dans laquelle elle était plongée. Elle songea à la mère, Barbara, et sentit monter une pointe de colère. Comment une mère pouvait-elle simplement s’en aller après avoir déposé sa fille devant la porte d’un étranger ? Elle ne réalisait donc pas la chance qu’elle avait, d’avoir un enfant ? Oui, mais… on percevait le désespoir, dans sa lettre. Pour une raison inconnue, Barbara avait jugé qu’elle n’était pas en mesure de s’occuper de sa fille. Elle avait eu si peur qu’elle l’avait laissée à un homme qui, pour elle, était presque un inconnu.

Wyatt s’assit sur le divan.

— Je sais, dit-il, répondant à la question qu’Elli n’avait pas exprimée. J’ignore si elle dit la vérité. Cela fait des années que je ne l’ai pas revue. Peut-être que toute cette lettre est un mensonge. Mais cela pourrait aussi être vrai. Et je ne peux pas prendre le risque avec Darcy.

— Que voulez-vous dire ?

Elli se tourna vers lui, tout en tenant les pieds du bébé, comme pour jouer avec elle. Elle se sentait déjà prête à accuser cette femme qu’elle n’avait jamais connue. Darcy était si menue, si mignonne ! Si Elli avait appris une chose, durant toutes ses années de travail aux urgences de l’hôpital, c’était qu’il ne fallait jamais se fier aux apparences. Mais les choses étaient différentes devant cette petite fille innocente. Elle se permettait de juger. Ne pas le faire eût été impossible. Elle aurait tout donné pour pouvoir jouer avec son propre enfant.

Wyatt poussa un léger grognement, posant les coudes sur ses genoux.

— Si elle est vraiment ma nièce, je ne peux pas appeler la police. Nous savons tous deux ce qui se passerait.

Elli hocha la tête, et détourna les yeux du visage de Wyatt. Etait-ce une lueur de tendresse qui était apparue fugitivement dans ses yeux ? Une émotion dont elle ne l’aurait pas cru capable, quelques minutes plus tôt ? Il ne savait peut-être pas s’y prendre, mais il essayait d’agir pour le bien de la petite.

— Je ne peux pas accepter qu’elle soit placée dans une famille d’adoption. Si je le fais, sa mère ne la reverra jamais. Je ne peux pas laisser une telle chose arriver. Du moins, pas avant d’en avoir parlé avec Barbara.

Elli se rendit compte qu’elle devait contenir ses émotions. Elle était prête à offrir son aide, à jouer un rôle dans cette situation qui, après tout, ne la regardait pas. Elle était venue garder la maison des Cameron tout en étudiant des cours par correspondance qui devaient être la première étape d’une nouvelle vie.

Celle-ci ne devait pas commencer avec un voisin célibataire venu implorer de l’aide parce qu’un bébé lui était tombé du ciel. Ce n’était pas vraiment le genre de projet qu’elle avait imaginé.

Elle reporta son attention sur la lettre.

— Monsieur Black ! Cette Barbara, même si elle est votre sœur, est venue déposer un bébé de six semaines sur le pas de la porte d’un étranger, sans même être sûre qu’il serait bien là, chez lui, pour la recueillir.

Elle se força à contenir sa colère. Elle ne pouvait penser à cela de manière logique et rationnelle. C’était justement la raison pour laquelle elle devait se tenir à l’écart de tout cela.

— Cela ne vous montre pas à quel degré de désespoir elle en était arrivée ?

Les larmes coulèrent de ses yeux. Elle se leva et partit vers la cuisine, pour qu’il ne la voie pas pleurer.

Instinctivement, elle prit la bouilloire, pour s’occuper les mains. Perdre William avait été terrible pour elle. Elle avait eu du mal à y survivre. Non, elle n’allait certainement pas confier à ce Wyatt Black — qu’elle venait juste de rencontrer, après tout — l’histoire épouvantable de sa grossesse qui s’était terminée en catastrophe, et du divorce qui s’était ensuivi.

Elle sortit une tasse du placard, luttant pour reprendre le contrôle de ses émotions. Ne devrait-elle pas rappeler à cet homme de réchauffer les biberons, et le raccompagner à la porte ?

Sa silhouette massive apparut à la porte de la cuisine. Il tenait Darcy dans ses bras, un peu maladroitement.

Elli soupira, songeant aux cours de préparation qu’elle avait suivis, avec Tim à ses côtés. A l’époque, cela se passait avec des poupées, et de grands sourires. La formatrice leur expliquait comment s’y prendre pour les choses les plus simples. Elle avait essayé d’oublier ces souvenirs, bien trop pénibles. Mais l’arrivée de Wyatt et de Darcy les avait fait resurgir. Avec toute l’amertume qui était restée en elle. Etre enceinte était si excitant, même si elle était un peu écrasée par la lourde responsabilité qui allait être la sienne. Comment Wyatt était-il censé réagir, précipité dans une situation à laquelle il n’avait nullement eu le temps de se préparer ?

— Attendez. Je vais vous montrer.

Elle rajusta les vêtements de la petite, comme elle l’avait fait avec la poupée, durant les cours. Elle s’obligea à oublier sa douleur et à se concentrer sur ce qu’elle faisait.

Darcy ouvrait de grands yeux, en apparence insouciants.

— Il faut soutenir sa tête davantage. Au début, les bébés ne peuvent pas lever leur tête tout seuls. Il faut faire bien attention à cela lorsque vous la prenez.

— Peut-être devrais-je appeler quelqu’un d’autre ? Vous vous êtes bien rendu compte que ce serait la meilleure solution. Je ne sais absolument pas quoi faire.

Ses yeux exprimaient l’incertitude la plus totale. Elli se sentit honteuse. Cet homme était bourru, certes, mais il ne méritait pas qu’on soit dur avec lui. Il essayait de faire ce qu’il pouvait.

— Personne n’a la science infuse, monsieur Black. S’occuper d’un bébé, c’est quelque chose qui s’apprend.

Il fallait qu’elle résiste. Vouloir aider était bien beau, mais elle devait se protéger.

— Si cette lettre est vraie, cette petite fait partie de votre famille. Cela n’a-t-il pas d’importance ?

— Si, bien plus que vous ne le croyez, dit-il sans la moindre trace de joie. Bon, elle est là à présent. Je dois déjà faire tourner mon ranch. Comment puis-je m’occuper d’un enfant en même temps ?

Il commençait à ne plus songer seulement à la nécessité d’arrêter les pleurs de Darcy. Il se mettait à voir plus loin.

La bouilloire se mit à siffler.

— Voulez-vous du thé, monsieur Black ?

— Non, merci. Il faut que je m’en aille, que je réfléchisse à ce que je vais faire. La priorité est de retrouver Barbara.

— La famille compte beaucoup pour vous, monsieur Black. C’est une grande qualité, que vous avez là.

Il serra les dents. Elli rougit.

Elle avait peut-être dit cela comme un compliment, sans mesurer à quel point ces paroles pouvaient faire mal.

— Les gens apprécient ce dont ils manquent, mademoiselle Marchuk.

Lui aussi s’était mis à l’appeler comme une étrangère. Elle se tourna pour verser du thé, et l’entendit sortir de la cuisine. Elle ne put retenir un soupir de soulagement.

Mais ce fut pour se précipiter aussitôt à sa suite.

— Monsieur Black !

Il s’arrêta à la porte.

— Oui ?

— Faites chauffer le biberon au bain-marie. Versez un peu de son contenu sur votre poignet. Si c’est chaud, mais pas brûlant, c’est à la bonne température.

Leurs regards se croisèrent, et quelque chose passa entre eux — mais elle préféra ne pas se demander quoi.

— Merci, murmura-t-il.

Elle garda les yeux baissés jusqu’à ce qu’il soit sorti.

*  *  *

Elli se fit des sandwichs en guise de dîner. Manger ainsi la réconfortait. Même si ce n’était pas forcément une bonne idée. Pendant des mois, les reproches de Tim l’avaient poussée à adopter de plus en plus ce comportement de compensation : manger, pour se consoler. Tim s’était mis à faire des remarques acerbes sur sa silhouette, qui s’empâtait. Son mariage s’était effondré.

Elle se mit à faire la vaisselle. Le problème, à présent, était qu’elle ne pouvait chasser Wyatt et Darcy de son esprit.

Elle repensait aussi à la mort de William. Ce souvenir terrible lui donnait envie de fuir Wyatt et Darcy, de ne plus s’approcher d’un bébé — plus jamais. Toutefois, il y avait aussi une autre pensée : derrière la rangée de peupliers, dans un modeste bungalow, il y avait un homme qui était encore plus mal à l’aise qu’elle face aux bébés. Qui était préoccupé par ce qui lui arrivait. Et c’était Darcy qui allait souffrir, pendant qu’il se demandait quoi faire.

Elle alla à la fenêtre côté sud. Les bêtes de Wyatt y paissaient, avec leurs robes rousses et blanches. Elles disparurent derrière un petit tertre. Comment s’en sortait-il, à présent ? Darcy pleurait-elle ? Wyatt essayait-il de la consoler ?

Que ferait Wyatt lorsqu’il devrait aller travailler ? Avait-il au moins réussi à la nourrir proprement ?

Il était vraiment injuste que Darcy soit confiée à un homme qui devait ainsi se former sur le tas !

Seule une peur idiote l’empêchait d’aller les aider. Le bien du bébé ne devait-il pas passer avant ses propres sentiments ?

Il ne fallait pas réfléchir davantage — elle aurait risqué de faire marche arrière. Elle prit sa veste au portemanteau et sortit.

Wyatt faisait les cent pas, avec Darcy sur l’épaule. Il se contracta en pensant à tout ce qu’il aurait eu le temps de faire dans sa ferme, pendant l’après-midi ! Il avait quand même réussi à allumer son ordinateur pour chercher des traces de Barbara sur internet. Il avait bien trouvé un numéro de téléphone : mais personne n’avait répondu.

Il avait fait deux autres tentatives infructueuses pendant que Darcy dormait. Ce qui ne durait jamais très longtemps : sept minutes, montre en main. Puis elle se réveillait, et pleurait jusqu’à ce qu’il la prenne et la console. La méthode suffisait pour le moment, mais il allait bien falloir qu’il mange, et qu’il dorme.

Etait-il en train de devenir comme son père ? Oh, mon Dieu, surtout pas ! Pour autant qu’il s’en souvienne, il n’avait jamais eu le droit de pleurer. Pas avec Mitch Black.

Wyatt espérait franchement être plus compréhensif que son père, mais Darcy le mettait sérieusement à l’épreuve.

Cela ne pouvait plus durer. Il allait encore essayer une fois le numéro de Barbara. Faute de réponse, il appellerait quelqu’un.

Pourtant… elle avait bien dit dans sa lettre qu’il avait toute sa confiance. La mériterait-il encore s’il se déchargeait du problème ?

Il soupira et retourna dans la cuisine pour voir si la petite était endormie.

Il fallait vraiment faire deux choses à la fois : réfléchir à l’avenir et faire face à l’immédiat. Le travail d’une mère ne devait pas être facile !

On frappa à la porte, ce qui le tira de ses réflexions. Il alla ouvrir, espérant trouver Barbara qui venait finalement reprendre son enfant.

A sa place, il y avait Elli.

— Oh.

— Vous êtes déçu, je vois.

Elle se trompait. Malgré la difficulté de la situation, il n’avait pu s’empêcher de repenser à Elli, à ses cheveux, à la manière dont ses cils faisaient ressortir le bleu de ses yeux, à ses courbes mises en valeur par son pull-over.

— Non, pas du tout, j’espérais juste que ce serait Barbara.

— Oui, cela résoudrait tout.

Il y eut un instant de silence.

— Allez-vous me proposer d’entrer, monsieur Black ?

Mais bien sûr ! Que faisait-il là, immobile, comme un idiot ? Il s’écarta pour la laisser passer.

Et immédiatement, il devina comment sa maison devait lui apparaître. Quel contraste elle devait former avec la demeure riche, ordonnée, parfaite des Cameron. Chez lui, c’était vraiment un autre monde.

— Je n’ai pas eu le temps de m’occuper de mon intérieur.

Mais pourquoi s’excusait-il ? C’était sa maison, achetée avec son argent ! Et il vivrait dans la pauvreté s’il faisait passer son intérieur avant tout. Dans un ranch, l’important est dehors !

— Vous avez dû être occupé.

— Oui, en effet.

— Je venais juste voir comment vous vous en sortiez avec Darcy.

— J’arrive à la faire dormir exactement sept minutes. Ensuite, elle se remet à pleurer.

— Les bébés aiment être dans les bras. Réfléchissez un peu. Si vous aviez passé le début de votre vie entouré de tendresse, vous en voudriez encore.

Se faisait-il des idées, ou y avait-il une nuance de sous-entendu dans sa voix ? Rien, en tout cas, ne confirmait cela sur son visage.

— Je suis désolé, mademoiselle Marchuk. J’en oublie ma politesse. Hum… Ellison, donnez-moi votre veste. J’ai réussi à faire du café. Vous en prendrez bien une tasse ?

Elle lui sourit, ce qui lui donnait un air presque enfantin.

— Oui, volontiers. Appelez-moi Elli. Ellison, c’était ce que disait ma mère quand j’avais fait une bêtise.

Elle avait l’air si innocente, avec ses grands yeux bleus, qu’il ne put s’empêcher de demander :

— Cela vous arrivait donc ?

Elle rit. Il n’avait rien entendu d’aussi agréable depuis longtemps.

— Oui. Ne vous laissez pas abuser par ma mine angélique.

Il se dirigea vers la cuisine. Angélique était bien le mot, mais il devait penser à autre chose. Un flirt avec Elli n’arrangerait rien à sa situation. Il valait mieux qu’il s’en souvienne. Sa vie, c’était son ranch, et c’était sur lui qu’il devait se concentrer. En suivant les plans qu’il avait fait, sans en dévier. Agir en suivant ses impulsions, c’était se condamner au malheur que ses parents avaient connu.

En faisant attention de bien lui soutenir la tête, il prit Darcy… qui se mit aussitôt à pleurer.

Vraiment, il avait bien eu raison de ne jamais vouloir être père !

— Vous lui avez donné à manger ?

— Oui, et elle a fait son rot.

Darcy pleura moins fort lorsque Elli la prit. Wyatt se détourna. A quoi bon préciser qu’il ne savait pas s’y prendre !

— Peut-être qu’elle n’est pas à son aise. Qu’en penses-tu, petit bébé ?

— Pour quelle raison ? demanda Wyatt.

— Je suis incapable de le dire.

— Mais vous avez si bien su vous occuper d’elle cet après-midi.

— La chance m’a un peu aidée. Je me suis juste… rappelé certaines choses que j’avais entendues.

— Vous donniez une impression bien différente. Vous aviez l’air de tout maîtriser parfaitement.

A tel point que Wyatt, lui, avait eu un sentiment d’inaptitude complète.

— Je ne me suis jamais occupée d’un bébé avant, monsieur Black. J’ai suivi des cours pour m’y préparer, mais je n’ai jamais eu d’expérience pratique.

Des questions lui vinrent à l’esprit, mais les poser n’était sûrement pas une bonne idée. Si cette femme venait l’aider, il fallait exprimer la reconnaissance, pas des doutes ou des interrogations.

— J’ignore vraiment ce dont les bébés ont besoin, admit-il. Je l’ai nourrie, j’ai fait tout ce que vous aviez dit…

Oui. Enfin, presque. Il s’était tant préoccupé de la température du biberon qu’il en avait oublié de changer sa couche.

Non pas que cela aurait changé quelque chose, s’il s’en était souvenu. Il n’avait pas la moindre idée sur la manière de procéder.

Finalement, les bêtes de plusieurs centaines de kilos qu’il avait l’habitude de faire obéir étaient bien moins intimidantes que cette petite fille d’un mois et demi !

— Elle a probablement besoin qu’on lui change sa couche. Voulez-vous vous en occuper ? Je vais préparer du café plus frais que cela. Le voulez-vous avec du lait ?

Oh non. Il allait vraiment falloir qu’il…

3.

Wyatt regardait fixement Darcy. Ces derniers mois, il y avait eu un certain nombre de choses qu’il avait faites pour la première fois. Mais jamais il ne se serait attendu à cela. Il allait devoir changer la couche d’un bébé.

Il tourna les yeux vers Elli, qui préparait le café sans même jeter un coup d’œil dans sa direction. La dernière chose qu’il désirait, c’était passer pour un incapable devant elle. Il avait sa fierté, après tout. Et il ne lui arrivait pas souvent d’être dépassé par la situation.

Mais les gens — et les bébés — sont différents du bétail et des tracteurs. Il n’était plus aussi sûr de lui dans ce domaine. Pas seulement face aux bébés, d’ailleurs. Chaque fois qu’il rencontrait Ellison, il ne savait plus très bien quoi dire, et était ensuite étonné des paroles qui étaient sorties de sa bouche.

Il alla prendre une couche dans le sac et allongea la petite sur une couverture. Il lui enleva ses vêtements, et trouva des attaches à dégrafer. Que tout cela lui était donc étranger ! Darcy, qui suçait ses doigts, les sortit de sa bouche et se remit à pleurer, protestant contre le froid. Il entendit Elli fermer le réfrigérateur et aller jusqu’au comptoir de la cuisine. Mieux valait ne pas regarder ce qu’elle était en train de faire.

Il essaya de se rappeler comment il avait enlevé la première couche, pour mettre la nouvelle de la même façon.

— Pourquoi les bébés pleurent-ils si fort ? dit-il en grommelant.

Elli s’approcha de lui.

— C’est leur seul moyen de dire que quelque chose ne va pas.

Il frissonna légèrement en sentant le toucher de ses doigts. Ce n’était pas le genre de caresses auxquelles il était habitué. Celles qu’il connaissait réclamaient plus, au lieu de donner.

— Vous savez le faire ? demanda-t-il.

— Je n’ai jamais eu l’occasion de le faire… sur un bébé.

— Que voulez-vous dire ?

— Je me suis entraînée sur une poupée. J’ai déjà changé la couche d’une poupée.

Quelque chose, dans la voix d’Elli, pénétrait profondément en lui et commandait son attention. Elle était sur la défensive, et il ne s’y était pas attendu. Pourquoi donc ? Oh, et puis, après tout, ce n’étaient pas ses affaires. Mais cela ne signifiait pas qu’il soit insensible aux sentiments qu’elle éprouvait.

— Pouvons-nous voir cela ensemble ?

Elle le fixa dans les yeux.

— Wyatt…

Elle utilisait son prénom, à présent. Il allait devoir faire très attention à ce qu’il disait.

— C’est quel côté, qui va dans son dos ?

— Celui-ci, je crois. Et il faut mettre de la crème protectrice. Il doit certainement y en avoir avec les couches ?

Il la regarda fouiller dans le sac et en sortir un tube. Lorsqu’elle le lui tendit, leurs doigts se frôlèrent, et elle retira rapidement sa main. Le contact lui coupa le souffle pendant un bref instant.

Mieux valait reporter son attention sur le tube de crème.

— Mieux vaut éviter qu’elle ait la peau irritée.

Elle voulut refermer la couche, mais s’y prit maladroitement en la repliant sur elle-même.

— J’aurais pu en faire autant, dit-il derrière elle, avec un ton enjoué qui la fit rougir.

Darcy, pendant ce temps, les fixait avec de grands yeux étonnés, comme si elle se demandait ce qui se passait.

Elli se mit à rire. La situation était comique, quand on y réfléchissait. Elle entendit Wyatt qui riait aussi, et perçut la chaleur troublante de son corps tandis qu’il se penchait pour sortir une autre couche du sac.

— Espérons que nous y arriverons, cette fois.

— Il vaudrait mieux, ou nous serons vite à court.

Elli parvint enfin à la fermer correctement.

— Et voilà ! s’exclama-t-elle avant de s’écarter.

Il était plus prudent qu’elle se tienne à distance de Wyatt, de son corps et de sa voix, qui causaient en elle un léger frisson.

— A présent, vous pouvez finir de l’habiller.

Elle le laissa là pour aller jeter la couche inutilisable et se laver les mains.

Il prit un nouveau pyjama, le mit à Darcy et la plaça dans son siège. Puis il soupira, en voyant comme le comptoir de sa cuisine était couvert de nouveaux objets. Des flacons, des tubes (de quoi, exactement ?), là où, d’habitude, il n’y avait que des gants, des clés, parfois un outil.

— Je vous remercie pour votre aide, dit-il.

— Je vous en prie.

Il la considéra avec curiosité. Elle avait baissé sa garde pendant un court instant, mais il y avait quelque chose, dans la manière dont elle avait refusé de croiser son regard… Cela s’était produit plusieurs fois au cours de la journée. Manifestement, il y avait beaucoup de choses qu’il ne savait pas sur Ellison Marchuk.

Mais ces choses ne le concernaient sans doute pas. Il but une gorgée de café.

Dans l’immédiat, le problème était résolu, mais après ? Il avait suffisamment de couches et de biberons pour encore un peu de temps, mais comment ferait-il ensuite ? Il lui restait encore beaucoup à faire, ce soir, dans son ranch, et ce n’était rien en comparaison des réparations qui l’attendaient le lendemain. Barbara avait été complètement inconsciente de lui confier son bébé. Sa place n’était pas là.

Elli le regarda poser sa tasse. Visiblement, il réfléchissait à la suite des événements. Et cela n’avait pas l’air de le réjouir. Il contenait ses émotions, mais elle avait déjà pu constater ce qui se passait lorsqu’il les laissait s’exprimer.

Elle avait bien fait de venir. Wyatt essayait de faire ce qu’il pouvait, mais il était complètement perdu. De plus, il avait sa fierté, comme tous les hommes, et il ne fallait pas compter sur lui pour appeler à l’aide. Et qui donc allait en souffrir ? Darcy. La petite ne pourrait pas dire à Wyatt qu’elle avait faim, ou qu’il fallait changer sa couche, ou qu’elle était fatiguée. Elli n’était pas beaucoup plus qualifiée, même si elle avait suivi une formation théorique, mais sans jamais passer à la pratique.

Prendre Darcy, la sentir contre elle, était vraiment déchirant. Mais c’était cela ou rester chez elle à se faire du souci. Que ferait donc Wyatt le lendemain ? Il faudrait préparer des biberons, donner des bains, changer des couches. Comment Wyatt pourrait-il conjuguer tout cela avec le travail sur son ranch ? Il venait de passer un après-midi uniquement à veiller sur Darcy, et il paraissait déjà épuisé.

Pourtant, elle savait qu’elle ne devait pas s’immiscer dans cette affaire. Ce serait une erreur.

— Je ne pourrai jamais vous remercier suffisamment, Elli. J’ai cru deux fois, aujourd’hui, que je n’allais pas m’en sortir.

— Vous ne vous débrouillez pas si mal, Wyatt. Peu d’hommes auraient eu autant de patience que vous.

— Oui, mais je n’ai rien d’autre que la patience. Et encore, je n’en ai pas tant que cela. Je me suis senti à bout plusieurs fois cet après-midi.

— Vous vivez ce qui arrive à tous les jeunes parents. Vous voulez tout faire parfaitement. Je sens combien vous l’aimez déjà. Vous ferez pour le mieux.

— J’aimerais avoir votre assurance.

Elle sourit. Il fallait qu’elle finisse son café et qu’elle s’en aille. Qu’est-ce qui était donc le plus dangereux : la douceur de la petite Darcy, ou l’attrait exercé par Wyatt ?

— Vous verrez, vous vous en sortirez bien.

Elle finissait sa dernière gorgée lorsque Wyatt demanda, tout de go :

— Voudriez-vous rester pour m’aider ?

Elle reposa sa tasse.

— Comment ?

— Je sais que ce serait une tâche particulièrement lourde, mais j’ai besoin de trouver Barbara et de faire tourner mon ranch, et je ne peux pas emmener Darcy avec moi quand je vais dans la grange… Je ne peux pas non plus la laisser seule. Je voudrais vous engager pour veiller sur elle.

Elle se sentit rougir. Wyatt n’était pas le genre d’homme qui aimait avouer son impuissance. S’il demandait de l’aide, cela indiquait à quel point il en avait besoin.

— Je ne suis pas sûre d’être compétente pour un travail de nounou.

— Ecoutez, ce ne serait que temporaire.

— Je suis sûre qu’il doit y avoir des personnes plus qualifiées en ville, ou même dans les environs.

S’occuper d’un bébé à plein temps ? Elle imaginait déjà ce que diraient sa famille et ses amies. Et elles auraient raison…

— Je ne peux pas à la fois prendre soin d’elle et faire marcher mon ranch. J’ai besoin d’aide. Et si vous… Hum. Moins il y a de gens qui sont au courant, mieux cela vaut. Si d’autres savent ce qui se passe, il y a un risque que les services sociaux soient prévenus. Et alors je ne reverrai plus Darcy, et sa mère non plus. Je ne veux pas prendre le risque que cela se produise.

— Et moi, vous me faites confiance ?

— Y a-t-il une raison pour laquelle je ne devrais pas ?

— Non. Je suis surprise, c’est tout.

Elle réfléchit quelques instants. En un sens, elle se voyait offrir ce qu’elle avait toujours désiré. Au lycée, elle n’avait jamais sérieusement envisagé de poursuivre une carrière professionnelle, comme ses camarades de classe. Elle avait toujours su qu’elle voulait être mère. Avoir une maison pleine d’enfants.

Elle repensa à sa famille et à ses amies. Elles ne manqueraient pas de lui rappeler que ce n’étaient ni sa famille ni sa maison. Ce en quoi elles auraient raison. Mais, d’un autre côté, il était grand temps qu’elle se montre capable de laisser derrière elle les blessures du passé. Elles devaient cicatriser, pour que l’on n’en parle plus. Et il y avait Wyatt. Il était évident qu’il avait son orgueil — pas au point, cependant, d’oublier les besoins de Darcy et de s’interdire d’appeler au secours. Pouvait-elle dire non à un homme dont les motivations étaient aussi nobles ?

Elle regarda autour d’elle. Cette maison avait bien besoin de la présence d’une femme.

— D’accord.

Elle pouvait difficilement refuser un emploi alors qu’elle était au chômage. Mais ce ne serait que brièvement, juste le temps qu’il puisse éclaircir la situation. Elle ne devait pas s’attacher à cette petite, qu’il lui serait pourtant très facile d’aimer.

— Merci, dit-il, avec un soulagement qui n’était que trop évident. Vous n’avez pas idée à quel point je vous suis reconnaissant.

— Bon, voyons le côté pratique. Darcy a besoin de beaucoup de choses. Des couches, de la nourriture, des vêtements. Sa mère ne vous a vraiment laissé que ça ?

Wyatt hocha la tête.

Elli soupira. Puisqu’elle devait coûte que coûte refermer ses blessures, autant le faire complètement. Il y avait une pièce tout entière, à Calgary, remplie de ce qu’elle avait acheté pour le bébé qu’elle avait attendu. Pourquoi avait-elle gardé tout cela ? Pour en faire des reliques, en souvenir de ce qui n’avait jamais été ? Au moins, si elle prêtait tous ces objets à Wyatt, ils trouveraient leur utilité. Il suffirait d’un aller et retour à Calgary. Elle pourrait simplement dire à Wyatt qu’elle avait tout emprunté à quelqu’un qui n’en avait plus besoin.

— Je sais où emprunter ce dont vous avez besoin. Inutile d’acheter ce qui ne servira plus ensuite. Il faudra que j’aille à Calgary demain…

— Je garderai Darcy pendant votre déplacement. Je ne veux pas que vous bouleversiez complètement votre vie.

— Merci, Wyatt.

Il valait mieux qu’elle y aille seule. Cela éviterait de devoir donner des explications à ses parents.

— Peut-être que, pendant ce temps, vous arriverez à retrouver la trace de Barbara.

— Ce serait bien. Elle doit être dans une situation difficile. J’ai réussi à trouver son numéro, mais personne ne répond. D’après son numéro, elle doit habiter à Red Deer.

Red Deer. Elli eut une idée, qui résoudrait peut-être le problème.

— Puis-je passer un appel ? Je pourrai peut-être trouver l’adresse.

— Bien sûr.

Elle prit le téléphone sans fil et composa le numéro de Joanne, espérant qu’elle était de service à l’hôpital.

Elle l’était, mais elle fut incapable de donner le moindre renseignement.

— Elle n’a pas eu son bébé à Red Deer, sinon l’hôpital aurait gardé son adresse. Essayons Calgary.

— Je ne pensais pas qu’ils donneraient des informations sur leurs patients.

— Ils ne sont pas censés le faire. Mais j’ai travaillé aux urgences, et j’ai gardé des amies qui peuvent me rendre service.

Il eut un sourire comme Elli n’en avait jamais vu sur son visage. Le genre de sourire qui peut faire chavirer le cœur d’une femme…

— Pourtant, j’aurais cru que vous n’étiez pas du genre à enfreindre les règles.

Ces paroles lui firent mal — même si elle savait qu’il plaisantait. Mais combien de fois avait-elle entendu ces mots, dits plus sérieusement ?

— Il y a des choses que vous ignorez sur moi.

— Je vous promets que, si vous me les confiez, je ne les répéterai à personne.

Elle sentit ses mains devenir moites. Elle n’avait pas eu une telle sensation d’intimité avec un homme depuis qu’elle avait quitté Tim. Et elle avait tout fait pour ne pas connaître de nouveau cette situation.

Elle était là pour Darcy, et c’était tout. Elle rendait service. En dehors de son besoin d’argent, il n’y avait pas d’autres raisons pour lesquelles elle acceptait de faire cela. Ce n’était peut-être pas une bonne idée, mais pouvait-elle abandonner cette petite fille à son sort ?

— Voulez-vous que je passe cet appel, ou pas ? demanda-t-elle d’un ton ennuyé.

— Allez-y.

Elle composa le numéro qu’elle connaissait par cœur.

Cinq minutes plus tard, elle raccrocha, après avoir griffonné quelques notes.

— Elle a eu son bébé à Calgary. J’ai son adresse. Darcy est âgée de cinq semaines et trois jours.

— Je vais vous conduire à Calgary, et nous irons voir Barbara aussitôt après.

— Non. Il ne serait pas très logique que j’aille chercher toutes ces affaires, si c’est ensuite pour rendre Darcy à sa mère.

De toute façon, Barbara ne serait pas là. Elle en était sûre. Et Wyatt aussi, d’après l’expression de son visage. Aller voir à cette adresse ne ferait que confirmer ce qu’ils soupçonnaient déjà.

— Il y a autre chose. A l’hôpital, quand ils lui ont demandé qui était son plus proche parent, elle a donné votre nom.

Wyatt en resta bouche bée.

— Vraiment ? C’est quand même étrange. Elle aurait planifié tout cela depuis le début ? Mais si elle ne voulait pas garder cette enfant, elle serait venue me voir avant, ou alors elle l’aurait confiée aux services sociaux, pour la faire adopter.

— Oui.

— Donc, Darcy doit vraiment être ma nièce.

— Comment pouvez-vous en être aussi sûr ?

— Bien sûr, c’est difficile de le certifier sans avoir parlé à Barbara. Bon, nous savons tous les deux que nous n’allons sans doute pas la rencontrer demain. Mais j’imagine mal qu’elle ait tout inventé.

— Moi non plus, mais nous ignorons toujours ce qui l’a amenée à vous confier Darcy. Elle n’a pas donné le nom du père.

— J’ai l’impression qu’elle a pris seule la décision de la déposer devant ma porte.

— Moi aussi.

— Nous en revenons toujours au même point. Il faut la retrouver et lui parler. Pour changer de sujet, j’ai faim. Je suppose que vous n’avez pas dîné ? Je peux préparer des sandwichs…

Elli trouva soudain la conversation bien étrange. Elle avait commencé la journée en étudiant des cours de comptabilité, et voilà que Wyatt Black lui proposait de lui faire des sandwichs et qu’elle l’aidait à décider ce qu’il fallait faire avec un bébé.

Il ferma la porte du réfrigérateur, les mains pleines : laitue, moutarde, rôti. Elli déclina l’offre : elle avait déjà mangé. De plus, elle avait cinq kilos à perdre.

— Vous n’avez parlé que de Barbara, pas du reste de votre famille.

— Parce qu’il n’y en a pas.

— Alors si Barbara dit la vérité, si elle est vraiment votre sœur…

— C’est la seule parente qui me reste.

Il y avait de quoi être songeuse. La mère d’Elli se mêlait peut-être un peu trop des affaires de sa fille, mais au moins celle-ci ignorait ce qu’était la solitude. C’était quand même appréciable, de pouvoir rentrer chez ses parents en sachant que sa mère aurait fait ses roulés maison et que son père lui proposerait de rester pour regarder le match de hockey sur glace à la télévision. Comment aurait-elle pu vivre sans eux ?

— Puis-je vous poser une question, Elli ?

— Oui.

Tant que ce n’était pas une de celles auxquelles elle ne voulait pas répondre. Et il y en avait beaucoup…

— Pourquoi avez-vous accepté de m’aider ?

Justement, elle ne tenait pas trop à donner des raisons. Surtout pour expliquer pourquoi, après qu’il eut fait irruption dans la maison des Cameron, elle était ensuite revenue le voir de son propre chef.

Mais il fallait songer au bien de Darcy. Qui exigeait qu’elle garde, avec Wyatt, des relations cordiales.

— Eh bien…, je vais être franche. J’ai perdu mon emploi il n’y a pas longtemps. Et j’ai aussi divorcé. J’ai accepté de garder la maison des Cameron pour joindre les deux bouts et je suis des cours par correspondance pour retrouver du boulot. Mais tout cela ne fait pas une vie très passionnante. Alors quand vous êtes venu avec Darcy aujourd’hui, j’ai ressenti le besoin de vous aider. Parce qu’elle est si petite, et sans défense. Et aussi pour avoir la sensation de me rendre utile. En un sens, vous m’aidez aussi.

Wyatt, qui s’était arrêté de manger en écoutant cela, fit de son mieux pour cacher sa surprise, et reprit une bouchée.

— Eh bien…, je suis content que vous preniez les choses aussi positivement. Mais je suis désolé pour votre mariage.

— Moi aussi, croyez-moi. Pour commencer, nous n’aurions même pas dû nous marier. Nous avons cru que nous étions faits l’un pour l’autre, mais ce n’était pas vrai.

Il était inutile de lui parler de William.

— En tout cas, croyez bien que je regrette d’avoir fait ainsi irruption chez vous. Je n’aime pas m’imposer aux gens. En fait, j’ai plutôt l’habitude de rester seul.

— Je ne l’aurais jamais deviné.

Elle regretta aussitôt d’avoir été sarcastique. Il fallait tout de suite le faire oublier, aussi elle changea de sujet.

— Nous avons assez parlé de moi. C’est votre tour.

— Je n’ai guère l’habitude de me confier, vous savez.

— Moi non plus, mais je viens pourtant de le faire. Vous me devez bien la pareille.

Il y avait tellement de choses qu’elle ignorait sur lui. Cependant, malgré son abord rude, il n’avait pas l’air si antipathique que cela. Et puis, ce serait bien, pour une fois, de discuter avec quelqu’un qui ignorait son passé, qui ne la voyait pas comme la pauvre Elli.

— Comme je vous l’ai dit, je ne suis pas sûr que Barbara soit ma demi-sœur. N’est-ce pas assez parlant, pour ce qui est de l’état de ma famille ?

— Vos parents étaient divorcés ?

— Non. Si Barbara est ma demi-sœur, c’est parce que mon père a trompé ma mère. Par-dessus le marché, je sais que la mère de Barbara avait du mal à s’en sortir, financièrement, mais mon père n’était pas le genre d’homme à proposer de l’aide ! S’il était vraiment le père de Barbara, il n’a rien fait pour elle.

— Je suis désolée.

Ce n’était pas très original, mais c’était la seule chose qui lui venait à l’esprit.

— Oh, c’est la vie, c’est tout. Mieux vaut songer à l’avenir.

Il se leva, mais sans aller bien loin.

— Mon père n’était pas quelqu’un de bien, et nous n’y changerons rien. Même s’il n’était pas le père de Barbara, il aurait très bien pu l’être.

Elli songea à ses parents, si unis. Cela ne rendait que plus pénible l’échec qu’elle avait connu.

— Et vous, Wyatt ? Etes-vous quelqu’un de bien ?

— J’en doute. J’ai toujours su que les rumeurs sur mon père avaient de bonnes chances d’être fondées, mais j’ai préféré ne jamais poser de questions. Quel genre d’homme suis-je donc ? Je me suis caché la tête dans le sable, comme ma mère.

— Mais vous n’êtes quand même pas comme lui. Vous valez bien mieux que cela.

— J’aimerais en être aussi sûr que vous.

4.

Ce fut avec des yeux cernés que Wyatt vint ouvrir la porte à Elli le lendemain matin. Il n’avait pas fière allure, son blue-jean et son T-shirt avaient dû connaître des jours meilleurs. Il avait les traits tirés, comme s’il venait juste de se réveiller.

Elli entra, se mettant à l’abri de la fraîcheur du petit matin. La température était assez basse pour qu’elle voie son haleine former un petit nuage. La maison de Wyatt ne payait pas de mine, mais il y faisait chaud, et on y sentait une bonne odeur de café.

— La nuit a été dure ?

— Plutôt. Comment l’avez-vous deviné ?

— Oh, dit-elle avec un sourire, rien qu’en regardant votre T-shirt.

— Oui, eh bien, ce n’est pas drôle. J’ai à peine dormi quelques heures. Et vous ?

Elli n’avait pas dormi beaucoup plus. Elle était restée longtemps éveillée, se demandant comment Wyatt s’en tirait avec Darcy. Lorsqu’elle avait enfin trouvé le sommeil, celui-ci avait été peuplé de rêves où Wyatt et Darcy revenaient sans cesse. Ainsi qu’une idée impossible à chasser : elle devait rester en dehors de cette histoire. Agir autrement serait une grave erreur. Mais si son esprit se répétait cela, son cœur était ému par une petite fille innocente précipitée dans une situation épouvantable.

Quelles que soient ses blessures personnelles, Elli n’était pas quelqu’un qui fuyait lorsqu’on lui demandait de l’aide. En dépit de ce qu’elle avait dit à Wyatt, ce n’était pas une question d’argent. Il y avait tellement longtemps que personne n’avait eu besoin d’elle !

— Je me suis fait du souci pour vous deux. Comment va Darcy ?

— Elle dort.

Quel ne fut pas son soulagement de s’entendre dire cela ! Au moins, les choses ne se passaient pas trop mal. Il n’y avait aucune urgence, pour l’instant.

Cela valait d’ailleurs mieux, car elle n’était pas très sûre d’elle. Ce qu’elle avait appris dans des cours, avec des poupées, ne remplaçait pas l’expérience que seule la pratique peut procurer. Il fallait retrouver la mère de Darcy, et vite.

Même s’il ne fallait guère compter la trouver chez elle. Elli espérait se tromper sur ce point.

— Franchement, vous n’avez pas bonne mine, Wyatt. Avez-vous quand même réussi à vous reposer ?

Il haussa les épaules et alla se servir du café.

— Un peu. Mais cela a été plus dur que je n’aurais cru.

Il était un peu inattendu qu’il fasse un aveu pareil. Lui qui était si fier, si déterminé ! La veille, il lui avait bien demandé son aide, mais seulement lorsqu’il était devenu évident qu’il ne pouvait pas faire autrement.

— Allez donc dormir un peu. Je vais veiller sur elle.

Il soupira et se resservit du café.

Pourquoi ne pas rester avec eux, la nuit ? A deux, ils arriveraient bien à faire face.

Oui, mais cela impliquait de passer la nuit dans la même maison que lui.

Ce qui était dangereux. L’attirance qu’elle avait ressentie, la veille, le prouvait suffisamment.

— Oh, cela ira. J’ai déjà dû me passer de sommeil. Dès que nous aurons déjeuné, nous irons chez Barbara. Le plus tôt sera le mieux.

— Vous ne voulez pas y aller seul ?

— Je pensais que prendre Darcy avec nous serait une bonne idée.

Peut-être que Barbara se rendrait compte qu’elle avait commis une erreur ? En tout cas, elle serait contente de revoir sa fille et de constater qu’elle allait bien.

Pendant qu’elle buvait son café, Wyatt fit griller deux tranches de pain et les recouvrit de confiture, puis les offrit à Elli, l’air absent. Elle repoussa l’assiette, car elle avait déjà pris un yaourt et un fruit.

Dans la tranquillité du matin, toute cette scène avait un côté intime, comme un repas pris en famille. Il était difficile de ne pas y être sensible. Elle avait passé les derniers mois seule, et partager le café avec quelqu’un lui semblait un peu étrange, car elle en avait perdu l’habitude.

Wyatt sortit de la cuisine pour s’occuper de diverses choses. Lorsqu’il revint, Darcy dormait encore. Elli referma les sangles de son siège, pour qu’elle soit prête pour le déplacement en voiture.

— Il faut prendre une couverture ? demanda Wyatt.

Il la regarda, comme pour en avoir confirmation. Elle sentit son cœur s’accélérer. Mais pouvait-elle lui expliquer cela ?

Non.

— Il fait frais ce matin. Une couverture est une bonne idée. Mais… les bébés doivent aller sur le siège arrière, et il n’y en a pas, dans votre camionnette ?

— Ce qui veut dire que je ne peux pas la prendre dans mon véhicule ? Pourquoi ?

— A cause des airbags.

— Décidément, je n’y connais rien. A quoi donc Barbara pouvait-elle bien penser en me laissant la petite ?

Elli ne répondit pas.

— Alors, comment allons-nous la prendre ?

— Je ne sais pas.

— Je croyais que les femmes avaient instinctivement réponse à ce genre de problème.

— C’est vraiment la remarque la plus sexiste que j’aie jamais entendue. Et ce n’est pas la première que vous faites. Au risque de vous gâcher vos illusions, une femme n’a pas la science infuse quand il s’agit de bébés.

— Toutes les filles que j’ai connues au lycée faisaient du baby-sitting.

— Oui, mais je n’étais pas dans votre lycée.

Avait-elle eu raison de s’emporter ainsi ? Sans doute pas. Et s’il se mettait à poser des questions ?

Y répondrait-elle ?

Non. Il n’avait pas besoin de savoir ce qui s’était passé avec William.

— Excusez-moi. Je croyais que toutes les femmes voulaient des enfants. Je ne voulais pas vous blesser.

Il l’avait fait, pourtant. Mais il valait mieux passer à autre chose.

— Attendez, je vais chercher ma voiture. Nous pourrons la prendre sur le siège arrière.

Ensuite, ils iraient trouver Barbara, Darcy retournerait là où était sa place, et elle pourrait se remettre à ignorer Wyatt.

En chemin vers la maison des Cameron, elle sentit sa colère se calmer. Inutile de se demander pourquoi elle aidait Wyatt, alors qu’elle ne l’appréciait guère, sur le plan personnel. Peu importait qu’il l’énerve ou qu’il soit complètement perdu lorsqu’il devait s’occuper de Darcy. Le fond du problème était que William n’était plus là et que sa mort avait laissé un grand vide. Mais Darcy n’était pas William. Elli ne le savait que trop bien, et ressentait quand même le besoin d’apporter son aide. En espérant que cela diminuerait la sensation de perte qu’elle éprouvait.

De retour chez lui, elle l’aida à mettre le siège en place, et posa une couverture sur Darcy. Celle-ci avait l’air d’une poupée de porcelaine, avec ses cils délicats qui ombraient ses joues. Wyatt fit une pause pour regarder le bébé un instant. Elli put voir les traits de son visage s’adoucir. Lorsqu’il s’en aperçut, il se détourna et ferma la portière. Elli passa les mains dans les cheveux de Darcy. Comment pouvait-elle se retrouver dans une telle situation ? Wyatt se donnait vraiment du mal. Il était peut-être irascible, mais il avait une affection sincère pour l’enfant. Il se comportait comme s’il était certain qu’il s’agissait de sa nièce. Et à présent, il venait, l’espace d’un court instant, de baisser sa garde.

Il fallait essayer de résoudre ce problème le plus vite possible. Pour que la vie normale reprenne.

Ils ne parlèrent pas, sur la route de Red Deer.

Lorsqu’ils se garèrent devant un bungalow, il eut une impression étrange. Les persiennes étaient fermées. Il n’y avait pas de voiture. Ni de fleurs dans le jardin.

Elli resta dans la voiture pendant que Wyatt allait sonner. Personne ne répondit. Il essaya d’ouvrir la porte. Elle était fermée à clé.

Il revint à la voiture.

— Il n’y a personne. Et depuis un certain temps, on dirait.

— Elle a des amies, des parents ?

— Je ne les connais pas. Cela fait des années que je n’ai plus aucun contact avec Barbara. D’ailleurs, je n’en ai jamais eu beaucoup.

Alors que faire ? En dehors de cette adresse, il n’avait aucune piste. Pour en savoir plus, il fallait mettre l’affaire entre les mains de la police. Avec ce que cela impliquait pour Darcy. Il était de plus en plus persuadé qu’elle était sa nièce. Comment pouvait-il abandonner la seule famille qui lui restait ?

Non, ce n’était pas possible. Il fallait trouver une idée.

— Regardez, Wyatt ! fit Elli.

Une vieille dame était sortie de la maison voisine pour arroser ses fleurs.

— Oui, on peut essayer, dit-il, en ressortant de la voiture. Bonjour, dit-il à la voisine.

— Bonjour, dit la dame, avec un regard curieux.

— Je cherche Barbara Paulsen.

— Et vous êtes ?

Wyatt avala sa salive. Il fallait dire la vérité et apaiser les inquiétudes de cette dame. Elle fixait Wyatt avec des yeux qui étaient devenus soupçonneux.

— Je suis un membre de sa famille, mais cela fait des années que je ne l’ai pas revue. C’est la dernière adresse que j’ai pour elle, mais il n’y a personne.

La voisine sembla rassurée par ces explications.

— Elle habite ici, mais nous ne la voyons pas beaucoup. Elle est très solitaire. Nous avons à peine vu son bébé. Nous avons eu un bel été. L’année dernière, elle avait planté plein de pétunias et de soucis. Cette année, rien.

Un bébé confié à un étranger, un changement d’attitude… Tout cela ne semblait pas de très bon augure.

— Sauriez-vous où elle est ?

— Non, désolée. Je l’ai vue partir hier matin et je ne l’ai pas revue depuis. Je peux lui faire savoir que vous êtes passé…

— Dites-lui que Wyatt est venu et qu’il aimerait lui parler.

— Je n’y manquerai pas.

Wyatt retourna à la voiture. Il n’avait rien appris, sauf qu’elle n’était pas revenue chez elle après avoir déposé Darcy sur le pas de sa porte.

Il remonta dans la voiture.

— Rentrons pendant que Darcy est encore endormie.

— J’aimerais m’arrêter en chemin, je pourrai prendre beaucoup de choses qui nous seront utiles.

Il hocha la tête et démarra, tandis que le téléphone portable d’Elli sonnait.

Il conduisit pendant qu’elle répondait.

Mieux valait qu’il garde les yeux sur la route. Cela lui évitait de la regarder. Elle était si blonde, si mignonne… et libre, en plus. Elle l’avait surpris ce matin, par la dureté des mots qu’elle avait employés, mais il avait dû le mériter. Il l’avait jugée trop hâtivement.

Et puis surtout, il avait besoin de son aide ! Si elle l’attirait, cela devait passer au second plan. Et même être complètement oublié. Tout en elle montrait qu’il devait s’agir d’une personne compliquée. Et il détestait les complications.

Et la conversation sur son père… ne devait pas se prolonger, ni se reproduire. Il était facile pour elle d’affirmer qu’elle lui faisait confiance. Mais elle ignorait complètement ce qu’avait été la famille dont il venait.

Un petit bruit lui provint du siège arrière, et il jeta un bref coup d’œil. Darcy dormait encore.

Qu’il le veuille ou non, il était maintenant responsable d’elle. Pour quelqu’un qui n’aimait pas les complications, il était servi.

Il reporta son attention sur ce que disait Elli.

— Oui, il est ici. Oh, je vois. Nous arrivons.

Elle éteignit son téléphone.

— Wyatt, j’ai des nouvelles. Des bonnes et des mauvaises.

Il se tourna vers elle. Elle mordit sa lèvre.

Hum… mieux valait regarder la route.

— Allez-y.

— Je sais où est Barbara.

Il se sentit soulagé — mais seulement un instant. Elli avait aussi annoncé des mauvaises nouvelles.

— Bon, dites-moi la suite.

— Elle vient d’être admise à l’hôpital. C’était l’amie que j’ai appelée hier. Elle a d’abord essayé votre numéro, puisque vous êtes son plus proche parent. Comme il n’y avait personne, elle a pensé qu’elle aurait peut-être plus de chance en m’appelant.

A l’hôpital ? Etait-elle malade ? Etait-ce pour cela qu’elle lui avait confié son enfant ? Plusieurs scénarios défilèrent dans sa tête. Aucun n’était très rassurant.

— Comment va-t-elle ?

— On l’a admise au service de psychiatrie.

— Quoi ?

La voiture fit un écart. Heureusement que personne ne les suivait de près !

Il commençait à mieux comprendre le ton que Barbara avait employé dans sa lettre.

Puis il songea à autre chose. La mère de Barbara était morte alors qu’il travaillait à Fort St-John. Il l’avait appris peu après, lorsque, de retour dans la ville, il était allé au bar discuter avec quelques amis.

Il ne s’en était guère préoccupé, à l’époque : ce n’étaient pas ses affaires.

— Est-ce qu’elle va bien ?

— Physiquement, vous voulez dire ?

Il hocha la tête. Ce qui lui venait à l’esprit n’avait rien de plaisant.

— Wyatt, qu’y a-t-il ? Vous êtes blanc comme un linge !

Ses doigts se crispèrent sur le volant. C’était déjà assez difficile de révéler à une étrangère qu’il avait une demi-sœur. Comment lui expliquer qu’il se sentait coupable de l’avoir ignorée pendant toutes ces années ? On pouvait comprendre qu’il ait agi ainsi, quand ils étaient enfants. Mais une fois devenu adulte, il aurait pu prendre contact avec Barbara sans craindre les foudres paternelles ! Au moins, cela lui aurait permis d’avoir une vraie famille !

Un mot qui n’avait aucune signification pour son père. Mais lui, il était différent.

A la mort de la mère de Barbara, il avait laissé la gêne et l’embarras l’emporter sur le bon sens.

S’il n’avait pas été si lâche, Barbara n’en serait peut-être pas là à présent !

Et il ne pouvait rien dire de tout cela à Elli. Il serra les dents.

— Le service de psychiatrie…, murmura-t-il.

— Rappelez-vous qu’elle vous a cité comme son plus proche parent. Ils vous auraient contacté de toute façon.

— Vraiment ?

Il se tourna vers elle et scruta son visage. Quelque chose troublait Elli, plus que toute cette situation. Il avait perçu cela plusieurs fois, depuis la veille.

Il n’eut pas à se demander longtemps ce qu’elle pensait. Elli s’expliqua de la manière la plus directe.

— Vous ne comprenez pas ? Une jeune femme, qui a accouché un mois avant, et qui est admise en psychiatrie ? Vous ne pouvez plus protéger Darcy, à présent. La première chose qu’ils vont chercher à savoir, c’est où se trouve le bébé !

5.

Wyatt réalisa peu à peu ce qu’Elli venait de dire. Evidemment, une jeune femme qui avait récemment accouché, et qui était hospitalisée en urgence… Il n’était pas difficile d’imaginer la réaction du personnel. De plus, il ignorait dans quel état se trouvait Barbara. Une seule chose était sûre : il était pleinement responsable de Darcy.

— Alors on doit aller là-bas.

La situation avait changé. Les responsabilités se faisaient bien plus lourdes sur ses épaules. Il ne s’agissait plus de s’occuper d’un enfant pendant quelques jours, mais de faire face à toute une bureaucratie, en sachant que ses moindres faits et gestes seraient notés.

Il n’aimait vraiment pas cela. Elli hocha la tête.

— Oui. Si nous n’y allons pas… Comme je l’ai dit, ils savent que vous êtes son plus proche parent. Votre ranch sera le premier endroit où ils chercheront Darcy. Et puis, voyez le bon côté des choses. Darcy recevra les soins de gens qui s’y connaissent.

— Mais ils vont la prendre ?

Il espérait qu’Elli dirait non. Comment pouvait-il abandonner Darcy à des étrangers ? Même s’il ne connaissait son existence que depuis la veille, elle faisait partie de sa famille. Cela devait quand même compter pour quelque chose !

Elli perçut son malaise. Non à ses paroles, mais à la crainte qui apparaissait sur son visage. Cet homme avait mal dormi la nuit précédente ; de son propre aveu, il n’avait jamais tenu de bébé dans ses bras. Mais la peur reflétée par son visage était bien réelle. Elle aurait voulu l’entourer de ses bras, lui dire que tout irait bien. Mais que penserait-il, si elle agissait ainsi ? Leur relation devait rester platonique, sans être influencée par ce qui arrivait à Darcy.

Il était différent de ce qu’elle avait imaginé au départ. Il voulait vraiment le bien de cette petite. Comment pouvait-elle lui donner tort ?

Au contraire. Elle l’approuvait.

Il regarda dans le rétroviseur et fit demi-tour pour regagner l’autoroute qu’ils venaient de quitter.

Elle lui répondit, très franchement :

— Je ne sais pas, Wyatt. Je ne travaille pas dans les services sociaux. Le bon sens voudrait qu’elle reste dans sa famille, mais traitons les problèmes les uns après les autres.

Il hocha la tête, mais son visage avait blêmi. Elle posa la main sur son genou, pour le réconforter, mais elle frissonna en sentant tout ce que ce geste avait d’intime. Cela l’effraya. Elle retira sa main.

— Tout ira bien.

Il le fallait. Elle ferait tout ce qui serait nécessaire pour cela.

Avoir retrouvé Barbara était un motif de soulagement, mais Elli croisa les doigts. Elle ne s’était pas attendue que les choses se déroulent ainsi. Elle n’avait pas prévu de faire une visite à l’hôpital, au milieu de ses anciens collègues. Et Wyatt serait avec elle lorsqu’elle irait prendre les affaires de William. Comment expliquerait-elle qu’elle en avait rempli toute une pièce ? Et si ses nerfs lâchaient ? Elle ne voulait pas se mettre à pleurer devant lui.

Oh, et puis, après tout, elle survivrait. Elle avait déjà su cacher ses émotions pendant bien longtemps, dans ce travail. Elle y parviendrait bien un jour de plus.

Une fois entrés en ville, il ne leur fallut que dix minutes pour atteindre l’hôpital. Ils se garèrent et prirent la direction des urgences.

— Je vais attendre avec Darcy, proposa Elli.

Elle avait besoin d’une excuse pour ne pas rester constamment aux côtés de Wyatt. Il fallait qu’elle prenne ses distances, pour réfléchir un peu.

Pourquoi Barbara n’était-elle pas allée ailleurs qu’à l’hôpital Peter Lougheed ! C’était là que se trouvaient toutes ses anciennes collègues, toutes celles qui s’étaient peu à peu détournées d’elle après qu’elle eut perdu William, puis divorcé. Il y avait eu beaucoup de silences autour d’elle… Mais qu’avait-elle à cacher ? Rien. Et à craindre ? Les bavardages de ses ex-collègues n’avaient plus aucune importance. Et elle en avait assez de fuir !

— Allez voir l’infirmière qui est à l’accueil des patients, dit Elli. Je vais rester avec Darcy en salle d’attente, vous serez plus tranquille pour discuter avec Barbara.

Wyatt alla voir l’infirmière, tandis qu’Elli s’installait avec Darcy qui se réveillait.

Celle-ci dégageait une chaleur et une odeur qui ne pouvaient appartenir qu’à un bébé !

— Bonjour, ma petite, murmura-t-elle, pas trop fort, pour ne pas être entendue des autres personnes assises dans la pièce.

Mais c’était justement le genre de choses auxquelles elle ne devait plus penser. Il était temps qu’elle chasse de son esprit tout ce qui la mettait mal à l’aise ! Quel mal y avait-il à être là et à montrer de la tendresse pour un bébé ?

— Tu as été si gentille dans la voiture !

Elli sentit tout à coup à quel point elle aimait cette petite fille. Elle déglutit pour faire passer la boule qui s’était formée dans sa gorge.

— Ton oncle Wyatt et moi allons faire tout ce que nous pouvons pour toi. Je te le promets.

Joindre leurs deux noms créait en elle une sensation étrange. Mais elle savait à quel point elle pensait réellement ce qu’elle disait. Elle aimait déjà trop Darcy pour la laisser tomber, et Wyatt ne pourrait pas s’en sortir seul. Cependant, elle ne devait pas s’imaginer qu’il y avait là des motivations qui n’existaient pas. Elle ne devait pas se bercer d’illusions, pas avec une vie à reconstruire.

Wyatt revint, les traits tirés.

— Son médecin veut nous parler, à nous deux, et voir Darcy.

Elle hocha la tête.

— D’accord, mais il va lui falloir son biberon dans pas longtemps.

— Pas de problème, dit Wyatt en prenant le siège.

Il lui prit aussi la main. Elle sentit son cœur s’accélérer.

— Merci, Elli. Pour tout ce que vous avez fait ces dernières vingt-quatre heures. Je n’aurais pas pu y arriver seul. Je suis heureux que vous m’ayez aidé, beaucoup plus que vous ne croyez.

Il partit vers la porte de la salle. Elli le suivit, songeuse. Il avait vraiment confiance en elle. Si seulement cela pouvait être justifié ! Personne ne l’avait plus considérée ainsi depuis la mort de William. Wyatt Black, ce cow-boy bourru et rustaud, croyait en elle comme aucune autre personne ne l’avait fait depuis longtemps. Et lorsqu’il la regardait, elle avait presque l’impression d’être belle.

— Il va falloir que je fasse attention, murmura-t-elle à Darcy. Il ne serait pas bon que j’aie trop d’affection pour lui.

Une infirmière les emmena dans une petite pièce. Une jeune femme arriva et ferma la porte derrière elle.

— Bonjour, dit-elle en serrant la main de Wyatt. Je suis le Dr McKinnon. C’est moi qui ai vu Barbara Paulsen lors de son admission. Elle présentait un syndrome de dépression post-natale. Nous allons la revoir et réévaluer son état durant les prochains jours.

— Je suis content qu’elle aille bien, dit Wyatt.

Son visage, pourtant, était sans émotions. Il devait surtout s’interroger sur ce qui allait suivre, songea Elli. L’environnement de l’hôpital n’est pas fait pour vous mettre en confiance. Elle non plus n’aurait guère aimé faire face à toutes les questions qu’on n’allait pas manquer de lui poser…

Le Dr McKinnon lui sourit.

— Elli, je suis contente de vous revoir, même si c’est un peu surprenant, dans ces circonstances.

— Merci.

— Monsieur Black, je vais vous expliquer dans quel état se trouve votre sœur, mais vous devez comprendre à quel point nous nous sommes inquiétés pour le bébé.

— Oui, elle m’a laissé Darcy hier.

Il s’abstenait volontairement d’en dire plus. C’était logique. Il voulait protéger sa sœur. Prendre ainsi ses responsabilités était très bien, mais Wyatt devait trouver le fardeau bien lourd à porter.

— A quel moment précis ?

— En fin de matinée. Je ne m’y connais pas, pour ce qui est des soins à apporter aux bébés, alors Elli m’a aidé.

— A nous deux, nous sommes parvenus à nous en sortir.

— Oui, mais il faut que Darcy subisse un examen. Je vais faire venir le pédiatre. Entre-temps, je veux parler à M. Black de sa sœur.

Le Dr McKinnon continua, d’une voix plus douce, en s’adressant à Darcy :

— Est-ce que cela te convient, ma petite ?

La réponse de Darcy fut de mettre deux doigts dans sa bouche pour les sucer.

— Elle doit avoir faim, remarqua Elli. Est-ce que quelqu’un pourrait me faire réchauffer un biberon ?

Elle n’avait plus accès au service dont elle avait fait partie — et ne souhaitait pas y remettre les pieds. Elle n’y était que trop connue. Son apparition, qui plus était avec un bébé, ne manquerait pas de susciter des questions. D’autant que Tim faisait toujours partie du personnel. Heureusement, il n’était pour rien dans son licenciement, simplement dû à des coupes budgétaires.

Elle prit Darcy, la mit dans son siège et ouvrit le sac contenant les biberons. Que tous ces gens parlent donc ! Cela n’avait plus d’importance. Elle ne travaillait plus là. Elle commençait une nouvelle vie.

— Je suis sûre que l’on peut arranger cela, dit le Dr McKinnon. Je reviens, monsieur Black.

Elle ouvrit la porte, et Elli hésita à la suivre. Wyatt lui adressa alors un regard encourageant.

— Allez-y avec Darcy. Je vous retrouverai.

Elle sentit son cœur battre la chamade. Elle savait qu’il n’avait pas dit ces mots à la légère. Wyatt ferait tout ce qui serait en son pouvoir pour les protéger.

Elle n’avait jamais rencontré un homme comme lui.

— Oui, je vais m’occuper d’elle.

Et elle quitta la pièce.

Lorsqu’elles arrivèrent à la réception, Carrie raccrochait le téléphone.

— Ellison ! Je suis contente de te voir.

— Bonjour, Carrie.

Elli ne put s’empêcher de sourire. De toutes ses collègues, c’était Carrie qui avait gardé les relations les plus normales avec elle, quand toutes ces épreuves lui étaient arrivées.

— Tu connais les urgences. Nous nous intéressons à tout ce qui brise un peu la monotonie et l’ennui.

— Pouvez-vous montrer à Elli où elle peut s’isoler ? demanda le Dr McKinnon. Et envoyez un message au Dr Singh. Nous avons besoin d’un examen physique du bébé. J’ai été contente de vous revoir, Elli.

Le médecin sortit pour rejoindre Wyatt.

Carrie mena Elli dans une petite chambre, où celle-ci déposa le siège sur un lit.

— Merci, Carrie. Puis-je te demander où je peux faire réchauffer un biberon ?

— Bien sûr. C’est étonnant, de te voir ici avec un bébé, alors que…

Elle s’interrompit, réalisant sa maladresse.

— Excuse-moi, Elli.

— Tu allais dire « alors que William est mort il n’y a pas si longtemps ».

— Nous avons toutes été désolées pour Tim et toi.

Il était étrange, songea Elli, qu’elle ait pu prononcer le nom de William si facilement. Et entendre le nom de Tim ne la troublait pas autant qu’elle s’y serait attendue. Peut-être devait-elle en remercier Wyatt.

— Je ne sais pas si je m’en remettrai complètement un jour, mais il faut que la vie continue.

Avait-elle vraiment dit cela ? Il faut que la vie continue.

— Je ne peux pas te reprocher de désirer cela… M. Black est vraiment bel homme.

— Non, ce n’est pas ce que tu crois.

— C’est dommage.

Pourquoi Carrie la fixait-elle avec des yeux amusés ?

— C’est vraiment l’impression que nous donnons ?

— Il a vraiment de quoi rendre Tim jaloux.

— Je n’en suis pas si sûre. D’ailleurs, cela n’a aucune importance.

Non, vraiment plus aucune. Comment les choses avaient-elles pu changer autant, depuis la veille ?

— Je vais réchauffer ton biberon, dit Carrie.

Elle sortit et revint quelques minutes plus tard.

— J’aimerais bien avoir un peu de temps à te consacrer, mais je suis vraiment débordée. Tu me manques, tu sais. Excuse-moi d’être si curieuse, mais… tu souffres encore ?

— Un peu. C’est vraiment une belle petite fille, non ?

— Une petite poupée. Et ce M. Black, c’est son oncle ?

— Oui, et il habite à côté de la maison que je garde en ce moment. Merci de m’avoir appelée aujourd’hui. Nous sommes allés à l’adresse de Barbara mais nous n’avons trouvé personne.

— Je n’étais pas sûre que cet appel servirait à quelque chose, mais j’ai essayé… Cette pauvre femme est arrivée toute seule. Elle a vraiment besoin qu’il y ait quelqu’un pour venir la voir.

Un bip sonna dans la poche de Carrie.

— On m’appelle. Je dois y aller.

— Merci pour ton aide.

Elli s’installa dans le fauteuil et donna le biberon à Darcy.

Les bruits familiers de l’hôpital lui parvinrent — les pas feutrés des infirmières et les paroles calmes et confiantes des médecins. L’espace d’un instant, elle eut un pincement au cœur. Cela lui rappelait une vie passée qu’elle avait considérée comme parfaite.

Elle passa un doigt dans les cheveux de Darcy. Il fallait cesser de songer à ce qui aurait pu être. Elle en avait assez de s’apitoyer sur son sort. C’était inutile. Elle ne pouvait rien faire pour retrouver le bébé qu’elle avait perdu. Il fallait accepter la vie comme elle était.

Elle regarda le visage de Darcy, ses yeux fermés avec des paupières presque transparentes, sa petite main posée sur le biberon, comme pour empêcher qu’on le lui prenne.

— Qui sait ce que tu deviendras un jour ?

Wyatt entra dans la pièce, suivi du Dr McKinnon.

— Comment va-t-elle ?

— Très bien. Et vous ? Quelles sont les nouvelles de Barbara ?

— Je vais la voir.

Il tendit la main pour remettre bien en place la couverture sur les pieds de Darcy, et Elli vit qu’il tremblait.

— Wyatt ?

— Ils vont me laisser la voir, et ensuite… Je devrai parler à une assistante sociale.

Le ton de sa voix donnait à penser qu’on allait le mettre à la torture. Wyatt tenait beaucoup au respect de sa vie privée — Elli l’avait perçu dès le début. Il s’était montré réticent à donner des détails sur sa famille, sa vie personnelle… Une assistante sociale n’allait pas manquer de poser des questions qui le gêneraient, pour le moins.

Elle essaya d’afficher un sourire rassurant.

— On tente de vous aider, Wyatt.

— Je l’espère. Je n’aimerais pas que cette petite soit placée dans une famille adoptive.

— Je le sais, et eux aussi ! Quand l’examen de Darcy sera terminé, je vous retrouverai au self, en bas.

Elle tourna les yeux vers le Dr McKinnon, qui attendait, puis de nouveau vers Wyatt.

— Voulez-vous que je vous accompagne ? Une première visite n’est pas facile, surtout quand on n’est pas habitué à l’hôpital.

— Non, l’important est que vous vous occupiez de Darcy. Je viendrai vous rejoindre ensuite.

Il avait l’air si mal à l’aise ! Il fallait faire un geste pour le réconforter. Et au diable tous les commérages qui pourraient en résulter ! Elle se leva et toucha sa joue.

— Tout se passera bien. Darcy est en sécurité et Barbara est entre de bonnes mains.

Il plaça la main sur la sienne, comme pour la plaquer plus fort contre sa joue. Celle-ci était chaude, et légèrement piquante.

— Pourquoi tenez-vous tant à m’aider, Ellison ? Ce n’est pas votre problème.

— Parce que je vois que vous voulez le bien de cette petite, malgré les sacrifices que cela vous impose.

Sans ajouter un mot, il tourna la paume de sa main et y déposa un baiser. Elle sentit les émotions déferler en elle, devant ce geste si tendre et si inattendu.

— Au self, lui rappela-t-il.

Elle voulut… Non, elle devait se contrôler. Wyatt n’agissait ainsi que parce qu’il avait besoin de soutien moral, dans cette situation difficile. Ce n’était pas le moment de se laisser envahir par des illusions.

Après tout, il ne fallait pas non plus oublier qu’il ne s’était jamais intéressé à elle avant d’avoir Darcy sur les bras. Pendant les deux mois où ils avaient habité côte à côte, ils ne s’étaient rencontrés qu’une fois. Certes, ce qui arrivait leur donnait l’occasion de mieux se connaître, mais aurait-il seulement tourné la tête s’il l’avait croisée dans la rue ? Il s’était mis en colère lors de leur première rencontre. Par ailleurs, elle avait toujours cinq kilos à perdre, et elle ne se considérait pas comme particulièrement belle. Elle devait se rappeler tout cela.

Elle prit le temps de changer Darcy. Puis le Dr Singh entra. Il vit comment Elli était en train de jouer avec la main du bébé, et son visage se détendit. Puis il tourna les yeux vers Darcy elle-même.

Il eut alors une expression consternée. Que se passait-il donc ?

Oui, c’était cela… Lui aussi se souvenait de son passé. Avec Carrie, c’était différent. Elles étaient amies. Mais pour toutes les autres personnes, dans cet hôpital, elle était celle qui avait épousé un médecin, avait porté son enfant, l’avait perdu, et avait ensuite subi un divorce et la perte de son emploi. Pauvre Elli.

— C’est donc la petite Paulsen, que nous cherchions.

— Oui, elle s’appelle Darcy.

— C’est vous qui l’avez amenée ?

— Oui et non. Darcy a été confiée au frère de Barbara Paulsen, qui est un de mes amis. Je l’ai aidé.

— Ce doit être un bon ami.

— Comme tous les amis que l’on a dans les moments difficiles.

Il n’était sans doute pas utile d’en dire plus.

Elli attendit pendant que le Dr Singh faisait son examen.

— Elle est en parfaite santé.

Elli fixa le Dr Singh dans les yeux, surprise de l’expression préoccupée qu’elle y voyait. Y avait-il quand même un problème avec Darcy ?

Il s’assit sur le bord du lit.

— Il ne s’agit pas de Darcy, dit-il calmement, mais de vous. Je veux savoir comment les choses se sont passées depuis la mort de William.

Il se faisait sincèrement du souci pour elle — comme les autres. Mais jusqu’alors, personne n’avait eu la franchise de lui poser directement la question. Par peur de dire ce qu’il ne fallait pas ? Sans doute, pour beaucoup de ses ex-collègues, mais était-ce la seule raison ?

En tout cas, le Dr Singh essayait visiblement de la mettre à l’aise.

— Cela va mieux à présent.

— Comment Darcy vous a-t-elle été confiée ?

— Wyatt ne savait pas quoi faire. Moi non plus, à vrai dire, mais j’étais là, à côté de chez lui.

Elle baissa les yeux vers Darcy.

— Dites-moi, docteur Singh, comment pourrait-on refuser d’aider une aussi adorable petite créature ?

Même si ce n’était pas seulement Darcy qui comptait. Wyatt prenait de plus en plus d’importance pour elle…

— Bien sûr, personne ne pourrait. Je veux juste m’assurer que tout se passera bien. Vous devez encore être sous le choc, après ce que vous avez vécu.

Elli déglutit. Elle se serait attendue à pleurer en entendant cela. Pourquoi donc n’était-ce pas le cas ?

— Bien sûr, le chagrin est encore là. Mais il faut que la vie continue, et m’occuper de Darcy me fait du bien, psychologiquement. Cela me pousse à aller de l’avant. C’est dans cette direction qu’il faut regarder, et pas derrière.

— Je suis content de vous l’entendre dire. Il est bon que vous ayez une vision plus positive de la vie.

Elle rougit. Pouvait-elle dire au Dr Singh que Wyatt n’y était pas pour rien, si sa perception de la vie avait évolué ?

Oui, mais… Etait-elle vraiment prête à se lancer de nouveau dans une relation avec quelqu’un d’autre ?

Le mieux était sans doute de profiter de l’instant présent, du plaisir qu’elle trouvait à prendre soin de Darcy, et à ne pas chercher à voir au-delà.

— Je vous remercie, docteur Singh. Wyatt va devoir expliquer la situation aux services sociaux. Il souhaite veiller sur la petite jusqu’à ce que Barbara soit rétablie. Peut-il dire que vous êtes le pédiatre de Darcy ?

— Bien sûr.

— Cela m’a fait plaisir de vous revoir, docteur.

— Moi aussi.

Avec un dernier sourire, il sortit.

Elli se rendit alors compte qu’elle n’avait pas mangé de la journée.

Elle descendit au self, mais Wyatt n’y était pas. Elle acheta un sandwich et une boisson, et les prit dans un sac de papier pour aller s’asseoir.

Ce fut alors qu’elle vit Wyatt devant elle, accompagné d’une dame.

— Elli, je vous présente Gloria Hawkins, qui est assistante sociale. Madame, voici Ellison Marchuk.

6.

La nuit était déjà tombée lorsqu’ils revinrent chez Wyatt. Pendant le trajet, ce dernier avait eu le temps de réfléchir à sa nouvelle situation. Ce fut un regard différent qu’il posa sur sa maison. Sa vie avait complètement changé en vingt-quatre heures, et son logis allait devoir être adapté en conséquence. Cette maison de plain-pied avait bien besoin de réparations. Il en était déjà conscient lorsqu’il avait achetée, et il avait imaginé ce qu’il pourrait en faire, mais il n’avait jamais eu le temps de s’y consacrer. Le travail du ranch était toujours passé en premier. Remettre sa maison en meilleur état pouvait attendre. Du moins, c’était ce qu’il avait pensé.

C’était un logement de célibataire, très pauvre en décorations, fonctionnel mais sans fioritures. Il allait devoir en faire autre chose qu’un simple endroit où il rentrait manger et dormir. Il fallait que ce soit un foyer pour une famille. Car il en avait une, à présent.

Il continua à y songer tandis qu’Elli s’affairait dans la cuisine pour préparer le dîner. Il commençait déjà à percevoir certains changements, qui n’étaient pas sans le troubler. Son bureau était en ordre, les stylos regroupés dans une boîte qu’elle avait trouvée quelque part. Elle avait déjà entrepris de ranger sa maison et d’y introduire un ordre qui, pour Wyatt, paraissait étranger. Il n’aurait pas dû en être gêné : l’aide qu’elle apportait était une bénédiction, et il le savait. Mais quand même, il avait l’impression de ne plus être chez lui.

Darcy observait depuis son siège, ses grands yeux suivant chaque mouvement de la jeune femme. Wyatt buvait une bière, tout en goûtant à cette ambiance familiale bien agréable. Mais celle-ci n’était que temporaire. Darcy n’était pas son enfant, et Elli n’était pas sa femme. Bientôt, la vie normale reprendrait.

Certes, il s’était senti attiré par Elli, à plusieurs reprises. C’était indéniable. Mais elle ne l’intéressait pas vraiment, et la réciproque devait être vraie. Ce qui les avait réunis était la situation extraordinaire qui s’était présentée. Lorsqu’elle prendrait fin, tous deux retourneraient à la vie qu’ils avaient connue jusqu’alors. Manifestement, c’était une femme de la ville, qui ne pourrait jamais se faire à la vie dans un ranch isolé. D’un autre côté, Darcy était sa nièce. Il lui fallait une maison assez accueillante pour que Barbara vienne lui rendre visite.

C’était ce que sa mère aurait voulu : qu’il entretienne des liens avec Barbara. La mère de Wyatt avait eu une vie difficile, mais cela ne lui avait jamais fait perdre son caractère généreux.

Mais cela serait pour plus tard. Dans l’immédiat, tant que Barbara ne serait pas rétablie, il fallait veiller sur sa fille. Il y avait beaucoup à faire pour transformer sa maison en foyer. Il s’y était engagé auprès de l’assistante sociale, à l’hôpital. Il avait consenti à tout ce qu’elle demandait, tant il avait peur qu’on ne lui enlève Darcy. Heureusement, Elli était là, et l’avait aidé à franchir l’obstacle que constituait cet entretien. Lui, il avait eu peur. Ce qui ne devait plus se produire.

— Aimez-vous les courges ?

La question vint interrompre sa réflexion.

— Je crois.

— Vous croyez ?

Elle posa la cuiller et le regarda. Ses yeux paraissaient innocents, ce qu’ils n’étaient certainement pas ! Et elle était vraiment belle ! Non pas d’une beauté qui éblouit au premier regard, mais plutôt de celle que l’on remarque de plus en plus à mesure que les jours passent. Elle avait le teint éclatant, des mèches de cheveux blonds, et des courbes que l’on ne pouvait manquer de remarquer. Plus que tout, c’étaient ses yeux qui attiraient l’attention.

Il avait presque failli perdre toute retenue à cause d’eux, dans la chambre des urgences. Elle avait vraiment eu tort de lui caresser ainsi la joue. Ce qu’il avait ressenti alors n’était plus sorti de son esprit. Il y avait encore songé en expliquant à l’assistante sociale pourquoi Darcy était si importante pour lui.

Mieux valait ne pas s’attarder sur ce souvenir, et revenir à la situation présente.

— Oui, ma mère faisait parfois des courges cuites au four.

Elli sourit. Elle avait l’air tellement à l’aise dans cette situation, tellement… heureuse. Comment avait-il pu l’entraîner dans cette situation presque malgré elle.

— Je peux en faire aussi. Dès que j’aurai trouvé un plat approprié.

Il en prit un dans un placard et le posa sur le comptoir.

— Je vois que vous aimez faire la cuisine.

Wyatt faisait la sienne en célibataire, et ses repas consistaient, le plus souvent, en un bon steak avec des pommes de terre.

— Oui.

Elle prit une petite courge, la coupa en quartiers, vida le milieu et saupoudra l’extérieur de sucre brun et de beurre. Puis elle glissa le tout dans le four, à côté du poulet.

— Ma mère m’a appris à cuisiner lorsque j’étais toute petite. C’était l’une des choses que nous faisions ensemble. J’arrive à faire des roulés aux choux, mais je n’ai jamais réussi à maîtriser la technique pour préparer certains de ses plats. C’étaient pourtant les meilleurs que j’aie jamais mangés.

Wyatt s’adossa au comptoir, chatouillant la main de Darcy avec son doigt. La petite se mit à agiter sa main de haut en bas. Il sourit. Il l’aimait bien — lorsqu’elle ne pleurait pas. Un bébé n’a pas de besoins compliqués. De la nourriture, un derrière bien au sec, et de l’amour. La possibilité de se blottir contre quelqu’un et de se sentir en sécurité.

Soudain, sa mère se mit à lui manquer, comme jamais auparavant. C’était un sentiment qui était venu brutalement, sans prévenir. Cela faisait cinq ans qu’elle n’était plus là. Pourquoi donc cette peine surgissait-elle ainsi, à ce moment ?

— Wyatt ? Vous allez bien ? Vous avez l’air bizarre, tout à coup !

Que lui arrivait-il ? Il fallait chasser ces pensées, bien étranges d’ailleurs. Il ne laissait jamais son esprit vagabonder ainsi.

C’était sans doute parce que Elli lui rappelait sa mère. C’était elle qui faisait de la maison un véritable foyer, lorsqu’il était petit. Il se rendait compte qu’Elli et la présence de Darcy produisaient à présent le même effet.

— Je repensais à ma mère. Vous me la rappelez, vous savez. Elle aussi faisait bien la cuisine, et elle souriait toujours. Je n’avais pas réalisé à quel point elle me manquait.

Elli perdit son sourire.

— Je vous rappelle votre mère ?

Apparemment, ce n’était pas ce qu’elle souhaitait entendre. Cette comparaison ne plaisait donc pas aux femmes ?

— Seulement dans ce qu’elle avait de meilleur, Elli. C’était elle qui faisait de notre maison un foyer familial. Vous faites la même chose pour Darcy et moi, et je ne m’en étais pas aperçu.

Avait-elle vraiment l’air peinée ? Qu’avait-il donc dit de maladroit ? Il avait voulu lui faire un compliment, et visiblement, elle ne le prenait pas comme tel.

— Excusez-moi si j’ai dit quelque chose de blessant.

— Non, ce n’est pas le cas, le rassura-t-elle, mais en détournant les yeux.

— Voulez-vous que nous en parlions ?

Venait-il vraiment de demander cela ? Il y avait quelque chose en elle qui l’intriguait.

Il avait vaguement perçu, plus que véritablement entendu, des bribes de conversation à l’hôpital, dont le personnel devait savoir des choses qu’il ignorait. Mais elle ne lui avait jamais expliqué pourquoi son mariage avait échoué.

— Non, il n’y a rien à dire, répondit-elle en se retournant.

En fait, elle voulait éviter d’aborder le sujet. C’était évident.

— Comment avez-vous trouvé Barbara ?

Elle avait dit cela d’une voix légèrement tremblante. Oui, c’était un sujet délicat pour elle. Il avait envie de la questionner davantage, mais en même temps, il sentait qu’il valait mieux ne pas insister. Si elle avait voulu en discuter, elle n’aurait pas changé de sujet.

Mais comment continuer la conversation ? Parler de Barbara était également délicat. Lorsqu’il était entré dans sa chambre, celle-ci avait fondu en larmes, et s’était confondue en excuses. Le médecin l’avait accompagné. Et Wyatt l’avait laissée entamer le dialogue. Avec calme et compassion. Des qualités que Wyatt n’avait jamais tellement possédées lui-même.

Donc, Barbara avait pleuré, s’était excusée, et il avait essayé de trouver les mots qu’il fallait, expliquant que le plus important était qu’elle se rétablisse. Il l’avait longuement rassurée sur la manière dont il prenait soin de Darcy.

— C’était étrange de la voir. Elle ressemblait à la Barbara que j’ai connue, et en même temps elle était différente. Il y avait quelque chose de bizarre…

— Elle ne voit pas les choses objectivement, là maintenant, et elle a peur. Quand je travaillais aux urgences…

Elli s’arrêta, mais Wyatt avait envie d’en savoir plus. Elle avait travaillé à ce même bureau où il s’était présenté aujourd’hui.

— Quand vous étiez aux urgences…

— Nous avions sans cesse des patients qui avaient des troubles psychologiques. Des gens qui n’arrivaient plus à faire face, pour une raison ou pour une autre. Barbara a reconnu cela chez elle, elle s’est présentée à l’hôpital… C’était courageux de sa part. Il ne faut pas la juger.

— Mais je ne la juge pas !

— Non, mais moi, je l’ai fait. Lorsque j’ai vu Darcy et lu sa lettre. J’en suis désolée.

Elle se retourna vers la cuisinière. Wyatt regarda son dos quelques instants avant de se rapprocher et de poser la main sur son épaule.

— Moi aussi. Je me suis demandé comment une femme pouvait faire cela à son enfant. Aujourd’hui, j’ai compris le courage qu’il lui avait fallu pour agir ainsi.

— Merci.

Il retira sa main à regret. Il aimait la chaleur qu’il ressentait en touchant Elli.

— Elle a demandé trois fois où se trouvait son bébé. Elle a fini par être si agitée que le médecin a suggéré que je revienne plus tard. Elle lui a assuré que Darcy était entre de bonnes mains. J’ai vraiment senti une lourde responsabilité en entendant cela.

— Vous avez fait de votre mieux, et elle est en bonne santé. Ne soyez pas trop dur avec vous-même.

Mais c’était impossible. Cette situation montrait à quel point il avait échoué dans son rôle de frère. S’il avait fait des efforts, des années plus tôt, tout cela ne serait peut-être jamais arrivé.

— Elle va s’en sortir, c’est le plus important. Il était plus facile de parler avec son médecin. Elle avait l’air très contente que Barbara demande où se trouvait Darcy. Qu’elle ait fait quelque chose pour que l’on prenne soin du bébé.

Un souvenir lui revint, celui de sa mère lors de la cérémonie de remise de diplôme qui, au Canada, met fin aux études secondaires. Il portait un costume qu’elle lui avait acheté dans un magasin bon marché de Red Deer, et son père n’était pas là. Ne pense pas à lui, lui avait-elle dit en prenant sa main. Rappelle-toi bien ceci. La famille, c’est important. Ne laisse pas ton père te faire croire le contraire. La famille, c’est tout.

Il aurait dû chercher à connaître Barbara.

— Demander de l’aide est un signe positif, dit Elli.

— J’aurais dû être là, dit-il pour se soulager. Je savais, au plus profond de moi-même, qu’elle était ma sœur. Je n’ignorais pas ce qui était arrivé à sa mère et je faisais comme si elle n’existait pas. Si seulement…

— Non, il ne faut pas vous faire de reproches. Vous n’étiez qu’un adolescent. Peu importe le passé. Seul le présent compte.

C’était curieux, cette impression qu’Elli cherchait à se convaincre elle-même…

— Parlez-vous de Barbara ? Ou de vous ?

Le cœur battant, il la vit se retourner vers lui.

Une fois de plus. Comment n’avait-elle pas compris qu’il ne pouvait résister, lorsqu’elle faisait cela ?

Depuis des années, il vivait seul, par choix. Ce n’était pas pour autant qu’il était insensible à la beauté féminine.

Ce n’était pas simplement une belle femme, qu’il désirait. C’était elle.

Il s’avança, se pencha, prit le visage d’Elli entre ses mains et l’embrassa. Tous les doutes, toutes les questions disparurent, pendant quelques secondes merveilleuses, plus rien d’autre ne compta. Il n’y avait qu’Elli, la douceur de sa peau, le goût de ses lèvres, la sensation de son corps si près du sien. Mon Dieu, qu’il avait besoin de cela !

Il approfondit le baiser.

La première réaction d’Elli fut la surprise, mais elle se laissa vite emporter. Elle avait passé toute la journée à contrôler ses émotions. Ce soir, alors qu’elle était seule avec lui, elle avait du mal à retenir les mots qui lui brûlaient les lèvres. Mais elle ne pouvait pas les dire. Pourtant, il semblait les deviner.

Oh, que l’odeur de son corps était grisante ! Elle percevait encore l’après-rasage qu’il avait mis le matin, quelque chose de simple, de délicieusement masculin. Ses lèvres étaient douces, leur contact était brûlant. Elle entendit un son — qui venait de sa propre gorge — et répondit en participant davantage encore au baiser.

Il mit les mains dans son dos, l’attirant contre lui. Elle se laissa faire : il y avait trop longtemps qu’elle n’avait pas eu de contact intime avec un homme.

Son baiser se fit plus doux, puis il baissa lentement les bras. Leurs bouches se séparèrent de quelques centimètres.

— Pourquoi avez-vous fait cela ?

Ce baiser lui avait donné de nouveau la sensation d’être une femme. Mais elle voulait entendre Wyatt dire qu’il l’appréciait comme telle.

— Je ne sais pas ce qui m’a pris.

Pour une fois, Elli refusa d’écouter la voix de la raison. Elle savait ce qu’elle dirait : qu’il ne la trouvait pas séduisante. Sa raison lui présenterait des excuses. Mais justement, c’était ce dont elle ne voulait pas. Elle préférait croire qu’elle l’attirait, tout simplement.

Elle en avait besoin. Et il ne fallait surtout pas qu’il s’excuse, elle ne pourrait le supporter.

— Alors c’était parce que…

— Vous m’avez regardé et je…

Il recula.

— … Vous… ? poursuivit-elle.

Il fallait qu’il dise les mots.

— Je crois que je n’ai pas pu m’en empêcher.

C’était ce dont elle avait besoin. Depuis combien de temps n’avait-elle pas été désirée ? Combien de fois avait-elle songé à ses défauts physiques, aux kilos en trop datant de sa grossesse ? Mais Wyatt Black paraissait n’en avoir cure.

— C’était sans doute une erreur. Nous ne pouvons pas laisser cela compliquer les choses, Elli. Nous devons faire passer Darcy en premier.

Toute la magie du moment s’évanouit. Bien sûr, qu’il fallait faire passer Darcy en premier. Il avait dit à l’assistante sociale qu’elle était une amie, venue l’aider temporairement. Il avait insisté sur l’importance que Darcy avait pour tous deux, et sur le fait que deux personnes s’en sortiraient mieux qu’une. Le bébé devait avoir la priorité. Cela devait être ainsi, et pas autrement.

Mais cela faisait mal. Elle ne savait pas pourquoi. Cela n’avait pas d’importance. Où cela allait-il mener ? Nulle part. Il avait tout à fait raison.

— Oui, bien sûr.

Reprenant ses esprits, elle alla ouvrir le four et en sortit le poulet. Ce qui s’était passé avait de l’importance, et elle savait pourquoi. Elle découvrait un nouvel aspect de Wyatt, et elle l’appréciait. Elle commençait à avoir de l’affection pour lui.

— Elli… je ne sais pas comment vous remercier pour tout cela.

Il regarda Darcy. La tendresse de son regard était émouvante. Réalisait-il à quel point il aimait déjà sa nièce ?

C’était elle qui aurait dû le remercier. De l’avoir sortie du marasme dans lequel elle était plongée, de lui avoir donné une nouvelle raison de vivre. De lui avoir permis, pour la première fois depuis bien longtemps, d’éprouver la sensation d’être une femme. Mais elle ne pouvait dire tout cela sans expliquer ce qui s’était passé avant, aussi répondit-elle simplement :

— Je vous en prie.

Le silence qui suivit fut embarrassant. Elli s’affaira pour mettre la table, sur laquelle ils placèrent Darcy qui sommeillait dans son siège.

Ils discutèrent tranquillement de ce qui s’était passé à l’hôpital. Le silence revint lorsque Wyatt suggéra qu’elle dorme sur place.

— Que voulez-vous dire ?

— Nous avons dit à l’assistante sociale que vous m’aidiez, non ?

— Je sais, mais…

— J’ai aussi du bétail dont je dois m’occuper, Elli. Je sais que j’ai la responsabilité de Darcy, mais je ne peux pas être réveillé la nuit et travailler toute la journée. Nous devrions discuter de votre salaire. Je ne m’attends pas que vous fassiez tout cela pour rien. Vous vous êtes déjà donné beaucoup de mal ces deux derniers jours.

Le visage d’Elli s’enflamma. Une discussion sur de l’argent n’était pas du tout ce qui l’intéressait.

— Nous pouvons voir cela plus tard.

— Mais, Elli…

— Cela ne presse pas. Vous aider à prendre soin de Darcy ne m’empêche pas de faire quoi que ce soit de plus important.

— Alors vous allez rester ?

Cette idée présentait un certain attrait. Bien sûr, il n’était pas question qu’elle l’admette, mais la maison des Cameron, si magnifique qu’elle soit, était un lieu de solitude. Chez Wyatt, il y avait de la vie, et elle se sentait utile. Mais dans quoi allait-elle se fourrer ? Elle venait de se rendre compte qu’elle commençait à avoir de l’affection pour Wyatt. Il venait de l’embrasser. Qu’allait-il résulter de sa présence à plein temps ?

— Je suis toujours votre voisine, si vous avez besoin de moi.

— Est-ce à cause de ce baiser, Elli ?

Elle ne voulait pas le regarder dans les yeux, mais elle ne pouvait s’en empêcher. Son expression était celle de la plus grande sincérité. Il n’était pas en colère : il cherchait à comprendre. Bien sûr, il ne pouvait pas.

— Non, Wyatt, très franchement, ce n’est pas à cause de cela.

— Vous pouvez prendre le lit. Cela ne me dérange pas de dormir sur le divan.

— Wyatt…

Comment pourrait-elle dormir dans le lit, sachant qu’il était inconfortablement recroquevillé sur le petit divan ? Rien que songer à cela faisait battre son cœur plus vite.

— Je peux vous aider, mais vous devez comprendre : j’ai aussi des obligations. Je suis des cours de comptabilité par correspondance.

L’excuse était mince : elle venait de lui dire qu’elle n’avait rien d’autre d’important à faire. De plus, elle pouvait très bien étudier les cours sur son ordinateur portable : le réseau domestique des Cameron avait un routeur wi-fi, qui pouvait sans doute être capté dans la maison voisine. Elle n’aurait probablement pas de problème pour se connecter à internet.

Il resta silencieux quelques instants, avec l’air d’un homme qu’on conduit à l’échafaud. Il paraissait sur le point de dire des choses très désagréables, mais sans arriver à les formuler.

— Elli, il y a une chose que je ne peux pas faire, c’est confier ce bébé à l’assistance publique. J’ai promis de m’en occuper. Je ne peux pas le faire seul. J’ai eu du mal à dormir quelques heures la nuit dernière. J’ai besoin de vous, Elli.

Elle ne le connaissait pas depuis longtemps, mais admettre une telle chose devait nécessiter un gros effort, pour quelqu’un qui avait autant de fierté.

Il n’avait pas besoin d’elle, en particulier — ce n’était que trop clair. Il lui fallait quelqu’un, et elle était là. Ses cours par correspondance étaient une mauvaise excuse. Depuis longtemps, elle attendait qu’on lui donne la chance de faire quelque chose d’important. Voilà qu’elle l’avait. Qu’est-ce qui la retenait donc ? N’était-elle donc pas assez grande pour savoir résister aux avances de Wyatt, s’il le fallait ?

Si, certainement. Et Darcy méritait bien qu’elle fasse cet effort.

Bien sûr, qu’elle allait accepter. Un enfant avait besoin d’elle. Refuser serait le comble de l’égoïsme.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’on vous enlèverait Darcy ?

— Regardez cette maison. Elle n’est vraiment pas faite pour un bébé. Je suis un célibataire sans aucune expérience en la matière. Tout joue contre moi. Je ne peux pas leur donner davantage d’arguments.

— Mais vous vous rendez bien compte qu’ils préfèrent laisser les bébés dans leur famille ? Que vous voyez les choses de la même façon ?

— Peut-être, mais ce n’est pas une garantie absolue. Vous ne savez pas ce que cela fait à un enfant, d’être emmené loin de chez soi.

— Darcy n’a pas deux mois. Elle n’en garderait aucun souvenir.

— Comment le savez-vous ? Et qui vous dit qu’elle sera placée chez des gens bienveillants ? Qu’est-ce qui s’est passé avec Barbara ? Savez-vous ce que le médecin a dit ? Elle a dit que Barbara avait cherché à ce que Darcy soit en sécurité. C’est pour cela qu’elle s’est retirée de sa vie, au moins temporairement. Elle a confié Darcy à quelqu’un à qui elle faisait confiance. Malgré sa maladie, elle a agi en se souciant de l’intérêt de l’enfant. Je ne trahirai pas la confiance qu’elle a placée en moi.

— Wyatt… Quand cela est-il arrivé ?

— De quoi voulez-vous parler ?

Elle prit son poignet.

— Quel âge aviez-vous, quand on vous a séparé de votre famille ?

— Neuf ans. Je suis resté parti une semaine. Pas plus. Mais c’était encore beaucoup trop long. J’ai essayé deux fois de me sauver pour rentrer chez moi. Ils m’ont laissé retourner à la maison lorsqu’il a pris un engagement en bonne et due forme.

— Quel engagement ?

— De ne plus me frapper.

— Il a recommencé ?

— Non. Pas avec ses poings, en tout cas. Mais il m’avait déjà suffisamment frappé. Je savais de quoi il était capable.

— Vous n’aviez pas peur de rentrer à la maison ?

— Je ne pouvais pas abandonner ma mère. Elle n’avait plus personne d’autre que moi, et c’était réciproque. Et maintenant, qui Barbara a-t-elle, à part moi ? Et Darcy ?

— Wyatt, vous ne serez jamais comme lui, vous le savez bien !

— Vraiment ? Quand Darcy pleure et que j’ignore comment l’arrêter…

— Vous marchez avec elle. Vous êtes venu m’appeler au secours. Est-ce que ce n’est pas clair ? Vous avez de la patience et de l’amour. Vous êtes bien meilleur que lui !

Il détourna les yeux.

— Bon, poursuivit-elle. Je vais chercher une partie de mes affaires. Vous n’aurez plus à craindre qu’on vous enlève Darcy.

Le visage de Wyatt exprima le plus grand soulagement.

— Tant mieux. Parce que nous allons devoir passer un obstacle supplémentaire : la visite à domicile de l’assistante sociale.

Il se leva, prit Darcy et la serra contre lui, en un geste protecteur.

Comment Elli pourrait-elle se sortir de tout cela comme si rien ne s’était produit ?

7.

Lorsque Elli revint de chez les Cameron, chargée d’un grand sac, Wyatt était au milieu du salon, en train de monter le parc qu’elle avait rapporté de chez sa mère. Il était visiblement très concentré sur son assemblage. Elli retint son souffle en le voyant ainsi, repoussa le bref éclair d’attirance qu’elle ressentit pour lui, et accueillit presque avec soulagement le sentiment douloureux qui lui succéda. Ce parc était destiné à William. Comment pourrait-elle se faire à l’idée qu’il ne l’utiliserait jamais ?

Mais pourquoi Darcy ne s’en servirait-elle pas, à présent ? Ne valait-il pas mieux qu’il soit utile ?

Wyatt ronchonna, ce qui fit sourire Elli.

— Vous vous amusez bien ?

— On a vraiment l’impression que, lorsqu’il s’agit de concevoir quelque chose destiné aux bébés, il y a une règle d’or : pourquoi faire simple quand on peut faire compliqué ? Enfin… Voilà, c’est monté. Ce n’est peut-être pas un berceau, mais au moins Darcy ne sera pas obligée de dormir cette nuit dans son siège de voiture.

— Vous vous donnez vraiment du mal.

Elli s’agenouilla près de lui et posa la main sur le bord du parc. Pendant le peu de temps où elle avait été partie, il avait essayé de mettre de l’ordre dans le salon. Une lampe brillait dans un coin, et il avait posé une couverture sur les coussins du divan, pour en cacher l’usure. La pièce était plus accueillante qu’elle n’avait semblé au premier abord. C’était quand même une belle maison, même si elle était plutôt négligée. Avec un peu d’efforts, elle ressemblerait à un vrai foyer.

— Je n’ai jamais eu de raison de faire cela auparavant, expliqua-t-il, comme pour s’excuser. Je suis trop habitué à vivre seul.

— Vous verrez, s’habituer au changement n’est pas difficile.

Il ouvrit un autre carton qu’elle avait rapporté.

— Je ne pourrai jamais trop vous remercier d’avoir trouvé comment emprunter toutes ces affaires. Mais tout cela est neuf ! Où l’avez-vous eu ?

Elle avait évité de lui confier que la maison où ils s’étaient arrêtés était celle de ses parents. Moins elle donnerait de détails, mieux cela vaudrait. Il suffirait de lui dire que tout cela venait d’une personne qui attendait un enfant et qui l’avait perdu.

Pourtant, après les révélations qu’il avait faites au dîner, elle se devait d’être franche avec lui.

— C’est moi qui ai tout acheté, quand j’attendais un enfant. J’ai stocké ça chez ma mère, c’est tout.

Pourvu que Wyatt ne réponde pas avec compassion ! Elle avait déjà lu assez de pitié dans les yeux de ses collègues, à l’hôpital !

— Est-ce que ce n’était pas aller un peu vite ?

Etre franche était bien beau, mais il y avait des émotions qu’elle ne parvenait pas à maîtriser. Elle resta silencieuse. Wyatt la fixa dans les yeux. Son sourire disparut.

— Est-ce que j’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas ?

Il ne fallait pas qu’elle pleure. Elle l’avait déjà assez fait. Elle devait parler calmement. Wyatt n’avait aucune idée préconçue sur son mariage, sur Tim, sur elle. Et lorsqu’elle cesserait de garder la maison des Cameron, leurs chemins ne se croiseraient sans doute plus jamais.

— Ce n’est pas grave. Vous ne pouviez pas savoir.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— J’étais enceinte, et…

Il était inutile d’en dire trop, si elle voulait éviter une réaction de compassion qu’elle supporterait très mal.

— J’ai perdu le bébé. Nous avons rangé toutes ces affaires en pensant qu’elles pourraient servir plus tard.

— Mais il n’y a pas eu de plus tard.

— Non. Notre mariage a pris fin.

Et mes rêves avec lui, songea-t-elle. Mais l’idée n’était pas si triste que cela. Ils ne s’étaient pas mariés pour les bonnes raisons. Tim voulait une belle maison, une famille parfaite, et une épouse qui veillerait sur les deux. Sur ce point, ils s’accordaient. Mais elle avait cru être amoureuse de lui, et s’était trompée. Elle cherchait simplement à réaliser ses rêves. Mais l’épreuve l’avait fortifiée. Si elle se mariait de nouveau, ce serait pour la seule raison qui compte vraiment.

— Je suis désolé. Ces deux derniers jours, vous n’avez rien dit. J’ai vu votre expression lorsque vous vous êtes occupée de Darcy, et je savais qu’il y avait quelque chose, mais… Je crois que j’ai été très maladroit.

— Vous ne pouviez pas deviner.

Comme si elle en avait assez qu’on l’ignore, Darcy poussa un petit cri. Wyatt la prit et la nicha dans le creux de ses bras.

— Hier, la toucher me faisait peur, et elle semble déjà s’habituer à moi.

— Parce qu’elle perçoit l’affection que vous avez pour elle. Et parce que vous savez vous y prendre, mieux que vous ne croyez.

— Je n’en suis pas si sûr. Mais je n’aurais pas demandé votre aide si j’avais su que cela vous ferait de la peine.

La main de Darcy frôla la lèvre inférieure de Wyatt. Il éloigna doucement ses doigts et les embrassa.

Il n’avait pas dû faire cela en y pensant, mais c’était, de sa part, un geste de tendresse inattendu. Mais au fond, était-ce si inattendu que cela ? A voir comme il prenait Darcy, comme pour la protéger de tous les dangers du monde… Elle le connaissait à peine, mais elle le comprenait déjà comme jamais elle n’avait compris Tim. Ce dernier lui avait toujours parlé comme un médecin, avec des termes techniques et des explications scientifiques. Wyatt n’avait rien d’autre à offrir que sa sincérité et sa simplicité.

— Non, au contraire, cela me fait du bien. Il y a longtemps que j’aurais dû cesser de me cacher et repartir de l’avant, dans ma vie. Darcy m’aide à le faire. Cela me fait mal, c’est vrai, mais vous n’êtes pas le seul à tirer profit de cet arrangement.

— Si vous en êtes sûre…

— Certaine.

Dans la pièce, l’atmosphère parut soudain moins pesante.

— Très bien, pouvez-vous la prendre pendant que j’assemble cette chose ?

Wyatt sourit en désignant la table à langer, au grand plaisir d’Elli. La première impression qu’elle avait eue de lui ne se confirmait pas. Il n’était pas grincheux et ronchon, tout compte fait.

— Bien sûr. Il est l’heure de son biberon, d’ailleurs.

Elle alla en faire chauffer un dans la cuisine, puis s’installa avec Darcy pour le lui donner. La petite la fixa avec ce qui semblait être un regard de confiance.

Elle savoura l’atmosphère paisible tandis que Wyatt se débattait avec la table à langer. Il ne trouvait peut-être pas sa maison assez présentable, mais en vérité, elle était plus confortable, plus chaleureuse que bien d’autres maisons où les meubles coûtaient plus cher et où le papier peint était neuf. Un gargouillis de Darcy la fit sourire.

— A quoi pensez-vous ?

La voix de Wyatt la tira de ses réflexions. Il avait fini d’assembler la table. Le bois d’érable dont elle était faite luisait sous l’éclairage de la pièce.

On ne changerait plus Darcy sur un coussin du divan, ou là où on pouvait. La petite commençait à être chez elle. Et Elli aussi. Mais était-ce ou non une bonne chose ?

Une bonne chose. A condition qu’elle ne baisse pas sa garde. Ensuite, elle trouverait un autre emploi, et un appartement, quelque part. Un appartement qui ressemblerait à la maison de Wyatt : aménagé en recherchant le confort, et pas les effets de style.

Darcy s’était endormie, et Elli l’allongea sur le divan.

— Où allons-nous mettre cette table ?

— Où elle dort, je suppose. La seconde chambre a besoin d’être nettoyée et repeinte. J’ai aménagé les pièces où je vis.

— Donc, on ne peut pas la mettre dans cette seconde chambre.

— Eh bien…

— Cela me gêne de prendre votre chambre, Wyatt. Je peux dormir sur le divan.

— Non, c’est moi qui serais gêné. Prenez le lit. Je me lève à 6 heures pour travailler, je vous réveillerais.

— Alors je peux garder Darcy avec moi.

— Vous êtes sûre ?

— Mais oui. N’est-ce pas pour cela que vous désirez mon aide ? Pour pouvoir vous occuper de votre bétail pendant que je veille sur Darcy ?

— Oui, mais je…

— … me sens coupable.

— Quelque chose comme cela.

— Je suis assez grande pour me débrouiller toute seule, Wyatt.

— Vous me préviendrez si vous avez besoin de quelque chose ?

— Veillez-vous toujours ainsi sur tout le monde ?

— Est-ce un défaut ?

Elli ne put s’empêcher de sourire. Son cœur battait plus vite que la normale.

— C’est la technique qui consiste à répondre à une question par une autre question. Mais je ne vais pas chercher à vous acculer. Il y a d’autres soucis plus importants. Un bébé a besoin de beaucoup de choses. Nous n’avons pas de vêtements de rechange, et presque plus de couches. Ce que j’ai acheté comme poudre pour les biberons ne va pas non plus durer très longtemps. Si vous commencez à dresser une liste, je pourrai aller en ville demain matin pour faire les achats nécessaires.

— C’est très aimable de votre part, mais je ne voudrais pas que vous…

— Stop ! Vous m’avez engagée pour vous aider, et ensuite vous vous sentez coupable ?

— Vous vous moquez de moi, dit-il avec surprise.

Elle frissonna de plaisir. Elle avait réussi à le prendre à contre-pied. Manifestement, elle reprenait confiance en elle !

— Peut-être un peu. Vous êtes si sérieux, Wyatt. Il faut apprendre à vous détendre.

Il posa son tournevis.

— Ce n’est pas l’impression que je désirais donner.

— Mais vous êtes vraiment inquiet à cause de cette visite de l’assistante sociale. Alors laissez-moi m’occuper de l’essentiel. Je vais prendre Darcy avec moi pour acheter ce qu’il faut.

Le silence tomba sur la pièce. Elle continua, d’un ton calme et logique :

— N’est-ce pas pour cela que vous m’avez demandé de rester ?

— Oui, bien sûr, vous avez raison. Et je préfère que vous vous chargiez de ces achats.

Il se leva et se dirigea vers la cuisine, suivi par Elli. Pourquoi donc sortait-il du placard une grande boîte métallique, d’une marque de café bien connue ? Il n’allait quand même pas s’en faire un aussi tard ?

— Combien vous faut-il ? demanda-t-il en sortant une liasse de billets de banque.

— Vous gardez votre argent dans une boîte de café ?

— C’est juste ma réserve pour les urgences. Il est plus simple que je vous donne du liquide, plutôt que de sortir carnet de chèques et carte de crédit. Tenez, dit-il en lui tendant plusieurs billets. Achetez ce qu’il faut demain matin. Je n’ose pas songer à passer encore une journée sans m’occuper du bétail. Votre aide sera précieuse.

— D’accord, dit-elle en prenant l’argent.

Il referma la boîte et la remit dans le placard.

Décidément, alors qu’elle croyait commencer à le connaître, il lui faisait vivre une scène qui semblait sortie tout droit du XIXe siècle. Il était plus mystérieux qu’elle ne l’avait imaginé.

— Venez, dit-il en se retournant vers elle. Allons vous installer.

Tandis qu’il lui montrait le chemin, dans le couloir, il sentit son cœur battre de plus en plus fort. Il ne savait plus que penser d’elle. C’était une énigme. Elle se montrait pleine d’émotions douloureuses, et l’instant d’après elle se moquait de lui. En tout cas, comment oublier son regard, lorsqu’elle avait confié qu’elle avait perdu son bébé. Beaucoup de choses étaient plus claires à présent. Les expressions étranges de son visage, sa gêne visible lorsqu’elle avait pris Darcy pour la première fois… Le commentaire qu’il avait fait, pour dire que toutes les femmes voulaient un enfant… Quelle gaffe avait-il commise !

Il se sentit encore plus embarrassé en lui montrant sa chambre. Elle était, pour la décrire poliment, plutôt spartiate.

— Je suis désolé. Je ne me suis jamais beaucoup préoccupé de la décoration.

— Cela n’a aucune importance. Il est normal que votre ranch passe en premier.

Tandis qu’elle posait son sac, il enleva les draps et les posa sur une étagère. Que devait-elle bien penser ? Après l’avoir vu, en plus, conserver son argent dans une boîte à café ? Il n’avait pas dû donner une très bonne image de lui. Oh, ce n’était pas par manque d’argent que sa maison était ainsi. C’était parce que ses priorités étaient ailleurs.

— Je vais prendre des draps propres, dit-il en se dirigeant vers le placard du couloir.

Le divan n’allait pas être très confortable, mais Darcy était sa nièce ! Pas celle d’Elli, qui n’avait aucune raison de rester mais qui le faisait quand même. Elle était son invitée.

Avoir des gens qui dormiraient sous le même toit que lui lui procurait une impression bizarre. Après des années de solitude, il était étrange que d’autres partagent son espace personnel. En particulier Elli, avec ses sourires timides et ses yeux troublants. Elle paraissait croire tout ce qu’on lui disait, sans jamais porter de jugement. Et en quelques jours, elle était devenue omniprésente dans sa vie.

Il avait envie de lui confier certaines choses. Dont il n’avait jamais parlé à personne.

Il revint avec les draps. Elli avait mis Darcy au milieu du lit, pour aller chercher le parc. Elle entra dans la pièce avec un sourire.

— Si je le mets à côté du lit, je pourrai facilement l’atteindre en me réveillant. Un drap de flanelle en dessous, et une couverture suffira par-dessus. Les nuits ne sont pas encore trop fraîches.

Elle mit les draps en place, tandis que Wyatt prenait Darcy. Puis elle tourna le regard vers la petite.

Wyatt sentit son cœur chavirer. La tendresse avec laquelle elle fixait le bébé lui fit presque mal. Elle avait perdu son propre bébé, son mariage et son travail. Et pourtant elle souriait à la vie. Lui, il n’avait jamais été capable d’en faire autant. Tant d’années passées à travailler dur, à amasser de l’argent, sans jamais se lier à qui que ce soit ! Il avait perdu toute sa famille et passé son temps à soigner ses blessures, trop de temps peut-être.

Mais maintenant, les choses avaient changé. Il avait une famille, même si elle était bien différente de celle à laquelle il aurait pu s’attendre.

— Vous êtes sûre que vous aurez assez chaud ? Il y a encore des couvertures dans le placard du couloir.

— Cela ira. Vous allez avoir besoin de ces couvertures.

— Et un oreiller. J’espère que vous ne m’en voudrez pas si je prends l’un de ceux qui sont sur ce lit.

— Bien sûr que non.

— Les toilettes sont dans le couloir. Je vais apporter la table à langer et vous souhaiter bonne nuit.

Lorsqu’il revint, Elli était assise sur le lit, les jambes croisées, avec un livre et son ordinateur portable devant elle. Darcy était allongée à côté d’elle, avec un trousseau de clés en plastique à la main. Tout en tournant une page du livre, Elli caressait le pied du bébé, sans paraître y faire attention.

Wyatt déglutit.

Pourquoi la présence d’Elli semblait-elle si naturelle ?

Pourquoi ne quittait-elle pas son esprit ?

Et qu’il était donc étrange de ressentir ces sensations dans une situation où il avait été précipité par un destin imprévisible !

Oui, tout cela avait été mis en marche par l’arrivée de Darcy. Certaines choses lui apparaissaient plus claires, à présent.

Ces changements qu’ils vivaient étaient liés à la famille. Et à Elli.

Même dans les pires moments, sa mère lui avait conseillé de ne jamais cultiver l’amertume. Elle l’avait imploré de ne pas juger le monde en étant influencé par le mariage catastrophique de ses parents. Ce qui ne l’avait pas empêché de le faire. Pendant longtemps.

Mais Elli était la preuve vivante qu’il était possible de faire autrement. Elle en avait vu de dures et continuait quand même à sourire.

Mais ce n’était pas le plus important. Il devait veiller sur Darcy, jusqu’à ce que sa mère aille mieux, et puisse la reprendre.

— Vous n’allez pas vous coucher tout de suite ?

— Darcy n’est pas prête à dormir. Si je finis ce devoir, je peux l’envoyer pour demain.

— Elli… Pour ce qui est de l’argent, vous savez où se trouve la boîte.

— Oh, je ne veux pas vous ruiner.

— C’est juste une réserve d’argent liquide en cas de besoins immédiats. Vous n’allez pas me ruiner. De plus, je vous fais confiance.

Elle leva les yeux.

— Vraiment ?

— Aurais-je une raison de ne pas le faire ?

Elle rougit.

— Je pensais acheter quelques petites choses pour égayer un peu la maison, mais je n’osais pas demander.

— Bien sûr. Je ne connais rien à la décoration. Vous pouvez acheter ce qu’il faudra. Cela rendra la maison plus accueillante, quand l’assistante sociale viendra faire sa visite.

Il alla jusqu’à la porte et posa la main sur le chambranle. Il n’avait pas envie de sortir, mais il se sentait bête à rester là.

— Wyatt ?

— Oui ?

Il se retourna, luttant contre l’étrange besoin de l’embrasser. Se sauver serait peut-être la meilleure solution.

— Je ne vais pas tout prendre, ne vous inquiétez pas.

— Ai-je l’air de m’inquiéter ?

Elle eut un sourire angélique.

— Eh bien…, un peu, quand même.

— Pas à cause de cela.

Avant de changer d’avis, il ferma la porte et se dirigea vers le divan.

Celui-ci n’était vraiment pas confortable.

Oh, peu importait. De toute façon, il ne dormirait pas cette nuit.

8.

Elli jeta un coup d’œil rapide à la maison, pour calmer ses nerfs. On les avait appelés plus vite que prévu. L’assistante sociale allait venir de Didsbury dans l’après-midi.

Heureusement, elle avait pu faire des achats pendant la matinée. Une nouvelle nappe égayait la cuisine, avec des serviettes assorties, des pots aux couleurs vives et même un bougeoir. A midi, Wyatt avait fini son travail à l’extérieur. Il était rentré avec sa boîte à outils et avait réparé la porte de la façade pour qu’elle s’ouvre et se referme bien, sans à-coups ni grincements. A présent, il prenait une douche. Darcy, tout juste lavée et parfumée, resplendissait dans son nouvel ensemble deux-pièces.

Elli prit un moment pour coiffer et nouer ses cheveux. Le réfrigérateur était plein, et la cuisine était en ordre. Il y avait de quoi faire des biberons pendant plusieurs jours, ainsi que toute une pile de couches et plusieurs tenues de rechange. Acheter tout cela avait été amer et doux à la fois. Elle y avait pris du plaisir, même si elle n’avait jamais pu le faire pour Willliam. Au moins, elle avait une nouvelle raison de vivre. Elle ne s’était pas rendu compte à quel point cela lui manquait.

Elle n’en était pas moins nerveuse. L’enjeu était important pour Wyatt, et pour elle-même. Elle avait accompagné Wyatt à l’hôpital, et elle était à présent sous le même toit que lui. On lui poserait des questions, auxquelles il faudrait apporter des réponses convaincantes. Lesquelles ? C’était impossible à dire, faute de connaître les questions à l’avance. Elle devrait les donner devant Wyatt. Elle n’aurait pas dû attacher d’importance à ce qu’il penserait, mais elle s’en souciait quand même.

Elle entendit le pas lourd de Wyatt dans le couloir et se regarda dans le miroir, se forçant à chasser l’anxiété de son visage. Elle avait pris soin de bien s’habiller, avec un pantalon bleu marine plutôt que son habituel blue-jean, et un sweat-shirt couleur framboise. Elle se retourna vers Wyatt qui arrivait.

Il était vraiment bel homme. Même vêtu d’un blue-jean propre et d’une chemise à fines rayures bleues, il dégageait une impression un peu sauvage, mêlée à un charme indéniable. Un véritable danger pour n’importe quelle femme ! Son air faussement détaché et ses mèches folles de cheveux noirs y étaient sans doute pour quelque chose.

— Est-ce que j’ai l’air comme il faut ?

— Bien sûr.

— J’aurais peut-être dû m’habiller un peu plus.

Elli essaya de l’imaginer en costume, mais l’image n’était guère convaincante. Il était mieux ainsi.

— Non, je ne crois pas. Il faut rester naturel. Ne pas tenter de passer pour ce que vous n’êtes pas.

Il fronça les sourcils, ce qui fit sourire Elli.

— En qui auriez-vous le plus confiance ? Quelqu’un habillé d’un superbe costume, et visiblement mal à l’aise dedans ? Ou quelqu’un habillé simplement, mais calme et bien dans sa peau ?

— Est-ce ainsi que vous me voyez ? Vous savez, vous faites très bonne impression, vous aussi.

A voir Wyatt sourire ainsi, Elli se sentit un peu émue. Comme il ne souriait pas facilement, cela paraissait n’en avoir que plus de signification, lorsqu’il le faisait.

— Vous me taquinez.

— Je vois que vous êtes aussi nerveuse que moi. Vous avez même noué vos cheveux. J’aime cela. Cela vous donne l’air… sophistiqué. Trop, pour un ranch délabré en pleine cambrousse.

— Mais cette maison n’est pas délabrée ! Vous avez déjà fait pas mal de choses. Remettre une maison en état exige des travaux importants, et du temps.

— Je dois dire que je ne m’attendais pas à recueillir de votre part un soutien sans réserve. Merci, Elli.

La sincérité de sa voix lui donna envie de se serrer contre lui. Mais il ne fallait pas le faire. Certes, Wyatt l’attirait. Cependant, lorsque cette « situation » serait résolue, il redeviendrait éleveur à plein temps, tandis qu’elle se bâtirait une nouvelle vie, sans se faire prendre au piège comme cela s’était passé avec Tim.

Le baiser de la veille n’avait été qu’un moment de fuite dans le rêve, mais il fallait rester accrochée à la réalité. Ce baiser ne devait pas changer sa vie — rien ne devait le faire. Elle voulait se reconstruire, et affronter l’avenir avec plus de force.

— C’est avec grand plaisir que je le fais. Et essayez de ne pas vous faire trop de souci. Il est normal que Darcy soit avec vous. Vous êtes son oncle. Et puis, ce n’est pas définitif !

Elle avait dit cette dernière phrase pour elle-même, autant que pour lui. Il aurait été trop facile d’oublier la réalité !

Ils entendirent la voiture qui se garait devant la maison.

— Nous y voilà, murmura Wyatt.

L’inquiétude réapparut sur son visage, et Elli réajusta son sweat-shirt. Elle n’avait plus le temps de vérifier son maquillage. Il devrait faire l’affaire comme cela.

Wyatt ouvrit la porte et sortit sous la véranda. Elli remarqua que, même si la peinture était un peu écaillée, il y avait plusieurs morceaux de bois vert, là où Wyatt avait étayé les marches et le sol. Il pouvait réparer n’importe quoi.

Une jeune femme à peine plus âgée qu’Elli descendit de la voiture. Elle était grande et brune, avec des cheveux noués en tresses dans son dos. Il n’y avait en elle aucune ostentation, aucune élégance exagérée, mais c’était le genre de femme qui donnait toujours à Elli l’envie de rester sur le côté et de ne pas chercher à se faire remarquer.

Dans cette situation, ce ne serait peut-être pas une mauvaise idée.

Elle rentra, tandis que Wyatt accueillait la visiteuse.

— Mademoiselle Beck, je suis Wyatt Black. Je suis content que vous ayez pu venir aujourd’hui.

Elli aurait bien aimé savoir utiliser ainsi son charme pour cacher sa nervosité.

Il ouvrit la porte pour laisser entrer la visiteuse. Celle-ci jeta un bref coup d’œil autour d’elle avant de déboutonner son manteau.

— J’apprécie votre accueil, dit-elle alors que Wyatt se précipitait pour prendre son manteau, qu’il accrocha à une patère derrière la porte.

Elli observa tout cela depuis la cuisine, où elle pliait des serviettes qu’elle venait de sortir du séchoir. Cela lui permettait d’occuper ses mains.

— Il n’y avait aucune raison de remettre cela. Bien sûr, vous voulez vous assurer que l’on prend bien soin de Darcy. C’est ce que nous désirons aussi, mademoiselle Beck. Que Darcy fasse l’objet des meilleurs soins jusqu’à ce que ma sœur se remette.

Cela lui valut un sourire de la visiteuse.

— Nous aussi. S’il vous plaît, appelez-moi Angela. Je n’arrive pas à m’habituer à Mademoiselle Beck. Cela me fait l’effet d’être une maîtresse d’école.

Wyatt sourit et Elli retint son souffle. Peut-être n’y avait-il pas de raison d’être aussi nerveux…

— Comme toute administration, nous avons des papiers à remplir et des procédures à suivre. Puis-je d’abord voir Darcy ?

Angela remarqua alors Elli.

— Oh, bonjour.

— Bonjour. Je suis Ellison Marchuk.

— Elli m’aide à m’occuper de Darcy, expliqua Wyatt.

Angela hocha la tête, mais cela ne mit pas Elli plus à l’aise. Que semblait-elle être ? Une amie ? La compagne de Wyatt ? Quelle image préférait-elle donner ? Elle n’en était pas sûre.

— Darcy est endormie maintenant, mais je peux la réveiller. Ou vous pouvez jeter un coup d’œil sur elle pendant qu’elle dort.

— Oui, ce sera très bien.

Elli emmena l’assistante sociale vers la chambre. Elle avait fait le lit et ajouté quelques coussins de velours. Toutes deux regardèrent dans le parc. Darcy dormait sous la couverture rose, avec les mains de chaque côté de la tête. Elle n’avait aucune idée de ce qui se passait autour d’elle.

Elles s’écartèrent, et Angela se tourna vers Elli.

— C’est une belle petite fille.

— Et bien gentille. Enfin, comme tous les nouveau-nés.

Elle sourit. Cette femme paraissait être une alliée. Il fallait qu’elle le soit vraiment.

Wyatt les attendait dans la cuisine. Il se leva lorsqu’elles entrèrent.

— Bien, dit Angela Beck en ouvrant son attaché-case. Nous devons commencer par votre formulaire de demande de garde de l’enfant.

Elle sortit un étonnant volume de papiers. Wyatt jeta un coup d’œil à Elli et perçut son hésitation.

— Est-ce que tout cela est nécessaire ? Ce n’est qu’une solution à court terme, après tout.

— Peut-être que oui, peut-être que non. Nous ne savons pas quand votre sœur sera rétablie, et combien de temps vous serez gardien temporaire. Cela vous pose-t-il un problème ?

— Absolument pas. Darcy peut rester ici aussi longtemps qu’il sera nécessaire. Je suis toute la famille qui lui reste, à part sa mère. C’est la moindre des choses que je puisse faire.

— Alors remplissons les papiers.

Pendant que Wyatt et Angela s’attelaient à cette tâche, Elli prépara du café. Elle en versa une tasse à Angela et une autre à Wyatt. Les épaules de celui-ci étaient bien contractées. Malgré ses sourires, il était vraiment tendu. Elle posa la main un instant sur l’une de ses épaules.

Le temps passa. Elli nourrit Darcy lorsqu’elle se réveilla, la changea et mit une lessive en route.

Finalement, Angela Beck rassembla les papiers et les remit dans son attaché-case.

— Votre café était bon. Pourquoi ne pas prendre une minute pour me faire visiter, monsieur Black ?

Tandis qu’Elli s’occupait de Darcy, Wyatt fit faire à Angela un rapide tour de la maison, expliquant depuis combien de temps il vivait là et quelles améliorations il avait déjà apportées, ainsi que celles qu’il envisageait dans un proche avenir.

En revenant, ils s’arrêtèrent devant la porte de la cuisine.

— Je me suis plus préoccupé du bétail et du ranch depuis mon arrivée, mais Darcy change tout cela.

— Comment donc ?

— Lorsqu’un enfant vous est confié, cela modifie vos priorités, vous ne croyez pas ?

— Bien sûr.

Elli reposa la tasse qu’elle tenait. Il n’y avait pas beaucoup d’hommes comme Wyatt. Il ne faisait pas semblant d’être ce qu’il n’était pas. Il répondait avec franchise. Personne ne pouvait mettre en doute son dévouement envers sa nièce. Il ferait ce qui était nécessaire, même si cela lui coûtait.

— Et donc, mademoiselle Marchuk…

— Oui.

— Depuis combien de temps Wyatt et vous vivez-vous ensemble ?

Elli fut prise de cour par la question.

— Vivez ensemble, répéta-t-elle, en regardant Wyatt, comme pour lui demander de la sortir de ce piège.

Angela fonça légèrement les sourcils.

— Une de nos exigences est que, s’il y a cohabitation, la relation soit stable, pour le bien de l’enfant. Il faut que les deux personnes soient ensemble depuis au moins douze mois.

Wyatt n’allait quand même pas perdre la garde de Darcy pour cela ? Ce serait trop injuste !

— Nous ne vivons pas ensemble, répondit Elli.

— Oh ? fit Angela, avec un ton qui montrait qu’elle avait du mal à le croire.

— Ellison est la nounou, expliqua Wyatt.

— Votre nounou ?

— Bien sûr. Je dois faire tourner mon ranch, alors il me fallait de l’aide. Elli a accepté de venir m’en donner, temporairement. C’est une bien meilleure solution que de mettre Darcy à la crèche. Je ne peux pas être à la maison tout le temps, et je ne peux pas emmener Darcy dans les pâturages ou dans la grange.

— Oui, en effet.

— Cela évite au bébé d’être ballotté d’une personne à une autre. Elle reste continuellement avec Elli et moi. J’ai jugé qu’il s’agissait de la meilleure solution.

Elli était restée muette. Certes, Wyatt avait raison. Mais ce qu’il venait de dire faisait mal. Est-ce que vivre ensemble aurait été si répréhensible ? Non, mais il en avait parlé comme si c’était le cas.

— Certes, dit Angela, un environnement stable est une des choses que nous recherchons. Et M. Black vous paie, mademoiselle Marchuk ?

— Oui, nous nous sommes mis d’accord sur ce point.

— Mademoiselle Marchuk, comment avez-vous connu M. Black ?

— Nous sommes voisins. Je vis à côté de chez Wyatt.

Angela Beck s’assit sur la chaise en face d’Elli, tandis que Wyatt restait debout.

— Et vous n’avez pas de relation sentimentale ?

Est-ce qu’un baiser signifiait une relation sentimentale ? Peut-être un peu quand même. Toutefois ils avaient décidé de ne pas aller plus loin dans ce domaine, et de faire passer Darcy en premier.

— Non, nous ne sortons pas ensemble.

Cela, au moins, était vrai.

— Et depuis combien de temps vivez-vous à côté de chez lui ?

— Je garde la maison de mes amis depuis deux mois. J’ai perdu mon travail à Calgary et ils m’ont proposé cela en attendant que je retrouve un emploi. Je suis des cours de comptabilité par correspondance, dans ce but.

— Et vous êtes célibataire ?

— Récemment divorcée.

— Avez-vous des enfants ?

Elle avala sa salive.

— Non.

— En quoi pensez-vous être qualifiée pour assumer cette tâche ?

Finalement, elle ne put résister. Elle observa le visage de Wyatt. L’expression de celui-ci était impénétrable. Il pensait, comme elle, au bébé qu’elle avait perdu. Et il n’en dirait pas un mot. Son secret était bien gardé.

— Je suis disponible. J’ai de l’amour à donner. Les besoins d’un bébé sont simples : de la nourriture, du sommeil, des changements de couches. Tout le monde peut se charger de cela. Ce qu’il faut à Darcy, c’est de l’amour, de l’attention et de la sécurité. Je peux aider Wyatt à fournir tout cela. La plupart des crèches ne voudront pas d’un nouveau-né. Si je suis là, Darcy aura toujours la pleine et entière attention d’au moins l’un de nous deux. Et si vous voulez bien m’excuser, je crois qu’il faut justement que je m’occupe d’elle maintenant.

— Bien sûr. C’est le moment idéal pour que je commence mon entretien avec M. Black.

Elli fit réchauffer un biberon et emmena Darcy dans la chambre.

— Je vais vous laisser tous les deux. Appelez-moi si vous avez besoin de quelque chose.

En tournant les yeux vers Wyatt, elle réalisa que son expression avait changé. On voyait à présent la peur sur son visage. Tout ce qu’elle l’avait vu faire ces trois derniers jours avait été pour le bien de Darcy. Cachait-il autre chose, dont il y avait lieu de s’inquiéter ?

— Tout ira bien, dit-elle tout bas, pour tenter de le rassurer.

Une fois dans la chambre, elle disposa les oreillers sur le lit pour s’installer confortablement. Elle ajusta la position du biberon, et celle de Darcy, pour qu’elle soit à l’aise.

Le rocking-chair qu’elle avait acheté un jour, et que Tim avait rapporté au magasin, aurait vraiment été à sa place dans cette pièce.

Oui, mais elle, l’était-elle ?

La journée qui venait de s’écouler lui avait montré que non. Ce qui comptait, c’était le fait que Wyatt voulait protéger sa famille.

Il l’avait bien dit en la présentant comme sa nounou. Il voulait garder Darcy avec lui et il ferait ce qui serait nécessaire pour cela.

Il était clair qu’Elli n’était pas la priorité de Wyatt, malgré le baiser qu’ils avaient échangé.

En fait, ces derniers jours avaient surtout prouvé qu’elle avait eu raison de divorcer. Au moins, elle commençait à comprendre ce qu’elle désirait. Et cela n’avait rien à voir avec une belle maison et une superbe voiture.

Elle ne ferait plus le mauvais choix. Il lui fallait ce que son cœur voulait véritablement. Rien de moins.

9.

La maison… Wyatt ne pouvait plus l’éviter. Ce n’était pas Darcy qu’il fuyait, elle était trop petite pour poser des questions. Mais Elli était capable d’en poser. Et elle le ferait. Elle paraissait tout remarquer chez lui, presque comme si elle lisait en lui aussi facilement que dans un livre.

C’était pour le moins… déconcertant.

La nuit tombait. Il s’était trop déchargé sur Elli, aujourd’hui. Darcy était sa responsabilité, après tout. Il ne pouvait plus se cacher dans la grange. Il fallait faire face.

Il marcha jusqu’à la véranda, où il s’arrêta. Il n’était pas encore prêt à aller plus loin. Pas encore.

Il posa les mains sur la balustrade de bois. La véranda était orientée vers le nord, et il regarda le vaste champ vide, par-delà la route. L’année suivante, il produirait du fourrage pour ses bêtes.

C’était là tout ce qu’il avait jamais désiré. Un ranch qui soit à lui. Où il pourrait gagner sa vie. Laisser le passé derrière lui. Il y était parvenu, en économisant jusqu’à ce qu’il puisse acheter cette propriété. L’agent immobilier lui avait déconseillé ce choix. La maison avait été négligée, pendant trop longtemps. Il allait débuter avec un petit troupeau, pour une telle surface. Mais reconstruire la maison, édifier un ranch prospère avait été un défi qu’il avait voulu relever.

Jusqu’à aujourd’hui. Jusqu’à ce qu’il soit de nouveau obligé de faire face à son passé. Avec toutes ces questions auxquelles il avait dû répondre sur son enfance. Il était ressorti de l’entretien plein de colère, d’amertume et de peur, trois émotions contre lesquelles il avait dû faire de gros efforts pour lutter. Il ne pouvait expliquer tout cela à Elli. Il avait besoin d’elle. Et si elle l’apprenait, elle partirait dans l’instant qui suivrait. Il ne devait pas l’oublier.

Il se contracta en pensant à elle. Elle avait été si jolie aujourd’hui, avec son sweat-shirt rouge et son maquillage. Il n’avait pas non plus manqué de remarquer tout ce qu’elle avait fait pour embellir sa maison, les oreillers, les serviettes assorties… Avant l’arrivée de Mlle Beck, tout cela lui avait paru être une bonne idée. Mais maintenant… C’était sa maison. La présence d’Elli y était perceptible partout. Les quarante-huit dernières heures avaient défilé à la vitesse de l’éclair, et il avait eu du mal à s’adapter à tous ces bouleversements. Il y avait simplement trop de féminité qui déferlait dans son univers habituel.

— Wyatt ?

Il se retourna.

— Je ne vous ai pas entendue arriver.

— Non, vous étiez dans un autre monde.

Certes. Mais un monde dont elle faisait partie. Il ne sut pas quoi répondre.

Elle vint se placer à son côté.

— Voulez-vous me dire où vous étiez ?

— Dans la grange.

Elle rit.

— Ce n’était pas le sens de ma question.

Elle allait sûrement s’en aller… Mais non, elle restait là. Elle attendait patiemment, comme si cela n’avait aucune importance qu’il ajoute autre chose ou non. Elle se contentait d’être là, à côté de lui, et de respirer l’air frais de ce début d’automne. Sa douce odeur lui parvenait, et le faisait se contracter encore plus. C’était pour cela qu’il était resté à l’écart. Après le départ d’Angela, son désir pour Elli avait envahi son esprit. L’avoir contre lui, se serrer contre elle, pour croire que tout allait bien… Cela n’aurait été qu’une erreur de plus.

— Où est Darcy ?

— Elle dort. Elle a bu un biberon et pris un bain. C’est un bébé si adorable ! Quand vous avez frappé à ma porte la première fois, je ne savais pas quoi faire. Maintenant je n’ai plus de doutes, grâce à elle.

— Angela avait l’air contente que vous soyez la nounou de Darcy.

— Nounou ? Ce mot me rappelle bien quelle est ma place, non ?

Etait-elle en colère ? Elle avait les bras croisés, comme pour se protéger de la fraîcheur, mais même Wyatt, qui connaissait mal le langage des gestes, comprit qu’il s’agissait d’une attitude défensive.

— Qu’aurais-je dû lui dire, Elli ? Que je vous connais à peine ? Qu’il y a une relation entre nous ? Que je vous ai embrassée hier soir, et que c’était une erreur ?

— Bien sûr que non.

— Je devais présenter les choses de manière positive, pour le bien de Darcy. Et je l’ai fait. Mais je peux encore la perdre, de toute façon.

Elli resta bouche bée. Elle était manifestement surprise par sa dernière remarque. Il avait envie de se confier à elle, et en même temps, de continuer à tout cacher, comme il le faisait depuis quinze ans.

Mais sa réponse le surprit également.

— Pour vous, je ne suis pas seulement une nounou, n’est-ce pas ?

— Elli…

— C’était ce dont nous étions convenus, mais j’ai vraiment détesté cette partie de l’entretien. La manière dont vous la charmiez avec vos sourires, en disant tout, bien comme il fallait, et en me faisant passer pour une domestique, facile à remplacer en cas de besoin.

Elle faisait penser à une petite fille qui acceptait un défi en relevant le menton, tout en étant morte de peur à l’intérieur. Pourquoi donc ? Avait-elle peur de lui ? D’elle-même ?

— Pourquoi éprouvez-vous le besoin d’évaluer, de quantifier notre relation ainsi ? Elli…

Non, cela ne pouvait pas être vrai. Mais il voulait savoir quand même.

— Etes-vous jalouse de Mlle Beck ?

Elli rougit.

— Oui. Vous l’êtes.

En réalisant cela, il aurait dû marmonner quelques mots d’excuse, avant de passer rapidement à un autre sujet. Cependant, il se sentait flatté. Après tout, elle n’avait peut-être pas été aussi insensible que cela à son baiser. Il ne regrettait pas de le lui avoir donné. Et il avait envie de le faire de nouveau, même s’il savait que ce n’était pas raisonnable.

Il était si près d’elle qu’elle devait incliner la tête pour le regarder. Il suffirait d’un petit mouvement et ses lèvres seraient sur les siennes. Il y pensa quelques instants, et elle devait y penser aussi, à en juger par son souffle haletant.

— Je me suis sentie… mise sur la touche, expliqua-t-elle finalement, brisant la magie du moment. Marginalisée. Comme si j’étais un objet jetable.

— Ce n’est certainement pas ce que je voulais dire. Il était important de montrer que l’on prenait bien soin de Darcy. Savez-vous ce que cela représente pour moi ? Et vous étiez là, en train de vous occuper d’elle, de préparer du café, et de me soutenir. Vous m’avez prouvé que j’avais raison d’avoir confiance en vous. Personne n’a jamais fait cela pour moi avant. Je ne veux pas que vous vous sentiez diminuée en quoi que ce soit, Elli.

Il se pencha, juste assez pour que leurs corps se touchent, et inclina la tête. Les lèvres d’Elli étaient chaudes, et un peu hésitantes.

— Je n’ai dit cela que pour sauver les apparences, murmura-t-il contre sa bouche. Mais je ne voulais pas que l’assistante sociale le sache.

Elli recula.

— Vous me faites confiance ?

— Bien sûr. Pourquoi continuez-vous à en douter ? Je ne vous laisserais pas Darcy dans le cas contraire.

— Mais vous me connaissez à peine !

— Je vous connais mieux après deux jours que beaucoup de gens après deux ans, Ellison.

Le visage de celle-ci avait blêmi.

— Ne dites pas cela.

— Pourquoi ?

— Par-ce-ce que…, bredouilla-t-elle.

Qu’allait-elle bien répondre ?

— Parce que cela vous effraie ?

— Oui, chuchota-t-elle.

Elli déglutit. Il observait chacun de ses mouvements avec la plus grande attention.

Elle avait tant perdu dans les mois précédents. Wyatt aussi avait eu une vie qui lui avait infligé des blessures, mais celles d’Elli étaient encore fraîches. Elle avait certainement besoin qu’on l’aide à retrouver un peu d’estime d’elle-même.

— Angela Beck n’est pas plus belle que vous.

— Vous détournez la conversation. N’importe qui pouvait voir que j’étais mal coiffée, que j’ai des kilos en trop… et elle avait l’air si parfaite !

Etait-ce donc ce qu’elle visait ? La perfection ? Il avait appris depuis longtemps que l’on ne pouvait pas l’atteindre.

— Au moins, il n’y a rien d’artificiel en vous, Ellison Marchuk.

Il s’approcha de nouveau d’elle, en ne lui laissant plus de place pour s’échapper, cette fois, entre la balustrade derrière elle et son propre corps. Il mit les mains sur ses hanches et l’attira contre lui.

— Je ne veux pas que tu sois parfaite. J’aime les courbes de ton corps, et la manière dont tes mèches retombent sur tes yeux, et à peu près tout chez toi.

— Oh, Wyatt, murmura-t-elle.

Elle était visiblement tentée de céder.

Elle laissa échapper un soupir. Pensait-il vraiment cela ? Quand donc quelqu’un l’avait-il appréciée pour ce qu’elle était vraiment ?

Tout le monde attendait toujours plus d’elle. Il fallait qu’elle soit plus ambitieuse, plus belle, plus intelligente. Mais Wyatt ne semblait rien désirer de tout cela. En même temps, elle voulait être plus pour lui. Il était quelqu’un de bien, de remarquable.

— Ceux qui t’ont dit le contraire ne sont plus là. Il faut oublier cela.

— Oublier comme je suppose que tu l’as fait, Wyatt ?

— Je ne sais pas ce que tu veux dire.

— Tu sais exactement ce que je veux dire. Tu t’es sauvé d’ici juste après le départ d’Angela et tu t’es caché dans la grange depuis. Cela n’avait rien à voir avec moi. Que signifiait donc ta remarque : je peux la perdre, de toute façon ?

— Cela n’a pas d’importance à présent.

Il se retourna et s’éloigna.

Elli le regarda partir. Avait-elle bien fait d’agir ainsi ? Avait-elle vraiment désiré qu’il confirme ce qu’il avait dit à Angela Beck, qu’elle était là seulement pour Darcy ? Il aurait été tellement plus facile de lutter contre l’attirance qu’elle ressentait, en sachant qu’elle n’était pas réciproque ! Au contraire, il l’avait embrassée de nouveau. Pourquoi l’avait-il fait ? Poussé par un sentiment sincère ? Elle avait envie de le croire, mais une petite voix lui disait que c’était seulement un moyen de détourner son attention du vrai problème : la raison pour laquelle il avait disparu après le départ de Mlle Beck.

A présent, il s’en allait, alors qu’elle cherchait à comprendre pourquoi il avait pâli lorsqu’elle avait mentionné cet entretien. Qu’était-il donc arrivé, pour qu’il recherche la solitude pendant des heures ? Qu’est-ce qui lui faisait si mal ?

— Je n’ai jamais cru que tu sois du genre à t’enfuir, Wyatt Black.

Ces paroles eurent l’effet souhaité. Il se retourna vers elle, avec des éclairs dans les yeux.

— Tu ne sais pas de quoi tu parles.

— Non. Mais cela doit être quelque chose de sérieux pour que tu quittes la maison et que tu te caches dans la grange pendant des heures, plutôt que d’être avec nous dans le salon. Pour que tu manques le bain de Darcy et le dîner et que tu choisisses de passer la soirée dans un endroit aussi inconfortable. Et que tu essaies de détourner la conversation en m’embrassant.

— Oh, ce n’est rien.

— Si. C’est quelque chose, et je sais reconnaître la peur quand je la vois. Si je reste ici, si Darcy reste ici… Si nous mettons quelque chose en place, ensemble, j’ai le droit de savoir.

— Mais je n’ai aucun devoir à ton égard. Et puisque nous parlons de fuite, que fais-tu exactement, Elli ? Je ne suis pas aveugle. Chez les Cameron, tu cherches à te cacher de la vie. Nous avons tous une chose ou une autre à oublier, non ? Que cherches-tu exactement à obtenir en t’occupant de Darcy ?

Elli recula, sous l’effet de ces mots tranchants, mais elle leva le menton, bien décidée à se défendre. Il ne l’intimidait pas, même s’il avait raison à cent pour cent. Elle savait reconnaître la douleur : elle l’avait vue pendant des mois dans son miroir, et elle la percevait maintenant sur son visage. Wyatt avait peur. De quoi ? Qu’y avait-il donc de si terrible, pour qu’il ait peur qu’on lui enlève Darcy ?

— Je ne voulais pas m’imposer. Je croyais que tu souhaitais que je fasse tout cela. Et en effet, tu n’as aucun devoir envers moi. Sauf celui de ne pas jouer avec moi. Si ce qui s’est passé n’était qu’un jeu, il était bien cruel, Wyatt Black.

— Je suis désolé. Je ne joue à aucun jeu, Elli. Je n’aurais jamais dû dire cela.

Au moins, songea-t-elle, il était sincère. Et tout ce qu’il éprouvait était si intense. Qu’est-ce que ce serait donc, d’être aimée par un homme comme Wyatt Black ?

— Je sais.

— Je te dois beaucoup, pour tout ce que tu as fait. Mais ne me demande pas cela.

Elli soupira. Son cœur se mettait à battre plus vite. Tous les plans qu’elle avait pu faire pour l’avenir volaient en morceaux quand elle était face à Wyatt. Il était dangereux. Et excitant.

Après tout peut-être avait-il le droit de garder ses secrets…

— Je rentre. Il y a un repas dans le réfrigérateur, si tu veux le faire réchauffer.

Qu’elle avait donc été stupide, d’éprouver des sentiments pour Wyatt, de se laisser emporter par cette attirance qui se faisait plus forte à chaque minute qu’ils passaient ensemble ! Il ne pouvait pas lui donner ce dont elle avait besoin.

Elle fut néanmoins surprise d’entendre la porte s’ouvrir, puis se refermer derrière elle. Elle se retourna vers lui.

— Je ne fuis plus. C’est fini.

— Alors pourquoi cette dérobade soudaine ? Je venais de nourrir Darcy et tu étais parti. Je n’ai pas su où avant qu’il fasse sombre et que je voie la lumière dans la grange.

Il s’avança, avec des yeux qui semblaient implorer la compréhension.

— Sais-tu quel genre de questions ces gens-là posent ? Il ne s’agit pas de généralités. Chaque petite chose dont vous ne voudriez pas parler. C’est cela qu’ils demandent.

Il jeta son chapeau sur une chaise et couvrit son visage de ses mains.

Le geste était si soudain, si désespéré. Que pouvait-elle donc faire ? Sa douleur était tranchante comme un couteau.

En respirant lentement, il ôta ses mains de son visage. Ses yeux étaient hagards, son expression était celle de la souffrance. Il semblait vivre ce qu’elle avait vécu lorsqu’elle s’était rendu compte qu’elle avait perdu William.

— Non. Je suis désolée d’avoir insisté. Il ne faut pas le dire, Wyatt, si cela fait trop mal.

Mais il ne l’écouta pas.

— Elle m’a posé des questions sur chaque détail que l’on peut imaginer, sur chaque sujet qu’elle a pu trouver, dans tous les aspects de ma vie. Peut-être que maintenant tu peux comprendre pourquoi j’avais besoin d’être seul.

— A-t-elle parlé de ta relation avec Barbara ?

— C’est ce qui est venu en premier. Quand j’ai découvert qu’elle est ma sœur. Pourquoi je voulais m’occuper de son enfant alors que nous nous connaissons à peine. Comme Barbara était le produit d’une relation extra-conjugale, elle a commencé à fouiller dans l’histoire de notre famille.

Elli blêmit. Bien sûr. Pas étonnant qu’il ait voulu s’isoler.

— Pourquoi on t’a emmené loin de chez toi ? Les sévices infligés par ton père ?

— Bien sûr. Mon père, ce parent modèle. Est-ce que je suis fait de la même étoffe. Est-ce que je solutionne les problèmes par la violence physique. Comment je conçois la discipline.

— Je suis désolée, Wyatt.

— Toutes les choses dont je n’ai jamais voulu parler à personne. Tous les démons que j’ai essayé de laisser derrière moi. Pour prouver que je valais quelque chose.

Elli sentit venir les larmes. La dernière chose que Wyatt désirait était d’être comparé à son père. Insinuer qu’il pouvait lui ressembler était la pire insulte possible. Qu’aurait-elle fait, face aux mêmes questions ? Aurait-elle été capable de laisser son passé derrière elle ?

Elle le regarda s’essuyer les yeux. Ce fut plus fort qu’elle : elle se précipita pour prendre ses mains.

— Que puis-je faire ?

— Laisse-moi te serrer contre moi.

Elle sentit son cœur battre la chamade tandis qu’il l’entourait de ses bras.

Comment résister ? Lorsque William était mort, Tim l’avait repoussée, refusant les contacts physiques qui auraient pu lui apporter quelque réconfort. Elle commençait à se rendre compte que Wyatt, malgré son apparence de personne difficile, était bien plus généreux que Tim ne l’avait jamais été, bien qu’il ait plus de choses à cacher.

Ils restèrent ainsi de longues minutes, l’un contre l’autre.

Bien qu’elle ne l’ait pas cherché dans cette étreinte, Elli sentait que son propre cœur commençait à guérir.

— Sais-tu ce qui était la lumière dans toutes ces ténèbres ?

— Non.

— Ma mère. Quand je pense à Barbara, je me dis que ma mère ne l’aurait jamais repoussée, même si elle était le produit de l’infidélité de mon père. Ma mère était généreuse, alors qu’elle avait toutes les raisons d’être pleine d’amertume. C’est en pensant à elle que j’ai pu traverser tout cela. L’un des deux parents était une calamité, l’autre était une bénédiction. J’ai toujours essayé d’être comme elle… Même si c’est à lui que je ressemble physiquement.

— Comment était-elle ?

— Elle savait tout faire : cuisiner, coudre, chanter… Non pas que mon père lui donnait beaucoup de raisons de chanter. Elle le faisait quand il était parti. Elle essayait toujours de faire en sorte que je me rende compte que j’avais une place bien particulière.

— Pourquoi est-elle restée ? Pourquoi ne s’est-elle pas enfuie avec toi ?

— Où serait-elle allée ? Elle avait peur qu’il la retrouve. Ou qu’il essaie de me prendre. Non pas qu’il voulait vraiment de moi. Avec mon père, tout était question de possession. Je ne serai pas comme lui, Elli.

— Bien sûr que non. Tu es très différent. Je sais que tu ne veux pas veiller sur Darcy par besoin de possession, mais par esprit de famille et par sens des responsabilités.

— Tu vois cela. Mais je ne suis pas sûr que ce soit le cas d’Angela Beck. Le tableau n’est vraiment pas tout rose.

— Qu’est-ce qui est arrivé à tes parents, Wyatt ?

— C’était quand je travaillais à Fort McMurray… Ils étaient en voiture, et mon père avait trop bu. L’accident les a tués tous les deux.

Qu’aurait-elle pu dire, à part une platitude ?

Depuis l’entretien, il avait peur de perdre aussi Darcy. Avec Barbara, elle était tout ce qui lui restait comme famille. Il était déterminé à veiller sur les deux. Que se passerait-il s’il n’y arrivait pas ?

Il ne devait pas échouer. Elle devait faire tout ce qui était en son pouvoir pour que cela n’arrive pas.

— Ils ont besoin d’être sûrs, c’est tout. Ils font passer Darcy en premier, tout comme toi. Ils veulent vérifier que tu es bien la personne qu’il faut, jusqu’à ce que Barbara se rétablisse.

— Cela ne rend pas la situation plus facile. A présent, tu comprends pourquoi j’ai dit que tu étais la nounou. Je ne peux pas les laisser tomber. C’est toute la famille qui me reste. C’est pourquoi nous ne pouvons pas continuer ainsi.

— Que veux-tu dire ?

— Crois-tu que cette première visite soit la dernière ? Et si Mlle Beck revient, et nous trouve tels que nous sommes maintenant ?

— Nous ne faisons rien de mal.

— Non, mais que pensera-t-elle de la situation ? J’ai insisté sur le fait que tu es la nounou. Tu as entendu ce qu’elle a dit. Les gens vivant en cohabitation doivent être ensemble depuis au moins un an, et nous ne nous connaissons que depuis quelques jours. Je lui ai affirmé qu’il n’y avait rien de sentimental entre nous. Si nous continuons ainsi, cela voudra dire que j’ai menti. Je ne peux pas courir le risque. Darcy a trop d’importance pour moi.

C’était douloureux à entendre. Il était si agréable de se serrer contre lui ! Mais Darcy devait passer en premier, et ils le savaient tous deux. Elli s’était bercée d’illusions en croyant compter pour lui. Enfin, plus ou moins. Elle avait peut-être de l’importance à ses yeux, mais elle ne venait pas en premier. La vie qu’elle avait rêvé de construire n’était pas là.

Toutefois, il ne fallait pas perdre la réalité de vue.

— Elli… je suis désolé de t’avoir entraînée là-dedans.

— Non, Wyatt. Je suis venue de mon propre chef. Tu as raison. Si elle a une fausse impression, tu pourrais perdre Darcy, et je sais quelle catastrophe ce serait. Il faut faire ce qui est le meilleur pour Darcy.

— Elle est ce qu’il y a de plus important, dans le présent. Mentir sur notre relation serait un poids sur ma conscience. Les mensonges vous reviennent en pleine figure tôt ou tard.

Comme le père de Wyatt avait menti à propos de Barbara. Elle-même n’avait pas tout dit, à propos de William, et elle se sentait un peu coupable. Non pas qu’elle ait menti — simplement, elle n’avait pas avoué toute la vérité. Le pourrait-elle un jour, d’ailleurs ?

— Tu n’es pas ton père, Wyatt. Tu agis pour le bien des autres.

Des pleurs vinrent de la chambre. Darcy était réveillée.

— Alors restons au niveau des choses simples, dit-elle en se levant.

— Oui, simples, répéta-t-il.

Elli alla s’occuper de Darcy. Mais, songea-t-elle, y avait-il quelque chose dans leur relation qui pourrait rester simple ? Après ce qui venait de se passer ?

10.

Dans les jours qui suivirent, une routine s’installa. Wyatt respecta l’accord passé. Il était toujours aimable et amical, mais il n’était plus question de parler de son père ou de n’importe quel sujet ayant trait au passé. Elli préparait les repas, nourrissait Darcy tout en continuant ses devoirs de comptabilité par correspondance, qu’elle renvoyait par internet. Wyatt annonça tranquillement qu’il appréciait la nouvelle déco, mais Elli ne fit plus de nouveaux achats. L’air de l’automne se fit plus frais et les feuilles commencèrent à tourbillonner. Wyatt s’occupait de son bétail, des réparations dans son ranch. Lorsqu’il rentrait, ses sourires étaient pour Darcy.

Sous le regard de cette dernière, Elli faisait la vaisselle après le petit déjeuner et la rangeait. Elle n’était pas jalouse. Il était impossible d’être jalouse de Darcy, qui était si adorable. Mais elle regrettait que Wyatt n’ait pas quelques mots aimables et quelques caresses pour elle. Cela lui manquait. Elle y avait goûté et en voulait plus. Le voir travailler si dur et prodiguer toute son affection à sa nièce ne faisait que le rendre encore plus extraordinaire. Elle s’était promis de ne plus tenter de faire sa vie avec un homme, mais plus elle connaissait Wyatt, plus elle voyait en lui des qualités qu’elle admirait. La solidité. La tendresse. La patience. L’amour.

Elle était en train de tomber amoureuse de lui.

Mais les restrictions qu’il avait apportées, et la manière dont il s’y conformait, montraient que ce sentiment n’était pas réciproque.

Dire que les premiers jours avaient été si intenses ! A présent, c’était le train-train quotidien. Quels que soient les sentiments qu’elle pouvait éprouver pour lui, ils étaient à sens unique. Cela ne faisait pas de doute.

Peut-être aurait-elle dû se sentir soulagée ? Bientôt, Barbara sortirait de l’hôpital, et les Cameron reviendraient dans leur maison. Elli devait commencer à réfléchir à ce qu’elle ferait ensuite. Au moins, avec des sentiments qui n’étaient pas mutuels, la séparation ne devrait pas être trop difficile.

Elle regarda Darcy. Il allait être difficile de la voir partir, mais elle avait toujours su que cela arriverait. Après son départ, Wyatt ne ferait plus partie de sa vie, qu’elle le veuille ou non. Il faudrait qu’elle cherche un emploi, et un logement, aussitôt qu’elle aurait fini ses cours.

Elle entendit les pas de Wyatt et regarda l’heure sur l’horloge du four à micro-ondes. Juste à temps. Ces derniers jours, il était toujours revenu à 10 heures pour prendre une tasse de café et une douceur. Il aimait cela, et elle était contente de lui en offrir. Elle était heureuse de veiller sur Darcy, sur la maison de Wyatt, et de préparer des repas qui n’étaient pas seulement pour elle. En entendant la porte qui se refermait, elle se dit intérieurement qu’il ne fallait pas s’y habituer. Cela ferait déjà assez mal comme cela, le jour où la séparation viendrait.

Il avait un sourire qui le faisait paraître vraiment jeune. Les rides creusées par les soucis avaient disparu, et son visage exprimait l’espoir.

Elle ne put s’empêcher de sourire elle aussi.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? Je sais que ce n’est pas mon pain à la banane qui te fait sourire ainsi.

— Non, même si, maintenant que tu en parles, cela sent bon.

— Il vient de sortir du four, il est encore trop chaud pour qu’on le coupe en tranches.

Wyatt traversa la cuisine et vint poser le doigt sur le nez de Darcy.

— J’ai une surprise pour vous deux.

— Quelle surprise ?

— Quelque chose que je prépare depuis une semaine, à peu près.

Une semaine… donc, depuis le soir où ils s’étaient mis d’accord pour que les choses restent platoniques. De quoi pouvait-il bien s’agir ?

— Reste ici, je l’apporte.

Sur ces paroles, il disparut.

Elle entendit un bruit métallique alors qu’il revenait.

— Ferme les yeux !

— C’est fait.

D’autres claquements et bruits divers se firent entendre, alors qu’il apportait la surprise dans le salon.

— Tu peux ouvrir les yeux, et amener Darcy !

Elli prit le bébé et sortit de la cuisine.

— Qu’en penses-tu ?

Dans le coin de la pièce se trouvait le plus beau rocking-chair qu’elle ait jamais vu.

Une boule se forma dans sa gorge, tandis qu’elle cherchait quoi dire.

— Il est vraiment beau, Wyatt.

— Tu ne devineras jamais où je l’ai trouvé ! Dans l’appentis derrière la grange. Il était sale et éraflé, mais il avait juste besoin qu’on s’en occupe. Un bon passage au papier de verre et quelques couches de vernis.

Il avait fait tout cela lui-même ? De ses mains ? Cela fit bien plus plaisir à Elli que s’il l’avait acheté dans un magasin. C’était presque… le cadeau d’un amoureux. Non, c’était une pensée absurde. Il y avait bien longtemps qu’on n’offrait plus de rocking-chair.

— Tu as fait cela ?

— Tu sais, cela m’a fait un choc, au début. Quand j’ai vu toutes ces… touches de féminité dans ma maison… Je suis célibataire depuis longtemps, Elli, mais cela ne me donne pas le droit de faire toutes les critiques que je t’ai adressées. Maintenant, je me suis mis à aimer cela. Je voulais me racheter et je ne savais pas comment. Et puis j’ai trouvé : il te fallait cela. Viens l’essayer !

Elli traversa la pièce, les jambes légèrement flageolantes. Elle n’avait pas voulu mettre Wyatt mal à l’aise dans sa propre maison. Par ailleurs, ce qu’il avait fait était touchant.

— Je ne voulais pas me mêler de ce qui ne me regarde pas.

— Tu ne l’as pas fait. Tu m’as juste aidé à réaliser ce que je n’aurais pas compris tout seul. Viens l’essayer.

Certes, depuis plusieurs jours, elle se plaignait de ne pas pouvoir être assise correctement quand elle donnait le biberon au bébé. Surtout que Darcy ne semblait pas facile à apaiser.

Elle respira profondément. Pouvait-elle refuser de s’asseoir alors que Wyatt était si content de ce qu’il avait apporté ? Et à juste titre.

Oui, elle pouvait accepter. Elle ne perdrait pas le contrôle de la situation.

Elle s’assit donc. Mais ce fut avec des épaules contractées qu’elle s’adossa au rocking-chair.

— Il est merveilleux, Wyatt. Merci.

— Tu es bien tendue, que se passe-t-il ?

Elli baissa les yeux vers le petit visage de Darcy, vers ses yeux bleus qui la fixaient, vers ses lèvres minuscules à la forme parfaite, et soudain tout se brouilla devant elle. Elle ne pouvait plus retenir ses larmes.

Ni les arrêter. Elle toussa, essayant en vain de maîtriser ses émotions.

Mais le souvenir était trop fort. C’était une bataille qu’elle ne pouvait pas gagner.

— Elli… Mon Dieu, qu’y a-t-il ?

Wyatt vint devant elle et s’agenouilla. Il ôta le chapeau Stetson de sa tête et le posa sur le divan. Son visage exprimait son inquiétude. Elle ne pouvait éviter de croiser son regard. Cela ne fit qu’aggraver son sentiment de malaise.

— C’est juste que… la dernière fois que j’étais dans un rocking-chair…

Elle ne put finir sa phrase. Les mots ne sortaient plus de sa bouche.

Elle avait alors William dans les bras. Il était si petit, mais parfaitement formé, après avoir été baigné et habillé des vêtements bleus et blancs de l’hôpital. Aucun souffle ne sortait de ses lèvres ; ses paupières étaient fermées. Mais elle l’avait serré contre elle pour lui dire au revoir.

Wyatt tendit les mains pour prendre Darcy, mais Elli, impulsivement, s’écria :

— Non ! Ne le prenez pas encore ! Pas maintenant !

Puis elle se rendit compte de ce qu’elle venait de dire et s’effondra sous le chagrin et la douleur. Wyatt prit doucement Darcy, sans qu’elle résiste, et la posa sur le tapis où elle pouvait jouer.

Lorsqu’il revint, il se pencha et prit Elli dans ses bras, la soulevant comme si elle ne pesait rien. Elle se serra très fort contre lui.

— Laisse cela sortir, Elli. Pour l’amour de Dieu…

Elle le fit, tout en s’agrippant à lui. Elle avait contenu tout cela pendant longtemps, tentant de sauver les apparences, de montrer au monde entier qu’elle pouvait continuer à vivre. Toutes ces émotions étaient montées en elle, tandis qu’elle berçait Darcy, puis quand Wyatt lui avait offert ce cadeau.

Elle avait confiance en lui. Même si lui n’était pas amoureux d’elle. De toute sa vie, elle n’avait jamais rencontré quelqu’un d’aussi bon. Peu à peu, sa respiration se fit plus égale. Il dégageait une sensation de force, comme un rocher auquel on pouvait s’accrocher. Tim s’était moqué de ses larmes. Peut-être était-ce sa manière de gérer son chagrin — en faisant comme s’il n’existait pas. Elle avait donc été forcée de réagir de même.

Avec Wyatt, il n’était pas nécessaire de faire semblant. Elle pouvait montrer ce qu’elle éprouvait réellement.

— Je ne savais pas. Depuis combien de temps caches-tu cela en toi ?

Plus d’un an. William avait disparu plus d’un an auparavant et elle se rendait compte, tout à coup, qu’elle n’avait aucunement fait le deuil. Elle n’avait pas avancé dans ce domaine — seulement fait semblant.

En regardant Darcy sur le sol, elle ressentait une douleur douce-amère. C’était ce qui lui manquait le plus : la possibilité de voir son fils grandir, changer, d’entendre qu’il la reconnaissait…

— Il y avait si longtemps que j’attendais d’avoir mon bébé, dit-elle finalement. Je n’ai jamais eu la chance d’apprendre à m’en occuper. A le nourrir, à le changer, à le bercer. J’ai imaginé des mois à l’avance ce que ce serait, mais la pratique est différente de la théorie.

Il l’observa avec attention. Oh, elle savait qu’elle devait avoir l’air épouvantable. Elle se dépêcha de remettre de l’ordre dans ses cheveux et d’essuyer ses joues. Mais Wyatt n’avait jamais fait attention à son apparence.

Il toucha doucement sa joue, pour qu’elle se tourne vers lui.

— C’était donc un garçon, dit-il.

Elle repensa à ce qu’elle avait bredouillé. L’espace d’un instant, elle avait cru revivre ce moment avec William, à l’hôpital.

Wyatt, lui, avait conservé la pleine maîtrise de ses émotions.

— Elli ?

— Oui, c’était un garçon, murmura-t-elle.

Si elle savait cela, songea-t-il, elle avait dû le porter assez longtemps. Combien de temps ? Des mois, certainement. Elle lui avait dit qu’elle avait fait une fausse couche. Mais cette explication ne paraissait plus très crédible. Habituellement, lorsque l’on parle de fausse couche, c’est quelque chose qui survient dans les premiers mois de la grossesse. Or, elle savait que son bébé était un garçon, et si l’on ajoutait sa réaction dans le rocking-chair…

— Tu étais beaucoup plus avancée dans ta grossesse que tu ne me l’as laissé croire, n’est-ce pas ?

— J’étais à six semaines de son terme, murmura-t-elle, tandis que ses larmes coulaient. J’ai perdu les eaux et j’ai su que c’était trop tôt. Mais nous avons pensé que cela irait quand même. Qu’il serait tout petit, et qu’il passerait du temps en couveuse.

Il lui fallut quelques secondes pour rassembler assez de forces pour continuer.

— Il y avait un autre problème avec ses poumons. Nous ne le savions pas. Une malformation…

Elle baissa la tête.

— Rien ne t’oblige à en dire plus, dit-il doucement.

Qu’étaient donc ses propres malheurs, comparés à ceux d’Elli ? Il s’était caché dans la grange, ne songeant qu’à lui-même, afin de fuir sa propre maison, parce qu’il ne supportait plus ce qu’Elli y avait apporté ! Ensuite, il n’avait rien trouvé de mieux à faire que d’apporter ce rocking-chair, qui lui avait rappelé de si mauvais souvenirs ! Dire qu’il avait cru lui offrir davantage de confort ! En même temps, il avait cru pouvoir ainsi lui dire merci, en attendant de la payer — par un chèque à la fin de la semaine, comme c’est l’habitude en Amérique du Nord.

Pour la remercier… de quoi ? De ce qu’il l’avait repoussée après l’avoir embrassée ? Encore une autre maladresse !

Elle était pourtant la première personne à qui il avait confié son passé. Cela n’avait pas été facile. Mais sa douleur n’était rien comparée à celle d’Elli. Rien ne pouvait se comparer à la perte d’un enfant.

— Je ne l’ai jamais entendu pleurer, reprit-elle.

— Je suis désolé.

— Je croyais avoir davantage surmonté mon chagrin.

— Parfois, il faut des années pour se remettre de telles choses.

Il soupira. Combien de temps lui avait-il fallu pour admettre que sa mère n’était plus là ? Beaucoup, et ce n’était qu’ensuite qu’il était parvenu à faire des plans pour sa vie. Et à acquérir ce ranch. Qu’il construisait peu à peu pour justifier la foi que sa mère avait placée en lui.

— A Calgary, tout le monde me demandait comment cela allait. Je n’ai jamais pu donner une réponse franche, seulement faire un sourire forcé et bafouiller des platitudes de circonstance.

— Et ton mari ?

— Ou bien le chagrin vous réunit, ou bien il vous sépare. Notre relation n’avait pas de fondement solide, et elle n’a pas résisté à cette épreuve. Tim s’est réfugié dans le travail, et moi… je me suis réfugiée dans ma carapace, dit-elle après une pause.

— Oh, je peux comprendre cela.

— Oui, très probablement.

— C’est la vie, après tout, dit Wyatt en haussant les épaules. Ce qui montre qui vous êtes, ce n’est pas le désastre qui s’abat sur vous. C’est ce que vous faites après.

— Et je n’ai rien fait. J’ai juste caché tout ce que j’éprouvais.

— Oui, mais c’est le passé. Il faut se dire qu’aujourd’hui, tout est différent. C’est le moment de prendre un nouveau départ.

Oui, un nouveau départ : il mourait même d’envie d’expliquer dans quelles conditions. Barbara se rétablirait, Darcy retournerait chez elle, et il n’y aurait plus d’assistante sociale pour les gêner.

Mais la voix d’Elli interrompit ses pensées.

— Je ne suis pas sûre d’être prête pour cela. Il me manque encore trop.

— Je n’ai pas dit qu’il fallait le faire du jour au lendemain, dit-il, déçu. L’important est de commencer.

— Tu es vraiment quelqu’un de bien, Wyatt Black.

Elle posa les mains sur ses joues, et il la fixa de ses yeux foncés. Vraiment, il la désirait, plus qu’il n’avait jamais désiré aucune femme. C’était beaucoup plus qu’un simple besoin physique.

Les yeux d’Elli exprimèrent son assentiment.

— Tu représentes beaucoup plus que tu ne penses pour moi, dit-il en un murmure.

Il se pencha en avant, poussé par le besoin de la toucher, de se faire pardonner par le seul moyen qui lui venait à l’esprit.

Il posa les lèvres sur les siennes et l’embrassa doucement. Pendant quelques secondes, elle parut retenir son souffle, en proie à l’indécision.

Puis elle répondit, se fondant en lui. Quel homme aurait pu résister à cela ?

Elli entendit un petit soupir quitter sa gorge. Son corps était vraiment si puissant, si rassurant ! Il ne fuyait pas, à présent, il ne détournait pas la conversation vers un autre sujet. Un homme comme lui ne se rencontrait pas souvent, et il l’embrassait comme s’il n’y avait plus qu’elle sur Terre.

Il la prit pour la déposer sur le divan. Elle sentit avec plaisir le poids de son corps sur le sien : cela lui donnait le sentiment d’être à la fois désirée et protégée. Elle comprit soudain qu’elle n’était pas froide, ou égoïste, comme Tim l’en avait souvent accusée. Elle avait simplement attendu que l’homme qu’il fallait arrive dans sa vie, et la libère.

Et libre, elle l’était, à présent.

Les mains de Wyatt se posèrent sur ses hanches. Son cœur s’accéléra.

— Elli…

— Chut, murmura-t-elle, en posant les lèvres sur son cou.

Ce n’était pas seulement lui qui lui donnait du plaisir, c’était aussi elle qui lui en offrait. Après des mois de manque, cette pensée était réconfortante, stimulante. Elle avait besoin d’aller plus loin.

Wyatt haletait, lui aussi.

— Vraiment, il me faut un nouveau divan. Non, il faut aller sur mon lit.

— Mais Darcy…

— … s’est endormie sur le tapis.

Il la fixa dans les yeux, et posa une main sur la naissance de ses seins.

Il était impossible de réfléchir lorsqu’il la touchait ainsi. Elle n’avait plus aucun contrôle de ses pensées.

Rapidement, Wyatt se leva. Il y eut une seconde de frustration, rapidement remplacée par une excitation nouvelle, tandis qu’il l’emportait dans ses bras. Il la déposa sur le lit et commença à déboutonner son chemisier.

Le cœur d’Elli bondit. La chemise ouverte de Wyatt révélait une poitrine puissante, qu’elle avait envie de toucher. Mais un reste de pudeur la retenait. Que dirait-il lorsqu’il verrait son corps ? Elle n’était pas débarrassée des angoisses laissées par son passé.

Il ne s’était pas détourné. Pourvu qu’il ne le fasse pas.

Elle étendit les mains pour repousser la chemise de ses épaules.

Et puis, tout à coup… tous deux entendirent sonner à la porte.

Wyatt se leva d’un bond et regarda à la fenêtre.

— C’est Angela Beck.

— Oh, mon Dieu !

La situation était grave !

— Il faut répondre ! chuchota-t-elle. Vas-y, Wyatt !

Il referma sa chemise, chuchotant à son tour :

— Tu es déjà habillée !

— Oui, mais regarde-moi ! Mon visage, mes cheveux !

— D’accord. Prends quelques instants pour retrouver tes esprits. Tout ira bien, tu verras.

Mais l’expression des yeux de Wyatt démentait cette assurance.

Tout cela était sa faute. Il avait été très clair sur le fait que leur relation devait rester platonique, et il avait expliqué pourquoi. Elle aurait dû l’arrêter au premier baiser. Mais il l’avait fait passer en premier, et le résultat était là !

Elle rassembla ses cheveux en une queue-de-cheval. Oui, elle aurait dû l’arrêter. Mais elle ne l’avait pas voulu. S’ils n’avaient pas été interrompus, elle aurait fait l’amour avec lui.

A présent, la voix d’Angela Beck, qui lui parvenait de l’autre bout de la maison, lui faisait comprendre la folie d’un tel comportement. Comment allait-elle faire pour donner l’impression que tout était normal, après avoir senti le corps de Wyatt contre le sien ?

Une autre question était encore plus inquiétante. Si la visite d’aujourd’hui se passait mal, en rejetterait-il la faute sur elle ?

11.

Lorsque Elli entra dans la cuisine, Angela Beck était assise devant une tasse de café, tandis que Wyatt découpait des tranches de pain à la banane. Elle respira calmement. Heureusement, elle avait réussi à remettre de l’ordre dans son apparence physique, en un temps record. Un peu d’eau sur son visage, quelques coups de peigne et un peu de maquillage, et tout allait déjà mieux. Du moins, elle l’espérait.

— Ellison ! dit Angela en se tournant vers elle. Je suis heureuse que vous soyez là ! Je suis passée pour voir comment allait Darcy, bien sûr, et pour mettre Wyatt au courant des dernières nouvelles.

— Darcy va bien. C’est vraiment une adorable petite fille.

— Oui, je l’ai vue endormie sur son tapis.

Au moins, parler de Darcy n’était pas un sujet dangereux.

— Nous avons joué avec elle, et elle s’est assoupie.

Wyatt posa sur la table une assiette de pain à la banane.

— Tu as envoyé ton devoir, Elli ?

C’était vraiment une question qui tombait bien ! Mais pourvu qu’elle ne soit pas en train de rougir !

— Oui. Il ne m’en reste que deux à faire.

— Elli prend des cours de comptabilité par correspondance, dit Wyatt avec un sourire.

La conversation continua ainsi pendant quelques minutes. Puis Angela prit un visage sérieux.

— La bonne nouvelle, c’est que Barbara se rétablit bien. Ses médecins sont contents de son évolution, comme vous le savez certainement.

Wyatt hocha la tête.

— Nous souhaitons que Darcy retrouve sa mère dès que possible. Elles ont besoin de passer du temps ensemble, pour tisser un lien solide. Notre préoccupation est de nous assurer que le bébé est placé dans un environnement qui lui apporte sécurité, amour et stabilité.

— Que voulez-vous dire par là ? interrogea Elli.

Le pain à la banane avait soudain perdu tout son goût. Cela allait-il durer plus longtemps que prévu, ou moins ? Et quelle solution souhaitait-elle ? La perspective de rester avec Wyatt avait de quoi lui faire tourner la tête, surtout après ce qui venait de se passer. Mais elle avait aussi un côté effrayant. Ils venaient presque de se faire prendre. Wyatt ne se pardonnerait jamais si Angela Beck s’apercevait qu’il avait menti, et si Darcy était placée dans une autre famille. L’autre solution était qu’il suive son intention première — en rester à une relation platonique —, ce qui ne l’enchantait guère. Enfin, il y avait la possibilité que Barbara ne reste pas longtemps à l’hôpital et qu’Elli n’ait plus de raison d’être là.

— Cela veut dire que vous pouvez espérer que tout sera résolu très vite, mais aussi que Barbara va avoir besoin de beaucoup d’aide. Elle a eu le bon réflexe en allant à l’hôpital. D’importants moyens seront mis à sa disposition. Elle va être suivie par les médecins, par les services sociaux, elle va prendre part à des groupes de discussion.

— Et il y a sa famille, ajouta Wyatt. Je suis son frère. Je serai là, moi aussi.

— Vous n’êtes pas son frère depuis très longtemps, remarqua Angela avec un sourire.

— Même si pendant longtemps je ne l’ai pas reconnu, je suis son frère, et j’ai l’intention de l’aider. De plus, je me suis attaché à ma nièce. J’espère que Barbara et Darcy me rendront visite souvent.

— Je suis heureuse de vous entendre dire cela, Wyatt. Je dois m’en aller, à présent. Merci pour le café et le gâteau.

— Revenez quand vous voudrez, dit Elli avec soulagement.

Mieux valait en effet qu’Angela Beck s’en aille, ou elle aurait vite deviné la réalité.

— Savez-vous combien de temps Barbara va rester à l’hôpital ? demanda Wyatt.

— Les médecins font le point chaque jour. Nous n’avons pas de date, mais j’ai cru comprendre qu’elle sortirait bientôt. Vous pourrez alors reprendre votre vie normale, Wyatt. Vous aussi, Ellison.

Tandis que Wyatt raccompagnait Angela à sa voiture, Elli alla remettre de l’ordre dans la cuisine. Reprendre une vie normale ? L’idée n’était pas aussi séduisante qu’elle l’aurait été une semaine plus tôt. Retourner chez les Cameron, chercher un emploi et un logement, affronter un monde sans Wyatt ?

Elle connaissait déjà la réponse. Un monde sans lui était gris, dépourvu de couleurs. Avait-elle eu tort de concevoir de si grands espoirs, un peu plus tôt ? Certes, Darcy lui manquerait, mais le retour de Barbara voudrait dire qu’elle n’aurait plus à faire semblant, ce qui serait une bonne chose, non ?

Wyatt rentra.

— Eh bien, il s’en est fallu de peu.

— Je suis désolée.

— Non, tu n’as rien à te reprocher. Je n’aurais pas dû en profiter.

— En profiter ?

— Tu étais vulnérable, ce matin. Ce n’était pas bien de ma part… de t’embrasser.

Elle aurait voulu dire j’en avais envie, moi aussi, mais les mots ne parvenaient pas à sortir de sa bouche. Parce qu’il n’avait pas l’air d’être troublé. S’il l’avait fixée d’un long regard hésitant, elle aurait peut-être trouvé la force de s’exprimer. Mais il était raide, et son visage était indéchiffrable.

— Je peux remettre le rocking-chair dans l’appentis, dit-il.

— Non ! Il est vraiment confortable, et tu as fait du beau travail. Cela ira bien. J’en suis sûre.

— Vraiment ?

— Oui. C’était si attentionné de ta part. Je n’aurais pas imaginé réagir ainsi. Mais c’est fini. N’y repense plus.

— Si tu es vraiment sûre…

— Certaine.

— Très bien, alors.

Et… la conversation se termina sur ces mots. Ils n’allaient donc même pas discuter de ce qui s’était passé ? De ce qui avait failli se produire ? Etait-ce parce qu’il éprouvait trop de regret ? L’idée la fit frissonner.

*  *  *

Elli se réveilla un peu mal à l’aise. Les rayons de soleil entraient par les fentes de la persienne. Le plus grand calme régnait. A tel point que cela en était même inquiétant. Elle se leva pour aller voir Darcy.

Elle n’était pas là.

Mais la porte de la chambre était entrouverte. Elli longea le couloir, jusqu’au salon. La tête de Wyatt dépassait du côté du divan. Darcy était avec lui.

Sa petite main était ouverte, ainsi que ses lèvres. Son visage était tout à fait détendu, et un peu de lait coulait de sa bouche.

Elle était blottie dans les bras de Wyatt, qui ne portait qu’un short et un T-shirt. Son blue-jean était plié impeccablement près du divan.

Elli rougit. Wyatt avait les yeux fermés, mais elle savait qu’il ne dormait pas.

Il aurait vraiment fait un très bon père. Durant toute cette épreuve, qui lui était tombée dessus comme un coup de tonnerre dans un ciel bleu, il avait toujours fait passer Darcy en premier. Elle ne connaissait aucun homme qui aurait fait de même avec autant d’abnégation et de dévouement. Certes, cela avait été difficile au début, mais il s’était adapté. Pas seulement par obligation, mais aussi par amour.

Wyatt ouvrit les yeux et croisa le regard d’Elli.

Celle-ci fut soudain obligée de faire un effort pour respirer, comme s’il n’y avait pas assez d’air dans la pièce. Elle repensa à la veille, à ce moment où elle avait eu l’impression d’être protégée dans ses bras. Depuis, ils avaient observé une politesse réservée, mais, à cet instant, en chemise de nuit, les pieds nus, elle sentit revenir les sentiments éprouvés la veille.

Dans la faible lumière du petit matin, ses yeux paraissaient plus foncés que jamais. La douceur des formes du bébé s’opposait à la silhouette du corps, puissant et imposant, de Wyatt. C’était vraiment l’illustration de deux contraires, un homme avec un bébé, la force et la fragilité, l’ombre et la lumière, la virilité et la tendresse. Des combinaisons qu’Elli trouvait irrésistibles.

— Elle s’est réveillée, dit Wyatt à voix basse dans la pénombre.

— Je ne l’ai pas entendue, répondit Elli aussi bas qu’elle put.

— Tu dormais bien. Tu n’as pas fait un geste quand je l’ai prise.

Wyatt était venu dans la chambre, et l’avait regardée dormir ?

Certes, il fallait bien admettre qu’elle s’était couchée épuisée et qu’elle n’avait pas eu de sommeil si profond ni si réparateur depuis des mois. Etait-ce un hasard s’il avait fait suite au moment où elle avait finalement exprimé son chagrin, ce qui lui avait enfin apporté un soulagement ?

— Quelle heure est-il ?

— Presque 5 heures.

Et elle s’était couchée avant 20 heures ! Pour la première fois depuis des semaines, elle avait dormi plus de huit heures d’affilée !

— Je suis désolée de ne pas m’être réveillée. C’est moi qui aurais dû m’occuper d’elle.

— Oh, je l’ai fait avec plaisir. Pour un si petit être, elle sait vraiment nous faire éprouver de l’affection.

En l’entendant dire nous, Elli frissonna. Comme cette ambiance ressemblait à celle d’une famille !

Mais ce n’était qu’un rêve, et pas la réalité. Darcy n’était pas à eux, et Wyatt n’était pas à elle.

— Je vais la remettre au lit, dit Elli. Tu as besoin de dormir un peu plus. Il reste encore deux ou trois heures avant le petit déjeuner.

Tous deux se levèrent en même temps, et Elli tendit les mains pour prendre Darcy. Mais l’enlever à Wyatt lui fit une impression étrange, d’autant plus qu’elle ne voulait pas la réveiller. Les doigts de Wyatt frôlèrent son bras, puis sa poitrine.

Tous deux s’immobilisèrent.

Elli se mordit la lèvre. Encore une fois, elle était habillée d’une chemise de nuit qui descendait seulement jusqu’à ses genoux. Et Wyatt… était si près qu’elle percevait la chaleur de son corps, à travers la mince épaisseur de son T-shirt. Et son odeur…

Qu’arriverait-il si elle s’approchait de quelques centimètres ? Ou d’un peu plus ? Si elle inclinait sa tête pour l’inviter à un baiser ? Accepterait-il ?

Ou reculerait-il, comme le soir où ils étaient dans la véranda, ou lors de la visite d’Angela Beck ? Elle aurait voulu lui confier ce qu’elle éprouvait. Mais elle aurait eu besoin d’un signe, pour être sûre que ces sentiments étaient réciproques.

Alors elle recula, elle aussi, après avoir pris Darcy.

— Bonne nuit, murmura-t-elle.

A peine eut-elle dit cela qu’elle réalisa à quel point c’était ridicule, alors qu’on était déjà au petit matin !

Elle se retourna et sortit dans le couloir.

Sans regarder derrière elle.

L’image de Wyatt était déjà suffisamment imprimée dans son esprit.

*  *  *

Deux semaines, très précisément, après avoir été déposée à la porte de Wyatt, Darcy repartit chez sa mère.

Wyatt et Elli furent pris au dépourvu, l’un comme l’autre. Ils ne s’attendaient pas que cela survienne si rapidement, malgré ce qu’Angela leur avait expliqué. Pour Elli, cela venait trop vite : elle aimait déjà Darcy et se sentait attachée à elle. Bien sûr, la petite appartenait à sa mère, mais un lien s’était formé avec ce petit ange aux yeux bleus, qui était arrivé à l’improviste et qui repartait dans des circonstances bien différentes.

Elle dit au revoir à Darcy en la couchant pour sa sieste du matin. Lentement, elle l’embrassa sur la tempe, respirant l’odeur de crème pour bébé.

Surtout, il ne fallait pas pleurer. Même si ses yeux étaient humides. Elle avait une raison importante de remercier ce bébé : la blessure de son cœur commençait à guérir. La douleur causée par le souvenir de William n’était plus aussi aiguë qu’auparavant. Elle avait pu se résorber, grâce à l’innocence de Darcy et à la bienveillance de Wyatt.

Mais dire au revoir, dans n’importe quelles circonstances, faisait toujours mal. Elle devait le faire rapidement, pour aller ensuite prendre ses affaires et passer à autre chose.

Elle pliait le linge de Darcy pour le ranger dans son sac lorsque Wyatt entra.

Il ne dit rien, et s’installa derrière la table à langer, occupant ses mains avec une peluche. Elle continua jusqu’à ce qu’il n’y ait plus rien à mettre dans le sac.

Puis elle leva les yeux vers lui, et posa la question qu’il n’osait pas formuler :

— Tu le prends bien ?

— Tu veux dire, qu’elle retourne chez Barbara ?

Elli hocha la tête.

— Je n’ai pas le choix.

Il avait évité de dire ce qu’il pensait vraiment.

— Ce n’est pas ce que je demandais. Je voulais savoir ce que tu ressens.

Cela faisait du bien d’être aussi direct avec lui, d’autant plus qu’ils avaient évité les questions personnelles, depuis la visite d’Angela. Mais Darcy s’en allait aujourd’hui, et Elli aussi. Il n’était plus possible de remettre les réponses à plus tard.

Il posa la peluche.

— On nous avait dit que cela ne durerait pas longtemps. Bien sûr, je me fais du souci. Je suis content que Barbara aille mieux. Mais ce ne sera pas simple pour elle, d’autant plus qu’elle est mère célibataire. Elle n’aura pas la tâche facile.

— Les services sociaux s’occuperont d’elle.

— Oui, et son médecin aussi. Je lui ai parlé au téléphone ce matin. Toute l’aide possible a été mise en place.

— Mais tu n’as pas l’air convaincu.

— Je suis préoccupé, c’est tout. Ce qui est sûr, c’est que je ne laisserai pas tomber Barbara. Je commence à avoir l’expérience du baby-sitting.

— Et même plus. Tu as vraiment été un père pour cette petite.

Le visage de Wyatt resta impénétrable. On y lisait du plaisir, mais aussi de la douleur, et peut-être du déni. Elle le connaissait suffisamment, à présent, pour savoir d’où ces émotions pouvaient venir. Mais il n’allait pas lui en parler. Depuis la visite surprise d’Angela Beck, il était resté muet sur tout cela. La tendresse qu’il avait montrée ce jour-là, à 5 heures du matin, paraissait avoir disparu. Peut-être qu’une attirance mutuelle avait existé, qu’il y avait eu plus que de l’amitié entre eux. Mais il ne voulait pas se confier. C’était bien dans sa nature.

Elle avait déjà vécu une relation où il n’était pas question d’exprimer ses sentiments. Cela s’était terminé en catastrophe. Elle ne revivrait pas cela. Il fallait se quitter de la manière la plus amicale possible.

— C’est grâce à toi que tout cela a marché, dit-il. C’est toi qui as été là jour et nuit, à t’occuper d’elle, à faire de cette maison un foyer. Et tu n’as rien accepté en échange. Tu n’as même pas déposé mon chèque à la banque. Pourquoi ?

Parce que c’est de toi que j’ai besoin. La réponse se forma dans sa tête, mais ne franchit pas ses lèvres.

D’ailleurs, une telle pensée avait de quoi créer un doute. Eprouvait-elle ces sentiments à son égard parce qu’il l’avait aidée à surmonter ses propres difficultés ? Ce n’était pas je t’aime qui lui était venu à l’esprit. Tout avait tourné autour du chagrin, de la nécessité de le laisser derrière soi pour aller de l’avant. Elle préférait ne pas croire qu’elle s’était servie de lui — et elle n’en avait jamais eu l’intention — mais il était indéniable que son passé avait été pour beaucoup dans tout ce qu’elle avait ressenti. Il y avait, en effet, de quoi avoir de sérieux doutes.

— Je l’ai fait parce que je le désirais.

— Ce n’est pas vraiment une réponse.

— Je suis désolée si cela ne te satisfait pas.

Elle prit son sac, qui était déjà prêt. Mieux valait ne pas attendre l’arrivée de Barbara pour voir Darcy partir, emmenant avec elle un morceau de son cœur. Il était préférable de quitter cette maison tout de suite. Rien qu’à sentir Wyatt près d’elle, elle éprouvait des émotions auxquelles il fallait couper court.

— Elli… tu t’en vas. Ne peux-tu pas être franche, au moins maintenant ?

Son cœur s’accéléra. Mais, depuis des années, elle avait déjà cru à tant de choses qui s’étaient avérées être des illusions. Pouvait-elle être certaine que cela ne recommençait pas ?

Il avait réglé la question, pour ce qui concernait Darcy. Mais sans dire s’il te plaît, reste. Seulement tu t’en vas.

— Que veux-tu que je réponde, Wyatt ? Nous nous étions mis d’accord. Je devais rester et t’aider tant que Darcy serait là. Mais elle ne sera bientôt plus là, et il n’y aura plus besoin d’une nounou. Parce que c’était tout ce que j’étais, non ? Une nounou ?

Il n’y avait pas si longtemps, il avait dit qu’elle était plus que cela. Avait-il changé d’avis ?

— Tu n’étais pas une nounou ce matin-là, sur mon lit.

Il avait dit cela comme une affirmation, pas comme une question.

— Tu t’es repris bien vite.

Oh, bravo. A en juger par le visage de Wyatt, par le choc qu’on pouvait y lire, ce n’était certainement pas la réponse à faire. Et certainement pas celle qu’il attendait.

— L’arrivée d’Angela Beck m’a obligé à voir les choses froidement. Si elle nous avait surpris, cela aurait été une catastrophe. Comme je l’avais dit avant, notre relation devait rester platonique.

— Je ne veux pas en discuter avant mon départ, Wyatt. S’il te plaît, ne pouvons-nous pas nous séparer en bons termes ? Tu as obtenu ce que tu désirais, depuis le début. Tu as pu conserver Darcy et t’acquitter de tes responsabilités envers ta famille. Restons-en là.

— Et toi, as-tu obtenu ce que tu voulais ?

Ces mots faisaient mal. Dans sa vie, chaque fois qu’elle avait parlé franchement de ses sentiments, cela avait été peine perdue. Cette fois encore, Wyatt ne proposait rien en échange, rien de sécurisant, qui pourrait lui donner confiance.

— Qu’attends-tu de la vie, Elli ?

Ces mots étaient durs. Ils sonnaient comme un écho des paroles de Tim. Des mots dont elle comprenait à présent qu’ils contenaient une part de vérité, ce qui ne les rendait pas moins lancinants. Va-t’en. Détruis notre mariage. Tu as perdu notre bébé, je vais juste être une autre victime.

Oui, elle savait que c’était vrai.

Elle s’était reproché la mort de William, et elle avait mis fin à son mariage.

12.

Wyatt vit le visage d’Elli devenir blême. Pourtant, c’était une question qui méritait d’être posée. Que désirait-elle, et pourquoi voulait-elle conserver le silence là-dessus ? A présent que Darcy s’en allait, il n’y avait plus aucun obstacle entre eux. Qu’est-ce qui la retenait donc ?

Il avait vu cette même expression sur son visage, lorsqu’elle était entrée dans la cuisine, le matin où Angela Beck leur avait rendu visite. Peut-être s’étaient-ils laissé emporter par l’émotion du moment, mais il ne s’était pas attendu qu’elle réponde avec calme. Ils savaient tous deux ce qui serait arrivé s’ils s’étaient fait surprendre. Comment aurait-il pu agir autrement ? Il avait ensuite essayé de la mettre à l’aise en proposant de rapporter le rocking-chair dans l’appentis, mais elle l’avait fixé de ses grands yeux, et sa proposition n’avait fait que les éloigner un peu plus l’un de l’autre.

Elle avait peur, ce n’était que trop évident. Ce matin, il avait essayé de la pousser à faire preuve de franchise, mais elle s’était repliée encore plus sur elle-même. Et il ne pouvait rien y faire — il savait à quel point elle était fragile. Peut-être avait-elle besoin de temps. Il ne fallait pas la brusquer : il avait souvent vu son père employer ce genre de méthodes, assez pour savoir qu’elles ne marchaient pas. On ne force pas les sentiments.

Et il était clair qu’il était tombé amoureux d’Elli.

Comment réagirait-elle s’il le lui avouait ?

A la regarder droit dans les yeux, il devinait la réponse. Elle s’enfuirait.

— Il faut que je parte.

Il s’avança, et malgré ce qu’il venait de penser, il ne put s’empêcher de lui prendre le bras.

— Elli. Ne pars pas.

— Qu’as-tu à m’offrir, Wyatt ? Qu’est-ce que toi, tu attends de la vie ? Si je le savais, cela m’aiderait beaucoup. Je suis incapable de le deviner. C’est vraiment impossible. D’autant plus que, depuis une semaine, tu fais tout pour m’éviter.

Les bras de Wyatt en tombèrent. C’était vraiment ce qu’elle s’imaginait ? Qu’il ne supportait pas d’être près d’elle ?

— Moi ?

— Oui ! C’est toi qui as fixé les limites !

— Pour protéger Darcy !

La frustration monta en lui, s’ajoutant aux autres sentiments qu’il ressentait.

— Seulement elle ?

Il sentit un frisson le parcourir. Certes, il avait fait preuve d’une prudence excessive. Peut-être aussi s’était-il abrité derrière ce bébé pour cacher ce qu’il éprouvait.

Sans doute valait-il mieux se taire. Il avait déjà vu Elli être sérieusement ébranlée par certaines de leurs discussions. Elle s’était ensuite repliée sur elle-même. Elle n’était pas prête. Il savait qu’elle avait peur. N’était-ce pas normal, après ce qu’elle avait vécu ? Il ne fallait pas la brusquer.

— Très bien. Tu veux savoir ce que je veux ? Je vais te l’expliquer, Elli. Je veux que ce ranch marche bien. Je veux que cette maison devienne un foyer, avec une femme à aimer et des enfants. Je désire le genre d’union que mon père et ma mère n’ont jamais connue, pour apporter à mes enfants l’enfance que je n’ai jamais eue. Je veux échapper à mon passé, et vivre un avenir où je puisse ne plus y penser. Maintenant, tu peux t’en aller, si c’est ce que tu souhaites. Pars.

Rien n’avait bougé, sur le visage d’Elli, mais c’était comme si un mur invisible s’était soudain dressé entre eux. Il aurait dû résister à la tentation d’être franc. Car elle réagissait exactement comme il l’avait prévu.

— Il faut que je m’en aille, dit-elle dans un murmure.

Cette réponse n’était pas surprenante ; alors pourquoi donc se sentait-il aussi déçu ? Il ne pouvait pas implorer quelqu’un de l’aimer. Il avait fait cela dans son enfance, qui était terminée depuis bien longtemps. Il alla ramasser son sac.

— Je vais t’accompagner jusqu’à la véranda.

Ils y allèrent tous deux. L’air du dehors était frais ; la gelée matinale était encore visible par endroits. Le soleil luisait sur les feuilles dorées qui n’étaient pas encore tombées. C’était une parfaite journée d’automne. Mais elle n’apporterait aucune joie. Ce soir, il serait de nouveau seul, et cela lui pèserait deux fois plus qu’avant, puisqu’il venait d’avoir de la compagnie pendant deux semaines.

Ils hésitèrent un instant. Wyatt lui tendit le sac et Elli le prit sans lever les yeux.

— Merci pour tout, dit-il. Si jamais tu as besoin de quelque chose…

— Non, s’il te plaît. N’aie pas cette politesse froide. Pas après tout ce qui s’est passé.

Elle descendit et se retourna à moitié. Etait-ce le fruit de son imagination, ou avait-il vu une larme briller dans ses yeux ?

En tout cas, elle n’y resta pas longtemps. Elle cligna des yeux, et la larme avait disparu.

— Au revoir, Wyatt.

Il demeura en haut des marches, immobile, espérant qu’elle se retournerait. Si seulement elle pouvait être aussi franche que lui. Cela leur donnerait peut-être une chance… Oui, il avait besoin qu’elle s’arrête.

Mais elle n’en fit rien. Elle continua à marcher droit devant elle.

Alors qu’elle arrivait au bord de la route, une voiture apparut et tourna vers la maison.

C’était Barbara.

Elli sentait chaque gramme du poids de son sac. Elle ne devait pas se retourner. A aucun prix. Sinon sa résolution s’écroulerait. Il fallait qu’elle soit forte. Cette fois-ci, il était nécessaire de voir la réalité, pas le rêve. La vérité était que Wyatt ne l’aimait pas. Pas comme elle l’aimait.

Arrivée à une certaine distance, elle ne put s’empêcher de jeter quand même un coup d’œil derrière elle. Une jeune femme, aux cheveux noirs, comme ceux de Wyatt, sortit de la voiture. Elli s’arrêta. C’était comme lorsque l’on voit une voiture foncer vers soi : on sait qu’il faut se détourner, mais le corps reste pétrifié, incapable d’obéir à la voix de la raison. Wyatt descendit les marches, portant Darcy emmitouflée dans sa couverture. Elle entendit le cri de joie de Barbara et la vit prendre le bébé. Elle se mit à bercer la petite fille, tout en étant debout, et déposa un baiser sur son front.

Elle ne put regarder plus longtemps. Elle reprit son chemin, jusqu’à la maison des Cameron, où elle entra.

Cette vaste demeure l’avait éblouie, il n’y avait pas si longtemps, par son opulence. A présent elle était vide et froide. Le bruit de la porte qui se fermait fit un écho lourd, presque sinistre. Elle monta les marches vers le salon et contempla la prairie par la baie vitrée. Puis elle alla ranger ses affaires dans la chambre d’amis.

Elle se mit à attendre.

Un bruit. N’importe quoi.

Mais rien ne vint.

A côté, Wyatt renouait des liens avec sa sœur, tirait un trait sur son passé. Darcy allait rentrer chez elle, mais il la verrait souvent. Elle les imagina dans la cuisine, en train de boire du café, de discuter joyeusement. Il n’aurait pas à dire adieu à Darcy. Mais elle, elle les avait perdus tous les deux. Elle était seule.

Cela avait-il de l’importance ? De toute façon, les sentiments qu’elle éprouvait n’étaient pas réciproques. Les choses étaient sans doute mieux ainsi, car il n’aurait pas été bon de s’attacher à Wyatt, ou à sa nièce.

Elle ne pouvait pas laisser Darcy en dehors de cela : elle l’aimait, elle aussi.

Une vérité importante lui apparut. Elle était faite pour être mère. Peut-être n’avait-elle pas eu la possibilité de voir grandir William, mais elle l’avait aimé. Elle avait le cœur d’une mère.

Elle enfouit son visage dans l’oreiller et laissa couler les larmes qu’elle avait si longtemps retenues.

*  *  *

Avec un grand sourire, Wyatt remplit les bols de soupe et les posa sur la table. Il n’était pas très bon cuisinier, contrairement à Elli, qui lui manquait déjà. Mais il chassa cette pensée. Il verrait cela lorsqu’il serait seul. Ce jour était important : c’était celui où il retrouvait sa sœur. Peu importait qu’il soit piètre cuisinier.

— Désolé de ne pas avoir mieux à proposer.

— Ne sois pas stupide. C’est déjà très bien. Une des choses que j’ai promises au médecin est de mieux manger.

— Est-ce que tu vas vraiment bien ? Je veux dire, tu vas de nouveau t’occuper de Darcy à plein temps. Tu es sûre d’être prête ?

Le sourire de Barbara disparut.

— Je mentirais si je disais que je n’ai pas peur. Mais j’apprends à faire face, et j’ai un numéro de téléphone que je peux appeler vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Moi aussi, tu peux m’appeler à n’importe quelle heure. Tu sais, j’ai longtemps soupçonné que les rumeurs, à propos de mon père, étaient vraies, mais j’ai préféré faire comme si je n’avais rien entendu. J’ai été lâche, mais maintenant c’est fini. Je veux être ton frère, si tu es d’accord.

— Mais tu l’étais déjà avant ! Crois-tu que je t’aurais confié Darcy, si je n’avais pas su que tu agirais pour son bien ? Et puis, un jour, au lycée, tu es rentré chez toi avec un œil au beurre noir, parce que tu m’avais défendue. Je ne l’ai jamais oublié.

— Tu as une famille de nouveau, dit-il simplement.

— Oui. Et je sais que tu as eu de l’aide. Où est Ellison ?

Wyatt fixa son bol. Entendre son nom lui faisait mal, mais il ne voulait pas avouer cela à Barbara.

— Elle est retournée chez elle.

— Je voudrais la remercier de ce qu’elle a fait.

Oui, bien sûr. C’était une réaction normale. Mais le moment était mal choisi.

— Il vaut sans doute mieux attendre un peu. Je crois qu’elle a eu beaucoup de mal à se séparer de Darcy.

Barbara le considéra quelques instants, avec un regard qui le mit un peu mal à l’aise.

— De Darcy… seulement ?

Soudain il eut le cœur lourd.

— Je ne sais pas.

— Y a-t-il eu quelque chose entre vous deux ?

Il leva les yeux. Barbara ne savait pas tout de sa vie, mais elle le connaissait depuis longtemps…

— Même si cela a été le cas, c’est fini à présent.

— Je suis désolée de devoir insister, Wyatt. Es-tu amoureux d’elle ?

Il hésita quelques instants.

— Oui.

— Alors qu’est-ce qui te retient ?

— Nous ne sommes pas les seuls à avoir souffert, Barbara. Elli doit faire face à son propre passé. Je suis arrivé à un point où je suis capable de laisser mon passé derrière moi pour aller de l’avant. Elle, elle n’en est pas encore là. Et je ne peux pas l’y amener.

Darcy poussa des petits cris de joie. Barbara sourit.

— Il faut que je la ramène chez moi.

— Tu es sûre d’arriver à t’en sortir ?

— Tout ira bien.

— Tu m’appelleras demain ?

— Bien sûr, maintenant que j’ai un grand frère. Etre seule, c’est parfois ce qu’il y a de plus dur dans la vie.

Après le départ de Barbara et Darcy, Wyatt rentra dans sa maison. Elle lui sembla aussitôt bien étrange. Vide, surtout. Pendant deux semaines il y avait eu de l’animation, parfois de la discorde, mais aussi des moments agréables, et quelque chose qui ressemblait à une vie de famille. Darcy était repartie avec sa mère, mais il les reverrait. Mais Elli… Bientôt elle partirait de la maison des Cameron, pour aller là où la vie l’emporterait. Et c’était elle qui lui manquait le plus.

Il regardait par la fenêtre de la cuisine. La pluie commençait à tomber. Des gouttes s’écrasaient contre la vitre. Un temps qui était vraiment en harmonie avec son humeur.

En expliquant ce qu’il attendait de la vie, il lui avait tendu une perche, avant qu’elle ne parte, mais elle avait eu trop peur pour la saisir. Il ne pouvait pas la forcer à changer d’avis.

Mais il ne lui était pas non plus possible d’abandonner.

Elle était toujours chez les Cameron, et il était toujours dans la maison voisine. Seuls tous les deux. Alors qu’il aurait tant voulu être avec elle.

Il se dirigea vers la porte, pour mettre son manteau et enfiler ses bottes. Il y avait beaucoup de choses qu’il n’avait pas dites ce matin, mais il n’était peut-être pas encore trop tard.

Il ouvrit la porte et sortit. Elli était devant lui.

Sans dire un mot, il passa un bras autour d’elle.

Ils restèrent immobiles quelques instants, comme s’ils hésitaient sur la marche à suivre, puis il déposa un baiser sur son front.

— Entre, dit-il simplement.

Lorsqu’ils furent à l’intérieur, il vit, d’après son visage, qu’elle avait pleuré. Il restait donc encore de l’espoir.

— Darcy est partie avec Barbara, ajouta-t-il, scrutant son visage pour observer sa réaction.

— Je sais.

— La maison semble bien vide sans elle.

— Je sais. Où allais-tu ?

— Te chercher.

Elli eut l’impression d’être précipitée dans un monde nouveau, comme si toute sa vie basculait. Elle aussi était venue pour la même raison. Mais l’entendre dire qu’il était mû par la même motivation apportait un espoir nouveau.

— J’étais parti te chercher, répéta-t-il.

Et il l’embrassa.

Une fois le baiser fini, elle confia, à son tour :

— Je venais aussi te voir.

Elli avait passé des heures à pleurer, mais sans trouver aucune solution. Voir partir Darcy lui avait causé autant de douleur qu’elle s’y attendait, mais ce n’était pas cette perte qui lui faisait le plus mal. La pire blessure venait de ce qu’elle était séparée de Wyatt.

Il ne fallait plus être prisonnière de la peur. Même si cela ne servait à rien, il était nécessaire de lui dire la vérité. Si elle ne disait rien, elle ne pourrait jamais savoir…

— Wyatt… je voudrais répondre à la question que tu m’as posée ce matin.

Ils étaient encore près de la porte, et des gouttes d’eau coulaient de leurs manteaux, mais elle n’y prêtait pas attention.

— D’accord.

— Tu m’as demandé ce que je voulais. Ma réponse est la même que la tienne. J’ai toujours été une énigme pour ma mère, mes amies, mes collègues. Je n’ai jamais partagé leurs grandes ambitions. Je n’ai jamais voulu être médecin, avocat ou top model. Je n’ai jamais rien voulu d’autre qu’un foyer, avec un mari à aimer et des enfants. J’ai voulu avoir ce que mes parents avaient eu. J’ai cru que je l’avais obtenu. Et finalement, tout est parti en fumée. Maintenant, je sais pourquoi.

— Elli, je suis désolé.

— Je veux laisser le passé derrière moi, comme tu l’as fait. J’ai eu tort de penser que je pouvais tout avoir avec Tim. J’ai eu tort parce que…

C’était maintenant la partie la plus difficile. Elle allait se mettre à nu, psychologiquement. Mais quelle autre solution avait-elle ? Et que lui restait-il à perdre ? Rien. Elle l’avait bien compris cet après-midi.

— Je sais que j’ai eu tort, parce que je ne l’aimais pas vraiment. J’étais amoureuse d’un rêve, celui de la vie parfaite que je pouvais avoir avec lui. Je croyais que nous avions tout. Mais nous n’avions rien. Car je sais à présent ce que c’est, d’aimer quelqu’un. Je le sais parce que je suis tombée amoureuse de toi.

Wyatt la fixait, le visage surpris.

— J’ai abandonné sans combattre, poursuivit-elle. Peut-être parce que le combat n’en valait pas la peine. Mais tu es différent, Wyatt. Je ne veux pas te perdre. Je veux avoir toutes ces choses avec toi. Y a-t-il une chance pour que toi aussi, tu les veuilles avec moi ?

Il respira profondément, et s’avança.

— Regarde-toi : tu es trempée.

Elle le laissa enlever son manteau. Puis il posa les mains sur ses joues et la força à le fixer droit dans les yeux.

— Je t’aime, Elli.

Il baissa la tête et l’embrassa.

— Cela t’a pris assez longtemps, murmura-t-il contre ses lèvres, avant de l’entourer de ses bras. Je m’étais dit que je devais attendre que tu sois prête. Mais ce soir… je n’ai pas pu.

La joie l’envahit. Wyatt n’aurait pas prononcé ces mots sans les penser vraiment. Il l’aimait. Elle ferma les yeux. Elle pouvait faire face à n’importe quoi s’il l’aimait.

— Cela m’a pris longtemps ? Nous ne nous connaissons que depuis deux semaines.

— Pendant lesquelles nous avons passé plus de temps à deux que des gens qui sortent ensemble pendant des mois. Nous avons partagé bien des choses, dont certaines que je n’ai confiées à personne d’autre. Et puis, quelle importance ? J’ai tout compris le soir où nous nous sommes embrassés dans la véranda.

— Lorsque tu m’as repoussée et que tu as décrété que notre relation devait rester platonique ?

— Oui, ce soir-là.

— Tu as été plus rapide que moi. Je n’ai pas pu admettre la vérité avant de te voir couché sur le divan avec Darcy. T’aimer signifiait beaucoup de choses auxquelles je ne voulais pas faire face.

Il recula légèrement.

— Il y a tellement de choses que je voudrais te dire que je ne sais pas par où commencer. A propos de Barbara, de moi, de mes plans…

Ses yeux brillaient d’excitation.

— Une chose à la fois, répondit Elli.

— Viens.

Il la mena vers ce rocking-chair, responsable de tant de choses, où il prit place et la fit asseoir sur ses genoux.

— J’avais peur de venir ici, parce que je craignais que tu ne penses pas la même chose.

— Je suis content que tu l’aies fait. Je ne savais pas comment j’allais m’en sortir sans toi.

— Toi ? Mais regarde donc autour de toi ! Le rocking-chair, la porte… Tout ce que tu as fait ou réparé de tes mains !

— J’ai dû apprendre, en grandissant. Mon père n’était jamais là et j’ai dû veiller sur ma mère.

— Comme tu veilles sur Barbara ?

Le visage de Wyatt s’assombrit un peu.

— Oui, je crois. J’ai la sensation de l’avoir abandonnée à son sort.

— Pourquoi ?

Il hésita quelques instants.

— Mes parents se sont mariés quand ma mère était enceinte de moi. Mon père ne m’a jamais pardonné d’avoir dû accepter ce mariage à cause de moi. Quand les choses allaient mal, il me faisait comprendre que c’était ma faute.

— Wyatt, c’était vraiment terrible de dire cela à un enfant.

Soudain tout lui apparut clairement.

— Alors tu veux être responsable de tout le monde ? De moi ?

— C’était peut-être le cas au début. J’ai vu qu’il y avait en toi quelque chose de brisé, et j’ai voulu t’aider à te reconstruire. J’ai longtemps essayé d’aider moralement ma mère, même si elle me disait que ce n’était pas ma responsabilité. Mais ce matin, j’ai compris que ce n’était pas possible. Je ne pouvais pas te guérir. C’est une chose que tu dois faire par toi-même. Mais je me suis aussi dit que si je ne te donnais pas une chance, tu m’en voudrais un jour. Et puis, tout simplement, te voir partir était trop pénible.

— C’est seulement cet après-midi, lorsque je n’étais plus avec toi, que j’ai vraiment compris. Etre séparée de toi m’a fait comprendre à quel point je t’aimais. Je ne pouvais pas imaginer la vie sans toi. Il fallait que je fasse une tentative.

— De mon côté, j’ai réalisé quelle folie cela avait été de te laisser partir. Je voulais te demander de nous donner une chance d’essayer de vivre ensemble.

— Je suis partie ce matin parce que tu as dit que tu voulais toutes ces choses… Sans ajouter que tu les désirais avec moi.

Il soupira.

— Je n’ai pas voulu le dire… parce que j’avais peur de t’effrayer complètement.

— Nous avons vraiment été stupides, tous les deux.

— Non. Parce que nous avons fini par comprendre.

Ils restèrent silencieux quelques instants.

— Qu’allons-nous faire à présent ? demanda Elli.

— Que dirais-tu d’habiter dans cette maison ?

— C’est beaucoup plus qu’une maison, ça pourrait devenir un vrai foyer.

— Veux-tu être la femme d’un éleveur ? Je ne suis pas un médecin, et nous venons de milieux différents.

— Quelle différence cela fait-il ? J’ai juste besoin d’être là où tu es. Je me suis plus sentie chez moi dans cette maison que dans aucun autre endroit.

— Et les enfants ? Je sais que c’est un sujet délicat, tant que tu n’es pas rétablie physiquement. Mon Dieu, je n’ai jamais demandé cela à personne jusqu’à maintenant. Et tu dois avoir peur…

La seule raison d’avoir peur, c’était la crainte d’aimer un enfant et de le perdre.

Mais le rêve était bien là. Elle voulait être mère, plus que tout.

— On n’a rien sans risques. Et la perspective d’avoir des bébés… Oh, Wyatt ! Pas seulement des bébés. Nos bébés.

— Quoi qu’il arrive, nous ferons face.

— Je sais.

— Je t’aime, Elli. Veux-tu m’épouser ?

— Comment pourrais-je dire non ?

A cet instant, elle sut qu’elle avait enfin trouvé un foyer. Elle était chez elle.

1

Giddings ouvrit la porte et ne put réprimer un frisson d’angoisse devant le visage contracté de Sa Grâce le comte de Walton. Par chance, celui-ci parut ne pas même le voir tandis qu’il lui tendait son chapeau et son manteau pour filer vers le salon. Par chance encore — et Dieu devait en être remercié — le jeune Conningsby avait eu la bonne idée de passer la nuit dans ce salon, recroquevillé sur un sofa, au lieu de rentrer chez lui en titubant : lui au moins pourrait répondre et se défendre, quand Giddings, lui, n’étant que le majordome, n’avait d’autre choix que de subir, le visage impassible, sans rien dire, la mauvaise humeur de Sa Grâce.

Charles Algernon Fawley, neuvième comte de Walton, ne vit pas plus Conningsby que son majordome. Traversant le salon dans toute sa longueur, il s’arrêta devant une desserte, ouvrit un flacon de cristal et en versa tout le contenu dans un grand verre.

Conningsby souleva la tête et s’enquit d’une voix aimable, quoique éraillée :

— Petit déjeuner chez Tortoni ?

Charles avala son verre en une seule lampée et souleva de nouveau le flacon.

— On dirait que la journée commence mal, reprit Conningsby, en essayant péniblement de s’asseoir.

Ayant constaté que le flacon était vide, le comte en serra le goulot comme s’il voulait l’étrangler, avant de répondre :

— Oui. Et ne vous avisez pas de raconter partout que je vous l’ai dit.

— Je n’y penserais même pas, milord ! Ce que je pourrais dire, en revanche…

— Non ! J’ai écouté hier soir tout ce que vous aviez à me dire, et si je suis touché de l’intérêt que vous portez à ma cause, ma décision reste inchangée. Il n’est pas question que je quitte Paris en catimini, la queue entre les jambes, comme un quelconque corniaud craignant le fouet, ni que je laisse raconter qu’une petite rouée m’a plaqué et que j’en souffre. J’occuperai cet appartement jusqu’à expiration du contrat de location, et je ne partirai pas une heure plus tôt. Est-ce clair ?

Conningsby porta une main lasse à ses sourcils pour s’en faire une visière.

— C’est lumineux. Vous prouverez au monde entier que la fuite de votre fiancée avec un artiste sans le sou vous est indifférente. Serait-ce trop vous demander que de nous faire avoir un peu de café bien fort ?

— Un graveur ! s’exclama le comte en tirant sur le cordon comme pour l’arracher.

— Un graveur, répéta Conningsby. Voyez-vous ça ! Si j’en juge par vos renseignements et par votre expression, les échotiers sont déjà au travail. La vie ne sera pas facile pour vous au cours des prochains jours. Votre humeur…

— Mon humeur n’est en rien affectée par une quelconque Mlle Bergeron. Si je devais partir, ce serait à cause des Français, qui font de Paris une ville impossible, pour retourner avec bonheur à Londres, où l’ennui concentré est la plus violente émotion qu’on puisse connaître.

— N’est-ce pas pour échapper à l’ennui, précisément, que vous êtes venu à Paris ?

Certes, la vie à Londres, avec son demi-frère gravement mutilé, était devenue intenable. Cherchant refuge à Wycke, il n’y avait pas trouvé la paix : c’était une injustice qu’il en fût l’héritier, et l’opulence de ce vaste domaine campagnard le lui rappelait quotidiennement. Paris lui avait alors semblé une solution parfaite. Depuis l’abdication de Napoléon, la mode voulait que l’on franchît la Manche pour visiter la capitale de la France.

Charles Fawley, comte de Walton, ignora toutefois la remarque de son ami et changea de sujet. Appuyé d’un coude sur le manteau de la cheminée, il lança :

— Savez-vous qu’un nouveau meurtre a été commis ?

Conningsby s’écria aussitôt, la mine attristée :

— Mauriac, encore, je parie !

Cet officier français s’était taillé une vilaine réputation en provoquant en duel de jeunes Anglais, qu’il expédiait rapidement dans l’autre monde grâce à une science des armes acquise au cours de ses nombreuses années de service militaire. Il célébrait rituellement sa victoire chez Tortoni en dînant de rognons grillés.

— Qui est la victime, cette fois ? Pas quelqu’un que nous connaissons, j’espère ?

— Hélas, si. Le malheureux était un sous-officier nommé Lennox.

— Je ne vois pas…, murmura Conningsby.

— Bien sûr, il n’y a pas de raison que vous le connaissiez ; mais cet obscur soldat britannique a servi dans le même régiment que mon demi-frère. Il appartenait au petit groupe qui venait chez moi à Londres, pour tenter de distraire le malheureux.

Il semblait parfois à Charles qu’un régiment tout entier défilait chez lui pour rendre les honneurs à son frère, un homme qui avait été jadis un vaillant soldat, mais qui désormais se laissait dépérir. D’ailleurs, très peu de ces hommes tentaient une seconde visite après avoir été fort mal reçus par le capitaine Fawley, lequel refusait catégoriquement de devenir un objet de pitié pour quiconque.

Pitié ! Il ne connaissait pas la chance qu’il avait, ce militaire estropié et défiguré !

Si Charles Fawley, neuvième comte de Walton, avait connu la même détresse, personne ne serait venu à son chevet dans l’espoir de lui faire oublier un moment son sort funeste ; mais les vautours n’auraient pas manqué de tournoyer autour de lui, en se jaugeant les uns les autres pour deviner lequel d’entre eux hériterait du titre et de la fortune qui l’accompagnait.

— Ce Lennox était donc un soldat…

— Oui, mais il n’avait aucune chance en face de Mauriac, et ce forban le savait bien. Il a ri tout son soûl en disant que le pauvre garçon ne devait pas avoir besoin de se raser plus d’une fois par semaine, en se moquant de son teint blême. Le pauvre devait être malade de frayeur, et on peut le comprendre… Ah ! Si seulement il avait eu la présence d’esprit de me demander comme témoin. J’aurais peut-être pu empêcher ce massacre.

Conningsby eut pour son ami un regard de surprise. De lui il ne savait qu’une chose lorsqu’il était arrivé à Paris : il avait causé un grand émoi en chassant ses tuteurs de sa maison ancestrale, et par là même avait rompu tous liens avec cette branche de sa famille. En France, il ne connaissait personne. C’était donc Conningsby, jeune attaché d’ambassade, qui lui avait déniché un appartement rue de Richelieu et l’avait introduit chez les Britanniques établis à Paris.

Supposant à son ami une exceptionnelle force de caractère, Conningsby s’était fort étonné, la veille au soir, de le voir réagir comme un homme du commun en apprenant que la jeune fille dont il venait de demander la main s’était enfuie avec un autre, son véritable amoureux : le comte avait disparu après avoir clamé son intention de noyer son chagrin dans l’alcool. Du chagrin, lui ?

Revenant à l’infortuné tué en duel par Mauriac, Conningsby déclara :

— Franchement, il ne pouvait pas se désister, au risque de vivre jusqu’à la fin de ses jours avec une fâcheuse réputation de lâche.

— Un tiers aurait pu trouver un moyen de lui sauver la mise, insista le comte. Si seulement…

Il ne put en dire davantage car le majordome entrait dans le salon pour annoncer :

— Une visiteuse pour vous, Milord.

— Je ne reçois pas, grommela Charles.

Giddings toussota, jeta un coup d’œil inquiet en direction de Conningsby avant de reprendre, sur un ton mal assuré :

— La jeune personne prétend que vous seriez très content de la voir… Elle dit s’appeler Mlle Bergeron.

Charles eut l’impression de recevoir un coup de poing dans l’estomac. Comme il reprenait son souffle, Conningsby se leva en disant :

— Elle vient, selon toute probabilité, implorer votre pardon.

— Elle peut toujours implorer ! fit Charles qui se cramponnait des deux mains au manteau de la cheminée. Il n’est pas question que je lui pardonne. Puisqu’elle me préfère quelque artiste à la manque, qu’elle parte avec lui et grand bien lui fasse.

— Il s’agit peut-être d’un regrettable malentendu. Réfléchissez, Milord. Il régnait un tel affolement chez les Bergeron ! Qui pourrait dire ce qu’il s’est réellement passé, hier soir ?

Hier soir, il était question d’accompagner Félicie à un bal au cours duquel les fiançailles seraient proclamées ; mais quand les deux hommes s’étaient présentés chez les Bergeron, ils avaient trouvé le chef de famille effondré dans un fauteuil et son épouse, allongée sur un sofa, en proie à une authentique crise d’hystérie. De leurs propos confus, il ressortait que Félicie, fille maudite, s’était enfuie avec un moins que rien — « alors qu’elle aurait pu épouser un comte anglais ! », avait hurlé la mère éplorée, entre deux sanglots.

A présent ledit comte anglais était furieux.

— Je ne suis pas en état de recevoir cette personne, déclara Charles, péremptoire. En outre, je risquerais fort de l’étrangler.

— Pas vous ! se récria Conningsby.

Charles eut un rire amer et soupira :

— Non, pas moi, vous avez raison.

Il se dirigea vers un des fauteuils disposés devant la cheminée, s’y laissa tomber et dit au majordome qui attendait, en se faisant tout petit :

— Vous pouvez faire entrer Mlle Bergeron, Giddings.

Si Conningsby avait le sentiment désagréable, depuis un moment, d’être devenu transparent, de ne même plus exister pour le comte, il n’avait aucune envie d’assister à la scène difficile qui allait se jouer dans ce salon. C’était une chose que d’aider un ami à noyer son chagrin, c’en était une autre que de subir — avec ce mal de tête effroyable ! — les inévitables cris de la Française. Il chercha donc autour de lui une issue autre que la porte par laquelle allait entrer Félicie Bergeron ; il n’en trouva pas d’autre que la porte-fenêtre. Il ne lui fallut qu’une seconde pour enjamber le sofa sur lequel il avait passé la nuit pour se faufiler entre les lourds rideaux de velours et passer sur le balcon. Tirant les volets de la fenêtre pour s’isoler, il entendit le majordome annoncer :

— Mademoiselle Bergeron.

Charles connut un moment d’intense satisfaction en voyant la jeune personne s’arrêter sur le seuil, hésitante, sans doute anxieuse ; elle tripotait nerveusement le voile accroché à son chapeau et qui mettait son visage dans l’ombre. Au lieu de se lever, il s’adossa plus confortablement à son fauteuil et croisa les jambes, enveloppant la visiteuse d’un regard plein de morgue et de dédain.

Elle avança d’un pas, un tout petit pas, puis s’élança, traversant le salon pour tomber devant lui, à genoux. Lui prenant la main, elle la porta à ses lèvres et y déposa un baiser au travers de son voile.

Il lui retira brusquement sa main. Il ne ferait preuve d’indulgence que si elle lui donnait une explication convaincante de son comportement de la veille ; et encore… Il avait connu à cause d’elle des émotions si douloureuses que même de très fortes quantités d’alcool n’avaient pu les anesthésier, et il n’entendait pas renouveler l’expérience. Il s’apprêtait à le lui dire, en termes très vifs, quand, relevant le voile qui obscurcissait son visage, elle s’exclama :

— Oh, merci ! Merci, Milord ! Merci de m’avoir autorisée à vous approcher. J’avais si grand-peur. Vous n’avez pas idée du déplaisir qu’une jeune fille éprouve à aller seule par les rues de la ville, sans escorte, alors qu’elle est bouleversée.

Charles n’en croyait pas ses yeux. Il balbutia :

— Vous n’êtes pas… Vous n’êtes pas…

— Félicie ? Non, bien sûr que non. Je regrette de vous infliger cette déception, mais j’ai pensé que vous ne seriez disposé à recevoir qu’elle, aujourd’hui ; c’est pourquoi je me suis fait passer pour elle. Du reste, ce n’est qu’un demi-mensonge, puisque vous attendiez Mlle Bergeron et que je suis une Mlle Bergeron…

— Je ne suis pas d’humeur à jouer sur les mots, repartit Charles d’un ton sec.

Comment pouvait-il s’être laissé abuser ? Comment pouvait-il avoir confondu Héloïse, plus petite et moins jolie, avec la pétillante, la ravissante, la merveilleuse Félicie, sa sœur cadette ? Il ne pouvait trouver une excuse ni dans le chapeau au large bord, ni dans le voile assez épais. En fait, il s’était abusé lui-même. Il avait voulu croire à un malentendu, au terme duquel sa fiancée serait venue lui jurer ses grands dieux qu’elle ne voulait pas d’autre mari que lui. Il avait espéré Félicie Bergeron, donc il avait vu Félicie Bergeron, tout simplement. Voilà où il en était !

Héloïse déglutit péniblement. Elle s’était attendue à une certaine froideur, mais se trouver en face d’un homme dont le cœur venait d’être brisé était une expérience beaucoup plus difficile qu’elle n’avait imaginé.

— Moi non plus, reprit-elle d’une toute petite voix, ferme néanmoins, je ne suis pas là pour plaisanter, vous en conviendrez quand vous saurez ce que je suis venue vous proposer.

— Je ne vois vraiment pas ce que vous espérez accomplir en vous prosternant devant moi, répondit-il avec un rictus amer.

— Laissez-moi vous expliquer ! Je n’en aurai que pour quelques minutes.

Héloïse fureta autour d’elle.

— Puis-je prendre place dans un de ces fauteuils, Milord ? Ce plancher est bien dur, et il me semble que vous aurez du mal à me prendre au sérieux si je n’adopte pas une attitude plus conforme aux usages. Mais avant, il faut que je vous dise. Je me demandais ce qu’il adviendrait de moi si vous me fermiez votre porte. Figurez-vous qu’un contingent de la Garde nationale m’a accompagnée depuis le jardin des Tuileries ! Ces hommes sans manières refusaient obstinément de voir en moi une femme honnête se rendant chez un ami de sa famille, qui se trouve être un comte anglais. Ils m’ont accablée de propos injurieux quand ils ont su cela ! J’ai essayé de les faire partir, sans aucun succès. C’était très décourageant. Enfin ! Ce n’est pas parce que vous êtes anglais que je suis une mauvaise personne ou que je n’aime pas mon pays, n’est-ce pas ? S’ils veulent arrêter des opposants, qu’ils s’en prennent à ceux que j’ai vus se battre au Palais Royal, pas à une malheureuse qui se moque bien que l’empereur soit déchu et remplacé sur son trône par un Bourbon. Ils m’ont suivie jusqu’ici ! Par chance, votre majordome — une personne très aimable, soit dit en passant — m’a permis d’entrer quand il a vu à quoi j’étais soumise. Il m’a dit qu’il y avait une porte à l’arrière de la maison, par où je pourrais repartir discrètement, parce que là, franchement, mes nerfs ont été mis à rude épreuve…

Le comte n’avait aucun moyen de défense contre le flot de paroles qui se déversait sur lui. La jeune fille parlait, parlait à perdre haleine. Elle ne s’interrompit même pas quand le fidèle Giddings entra avec, disposés sur un plateau, une bouteille de madère et deux petits verres.

Elle s’était levée, avait retiré son chapeau et ses gants, et s’était posée sur le bord d’un fauteuil faisant face à Charles, sans cesser de pépier comme un oiseau.

En souriant, elle remercia Giddings qui lui présentait un verre, mais sa main tremblait tant qu’elle répandit plusieurs gouttes de vin sur le devant de son manteau.

— Je suis désolé que vous ayez dû subir tant d’épreuves, s’entendit dire Charles, alors que la jeune fille tamponnait les petites taches. Je vous ferai remarquer, cependant, que vous n’auriez jamais dû entreprendre cette expédition. C’est assez dangereux.

En effet, beaucoup de Parisiens témoignaient à cette époque une franche hostilité à l’encontre des Britanniques, qu’ils accusaient d’inonder les étals de leurs produits manufacturés à bon marché. Il ne fallait pas oublier non plus que les tensions restaient vives entre les Bonapartistes et les tenants de la Restauration. Si des bagarres opposaient ces deux factions aux alentours du Palais Royal, comme elle le prétendait, Mlle Bergeron éprouverait quelques difficultés pour rentrer chez elle.

— Je vais vous faire raccompagner, ajouta Charles.

— Oh, non ! Pas encore ! protesta-t-elle, effarée. Vous n’avez pas encore entendu ce que je suis venue vous dire.

— J’ai hâte de vous entendre, répondit-il avec une ironie marquée. En fait, j’attends depuis le moment que vous avez franchi la porte de ce salon.

Héloïse Bergeron vida d’un trait son verre de madère et le posa sur la petite table que Giddings avait posée à portée de sa main.

— Pardonnez-moi. C’est que je suis si nerveuse, vous comprenez ? J’ai tendance à parler pour ne rien dire, quand je suis nerveuse. En fait, j’étais seulement nerveuse quand je suis sortie de chez moi, mais depuis l’incident des Tuileries, je suis complètement paniquée et je…

Charles frappa du plat de la main sur l’accoudoir de son fauteuil.

— Mademoiselle Bergeron ! Voulez-vous, je vous prie, en venir au fait ?

— Oh…

Héloïse se sentit devenir toute rouge. Il n’était pas facile d’en venir au fait avec un homme au visage si sévère. Elle regrettait même d’être venue, et si elle s’était écoutée, elle se serait enfuie sans autre forme de procès. Ce n’étaient pas des yeux qui se fixaient sur elle, mais des glaçons. Chaque fois qu’elle croisait ce regard, elle sentait diminuer le peu de courage qui lui restait. En outre, s’être installée dans un fauteuil au lieu de rester agenouillée n’avait en rien amélioré sa position : elle devait toujours lever la tête pour regarder le comte de Walton — un homme grand, très grand même — dans les yeux.

Elle se sentait démunie en face de lui, n’ayant rien pour contrer l’hostilité qu’il lui marquait : ni beauté, ni charme, ni esprit. Hélas, elle ressemblait à sa mère ! Alors que Félicie tenait de leur père, Héloïse avait hérité du nez maternel, de la petite taille maternelle, et de ce teint indescriptible qui donnait à sa mère un air maladif permanent.

Elle n’avait qu’une idée, mais quelle idée ! Si le comte de Walton voulait bien l’écouter, elle se proposait d’anéantir tous leurs soucis d’un coup. Elle se lança.

— C’est très simple, quand on y pense. Il suffit que vous m’épousiez au lieu de Félicie, et le tour sera joué.

Elle pencha la tête de côté pour attendre la réponse, ce qui la fit ressembler à un moineau mendiant quelques miettes. Puis, avant que Charles eût retrouvé ses esprits et formulé une réponse adéquate, elle ajouta :

— Je sais ce que vous vous dites : c’est ridicule. Mais réfléchissez aux avantages.

— Avantages pour qui ? demanda Charles avec mépris.

Curieux ! Il n’avait jamais imaginé la petite Héloïse en intrigante, en croqueuse de diamants. Il n’avait jamais pensé non plus qu’elle puisse dire plus que quelques mots à la suite, encore moins qu’elle soit capable de prononcer un long discours en anglais. Chaque fois qu’elle avait joué le rôle de chaperon auprès de sa sœur, lors de leurs promenades, elle se faisait si discrète qu’on finissait par oublier sa présence. Il découvrait maintenant qu’il s’était fait d’elle une fausse idée, et il s’en irrita.

Bien qu’il lui ait encore jeté un regard glacial, capable de décourager même l’homme le plus déterminé, Héloïse ne se laissa pas démonter.

— Avantages pour qui ? Pour vous, bien sûr ! A moins que… Vos fiançailles avec Félicie n’ont pas été annoncées en Angleterre, n’est-ce pas ? Elle m’a dit que vous n’aviez pas encore pris contact avec les journaux londoniens. A Paris, c’est évident, tout le monde croit que vous désirez épouser Félicie, mais tout ce que vous aurez à dire, quand on me verra à votre bras, c’est : « Vous faites erreur ! » ou même : « Mêlez-vous de ce qui vous regarde ! » A condition qu’on ose vous poser des questions, ce qui me surprendrait.

— Pourquoi devrais-je dire cela, selon vous ?

— Pour que personne ne puisse imaginer que ma sœur vous a brisé le cœur, bien sûr.

Les mots de la jeune fille, prononcés avec une réelle sympathie, surent trouver le chemin d’une place secrète dont Charles refusait de reconnaître l’existence depuis plusieurs années.

— Je sais quel effet déplorable la conduite de ma sœur peut avoir eu sur votre fierté, poursuivit-elle, faisant preuve ainsi d’une remarquable perspicacité, ce dont Charles s’étonna.

Même Conningsby, qui le connaissait bien, admettait qu’il avait méconnu la profondeur des sentiments que Charles portait à la demoiselle, avant que, la veille au soir, celui-ci, complètement ivre, livre tout ce qu’il avait sur le cœur. Or cette jeune fille, à qui il avait à peine pris garde jusque-là, lisait en lui à livre ouvert ! Elle continuait :

— De cette façon, personne ne devinera jamais. Et puis, vous savez si bien faire votre visage impassible, glacial même, qu’il faudra être bien malin pour percer à jour vos véritables sentiments. Ainsi pourrez-vous aisément convaincre que ma famille poussait Félicie vers vous, mais que c’est moi que vous vouliez, parce que je suis l’aînée, ou alors… Vous verrez bien : je suis certaine que vous trouverez facilement une explication plausible. Je sais, personne ne voudra croire que vous êtes réellement épris de moi. Je m’en rends compte. Cela étant, si des rumeurs concernant une certaine Mlle Bergeron sont parvenues jusqu’à Londres… personne ne se doutera de rien. Si vous m’épousez, vous pourrez vous promener dans tout Paris en gardant la tête haute, et retourner dans votre pays avec un honneur intact.

— Vous dites n’importe quoi ; vraiment n’importe quoi !

Charles s’était levé d’un bond pour se diriger d’un pas rapide vers la desserte. Il avait déjà fait litière de bien des ragots. Il pouvait continuer. Il ajouta :

— Tous liens avec votre famille sont d’ores et déjà rompus.

Ayant empoigné le flacon et constaté qu’il était toujours vide, il le reposa avec violence. Il n’allait pas fuir Paris comme un voleur sous prétexte qu’une bande de commères n’avaient rien de mieux à faire que de gloser sur ses amours malheureuses ! Personne non plus ne l’amènerait à trahir son accablement, ne fût-ce que par un battement de cils. C’est pourquoi il affirma :

— Mon honneur ne souffrira pas de quelques ragots.

Voyant le petit visage se froisser, et les épaules de Mlle Bergeron s’affaisser, il renonça à lui assener quelques paroles définitives. Elle avait maintenant des larmes plein les yeux… Mais il était dit que la demoiselle le surprendrait encore, car elle se leva alors, et, avec une très grande dignité :

— Alors, lui dit-elle, je vous prie de m’excuser de m’être introduite chez vous ce matin. Il ne me reste plus qu’à partir.

Elle avait atteint la porte du salon et remettait ses gants lorsqu’il la héla.

— Attendez !

Ce n’était pas à elle qu’il en voulait. Jamais elle ne lui avait donné le moindre motif d’agacement durant tout le temps qu’il avait courtisé Félicie. Jamais elle n’avait émis de protestation, quel que soit l’endroit où l’entraînaient les fiancés, alors qu’elle était souvent gênée en leur présence ; il l’avait remarqué. Tout ce qu’elle faisait, en ces moments, c’était se retirer, dans l’ombre, comme pour se faire oublier, comme pour s’effacer, ne plus exister. Mlle Héloïse Bergeron était d’une nature modeste. Lui faire cette ridicule proposition de mariage avait dû lui en coûter.

Non, il n’avait aucune raison et surtout aucun droit de lui faire payer son ressentiment envers Félicie. Et puis, il ne pouvait la laisser s’en retourner seule, par les rues de la ville : ce ne serait pas digne d’un homme du monde.

— Mademoiselle, fit-il d’un ton guindé, je vous ai dit que vous rentreriez chez vous en toute sécurité. Je vous en prie, asseyez-vous le temps que Giddings fasse venir un fiacre.

Elle s’adossa à la porte, soupira.

— Je vous remercie. Ce ne fut pas une partie de plaisir que de venir jusque chez vous. Quand je pense que je me félicitais d’avoir pu sortir de la maison sans être vue ! Papa a sans doute raison quand il dit que je suis une petite idiote. Quand j’ai eu à traverser cette foule, aux Tuileries, j’ai compris à quel point j’avais été sotte. Ensuite, aller frapper à la porte d’un Anglais, toute seule, comme une femme de petite vertu…

La voyant perturbée, très pâle, Charles songea qu’il devait tâcher de la distraire un peu.

— Ne voulez-vous vraiment pas vous asseoir encore un moment ?

Elle marcha vers le sofa qu’il lui désignait et tressaillit en voyant son chapeau oublié parmi les coussins. Elle s’en empara et le fit tourner entre ses mains, comme un objet qu’elle n’eût pas reconnu.

— Quel motif réel vous a poussée à venir frapper à ma porte, Mademoiselle ? Je ne puis imaginer que vous vous sentiez si concernée par mon honneur blessé ou mon…

Il s’interrompit avant de faire allusion à son « cœur brisé ».

La demoiselle Bergeron devint rouge comme une pivoine et parut soudain très occupée à arranger les rubans de son chapeau. Sa gêne devint même si criante que Charles en conçut quelque soupçon.

— Ne me dites pas que vous êtes amoureuse de moi !

L’idée que cette jeune fille, qui n’avait rien d’une beauté, nourrissait pour lui une passion secrète, alors qu’il faisait la cour à sa sœur, le mettait très mal à l’aise.

— Je ne m’en doutais pas, ajouta-t-il. Je pensais que vous me détestiez.

Elle leva la tête, étonnée, semblait-il, d’avoir perçu une once de sympathie dans sa voix.

— Accepteriez-vous de m’épouser si je disais que je vous aime ? demanda-t-elle, les yeux remplis d’espoir.

Mais comme Charles la regardait sans la moindre émotion, le trouble la reprit. Elle se mordilla la lèvre inférieure.

— Cela ne servirait à rien, soupira-t-elle. Je ne peux pas vous raconter de mensonge.

Elle se laissa aller contre le dossier du sofa et parut s’affaisser, en proie à un profond découragement.

— En plus, je ne suis pas assez maligne pour vous le faire croire ; sans compter — il faut bien que je vous l’avoue — que je vous ai pris en grippe dès la première fois que vous avez rendu visite à Félicie. Maman disait que je faisais du tort à la famille en me montrant si peu aimable à votre égard, et Félicie m’accusait de me conduire comme une enfant ; mais je ne pouvais pas m’en empêcher. En fait, ce n’était pas tellement vous que je n’aimais pas, mais plutôt l’idée que je me faisais de vous. Vous voyez ?

Charles ouvrit la bouche pour répondre qu’il ne voyait rien du tout, mais il n’eut pas le temps de prononcer un seul mot.

— Ensuite, reprenait déjà la jeune fille, j’ai appris à vous connaître mieux. J’ai compris que vos sentiments pour ma sœur étaient sincères, mais que vous les cachiez bien. Je me demandais pourquoi, mais sachant cela, je ne pouvais plus vous détester. Au contraire, j’avais de la pitié pour vous, car je savais depuis le début que Félicie ne vous aimait absolument pas.

Voyant le visage de Charles se contracter sous l’effet de la surprise, Héloïse expliqua :

— D’ailleurs, comment aurait-elle pu vous aimer, alors qu’elle est profondément éprise de Jean-Claude ? Papa et maman ont essayé de contrarier leurs amours, Jean-Claude n’ayant pas le sou, mais sans aucun succès. Ce que je n’aimais pas, chez vous, c’est que vous éblouissiez tout le monde avec votre richesse, je pensais que vous en faisiez étalage pour obliger Félicie à se détourner de Jean-Claude. En fait, je me trompais. Félicie vous utilisait pour donner à croire à mes parents qu’elle se rendait à leurs raisons ; et pendant ce temps-là, Jean-Claude préparait leur fuite. Après tout, c’est aussi bien comme ça, non ? Elle a été fidèle à son véritable amour.

La jeune fille se redressa et fixa sur Charles un regard embué par un réel chagrin.

— Elle s’est montrée très cruelle envers vous et vous ne le méritiez pas, même si vous êtes un Anglais.

Charles réprima une forte et subite envie de rire.

— Si je comprends bien, s’enquit-il, vous voulez que je vous épouse pour oublier la cruauté de votre sœur ? C’est bien cela ? Ce qui m’arrive vous navre et vous voulez réparer le tort qu’on m’a fait.

L’espoir fit briller ses yeux pendant quelques secondes, puis ses paupières s’abaissèrent et elle secoua la tête.

— Non, ce n’est pas cela du tout ; pas seulement cela en tout cas. Bien sûr, je devrais me réjouir de vous offrir cette compensation… Oui, je devrais. A cause de ma sœur, vous avez beaucoup souffert. Je sais que vous ne pourrez jamais avoir pour moi les mêmes sentiments que pour elle, mais au moins votre honneur sera intact puisque sa trahison demeurera secrète. Il n’est pas trop tard. Si vous agissiez dès aujourd’hui, si vous obteniez cet après-midi le consentement de papa, nous pourrions nous montrer ce soir ensemble et faire taire les ragots avant même qu’ils n’aient commencé. Ensemble, nous pourrions réparer le mal fait par ma sœur. Vous savez, la désolation s’est emparée de notre maison. Maman ne quitte plus son lit, papa menace de se faire sauter la cervelle. Vous n’auriez qu’à entrer chez nous et dire : « Tant pis pour Félicie, je prends l’autre ! », avec votre air de vous moquer de tout, comme si rien n’avait d’importance pour vous. Je vous parie que papa vous baiserait les pieds, tant sa gratitude serait grande. Même s’ils ont réellement cru que vous vouliez l’épouser, quand ils verront avec quelle allégresse vous vous rabattez sur moi, ils penseront qu’ils se sont complètement trompés sur votre compte.

— Je vois, murmura Charles. Vous voulez sauver votre famille d’une sorte de disgrâce qui la menace et que mon union avec Félicie aurait détournée. C’est admirable, mais…

Il s’interrompit en voyant que la jeune fille avait soudain l’air coupable. Il demanda :

— Ce n’est pas une question d’honneur familial, au moins ?

Elle secoua la tête. Sa voix n’était plus qu’un souffle.

— Non. Mais si tout ce que je vous ai dit est vrai, il n’y a pas que cela. Un mariage avec moi produirait les excellents effets que je vous ai décrits, pour vous, pour ma famille… mais la principale raison de mon offre est très égoïste. Voyez-vous, si vous l’acceptiez, papa serait si content, si soulagé de voir la fin de ses ennuis grâce à vous, qu’il en oublierait l’homme qu’il m’a choisi pour mari.

— Si je comprends bien, vous me considérez comme un mari plus agréable que cet autre homme.

— Oui ! tellement plus agréable ! Vous ne pouvez pas imaginer combien je le hais ! Je jure que je serais pour vous une excellente épouse. Je ne vous donnerais jamais le moindre ennui, je vous le promets ! Je vivrais dans une ferme, à la campagne, j’élèverais des poules, et vous n’auriez même pas besoin de supporter ma présence si vous n’en vouliez pas. Je ne m’occuperais pas de vos affaires, je ne vous empêcherais pas de vivre à votre guise. Je ne me plaindrais jamais, même si vous me battiez !

De nouveau, les yeux de la jeune fille s’embuaient de larmes. Fort déconcerté, Charles demanda :

— Pourquoi supposez-vous que je pourrais avoir envie de vous battre ?

— Parce que je suis très agaçante ! Enfin, c’est ce qu’on dit…

S’il n’avait pas constaté qu’elle était au bord des larmes, Charles aurait éclaté de rire.

— C’est ce que dit papa, ajouta-t-elle ; Gaspard aussi.

— Qui est Gaspard ?

— C’était mon frère. Il est mort. Il disait que l’homme assez fou pour m’épouser serait bientôt obligé de me battre comme plâtre. Mais je suis certaine… que vous me battriez seulement quand je le mériterais vraiment. Vous n’êtes pas un homme cruel. Vous n’êtes pas froid non plus, en dépit de tout ce qu’on raconte sur vous. Vous avez des manières hautaines, mais au fond, vous êtes gentil. Je le sais, parce que je vous ai beaucoup observé. J’ai pu le faire sans aucune difficulté car vous ne prêtiez jamais attention à moi quand je me trouvais dans la même pièce que Félicie. Pour tout dire, je n’aurais pas peur de partir d’ici avec vous, parce que je sais bien que vous ne battriez jamais une femme sans raison, juste pour le plaisir, comme le ferait sûrement…

— Allons, allons ! fit Charles alors que les premières larmes coulaient sur les joues d’Héloïse. Je ne puis croire que votre papa serait assez cruel pour vous marier à un homme aussi méchant que vous le dites.

D’un bond, la jeune fille se mit debout pour s’écrier :

— C’est que vous, les Anglais, vous ne comprenez rien ! Papa me sacrifierait sans hésiter pour préserver le reste de la famille !

Elle tremblait des pieds à la tête, sous l’emprise d’une émotion autre que la peur. C’était l’indignation qui faisait briller ses yeux à présent. Elle s’agitait, incapable de se tenir tranquille. Allant à petits pas rapides entre le sofa et la cheminée et de la cheminée au sofa, elle ne s’apercevait pas qu’elle marchait chaque fois sur son chapeau, tombé quand elle s’était levée.

— En plus d’être méchant, lança-t-elle, il est vieux !

Elle en frissonna d’horreur.

— Vous savez, dit Charles, j’ai trente-cinq ans. Héloïse s’arrêta devant le comte Walton pour le considérer à la lumière de cet aveu. Ses yeux bleus brillaient : sans doute s’amusait-il beaucoup de l’examen qu’elle lui faisait subir. Elle lui reconnut un physique agréable, un corps en bonne santé, convenablement musclé. Ses cheveux fauves n’étaient pas trop bien peignés ce matin, mais il n’y en avait aucun de gris.

— Je ne pensais pas que vous étiez aussi vieux, finit-elle par dire avec candeur.

Une fois de plus, Charles se mordit la joue pour ne pas rire. Cette petite créature était entrée dans son repaire comme un oiseau se fût glissé entre les pattes d’un lion, picorant des miettes sans se soucier de rien, certain d’être trop insignifiant pour susciter le coup de griffes qui pourrait l’écraser.

Il déclara :

— Allons, mon enfant, admettez-le : vous êtes bien trop jeune pour songer à vous marier.

— C’est possible, fit-elle avec une mine boudeuse ; mais je vous rappelle que Félicie est plus jeune que moi et que vous étiez d’accord pour l’épouser, elle ! Et puis, ne vous faites pas de souci, je vieillirai. Peu à peu, vous vous habituerez à moi. Tenez ! Vous pourriez m’apprendre à me conduire mieux. Enfin… si vous en avez la patience…

Elle se laissa tomber sur une chaise placée en face de Charles et posa ses coudes sur ses genoux avant d’ajouter :

— Je crois avoir toujours su, obscurément, que je n’étais pas une épouse possible pour vous, mais je suis certaine que je m’en tirerais mieux avec vous, parce que même si vous êtes aussi vieux que vous le dites, vous ne…

Son front se plissa sous l’effort de la réflexion, comme si elle éprouvait de grandes difficultés à traduire sa pensée. Elle finit par dire :

— Vous ne sentez pas aussi mauvais que lui.

Contenant son rire au prix d’un suprême effort, Charles repartit :

— Peut-être pourriez-vous conseiller à votre prétendant de prendre un bain de temps en temps.

Un éclair de colère illumina les yeux de la demoiselle. Elle prit une grande inspiration avant de lui répliquer :

— Oh, c’est facile de vous moquer de moi. Vous pensez que je suis une petite idiote, que ce que je dis n’a aucun sens, n’est-ce pas ? Mais moi, je ne ris pas, figurez-vous ! Chaque fois qu’il s’approche de moi, j’ai envie de courir vers une fenêtre pour respirer un peu d’air pur. Avec lui, j’ai toujours l’impression d’être dans une pièce trop longtemps fermée qui sent le moisi. Et avant que vous ne repreniez votre plaisanterie sur l’utilité des bains, permettez-moi de vous dire que c’est par la pensée et non par le nez que je perçois les mauvaises odeurs dont je vous parle. Cet homme a tant de sang sur les mains, vous n’imaginez pas.

Certes, la jeune fille avait un comportement absurde, elle s’exprimait d’une façon très… pittoresque pour ne pas dire plus, mais il ne faisait pas de doute pour Charles que l’homme que son père prétendait lui faire épouser lui répugnait, et il était fort regrettable qu’une créature aussi sensible fût poussée à un mariage qui la dégoûtait à ce point. Bien sûr, Charles ne pouvait concevoir de l’épouser lui-même pour lui éviter ce grave inconvénient, mais il ressentait maintenant de la sympathie pour elle, de la pitié. Il n’avait plus envie de rire, et il demanda :

— Dois-je comprendre que cet homme est un soldat, Mademoiselle ?

— Un véritable héros ! lui répondit-elle avec une sombre ironie. Ma famille estime que ce serait un honneur de s’allier avec un tel homme. Et puis, ce fut une réelle surprise pour papa, et une telle joie, d’apprendre qu’un homme éprouvait de l’intérêt pour une petite souris comme moi. Vous voulez savoir comment je m’en suis aperçue, peut-être ?

Charles acquiesça ; il ne s’engageait à rien en faisant preuve de sollicitude. Tout de même, pourquoi fallait-il tant de temps à Giddings pour trouver un fiacre ?

— Cet homme commandait le régiment de Gaspard, en Espagne. Il était… Il faut que je vous le dise : je n’étais pas censée entendre cela ; mais il arrive souvent que les gens parlent devant moi sans précaution, pensant que je ne prête aucune attention à leurs propos. Il est vrai que c’est souvent le cas. Donc, mon frère parlait souvent de sa campagne d’Espagne. Les ordres que lui donnaient ses supérieurs ! Vous n’avez pas idée des atrocités qui ont été commises là-bas… Alors, je vous le dis tout net, je n’ai pas envie de m’unir à un homme qui se vante d’avoir traité des femmes et des enfants comme du bétail dans une boucherie. Il forçait des Français honnêtes à prendre part à ses fripouilleries ! Et ce n’est pas tout. Pendant que mon frère mourait de faim en Espagne — nos affaires tournaient mal là-bas —, Mauriac a abandonné la partie, il est rentré en France, l’œil vif et le teint fleuri.

— Mauriac ? C’est l’homme à qui votre père veut vous marier ?

— Exactement. Etant commandant du régiment de mon frère, il venait souvent à la maison du temps que ce dernier était encore en vie. Il voulait toujours m’avoir près de lui à table ; il insistait ! C’était moi encore qui devais le servir. Après la mort de Gaspard, il a continué à nous rendre visite. Papa dit que je suis stupide de refuser sa demande en mariage, que je devrais me sentir honorée d’être courtisée par un homme aussi distingué alors que ce n’est certainement pas ma beauté qui l’attire. Ce qu’il ne comprend pas, c’est que mon refus excite Mauriac. Cette canaille se délecte à l’idée que mes parents m’obligeront à me soumettre.

Héloïse s’arrêta de parler, submergée qu’elle était par l’épouvante sans nom que lui inspirait cet homme odieux. Elle se pencha en avant, cacha son visage dans ses mains pour se calmer. Puis, inquiète du silence pesant qui régnait dans le salon, elle leva les yeux vers le comte de Walton. Jusqu’à ce moment, elle pensait qu’il ne faisait que s’amuser gentiment à ses dépens ; mais son regard était redevenu aussi glacial que lorsqu’elle était entrée… sauf que… ce n’était plus vers elle que sa colère était tournée.

— Il est temps de rentrer, Mademoiselle, dit-il en se levant pour tirer le cordon. Nous voici parvenus à la fin de notre entretien.

Inutile d’insister. Le cœur lourd, Héloïse s’avança vers la porte. Elle avait cru s’attirer la sympathie du comte en lui révélant son aversion pour l’homme qu’on voulait la contraindre à épouser.

Elle avait voulu se montrer parfaitement honnête.

Elle avait perdu.

2

A peine la porte s’était-elle refermée sur Héloïse Bergeron que Conningsby apparaissait sur le seuil du balcon.

— Seigneur ! s’exclama-t-il. Si j’avais su que cette porte-fenêtre donnait sur la rue et que j’aurais à passer tout le temps de l’entretien coincé sur un petit balcon, j’aurais cherché à m’enfuir par le jardin.

— Je suppose que les rideaux n’ont pas trop altéré votre ouïe, repartit le comte en soupirant. Puis-je espérer que vous respecterez la confidentialité de cette conversation ?

Conningsby prit un air outragé.

— Je vous rappelle que je suis diplomate ! Je sais garder un secret. Du reste, aucun homme de bon sens n’oserait répéter le moindre mot de l’offre absurde qui vient de vous être faite.

Charles n’en pensait pas moins, mais il lui déplut d’entendre formuler cette opinion par un autre que lui.

— Je pense, dit-il sèchement, que cette jeune fille a fait preuve de bravoure en tentant cette démarche pour sauver sa famille de la ruine.

— Certainement, Milord… Si vous le dites, dit Conningsby sans aucune conviction.

— Je le dis, et j’ajoute que je ne permettrai à personne de dauber sur ma fiancée.

Conningsby ouvrit des yeux ronds.

— Ne me dites pas que vous allez accepter cette proposition grotesque ?

Charles s’absorba dans la contemplation de ses ongles.

— Reconnaissez tout de même que cette demoiselle m’offre de sortir de la situation difficile où m’a mis sa sœur, et que je puis y trouver un motif de consolation.

— J’admets que la demoiselle est fascinante, reprit Conningsby, avec encore un peu d’hésitation. A sa manière, elle est très amusante aussi. Elle a un don d’imitation qui m’a plusieurs fois mis en joie, au point que j’ai dû fourrer mon mouchoir dans ma bouche pour ne pas éclater de rire ; surtout quand elle contrefaisait votre voix.

Le comte s’étonna. Fascinante, vraiment ? Jusqu’à ce matin, il l’avait à peine regardée. Tel un petit animal craintif, elle faisait de son mieux pour qu’on ne la remarque point. Lorsque, par hasard, il avait naguère porté le regard sur elle, il n’avait rien vu qui puisse l’intéresser, lui trouvant un nez un peu trop prononcé, des lèvres trop minces par rapport à leur longueur, un petit menton trop pointu, des cheveux d’une couleur indéfinissable, sans la moindre bouclette pour les rendre plus plaisants. Ses yeux, pourtant… il y avait ses yeux.

Jusqu’à ce matin, Héloïse Bergeron avait toujours baissé les yeux chaque fois qu’il l’avait regardée. Tantôt, en revanche, il y avait décelé une brillance, une vibration, une profondeur qui l’avaient touché et dont les effets se faisaient encore sentir.

— La question n’est pas de savoir si elle est fascinante ou amusante, fit-il sèchement. Voulez-vous savoir ce qui m’incite à la prendre pour épouse ? C’est que ce faisant, j’inflige une cuisante humiliation à Mauriac.

Conningsby eut un rire nerveux.

— Soyons sérieux ! Vous n’allez pas épouser une femme pour le seul plaisir de la souffler à un autre homme !

Il s’attira un regard glacial et comprit que le sujet ne devait plus être traité sur le mode plaisant.

— Elle ne s’attend pas que je l’aime beaucoup, dit le comte. Vous l’avez entendue. Elle ne sera même pas étonnée si j’en viens à la haïr au point de la battre. Tout ce qui lui importe, c’est de se sortir d’une position intenable. Vous ne pensez pas que j’ai le devoir de l’y aider ?

— Eh bien…

Tout rouge, Conningsby introduisit un doigt dans son col de chemise.

— Allons, allons ! reprit Charles d’un ton plus aimable. Vous n’imaginez pas que je vais permettre à son père de la jeter dans les mains d’un boucher ! Elle ne mérite pas de connaître un destin aussi affreux.

Non, pensa Conningsby, elle ne le méritait pas. Cela dit, un mariage fondé sur le seul désir de se venger d’un forban ne risquait-il pas d’être pour elle, à la longue, une épreuve ?

*  *  *

Le crayon de fusain en main, Héloïse se pencha sur son album et tâcha d’ignorer les sanglots de sa mère tandis qu’elle se concentrait sur son dessin et cogitait sur les derniers événements.

Elle n’était arrivée à rien ; rien ! Elle avait bravé les dangers de la rue, subi les insultes de la soldatesque, souffert les moqueries du comte… tout cela pour rien. Pourquoi, pensa-t-elle avec aigreur, pourquoi s’était-elle crue capable de faire entrer le comte dans ses vues ? Et d’abord, pourquoi avait-elle éprouvé de la compassion pour lui ?

Ses doigts s’agitaient furieusement, couvrant la page de grands traits épais.

En plus, il lui avait soutiré tous ses secrets, les grands comme les petits. Il avait fait semblant d’éprouver pour elle un peu de sympathie, puis il l’avait éconduite avec mépris.

Le seul point positif de cette matinée désastreuse était que personne, à la maison, ne s’était aperçu de sa disparition.

Le fusain courait sur la page et bientôt apparut le portrait du comte de Walton, une caricature plutôt, qui le représentait en chat de gouttière à la mine cruelle.

Et si on découvrait où elle s’était rendue ? Elle ne supporterait pas d’être la cible de nouveaux reproches, après ceux dont l’avait agonie sa mère au sujet de la fuite de Félicie… comme si elle avait jamais eu la moindre influence sur sa petite sœur, à qui on avait toujours passé ses moindres caprices !

En quelques traits, Héloïse dessina une petite souris apeurée entre les pattes du chat de gouttière, à qui elle attribua d’énormes griffes acérées. « Folie ! se disait-elle. J’ai commis une véritable folie en allant me prosterner devant cet homme. »

On frappa à la porte d’entrée.

Mme Bergeron se moucha bruyamment avant de gémir :

— Nous ne recevons pas aujourd’hui. Je n’ai plus de forces. Et quel plaisir éprouverions-nous à accueillir des visiteurs qui ne viennent que pour se délecter de notre malheur ?

Héloïse se leva pour aller transmettre les ordres au valet avant qu’il n’ait ouvert la porte. Placée près de la fenêtre d’où elle recevait assez de lumière pour dessiner, elle jeta un coup d’œil sur le perron. Le crayon de fusain lui échappa et tomba sur le sol.

— C’est le comte ! s’exclama-t-elle d’une voix mourante.

Jusque-là prostré dans un fauteuil, la tête dans les mains, son père se leva d’un bond.

— C’est impossible ! bredouilla-t-il. Que peut-il nous vouloir ? J’aurais dû m’en douter ! Un homme de son rang ne se laisse pas éconduire sans réagir. Il veut nous accabler de son ressentiment. Un procès pour rupture unilatérale des fiançailles, voilà le moindre mal auquel nous devons nous attendre. Eh bien, je vous le dis ! Je me tuerai plutôt que de subir une telle épreuve, et comme ça, il verra !

Héloïse ramassa son fusain, se rassit et se pencha derechef sur son dessin pour dissimuler aux siens l’espoir qui avait dû se peindre sur son visage.

Etendue sur le sofa, sa mère se remit à pleurer.

— Non ! dit-elle à l’adresse de son mari. Vous ne pouvez pas m’abandonner maintenant ! Vous n’avez pas le droit ! Comment pouvez-vous menacer de me laisser, après toutes les avanies que nous avons endurées ensemble ?

Aussitôt repentant, M. Bergeron alla se jeter aux pieds de son épouse, dont il prit la main pour la porter à ses lèvres.

— Pardonnez-moi, ma chère amie. Je ne pensais pas vraiment ce que je disais.

Si Héloïse admirait que ses parents fussent si épris l’un de l’autre, elle les trouvait parfois trop démonstratifs. Elle leur reprochait surtout de se conduire souvent comme si elle n’était pas là.

— Vous savez que je vous adore, mon ange ! poursuivait le père avec un enthousiasme non feint. Vous êtes trop bien pour moi. Je ne vous mérite pas.

Il pressa la main de sa femme sur son cœur.

Il venait d’aborder un sujet sur lequel Héloïse s’interrogeait souvent. Il était bien vrai que sa mère se situait au-delà des aspirations matrimoniales de son père : fille cadette d’un nobliau, elle avait accordé sa faveur au clerc modeste mais ambitieux qui servait son père, et quand il lui avait proposé de fuir avec lui, avait accepté. Ce choix, scandaleux pour une jeune fille de la noblesse provinciale, s’était avéré plus tard fort judicieux, puisque, mariée à un homme du peuple, elle avait échappé au sort funeste subi par les membres de sa caste aux temps troublés de la Révolution.

Le valet entra et annonça le comte de Walton, interrompant ainsi la touchante scène que se jouaient les époux Bergeron. Se redressant de toute sa hauteur, M. Bergeron prit un masque tragique et déclara :

— Pour vous épargner cette nouvelle souffrance, mon ange, je vais recevoir ce monsieur dans mon bureau.

Mais il n’avait pas eu le temps d’atteindre la porte que déjà Charles entrait dans le salon, ses gants à la main. Il s’inclina solennellement devant Mme Bergeron, qui ne parvenait pas à émerger de ses coussins, puis lança :

— Madame, Monsieur, je vous souhaite le bonjour.

M. Bergeron, qui tentait de l’empêcher d’avancer davantage, prit un air de martyr pour répondre :

— Je suppose que vous désirez me parler, Milord ? Voulez-vous que nous nous retirions dans mon bureau, afin de laisser ces dames en paix ?

Charles, étonné, haussa un sourcil.

— Eh bien… soit, nous y attendrons que Mademoiselle s’apprête. Vous n’avez certes pas oublié que j’avais projeté d’emmener votre charmante fille en promenade ce matin ?

Il se tourna vers Héloïse.

— Mademoiselle, j’ose espérer qu’il ne vous faudra pas trop de temps pour vous préparer ? Je n’aime pas trop laisser mes chevaux seuls dans la rue.

Jusqu’à ce moment, Héloïse n’avait pas osé y croire, mais maintenant, le doute n’était plus permis : Charles Fawley, comte de Walton, avait accepté sa proposition !

M. Bergeron, qui n’y comprenait rien, bredouilla :

— Mais… mais c’est Félicie que vous deviez emmener en promenade… Milord, elle n’est pas ici… J’étais pourtant certain, hier soir, que vous saviez qu’elle avait…

Implacable, Charles lui coupa la parole.

— Je me suis engagé à emmener votre fille en promenade, et je n’ai qu’une parole ! En l’absence de Félicie, Héloïse devra souffrir ma compagnie.

Un lourd silence régna pendant un long moment. Chacun retenait sa respiration.

Soudain, Mme Bergeron jaillit de son sofa et courut vers Héloïse pour lui prendre le poignet et l’obliger à se lever.

— Milord, elle ne vous fera pas attendre plus de dix minutes !

Puis elle se tourna vers son mari.

— A quoi pensez-vous, mon ami ? Vous pourriez offrir un siège à Sa Grâce, et du vin ! Sa Grâce patientera plus agréablement ainsi.

Elle poussa Héloïse vers la porte et se retourna pour préciser :

— Du chambertin.

Sous le regard ébahi de M. Bergeron, Charles se dirigea vers la fenêtre. Là, son regard se posa sur la table où reposait l’album d’Héloïse. Il en tourna quelques pages, dévoilant divers animaux, la plupart fort étranges, prenant des poses aussi peu naturelles que possible. L’un de ces dessins, représentant un oiseau en cage, retint son attention : le pauvre animal aux plumes hérissées semblait bien malheureux sur son perchoir, auquel il était attaché par une petite chaîne. Charles s’interrogea sur la race de cet oiseau, puis la tête un peu penchée lui rappela vaguement quelqu’un. Ce regard angoissé… mais oui : Héloïse telle qu’elle lui était apparue le matin même. Suivant des yeux la chaîne qui entravait le pauvre animal, il découvrit encore qu’elle se terminait par un anneau de mariage.

Emu, il revint quelques pages en arrière pour revoir un dessin qu’au premier coup d’œil il avait pris pour une amusante scène de cirque. Il lui apparut que le lion, couché sur le dos et affichant un sourire assez sot, n’était autre qu’une caricature de lui-même ; et que la jeune fille debout, au visage cruel, posant son petit pied sur la poitrine du lion, ne pouvait être que Félicie.

Charles referma bruyamment l’album et se tourna vers M. Bergeron.

— Je suppose que vous n’avez pas encore fait connaître au public l’attachement que j’éprouve pour votre fille aînée ?

— Hélas non, Milord… Cependant, j’avais plus ou moins laissé entendre qu’un mariage avantageux serait bientôt conclu au sein de ma famille.

— J’imagine que vos créanciers ont eu la primeur de cette annonce.

— Mes cré… Bah ! Laissons cela. Comme on dit chez nous : « Plaie d’argent n’est pas mortelle. »

Devant le regard dubitatif de Charles, M. Bergeron eut un rire sans joie.

— Vous autres, Anglais, n’avez aucune idée de la manière dont nous vivons, en France. Quand le pouvoir change de mains, les partisans de l’ancien régime doivent s’attendre à tout de la part de ceux du nouveau. Pour survivre, un homme sensé doit toujours avoir plusieurs fers au feu, c’est-à-dire se ménager des amitiés dans tous les camps. Il doit aussi sentir le vent, prévoir de quelle manière il va tourner, évaluer le moment le plus propice pour tourner casaque…

Cet homme était une girouette, comme Talleyrand. Il ne s’en cachait pas, il s’en glorifiait plutôt.

Très rouge, M. Bergeron s’effondra sur le sofa que sa femme venait de libérer.

— Si je comprends bien, repartit Charles avec lenteur, conclure une alliance matrimoniale avec un Anglais à une époque où beaucoup de Parisiens proclament leur hostilité à tout ce qui vient de l’autre côté de la Manche, c’était une tentative de…

Il haussa un sourcil inquisiteur, exhortant son interlocuteur à poursuivre. Celui-ci tira un mouchoir de sa poche, s’épongea le visage et s’exécuta.

— C’était une tentative pour mettre au moins une de mes filles à l’abri. Nous voyons venir l’époque où n’importe qui, homme ou femme, pourra être conduit à la guillotine sur le plus mince des motifs. Je le sens, c’est dans l’air. Dites ce que vous voulez de Bonaparte, mais au cours des années précédentes, j’ai réussi à garder une place de responsabilité dans l’administration et à y progresser grâce à mon travail et à mes capacités. Hélas, maintenant que les Bourbon sont de retour, avec la ferme intention de se venger de tous ceux qui se sont opposés à eux, tout cela comptera pour rien.

Pensif, Charles l’étudiait. M. Bergeron se voyait donc au bord de la ruine. C’est pourquoi il avait tâché d’assurer ses arrières, en encourageant la plus jolie de ses filles à prendre dans ses filets un comte anglais pouvant offrir un asile sûr si des événements dramatiques mettaient sa famille en danger. Il avait par ailleurs favorisé les assiduités d’un ardent bonapartiste épris de son autre fille. Chaque jour, ce dernier buvait à la santé de l’empereur déchu dans des cafés tels que la Tabagie de la Comète, établissement fréquenté par les ex-officiers de la Grande Armée. Mauriac était un homme qu’il valait mieux avoir comme allié que comme ennemi.

Se sentant soudain à court de sympathie pour son futur beau-père, Charles s’assit sur une chaise, étendit les jambes et croisa les chevilles.

— Laissez-moi vous faire une proposition, dit-il.

M. Bergeron le dévisagea avec méfiance.

— J’ai de bonnes raisons de ne pas vouloir faire connaître ma… disons… déception. J’aimerais, en fait, agir comme si rien de fâcheux ne s’était produit.

— L’ennui… c’est que Félicie s’est enfuie. Ce n’est pas une nouvelle que nous pourrons garder secrète indéfiniment. Il nous faudra sans doute un peu de temps pour la retrouver, et si vous persistez à vouloir l’épouser…

D’un geste, Charles manifesta son impatience.

— Je n’ai plus rien à faire de Félicie. C’est fini, Félicie. Mais personne ne sait que c’était elle que je voulais épouser, n’est-ce pas ?

— Ma foi… non.

— Donc, plus vite on me verra en public avec votre autre fille, mieux ce sera, car ainsi nous pourrons plus facilement persuader vos amis et connaissances qu’ils se trompaient s’ils me croyaient fiancé à Félicie.

— Que suggérez-vous donc ?

— N’est-ce pas évident ? Puisque Félicie ne figure plus dans le tableau, j’épouse votre autre fille.

— Mais… mais…

— Vous ne pouvez sérieusement prétendre avoir des objections à ce projet. Elle n’a d’engagement avec personne d’autre, n’est-ce pas ?

Charles retint sa respiration. Il avait l’impression de voir des engrenages tourner furieusement dans la tête de M. Bergeron. Héloïse avait parlé de demandes qu’elle avait repoussées, mais si son père et Mauriac avaient rédigé quelque document ayant valeur de contrat, la suite des opérations pourrait s’avérer compliquée.

— Non, Milord, finit par dire M. Bergeron.

Il venait de renoncer à toute alliance avec un homme dont l’étoile pâlissait. Il ajouta :

— Héloïse est libre de vous épouser, mais…

Il se tassa sur le sofa, ferma les yeux, secoua la tête, pétrit le mouchoir qu’il avait dans la main.

— … elle n’est pas très raisonnable, vous savez. Imaginez qu’elle refuse ? Quelle ironie, mon Dieu, que notre sort dépende de cette petite écervelée !

Charles s’indigna in petto de l’opinion si peu favorable que ce père avait de sa fille. Il lui semblait que Félicie, et non Héloïse, avait plongé la famille dans l’embarras, or pas un mot sévère n’avait encore été prononcé contre elle. Héloïse, au contraire, bien loin de se montrer sotte, avait échafaudé un plan rationnel afin de réparer les torts causés par sa sœur.

— Je vous demande pardon ? fit Charles, très froid.

— Il va sans dire que ma famille se doit de laver l’affront qui vous a été fait par ma fille cadette, mais je vous prie de ne pas vous sentir offensé de nouveau si je ne parviens pas à faire entendre raison à mon aînée.

Charles n’éprouvait plus que du mépris pour cet homme veule, et s’il n’avait pas été assuré qu’Héloïse voulait bien l’épouser puisque c’était elle-même qui lui avait proposé le mariage, il aurait tourné les talons pour quitter cette maison, laissant la famille Bergeron se noyer dans son marais.

— Je suis certain que votre fille comprendra où est son intérêt, dit-il du ton le plus neutre possible.

— On voit bien que vous ne la connaissez pas ! Nul ne peut prévoir ce que cette petite sotte va dire ou faire. Elle n’est pas aussi maligne que sa sœur, loin s’en faut.

Il se montrait de plus en plus détestable. N’était-il pas celui qui avait poussé Félicie à appâter un lord anglais alors qu’elle n’avait pas la moindre intention de l’épouser ? Il ne disait que du mal d’Héloïse, déclarée stupide et sans intérêt.

Charles préférait encore la prétendue stupidité d’Héloïse à l’intelligence frelatée de Félicie.

— Un homme ne s’attend pas que sa femme ait l’esprit vif, dit-il avec un mince sourire. Je suis certain qu’Héloïse et moi nous entendrons très bien.

Il se tourna vers la porte du salon, qui venait de s’ouvrir ; Héloïse et sa mère paraissaient. Il reprit :

— La voici, et tout à fait charmante.

Il se dirigea vers elle, lui prit la main et s’inclina.

— Je vous en prie, n’en faites pas trop, murmura-t-elle, en lui coulant un regard inquiet.

Mettant sous son bras la main gantée de la jeune fille, qu’il tapota avec discrétion, afin de la rassurer, il sourit à la mère qui s’était hâtivement équipée d’un manteau et d’un chapeau.

— Vous m’accorderez, Madame, que vous n’avez nul besoin de nous chaperonner, puisque nos fiançailles ne tarderont plus à être connues du monde.

Mme Bergeron vacilla ; sa bouche s’ouvrit, aucun son n’en sortit. Elle réussit seulement à dire, après quelques secondes :

— Vous voulez épouser Héloïse ?

— Pourquoi pas ? rétorqua Charles. J’ai déjà tout arrangé avec votre mari…

Il s’adressa à Héloïse :

— Avec votre papa, ma chère enfant. Il pense que je mérite réparation pour l’offense que m’a infligée Félicie, et puisque j’avais la ferme intention de retourner en Angleterre nanti d’une épouse, ce sera vous. Avant que vous ne me présentiez je ne sais quelle objection, permettez-moi de vous dire que j’attends de vous une parfaite et entière collaboration. Sachez que je n’ai aucun désir de devenir un sujet de bavardages inconsidérés, encore moins un objet de railleries. Nul ne doit savoir que votre sœur m’a abandonné.

Revenant à Mme Bergeron :

— Vous serez bien bonne de raconter partout que la fuite de Félicie, avec un homme si peu convenable, vous inquiète grandement, mais que cet incident fâcheux n’a aucune incidence sur les tendres sentiments qui me lient depuis longtemps à sa sœur, qui est tellement plus convenable.

La mère se laissa tomber sur le sofa à côté de son mari. Charles poursuivait :

— Au cours des dernières semaines, beaucoup de témoins nous ont vus tous les trois. Félicie était de loin la plus remarquable, mais rien ne nous empêche de prétendre que je n’avais d’yeux que pour Héloïse. Nous le soutiendrons mordicus, n’est-ce pas ? Il faudra dire qu’elle est plus digne de devenir ma comtesse, par ses manières modestes et discrètes. Quel homme bien élevé voudrait pour épouse une scandaleuse petite évaporée ?

M. Bergeron prit un air sévère pour s’adresser à sa fille.

— Héloïse, j’espère que vous prêtez la plus grande attention à ce que dit Sa Grâce. En tant que fille consciente de ses devoirs, vous devez tout faire pour préserver l’honneur de votre famille. Je compte que vous m’obéirez, jeune fille ! Pas un mot ne doit sortir de votre bouche concernant les relations de Sa Grâce et de votre sœur. Et vous vous marierez avec Sa Grâce.

Inclinant la tête avec un joli air de soumission, Héloïse répondit :

— Je ferai tout ce que vous voudrez, papa.

Ne voulant pas passer plus de temps avec ces deux opportunistes, Charles entraîna la jeune fille vers la porte.

Silencieuse, Héloïse garda la tête baissée afin de cacher à ses parents sa jubilation, et ne la releva que dehors. Elle admira et reconnut l’élégant cabriolet que Charles avait déjà emprunté une fois à un autre noble Anglais, lequel l’avait amené avec lui dans l’intention de se faire remarquer au bois de Boulogne. Quand il s’était agi de promener Félicie, il avait en plus engagé deux laquais en livrée : nul ne devait ignorer qu’il était quelqu’un, même s’il prenait sa passagère dans un modeste immeuble du quai Voltaire.

Charles jeta une pièce au gamin qu’il avait chargé de tenir les chevaux par la bride, puis prit la main d’Héloïse pour l’aider à prendre place sur la banquette étroite. Il monta ensuite à côté d’elle, prit les rênes et fouetta ses deux chevaux bais. Le cabriolet s’ébranla et s’inséra dans le trafic peu dense.

Héloïse, qui le dévorait des yeux avec une admiration non feinte, lui jeta alors :

— Vous avez été magnifique ! Si je ne craignais pas d’attirer sur nous une attention indue, je vous donnerais un baiser. Je vous jure que je pourrais !

Charles répondit assez froidement :

— Nous attirons déjà assez l’attention, Mademoiselle, en nous promenant tous deux, sans chaperon. Ne nous signalons pas davantage en témoignant de nos émotions.

— Oh…, murmura la jeune fille, déçue.

Elle se détourna de lui, et regarda droit devant elle. Réprimant une forte envie de pleurer, elle se reprocha son langage trop familier, qui dénonçait un véritable manque de tact, ce à quoi un noble aussi distingué que le comte de Walton devait être très sensible. Elle se savait sujette à ces impulsions malheureuses, contre quoi elle luttait, sans toujours y parvenir, comme à présent.

— Vous pouvez placer votre main sur ma manche, si vous l’estimez nécessaire, lui dit Charles, d’un ton très détaché, ce qui montrait bien que cette perspective ne l’enchantait pas mais qu’il consentait à un effort d’amabilité.

Avec précaution, Héloïse posa sa main sur la manche du comte de Walton.

— J’ai mis au point l’histoire que nous raconterons, reprit-il. Nos fiançailles ont résisté au scandale causé par votre sœur Félicie, laquelle s’est enfuie avec un homme fort peu convenable. Je n’ai pas cru devoir rompre tous liens avec votre famille. Après tout, votre mère descend d’une ancienne et fort honorable noblesse de province, ce qui m’a incité à l’indulgence. Quoi qu’il en soit, votre sœur, sans doute infectée par les désastreuses idées révolutionnaires, est partie au bras d’un moins que rien. C’est un fait regrettable, dont ne doivent point pâtir nos relations.

Héloïse sentit refleurir en elle le bonheur un instant flétri. Elle savait, depuis longtemps, que si quelqu’un devait la sauver, ce serait le comte de Walton et personne d’autre ! Ayant compris qu’il fallait agir vite, il s’était emparé du plan plutôt vague qu’elle lui avait fourni et l’avait amélioré, complété ; il l’avait rendu convaincant. Elle le savait intelligent, même s’il ne répugnait pas à parler pour ne rien dire lorsqu’il se trouvait avec Félicie. Plus important encore, il tiendrait toujours la situation bien en mains ; ce n’était pas de lui qu’il fallait craindre la bévue ou le faux pas qui compromettrait leur stratagème. Contrairement à tant d’hommes qui n’ont du sérieux qu’en apparence, il tenait à garder un parfait contrôle en toutes circonstances, et méprisait les capricieux et les frivoles.

Oui, vraiment, le comte de Walton était l’homme qu’il fallait pour assurer le succès de leur opération !

— J’avais l’intention d’annoncer nos fiançailles au cours du bal donné par Lady Dalrymple Hamilton, hier soir.

— Je sais, répondit Héloïse.

C’était, précisément, ce qui avait incité Félicie à s’enfuir plus vite que prévu, alors qu’elle espérait se jouer de Charles pendant une semaine encore. En songeant à sa sœur, Héloïse se mordilla la lèvre inférieure. Celle-ci avait-elle réussi à rejoindre sans encombre son Jean-Claude, parti en avant-garde vers la Suisse où il espérait trouver du travail dans une imprimerie ? Cela fait, il devait revenir en France pour enlever Félicie, mais les événements en avaient décidé autrement.

— Inutile de paraître si déconfite, déclara Charles. Je ne m’attends pas à ce que vous brilliez en société autant que votre sœur. De toute façon, je serai votre mentor, votre guide dans le monde.

— Ce n’est pas cela qui m’inquiète ! répliqua Héloïse avec indignation.

Elle ne « brillait » peut-être pas autant que Félicie, mais elle savait se tenir et avait frayé avec beaucoup de gens très importants, certains appartenant à la plus haute société. Parfaitement ! Elle avait même été présentée à Wellington ! Il fallait cependant admettre — et c’était son chagrin — qu’il n’avait pas paru la voir…

Charles tourna son regard vers la jeune fille et s’attacha au bord du chapeau, tout ce qu’il pouvait voir d’elle maintenant qu’elle avait détourné la tête.

Comme elle était timide ! Comme il lui serait difficile de trouver sa place dans la société ! Eh bien, il ferait tout son possible pour lui faciliter la chose. Il lui devait bien cela. Ne lui permettait-elle pas, avec une admirable générosité, de sauver sa fierté ? Lui-même n’eût jamais pensé à cette audacieuse solution. Il serait éternellement son débiteur et n’en ferait jamais trop pour la remercier. Pour commencer, il l’aiderait à s’habiller mieux.

— Je vais vous faire procurer des couvre-chefs plus flatteurs que celui-ci, le plus laid que j’aie jamais vu. N’est-ce pas cet objet indéfinissable que je vous ai vue massacrer si sauvagement chez moi, ce matin ?

Sous le regard critique du comte de Walton, Héloïse prit une conscience aiguë de ses manques en matière d’élégance ; elle éprouva néanmoins le besoin de se justifier.

— C’est un chapeau très pratique, qui supporte tous les mauvais traitements, et voyez, il a toujours l’air…

— … affreux. Et j’y pense brusquement : puisque nous en sommes aux emplettes, il faut aussi que je vous achète une bague.

Charles fronça les sourcils : un sentiment de culpabilité affectait soudain les traits si mobiles de la jeune fille. Il ne fallait pas s’étonner qu’elle ne cherche pas à lui mentir, la moindre de ses pensées s’inscrivait sur son visage.

— Qu’y a-t-il ?

— D’abord, lui répondit-elle sur un ton de défi, je dois vous dire que je ne veux pas que vous m’emmeniez dans les boutiques.

Il répliqua :

— Vous devez être la seule femme au monde qui refuse qu’on se mette en frais pour elle.

— Ensuite… il n’est pas nécessaire que vous m’achetiez une bague.

Levant la main pour l’empêcher de protester, elle affirma :

— J’en ai déjà une.

Charles s’agaça.

— Ce n’est certes pas moi qui ai eu l’idée de nos fiançailles, Mademoiselle, mais il est de mon devoir de vous procurer une bague pour sceller notre engagement.

— Mais vous avez déjà… Je veux dire…, reprit-elle en rougissant. La bague dont je parle, c’est celle que vous avez offerte à Félicie. C’est d’ailleurs cette bague qui l’a tout à fait décidée à fuir. En partant, elle me l’a donnée.

— La bague… l’a fait fuir ? s’étonna Charles.

Il l’avait pourtant choisie avec le plus grand soin. La grande émeraude qui brillait sur un lit de petits diamants avait la couleur exacte des yeux ensorcelants de Félicie.

— Oui, car jusqu’à ce moment, ses fiançailles avec vous n’étaient encore qu’une vague hypothèse. Elle pensait même que vous ne cherchiez qu’à vous divertir en sa compagnie. Je ne cessais de la mettre en garde, mais elle ne voulait pas croire qu’elle pourrait vous causer un quelconque chagrin. Elle me répondait que vous aviez un cœur froid — si toutefois vous en aviez un, ce dont elle doutait — et que, pour cette raison, vous étiez l’homme idéal pour donner à nos parents l’illusion qu’elle se conformait à leurs désirs.

Charles grommela :

— Je me demande si je dois souffrir moins du comportement de votre sœur, maintenant que je sais l’idée qu’elle se faisait de mon caractère.

— Peut-être que non ; mais au moins, cela pourrait vous aider à lui pardonner. C’est en recevant la bague qu’elle a compris la réalité des sentiments que vous éprouviez pour elle. Voilà pourquoi elle a fui sans tarder.

— Bref, elle se serait jouée de moi indéfiniment, si je ne lui avais pas proposé le mariage ?

— Quand même pas, car elle souhaitait, depuis toujours, se marier avec Jean-Claude. Cela dit, elle n’avait aucune envie de vous faire du mal. C’est juste qu’elle pensait…

— Que je n’avais pas de cœur, je sais.

Dans son énervement, Charles agita les rênes, faisant croire aux chevaux qu’il voulait les mettre au trot, et ce alors que la rue décrivait une courbe assez prononcée. Pendant un court moment il dut concentrer toute son attention sur la conduite du cabriolet afin d’éviter l’accident.

— Mon Dieu ! murmura Héloïse, consternée, en crispant ses deux mains sur la manche de Charles. Voilà que, malgré moi, je vous ai mis en colère une fois encore. Hélas, il faut encore que je vous en informe : quand nous serons mariés, si vous m’interdisez de revoir ma sœur, je vous obéirai car mon devoir d’épouse me l’imposera ; cependant, sachez que j’ai bien l’intention de lui écrire. Quels que soient vos griefs envers elle, elle reste ma sœur, n’est-ce pas ?

Le moment du danger étant passé, les chevaux remis au pas, Héloïse croisa les bras et se détourna de Charles pour s’intéresser au spectacle de deux petits chiens portant un col en dentelle, qui dansaient sur le trottoir pour l’amusement des badauds.

Charles lui prit la main pour la remettre sur son bras.

— Je veux croire que vous vous plierez à toutes mes volontés, une fois que nous serons mariés. Telle est bien votre intention, vous me l’assurez ?

— Evidemment ! Vous n’aviez jamais songé à m’épouser et c’est moi qui vous ai mis cette idée dans la tête. Le moins que je puisse faire, pour vous témoigner ma reconnaissance, est de devenir la meilleure épouse possible. Quoi que vous me demandiez, je vous le donnerai, sans rechigner, avec la meilleure volonté du monde…

Héloïse tourna vers Charles un regard soudain devenu soupçonneux.

— A ce propos, pourquoi avoir changé si subitement d’avis à mon sujet ? Quand j’ai quitté votre maison, j’étais persuadée que vous étiez opposé à ma proposition.

— C’est qu’elle m’avait pris au dépourvu. Ensuite, j’ai réfléchi.

Héloïse secoua la tête.

— Non. Il est possible que je vous aie pris au dépourvu, mais vous avez très vite pensé que mon idée était absurde.

— Si absurde, en fait, que personne ne voudrait lui donner quelque crédit. Personne ne croirait que j’ai pris pour épouse une demoiselle Bergeron parce qu’une autre demoiselle Bergeron m’a fait faux bond. Pour cette raison, tout le monde devra admettre que je suis épris de vous depuis le début.

Comme la jeune fille semblait peu convaincue par son raisonnement, il décida qu’il était temps pour lui de reprendre le plein contrôle de la conversation.

— Revenons-en à la question de la bague. Puis-je vous demander — quoi qu’il m’en coûte car je sens que je ne vais pas aimer votre réponse… — pourquoi votre sœur vous a donné la sienne ? L’usage veut qu’une jeune fille, lorsque des fiançailles sont rompues, rende la bague au monsieur qui la lui a offerte.

— Je l’avais sur moi quand je suis allée vous rendre visite ce matin, lui répondit-elle. Je voulais vous la rendre si vous n’aviez pas agréé à ma proposition.

— Vraiment ? fit Charles, sceptique. Comment se fait-il, dans ce cas, que vous l’ayez toujours ?

— Parce que vous vous êtes très mal conduit avec moi, puisque vous voulez tout savoir ! Je vous ai ouvert mon cœur, je vous ai fait part de tous mes secrets, et votre seule réaction a été de rire. Vous vous êtes moqué de moi ! J’ai failli perdre mon sang-froid, savez-vous ? Alors je me suis dit que j’allais suivre les conseils de Félicie. Vous êtes si riche que vous vous moquez d’avoir une bague de plus ou de moins, alors que moi…

Elle s’en tint là, et exprima sa pensée par une petite moue pleine de malice, qui amena Charles, pour la première fois, à se demander quel effet cela lui ferait de faire taire d’un baiser une de ses longues tirades. Le baiser, entre parenthèses, devait être le seul moyen de la réduire au silence… Il sentit un petit picotement assez agréable à l’idée de la subjuguer ainsi, mais… non, imposer de la sorte sa volonté ne lui ressemblait pas. Puis il se demanda ce qu’il avait eu à faire jusque-là pour conquérir une femme : agiter le doigt, rien de plus.

— Si je comprends bien, vous comptiez revendre cette bague ?

L’air contrit, Héloïse battit des cils.

— Oui. J’avais besoin de cet argent pour aller à Dieppe.

— A Dieppe ? Pourquoi Dieppe ?

— A cause de Jeannine.

— Quelle Jeannine ? Et quel rôle joue-t-elle dans cette histoire ?

— Tante Jeannine, la sœur de maman. Elle s’est enfuie de chez son père, pour se marier.

— On dirait que la fuite est une tradition familiale.

— Oui, mais ma mère et tante Jeannine sont les deux seules à avoir survécu à la Terreur ; leurs parents, toujours extrêmement cruels envers le menu peuple, sont montés à l’échafaud. Tante Jeannine a épousé un fermier. Je savais qu’elle m’accueillerait volontiers. Avec elle, j’aurais appris à traire les vaches, à faire du beurre et du fromage, ce qui m’aurait permis de vivre ensuite.

— Je croyais qu’il s’agissait de poules.

— Quelles poules ?

— Vous m’avez dit que lorsque nous serions mariés, vous vous retireriez dans une ferme pour élever des poules. Je m’aperçois que vous préféreriez traire des vaches et fabriquer du fromage. Si vous pouviez ne pas changer d’avis sans cesse, ce serait bien.

Héloïse eut l’intuition que le comte de Walton essayait de plaisanter, ce qui ne l’empêcha pas de réfléchir avant de répondre le plus sérieusement du monde :

— Finalement, je n’ai pas envie de traire les vaches.

— Tant mieux, car je n’admettrai jamais que ma femme se livre à des activités aussi plébéiennes. Vous devez oublier ces fantaisies. Quand nous serons en Angleterre, vous vivrez dans les plus hautes sphères de la société et devrez vous conformer aux usages. Ni de près ni de loin vous n’aurez l’occasion de voir du bétail, quel qu’il soit. Est-ce clair ?

Héloïse opina. Le comte de Walton serait intraitable, elle le sentait, ce n’était pas la peine de discuter… Pourtant, prenant son courage à deux mains, elle demanda :

— Même pas un cheval ? D’ailleurs, je vous ferai remarquer que j’en vois déjà deux, et même d’assez près.

— Pour les chevaux, pas d’objection. Il ne s’agit pas, à proprement parler, de bétail. Vous pourrez donc faire des balades à cheval, avec moi ou en compagnie de partenaires convenables.

— Certains chevaux font partie du bétail.

— Pas les miens ! grommela le vicomte.

Il voulait paraître désagréable, mais ce n’était qu’un jeu, songea la jeune fille. En tout cas, cette promenade semblait lui faire le plus grand bien : il était beaucoup moins tendu qu’au moment où il était sorti de la maison. Bien sûr, il ne fallait pas espérer qu’il oublierait Félicie si facilement, mais si elle parvenait à le distraire, si elle allumait assez souvent dans ses yeux cette petite lueur qu’elle avait vue plusieurs fois déjà, elle en serait heureuse.

— Et pour les chiens ? s’enquit-elle. Que devrai-je faire si, au moment d’entrer dans un salon, je m’aperçois que la maîtresse de maison en possède ? Faudra-t-il que je m’interdise cette visite ? Ou que je reste sur le seuil ? Disons que je devrai maintenir une distance respectable, cinq pieds, peut-être six ?

— Il va sans dire que les animaux familiers ne sont pas concernés. Vous en verrez souvent, et je n’ai aucune objection à élever. Vous savez d’ailleurs très bien que ma censure ne s’appliquait pas à eux ! Arrêtez donc de chercher la petite bête ! acheva-t-il, feignant une exaspération qu’il était loin de ressentir.

En réalité, il était sur le point d’éclater de rire.

— Je ne m’étonne plus que votre frère ait affirmé que votre mari se sentirait obligé de vous battre, ajouta-t-il. Avec vous, un ange se mettrait vite dans une colère noire.

— J’essayais tout simplement de définir avec exactitude ce que vous attendez de moi, rétorqua Héloïse, avec un sourire malicieux. J’ai promis de vous obéir en tout, mais encore faut-il que je sache ce que vous voulez !

Charles donna enfin libre cours à son hilarité.

— Mademoiselle, je tiens à vous le dire, ce n’est pas du tout ce que vous essayiez de faire !

Pourquoi n’avait-il jamais décelé chez elle ce subtil sens de l’humour ? Pourquoi n’avait-il jamais soupçonné qu’elle pût être une très agréable compagne quand elle voulait bien s’en donner la peine ? La vérité, reconnut-il avec un léger sentiment de culpabilité, était que naguère il n’avait d’yeux que pour Félicie ; sa beauté radieuse et sa vivacité l’avaient ensorcelé. Elle s’était jouée de lui et il s’était fait avoir… Comme un puceau qui ne connaît rien aux femmes.

L’irritation le reprenant, il agita les rênes, et c’est à vive allure que le cabriolet amorça un demi-tour.

3

Les yeux du comte de Walton, qui, l’instant d’avant, brillaient d’amusement, étaient redevenus ternes et tristes. On eût dit qu’il se retirait dans une pièce obscure, sinistre, et claquait la porte pour ne plus voir Héloïse.

Laquelle se trouvait tout de même très contente d’être de retour chez elle, où sa mère l’accueillit avec enthousiasme.

— Jamais je n’aurais rêvé d’un mariage aussi avantageux pour mon vilain petit canard ! Mais il faut réellement faire quelque chose pour vos vêtements. M. le comte ne veut sans doute pas donner à penser qu’il épouse une jeune fille qui se met des sacs sur le dos… et sur la tête.

Héloïse regarda le chapeau qu’elle venait d’ôter, son seul chapeau, tandis que sa mère la prenait par la main pour la conduire, à l’étage, dans la chambre qu’elle avait partagée avec Félicie ; et là, ouvrant toutes grandes les portes de l’armoire, elle lui dit :

— Nous n’avons pas le temps d’arranger une robe de votre sœur pour vous ce soir. Ah ! si seulement j’avais pu prévoir que ce serait vous qui épouseriez dans la noblesse ! Nous aurions investi plus largement dans votre garde-robe.

Presque toutes les toilettes suspendues dans cette armoire appartenaient à Félicie. Du jour que les alliés étaient entrés dans Paris, l’été précédent, tout ce que les parents avaient pu économiser d’argent avait été dépensé pour habiller leur fille cadette, qu’ils considéraient comme leur arme secrète. Celle-ci avait donc beaucoup fréquenté les officiers des armées d’occupation, menant avec eux une véritable vie de coquette tout en réussissant l’exploit de conserver sa vertu intacte. Ainsi avait-elle entraîné toute la famille Bergeron avec elle, pour l’installer au cœur de la nouvelle haute société, qui avait rapidement remplacé celle de Napoléon.

— Personne n’aurait pu prévoir un tel événement, répondit Héloïse d’un ton découragé, en s’appuyant d’une hanche contre le bois du lit.

Elle se mordillait la lèvre inférieure. Qu’allait faire sa sœur maintenant ? Elle était partie en emportant un modeste baluchon de ses affaires ; son jeune mari n’aurait pas les moyens de lui procurer des robes aussi distinguées que celles auxquelles elle était habituée ; avec lui, les hautes sphères de la société lui seraient fermées.

Héloïse soupira.

— Et la mousseline lilas ? suggéra-t-elle.

C’était, de loin, sa robe préférée. Il lui semblait qu’elle la rendait plus jolie. Certes, elle était parsemée de violettes brodées : mais, si elle apparaissait au bras d’un Anglais, on ne risquerait pas de la prendre pour une fanatique de Napoléon, dont c’était l’emblème, Bonaparte ayant promis, avant son abdication, de revenir à l’époque où fleurissaient ces fleurs — ses partisans l’avaient de ce fait surnommé « le Caporal Violette ».

— Où Sa Grâce vous emmène-t-elle ce soir ? demanda sa mère d’une petite voix pointue.

— D’abord au théâtre, puis chez Tortoni pour déguster des glaces.

La mère fit un petit bruit de langue.

— De la mousseline au théâtre ? Je ne pense pas ! Quand Félicie allait au théâtre avec lui, elle portait la robe en satin doré.

— Je ne peux espérer soutenir la comparaison avec Félicie, répliqua Héloïse. Je ne crois pas non plus qu’il serait sage de vouloir entrer en compétition avec elle. Ne croyez-vous pas qu’il me mépriserait s’il me supposait ce dessein ?

— J’ignorais que vous aviez une telle connaissance de ce que contient le cœur des hommes, ironisa Mme Bergeron.

Elle raccrocha les robes non retenues, posa les deux mains sur le bois du grand lit que les deux sœurs avaient partagé, et ajouta sur un ton de supplique :

— Je vous en prie, ne faites rien qui puisse le faire changer d’avis à propos du mariage.

— Il me prend uniquement pour sauver la face, répondit Héloïse. Je sais qu’il aime toujours Félicie. Rien de ce que je puis faire ne l’affectera.

C’est avec une réelle inquiétude que la mère observa alors l’air abattu de sa fille.

— Petite sotte, lui dit-elle avec une sorte de tendresse, songez que vous allez devenir sa femme !

Elle contourna le lit pour lui prendre la main.

— Ecoutez-moi. Ecoutez-moi bien ! Vous partirez d’ici, pour vivre dans un pays lointain, chez des étrangers. Vous dépendrez entièrement de votre mari. C’est pourquoi il faudra que vous soyez très gentille avec lui. Bien sûr, il ne sera jamais amoureux de vous, vous devez en être consciente. Après tout, vous êtes la sœur de la femme qui l’a trahi. Même si vous étiez à moitié aussi belle et aussi intelligente qu’elle, il ne faudrait pas espérer. Mais au moins vous pouvez tâcher de ne pas l’importuner. Soyez digne du titre qu’il vous confère. Il voudra que vous vous habilliez convenablement, que vous vous comportiez comme la grande dame que vous serez grâce à lui ; bref, il attend de vous que vous ne lui causiez jamais aucun embarras. Faites-lui honneur en ne montrant jamais aucune émotion en public.

Le comte ayant déjà dit à Héloïse qu’il était vulgaire de montrer ses émotions en public, les mots de sa mère prirent une importance particulière pour elle.

— Par-dessus tout, ne réclamez jamais son attention. Vous accepterez qu’il ait des maîtresses quand il sera lassé de vous. Vous devrez même faire semblant de ne pas savoir, de ne vous apercevoir de rien.

Une grosse boule se forma dans la gorge d’Héloïse. Bien sûr, le comte lui serait infidèle… S’il acceptait de la prendre pour épouse, ce n’était pas parce qu’il la trouvait séduisante. Comment pourrait-elle s’abuser ? Même sa mère, qui l’aimait autant qu’elle pouvait, la désignait souvent comme son « vilain petit canard ».

— Des maîtresses ? murmura-t-elle en prenant conscience de la vie d’humiliations qui s’ouvrait devant elle.

— Bien sûr, des maîtresses, répondit sa mère d’un ton tranquille, en lui tapotant la main. Vous n’êtes pas aveugle, tout de même. Vous savez que les hommes font cela. Tous les hommes… dès qu’ils peuvent se le permettre.

Elle serra ses lèvres, qui blanchirent.

Tous les hommes… En la voyant ainsi, Héloïse comprit ce que signifiaient ses derniers mots. Même son père, qui se comportait toujours comme s’il était très épris, avait dû commettre des écarts de conduite.

— S’il a de la considération pour vous, expliqua encore la mère, il mènera ses affaires avec discrétion. Mais je vous préviens : si vous émettez la moindre protestation, ou même si vous montrez seulement que vous êtes affectée, il sera très agacé, il vous en voudra. Donc, si vous désirez qu’il vous traite toujours le mieux possible, ne lui imposez aucune restriction dans ses petits divertissements.

— Je lui ai déjà fait savoir que je ne l’empêcherais pas de prendre son plaisir où il voudrait, repartit Héloïse d’un ton morne.

Quand elle lui avait dit cela, elle le pensait. Or, maintenant, l’idée qu’il pourrait tenir dans ses bras une autre femme qu’elle, alors qu’il lui permettait seulement de poser la main sur sa manche, lui était intolérable. Enervée, elle se leva et se rapprocha de l’armoire.

— Que diriez-vous de la robe de soie grise ? demanda-t-elle à sa mère, sans la regarder. En voilà une que je n’ai pas portée depuis un certain temps. Je crois même que Sa Grâce ne m’a jamais vue avec.

Héloïse n’aimait pas cette toilette, qui lui rappelait de mauvais souvenirs. La première fois que Mauriac avait sollicité la permission de rendre visite à la fille aînée de la famille, son père avait été si content de voir qu’elle suscitait l’intérêt d’un héros qu’il l’avait envoyée illico chez une couturière avec la mission de se faire faire une jolie robe pour accueillir dignement le prétendant. Elle s’était sentie crucifiée, partagée entre deux désirs contradictoires. Qu’il eût été agréable d’aller voir des robes et de choisir celle qui lui plairait le plus, sans s’occuper du prix. Hélas, il s’agissait de plaire à Mauriac ! Voilà qui lui ôtait toute joie et toute envie. Pour finir, si elle avait été incapable de résister à l’attrait de la soie, elle avait choisi une confection d’un gris assez terne et d’un style très simple, espérant ainsi déplaire à Mauriac en lui signifiant clairement qu’elle ne s’habillait pas pour le séduire.

— Ce n’est pas ce genre de robe qu’aurait portée Félicie, fit remarquer la mère, en secouant la tête. Mais elle sera très bien pour vous. Je vais la faire rafraîchir et elle sera parfaite.

La robe dans les bras, elle passa devant Héloïse, la lassant seule avec ses pensées déprimantes.

*  *  *

Charles songea, avec ravissement, qu’il ne l’avait jamais vue si bien vêtue. La robe de soie grise, d’une coupe exquise, lui évoquait un clair de lune sur une eau calme. Si seulement ses yeux n’avaient pas été aussi hagards !

Il fronça les sourcils, et ne fit pas le compliment qu’il avait aux lèvres.

Pour la première fois il lui apparut qu’elle n’avait pas plus envie de se marier avec lui qu’il n’avait envie de se marier avec elle. Elle lui semblait si fragile, si vulnérable, hésitant sur le seuil, ses grands yeux assombris par l’anxiété…

Elle avait besoin d’être rassurée, pas flattée.

Lui prenant la main, il la conduisit vers le sofa.

— Pourrais-je passer quelques instants seul avec votre fille avant que nous ne sortions ? dit-il aux parents.

Ils quittèrent le salon avec une telle hâte qu’il se demanda s’il devait se réjouir de les voir si bien disposés envers lui, ou les blâmer de ne se soucier nullement de voir leur fille si mal à l’aise.

Héloïse se laissa tomber sur le sofa à côté de Charles ; une main restant sur la sienne, elle regarda son beau visage. Bien sûr qu’il aurait des maîtresses. C’était un homme tellement viril. Elle devrait s’accommoder de l’horrible sentiment d’abandon que lui causerait son infidélité… apprendre à ne pas désespérer quand elle le verrait se renfrogner à sa vue… et chasser le souvenir de la beauté de son regard, quand naguère il se posait sur Félicie.

— Héloïse ! fit-il avec brusquerie.

Elle sursauta, supposa qu’il devait lui parler depuis un certain temps déjà et qu’il s’agaçait de sa distraction. Aussi rougit-elle et lui prêta-t-elle toute son attention.

— Je disais : avez-vous la bague ?

Il devait la croire aussi sotte qu’elle était peu séduisante. Les épaules affaissées, elle montra sa main gauche.

— Enfer et damnation ! s’écria-t-il. Elle est trop grosse !

— Vous l’aviez achetée pour Félicie, fit-elle remarquer.

— Inutile de me le rappeler ! Je vous en aurais acheté une autre si vous m’aviez dit que celle-ci ne vous convenait pas. Bon Dieu ! Pourquoi me l’avoir caché quand j’ai abordé le sujet, cet après-midi ?

— Parce que je ne savais pas encore qu’elle ne m’irait pas. Bien sûr, j’aurais dû le deviner.

Si Félicie avait les doigts longs et assez forts, Héloïse les avait si fins qu’elle ne pouvait guère tenir d’autres outils qu’une aiguille ou un crayon.

— Dois-je comprendre que vous aviez en votre possession une émeraude de grande valeur et que vous n’avez jamais connu la tentation de l’essayer ? pas même une fois ?

— Oh ? Elle est d’une si grande valeur ?

La jeune fille examina la bague qui pendait à son doigt. Pour ne pas la perdre, elle devrait garder le poing fermé tout au long de la soirée.

— Je n’étais pas du tout convaincue qu’elle me permettrait de financer mon voyage jusqu’à Dieppe. Même si je trouvais un joaillier qui n’essaierait pas de me flouer, je craignais de me retrouver sans ressources quelque part au milieu du trajet.

L’allusion de la jeune fille à son projet de fuite pour échapper à Mauriac transforma l’irritation de Charles en appréhension. Dans son propre intérêt, il ferait bien de se rappeler qu’elle l’épousait non pour lui-même, mais parce qu’elle le considérait comme un moyen d’échapper à une union avec un homme qui lui répugnait.

— Eh bien, dit-il en s’efforçant de prendre un ton badin, vous n’avez plus besoin de prendre la fuite pour Dieppe, maintenant. Inutile, donc, de vous demander si la bague vous en aurait fourni les moyens.

Il espéra que la détresse qu’il lisait sur son visage n’était pas l’indication qu’elle envisageait, toujours, de partir loin de Paris, cette fois pour lui échapper.

Il lui semblait qu’elle était effrayée et que c’était de lui qu’elle avait peur. Comment s’en étonner ? Elle lui avait accordé une confiance assez grande pour mettre son avenir entre ses mains et tout ce qu’il trouvait à faire, c’était de lui parler d’un sujet aussi peu important, aussi trivial qu’une bague.

— Allons, dit-il en prenant un ton conciliant. Nous avons conclu un accord honnête, ce matin. Il est de notre intérêt, à tous deux, de nous y tenir.

Il prit les mains de la jeune fille et les pressa d’une manière qu’il voulait rassurante, avant d’ajouter :

— Nous sommes liés, désormais.

Oui. Elle soupira. A Félicie aussi il était lié. Il ne cesserait jamais de la lui comparer, et toujours en sa défaveur… Il suffisait de voir comment il cherchait à la faire sourire, comme si elle était une enfant irascible.

— C’est plus facile pour vous, commença-t-elle.

Il avait l’habitude de dissimuler ses sentiments derrière le masque glacial qu’il arborait toujours en public. Elle n’avait jamais réussi à donner le change.

— Pourquoi supposez-vous cela ?

— Parce que je ne saurai pas quoi dire aux gens.

Avait-il déjà oublié qu’elle lui avait avoué ne pas être capable de raconter le moindre mensonge ?

— Allons donc ! fit-il en s’esclaffant. Quand vous êtes entrée dans mon salon, ce matin, vous parliez à perdre haleine ! J’avais du mal à placer un mot de temps en temps.

— Ce n’était pas la même chose ! Oh, et puis, d’abord, je me moque de ce que vous pensez !

Charles essaya d’ignorer la vive souffrance que lui causait cette exclamation. Pourquoi devrait-il se sentir blessé qu’elle se moque de ce qu’il pensait d’elle ? Ce n’était pas comme si elle avait de l’importance pour lui. Elle lui permettait seulement de sauver la face !

— Très bien, fit-il en hochant la tête. Vous n’avez pas besoin de parler. Je ferai la conversation pour nous deux. Je ne vous demanderai qu’une chose en échange : que vous ayez l’air d’être très heureuse.

— Je suis certaine d’en être très capable, répondit-elle en souriant. Mais je le ferai à ma manière.

Elle aimait beaucoup observer le comportement des gens en société. La façon dont ils se tenaient, dont ils parlaient la récréait toujours, et lui donnait des idées qu’elle traduisait dans ses dessins dès son retour chez elle.

Un vague souvenir revint à Charles : la jeune fille assise à une table encombrée de verres vides, le visage concentré, observant la foule turbulente qui s’amusait dans la guinguette où il avait entraîné Félicie, sur les supplications de celle-ci. Il commençait à se sentir un peu plus calme. Il ne pouvait choisir de meilleur endroit que le théâtre pour leur première sortie. Elle serait heureuse de s’asseoir, en silence, pour admirer le spectacle.

Las, voilà qu’elle marmonnait d’un ton funèbre :

— C’était une idée stupide. Personne, en nous voyant, ne croira une seconde que vous avez le désir de m’épouser.

— Personne ne le croira si vous arborez ce visage, en effet ! répliqua Charles.

Il était déjà assez déplaisant que Félicie l’eût trompé. Maintenant, Héloïse donnait l’impression, par son attitude, qu’elle avait envie de renoncer. Qu’avaient donc les sœurs Bergeron ? Pourquoi n’étaient-elles jamais contentes ? Il connaissait au moins une demi-douzaine de femmes qui tueraient père et mère pour se fiancer à lui. Depuis son entrée dans le monde, il ne cessait de repousser des ambitieuses cherchant par tous les moyens à devenir comtesse de Walton.

— C’est vous qui avez concocté ce plan, lui dit-il, pas moi. Vous m’avez obligé à y participer, j’attends de vous que vous y jouiez votre rôle.

— Je vous ai obligé, moi ?

Le désespoir s’empara d’Héloïse. Elle ne l’avait obligé à rien ! Elle lui avait juste exposé son plan, rationnellement, calmement… peut-être pas si calmement que cela, car elle était plutôt nerveuse. Mais il n’avait pas le droit, pas le droit ! d’insinuer qu’elle avait fait pression sur lui.

— Si c’est ce que vous pensez…, dit-elle en faisant glisser la bague le long de son doigt.

— Non, mademoiselle, fit-il en lui prenant les deux mains, pour les maintenir avec fermeté et remettre la bague en place.

Elle prit une longue inspiration et son front se plissa. Elle chercha un nouvel argument, n’en trouva pas.

Le silence s’étira.

Charles saisit l’occasion.

Héloïse tressaillit quand les lèvres de Charles se posèrent sur les siennes.

Charles en fut agacé. Qu’avait-elle à lui proposer le mariage, si elle n’était pas même capable de supporter un baiser ? Il lui lâcha les mains, la prit par la nuque pour la contraindre à l’immobilité tandis qu’il exerçait ses droits inaliénables : en tant que fiancé, il lui donnerait autant de baisers qu’il voudrait.

Affolée, Héloïse ne savait que faire. Jamais aucun homme ne lui avait donné le moindre baiser auparavant. Mauriac avait essayé, une fois ou deux, mais elle s’y attendait et avait toujours réussi à se soustraire à ses entreprises.

Ici, il en allait autrement. Passé le premier moment de surprise, elle n’avait plus envie de se soustraire. Ce dont elle avait vraiment envie, c’était de mettre ses bras autour du cou de Charles et de lui rendre son baiser. Mais comment faire ? Elle n’en avait pas la moindre idée. Grande était son ignorance en ces matières !

Eh bien ! elle ne savait peut-être pas grand-chose sur l’art du baiser, mais rien ne l’empêchait de mettre ses bras autour du cou de Charles. Exhalant un petit soupir de plaisir, elle éleva ses mains tremblantes et s’agrippa à lui.

— Mon Dieu ! fit-il aussitôt en se libérant. Je ne voulais pas cela.

Il se leva et s’éloigna à pas rapides jusqu’à l’autre bout du salon. Il avait entendu le petit cri de protestation, senti les mains d’Héloïse qui cherchaient à le repousser : voilà qui lui avait rendu ses esprits, quoique avec un peu de retard.

— Je vous prie de m’excuser, fit-il, les dents serrées.

Il s’était fait à l’idée qu’un jour Héloïse lui donnerait des héritiers. Mais s’il fallait en juger par la façon dont elle avait reçu son baiser, cette idée ne lui était pas encore venue.

L’irruption du désir, dont il ressentait encore les effets, était une incroyable surprise pour lui. Quand le temps serait venu, il aurait beaucoup de joie à apprendre à son épouse tout ce qu’il fallait savoir dans l’art d’aimer.

En attendant ce jour, il lui faudrait apprendre à se maîtriser. Ce n’est qu’après l’avoir habituée à sa présence, et longuement, qu’il pourrait aborder le sujet de sa descendance. Il savait à quel point elle était timide ; pour se donner à lui, elle devrait avoir confiance en lui ; or comment le ferait-elle si elle craignait de le voir sauter sur elle à tout moment ?

— Vous n’avez pas à craindre que je vous importune de nouveau, lui dit-il d’une voix grinçante.

Il lui tournait le dos et tâchait de discipliner son corps décidément ému.

Héloïse pressa ses doigts sur ses lèvres encore sensibles. Son cœur rétrécissait aussi vite qu’il avait gonflé quand Charles lui avait donné ce baiser enflammé. Pourquoi avait-il fait cela, s’il affirmait maintenant qu’il ne le ferait plus jamais ? S’était-il seulement livré à une sorte d’expérience ? Pour voir s’il pourrait la toucher comme n’importe quel mari doit avoir envie de toucher sa femme ? Si c’était le cas, il le regrettait manifestement.

Il fallut à Charles un bon moment avant qu’il pût se résoudre à faire de nouveau face à Héloïse. Au moins pouvait-elle mettre à profit cette hésitation pour tamponner les larmes qu’elle n’avait pu empêcher de dévaler le long de ses joues. Jamais elle ne se laisserait aller au point de montrer combien elle était humiliée par la répulsion qu’elle inspirait à son futur mari. S’il ne voulait plus lui donner de baisers, elle ne les mendierait pas. Jamais !

Elle se leva. La détermination suppléait aux forces qui lui manquaient. Jamais elle ne laisserait soupçonner, par le moindre regard abattu, par le moindre soupir, qu’elle…

Elle vacilla, porta sa main à sa poitrine.

Non, c’était trop effrayant. Elle ne pouvait être amoureuse de cet homme. Elle ne devait surtout pas l’aimer. Elle était certaine de ne pas lui avoir menti, ce matin même, quand elle avait clamé ne pas l’aimer, et ses sentiments ne pouvaient pas avoir changé du tout au tout en si peu de temps — une seule journée ! C’était impensable.

Et pourtant… Il était entré dans le salon de ses parents et avait illuminé son avenir, en quelques mots, par la grâce d’une simple demande en mariage. Voilà peut-être pourquoi ses sentiments avaient changé ; les gentilles plaisanteries qu’ils avaient échangées durant une trop brève et insouciante promenade en cabriolet, tout cela ne comptait pour rien.

Et pourtant… elle ne pouvait nier que, depuis que sa mère avait abordé le sujet de l’inévitable infidélité de Charles, elle se sentait dévorée par la jalousie.

Non, ce n’était pas de l’amour, cela ; c’était l’orgueil blessé qui lui faisait piquer les yeux — et rien d’autre.

*  *  *

L’air absent d’Héloïse, associé au désir qui se lisait encore dans les yeux de Charles, causèrent un grand émoi quand ils entrèrent dans le théâtre, au bras l’un de l’autre.

Dès qu’ils eurent pris place, Charles déchira un coin de papier dans une page du programme, le plia et le glissa sous le chaton de la bague.

— Voilà qui devrait suffire, provisoirement, pour la faire tenir en place.

— Merci, murmura-t-elle sans vouloir le regarder.

Elle trouvait stupide de lui en vouloir parce qu’il faisait preuve d’esprit pratique. Elle soupira.

— Mademoiselle, répondit-il, je m’apprête à poser mon bras sur le dossier de votre fauteuil, et je vous prie de ne pas tressaillir.

Elle ne tressaillit pas mais un frisson parcourut tout son corps, de sa nuque au bout de ses orteils, quand Charles avança son bras vers elle. A le savoir si près d’elle, à respirer son parfum musqué si viril, elle se sentait très faible, très énervée, terriblement femme.

Charles lui disait :

— Je promets de ne jamais rien faire qui vous déplairait. Simplement, il faudra parfois que je fasse semblant de… comment dire ? Il faudra que nous ayons l’air très amoureux quand nous paraîtrons en public. Mais je n’irai pas au-delà de ce qui sera convenable, je vous en donne ma parole.

Convenable, songea Héloïse avec amertume. Bien sûr ! Il venait de lui donner un baiser et avait jugé l’expérience si déplaisante qu’il se jurait de ne plus jamais recommencer. Cette façon de « paraître très amoureux », comme il venait de le dire, n’était pas plus sincère que le spectacle qui se jouait au même moment sur la scène. Après tout, pourquoi s’en étonner, pourquoi en concevoir du chagrin ? Elle n’était pour lui que le moyen de restaurer son orgueil, blessé par Félicie.

— Vous… faites comme il vous plaira, soupira-t-elle. Je comprends l’importance de cette démonstration pour vous.

Elle se tourna vers lui. Leurs visages se touchaient presque quand elle ajouta :

— C’est pour cette seule raison que vous avez accepté de m’épouser, n’est-ce pas ? Nul ne doit soupçonner qu’on vous a délaissé. Je pense que la pire épreuve, pour vous, serait de voir quelqu’un se moquer de vous.

Elle leva la main, effleura la joue de Charles et dit encore :

— J’ai confiance en vous. J’accepte d’être pour vous un motif de consolation. Jamais je ne regretterai de vous avoir fait cette proposition de mariage, et quoi que vous décidiez de faire, ce soir et par la suite, je l’accepterai.

Charles avait beaucoup de mal à cacher sa souffrance. Elle accepterait, vraiment ! Alors pourquoi se montrait-elle si nerveuse ? Elle devait faire appel à tout son courage pour ne pas trahir le malaise qu’elle éprouvait à se sentir si près de lui. Elle avait tremblé quand il avait passé le bras au-dessus de ses épaules. Elle avait frémi quand il s’était approché d’elle pour murmurer à son oreille.

Le trouvait-elle aussi répugnant que Mauriac ? Telle était la question que Charles se posait, et qui le mortifiait.

Puis il décida de ne plus examiner cette hypothèse, qu’il déclara fausse. Après tout, Héloïse n’était-elle pas venue d’elle-même à lui ? Il n’avait exercé aucune pression sur elle. Elle était timide, et cela seul expliquait son attitude réservée, ses yeux baissés, son regard qui refusait de s’attacher à lui. Peu d’hommes avaient dû lui faire la cour, et moins encore devaient avoir tenté de l’embrasser. Elle était aussi innocente que sa sœur était délurée.

Il murmura :

— Nous devrions profiter de ce moment d’intimité pour mettre au point les modalités de notre mariage, ne croyez-vous pas ?

Plus vite il aurait ainsi assuré l’avenir, plus vite il serait rassuré quant à une éventuelle défection de sa fiancée. Du moins, c’est ce qu’il espérait.

Avant la fin du premier acte, qu’ils avaient passé presque tout entier à parlementer, à voix basse, penchés l’un vers l’autre, ils s’étaient mis d’accord sur un simple mariage civil. Conningsby, sur la discrétion de qui ils pouvaient compter, serait le témoin de Charles, les parents d’Héloïse remplissant ce même rôle auprès d’elle. Cette cérémonie fort simple ne demanderait pour ainsi dire aucune préparation particulière.

En même temps, ils avaient réussi à donner l’impression qui importait tant à Charles. Les spectateurs, fort curieux, ne cessaient de reporter leur regard sur ces jeunes gens sans chaperon, qui semblaient tellement épris l’un de l’autre qu’ils ne prêtaient aucune attention au spectacle.

*  *  *

Non sans mal, ils obtinrent une table chez Tortoni. Héloïse commanda une glace au citron, qu’elle dégusta sans plaisir apparent. Elle semblait toujours mal à l’aise en la compagnie de Charles. En vérité, se disait-il avec chagrin, les menus faits à partir desquels elle pouvait le juger avaient dû lui donner une bien piètre idée de son caractère.

Il frissonna au souvenir de leur excursion au-delà des fortifications de Paris, vers cette guinguette où le bon peuple aimait à se rendre pour boire, manger et danser. Félicie avait trouvé cette sortie amusante, et sans doute l’était-elle, pour elle. Pour Héloïse, en revanche — et Charles en prenait conscience à ce moment — il n’en avait pas été de même. Elle avait obstinément refusé de participer à la fête ; jamais elle n’eût demandé à se faire conduire dans ce lieu de réjouissances populaires. Sans doute faudrait-il lui jurer que plus jamais il ne lui imposerait ce genre de sortie, véritable épreuve pour elle. Il allait s’y employer sans tarder.

— Depuis que je suis à Paris, dit-il, je me suis adonné à des activités auxquelles je n’aurais pas songé un seul instant à Londres ; des activités qui ne sont pas de très bon goût…

Héloïse se méprit sur ce début et crut que son fiancé considérait leur prochaine union comme une faute de goût. Certes, elle savait déjà qu’elle n’était pas le genre de femme qu’un comte cherche normalement à épouser ; que Félicie eût mieux convenu à la bonne société anglaise, ayant beaucoup de charme et l’esprit vif ; et que nul ne comprendrait pourquoi Charles Fawley s’était entiché d’une petite bourgeoise terne et sans envergure, indigne de s’élever au rang de comtesse — mais enfin…

— Permettez-moi d’être la première à vous féliciter, dit une voix derrière elle.

Reposant trop vivement sa cuiller qui cliqueta sur la table en marbre, Héloïse leva la tête et découvrit Mme Austell, dont les gros yeux globuleux semblaient fascinés par la bague à l’émeraude.

— Pourtant, ajouta celle-ci d’un ton prudent, j’avais cru comprendre…

Elle n’en dit pas davantage et sourit comme une chatte prête à bondir sur une souris.

Héloïse ferma à demi les yeux et s’apprêta aux pires sous-entendus.

— J’avais cru comprendre, reprit Mme Austell, que l’annonce de vos fiançailles devait être faite hier soir, au cours du bal donné par Lady Dalrymple Hamilton.

— Des circonstances imprévues nous ont empêchés d’assister à ce bal, répondit Charles.

— Certainement, j’en ai entendu parler : un événement fâcheux survenu dans votre famille, Mademoiselle ?

Posant la main sur celle d’Héloïse et la pressant légèrement pour la dissuader de répondre, Charles dit encore :

— Mlle Bergeron ne désire pas en parler. Vous pouvez le comprendre, n’est-ce pas ?

— Mais je suis la discrétion même ! se récria Mme Austell. N’y a-t-il rien que nous puissions faire pour votre pauvre petite sœur ? Il est déjà trop tard pour la préserver du déshonneur, je suppose.

Charles, toujours, tâcha de lui river son clou.

— Il est inutile de vous inquiéter, car l’affaire n’est pas de la nature que vous semblez croire. Le jeune homme en cause a la ferme intention d’épouser la sœur de ma fiancée. Ils sont épris l’un de l’autre depuis longtemps, à ce que j’ai cru comprendre. Mais, les parents de la jeune fille s’opposant à cette union, les amants impatients — presque des enfants encore ! — ont éprouvé le besoin de s’enfuir ensemble.

Héloïse s’émerveilla du ton détaché de Charles. Il donnait à penser que cette histoire ne le concernait pas, alors qu’au plus profond de lui-même — elle en avait la certitude — il souffrait encore vivement. Cela ne l’étonnait pas, connaissant son flegme tout britannique ; elle avait d’ailleurs compté sur cette qualité lorsqu’elle avait mis au point sa proposition de mariage. Charles jouait vraiment à la perfection le rôle qu’elle avait écrit pour lui.

— Evidemment, reprit-il avec un petit air soucieux, il est embarrassant pour moi d’entrer dans une famille souillée par un tel scandale ; mais j’y ai réfléchi et je me suis dit qu’à la longue, cette regrettable affaire serait oubliée et que, quoi qu’il arrive, je n’aurais pas à en souffrir.

Avec un sourire qui eût convaincu la plus soupçonneuse des commères, il prit la main d’Héloïse pour la baiser.

Mme Austell répondit :

— Je n’ai jamais cru, contrairement à beaucoup, que vous aviez l’intention d’épouser la plus jeune des demoiselles Bergeron. Pensez donc, un homme de votre importance ! Il m’a toujours paru évident que vous préfériez l’aînée, tellement plus sage et mieux élevée que sa jeune sœur, dont il faut bien reconnaître qu’elle a toujours été un peu légère… sans vouloir vous offenser, Mademoiselle…

Elle se pencha sur Héloïse pour ajouter, sur le ton de la confidence, mais avec un regard luisant de malice :

— Il faut cependant que je vous mette en garde. Quand vous serez à Londres, faites taire votre rancune à l’encontre de Wellington. Mes compatriotes l’idolâtrent ! Si quelqu’un jetait, par inadvertance, un coup d’œil sur le scabreux portrait que vous en avez fait…

Elle éclata de rire.

— Il faut dire que ce dessin est des plus divertissants, tout comme celui de Mme de Staël que vous m’avez montré un jour, la représentant en pigeon boudeur.

— Dois-je comprendre, demanda Charles, que vous avez eu le privilège de feuilleter l’album de ma fiancée ?

— C’est Félicie qui l’a montré, un après-midi, expliqua Héloïse pour sa défense. Nous avions offert le thé à plusieurs dames britanniques en visite chez nous.

— Oh, oui ! reprit la dame avec enthousiasme. Ce fut un tel plaisir de découvrir tous ces personnages célèbres ou moins célèbres transformés en animaux de ménagerie. Le mien était plutôt flatteur, j’ai donc pu m’en délecter sans arrière-pensée, mais certaines personnes que Mlle Bergeron n’aime visiblement pas beaucoup ont été moins gâtées…

Répondant à un regard inquisiteur de Charles, Héloïse souffla, le visage tout rouge :

— J’ai fait de Mme Austell un oiseau dans une volière.

Le visage parfaitement sérieux, il demanda :

— Avec un merveilleux plumage, je suppose ? Mme Austell est toujours si élégamment vêtue…

— C’est cela…

Charles devait savoir en outre — son air le donnait à penser —, même sans avoir vu les dessins, que tous les oiseaux croqués sur cette page chantaient à tue-tête. Mme Austell était réputée pour faire beaucoup de bruit à propos de rien.

— Puis-je savoir comment vous avez dessiné Wellington ? s’enquit Charles.

Mme Austell s’empressa de répondre gaiement :

— Mademoiselle a fait de notre grand Wellington une girafe, s’il vous plaît ! Une girafe au très long cou, qui enjambe les Champs-Elysées et surveille avec dédain un troupeau de petits ânes qui se promènent là.

Héloïse crut devoir se justifier de cette licence.

— C’est parce que je vois Wellington beaucoup plus grand que tous ses contemporains.

— Bien sûr, fit Mme Austell sans conviction. Ceci expliquerait cela… Avez-vous vu votre portrait parmi les petites merveilles que dessine votre fiancée, Milord ?

— Certainement, dit-il, conscient de la nervosité soudaine d’Héloïse. Je suis représenté sous les traits d’un lion dans un cirque, figurez-vous.

— Oui-da ! Le roi des animaux ! s’écria la dame d’une voix suraiguë. Bien ! Je ne vous importunerai pas davantage. Les tourtereaux préfèrent être seuls pour roucouler !

Elle eut un hennissement strident qui pouvait passer pour un rire.

— Dès que vous aurez terminé votre glace, dit Charles quand ils furent seuls, je vous reconduirai chez vous. Grâce à Mme Austell, la nouvelle de nos fiançailles se répandra dès demain matin dans tout Paris. Vous voyez, nous n’aurons pas même à travailler.

Il garda le silence durant tout le trajet de retour. Ce ne fut qu’au moment de tendre la main à Héloïse pour l’aider à descendre de voiture qu’il lui dit :

— Je pense qu’il faudrait détruire votre album avant qu’il ne nous cause d’autres ennuis.

— Des ennuis ? répondit-elle. Je pense que mon album a prouvé son utilité.

— Il contient pourtant certains dessins qui, tombés en de mauvaises mains, pourraient se révéler fort pernicieux.

Charles le pensait réellement, n’ayant aucune envie de voir circuler le portrait qui le dépeignait en animal idiot, se vautrant sous le talon d’une femme que d’aucuns pourraient facilement reconnaître. C’est pourquoi il insista :

— Puis-je compter sur vous pour brûler cet album, ou dois-je demander à vos parents qu’ils me le remettent ?

Héloïse faillit s’étouffer d’indignation. Elle n’avait qu’un seul talent : le dessin. N’était-il pas monstrueux d’exiger d’elle qu’elle détruisît tout son travail ?

Elle avait été fort imprudente de laisser son œuvre sur une table alors qu’elle montait se changer avant de partir en promenade avec Charles. Elle ne s’était pas absentée plus de quelques minutes, mais d’évidence Charles avait feuilleté l’album, s’était reconnu dans ce lion avachi sous le talon de Félicie, et cette image ridicule avait blessé sa fierté.

Il n’était pas homme à endurer les avanies ; pour s’en convaincre, il suffisait de voir avec quelle promptitude il avait chassé Félicie de sa vie. Pourtant, il l’avait aimée, cela ne faisait aucun doute.

Héloïse déglutit difficilement en songeant que son avenir reposait dans les mains de Charles, et qu’elle n’avait aucun moyen de pression sur lui. Si elle lui déplaisait, il la rendrait très malheureuse ; sa vie d’épouse pourrait même devenir un véritable enfer. De plus, n’avait-elle pas promis de lui obéir en tout, dans les petites choses aussi bien que dans les grandes ? Si elle décevait sa première exigence, il ne manquerait pas de lui reprocher de rompre ses engagements et de l’en punir d’une façon ou d’une autre.

— Je brûlerai mon album, murmura-t-elle, les larmes aux yeux. N’ai-je pas promis que je serais une épouse docile, la meilleure que vous puissiez espérer ? Je ferai tout ce que vous me demanderez, toujours.

Il lui en coûterait de détruire une œuvre qu’elle avait mis des heures à composer, son seul objet de fierté dans une vie par ailleurs plutôt morne, mais elle avait donné sa parole, elle n’avait plus qu’à s’exécuter.

— Héloïse, non ! Attendez ! s’exclama Charles en essayant de la rattraper.

Il se reprochait déjà la brutalité de sa demande, son manque de tact. Il aurait dû demander à examiner l’album, avant d’exiger une mesure aussi radicale, regarder tous les dessins et décider si l’un ou l’autre, vraiment trop leste, méritait d’être réduit en cendres quand d’autres pourraient être préservés. Il aurait pu se montrer plus subtil encore, demander s’il pouvait recevoir cet album en dépôt, soi-disant pour l’admirer, et le mettre sous clé afin de s’assurer qu’aucune personne mal intentionnée n’y jetterait jamais les yeux. En réclamant cet autodafé, il s’était comporté comme un seigneur du Moyen Age, pire, comme un vrai barbare !

Hélas, il était trop tard. Héloïse avait gravi les marches du perron, la porte se refermait déjà derrière elle. Il entendait encore ses sanglots, qui le remplirent de confusion et de fureur contre lui-même.

La soirée qui avait si bien commencé se terminait fort mal. Il avait voulu rasséréner Héloïse. Or il n’avait réussi qu’à l’effaroucher davantage, à donner de lui le portrait d’un homme ombrageux et tyrannique. Elle rentrait chez elle des larmes plein les yeux.

Il n’avait qu’à continuer ainsi, et elle prendrait décidément la route de Dieppe.

Il serait bien avancé !

4

Héloïse regardait, avec des yeux ronds, la salle tapissée de miroirs, dans un des restaurants les plus chers de Paris, donc fréquenté par une clientèle raffinée.

— Les gens viennent chez Véry Frères pour goûter les plats aux truffes, avait dit Charles comme ils prenaient place à une table de marbre, dans un alvéole qui leur offrait une intimité convenable.

Héloïse consulta le menu et craignit de ne pouvoir choisir, tant il était varié. Elle finit par déclarer :

— Je prendrai le poulet à la Marengo.

Puis elle se pencha vers Charles pour chuchoter :

— Les Trois Frères Provençaux sont bien meilleur marché.

— Que ces questions de prix ne vous tourmentent pas, fit Charles sur le même ton. Je suis un homme très riche.

Héloïse toussota. Cette remarque la mettait mal à l’aise, et elle crut devoir préciser :

— Je ne me marie pas avec vous à cause de votre fortune.

— Je le sais bien. Reconnaissez tout de même qu’elle rendra votre situation beaucoup plus tolérable, non ?

— Vous croyez ? répondit-elle d’une toute petite voix.

Elle ne voyait pas en quoi la fortune de son mari pourrait l’intéresser quand ledit mari était épris d’une autre femme, une femme qui à jamais lui serait inaccessible ; elle resterait une épouse de substitution, une femme de second choix.

— Evidemment ! dit-il d’un ton enjoué.

Il avait décidé de gâter sa fiancée, pour se faire pardonner — si c’était possible — son attitude inqualifiable de la veille. Il voulait aussi lui démontrer qu’il était enclin à prendre ses sentiments en considération. C’est pourquoi il reprit :

— Je suis conscient que vous puissiez trouver certains aspects de notre mariage plus déplaisants que je ne les jugeais moi-même.

S’il ne voulait pas la voir filer vers Dieppe, il devrait la persuader qu’un mariage avec lui ne ressemblerait en rien à l’idée qu’elle avait transcrite en se représentant en oiseau enchaîné par Mauriac.

— Je n’entends pas vous interdire vos plaisirs habituels, affirma-t-il avec conviction. N’imaginez pas que je serai sans cesse derrière votre dos, à vous surveiller. Je n’exigerai pas que vous vous pendiez à mon bras. Rien de ce qui vous répugnerait ne vous sera imposé.

Il avait réfléchi à ce discours pendant une bonne partie de la nuit, et pris les engagements qu’il exposait maintenant. Il ne la forcerait pas à assister à des soirées ou des événements mondains qui lui déplairaient, sachant qu’elle avait une nature plutôt timide et que les gens rencontrés dans le monde n’étaient pas toujours favorablement disposés envers lui, donc envers elle ; n’avait-il pas croisé plusieurs fois le fer avec certains d’entre eux, qui restaient ses ennemis jurés ?

Cela dit, il devrait faire preuve de tact, ne pas lui donner à penser qu’il considérait sa timidité comme une insuffisance. C’est pourquoi il ajouta judicieusement :

— Il n’est pas d’usage qu’on voie un mari partout avec sa femme. J’ajoute que nous vivrons dans la même maison, ce qui est normal, mais cela ne nous empêchera pas, si nous le désirons, de vivre deux existences séparées, sans nous gêner.

Le cœur d’Héloïse s’affola ; la panique la prenait. Charles prenait des dispositions pour la placer dans une partie retirée de sa maison ; c’était une sorte d’exil qu’il lui promettait. Elle se sentit abandonnée.

— Vous… vous ne voulez plus donner l’impression que nous sommes un vrai couple ?

Charles sourit : elle s’inquiétait de le voir renoncer aux avantages qu’il pouvait retirer de ce mariage de convenance ! Il se sentit touché par tant de sollicitude, d’autant plus qu’elle devait éprouver les plus vives appréhensions quant à la vie qu’il lui préparait.

— Il faudra qu’on nous voie ensemble, c’est certain, mais de temps en temps seulement, ce sera suffisant. Point trop n’en faut, croyez-moi. Disons une soirée par semaine.

Héloïse se mordit la lèvre. Elle pouvait difficilement se plaindre que son mari n’envisage pas de passer avec elle plus d’une soirée par semaine. N’avait-elle pas déclaré être prête à aller vivre dans une ferme, s’il la considérait comme un fardeau par trop insupportable ? Elle pouvait même s’estimer gâtée !

— Avez-vous une maison de campagne, Milord ?

— Tss, ne me donnez plus du milord, s’il vous plaît. Songez que nous devons nous marier sous peu. Appelez-moi « Walton », ou mieux : « Charles. »

Il se demandait en même temps pourquoi elle changeait si abruptement de sujet de conversation. Les poules exerçaient-elles sur elle un attrait si puissant ?

— Ch… Charles, balbutia-t-elle, avec une gêne évidente.

— Et moi, puis-je vous appeler Héloïse ?

Elle hocha la tête.

— J’espère que vous aimerez Wycke.

— Wycke ?

— Bien que j’aie une maison à Londres, où je réside pendant les sessions du parlement, Wycke est mon domaine principal et c’est là que…

« Là que naissent traditionnellement les héritiers dans notre famille » avait-il failli dire. En considérant le petit visage soucieux de la jeune fille, il se demanda s’il serait un jour à même d’évoquer avec elle un sujet aussi délicat.

Quoique, légalement, il eût déjà un héritier…

— Il y a un autre sujet d’importance dont je désire vous entretenir, reprit-il d’un ton décidé.

Il n’était pas bon, lui semblait-il, de tenir sa fiancée à l’écart de toutes ses préoccupations. Elle devrait même en accepter certaines et les faire siennes.

— Quelqu’un habite chez moi, à Londres.

Dans le poulet que le serveur venait de poser devant elle, Héloïse planta sa fourchette avec une violence inutile. Elle s’était demandé combien de temps il faudrait à Charles pour aborder la délicate question des maîtresses… eh bien ! on y était. Certes, elle n’élèverait aucune objection s’il allait rendre visite à des dames ; mais s’il prétendait en faire cohabiter une avec elle, c’est qu’il ne la connaissait pas ! Elle ne l’accepterait jamais.

— Vraiment ? fit-elle d’un ton glacial.

— Oui. Il n’est pas facile à vivre et je n’attends pas de vous que vous essayiez de l’apprivoiser.

Il ? Dieu merci, il ne s’agissait pas d’une maîtresse !

Mais alors, pourquoi ne tenterait-elle pas de se faire l’amie de cet hôte ? A moins que… Bien sûr ! Elle n’était pas assez distinguée, et cet homme dont lui parlait son futur mari était quelqu’un dont l’avis comptait pour lui. Elle ne devrait pas commettre d’impair et pour cette raison sans doute, il préférait ne pas la voir avec lui.

— Comme vous voudrez, répondit-elle sur un ton de morne conciliation.

Elle prit son verre et but une gorgée de l’excellent meursault.

— Puisque nous en sommes à ce sujet, reprenait Charles, je dois vous parler de plusieurs personnes avec qui je ne veux absolument pas vous voir.

— Dites, soupira-t-elle avec résignation.

Sa première impression se confirmait : Charles ne l’estimait pas digne de frayer avec ses amis et connaissances. Quelles autres humiliations entendait-il lui infliger ?

— Il faudra me donner une liste, dit-elle avec l’ironie du désespoir.

— Cela serait une bonne idée, en effet, répondit-il d’un air absent.

Il réfléchissait. En l’épousant, Héloïse deviendrait une cible pour ses ennemis, un moyen par lequel ils essaieraient de l’atteindre. Il ne serait pas loyal de l’exposer à ces dangers quand, en la mettant en garde, il pouvait si facilement la protéger. Il connaissait des gens qui prendraient un immense plaisir à la rendre malheureuse, simplement parce qu’elle était française. D’autres la haïraient parce qu’elle aurait anéanti leurs projets matrimoniaux.

— Certains de ceux dont il faudra vous méfier le plus appartiennent à ma propre famille.

Elle le savait ! Il avait honte d’elle à ce point-là ? Elle n’avait plus besoin d’autres preuves, sa religion était faite : Charles l’épousait certes, mais la tiendrait à l’écart de sa propre famille. Elle devait s’attendre à une vie de solitaire, pour ne pas dire de recluse.

— Voyez-vous, disait-il, je n’ai plus aucune relation avec plusieurs d’entre eux.

La voyant interloquée, il se mit à rire.

— Prenez garde, Héloïse ! Votre futur mari est réputé pour avoir si peu le sens de la famille que même ses parents les plus proches ne sont pas à l’abri de son ire.

S’il ne voulait pas la voir frayer avec certains membres de sa famille, ce n’était donc pas parce qu’il avait honte d’elle. Héloïse en éprouva un tel soulagement qu’elle passa sur l’avertissement — peut-être la menace — qu’il fallait saisir dans les dernières paroles de Charles. Quoi qu’il se fût passé dans cette famille, cela ne la concernait pas ! Seule sa conduite future devait entrer en ligne de compte.

— Il va sans dire, déclara-t-elle avec force, que je ne voudrai jamais rien avoir à faire avec des gens qui sont vos ennemis, même s’ils sont de votre famille.

— Votre loyauté est… touchante, repartit-il, non sans un certain cynisme.

— Je serai votre épouse, ajouta-t-elle avec un haussement d’épaules, comme si la loyauté matrimoniale allait de soi.

A cela, Charles ne sut que répondre.

A la fin du repas, il proposa :

— Si nous marchions un peu ?

Héloïse accepta le principe d’une promenade. A cette heure déjà avancée de la soirée, le Palais Royal serait animé par une foule nombreuse de Parisiens et de touristes à la recherche de divertissements variés. Dans les restaurants du sous-sol, dans les boutiques installées sous la colonnade, dans les casinos et dans les maisons de plaisir aux étages, chacun pouvait trouver ce qu’il voulait.

Ils venaient de sortir du restaurant et n’avaient fait que quelques pas sous la colonnade quand Héloïse s’entendit héler par une voix qu’elle ne connaissait que trop bien.

— Héloïse ! Arrêtez-vous !

Elle se retourna avec hésitation. Mauriac accourait vers elle. Avec son grand nez busqué et son regard aigu, il avait l’air d’un vautour fonçant sur sa proie.

Consternée, Héloïse vit que Charles, au lieu de battre en retraite et de rentrer dans le restaurant, continuait d’avancer tranquillement, comme si de rien n’était, alors que l’homme le plus dangereux de Paris approchait.

Il les dépassa et se planta devant eux pour s’adresser à Héloïse.

— Eh bien, quoi ? Vous n’entendez pas quand je vous appelle ?

Sa moustache noire frémissait dans son visage rendu rouge par la colère et l’abus de vin.

Embarrassée, Héloïse essaya de se détacher de Charles. Fallait-il espérer l’aide des gens alentour, si Mauriac devenait agressif ? Les serveurs de chez Véry ne s’y risqueraient pas, mais plusieurs des clients étaient des Anglais qui auraient sans doute à cœur d’assister un compatriote en danger.

Charles ne voulut pas lâcher Héloïse ; il lui reprit la main et la plaça sur son bras. Toisant Mauriac avec un froid mépris, il lui dit :

— Ma fiancée ne répond pas à des étrangers qui l’interpellent de façon discourtoise.

— Fiancée ? hurla Mauriac.

Ignorant l’Anglais, il tourna sa rage contre Héloïse, qui se sentait sur le point de défaillir.

— Vous êtes fiancée à cet homme ?

— Oui, réussit-elle à dire, d’une toute petite voix.

— Ne vous laissez pas impressionner, ma chérie, fit Charles. Je vais m’occuper de cet importun.

Mauriac se mit à hurler de plus belle.

— Votre chérie ? Mlle Bergeron n’est pas votre chérie ! Tout le monde sait que vous êtes fiancé à sa sœur. Héloïse n’est rien pour vous. Et d’abord, qu’aurait à faire un homme comme vous avec une petite souris comme elle ?

— Puisque vous parlez de Mlle Bergeron d’une manière si peu convenable, dit sèchement Charles, il apparaît que vous n’avez aucun sentiment pour elle. Alors, dites-moi, quel est votre souci ?

Mauriac s’emporta sous le regard intéressé des badauds.

— Vous n’avez aucune idée de ce que je ressens pour Mlle Bergeron. Elle devait être ma femme ! C’est facile pour vous de me la prendre, avec votre titre et votre argent, mais elle est à moi ! Et si elle avait une once de loyauté à mon égard, elle serait mon épouse depuis quelque temps déjà. Ah ! ces femelles ! Elles sont toutes pareilles. Elles jouent les modestes, mais l’ambition et la convoitise les dévorent.

La querelle entre l’officier à l’uniforme miteux et le riche Anglais attirait de plus en plus de monde autour d’eux. Ils se trouvaient au milieu d’un cercle compact de curieux.

Jusque-là, Charles avait tenu la main d’Héloïse comme dans un étau pour l’empêcher de s’éloigner, mais il la relâcha pour s’adresser à Mauriac sur un ton très dégagé.

— Si j’interprète correctement vos vociférations, vous avez autrefois convoité la main de Mlle Bergeron ?

Héloïse éprouva un tel choc à entendre ces mots qu’elle songea à prendre la fuite, et sans doute l’aurait-elle fait si la foule n’avait pas été un obstacle infranchissable. Charles n’ignorait rien de ses relations passées avec Mauriac ; alors, pourquoi présentait-il cette fable ? Puis la lumière se fit dans son esprit. Bien sûr, il fallait dissimuler le rôle qu’elle avait pris dans leurs fiançailles ! Charles la soustrayait à la fureur du prétendant évincé.

Le cœur d’Héloïse battit plus fort. Elle s’émerveillait : Charles prenait soin d’elle, il avait des égards, il la protégeait.

En même temps, elle s’alarmait : Charles savait-il que Mauriac pouvait très facilement lui loger une balle dans la poitrine, qu’il avait déjà tué beaucoup d’hommes pour se venger d’affronts cent fois moins graves ?

— Je comprends très bien, soupira Charles d’un ton las, que vous vous sentiez déçu. Sachant d’autre part que vous êtes français et que vous vous emportez donc très facilement, je pardonnerai votre déplorable manque de courtoisie. Il va sans dire que si vous étiez anglais, j’exigerais réparation.

Mauriac partit d’un rire moqueur.

— Comment ? J’insulte votre promise et vous ne faites rien ? Lâche ! Que dois-je faire pour que vous ayez enfin une conduite honorable ? Faudra-t-il que je vous soufflette ?

Le comte de Walton donna l’impression d’y réfléchir.

— Vous pourriez me souffleter, en effet. Voilà qui vous aiderait peut-être à calmer votre ire. Mais je devrais ensuite vous faire arrêter pour agression.

— En somme, vous êtes un tel couard que vous refusez de me rencontrer sur un pré ?

Héloïse en eut le souffle coupé. Traiter quelqu’un de couard, en public, était une si terrible insulte qu’elle ne pouvait que se terminer par un duel à mort.

Pourtant, Charles parut simplement s’étonner. Il reprit, avec un grand sourire qui exprimait de la pitié pour son interlocuteur :

— Vous ne voulez pas insinuer, tout de même, que vous voudriez vous battre en duel avec moi ? Vous plaisantez ! A ce que l’on m’a dit, votre père était poissonnier. Je suis navré de vous l’apprendre, mais seuls les gentilshommes peuvent vider une querelle au moyen d’un duel.

— Je suis un officier de l’armée française ! mugit Mauriac.

— C’est possible. Bien des parvenus paradent en uniforme, ces temps-ci, en France. Il se trouve que je ne partage pas les idéaux républicains. Un homme est gentilhomme par sa naissance et par ses manières, et franchement, Monsieur, vous n’avez ni l’une ni les autres.

Mauriac, hors de lui, fit un pas en avant et leva la main pour donner le soufflet qui eût rendu le duel inévitable ; mais il en fut empêché par le poing gauche qu’il reçut dans le ventre avec une force incroyable et qui le plia en deux. Puis, sans lui donner le temps de reprendre son souffle, l’Anglais le redressa d’une droite au menton et l’étendit sur le gravier, les bras en croix.

— Héloïse, je suis désolé de vous avoir fait le témoin de cette scène regrettable, dit-il en faisant jouer ses phalanges, avec un sourire satisfait. Cela dit, ce coupe-jarret attendait une leçon depuis longtemps et je suis heureux de la lui avoir donnée.

Un tourbillon d’émotions contradictoires agitait Héloïse. Si elle s’était réjouie de voir Mauriac se faire rosser si efficacement, elle savait qu’il n’était pas homme à laisser passer une blessure aussi grave pour son amour-propre. Charles ne risquait rien tant que ce butor serait inconscient, mais ce répit ne durerait pas longtemps ! Dès qu’il reviendrait à lui, il écumerait de fureur et mettrait tout en œuvre pour obtenir réparation ; et s’il ne pouvait le faire de façon légitime, c’est-à-dire en assassinant son adversaire au cours d’un duel qu’il était certain de remporter, il n’hésiterait pas à employer des moyens beaucoup moins honorables — un couteau planté dans les côtes, par-derrière, ou un coup de fusil tiré depuis une cachette. Bouleversée, elle voyait déjà Charles répandant son sang dans une rue de Paris, et elle le tenant dans ses bras pour recueillir son dernier souffle.

Elle fondit en larmes.

Charles l’enlaça pour l’aider à traverser la foule toujours dense, qui commentait l’événement avec animation.

Dans le fiacre, il reconnut qu’il avait commis une erreur en affrontant Mauriac sous ses yeux. Les gentilshommes, lui dit-il, ne se collettent pas en présence des dames, sachant que celles-ci ont horreur de ces démonstrations de force brutale. Il avoua cependant que l’occasion lui avait semblé trop bonne et qu’il n’avait pas voulu la laisser passer. Wellington avait interdit aux officiers des forces d’occupation de se livrer à des combats aux poings dans les endroits publics, l’épée et l’épée seule étant l’arme des gentilshommes. C’est en prenant avantage de ce règlement que Mauriac avait froidement assassiné plusieurs jeunes Anglais les uns après les autres. Seul un homme comme Walton, non placé sous les ordres de Wellington, avait la liberté nécessaire pour donner au gredin la leçon qu’il méritait.

Il n’en restait pas moins qu’Héloïse avait dû prendre son futur mari pour une brute et que cette découverte l’avait profondément affectée. Elle s’enferma dans un silence que Charles n’osa rompre. Il en souffrit, mais il ne put se résoudre à parler davantage pour se disculper ou se justifier. Quand ils atteignirent la maison du quai Voltaire, il la reconduisit jusqu’à l’appartement, la confia à sa mère et s’en fut à la recherche de quelque alcool fort.

*  *  *

Héloïse tomba dans les bras de sa mère en sanglotant.

— Il va le tuer, Maman ! Et ensuite, il se vengera de moi. Que faut-il faire ?

Mme Bergeron partageait les préoccupations de sa fille.

— Nous allons avancer le mariage, répondit-elle. Il aura lieu dès demain. Vous quitterez Paris aussitôt après la cérémonie.

— Mais s’il nous poursuit ? fit Héloïse en hoquetant, le mouchoir sur le nez.

— Comptez sur moi pour l’en empêcher, dit la mère d’un ton décidé. Il a suffisamment d’ennemis qui seront peut-être très contents de trouver un motif pour s’allier et marcher contre lui. Ainsi pourrons-nous le retenir assez longtemps pour vous donner le temps de fuir la France.

— Mais je pensais que vous vouliez me voir l’épouser !

L’air absent, Mme Bergeron repoussa une mèche qui barrait le front de sa fille.

— C’est ce que je voulais, oui, ma chérie ; je pensais que vous n’auriez jamais d’autre prétendant, et je pensais aussi qu’avec les guerres de Napoléon, Mauriac ne serait pas souvent à Paris, qu’il ferait la guerre dix mois dans une année. Mais jamais je n’aurais accepté de vous voir le suivre dans ses campagnes… Ce raisonnement est caduc, à présent. Napoléon est déchu. Alors, dites-moi, de quelle utilité est un militaire quand il n’a plus d’empereur pour qui combattre ?

Quand Charles entendit Mme Bergeron suggérer que, en raison de l’état nerveux d’Héloïse, il était préférable d’avancer la cérémonie du mariage, il oublia complètement sa détermination proclamée de ne pas quitter Paris tant que son bail ne serait pas échu. Rien ne comptait plus pour lui que de rassurer sa fiancée.

— Je vais immédiatement ordonner qu’on commence l’empaquetage de mes affaires, déclara-t-il en se levant et en mettant ses gants sur ses doigts tuméfiés.

Il faudrait un certain temps pour préparer le déménagement des affaires, mais il pouvait partir tranquille en confiant cette responsabilité à Giddings, un homme capable. Quant à lui, il quitterait Paris dès la fin de la cérémonie, en emportant un bagage léger.

*  *  *

Il avait pensé qu’il se sentirait l’esprit plus léger, une fois les vœux prononcés et tous les documents signés. Mais il n’en alla pas ainsi. Chaque fois qu’il tournait son regard vers Héloïse au visage tout pâle et aux traits tirés, il se demandait si elle en était toujours à considérer la ferme de Dieppe comme un sort plus enviable que le mariage avec un homme dont elle avait de plus en plus peur. Il ne se faisait pas des idées : Héloïse avait admis, aussitôt après leur départ de Paris, qu’elle y avait abandonné une de ses meilleures robes, parce qu’elle lui rappelait de mauvais souvenirs.

Cette robe, c’était celle qu’elle portait le soir où il lui avait donné un baiser !

Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre qu’il ne serait pas tranquille avant d’embarquer pour l’Angleterre. Tant qu’elle serait encore en France, Héloïse connaîtrait la tentation de fuir, et pourrait trouver d’innombrables moyens d’échapper à Charles ; et si elle disparaissait, comment la retrouverait-il ?

Il connut un vif soulagement quand, à environ dix lieues de Paris, la tête de sa femme tomba sur son épaule. Elle n’avait sans doute pas fermé l’œil de la nuit, pour dormir maintenant si profondément dans la voiture qui cahotait. Elle avait dû s’effrayer à l’idée de quitter sa famille, son pays, pour vivre le reste de sa vie chez des étrangers… Elle n’émit aucune protestation lorsqu’il l’installa plus confortablement contre lui, et une fois qu’il fut bien certain qu’elle dormait à poings fermés, il prit la liberté de passer un bras autour d’elle pour l’attirer encore plus près. Il avait envie de la protéger ; elle était si petite, si fragile.

Il y avait sûrement un moyen de lui prouver qu’il n’était pas un monstre, juste un homme qui voulait être son ami et son protecteur. Oui, mais comment ? Jusque-là, il n’avait réussi qu’à l’intimider et à l’effrayer.

Elle ne se réveilla qu’en fin d’après-midi. Elle bâilla et se redressa.

— Où sommes-nous ?

— A Abbeville. Vous dormiez si bien que j’ai fait presser l’allure. Nous avons ainsi parcouru une plus longue distance que si nous avions dû nous arrêter souvent pour votre confort.

Son ton très détaché ramena Héloïse à la réalité. Pendant un moment délicieux, alors qu’elle s’éveillait dans les bras de Charles, elle avait cru qu’il la serrait contre lui par tendresse : grave erreur.

— Vous aurez un appartement indépendant ce soir, ajouta-t-il sur le même ton, la plongeant dans l’accablement.

Bien sûr, il ne supportait aucune intimité avec elle ! Leur mariage n’était qu’apparence, une comédie pour leurs contemporains : elle devrait apprendre à s’en souvenir et à ne plus s’en affliger.

Elle n’éprouva aucun sentiment de surprise quand son repas lui fut apporté dans son petit salon. Elle dut dîner seule. De toute la journée, Charles lui avait adressé une douzaine de mots en tout et pour tout. En voyant le tout petit tas des bagages qu’elle emportait, au lieu de la féliciter de savoir voyager léger, il avait eu un commentaire sarcastique sur le bon moyen qu’elle avait trouvé pour se faire conduire chez les meilleures couturières de Londres. Puis, sans doute satisfait de sa plaisanterie, il avait tourné le dos pour regarder par la fenêtre et s’absorber dans le spectacle de la rue, tellement plus intéressant qu’elle, sans doute.

L’hôtel était naturellement de première classe ; la servante mise à son service pour l’aider à se mettre au lit était efficace et amicale. Mais Héloïse savait que le sommeil se refuserait à elle, le lit fût-il des plus confortables. Elle avait somnolé dans les bras de son mari pendant presque toute la journée et maintenant elle était en pleine forme. En pleine forme ? Quelle dérision ! Elle se sentait si malheureuse. Mais elle était la seule responsable de son malheur… Elle n’avait pas le droit de se sentir offensée du peu de considération que Charles lui témoignait. Il n’avait pas voulu se battre en duel contre un homme qui l’insultait alors qu’elle était à son bras, dans un lieu public ? La belle affaire ! De toute façon, elle n’eût pas voulu qu’il prît les armes pour elle. Elle n’aurait pas supporté de le savoir tué, ou seulement blessé à cause d’elle. Non, vraiment, elle n’avait pas à se plaindre…

Ce lamentable incident, elle ne cessait d’y penser et de s’en tourmenter. Elle ne se sentirait vraiment rassurée que lorsqu’elle serait en Angleterre, où Mauriac n’oserait pas la poursuivre.

Elle avait longuement réfléchi à cette affaire, au cours de la nuit précédente, qui n’avait été qu’une longue et laborieuse insomnie. Elle avait fini par décider que la querelle du Palais Royal ne la concernait pas, même s’il avait semblé que les deux hommes parlaient d’elle. Elle n’avait été qu’un prétexte. Charles avait montré qu’il en savait beaucoup plus sur Mauriac que ce qu’Héloïse lui en avait dit ; sinon, aurait-il pu le moquer sur ses origines ? D’autant qu’il ne lui avait pas échappé que Charles avait commencé à prendre sa proposition au sérieux quand elle lui avait dit que le prétendant à qui elle voulait échapper était ce même Mauriac.

Elle frémit en prenant pleine conscience du comportement froid et calculateur dont avait fait preuve son mari. Il avait dû étudier le cas de Mauriac, afin de pouvoir lui infliger le traitement le plus humiliant : lui souffler la femme qu’il convoitait, refuser de le reconnaître comme un homme estimable, et enfin l’envoyer rouler dans la poussière, en faisant ainsi la risée des badauds et, au-delà, de tout Paris !

Héloïse tira la couverture jusqu’à son menton, sans pouvoir lutter contre le froid qui la glaçait jusqu’aux moelles et affectait jusqu’à son âme. Félicie lui avait dit que Charles n’avait pas de cœur. Lui-même l’avait prévenue qu’il était d’une nature si froide et si susceptible qu’il pourrait, sans aucune hésitation, couper les ponts avec sa propre famille.

Non ! Elle secoua la tête. Félicie avait tort ! Et quand Charles lui avait tenu ce discours sur sa nature diabolique, il y avait dans ses yeux une lueur enjouée, comme s’il s’amusait à charger le portrait qu’on faisait de lui.

Il avait traité Mauriac avec froideur et détermination, exercé sa vengeance. Rien de plus vrai ; mais Mauriac était un homme infâme qui méritait de telles vexations. Quant à savoir s’il était capable de renier sa propre famille… Evidemment, cela semblait terrible, mais, connaissant son mari comme elle commençait à le connaître, elle ne serait pas surprise d’apprendre que ladite famille s’était montrée odieuse envers lui et que, plutôt que de la dénoncer, il l’avait tout simplement abandonnée aux faiseurs de commérages.

Héloïse sursauta ; la porte de sa chambre, en s’ouvrant soudain, la tira de ses méditations. Elle se trouvait peut-être dans une auberge de grande classe, mais certaines personnes y manquaient de manières. Elle s’apprêta à manifester hautement son déplaisir de voir son intimité ainsi envahie, mais le visiteur n’était autre que Charles venant, non du corridor, mais de la chambre d’à côté.

— Je ne suis pas un monstre, Héloïse, lui dit-il en venant vers elle à grands pas. Inutile de remonter vos couvertures jusqu’à votre nez comme si j’avais l’intention de vous violenter. Je vous assure que je ne médite rien de semblable.

Soulagée de ne pas se trouver confrontée à un étranger animé de mauvais desseins, Héloïse se laissa couler dans ses oreillers. Pourtant, les mots de Charles la chagrinaient. La prenait-il pour une idiote ? Elle savait trop bien que lorsqu’il aurait envie d’une femme, il irait trouver une de ses maîtresses.

— Je venais seulement vous informer que je n’aurai pas d’exigences de ce genre, lui dit-il, prouvant ainsi sa faculté de lire dans ses pensées. Je vous ai dit, dès le début, que vous étiez trop jeune pour vous marier, sans parler de maternité.

Il se pencha pour déposer un rapide baiser sur son front.

— Bonne nuit, Lady Walton.

— Bonne nuit, Charles, lui répondit-elle, trahissant seulement par un léger tremblement de la lèvre inférieure l’humiliation qu’elle éprouvait à se sentir abandonnée.

Elle ne pleurerait pas tant qu’il n’aurait pas quitté la chambre. Il n’aimait pas les épanchements. Quelle répugnance ne lui avait-elle pas inspirée, la veille, en montrant si peu de force de caractère ! Voilà qui expliquait sans doute son attitude si distante depuis. Elle ne devrait plus commettre la même erreur, ne plus jamais montrer sa faiblesse. Même s’il ne lui manifestait jamais une grande tendresse, elle ferait tout son possible pour être la plus gentille et la plus aimable des épouses, la plus docile et la plus discrète.

Pour se prouver qu’elle en était capable, elle esquissa un timide sourire. A vrai dire, elle éprouvait aussi un vif soulagement. Elle ne se sentait pas prête pour vivre une nuit de noces avec un mari qui la considérait comme un mal nécessaire ; encore moins pour endurer une défloration pratiquée avec sang-froid par un homme qui faisait tout avec froideur.

*  *  *

Charles retira sa cravate en entrant dans sa chambre et la jeta sans se soucier de l’endroit où elle tomberait. Il lui semblait qu’il ne pouvait plus respirer. Dieu ! Comme elle avait semblé effrayée en le voyant ! Et soulagée quand elle avait compris qu’il ne prétendait pas exercer ses droits d’époux.

Il s’arrêta devant la table et se versa une ample rasade de brandy. Puis il se laissa tomber dans un fauteuil et considéra pensivement le liquide ambré qui dansait dans son verre. Il n’y trouverait pas la consolation qu’il cherchait, se dit-il en le faisant tourner lentement, le réchauffant avant d’en humer la puissante fragrance. Une seule fois il avait cherché à user de l’alcool comme d’un anesthésiant, et il avait misérablement échoué. Ivre, il n’en avait été que plus malheureux. Il s’était ridiculisé en pleurnichant dans le giron d’un parfait inconnu, et au matin s’était réveillé avec un atroce mal de tête.

Il aurait besoin d’avoir l’esprit clair demain matin. Si le départ avait lieu de bonne heure, Héloïse et lui pourraient atteindre Calais avant la fin de la journée et s’embarquer pour l’Angleterre avec la marée du soir.

Si Héloïse ne profitait pas de la nuit pour s’enfuir ; cela allait sans dire.

Charles se leva pour aller à la porte qui communiquait avec l’autre chambre. Il posa la main sur le bouton, hésita.

Et s’il devait, tout simplement, la laisser reprendre sa liberté ?

Héloïse méritait d’avoir un mari aimant et protecteur, pas une brute qui la bousculerait et l’effraierait tant et plus.

Pourquoi lui était-il impossible de se conduire raisonnablement en la présence de cette jeune femme ?

Il passa une main sur son front fiévreux.

En voyant Héloïse assise dans son lit, se rongeant les ongles comme une petite fille apeurée, il avait eu envie de la prendre dans ses bras pour la réconforter ; mais il savait qu’il n’y aurait pas réussi, car il était le dernier dont elle eût attendu un quelconque réconfort. Pire, il était son principal souci. En outre, ce corps gracile avait éveillé en lui des appétits qui n’avaient rien de désintéressé. Encore maintenant, il la désirait avec une rage qui le dégoûtait.

Qu’avait-il fait ?

Que devait-il faire ?

*  *  *

Déterminée à prouver qu’elle était capable de se conduire correctement, Héloïse resta assise, très droite, bien sagement, pendant tout le voyage vers Calais. Bien qu’elle eût passé la plus grande partie de la nuit à pleurer dans ses oreillers, elle ne voulait pas renouveler l’erreur de la veille en succombant à la fatigue et en tombant sur l’épaule d’un homme qui semblait considérer tout attouchement comme une atteinte à sa dignité.

Elle avait eu son utilité en permettant à Charles de prendre une revanche signalée sur Mauriac en même temps qu’il escamotait son amour déçu pour Félicie. Maintenant, il ne savait plus quoi faire d’elle. Elle l’encombrait.

Il l’évitait du mieux qu’il pouvait. Déjà il la délaissait. A Calais, il l’abandonna dans la voiture, le temps d’organiser la traversée de la Manche. Puis il l’installa dans un salon privé pour attendre l’embarquement, et s’en alla se promener, seul. Dans les rares occasions où il daignait lui adresser la parole, il employait un ton froidement poli qui montrait bien à quel point il regrettait de l’avoir épousée.

Et qui pourrait l’en blâmer ? Aucune femme n’était moins digne qu’elle d’être l’épouse d’un homme tel que lui.

Quand il revint lui dire qu’il était temps de monter à bord, elle tremblait si fort qu’elle eut besoin de s’accrocher à son bras pour marcher.

Comme ils allaient mettre le pied sur la passerelle, un messager les rejoignit au pas de course. A bout de souffle, il s’enquit :

— Comtesse de Walton, précédemment Mlle Bergeron ?

Elle hocha la tête. Il plongea la main dans sa poche et en tira une lettre.

— Dieu merci, reprit-il, je vous ai trouvée à temps. On m’a dit que cette lettre était urgente, que je devais à tout prix vous la remettre avant votre départ.

Sa mission ainsi accomplie, le messager salua et se perdit dans la foule.

— Vous devriez la lire sans tarder, dit Charles.

Il invita Héloïse à se mettre de côté pour ne pas gêner l’embarquement des autres passagers. Elle décacheta, ouvrit, lut les quelques lignes de la missive, et déclara :

— C’est de ma mère. Elle dit que Mauriac est mort. « Les officiers royalistes envoyés pour l’arrêter déployèrent un zèle si intempestif que plusieurs Bonapartistes lui prêtèrent main-forte, traduisit-elle de son mieux. S’ensuivit une échauffourée, au cours de laquelle Mauriac fut poignardé. L’enquête n’a pas permis de découvrir le coupable. »

Elle replia la lettre et la serra contre son cœur en fermant les yeux. Dieu merci, Charles ne risquait plus rien.

— Quelle époque ! murmura ce dernier.

Il avait eu l’impression que le quai se mettait à danser sous ses pieds. Héloïse ne l’avait épousé que pour échapper à Mauriac ; si elle avait eu la patience d’attendre quelques jours seulement, elle aurait été tout aussi bien délivrée, et sans avoir à sacrifier sa vie.

— Regrettable précipitation, lui dit-il avec une ironie qu’elle parut ne pas comprendre.

5

Oh, pauvre Charles ! Il regrettait déjà d’avoir dû prendre pour épouse une femme qu’il ne voulait pas, et maintenant il apprenait qu’un de ses deux motifs était devenu caduc ; mais, au lieu de montrer sa contrariété, il faisait contre mauvaise fortune bon cœur, offrait son bras et disait de sa voix certes glaciale, mais toujours si distinguée :

— Voulez-vous monter à bord, maintenant, Madame ? Tant de contrôle de soi ! Héloïse en eut le souffle coupé. Quelle envie devait être la sienne de la laisser là, sur le quai, sans autre forme de procès, et rentrer chez lui, seul, libre ! Mais Charles Fawley était homme d’honneur, il ne pouvait descendre à de telles ignominies, il devait même s’interdire d’y penser.

Posant sa main sur le bras offert, Héloïse suivit son mari sur la passerelle, le cœur si douloureux qu’elle redoutait qu’il s’arrête de battre.

Charles la conduisit à sa cabine, puis l’informa qu’il resterait sur le pont pendant la traversée. Son visage fermé, son attitude rigide trahissaient son accablement. Héloïse en souffrait avec lui, et plus encore de s’en savoir la cause.

*  *  *

Charles retint sa respiration jusqu’au moment où, le dernier filin ayant été levé, le navire s’éloigna du quai pour se diriger vers la sortie du port. Héloïse n’avait pas tenté de le fuir, de reprendre sa liberté. Cela ne signifiait pas qu’elle s’accoutumait à lui. Elle restait enfermée dans sa cabine, ne prenait pas le prétexte d’une promenade sur le pont pour se rapprocher de lui.

Elle l’évitait.

Charles marchait de long en large sur le pont, sans se soucier des embruns qui l’éclaboussaient.

Il pensait avoir la conscience tranquille. Après une nuit passée à réfléchir et à se tourmenter, il avait, délibérément, donné à Héloïse plusieurs occasions de le quitter, si elle le souhaitait. Ces occasions, elle ne les avait pas saisies. Pourquoi ? Elle ne restait pas avec lui par intérêt ; il était certain aussi qu’elle n’éprouvait aucune fascination pour son titre nobiliaire.

La seule explication plausible était qu’elle avait donné sa parole et qu’elle ne voulait pas se parjurer. Cela avait-il donc tant d’importance pour elle ? Charles se représentait encore les yeux qu’elle avait, brillant de conviction, lorsqu’elle lui avait promis d’être la meilleure épouse possible. Il la croyait capable de s’appliquer, pour faire de son mieux.

Héloïse — Charles en prenait peu à peu conscience — ne ressemblait à aucune des femmes qu’il avait déjà connues.

*  *  *

Dans sa cabine, Héloïse geignait, souhaitant la mort comme une délivrance. Charles serait tellement bouleversé… Elle hoqueta, se pencha sur le seau judicieusement placé près de sa couchette. Serait-il bouleversé, vraiment ? Mais non ! Il hausserait simplement les épaules en disant que c’était malheureux, tout en pensant déjà à sa prochaine épouse, qu’il tâcherait de choisir mieux. Elle ne l’intéressait pas le moins du monde. Il l’abandonnait dans sa cabine, pour souffrir, seule, pendant qu’il se promenait sur le pont et devisait sans doute avec des gens beaucoup plus plaisants qu’elle.

Quoique… Avait-elle envie qu’il la vît dans cet état lamentable ? Tout compte fait, il était très bien à se distraire sur le pont, songea-t-elle en se penchant sur son seau, pour la centième fois peut-être.

Quand ce cauchemar cesserait-il ? Combien de temps encore devrait-elle souffrir dans cette cabine qui sentait le renfermé ? Quand pourrait-elle sortir pour respirer un peu d’air frais ?

Jamais, se dit-elle avec désespoir. Le temps semblait s’étirer et promettre une éternité de souffrance dans un bateau conçu comme un instrument de torture. Les grincements de la coque contre le quai, les vociférations des officiers, les cris des marins s’activant à la manœuvre d’accostage lui parvenaient, mais elle était trop faible pour se lever, quitter sa cabine, aller voir. La tête si lourde qu’elle ne pouvait pas même l’extraire de ses oreillers, elle restait allongée sur sa couchette, prostrée, anéantie.

— Allons, Madame, venez donc.

Elle ouvrit les yeux. Son mari arrivait et il n’avait pas l’air content de la voir encore couchée.

— Nous avons accosté, et il est temps de débarquer… Seigneur !

Il avait pris la mesure de son malaise.

— Partez ! réussit-elle à murmurer.

Qu’avait-il à se pencher sur elle ainsi, le regard sévère, voire méprisant ? Quelle brute il faisait, à vouloir l’obliger à se lever quand elle n’avait plus de forces ! Plus tard, lorsque le bateau serait resté stable pendant plusieurs heures, elle pourrait — peut-être — se laisser tomber au bas de sa couchette et ramper jusque sur la terre ferme. Pour le moment, il n’en était pas question.

— Laissez-moi mourir.

— Allons, allons, on ne meurt pas du mal de mer.

Il se pencha derechef pour la prendre dans ses bras et la soulever. Il se sentait ému, et soulagé de découvrir qu’une indisposition avait tenu Héloïse enfermée dans sa cabine, alors qu’il avait cru, durant tout le voyage, qu’elle se tenait éloignée de lui volontairement, en pleurant amèrement sur sa liberté perdue.

— Je n’ignore pas que ce voyage a été désagréable pour vous, ajouta-t-il avec gentillesse, mais vous vous sentirez aussi bien que possible dès que vous aurez posé le pied sur la terre ferme.

— Désagréable ! s’exclama-t-elle. Je n’ai jamais été aussi malade de toute ma vie. De quel droit m’avez-vous fait naviguer dans une tempête ? Je pense… je pense que je vous hais.

Elle hoqueta, se pencha sur son seau.

— Je suis certain que vous exagérez, répondit-il en souriant, bien qu’il n’en fût pas certain du tout. La mer était un peu agitée, je vous le concède, mais nous étions loin d’avoir une vraie tempête.

Il se consolait, non sans cynisme, en songeant que même si son épouse le haïssait à la folie, elle n’oserait pas entreprendre une nouvelle traversée pour rentrer en France.

Il avait eu l’intention de pousser jusqu’à Londres, mais il ne pouvait décemment pas obliger Héloïse à voyager dans cet état de grande faiblesse. C’est pourquoi il ordonna au cocher de s’arrêter devant le premier hôtel convenable.

Là, il la laissa à elle-même aussi longtemps qu’il put, mais à la tombée de la nuit, il se sentit de nouveau si inquiet qu’il ne put s’empêcher de frapper à sa porte. Il entra sans attendre de réponse.

Il la trouva assise dans son lit, très droite. Elle semblait mieux déjà. Elle avait meilleure mine, et plus il s’approchait du lit, plus elle lui semblait avoir les joues bien roses.

Evidemment !

Il s’arrêta au milieu de la chambre, et prit sur lui pour ne pas exprimer l’irritation qui le gagnait. Le croyait-elle ignoble au point de faire valoir ses droits conjugaux dans l’état où elle se trouvait ? La retenue dont il avait fait preuve la nuit précédente ne la rassurait-elle pas ? Il allait prendre la parole pour faire savoir son sentiment, mais Héloïse prit les devants.

— Je suis si désolée, Charles. Je n’aurais pas dû dire cela.

— Euh… Qu’avez-vous dit de si regrettable ?

Il tira une chaise près du lit et s’y installa, pour écouter.

— J’ai dit que je vous haïssais. Je pensais alors que vous vouliez me voir descendre de ce bateau et me conduire comme une grande dame, or je me sentais si mal que j’avais envie de mourir. Jamais je n’aurais pensé que vous alliez me prendre dans vos bras pour me porter. Ayant passé toute la traversée à vous maudire, il était difficile pour moi, vous comprenez, de m’ôter de l’idée que tout était votre faute. Il est vrai qu’à certains moments je vous ai haï, vraiment. Maintenant que je vais mieux, que je me suis calmée, je suis capable de faire la part des choses et de comprendre que vous n’étiez pas responsable de mon mal de mer, que ce n’est pas par cruauté que vous m’avez fait embarquer sur ce bateau. Vous auriez été cruel si vous aviez pu prévoir que je serais malade, et comment auriez-vous pu le savoir, puisque moi-même je ne le savais pas ? C’est vrai, je n’étais jamais allée en bateau, auparavant.

— Et vous n’irez plus jamais, affirma Charles.

— Certainement pas, fit-elle en frissonnant.

Après une pause, il reprit :

— Vous vous rendez compte, naturellement, de ce que cela suppose : que vous ne retournerez plus en France.

Ils se dévisagèrent avec gravité, chacun mesurant l’importance des paroles qui venaient d’être prononcées, chacun se persuadant que l’autre déplorait la vérité qui venait d’être dite, chacun également décidé à cacher sa souffrance intime.

Ils ne savaient plus que dire.

Charles, enfin, mit un terme au malaise. Il s’adossa confortablement, croisa les jambes et dit avec amabilité :

— Puisque vous ne me haïssez pas en ce moment, il serait peut-être opportun de discuter pour mettre au point les modalités de notre vie future.

Se rappelant qu’il lui avait dit ne pas vouloir la contraindre à prendre part à sa vie mondaine sans doute fort agitée — façon pour lui de signifier qu’il la tiendrait à l’écart —, Héloïse hocha la tête en se demandant quelle nouvelle humiliation il lui avait préparée.

Il commença :

— Je ne veux pas susciter le doute à propos de mon mariage en vous expédiant à la campagne aussitôt que nous serons arrivés, comme si je vous détestais.

Elle devrait vivre avec lui à Londres, au moins dans les débuts, pour couper court aux spéculations hasardeuses. Il se moquait parfaitement de ce qu’on pouvait dire et penser de lui, mais il ne voulait pas exposer sa femme à des commentaires malicieux, voire malveillants, dont elle souffrirait. Il poursuivit :

— La saison n’a pour ainsi dire pas commencé, nous pourrons ainsi vous procurer sans nous presser une garde-robe convenable, et vous installer dans votre nouveau rôle. Il vous faudra un peu de temps pour prendre vos marques : quoi de plus normal ? Puis, quand vous commencerez à vous faire connaître, que vous aurez déjà des relations, peut-être même quelques amies, je veillerai à ce que vous ayez toujours quelques personnes dignes de confiance pour vous accompagner là où vous aurez envie d’aller.

Il s’interrompit, sourit à son épouse qui opinait, puis continua :

— Naturellement, je ne vous demande pas de comprendre le système politique anglais. Ce que je souhaite, c’est que vous fassiez bonne figure à ceux que je vous présenterai comme mes alliés politiques, et que vous vous montriez plus réservée envers mes adversaires. J’invite souvent les membres importants de mon parti dans l’une ou l’autre de mes résidences, et je compte aussi que vous serez charmante avec eux et avec leurs épouses, même si vous n’appréciez pas certains d’entre eux, comme il est probable que ce sera le cas. Cela dit, ne vous alarmez pas. Votre rôle d’hôtesse ne vous accaparera pas trop. J’ai du personnel stylé dans toutes mes maisons, et aussi une secrétaire particulière, une véritable perle à qui vous pourrez vous en remettre chaque fois que vous vous trouverez en difficulté.

Héloïse écoutait ce discours paternaliste avec une indignation grandissante. Il la chapitrait sur ses futurs devoirs d’hôtesse, alors que, s’il n’avait pas peur de susciter des commérages sans fin, il expédierait sans tarder, dans une de ses nombreuses résidences campagnardes, l’épouse dont il avait trop honte, la pauvre fille incapable de comprendre les subtilités du remarquable système politique anglais. Elle n’aurait pas même le droit de dire son mot sur l’organisation de la maison où elle serait exilée, puisqu’il y aurait là un personnel compétent et dévoué, agissant selon les volontés du Maître et n’autorisant aucune fantaisie. Et si elle avait des questions à poser, elle n’aurait qu’à s’adresser à la secrétaire particulière, afin de ne pas importuner M. le comte, qui avait d’autres chats à fouetter !

— Héloïse ?

Murée dans le silence depuis plusieurs minutes, elle ne semblait pas l’avoir entendu. Charles soupira. Evidemment, l’idée d’être une figure importante de la vie mondaine la perturbait. Il convenait de la rassurer.

— Vous devez me dire si votre éducation comporte des lacunes qui vous inquiètent. Nous pourrions y remédier.

Loin de lui l’intention de la pousser en avant et de l’abandonner à son triste sort.

— Des lacunes ? fit-elle, d’un air si indigné qu’il n’était pas possible de s’y tromper.

— Ne montez pas tout de suite sur vos grands chevaux ! répliqua-t-il, agacé de la voir s’énerver quand il faisait son possible pour l’aider. Si vous ne savez pas danser, il faut bien que je le sache, afin que je puisse engager un maître de danse. Si vous ne savez pas monter, il ne servira à rien que je vous achète un cheval, je vous offrirai plutôt un landaulet et j’engagerai quelques laquais pour aller avec.

Les joues de nouveau rouges, Héloïse secoua la tête et se fit aussi humble qu’elle pouvait pour répondre :

— Je vous demande pardon, Milord.

Si elle voulait être honnête, elle devait admettre qu’il s’acquittait du mieux qu’il pouvait d’un emploi qui lui répugnait, celui d’époux. Il était prêt à embaucher du personnel supplémentaire pour l’aider, elle, à remplir aussi bien que possible un rôle qui la dépassait, il s’en rendait très bien compte. Tout ce qu’il demandait, c’était de ne pas avoir à s’impliquer personnellement.

— J’ai appris à danser, fit-elle d’un ton sec. Evidemment, vous ne m’avez jamais vue faire montre de mes talents lorsque nous allions au bal à Paris, parce que personne ne m’invitait jamais. Vous, bien sûr, vous ne pouviez pas, parce que je jouais le rôle de chaperon, alors cela n’aurait pas été convenable. En ce qui concerne le cheval, il est vrai que je ne sais pas monter.

— Aimeriez-vous apprendre ?

— Voulez-vous que j’apprenne ?

— Je ne m’opposerai jamais à ce que vous pratiquiez des activités vous procurant un plaisir légitime, Héloïse.

Il se désolait de la tournure qu’avait prise l’entretien. Il aurait tant voulu avoir une conversation aimable ! Certes, il ne gagnerait pas la confiance de sa femme en une seule nuit. A la façon dont elle venait de lui rappeler comment il la négligeait du temps qu’il courtisait Félicie, il se rendait compte qu’elle avait accumulé les vexations et qu’il faudrait du temps pour les lui faire oublier. Pour ce soir, mieux valait sans doute en rester là. Il se leva.

— Madame, je vous souhaite une bonne nuit.

Il lui donna un chaste baiser sur le front et fit une retraite rapide afin de ne pas envenimer davantage la situation. Elle avait peut-être déclaré ne plus le haïr, mais elle avait recommencé à lui donner du « Milord », ce qui n’était pas bon signe.

Tout ce qu’il pouvait faire, c’était se tenir à distance, et pendant assez longtemps, pour bien montrer qu’il n’était pas un tyran. En même temps, il ne cesserait de veiller sur elle, serait là chaque fois qu’elle aurait besoin de lui.

Ainsi l’apprivoiserait-il peu à peu, ainsi apprendrait-elle à lui faire confiance.

Du moins l’espérait-il…

*  *  *

Londres ne ressemblait pas du tout à Paris. La voiture passait par des rues et traversait des places nettes et très propres, qui donnaient à la ville un air de grande prospérité. Londres, vraiment, était une grande et riche capitale.

Puis Héloïse plissa le front et s’avisa que son mari habitait sans doute dans le meilleur quartier — comment pourrait-il en être autrement — mais qu’il y avait certainement des zones beaucoup plus déshéritées où elle ne mettrait jamais les pieds puisqu’elle était une comtesse, l’épouse d’un des hommes les plus riches d’Angleterre.

La voiture s’arrêta devant Walton House, une demeure d’impressionnantes dimensions, à la façade percée de nombreuses fenêtres et d’une entrée dont le portique était soutenu par deux colonnes de style corinthien. Un laquais en livrée bleu à galons argentés accourut pour ouvrir la portière. Charles descendit le premier, tendit la main à Héloïse. Puis elle entra dans sa nouvelle maison, au bras de son mari.

S’efforçant d’ignorer les regards curieux des serviteurs rassemblés pour accueillir leur nouvelle maîtresse, elle fureta autour d’elle et s’étonna des dimensions imposantes du vestibule, au bout duquel un escalier à double volée montait vers une galerie, d’où d’autres escaliers partaient vers deux autres étages. Ce vestibule prenait la lumière par une vaste coupole de verre coloré qui lui donnait des airs de cathédrale.

Le vestibule de Walton House rappelait à Héloïse certains des meilleurs hôtels parisiens et elle jugeait étonnant, presque choquant, que cette demeure fût encore à l’usage d’un seul homme. A Paris, lui semblait-il, une maison telle que celle-ci aurait été partagée par son propriétaire, noble désargenté qui y aurait aménagé plusieurs appartements à l’usage des touristes, se réservant l’étage supérieur, le plus convenable. Mais la France venait de connaître dix ans de Révolution, épreuve qui avait été épargnée à l’Angleterre…

Un serviteur de rang supérieur, probablement le majordome, s’approcha de Charles et s’inclina devant lui.

— Je vous prie de me pardonner, Milord, mais le capitaine Fawley sollicite l’honneur d’être présenté à Mme la comtesse.

— Il sollicite, vraiment ? fit Charles en donnant ses gants et son chapeau. Comment est le capitaine, aujourd’hui ?

— Agité, Milord, répondit le majordome au visage impassible.

— Milady, dit alors Charles en prenant Héloïse par le coude, puis-je avoir un mot en privé avec vous, je vous prie ?

Il l’entraîna vers un petit salon et ferma la porte derrière eux pour assurer une parfaite intimité.

— Il me faut vous demander une faveur. J’entendais vous soustraire aux humeurs du capitaine Fawley, mais… à l’occasion de votre arrivée ici, j’aimerais vous avoir avec moi. Approuvez seulement tout ce que je dirai. Puis-je compter sur vous ?

— Ce capitaine Fawley… c’est l’homme que vous ne vouliez pas me présenter, n’est-ce pas ? Il vit chez vous et…

— Je n’ai pas le temps de rentrer dans les détails, mais voici l’essentiel de ce que vous devez savoir : le capitaine Fawley est mon frère et il me hait. Il me hait parce qu’il est revenu de la guerre gravement blessé et qu’il est invalide, ce qui l’oblige à dépendre de moi. Je crains qu’il ne prenne prétexte de votre arrivée pour vouloir s’en aller, mais il ne faut absolument pas le lui permettre.

Charles prit Héloïse par les épaules et darda sur elle un regard intense, qu’elle ne lui avait jamais vu. Il martela ces mots :

— Le capitaine doit rester à Walton House !

— Il va sans dire que je ferai tout mon possible pour qu’il ne s’en aille pas, dit Héloïse, déconcertée.

Cette scène lui semblait étrange ; elle ne la comprenait pas. Quelle était la nature du conflit qui opposait les deux frères ? Avait-il un quelconque rapport avec les demi-confidences faites par Charles concernant la faculté qu’il avait de couper les ponts avec sa famille quand cela s’avérait nécessaire ? Celui-ci expliquait :

— Robert — le capitaine Fawley — occupe une suite à l’arrière de la maison, au rez-de-chaussée, et ce pour une raison évidente : amputé d’une jambe en Espagne, il est incapable de monter ou de descendre des escaliers. En outre, je pensais qu’en l’installant dans ces pièces un peu à l’écart, avec une entrée particulière, il pourrait aller et venir à sa guise, qu’il se sentirait libre de ses mouvements.

Charles rouvrit la porte et invita Héloïse à sortir du petit salon. Ils traversèrent le vestibule, prirent des corridors et parvinrent à une porte à laquelle Charles frappa. Au grand étonnement d’Héloïse, il n’entra pas, mais attendit qu’on ouvrît pour lui. Apparut un serviteur corpulent, vêtu d’une redingote militaire et d’une culotte de cheval.

— Ah, Linney ! lui dit Charles. Je crois savoir que le capitaine Fawley désire rencontrer ma femme.

— C’est exact, Milord, répondit l’homme, qui semblait tout aussi flegmatique que le comte.

Il fallut à Héloïse un petit moment pour s’accoutumer à la relative obscurité où on la fit pénétrer. Eclairée seulement par le grand feu qui brûlait dans la cheminée, cette pièce était le domaine d’un homme qui se moquait de ce qu’on pouvait penser de lui. Elle fronça le nez, car des odeurs désagréables de sueur fermentée et de linge négligé l’assaillaient. Il régnait là, plus qu’un grand désordre, un immense sentiment d’abandon. Attristée, Héloïse grimaça et hocha la tête.

C’est alors qu’elle aperçut la silhouette allongée sur un sofa désarticulé, placé à côté de la cheminée. Son cœur s’arrêta de battre. L’homme qui la regardait avec des yeux perçants, hostiles, ressemblait tant à son frère Gaspard qu’elle laissa échapper un cri angoissé et joyeux à la fois, avant de courir vers lui, les mains en avant. Se penchant sur lui, elle lui mit un baiser sur chaque joue, avant de s’asseoir à côté de lui ; et, le voyant s’agiter, elle s’écria :

— Mon Dieu ! Je n’aurais pas dû faire cela. Je vous ai mis dans l’embarras, je m’en rends compte. Mais il se trouve que vous ressemblez tellement à mon pauvre frère, que je n’ai pas pu m’empêcher…

Ses yeux s’emplirent de larmes. D’une voix brisée par l’émotion, elle ajouta :

— Mon frère, je ne le reverrai plus jamais. Mais puisque mon mari a un frère, j’ai un frère aussi, n’est-ce pas ?

Bouleversée, elle ouvrit son réticule pour y chercher un mouchoir. Tandis qu’elle se mouchait, elle suivit des yeux Charles qui la rejoignait.

— Vous ne m’avez pas embarrassé autant que je vais le faire, dit le capitaine Fawley d’une voix grinçante. Linney, mon brave, seriez-vous assez aimable pour ouvrir les rideaux ?

Le serviteur se hâta d’obtempérer. Les rayons du soleil envahirent la pièce, jetant une lumière cruelle sur les brûlures qui défiguraient le capitaine ; ses longs cheveux mal peignés cachaient mal des cicatrices atroces sur le cou et le crâne. Vide, la manche gauche de sa redingote militaire, fort élimée, pendait lamentablement. Il avait également perdu sa jambe gauche.

Perplexe, Héloïse demanda :

— En quoi le fait d’ouvrir les rideaux devrait-il m’embarrasser ?

Le capitaine Fawley eut un rire amer.

— Vous venez d’embrasser un infirme ! Vous ne vous sentez pas malade ? La plupart des jolies femmes se crispent quand elles me voient, elles refusent de donner des baisers à ceci.

Avec une sorte de fierté morbide, il montrait la moitié de son visage, dégradée par les brûlures.

Mais le visage d’Héloïse s’éclaira, car de son discours ce n’était pas ce qu’elle avait retenu.

— Vous me trouvez donc jolie ? Alors, je vous aimerai encore plus !

Eberlué, le capitaine l’était, mais certainement moins que Charles, qui découvrait son épouse sous un nouveau jour : ses traits illuminés par une joie presque enfantine, Héloïse semblait en effet très jolie. Il ne pensait pas s’être fait cette remarque une seule fois auparavant. Certes, elle ne pouvait se prévaloir des séductions si insolentes de sa jeune sœur, mais elle était loin d’être la créature sans charme qu’il ne voulait même pas voir du temps qu’il faisait la cour à Félicie. « Captivante », avait dit d’elle Conningsby. Captivante, oui, elle l’était. Elle le serait encore plus quand elle serait convenablement vêtue. Charles pensait à certaine couturière de Bond Street dont les confections iraient à ravir à la jeune femme.

— Vous ne parlez pas sérieusement ! grommela le capitaine Fawley.

Après quelques minutes seulement, l’entretien l’agaçait au plus haut point. Sous peu il sortirait de ses gonds et exigerait qu’on reconduisît Héloïse dans ses appartements en clamant qu’il ne voulait plus jamais la revoir.

— Mais si, je parle sérieusement ! rétorqua la jeune femme sans se démonter.

Elle dénoua les rubans de son chapeau informe pour l’enlever et le poser sur ses genoux. Charles éprouva la tentation de le lui arracher des mains pour aller le jeter dans la Tamise avant de le remplacer par une jolie chose en velours cramoisi, avec une bordure en duvet de cygne.

— Vous ne pouvez pas m’aimer ! s’indignait le capitaine. Je ne suis plus qu’une moitié d’homme !

Héloïse pencha la tête pour l’examiner, et Charles pensa, une fois de plus, qu’elle ressemblait ainsi à un moineau effronté. Elle le regarda de la tête au pied droit et s’arrêta, sans sourciller, aux brûlures qui avaient mangé la moitié gauche du visage.

— Bah, vous n’avez perdu qu’un morceau de jambe et un petit bout de bras ; c’est-à-dire qu’il ne vous manque qu’un dixième de votre personne, pas plus. Songez que beaucoup d’hommes n’ont pas la chance de rentrer chez eux après une guerre. C’est le cas de Gaspard, mon frère. Vous savez, j’aurais tant aimé le voir revenir… Je lui aurais sauté au cou pour l’embrasser, ne lui serait-il resté que le tronc.

Toujours pas convaincu, le capitaine haussa les épaules.

— Vous dites n’importe quoi, je ne sais pas pourquoi. Vous avez sûrement envie que je quitte cette maison au plus vite.

Il se tourna vers Charles pour ajouter, en roulant des yeux terribles :

— Dès que vous aurez mis un héritier en route, vous n’aurez plus aucune excuse pour me retenir ici.

Charles ouvrit la bouche pour répondre. Héloïse lui ravit la parole.

— Est-ce parce que je suis française ? s’enquit-elle avec hauteur.

— Que dites-vous ?

— Je dis que vous ne voulez pas de mon amitié parce que je suis française. Vos blessures et vos infirmités ne sont qu’un prétexte. Vous ne voulez pas de moi pour sœur.

Ainsi confronté à une femme outragée, le capitaine Fawley ne pouvait plus que battre en retraite, en marmonnant des excuses.

— Ce n’est pas votre faute si vous êtes française. Vous n’y pouvez rien. J’ose même ajouter que ce n’est certainement pas votre faute si vous êtes la femme de mon demi-frère. Vous n’avez pas pu lui résister, n’est-ce pas ? Il sait se montrer très brutal pour obtenir ce qu’il désire.

Le visage d’Héloïse s’éclaira de nouveau.

— Alors, vous allez pouvoir m’aider ! Vous savez ce que dit Charles ? Qu’il n’est pas convenable pour un mari et une femme d’être accrochés l’un à l’autre sans arrêt. A Paris, il n’a pas arrêté de me parler de la Saison à Londres, des bals masqués, des pique-niques, des feux d’artifice, disant qu’il ne m’y emmènerait pas, même si je n’étais pas sa femme, parce que c’est très frivole selon lui, et même de très mauvais goût. Moi, j’ai envie de voir tout cela, vous comprenez ? Il a dit que je le pourrais, à condition de trouver une compagnie convenable. Or je vous le demande, quelle compagnie serait plus convenable que celle de mon frère ? Il a dit aussi que je dois apprendre à monter à cheval…

— Je ne peux pas vous apprendre à monter ! Vous n’avez pas vu ? Je n’ai qu’une jambe !

Héloïse regarda la jambe gauche d’un air pensif.

— Il ne vous en manque qu’un petit bout. La cuisse, vous l’avez toujours, et c’est ce qui est le plus important pour monter, n’est-ce pas ? Je n’y connais pas grand-chose, mais je crois savoir que les messieurs serrent les cuisses sur l’échine de leur monture. Alors que moi, il faudra que j’apprenne à monter en amazone, et j’aime autant vous dire que cela ne m’amuse pas du tout. Imaginer que je devrai me cramponner aux rênes et essayer de garder mon équilibre pendant que la bête fera des bonds…

— Vous êtes avantagée par rapport à moi, fit remarquer le capitaine avec un petit air de triomphe. Vous avez vos deux mains, alors que je n’en ai plus qu’une.

— Ne me dites pas que vous avez peur de tomber ! fit Héloïse d’un ton moqueur.

Charles prit soudain conscience qu’il retenait sa respiration depuis un moment.

— Un brave soldat comme vous ? disait Héloïse. Vous êtes plein de… plein de… Enfin ! Il ne serait pas poli de mentionner de quoi vous êtes plein.

Le capitaine Fawley se tourna vers son demi-frère pour quêter son soutien.

— Dites-lui, Charles. Dites-lui que je ne peux pas… D’un mouvement assez sec de la main, Charles lui coupa la parole.

— Vous feriez mieux d’accepter, Robert ; ça vaudrait mieux pour vous comme pour moi. Une fois qu’Héloïse est lancée… Vos arguments ne pourront rien contre sa logique. Vous savez bien que nous autres, pauvres hommes, ne pouvons rien contre la logique féminine.

Robert Fawley était encore plus avachi dans les coussins du sofa, échevelé, l’air effaré, comme s’il avait été abattu par quelque tornade. Héloïse l’observait toujours, la tête penchée, avec espoir. Soudain, l’infirme éclata de rire.

— Je comprends, maintenant, pourquoi vous l’avez épousée, Walton.

— Vous avez compris, en effet. Elle ne m’a pas laissé le choix.

Le capitaine Fawley se renfrogna.

— Très bien, Madame. Comme il vous plaira. Je vous accompagnerai quand vous commencerez vos leçons d’équitation ; mais puisqu’il faut s’attendre à ce que nous tombions l’un et l’autre avec une désolante régularité, je suggère que nous nous exercions très tôt le matin, quand personne ne pourra nous voir.

Héloïse battit des mains. Ses yeux riaient.

En la voyant ainsi, Charles sentit la détresse lui tordre les entrailles. Rien de ce qu’il avait pu dire à Héloïse, ou faire avec elle, n’avait causé un tel plaisir à la jeune fille. C’est pourquoi il prit un air assez désagréable pour déclarer :

— Je pense que vous désirez voir vos appartements, Madame, et vous rafraîchir aussi un peu, sans doute ?

Héloïse fit une grimace à Robert et lui dit :

— Voulez-vous que je vous traduise ses propos ? « Vous faites pitié à voir et je dois de toute urgence vous chapitrer sur vos affreuses manières. »

— Je m’inscris en faux, Madame ! protesta le capitaine, le regard tourné vers Charles qui faisait grise mine. Vos manières sont exquises, et des plus rafraîchissantes.

Héloïse partit d’un bel éclat de rire qui se prolongea le temps de quitter les quartiers du capitaine Fawley et ne cessa que lorsque la porte se fut refermée. Alors elle tourna vers son mari un regard empreint d’anxiété.

Charles ne parla pas tant qu’ils n’eurent pas atteint les appartements qu’il avait fait préparer pour sa femme. Celle-ci, en les découvrant, poussa maintes exclamations de surprise et d’émerveillement. Elle disposait d’un salon, au plancher couvert d’un magnifique tapis d’Aubusson bleu pâle, sur lequel étaient disposés divers sofas et fauteuils. Sa chambre témoignait du même luxe raffiné. En souriant, Héloïse s’imagina au lever, posant ses pieds nus sur le tapis profond ; il serait tellement plus agréable que le plancher dur et froid auquel elle avait dû s’accoutumer dans la chambre qu’elle partageait avec sa sœur ! Les fenêtres n’avaient pas de volets, simplement d’épais rideaux en velours bleu nuit, tenus ouverts par des embrasses argentées.

— J’espère que ces aménagements vous agréent, lui dit Charles. Dans le cas contraire, vous n’aurez qu’à me le dire et je ferai changer tout ce qu’il vous plaira.

Héloïse leva les mains, fit une mine, haussa les épaules. Elle ne savait que dire ; mais, voyant que Charles attendait sa réponse, elle finit par soupirer :

— Comment pourrais-je ne pas aimer cela ?

C’était sans doute ce qu’il fallait dire, car Charles parut aussitôt plus détendu, comme s’il était soulagé. Il traversa, d’un pas vif, le salon, pour aller tirer le cordon.

— Je demande qu’on nous serve des rafraîchissements ici. Soyez sûre, une fois de plus, que je n’envahirai pas votre intimité. Ceci est votre domaine, vous en disposerez à votre guise comme Robert dispose du sien. Je n’y entrerai qu’une fois par jour, pour vous souhaiter une bonne nuit, à moins que vous ne m’y invitiez autrement.

Ainsi le personnel croirait-il que les maîtres composaient un couple normal, pensa Héloïse, alors que deux soubrettes entraient pour servir le thé. Peut-être devrait-elle éprouver de la reconnaissance pour son mari, qui tenait à donner le change ? Au moins était-elle assurée de le voir un instant le soir… Sinon, la maison était si grande qu’ils ne risquaient guère de se rencontrer au détour d’un couloir.

Quand les servantes se furent retirées, Charles déclara :

— Héloïse, je vois que vous brûlez de me poser mille questions. J’ai un peu de temps à vous consacrer avant d’aller vaquer à des affaires qui m’attendent, faites donc.

Il n’était pas question de contester les dispositions déjà prises pour l’organisation de leur vie quotidienne car elle avait promis de se montrer très accommodante à ce sujet, mais rien ne l’empêchait de l’interroger au sujet du différend qui opposait les frères Fawley.

— Pourquoi votre frère vous accuse-t-il de l’emprisonner ici ? Cela a-t-il quelque chose à voir avec la querelle survenue dans votre famille dont vous m’avez parlé un jour ?

— Il n’est pas nécessaire que vous vous fassiez servir de thé si vous n’aimez pas cela, répondit Charles comme elle grimaçait après avoir bu une gorgée. La cuisine pourra vous procurer tout ce dont vous aurez envie.

— Vous ne voulez pas me répondre ? Est-ce pour cette raison que vous changez de sujet, que vous me parlez de thé et d’autres fariboles ? Si vous ne souhaitez pas que je m’immisce dans vos secrets de famille, vous n’avez qu’à me le dire une bonne fois pour toutes, et je ne vous poserai plus aucune question, jamais.

— Il ne s’agit pas de cela ! dit Charles, l’air buté.

En fait, c’était un point dont il avait toujours beaucoup de mal à discuter. Il voulait bien renseigner Héloïse, mais elle devrait se contenter d’un résumé. Ayant toussoté, il déclara :

— La mère de Robert fut la seconde épouse de mon père. Quand celui-ci mourut, mes tuteurs voulurent me protéger de ma belle-mère et c’est dans ce but qu’ils la renvoyèrent dans sa famille, avec une modeste rente, en la menaçant de lui couper les vivres si elle essayait de me revoir.

— Pourquoi ? s’étonna Héloïse. Etait-ce une femme scandaleuse ? Une actrice peut-être, à la morale un peu trop élastique ?

Charles eut un sourire désabusé.

— Pire que cela aux yeux de mes tuteurs, gens fort bornés ; vous allez en juger. Elle était la fille d’un médecin. Abominable, n’est-ce pas ?

Héloïse abasourdie ne pipa mot.

— Cette femme issue des classes moyennes pouvait — toujours selon mes tuteurs — avoir une mauvaise influence sur moi et me donner à mépriser le monde supérieur auquel j’appartiens. Ils ne cessaient de me rappeler que ma « vraie » mère était la petite-fille du duc de Bray et que je devais être fier de mon lignage. Ils se relayaient pour me répéter cette leçon, jusqu’à l’obsession.

Héloïse secoua la tête. Quel malheureux petit garçon avait dû être Charles… Le pire était encore à venir.

— Je ne savais même pas que j’avais un frère. Mais, l’autorité venant avec l’âge, je décidai de ne plus m’en remettre à mes tuteurs et commençai à compulser les papiers de famille, avec l’aide de mes avocats. Je découvris ainsi que mon frère Robert était né quelque cinq mois après la mort de mon père. Au lieu de le faire élever avec moi et de lui donner la place qui lui revenait dans l’ordre de succession, mes tuteurs avaient jugé plus convenable de l’ostraciser et de le confier à la famille de sa mère. Ayant appris le sort injuste qui lui était fait, il en vint à haïr les Walton. A seize ans, il refusait la maigre pension qui lui était accordée, disant qu’il préférait vivre dignement et couper tous les ponts avec ma famille. Mes tuteurs lui avaient alors acheté un brevet d’officier, en espérant qu’il se ferait tuer promptement sur quelque champ de bataille. C’est peu de temps après son départ d’Angleterre que j’appris son existence. Je ne pouvais plus le joindre, ne sachant même pas où il se trouvait. D’ailleurs, comment m’eût-il reçu ? Mes tuteurs s’étaient fait un plaisir de m’apprendre qu’il ne voulait rien de moi et qu’il me haïssait.

— C’est affreux, murmura Héloïse, les yeux agrandis par l’horreur. Qu’avez-vous fait ?

Le regard de Charles devint dur, et c’est d’une voix métallique qu’il repartit :

— J’agis comme on m’avait appris à le faire : sans trahir la moindre émotion.

— Qu’advint-il de la mère de Robert ?

— Elle n’avait pas survécu à la naissance de son fils. D’après les renseignements recueillis par Robert, elle avait eu le cœur brisé par le traitement infamant qui lui était infligé juste après la mort de son mari.

Comment s’étonner de la froideur et de la dureté de Charles ? La seule personne qui eût pu lui apprendre à exprimer ses émotions avait été chassée de sa vie sans aucun ménagement. Ses tuteurs, d’une indifférence qui confinait à la cruauté, ne lui avaient appris qu’à s’isoler de ses semblables, pour s’en protéger. Ils lui avaient inculqué cette notion désolante qu’il ne pouvait et ne devait compter sur personne et que, pire encore, il avait le devoir de mépriser tous ceux qui l’entouraient, parce qu’il était différent, parce qu’il était supérieur.

Voilà pourquoi il avait su chasser de sa vie, avec tant de facilité, la fiancée infidèle. La trahison de la jeune fille n’était rien comparée à tout ce qu’il avait déjà expérimenté.

Pourtant, en dépit de la froideur qui était devenue sa règle de vie, il n’avait jamais cessé de chercher son frère inconnu qui, de son côté, repoussait ses avances avec une haine qui semblait ne jamais devoir s’éteindre.

— Oh, Charles ! s’écria Héloïse, au comble de l’émotion.

Elle aurait voulu le prendre dans ses bras pour le consoler, lui dire qu’il n’était plus seul désormais, qu’elle était là.

Elle ouvrit les bras mais se revisa ; elle esquissait un geste inutile. Elle ne pouvait en aucune manière réconforter un mari qui ne faisait que la tolérer dans sa vie. En outre, n’avait-il pas déjà, plusieurs fois, publié le mépris qu’il ressentait pour ceux qui étalaient leurs émotions ?

— Je suis désolée, soupira-t-elle, en ravalant les larmes qui lui piquaient les yeux.

Résignée, elle croisa les mains et baissa la tête. Charles lui avait fait ces quelques confidences pour qu’elle comprît bien la situation, non pour se faire plaindre.

C’est ce qu’il montra encore mieux en se détournant d’elle pour s’éloigner, sans dire un mot.

*  *  *

Dans la solitude de sa chambre, Charles méditait. De quelle autre preuve aurait-il besoin pour s’assurer qu’Héloïse le jugeait plus répugnant que Mauriac ? Même si son cœur avait été ému par l’histoire qu’il lui avait racontée, elle n’avait pas eu de geste plus tendre que de lui effleurer la manche ; autant dire rien. Robert, en revanche, avait eu droit à des attentions touchantes. Elle avait réussi à lui donner des baisers ; deux ; un sur chaque joue.

6

Le lendemain matin, Charles accompagnait Héloïse dans la boutique de Mme Pichot.

— Je vous amène ma femme pour que vous l’habilliez, déclara-t-il aussitôt le seuil franchi. Elle a besoin de tout.

Les yeux de la couturière s’allumèrent de plaisir.

— Robes de promenade, robes de jour, robes de bal, robes du soir ? Robe de cour, aussi, peut-être ?

— Cela va sans dire, fit Charles.

Quand Héloïse aurait appris à marcher de façon élégante avec une robe à crinoline, il trouverait quelqu’un pour la présenter à la reine Caroline — ce qui serait beaucoup plus facile que de la faire inscrire chez Almacks ; en effet, si la jeune femme déplaisait à l’une des six patronnes de ce club très exclusif, ou si celles-ci décidaient qu’elle n’avait pas les qualités requises pour y entrer, elle en serait rejetée et jamais ne ferait vraiment partie de la haute société londonienne.

Il n’échappa nullement à l’œil sagace de la couturière qu’Héloïse portait un manteau usé et un chapeau ruiné.

— Je pourrais faire livrer quelques articles dès cet après-midi, offrit-elle, ou alors demain matin. Ainsi Milady pourrait se trouver déjà mieux en attendant de recevoir sa nouvelle garde-robe.

Le comte hocha la tête en signe d’acquiescement ; avec des robes convenables, Héloïse s’installerait plus facilement dans son rôle de comtesse qu’avec ses vêtements trahissant la fille de bureaucrate français.

— A l’avenir, dit-il, vous vous présenterez à Walton House chaque fois que ma femme aura besoin de vos services.

— Certainement, Milord, répondit la couturière ; cela va de soi.

Elle semblait étonnée qu’on fût obligé de lui faire semblable recommandation. Une dame de haut rang ne se rendait pas chez sa couturière, elle la convoquait chaque fois qu’elle avait besoin d’elle, les essayages et les tractations se passant dans l’intimité de la maison, non dans la boutique où pouvaient toujours entrer d’indiscrètes personnes.

— Ma femme portera des couleurs pastel, reprit Charles en feuilletant un album d’échantillons ; rose et bleu lavande. Tenez, ce satin couleur de primevère lui irait à ravir.

La couturière se permit un avis contradictoire.

— Mme la comtesse a des cheveux et des yeux sombres. Elle pourrait arborer des couleurs beaucoup plus audacieuses. Tenez, cet écarlate, par exemple.

— Je ne veux pas que ma femme ressemble à une demi-mondaine, repartit Charles très froidement.

La couturière, contrite, se le tint pour dit. Elle baissa les yeux et manipula quelques coupons pour se donner une contenance.

Héloïse allait dire qu’elle se sentait très capable de choisir elle-même le tissu de ses robes quand lui revint à la mémoire cet avertissement de sa mère : Charles voudrait la voir jouer le rôle dans lequel elle s’était présentée, c’est-à-dire celui d’une femme obéissante. Qu’il n’eût pas confiance dans son goût était sans doute un peu outrageant, mais après tout — et Mme Bergeron avait insisté sur ce point — n’était-ce pas lui qui paierait les factures ? Alors, Héloïse se tut et, consciente qu’elle se comportait comme une petite fille choisissant des robes pour ses poupées, elle s’absorba dans la contemplation de toilettes que des clientes avaient oubliées ou négligé de prendre. Pendant ce temps, Charles et la couturière discutèrent des robes à sélectionner et de celles qui, décidément, ne conviendraient pas.

Cela fait, il fallut aller chez une modiste, puis chez un bottier, où Héloïse se fit mesurer les pieds pour la première fois de sa vie.

— Vous devez être bien fatiguée, dit Charles en sortant de cette dernière boutique.

Il avait fait de son mieux pour gâter sa femme. Elle avait accueilli ses efforts avec une superbe indifférence.

Félicie aurait exulté de voir qu’il dépensait tant d’argent, en si peu de temps, pour lui confectionner une magnifique garde-robe ; elle se serait passionnée pour ces achats, donnant son avis sur tout, posant des questions. Héloïse, au contraire, y avait prêté autant d’attention qu’à lui, c’était tout dire. Il lui fallait donc accepter cette nouvelle déception et se faire une raison : il ne la conquerrait pas en la couvrant de cadeaux, alors que tant d’autres femmes se laisseraient subjuguer pour bien moins que cela.

— D’autres affaires m’attendent, qui m’occuperont pendant le reste de la journée, lui dit-il ; mais je serai rentré pour le dîner. Acceptez-vous de dîner avec moi ?

Héloïse cilla, surprise. Charles avait déjà passé plusieurs heures avec elle aujourd’hui. Elle avait pensé qu’il aurait prévu, pour la soirée, quelque divertissement secret. Et voilà qu’il lui demandait si elle voulait dîner avec lui ! Cachant difficilement sa joie, elle prenait une longue inspiration pour donner une réponse pleine de retenue quand Charles lui posa cette question subsidiaire :

— A moins, bien sûr, que vous ne préfériez rester dans vos appartements ?

Etait-ce une manière subtile de lui faire comprendre que c’était ce qu’il désirait ? Espérait-il qu’elle saisirait la balle au bond ?

Elle n’avait pas envie de prendre tous ses repas, seule dans sa chambre, comme une méchante fille qu’on punit !

— Je dînerai avec vous, dit-elle avec un petit air pincé.

« On dirait qu’elle monte à l’échafaud », pensa Charles, heurté par la froideur qu’elle montrait, une fois de plus, pour accepter son aimable proposition.

— Alors, à ce soir.

Il s’inclina et s’en alla à grands pas.

*  *  *

La soirée fut maussade. Charles posa quelques questions polies sur la façon dont elle avait passé le reste de la journée, tandis qu’ils sirotaient une liqueur dans un salon si impeccablement arrangé qu’il en devenait oppressant. Charles parut soulagé quand le majordome vint annoncer que le dîner était servi et Héloïse ne tarda pas à comprendre pourquoi : c’est que dès lors ils ne seraient plus seuls, car une nuée de serviteurs s’affaireraient autour d’eux pour les servir, apportant les plats, enlevant les assiettes, servant le vin. Il n’y avait plus d’intimité possible, et donc plus de conversation non plus.

Le cœur d’Héloïse battit plus fort quand Charles se pencha vers elle pour lui souffler quelques mots à l’oreille. Hélas, ce n’était que pour lui dire :

— L’usage veut que les dames quittent la salle à manger maintenant. Je vous rejoindrai dans le salon quand j’aurai bu un doigt de porto.

Humiliée de s’entendre énoncer une nouvelle règle du savoir-vivre anglais, si compliqué, Héloïse suivit un valet jusqu’à une vaste pièce si froide qu’elle attrapa la chair de poule dès qu’elle en eut franchi le seuil. Elle se recroquevilla devant la cheminée pendant un temps qui lui parut aussi long que l’éternité, puis Charles vint enfin la rejoindre.

— Vous plairait-il de jouer aux cartes ? proposa-t-il. Certaines personnes aiment ce divertissement. Cela fait bien passer le temps en attendant le service du thé.

Il ne pouvait pas mieux signifier qu’il n’avait pas du tout envie de perdre son temps à ces futilités.

— J’aime les cartes aussi peu que le thé, répondit-elle avec humeur. Pour moi le thé n’est que de la tisane, un liquide insipide à prendre quand on est malade seulement.

Charles se rembrunit et répondit sèchement :

— La plupart des maris passent la soirée à leur club. Ils y trouvent leurs amis, ainsi que des divertissements qui leur sont interdits chez eux. Ainsi n’obligent-ils pas leurs épouses à supporter leur encombrante présence.

Il n’en fallut pas davantage pour décider Héloïse à monter dans sa chambre. Dans l’escalier, elle se jura de ne plus remettre les pieds dans cet horrible salon. Si Charles voulait passer la soirée à son club, elle ne l’en empêcherait pas. Elle s’en moquait absolument ! Elle claqua la porte de son boudoir et traversa la pièce, manquant au passage de renverser une des ridicules petites tables disséminées partout et chargées de bibelots non moins ridicules. Elle se laissa tomber sur un sofa.

Examinant toute la pièce, elle s’agaça : trop de meubles, trop de décoration, trop d’objets. Elle haïssait ce fatras. Demain, elle demanderait à un valet d’enlever tout ce bric-à-brac, de faire place nette. Après tout, Charles avait dit qu’elle pouvait aménager ses quartiers à sa guise.

A cette idée son œil s’alluma, un sourire lui vint et elle se redressa. Selon Charles, elle était ici chez elle, elle pouvait y organiser sa vie comme elle l’entendait. Pourquoi ne pas profiter de cette licence ? Elle s’en occuperait dès le lendemain matin, mais elle pouvait faire mieux encore. Certes, elle n’oserait pas demander une vraie table à dessin car elle savait que son mari n’appréciait pas ses œuvres, mais elle pouvait, sous prétexte de réaménagement, faire tirer une table ordinaire près d’une fenêtre afin de profiter au maximum de la lumière du jour.

Elle s’enthousiasma. Dessiner était pour elle plus qu’un passe-temps. Elle pouvait s’immerger pendant des heures dans les mondes de fantaisie qui naissaient sous son crayon. Le dessin avait été une consolation à Paris, quand elle était la désolation de ses parents ; quel réconfort ne lui apporterait-il pas ici, à Londres, où elle était une épouse non désirée et abandonnée à elle-même !

Les doigts lui démangeaient déjà de croquer la pittoresque Mme Pichot. La couturière lui rappelait certaine peinture admirée autrefois au Louvre, représentant une créature étrange aux yeux fixés sur de longs pédoncules.

Elle s’avisa alors qu’il lui faudrait trouver la boutique où elle achèterait papier, crayons, peinture et pinceaux. Elle ne pourrait pas demander l’avis de Charles. Elle ignorait aussi comment elle paierait la facture. Que de problèmes ! Elle verrait plus tard.

La nuit était déjà bien avancée quand Charles vint la saluer, inaugurant la coutume domestique qu’il avait dit vouloir instaurer.

— N’avez-vous besoin de rien ? s’enquit-il poliment.

— Non, je vous remercie, répondit-elle sur le même ton impersonnel et froid, tout en lissant les plis de son couvre-lit.

— Dans ce cas, il ne me reste plus qu’à vous souhaiter une bonne nuit.

Il se pencha sur elle et posa sur son front un baiser rapide et léger.

Héloïse jeta un regard furieux à son mari qui s’en allait déjà, semblait la fuir, et réprima un fort désir de lui jeter ses oreillers à la tête. Pour qui la prenait-il ? Pour une enfant qu’on vient embrasser pour la rassurer et éviter qu’elle ne fît des cauchemars ? Elle ne supporterait pas longtemps ces manières qui la rabaissaient. Pourquoi ne la bordait-il pas et ne lui tapotait-il pas la joue, tant qu’il y était ?

Hélas, la vérité, la triste vérité était que si elle n’était plus une enfant, elle devait se reconnaître aussi inexpérimentée qu’une enfant. Elle ne savait quels artifices employer pour retenir son mari, l’inciter à la regarder comme une femme dans le plein sens du terme, et elle n’avait aucune amie à qui soutirer des conseils avisés. La pire de ses craintes était qu’en essayant de prendre des initiatives malvenues, elle ne parvînt qu’à éloigner son mari davantage, sans espoir de retour cette fois.

Que la vie était compliquée ! Elle soupira longuement en s’enfonçant sous ses couvertures.

*  *  *

Plusieurs soirées se passèrent de façon tout aussi insatisfaisante. Puis Héloïse découvrit un défaut dans la cuirasse de son mari.

Alors qu’ils se retrouvaient dans le petit salon pour attendre l’heure du dîner, Charles lui posa quelques questions, comme tous les soirs, sur la façon dont elle avait passé la journée. Elle répondit que plusieurs robes étaient arrivées et qu’elle avait consacré une grande partie de l’après-midi à des essayages.

— Avez-vous également reçu votre tenue de cavalière ?

— Oui, et elle est…

Héloïse se mordit la langue. Cette robe bleu pâle ornée de galons d’argent lui rappelait incontestablement la livrée des serviteurs, et lui prouvait — si toutefois elle en doutait encore ! — qu’elle n’était pour Charles qu’un membre de son personnel, parmi d’autres.

— Elle est très jolie, reprit-elle, sans conviction.

— Si vous êtes toujours décidée à prendre des leçons d’équitation, je pourrais arranger votre première sortie demain matin, avec Robert.

Soudain, Charles se rembrunit. Pendant quelques secondes, il considéra, l’air accablé, son verre de liqueur, avant de reprendre, avec tristesse :

— Pour Noël, je lui ai offert une jument baie, très douce. Jusqu’à présent, il n’a pas même daigné la regarder. Je vous serais très reconnaissant si vous pouviez l’inciter à prendre un peu d’exercice.

— Avec plaisir ! s’exclama Héloïse, flattée de se voir confier cette mission de confiance. Il n’est pas bon que votre frère passe ses journées dans son appartement si sombre. Il finirait par dépérir.

Le rigide cérémonial du dîner n’entama pas, ce soir-là, la bonne humeur d’Héloïse. Elle avait trouvé, enfin, le moyen de rompre la glace.

Si elle pouvait redonner un peu de joie de vivre au pauvre Robert, son mari concevrait pour elle une immense reconnaissance. Les leçons d’équitation ne seraient qu’un début. Par la suite, elle pourrait demander à Robert de l’accompagner dans les boutiques. Certes, il resterait toujours très ombrageux sur le chapitre de ses cicatrices et de ses blessures, mais il accepterait peut-être de la conduire dans les jardins de Vauxhall pour admirer un feu d’artifice ? A la nuit tombée, les spectateurs ne lui prêteraient pas trop d’attention.

Transportée par ces perspectives, Héloïse reçut, ce soir-là, le baiser de son mari avec bienveillance. Pourtant, il portait son habit de soirée ; c’était donc qu’il se préparait à sortir.

Un jour, se promit-elle en se glissant entre les draps, il consentirait à l’emmener avec lui pour lui faire découvrir la vie nocturne londonienne, dont il semblait vouloir l’exclure à tout jamais. Et si la première sortie avec Robert se passait bien, elle n’aurait peut-être plus très longtemps à attendre.

*  *  *

La porte de sortie claqua, pas une fois, mais deux. Etonné, Charles leva les yeux et oublia pour un moment les cartons d’invitation qu’il était en train de trier.

Alors que la saison avançait, ceux qui manifestaient le désir de rencontrer sa femme étaient de plus en plus nombreux ; mais il n’entendait pas l’exposer aux cyniques, aux malveillants, aux commères qui constituaient l’essentiel de ce qui passait pour la « bonne société » londonienne. En conséquence de quoi, il jeta dans le feu de la cheminée une bonne partie des cartons gravés. Trouverait-il une maison assez indulgente pour accueillir sa vulnérable jeune épouse et lui faire passer une soirée agréable ? La fragile confiance qu’elle avait en lui, dans le cas contraire, s’en trouverait ébranlée.

Il entendit Robert qui clamait :

— Attendez un peu !

Il sortit de son cabinet de travail juste à temps pour voir Héloïse monter l’escalier à toute vitesse, l’arrière de sa robe de cheval couverte de boue. Elle courut pareillement dans le corridor menant à ses appartements, et Charles entendit une autre porte claquer, avec violence.

Le visage écarlate, Robert se tenait au bas de l’escalier, les deux mains posées sur le pilastre.

— Des problèmes ? s’enquit Charles d’un ton enjoué.

Robert se retourna si vivement, en pivotant sur sa jambe de bois, qu’il faillit perdre l’équilibre.

— Eh bien ! Allez-y donc ! maugréa-t-il. Ordonnez-moi de quitter votre maison !

Appuyé d’une épaule au chambranle sur le seuil de son cabinet de travail, les bras croisés, Charles demanda avec un flegme imparable :

— Et pourquoi serais-je tenté de vous chasser, selon vous ?

— Parce que j’ai insulté votre femme ! proclama Robert. J’ai juré comme un charretier, et pas qu’une fois, si vous voulez tout savoir. Vous n’avez pas vu qu’elle pleurait, en montant l’escalier ? Elle a peur de moi.

Le front plissé, Charles s’avança vers son frère.

— Si vous avez insulté ma femme, il vous appartient de lui demander pardon, dit-il avec le plus grand calme. Cette maison est la vôtre aussi bien que la mienne. Je n’essaierai donc pas de vous en chasser.

— Comment voulez-vous que j’aille lui demander pardon ? Vous voulez me voir ramper dans l’escalier ? C’est ça ? rétorqua Robert, furieux.

Charles jeta un coup d’œil sur la jambe de bois que son frère avait fixée à son moignon, pour la première fois, lui semblait-il. Héloïse était étonnante : elle n’habitait ici que depuis quelques jours seulement et grâce à elle, Robert sortait enfin de sa tanière, mettait sa jambe de bois et montait à cheval.

— Vous n’aurez pas à gravir l’escalier. Pour le moment elle est énervée ; donc elle vous hait et ne manquera pas de le proclamer. Il vaut mieux attendre qu’elle se calme un peu, qu’elle réfléchisse à sa responsabilité dans la querelle qui vous a opposés. Joignez-vous donc à nous pour le dîner de ce soir, là, vous aurez tout le temps de vous faire pardonner.

— Dîner ? hurla Robert. La salle à manger est à l’étage ! Alors, monter pour monter, j’aime autant le faire maintenant, pour être débarrassé de cette corvée.

— Ne prenez pas cette peine. Je demanderai que le dîner nous soit servi dans un salon du rez-de-chaussée.

Le cœur battant, Charles attendit une nouvelle protestation de son frère, l’accusation cent fois entendue qu’il était responsable de la mort de sa mère, le serment mille fois prononcé de ne jamais s’asseoir à sa table. Or Robert ne dit rien. Il eut simplement un regard noir et indécis à la fois, il haussa les épaules, puis s’en alla vers ses appartements, en grommelant. Une fois encore, une porte claqua.

*  *  *

A l’étage, Héloïse se mouchait bruyamment. Sa première leçon d’équitation avait été un fiasco, mais ce n’était pas la principale raison de son chagrin. Ce qui la désolait surtout, c’était de n’avoir pu gagner la confiance de Robert. Charles serait si déçu.

On frappa soudain à sa porte. Ennuyée d’avoir les yeux encore pleins de larmes, elle ne répondit pas.

— Puis-je entrer ?

Sans attendre de réponse, Charles avait ouvert la porte, mais il n’alla pas plus loin que le seuil. Il demanda :

— La faute à qui ? Au cheval ou à mon frère ?

Il s’avança de quelques pas. Derrière lui venait un serviteur portant un plateau, et dessus une bouteille du meilleur brandy de la maison.

— J’ai pensé que vous auriez besoin d’un remontant, dit-il tandis que le serviteur posait le plateau sur une petite table près du sofa où Héloïse gisait, effondrée. Connaissant votre aversion pour le thé, je vous apporte un breuvage beaucoup plus à votre convenance, et bien plus revigorant.

— Vous êtes… très… gentil, dit Héloïse en hoquetant.

Charles se baissa pour ramasser le chapeau gisant sur le plancher, là où Héloïse l’avait jeté furieusement, quelques minutes plus tôt. Il tenta d’en redresser la plume brisée.

— Pourquoi votre chapeau est-il par terre ? Votre camériste ne vous a pas aidée ?

— Je ne l’ai pas appelée ! bougonna Héloïse. Je ne veux pas la voir.

Ayant déjà gravement déçu son mari, elle ne risquait plus rien à se montrer très désagréable avec lui, en lui signifiant que les règles de l’étiquette domestique étaient bien trop contraignantes pour elle.

— Si je veux jeter mon chapeau par terre et… et le piétiner, je ne veux pas qu’une camériste soit là pour me faire des remontrances comme si j’étais une méchante enfant. Après tout, c’est mon chapeau, et j’en fais ce que je veux !

Au lieu de la réprimander pour cette sortie assez puérile, Charles se contenta de sourire.

— Je vous en achèterai un autre, assura-t-il.

Il tendit le chapeau massacré au serviteur qui s’en allait.

— Je ne veux pas d’autre chapeau ! lança Héloïse, irritée par la magnanimité dont faisait preuve son mari. En plus, je ne monterai plus jamais sur un cheval. Je vous le jure !

— Il me semble vous avoir entendue vous moquer des gens qui n’aiment pas tomber de cheval. Vous avez même dit…

— Je me rappelle très bien ce que j’ai dit. Si le cheval avait trotté, ou marché, l’incident ne serait pas si humiliant pour moi ; mais la sale bête était parfaitement immobile quand je suis tombée. Si je ne suis pas capable de tenir assise sur un cheval à l’arrêt, en outre tenu à la bride par un palefrenier, je n’ose même pas imaginer ce qui se passerait s’il fallait bouger !

Charles se demanda soudain si les larmes de la jeune femme, fort abondantes, n’avaient pas une raison plus grave que sa fierté offensée.

— Etes-vous blessée ? Dois-je faire appeler un médecin ?

Et voilà ! songea Héloïse. Il vient aux nouvelles, s’enquiert rapidement de ma santé, et déjà il a hâte de me mettre entre les mains d’une tierce personne. S’il était un vrai mari, si elle était une vraie femme pour lui, il serait à ses genoux, la tâterait de partout pour vérifier qu’elle n’avait rien de cassé, lui demanderait si elle avait mal ici ou là. Il serait inquiet, il aurait besoin de se rassurer. Au lieu de quoi, il lui apportait un cordial et se dépêchait de repartir, sans doute appelé par des affaires plus importantes.

— Je n’ai pas besoin de docteur.

Héloïse soupira. C’est d’un mari qu’elle avait besoin, d’un vrai mari qui la prendrait dans ses bras pour la consoler en lui disant que tout allait bien, qu’il n’avait pas honte de sa petite femme, qu’il n’était pas du tout déçu de son algarade avec Robert, et que tout était la faute du cheval, une sale bête en effet.

Agacée, Héloïse se leva pour aller tirer le cordon.

— J’ai surtout besoin de me changer, déclara-t-elle ; besoin de prendre un bain aussi. A moins, bien sûr, que vous ayez quelque chose d’important à me dire ?

Charles s’inclina poliment.

— Je veux simplement dire encore ceci : j’espère que, passé votre contrariété bien compréhensible, vous vous réconcilierez avec Robert. Je l’ai invité à partager notre dîner. C’est la première fois qu’il accepte de venir à ma table et j’espère que ce ne sera pas la dernière.

Il s’en alla, suivi par le regard furieux d’Héloïse. Pas un mot de remerciement pour les efforts surhumains auxquels elle avait consenti ! Seulement la recommandation d’avoir à bien se tenir ce soir, afin de ne pas mécontenter le précieux frère. Il n’avait pas même eu la curiosité de demander quelles insanités celui-ci lui avait débitées.

Rien de ce qu’elle faisait ne trouvait grâce aux yeux de cet ingrat.

Fort bien ! Puisqu’il en était ainsi, elle ne s’occuperait plus que d’elle-même.

Les doigts tremblant d’indignation, elle s’acharna sur les boutons de sa robe. Elle refuserait dorénavant les services de l’horrible camériste, qui la regardait avec mépris. Elle n’avait pas osé le dire à son mari, mais elle avait eu tort.

Deux soubrettes entrèrent avec des serviettes et des seaux d’eau chaude. Héloïse jeta un regard craintif vers ces deux nouvelles têtes. Combien son mari avait-il de personnes à son service dans cette grande maison ? Des douzaines, semblait-il. Si elle n’en trouvait pas une avec qui nouer de bonnes relations, elle ferait passer une annonce et procéderait elle-même aux entretiens d’embauche, qui auraient au moins l’avantage de rompre pendant quelques jours la monotonie de son emploi du temps.

Quant à ce soir… Seigneur ! Elle s’immergea avec plaisir dans l’eau chaude et parfumée de son bain, remonta ses jambes et posa son menton sur ses genoux. Ce soir, Charles l’observerait avec l’attention d’un oiseau de proie, prêt à noter la moindre de ses bévues ; Robert lui ferait sentir son ressentiment pour l’avoir obligé à venir s’asseoir à la table du frère détesté… Elle serait, en définitive, comme un petit animal pris entre deux fauves.

*  *  *

Quand elle entra dans le petit salon, Robert et Charles s’y trouvaient déjà, assis de part et d’autre de la cheminée, sirotant leur boisson dans un silence qui ne présageait rien de bon. Tous deux se levèrent à son arrivée, laquelle parut les soulager.

— Il semble que nous ayons à parler, dit aussitôt Robert.

Elle se posa sur le bord du fauteuil que lui désignait son mari, haussa les sourcils. Robert faisait triste mine. Il baissa la tête puis la releva avant de s’adresser à elle.

— Bon ! Disons que je vous dois des excuses, lança-t-il. Jamais je n’aurais dû employer pareil langage. On ne parle pas ainsi devant une femme.

— Même devant une Française ? répliqua-t-elle sèchement en prenant le verre que lui tendait Charles. Une Française qui, je vous le rappelle, n’est pas de noble lignage ; une Française qui est une ennemie de votre pays, et probablement une espionne.

Robert, qui avait violemment rougi, murmura :

— Si je vous ai dit quoi que ce soit de ce genre ce matin…

— Si ?

— D’accord, j’ai dit beaucoup de sottises, assaisonnées d’horribles jurons. Je le reconnais et vous prie de m’en excuser. Mais, de votre côté, ne croyez-vous pas qu’il est ignoble de se moquer d’un infirme ?

Instantanément, les yeux d’Héloïse s’emplirent de larmes.

— Oh, mais je ne me moquais pas de vous, Robert. Je ne m’étonne plus que vous vous soyez mis en colère, si c’est ce que vous avez cru. Je serais impardonnable si je m’étais abaissée à ce genre de comportement.

— Pourtant, vous avez ri.

— Oui, mais du cheval ! Quand vous avez voulu vous mettre en selle par son flanc droit, il a paru si étonné ! Je n’avais jamais vu pareille expression chez un animal. Il vous a regardé en faisant de gros yeux et il a essayé de se tourner pour vous présenter son autre flanc, persuadé qu’il était que vous l’abordiez du mauvais côté. Il y avait aussi le palefrenier qui se baissait pour laisser passer la tête au-dessus de lui, et vous qui vous accrochiez à la selle pour ne pas tomber de votre escabeau…

— Le spectacle devait être amusant, en effet, marmonna Robert, déjà moins revêche. Mais vous n’avez pas idée de ce que j’ai ressenti, à me sentir si maladroit, si incapable de me mettre en selle, alors qu’auparavant tout le monde s’accordait à dire que j’étais un cavalier hors pair.

— Je suis désolée, Robert ; mon intention n’était pas de me moquer de vous. J’ai manqué de discernement en riant si fort. Cela dit, admettez que j’ai bien été punie.

Robert éclata de rire.

— C’est vrai. Si seulement vous l’aviez vue, Walton ! Elle riait tellement qu’elle est tombée de sa selle sur le pavé, juste à mes pieds.

— C’est alors que vous vous êtes mis à m’injurier tandis que je me débattais pour me libérer des étoffes enroulées autour de mes jambes.

— Ajoutons que les palefreniers n’osaient pas regarder et qu’ils avaient du mal à ne pas s’esclaffer.

— Jolie pièce que vous avez jouée là, commenta Charles, sans rire. Ah, Giddings ! Je suis heureux de vous revoir parmi nous. Ainsi, le dîner est prêt ?

Linney prit position derrière la chaise de Robert. Quand le valet présenta la soupière à celui-ci, c’est Linney qui prit la louche pour déposer le liquide dans le bol de son maître. En le voyant faire, Héloïse mesura, pour la première fois, la difficulté qu’il y avait à prendre un repas avec un seul bras, et combien il devait être humiliant, pour un homme fier tel que le capitaine Fawley, de devoir s’en remettre à une tierce personne pour tous les actes de la vie quotidienne ; combien, aussi, il devait détester de se savoir observé plus ou moins discrètement par ceux qu’il rendait témoins de ses infirmités.

Cherchant désespérément un sujet de conversation pour rompre le pensant silence qui s’était abattu sur la pièce, Héloïse se tourna vers Giddings pour lui demander :

— Ne nous sommes-nous pas rencontrés à Paris ?

Surpris de s’entendre adresser la parole, le majordome s’inclina pour signifier à Milady qu’elle ne se trompait pas.

— Comment s’est passé votre voyage de retour en Angleterre ? La traversée fut-elle calme ?

Sur une nouvelle inclination du buste, le majordome répondit :

— Je dois dire, Milady, que je fus grandement soulagé de me trouver en mer.

— Vous détestez donc la France à ce point ?

Cette fois le majordome jeta un coup d’œil vers son maître comme pour lui demander de quelle façon il devait répondre, et Charles lui-même s’en chargea.

— A l’évidence, Milady, vous ne connaissez pas les dernières nouvelles. Bonaparte s’est évadé de l’île d’Elbe. Le soir de notre mariage, il débarquait à Golfe-Juan, avec un millier d’hommes environ, et de là il a pris le chemin de Paris.

— Cet homme est le diable en personne, marmonna le capitaine. A-t-on combattu ? Je suppose que le roi Louis XVIII a envoyé des troupes pour l’arrêter ?

Charles fit un petit signe à Giddings, lui donnant ainsi la permission de rapporter ce qu’il savait.

— A ce qu’on m’a dit, tous les régiments envoyés pour s’opposer à Bonaparte ont pris fait et cause pour lui aussitôt qu’ils l’ont vu apparaître.

— Je n’en suis pas surprise, dit sombrement Héloïse. Il sait parler aux soldats. Il les galvanise, ils le vénèrent presque comme un dieu.

— Quand j’atteignis Calais, poursuivit Giddings, je fus rejoint par de nombreuses personnes qui avaient fui Paris en toute hâte et ambitionnaient de mettre la mer entre eux et l’empereur déchu. J’ai appris que les places dans les diligences se monnayaient à prix d’or.

— Quelle chance que nous nous soyons mariés à temps, dit Charles. Si nous avions retardé la cérémonie, ne serait-ce que de quelques jours, nous aurions été pris dans la cohue. Qui sait même si nous aurions pu quitter Paris ?

Robert se tourna vers Héloïse, l’air sévère.

— Comment pouvez-vous adorer le tyran corse ? C’est ce que je ne cesse de me demander.

— Ah, pardon ! se récria-t-elle. Je n’ai pas dit que je l’adorais. Croyez-vous que je souhaite voir mon pays s’engager dans de nouvelles guerres ? Croyez-vous que les mères soient ravies de sacrifier leurs fils aux ambitions de Napoléon, les femmes leur mari, les jeunes filles leur fiancé ? Seuls les hommes trouvent amusant de s’aligner les uns en face des autres pour se tirer comme des lapins.

— Je vous en prie, fit Robert, pris au dépourvu par la véhémence de cette réponse et par les larmes qui l’accompagnaient. Il n’est pas nécessaire de vous mettre dans cet état…

— Surtout pas à table, ajouta Charles. Cela ne se fait pas.

— Oh, vous !

Héloïse jeta sa serviette et se leva. Le doigt pointé vers son mari, elle lui lança :

— Tout ce qui vous intéresse, ce sont les manières, les apparences. Des milliers d’hommes peuvent se battre et mourir à Paris, tout ce qui vous bouleverse, vous, c’est que je puisse parler à votre majordome comme s’il était une vraie personne, et que je dise ma façon de penser à votre frère, qui m’a fait une remarque désobligeante.

— Ce n’est ni le lieu ni le moment…

— Ce n’est jamais le lieu ni le moment avec vous, Charles ! Vous…

Héloïse ne put en dire davantage. Elle éclata en sanglots et quitta la pièce en courant.

Pendant quelque temps, les deux frères ébahis se regardèrent, dans un lourd silence. Puis Robert laissa tomber sa cuiller et s’exclama :

— Je ne voulais pas l’énerver. Je disais simplement…

— Je pense qu’elle s’inquiète pour ses parents, répondit Charles, l’air absent.

Il s’interrogeait in petto : croyait-elle vraiment que seules les bonnes manières le préoccupaient ? Le croyait-elle aussi vain, aussi insensible ?

Il se tourna vers le majordome impassible.

— Giddings, donnons à Milady une heure pour se remettre de ses émotions. Ensuite, vous lui monterez un plateau.

Il s’adressa ensuite à Robert.

— Quant à vous, je suggère que vous finissiez tranquillement votre dîner, en vous demandant de quelle manière vous pourrez vous faire pardonner d’avoir fait pleurer ma femme pour la seconde fois de la journée.

7

— Charles, vous ne devinerez jamais ce qui s’est passé !

Ce fut par ces mots qu’Héloïse accueillit, quelques jours plus tard, son mari venu lui souhaiter une bonne nuit.

Il observa que, pour une fois, elle ne crispait pas ses mains sur ses couvertures remontées jusqu’au menton ; mais que, hélas, sa robe de chambre était boutonnée jusqu’en haut, ne laissant rien paraître de sa chemise de nuit. Si elle s’habituait à le voir dans sa chambre, elle n’était donc toujours pas prête à l’inviter dans son lit.

Cela dit, c’était toujours un petit pas dans la bonne voie et il fallait s’en féliciter. D’autres indices montraient qu’Héloïse prenait de l’assurance dans sa vie d’épouse. Par exemple, elle avait requis quelques serviteurs pour organiser son mobilier, sans demander au préalable l’autorisation de son mari. Elle avait aussi congédié la camériste et la servante que Charles avait engagées pour elle. Puis, comme si elle cherchait à voir jusqu’où elle pourrait aller avant de se faire rappeler à l’ordre, elle avait pris pour camériste la toute jeune fille occupée jusque-là à nettoyer les cheminées et à entretenir les feux. Mieux encore, elle avait demandé à Giddings comment elle devait s’y prendre pour visiter les boutiques et faire quelques achats personnels.

Pourquoi avait-elle les yeux si brillants ce soir ? Venait-elle de découvrir, par le secrétaire, quelle généreuse mensualité lui allouait son mari ? Vaguement déçu, il prit une chaise et la tira près du lit.

— Robert m’a promis de m’emmener dans les jardins de Vauxhall pour admirer le feu d’artifice. N’est-ce pas merveilleux ?

La déception de Charles fondit comme neige au soleil. Ainsi, le plaisir d’Héloïse venait de ce qu’elle avait mis un terme à sa querelle avec Robert, non pas d’avoir découvert quelles grosses sommes d’argent il lui était permis de dépenser. C’était réconfortant.

— Il m’a dit qu’il ne pouvait m’emmener nulle part dans la journée, mais qu’il consentait à sortir la nuit, à condition de rester dans l’ombre afin que personne ne puisse prendre garde à son visage défiguré.

La jeune fille s’interrompit puis ajouta timidement :

— Charles, il y a quelque chose que je ne comprends pas.

— Quoi donc ?

— A Paris, personne ne regarde de travers un soldat blessé, même s’il est défiguré ou atteint de graves infirmités.

— C’est que la conscription existe en France depuis de nombreuses années. Les Français sont plus au fait des malheurs de la guerre que les Anglais, chacun d’eux pouvant avoir un membre de sa famille tué ou rendu infirme sous l’uniforme.

Charles soupira.

— Héloïse, vous devez comprendre que les êtres humains sont égoïstes. Ils viennent en ville pour se divertir. Ils veulent oublier leurs soucis. Quand ils voient un homme abîmé comme Robert, ils se rappellent que la vie peut être brutale, voire cruelle. Cela leur déplaît. Ils répugnent à se rappeler que des hommes se battent et meurent pour les protéger.

Le remords tarauda la jeune fille. Depuis quelque temps elle ne se préoccupait plus que d’elle-même, de ses rapports avec son mari, de la façon dont elle pourrait lui plaire et se rendre aimable. En conséquence de quoi, elle n’avait plus du tout pensé à Napoléon et aux nouvelles guerres qui risquaient de ravager la France.

— C’est bien après-demain que vous allez dans les jardins de Vauxhall ? s’enquit Charles.

Trouvant tout à coup bizarre que la première sortie londonienne de sa femme se fasse en compagnie de son frère, il passa en revue les divertissements possibles le lendemain soir et s’étonna de ne pas s’être posé cette question plus tôt.

— Vous ne m’accompagneriez pas au théâtre, demain ?

Ils avaient passé une fort agréable soirée à Paris. Pourquoi n’en serait-il pas de même ici ?

— Vous… vous voulez bien ? murmura Héloïse.

Enfin — enfin ! — Charles lui permettait d’apparaître à son bras en public ! Enfin il consentait à la présenter comme son épouse…

Et les gens verraient combien elle était petite, s’apercevraient qu’elle n’était pas très jolie. Ils se demanderaient pourquoi le comte de Walton l’avait épousée, elle, alors qu’il pouvait avoir n’importe quelle femme ; il n’avait qu’à claquer des doigts.

Charles vit s’éteindre les yeux d’Héloïse.

— La robe couleur de primevère est-elle prête ? demanda-t-il d’une voix mate, qui trahissait malgré lui sa déception.

Mais pouvait-il lui en vouloir ? Ce n’était pas la faute d’Héloïse si elle considérait une sortie avec lui comme une corvée, alors qu’une excursion clandestine dans les jardins de Vauxhall, avec Robert, la remplissait de joie.

Héloïse hocha la tête. Il reprit :

— Alors, mettez-la demain soir.

Sans dire un mot de plus, il se leva et se pencha sur sa femme, pour lui donner le baiser rituel, puis il quitta la pièce.

Restée seule dans son lit, Héloïse rumina le déplaisir que lui causait l’ingratitude de Charles : il n’avait même pas songé à la remercier d’avoir obtenu l’accord de Robert pour une sortie nocturne, alors que, depuis des mois, personne n’avait réussi à lui faire faire quelques pas hors de ses appartements. Décidément, cet homme comptait pour rien les efforts qu’elle faisait pour lui être agréable.

*  *  *

Le lendemain soir, alors qu’elle descendait le grand escalier, vêtue de la robe couleur primevère selon les vœux de M. son mari, elle le regardait fixement, cherchant quelques signes de contentement sur son visage.

Elle ne se sentait pas très à l’aise dans cette robe qui mettait haut sa taille et dénudait ses bras ; par chance elle porterait de longs gants qui la couvraient jusqu’aux coudes. Le col était orné d’une broderie agrémentée de petites perles colorées, travail délicat et fort minutieux qui représentait des roseaux et des feuilles, le même motif étant répété sur le bas de la robe ainsi que sur le haut de ses gants.

— Venez un moment dans mon cabinet de travail, lui dit Charles, avec le plus grand sérieux. J’ai quelque chose à vous donner.

Elle le suivit, le cœur battant et les entrailles nouées. Des sentiments contradictoires l’assaillaient : elle était folle de joie à l’idée qu’il consente enfin à sortir avec elle, mais elle se désespérait de n’être pas assez bien pour lui ; l’idée qu’il s’en rendrait compte et la reléguerait ensuite la terrifiait. En se préparant pour la soirée, elle n’avait cessé de passer en revue ses insuffisances aussi bien physiques que morales, terrible décompte qui la rendait malade.

Charles ouvrit, sur son bureau, un grand écrin carré en cuir, et le poussa vers Héloïse en le faisant glisser sur l’acajou poli. A l’intérieur, nichée dans le berceau de satin noir, étincelait une parure de diamants jaunes, composée d’un collier, d’un bracelet et de boucles d’oreilles. Un autre écrin, qu’il tira de sa poche, contenait une bague assortie.

— J’aurais voulu vous donner tout cela plus tôt, déclara-t-il, mais j’ai examiné ces bijoux en revenant de Paris et me suis avisé qu’ils avaient besoin d’un sérieux nettoyage.

— Oh…, murmura Héloïse, les larmes aux yeux, tandis que son mari glissait la bague à son doigt.

Cette bague lui allait parfaitement, mais…

Il en avait acheté une pour Félicie qui s’accordait à la couleur de ses yeux, tout en précisant qu’aucune pierre précieuse ne pouvait leur être comparée. Héloïse n’avait droit, elle, qu’à de vieilles choses sorties d’un quelconque tiroir, et qu’il avait simplement fait nettoyer pour leur redonner un peu de lustre. Elle ne méritait sans doute pas plus.

Elle comprenait pourquoi Charles lui avait demandé de mettre sa robe couleur de primevère : peu d’étoffes auraient pu s’accorder aussi bien avec les pierres qu’il sortait de l’écrin pour les lui accrocher aux oreilles.

— C’est parfait ! dit-il, très satisfait, après avoir reculé de quelques pas pour admirer l’effet produit.

Héloïse se crispait. Elle souffrait. Son amour-propre était mis à rude épreuve. Elle ne parvenait pas à se faire une raison. Ne savait-elle pas qu’elle était une femme de second choix ? Eh bien, elle devait se contenter de bijoux de seconde main, des choses portées par d’autres femmes avant elle. Qu’attendait-elle ? Qu’espérait-elle ? Que son mari changerait de comportement, qu’il oublierait, peut-être, qu’elle n’était pas la femme qu’il avait rêvé d’épouser ?

D’un autre côté, pourquoi ne pas reconnaître les mérites de Charles ? Il était quand même très gentil avec elle. Il faisait même preuve d’une grande patience. Par exemple, il n’avait émis aucune remontrance pour la scène qu’elle avait faite lors du dîner avec Robert, alors qu’il déplorait par-dessus tout ce genre d’incident. Mieux, il lui avait fait monter un plateau dans sa chambre peu de temps après.

Avec son air glacial, ses manières extrêmement contrôlées, son comportement toujours compassé, Charles était, en fait, un homme gentil. Pourquoi ne pas l’admettre ? Héloïse n’avait jamais eu peur de lui. Mieux, elle s’était laissée aller à quelques scènes fort regrettables, ces scènes à propos desquelles son frère lui disait que son mari devrait la battre comme plâtre. Or avait-elle été battue ? Non.

Charles ne la battrait jamais ; sans doute… Mais pourquoi ? Parce qu’elle n’avait aucune importance à ses yeux et que tout ce qu’elle pouvait faire ou dire l’indifférait. Il la comptait pour quantité négligeable, et croirait sans doute s’abaisser s’il perdait son flegme à cause d’elle.

— Je ne pouvais pas vous sortir sans vous parer d’un peu de joaillerie, n’est-ce pas ? dit-il en lui mettant le collier autour du cou.

— Je pense bien ! s’exclama-t-elle avec ironie.

Il se souciait peu d’elle, mais s’inquiétait de sa réputation d’homme du monde. Sa femme ne pouvait paraître en public sans les ornements conformes à son statut. La robe et les bijoux n’étaient que le costume du rôle qu’elle devait jouer.

Charles s’interrogeait sur le comportement d’Héloïse. Il venait de la parer de diamants dignes d’une reine, et au lieu de se pâmer de joie elle gardait son air abattu, comme s’il lui imposait une punition.

Se sentait-elle nerveuse à l’idée d’arborer une telle fortune en pierreries… Peut-être… Elle n’avait jamais possédé de si beaux bijoux.

Mais elle n’en avait jamais désiré non plus. La preuve en était qu’elle n’avait même pas essayé la bague que lui avait confiée Félicie.

— Ces bijoux sont désormais les vôtres puisque vous êtes ma femme, lui dit-il.

Cette parure de diamants, dans sa famille depuis plusieurs générations, était traditionnellement confiée aux épouses juste après le mariage, la bague leur ayant été donnée lors des fiançailles. C’est pourquoi Charles ajouta :

— La bague que j’avais achetée à Paris n’était pas celle qui vous convenait.

— Je ne la porterai plus jamais, dit Héloïse.

A qui ne convenait-elle pas, cette bague de Paris ? se dit-elle. A lui, bien sûr, puisqu’elle lui rappelait la femme qu’il avait perdue !

— Qu’allons-nous voir au théâtre ce soir ? s’enquit-elle, jugeant qu’il valait mieux, pour elle comme pour lui, n’aborder que des sujets de tout repos.

— Nous allons voir le beau monde, répondit-il en lui prenant le bras pour la conduire vers la sortie.

Il était heureux d’avoir pris ce moment pour rassurer sa jeune femme. Maintenant qu’elle avait surmonté ses réticences en acceptant les bijoux de famille, elle serait peut-être plus capable de se distraire un peu en sa compagnie.

— C’est ici comme à Paris, lui expliqua-t-il. On va au théâtre avant tout pour voir qui se trouve dans la salle, non pour ce qui se passe sur la scène. Soyez sûre que pendant les entractes notre loge sera assiégée de gens désireux de vous rencontrer. Ils essaieront de se faire bien voir de moi en vous complimentant outrageusement. J’espère que vous ne serez pas dupe de ce petit jeu assez pervers.

Puis après un instant de réflexion, il ajouta :

— S’il vous plaît, ne vous liez pas d’amitié avec quiconque sans m’en parler auparavant. Je n’aimerais pas que vous soyez manipulée par des gens sans scrupules, et ce qu’on appelle « la bonne société » n’en manque pas.

*  *  *

Héloïse garda le silence pendant presque toute la soirée. D’abord, Charles se demanda s’il avait tenu des propos dont elle se sentait offensée. Elle l’avait à peine regardé quand il lui avait pris la main pour l’installer sur son fauteuil, et avait gardé les yeux fixés sur la scène pendant tout le premier acte.

Peu à peu, il retrouvait la jeune fille qu’il avait appris à connaître à Paris, si timide et réservée qu’on lui prêtait peu d’attention ; la jeune fille qui observait, qui ne perdait rien du spectacle, mais qui n’y participait pas. Cette Héloïse « publique » ne ressemblait en rien à la furie qui invectivait Robert, qui claquait les portes, qui parlait à perdre haleine.

C’est cette autre Héloïse qu’il retrouva aussitôt qu’ils furent installés dans leur voiture pour rentrer à la maison.

— Charles, lui dit-elle en se tapotant le menton avec son éventail refermé, qui est l’homme effrayant qui nous a accostés dans le corridor au cours du premier entracte ?

Il eut un mince sourire.

— Lord Lensborough, marquis de son état.

L’homme s’était posté au milieu du couloir pour leur barrer le passage, et avait engagé la conversation par ces mots :

— Avant toute chose, permettez-moi de vous adresser toutes mes félicitations pour votre mariage.

Ces paroles d’apparence aimable avaient été prononcées avec un air d’hostilité indéniable.

— Est-il un des membres de votre famille à qui vous ne voulez plus parler ? A-t-il été odieux avec Robert ? demanda Héloïse.

— Pas du tout. Ce serait même plutôt le contraire, puisque le marquis se considère comme le champion de Robert. Son propre frère, qui a servi dans le même régiment que le mien, avait si grand-peur de mon comportement envers Robert, qu’il a écrit à Lensborough pour le supplier de me surveiller afin que je ne commette rien d’irréparable.

— Oh, je suis navrée, murmura Héloïse en posant sa main gantée sur le bras de Charles.

— Navrée pourquoi ? fit-il en souriant.

Il se sentit ridicule, tout à coup, de se sentir si heureux, simplement parce qu’elle ne répugnait pas à le toucher.

— Navrée, expliqua-t-elle, de ce que les gens se fassent de vous une si vilaine idée. Que pensaient-ils que vous feriez avec Robert ? N’est-il pas votre frère, votre héritier ?

— Si j’en juge par le comportement de Lensborough ce soir, ils doivent imaginer que j’ai l’intention de le rejeter dans les ténèbres extérieures après avoir engendré un nouvel héritier avec vous. Pour ces gens vous êtes l’instrument de ma vengeance. C’est dire qu’ils ne vous aiment pas non plus.

— Ils sont bêtes ! s’exclama la jeune fille en retirant brusquement sa main, car elle venait de se rappeler que Charles n’aimait pas que l’on exprime ses sentiments.

Pour elle ces gens étaient « bêtes », vraiment. Ne voyaient-ils pas combien Charles se dévouait pour son frère ? Ne savaient-ils pas quelle réaction terrible il avait eue envers certains de ses parents quand il avait appris quel traitement indigne ils avaient infligé au pauvre Robert ?

Affligé, Charles soupira. Sans le faire exprès, il venait de rappeler à Héloïse le devoir auquel elle devrait se soumettre pour « engendrer un héritier » et instinctivement elle avait retiré sa main, comme si tout contact physique avec lui la dégoûtait : cela ne présageait rien de bon.

*  *  *

Quand il monta chez elle pour lui souhaiter une bonne nuit, elle lui sembla bien disposée envers lui, du moins de bonne humeur.

— Merci pour cette excellente soirée, lui dit-elle en souriant comme il se penchait pour son sempiternel baiser sur le front. Je me suis bien amusée.

— Vraiment ? s’étonna-t-il. Il m’avait semblé, au contraire, que vous étiez un peu… absente.

— Oh, vous croyez ?

Héloïse avait rougi. Evitant le regard de Charles, elle se mit à tirer nerveusement sur les cordons fermant le col de sa robe de chambre.

En fait, songea-t-il, elle était heureuse que la soirée, cette épreuve, fût enfin terminée, mais elle n’osait pas le dire, de peur de le blesser, sans doute. Trop aimable…

Et puis, elle avait envie qu’il parte, maintenant. Elle ne devait pas aimer le voir s’éterniser dans sa chambre. Fort bien ! Puisqu’elle le voulait ainsi… Il ne lui imposerait pas sa présence plus que nécessaire.

Tournant les talons, il sortit de la chambre, à grands pas rapides.

Exhalant un long soupir de soulagement, Héloïse repoussa ses couvertures et fila vers le petit bureau qu’elle avait converti en table à dessin. Il était temps de se mettre au travail.

Dire qu’elle avait failli se trahir quand Charles l’avait questionnée sur son attitude au théâtre ! Elle n’était pas absente, mais très absorbée, au contraire. C’est qu’il y avait tant de gens intéressants à observer, dans cette salle ; et, sachant que l’attendaient, dans les tiroirs de son bureau, de belles feuilles de papier et une botte de crayons de bonne qualité, elle se sentait prise d’une joyeuse ivresse. Absente, elle ? Que nenni !

Maintenant qu’elle était comtesse, avec une armée de serviteurs à sa disposition, elle n’avait plus à courir les boutiques pour trouver les articles dont elle avait besoin. Elle n’avait qu’à donner une liste à Sukey, sa camériste, et voilà ! Après une heure de courses en ville, cette fille débrouillarde lui rapportait exactement ce qu’elle lui avait demandé. En outre, Sukey lui était si reconnaissante de l’avoir propulsée du rang de souillon à celui de camériste, qu’elle se serait fait trancher la gorge plutôt que de trahir sa maîtresse.

Héloïse n’avait qu’un seul petit remords, celui de persévérer dans une activité qui faisait froncer les sourcils à son mari ; mais, après tout, tant qu’il ne savait rien, il ne pouvait s’en offusquer.

Tant d’idées merveilleuses lui étaient venues tandis qu’elle étudiait les spectateurs dans la salle de théâtre ! Le « beau monde », avait dit Charles. Beau monde que celui-là, en vérité ! Héloïse s’esclaffa puis tira un tabouret devant le bureau et alluma les deux lampes qu’elle y avait préalablement disposées. Il n’y avait rien de « beau » dans les manières de ces gens-là, qui méprisaient le travail des acteurs, et c’était très impoli de leur part, car les acteurs s’étaient donné beaucoup de mal pour les divertir ; ils ne s’intéressaient qu’à eux-mêmes et à leurs semblables.

Quelques messieurs, certes, manifestaient pour les jeunes danseuses un grand intérêt, mais il n’avait là rien d’artistique. Il fallait les voir, ceux-là, avec leurs yeux exorbités, leur langue pendante, se donner les uns aux autres des coups de coude et se pencher pour distiller leurs commentaires certainement égrillards, qu’Héloïse était heureuse de ne pas avoir entendus !

Pour terminer cette galerie de portraits peu flatteurs, il y avait le détestable marquis, ce lord dont elle avait oublié le nom et qui la haïssait peut-être autant qu’il haïssait Charles. Eh bien ! Héloïse l’avait vu, dans sa loge, en compagnie d’une petite blonde pulpeuse. Elle avait surtout vu de quelle façon il la couvait du regard, avec ses yeux de mouton idiot. Cette femme, à l’évidence, n’était pas sa légitime épouse. Et cet homme-là se permettait de la regarder de travers ?

La lumière grise de l’aube s’infiltrait entre les rideaux quand Héloïse commença à bâiller. Son enthousiasme débordant l’avait poussée à exécuter, sans fatigue, des quantités de croquis sommaires. Plus tard, quand elle aurait d’interminables journées à occuper, elle reprendrait un à un chacun de ces dessins pour les compléter de mille détails, avant de les agrémenter de jolies couleurs d’aquarelle. Elle bâilla de nouveau, retira sa robe de chambre qu’elle laissa glisser sur le sol.

Le sourire lui revint. Vraiment très intéressantes, ces soirées au théâtre ; un excellent terrain d’observation.

Et ce soir, les jardins de Vauxhall lui procureraient de nouveaux sujets, qu’elle croquerait avec le même plaisir.

*  *  *

Robert devait dîner avec eux avant d’emmener Héloïse. Charles avait envoyé un billet à celle-ci pour l’en informer.

Il n’y eut pas de dispute cette fois ; forcément, puisqu’il n’y eut presque pas de conversation. Les trois convives semblaient avoir décidé de ne rien dire qui puisse susciter une nouvelle confrontation.

Finalement, Charles déclara :

— Je ne dînerai pas à la maison au cours des prochaines soirées, Milady. Vous savez que je me mêle de politique, n’est-ce pas ? Or nous vivons une époque troublée, avec le retour de Napoléon et les risques qu’il nous fait courir. Vous comprendrez donc que je doive m’occuper des affaires de mon pays.

Bien sûr qu’elle comprenait. A Paris, c’était dans les salons de femmes influentes que les hommes d’Etat décidaient quelle politique devait être menée. De semblables rencontres devaient avoir lieu à Londres.

Héloïse hocha la tête.

Robert fit la tête.

Elle ne s’étonna pas quand, à la seconde même où ils furent installés dans la voiture que Charles mettait à leur disposition, Robert laissa éclater une hargne qu’il avait trop longtemps contenue.

— Il ne va tout de même pas se mettre du côté des imbéciles qui veulent amadouer Bonaparte, au moins ?

Héloïse esquissa un haussement d’épaules. Charles ne lui parlait jamais de politique.

— Je ne sais pas, murmura-t-elle. Tout ce que je sais, vous l’avez entendu comme moi. Pendant un certain temps, Charles sera trop occupé pour penser à moi.

Robert tâcha de la consoler.

— Je ne pense pas qu’il voulait dire cela. Comprenez qu’avec Bonaparte revenant d’exil et subjuguant l’armée envoyée pour l’arrêter, l’Europe tout entière s’affole et se demande que faire pour conjurer une nouvelle catastrophe.

Héloïse tourna vers lui son regard éteint par la tristesse. Elle ne vit qu’une silhouette indistincte, qu’il lui fut facile d’apostropher avec rudesse. Oubliant ses bonnes résolutions, elle lâcha :

— Ce n’est pas momentanément qu’il est trop occupé pour s’intéresser à moi. Il n’a jamais que quelques minutes à me consacrer.

— Un monstre au cœur froid, grommela Robert.

— Non ! Il ne faut pas dire cela ! protesta Héloïse. Franchement, il est très gentil avec moi quand…

— Gentil ? Vous passez la plus grande partie de votre temps seule dans vos appartements, le jour, le soir aussi, alors qu’il va par la ville. Oh, ce n’est pas parce que je suis moi-même reclus que j’ignore ce qui se passe dans cette maison. Je sais que Charles vous néglige. Ecoutez. Ecoutez-moi bien.

Robert se pencha vers Héloïse, au moment où la voiture passait dans la lumière d’un réverbère. Elle lui vit un visage grave. Puis, l’obscurité revint.

— Je n’ai pas les moyens de vous introduire dans les cercles huppés auxquels appartient mon frère, mais j’ai des amis, de vrais amis, poursuivit-il. Vous vous amuseriez probablement beaucoup plus avec eux qu’avec les prétentieux que Walton fréquente. Je…

Il prit une longue inspiration, comme s’il cherchait en lui le courage de continuer.

— Je vous présenterai à eux. N’espérez pas que je vous conduise à des pique-niques, des parties de canotage, ou quoi que ce soit de cette nature. Mais une fois que vous aurez noué des relations avec les gens dont je vous parle, vous recevrez votre lot d’invitations, vous deviendrez l’amie de plusieurs jeunes femmes de votre âge, et avec elles vous ne vous ennuierez pas ; croyez-moi.

Il s’adossa à son siège, passa une main fébrile sur son front où perlait la sueur, bougonna :

— Ce qui me sidère, c’est que Walton n’ait pas été capable d’y penser lui-même.

Héloïse se sentait déchirée. D’un côté elle souhaitait se montrer solidaire de Charles, son mari. De l’autre, elle ne voyait pas pourquoi elle refuserait l’offre de Robert. Elle souffrait de la solitude depuis trop longtemps.

Quand ils furent à Vauxhall, elle prit très vite conscience du courage qu’il fallait à Robert pour paraître en public ; l’hostilité envers son frère n’expliquait pas tout. Innombrables étaient les dandys qui détournaient le regard après l’avoir vu et qui portaient ostensiblement leur mouchoir à leur nez quand il passait près d’eux. Héloïse supportait mal de voir de jeunes femmes crisper la main sur leur cœur comme si la seule vue d’un infirme défiguré menaçait de les faire s’évanouir. Elle commençait à regretter d’avoir entraîné le pauvre Robert dans ce lieu où il subirait une constante et cruelle humiliation.

Robert aperçut un banc un peu à l’écart, dans un recoin aménagé pour les amants ayant besoin de discrétion. Il s’y rendit et s’assit lourdement. Sa jambe de bois pouvait bien avoir été fabriquée par le plus habile artisan qu’avait pu trouver Charles, elle le faisait horriblement souffrir.

— Seigneur ! marmonna-t-il. En voilà encore un autre.

Héloïse chercha à percer l’obscurité autour d’elle pour voir de qui parlait Robert. Elle découvrit Lord Lensborough, au bras de qui se pendait la petite blonde pulpeuse.

— Je pensais qu’il était votre ami…

— Pas du tout, répondit-il sèchement. Il veut l’être, ce qui est différent.

Les ayant aperçus, Lord Lensborough changea de direction pour venir vers eux.

— Milady…, fit-il en s’inclinant légèrement ; capitaine Fawley… Il est… disons… amusant de vous voir ici, tous les deux. C’est un endroit tranquille, n’est-ce pas ?

La blonde gloussa. Héloïse frémit. Robert se leva.

— Un mot en privé, Lensborough ?

Pour s’asseoir à côté de Robert, le marquis décrocha de son bras et repoussa la blonde, qui ne s’en offusqua nullement ; elle devait être habituée à ce genre de traitement. Sans un mot, elle s’éloigna de quelques pas, ne s’attendant probablement pas à être présentée. Indignée par l’injure faite à une femme, même de petite vertu, Héloïse se leva et la rejoignit.

— Bonjour, lui dit-elle.

Etonnée de se voir manifester un peu de considération, la blonde se tourna vers Lensborough comme pour s’enquérir de ce qu’elle devait faire, mais lui, penché vers le capitaine Fawley, ne la vit pas. Alors, timidement, elle murmura :

— Vous n’êtes pas obligée de me parler, Milady. Vous êtes une grande dame.

— Si je n’étais pas venue vous parler, répondit Héloïse, je serais assise sur le banc, à côté de deux hommes qui ne me prêteraient aucune attention. Puisque nous ne les intéressons ni l’une ni l’autre, pourquoi ne pas nous divertir ensemble ? Vous ne croyez pas que ce serait une bonne idée ?

La blonde eut un sourire indécis.

— Je vous ai vue hier soir au théâtre, reprit Héloïse.

Ayant bien hésité, la blonde répondit enfin :

— Moi aussi, je vous ai vue. Vous étiez avec votre mari, le comte de Walton. Vous aviez une très belle robe. Je suppose qu’elle vient de chez Mme Pichot ?

Héloïse opina. La blonde reprit :

— J’aimerais tant avoir une robe de chez Mme Pichot, moi aussi. Votre mari est très généreux. C’est connu. Mme Kenton ne cessait pas de le répéter. Il faut voir la parure de rubis qu’il lui a donnée. Elle…

La blonde plaqua sa main sur sa bouche et écarquilla les yeux. Prenant conscience de son indiscrétion, elle balbutia :

— Oh, je ne devrais pas vous parler de Mme Kenton, ni de ce que votre mari a pu lui donner. Jasper a raison de dire que je parle toujours trop.

— Cela n’a pas d’importance, dit Héloïse.

En souriant, alors qu’elle avait envie de grincer des dents, elle ajouta :

— Les hommes de la haute société ont des maîtresses. C’est normal.

Soulagée, la blonde sans nom lui rendit son sourire.

Mme Kenton… Si Héloïse savait depuis toujours que Charles avait une maîtresse, elle connaissait maintenant son nom et c’était comme si cette femme prenait soudain consistance. Quel choc c’était pour elle que cette révélation, au moment où elle s’y attendait le moins ! Sentant venir la nausée, elle retourna près de Robert.

— Je voudrais rentrer à la maison, lui dit-elle, ignorant ostensiblement Lord Lensborough, qui n’était pas plus courtois à son égard.

— Je me ferai un plaisir de vous ramener, lui répondit Robert. Je me sens moi-même très fatigué.

Il se leva avec difficulté. A la surprise d’Héloïse, le marquis se leva aussi et s’inclina devant elle ; puis, la regardant fixement, il déclara :

— J’aimerais donner une soirée, pour vous et ma jeune amie, un de ces soirs, chez moi ; quelque chose de très informel ; un petit souper, quelques jeux de cartes…

Héloïse ne sut que répondre. Elle avait la certitude d’être la dernière personne que le marquis eût envie d’avoir chez lui. Mais s’il éprouvait vraiment de l’amitié pour Robert ?

— Je veux bien vous emmener chez Lensborough pour jouer aux cartes, grommela celui-ci, mais pour le souper, pas question.

Alors Héloïse déclara :

— C’est merveilleux. J’aime par-dessus tout jouer aux cartes.

Elle mentait, bien sûr : sa maladresse aux cartes était une des tares que son père détestait le plus et à propos de laquelle il ne cessait autrefois de lui adresser des remontrances. Mais si elle n’aimait pas jouer aux cartes, elle adorait observer les gens qui y jouaient, parce qu’alors ils oubliaient les bonnes manières ; ils s’oubliaient tout simplement eux-mêmes quand ils se concentraient sur leur partie. C’était tellement plus intéressant que les petits rectangles de carton qu’elle tenait dans ses mains ou les points dont elle devait garder le décompte en tête ! Cela dit, Robert devait croire qu’elle aimait vraiment jouer et qu’elle avait besoin de lui pour l’accompagner chez le marquis.

Un mince sourire aux lèvres, celui-ci s’inclina encore. Puis il prit le coude de la petite blonde pulpeuse et s’en alla.

*  *  *

Robert et Héloïse parlèrent peu sur le chemin du retour. Lui, avait le visage cireux des gens au bord de l’épuisement, et elle, se laissait emporter par la turbulence de ses pensées.

Elle était moins désolée, maintenant, de s’être permis quelques propos un peu vifs à propos de Charles, car Robert y trouverait un prétexte pour la sortir plus souvent et l’aider à se faire des amis. Ainsi Charles pourrait-il mener sa vie à sa guise.

Avec sa Mme Kenton.

Il faudrait bien apprendre à s’accommoder de cette situation. Héloïse songea qu’en aidant Robert à s’accepter tel qu’il était et, partant, à reprendre goût à la vie, elle oublierait de s’apitoyer sur son propre sort. Telle serait sa mission, désormais.

Quand ils se séparèrent, dans le vaste vestibule de Walton House, Robert déclara, la voix rendue rauque par l’émotion :

— Mon frère est un imbécile. Il ne voit pas quelle femme exceptionnelle vous êtes. Et je vous le dis : s’il ne vous traite pas de la manière qu’il devrait, eh bien, je prendrai sa place, moi !

— Robert…, murmura Héloïse au bord des larmes. Personne ne pourrait forcer son mari à la voir autrement que comme une pièce rapportée. L’amour ne se commande pas. Elle ajouta :

— Que vous me sortiez de temps à autre suffira à mon bonheur. Je me sens…

Elle s’interrompit. Certains aveux étaient si difficiles à faire. Fermant les yeux à demi, elle lança d’une traite :

— Je me sens si seule depuis que je suis à Londres.

Impulsive, elle se jeta sur Robert pour lui mettre ses bras autour du cou. Il vacilla, rétablit son équilibre et dit en riant :

— Allons, calmez-vous. Il n’est pas nécessaire de…

— Je n’ai pas pu m’en empêcher, le coupa-t-elle avec émotion. Vous êtes le seul ami que j’aie.

*  *  *

Ils n’entendirent pas la porte du petit salon qui se refermait tout doucement.

Charles s’était inquiété tout au long de la soirée : Héloïse n’aurait-elle pas à souffrir de l’humeur de son irascible frère ? Etant donné la manière dont la situation évoluait chaque fois qu’elle voulait « aider » Robert, il s’était mis dans l’idée qu’il devrait jouer les pacificateurs quand ces deux-là rentreraient. Or, il venait d’être le témoin d’une scène tout à fait étonnante : Robert faisant une déclaration pleine de tendresse à Héloïse, qui y répondait par un geste non moins affectueux.

Il s’était encore moins attendu à la douleur que lui avait infligée cette scène. Il en avait encore le souffle coupé.

Agrippé des deux mains au manteau de la cheminée, le front reposant sur le marbre froid, il s’astreignit à respirer lentement et calmement. Les battements de son cœur se calmèrent peu à peu.

Pourquoi tant d’émotion ? Il ne se comprenait pas.

Il n’était pas amoureux d’Héloïse. Elle lui appartenait, mais lui était indifférente. C’était tout. Cela dit, il avait toujours ressenti ce même genre d’amertume quand une de ses maîtresses manifestait de l’inclination pour un autre homme alors qu’elle était encore sous sa protection.

Il se posa une question. Lorsqu’il avait énoncé les règles régissant leur mariage, lui avait-il fait comprendre que, si elle était libre de mener la vie qu’elle voulait, il ne tolérerait pas qu’elle prît un amant ? Du moins, pas tant qu’elle ne lui aurait pas donné un héritier ?

Il trouvait très vexant que son propre frère ait fait tomber les défenses que lui, Charles, s’efforçait en vain d’abattre depuis des semaines. Il lui avait suffi, pour accomplir cet exploit, de mettre ses cheveux en ordre, de passer une chemise propre et d’emmener Héloïse voir un feu d’artifice.

Charles eut un rire amer et sortit du petit salon. La scène à laquelle il venait assister n’était que le prélude à de plus intimes rapprochements. Il avertirait donc Héloïse qu’elle devrait s’en tenir là, qu’il n’était pas question d’aller plus loin dans ces relations, déjà bien assez familières. Voilà tout ce qu’il faudrait lui dire, songeait-il en montant l’escalier pour se rendre dans les appartements de sa femme.

Il ne donna qu’un petit coup de l’index sur la porte et ouvrit sans attendre d’y avoir été invité.

Héloïse n’était pas encore au lit. Debout devant sa table de toilette, elle se livrait aux mains de sa camériste.

Celle-ci poussa un cri d’effroi et porta ses mains à ses joues. Devant elle, Héloïse se tenait en fine chemise, sa robe ouverte ayant glissé sur le sol ; ses bas et ses souliers se trouvaient sur une chaise.

C’était la première fois que Charles voyait sa femme aussi peu vêtue. Conscient que son sang courait plus vite dans ses veines, il observa en détail ce corps parfaitement modelé auquel il n’avait pas accès. Héloïse était exquise. Il eut soudain envie de réclamer ses droits d’époux trop longtemps négligés.

— Sukey, dit Héloïse d’une voix aiguë, donnez-moi ma robe de chambre, je vous prie, avant de nous laisser.

Elle se sentait nerveuse ; son mari était entré chez elle sans trop de manières, ce qui ne lui ressemblait pas. Il devait avoir quelque chose d’important à lui dire.

Charles essayait de ne pas la regarder trop fixement. Il nota cependant qu’elle serrait la ceinture et que ses doigts tremblaient. Il s’astreignit à faire quelques pas, l’air dégagé, et s’en alla jusqu’au petit bureau, sur lequel plusieurs feuilles de papier s’éparpillaient. Pourquoi paraissait-elle anxieuse ? Avait-elle quelque reproche à se faire ?

— Je suis en train d’écrire une lettre à ma sœur, dit Héloïse, d’une voix essoufflée.

Elle se hâta de rassembler les feuilles de papier, ne voulant pas que son mari aperçût les croquis sur lesquels elle travaillait depuis quelque temps. Elle mit tout cela à l’abri dans un tiroir et se retourna pour se lancer dans de longues et inutiles explications. Mais elle éprouvait le besoin de meubler le silence.

— Vous ne m’avez pas interdit d’écrire à ma sœur, n’est-ce pas ? Je lui ai envoyé plusieurs lettres déjà. Mais peut-être exigerez-vous que je cesse, maintenant ?

Charles pensa qu’elle le prenait toujours pour un tyran, qu’elle se méfiait de lui. Il n’avait donc fait aucun progrès en ce domaine ? C’était désolant. Elle persistait à croire qu’il voulait la voir couper les ponts avec les siens, et donc elle se tournait vers Robert, famille de substitution.

— Héloïse, lui dit-il d’une voix lasse, en la prenant par les épaules, ne vous ai-je pas dit, cent fois déjà, que je voulais vous voir heureuse ?

— Non, je ne crois pas, murmura-t-elle.

— Bien sûr que si !

Très énervé, il se détourna d’elle et fit quelques pas dans la chambre, en fourrageant dans ses cheveux. Il lui avait pourtant bien dit qu’il voulait son bonheur. Pourquoi faisait-elle semblant de ne pas s’en souvenir ? Il se retourna et lança :

— Si je ne vous l’ai pas dit, je vous le dis maintenant ! Tâchez de ne pas l’oublier.

Voilà qui aurait dû la rassurer… Or elle semblait plus apeurée que jamais, et reculait comme si elle craignait de recevoir des coups. Il la comprenait de moins en moins. Comment faire pour la rassurer ? Que lui dire ? Il fallait clarifier cette affaire de correspondance : ce serait un bon début. Et surtout, s’exprimer le plus calmement possible !

— Il va sans dire que vous pouvez écrire à votre sœur autant que vous le voulez. A propos, comment va-t-elle ?

— Elle est arrivée en Suisse sans encombre, et elle a épousé son Jean-Claude.

Silence.

Charles cherchait désespérément quelque chose à dire ; un commentaire sur ce mariage, peut-être ? Il ne trouva rien.

Tout ce qu’il savait, c’est qu’il devait sortir de cette chambre en toute hâte, faute de quoi il risquait de se jeter sur la robe de chambre dans laquelle Héloïse s’enveloppait comme dans une carapace ; oui, lui arracher ce vêtement ridicule et lui prouver, une bonne fois pour toutes, qu’il était bien le monstre qu’elle imaginait.

Marmonnant quelque juron, il prit la fuite.

*  *  *

— Qu’arrive-t-il à Sa Grâce ? fit Sukey, quelques instants plus tard, en revenant du corridor où elle avait patienté. Je ne lui ai jamais vu le front si plissé.

— Je n’en ai aucune idée, répondit Héloïse.

Tout ce qu’elle savait, c’était que, pour la première fois depuis leur mariage, Charles ne lui avait pas donné le traditionnel baiser d’avant dormir.

Evidemment ! Elle lui avait parlé de Félicie. Se souvenant de celle qu’il avait aimée, il n’avait plus eu la force de la toucher, elle, la pauvre épouse de substitution.

Maintenant, il devait courir chez sa Mme Kenton, pour trouver auprès d’elle la consolation que la trop naïve épouse était incapable de lui donner.

— Non, je n’en ai aucune idée, répéta-t-elle.

8

— Je ne suis pas d’accord !

Héloïse laissa tomber sa cuiller dans son bol de consommé. Elle n’en avait pas encore pris une seule gorgée.

En face d’elle, Robert la regardait avec des yeux furieux. Il lui lança :

— D’après vous, si je vous comprends bien, les nations européennes devraient laisser Bonaparte reprendre ses activités là où il les avait laissées ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit !

C’était dans ces moments-là qu’elle était la plus plaisante, se disait Charles, qui observait la scène en sirotant son vin. Il songeait aussi que, depuis quelque temps, il ne la voyait jamais aussi animée que lorsque Robert se trouvait dans les parages.

Dans les rares occasions où elle pouvait trouver un peu de temps pour l’accompagner à un bal ou à une soirée — elle avait une vie sociale de plus en plus remplie —, elle se comportait toujours avec la plus extrême modestie.

Lui, il n’avait droit qu’à l’Héloïse « publique ».

Pas la femme vive et intelligente qui avait des vues originales sur tout et savait les faire valoir.

Héloïse reprit sa cuiller. L’esprit si accaparé par sa querelle avec Robert, elle ne s’aperçut pas qu’elle répandait des gouttes de soupe autour de son bol, sur la belle nappe en damas blanc.

— Je disais simplement, reprit-elle, qu’il n’est pas fatal qu’une nouvelle guerre éclate. On ne se bat plus en France depuis…

— On ne se bat plus parce que ceux qui auraient dû s’opposer au retour de Bonaparte ont fui misérablement devant lui, quand ils ne se sont pas empressés de se joindre à lui. Mais dites-moi maintenant, jeune écervelée, pourquoi croyez-vous que Bonaparte rassemble une nouvelle armée ? Pour défiler sur les Champs-Elysées, peut-être, afin de divertir les touristes ?

— Il n’y a plus beaucoup de touristes à Paris, fit observer Charles. Presque tous ont fui, car ils craignaient pour leur sécurité. On peut les comprendre.

Robert et Héloïse tournèrent les yeux vers lui, celle-ci visiblement déçue par l’indigence de sa remarque, celui-là avec un petit rictus de mépris.

Conscient d’avoir perdu une bonne occasion de se taire, il toussota et appela Giddings pour lui dire qu’il était temps de remporter le consommé maintenant froid et de passer à la suite du repas. Puis il se mit à réfléchir dans le silence qui s’était fait autour de la table.

Etrange situation que la sienne depuis quelque temps. Il avait eu deux désirs : qu’Héloïse fît sans lui son chemin dans la société londonienne, et que Robert retrouvât le goût de vivre. Or il n’avait pas imaginé que ces deux objectifs se réaliseraient conjointement, que sa femme et son frère s’entendraient comme larrons en foire et que, par conséquent, il se sentirait, lui, comme un intrus dans sa propre maison.

— Les touristes n’ont pas besoin de fuir Paris, lui dit Héloïse, d’un ton prudent. Le gouvernement britannique brûle de signer un traité de paix avec Bonaparte.

Robert s’esclaffa.

— Pendant ce temps, les alliés rassemblés à Vienne le déclarent hors la loi !

Quand il rentrait chez lui, en fin de journée, Charles les entendait fréquemment se chamailler ainsi. Il éprouvait de plus en plus de ressentiment envers son frère ; si Héloïse se sentait assez en confiance pour dire à ce dernier le fond de sa pensée, elle restait toujours très réservée avec lui. Son malaise s’accroissait encore quand il les entendait rire.

Il ne manquait pas de se reprocher son attitude. Pourquoi devrait-il souffrir parce que sa femme se divertissait ou que son frère retrouvait entrain et joie de vivre ? Son attitude ne témoignait-elle pas d’un esprit torturé, voire vicieux ?

Avec un rictus d’autodérision, il se pencha sur son assiette de mouton en fricassée.

Héloïse prit une toute petite portion de fricassée, un plat que Robert pouvait déguster sans avoir besoin d’aide et qui avait été choisi pour cela. Elle attendit que Linney eût versé la sauce à l’oignon sur l’assiette de son maître, puis elle demanda avec un grand sourire :

— Dites-moi, Robert, cette mascarade où vous m’emmenez ce soir, à l’opéra. Sera-t-elle aussi scandaleuse que vous me l’avez dit, vraiment ?

Elle eut la satisfaction de voir Robert s’étouffer sur sa première bouchée de fricassée, puis lui faire les gros yeux. Il lui avait recommandé, en effet, de ne pas parler à Charles de cette sortie, de peur que celui-ci ne la lui interdise : il ne voudrait pas la voir s’afficher dans des spectacles où les femmes de qualité n’osaient pas s’aventurer et dont elles ne devaient pas même rêver.

Robert se hâta de répondre :

— Scandaleuse, elle pourrait l’être pour vous, à condition qu’on sache que vous vous y êtes montrée. Mais, rassurez-vous, j’ai pris toutes les précautions pour protéger votre réputation. Nous porterons tous deux d’amples dominos, ainsi que des masques. De plus, nous nous y rendrons dans une voiture de louage.

Ce discours s’adressait tout autant à Charles, pour le rassurer, mais ce dernier garda un visage impassible, comme s’il n’avait rien entendu, ou plutôt comme si cette affaire ne le concernait en rien. C’est pourquoi Robert, assez mal à l’aise, se sentit obligé de lui poser cette question :

— Cela ne vous ennuie pas, n’est-ce pas, que j’emmène Héloïse à cette soirée ?

Avec un léger haussement d’épaules, Charles répondit d’un ton fort tranquille :

— Si ce genre de soirée l’amuse, pourquoi l’empêcherais-je d’y aller ? Je lui ai dit et redit qu’elle avait le droit de s’amuser comme bon lui semblait.

Héloïse reçut cette affirmation comme un soufflet. Robert aimait à lui dire que Charles était fort généreux de mettre sa voiture et son cocher à sa disposition, mais elle n’était pas dupe, sachant que tout ce qu’il voulait, c’était se débarrasser d’elle, afin de pouvoir, de son côté, occuper ses soirées à sa guise. Bien sûr, il ne manquait pas de l’emmener à une manifestation de temps en temps, une fois par semaine en principe, plutôt une fois par quinzaine, « pour la forme » ainsi qu’il ne manquait pas de le répéter, avec un cynisme dont il n’avait peut-être même pas conscience. Elle savait bien, à voir la façon dont il se comportait avec elle dans ces trop rares occasions, qu’il ne se divertissait pas du tout, qu’il accomplissait là une corvée destinée à sauver les apparences de leur mariage.

— C’est parfait, alors, dit-elle en se levant et en jetant sa serviette sur la table. Je vais chercher mon manteau. Ce soir, Robert, vous aurez la preuve que tout ce que je vous ai dit était absolument vrai.

Charles sentit son sang se figer. En répétant à Héloïse qu’elle « avait le droit de s’amuser comme bon lui semblait », ne venait-il pas de lui donner l’autorisation tacite d’inaugurer une liaison amoureuse avec son frère ? Quelle imprudence avait été la sienne !

Il perçut, vaguement, le grincement de la chaise de Robert sur le plancher, et celui-ci marmonner qu’il attendrait Héloïse dans le vestibule ; mais il entendit, comme un coup de semonce qui résonna bruyamment à ses oreilles, Héloïse qui ajoutait avec un grand sourire :

— Ce soir, Robert.

Il sentit la sueur perler à son front.

Ce soir.

Autour de lui, les serviteurs s’employaient déjà à débarrasser la table, enlever la nappe, apporter le service à porto.

Il avait la certitude que Robert et Héloïse n’étaient pas amants ; pas encore. Robert ne jouissait pas d’une condition physique satisfaisante et Héloïse n’était pas femme à briser trop vite les liens du mariage.

Elle n’était pas habile à tromper. Elle n’était pas habile à la fourberie. Son père prétendait que c’était parce qu’elle était stupide. Charles préférait penser qu’elle avait un fond d’honnêteté qui lui faisait honneur.

Cela dit, s’il ne mettait pas des bâtons dans les roues de Robert, l’irrémédiable se produirait. Comment celui-ci ne pourrait-il pas désirer Héloïse quand elle le regardait avec ces yeux brillants, ou quand elle riait de si bon cœur à l’une ou l’autre de ces plaisanteries dont il aimait la régaler ? Héloïse était pleine de vie. Héloïse était la vie. Il fallait ne pas avoir de sang dans les veines pour ne pas désirer la prendre dans ses bras. En outre, elle aimait beaucoup Robert, de plus en plus ; cela crevait les yeux. Et c’était dans l’ordre des choses : n’avaient-ils pas à peu près le même âge ? Leurs goûts ne s’accordaient-ils pas assez bien ?

Charles grinça des dents. Il serait bien sot s’il s’enfermait chez lui tandis que son frère emmènerait sa femme dehors pour la séduire à son aise.

Il se leva de table sans avoir touché à son porto. Comme un homme chargé d’une importante mission, il se dirigea à grands pas vers ses appartements.

L’automne précédent, il avait fait l’acquisition d’un domino et d’un masque pour assister à une mascarade. Si son valet de pied était capable de remettre la main sur ce déguisement, il l’endosserait et se lancerait à la poursuite de sa femme, afin de voir comment elle se comportait avec Robert quand elle ne se croyait pas surveillée par lui. A l’abri sous son masque effrayant — un diable en satin noir, assorti à la couleur de son domino —, il ne risquait pas d’être reconnu par sa propre femme.

Décidé à faire cette enquête, il s’interrogeait tout de même. Ne fallait-il pas souffrir d’une jalousie maladive pour espionner ainsi sa femme et son frère ?

D’ailleurs, pourquoi être jaloux ?

*  *  *

Après les multiples mises en garde dont Robert l’avait accablée, Héloïse s’étonna de découvrir que l’opéra n’était pas le bâtiment misérable et mal éclairé dont elle s’était fait la représentation, mais plutôt un théâtre d’aspect avenant et fort élégamment décoré. Quatre rangées de loges chargées de dorures dominaient la scène centrale où évoluaient d’innombrables danseurs arborant des déguisements variés.

— Il n’est pas encore trop tard pour retourner à la maison, lui dit Robert. Jusqu’ici, vous n’avez pas encore franchi la frontière invisible qui vous sépare du scandale. Je vous préviens : si vous ne mettez, ne serait-ce qu’un orteil, dans cette zone scandaleuse, vous devrez vous apprêter à en subir les conséquences, peut-être graves…

Avec un regard fier, elle lui répondit :

— Je n’ai pas peur d’affronter ces terribles conséquences dont vous me menacez. Maintenant, si vous, vous craignez quoi que ce soit…

— Si je crains, ce n’est pas pour moi, soyez-en sûre.

— Vraiment ? fit-elle avec un petit sourire moqueur. N’est-ce pas plutôt la perspective d’être repoussé par les femmes qui vous fait ce visage livide et ces mains tremblantes ? Je ne puis croire que vous ayez soudainement peur de ce que Charles pourrait faire ou dire, l’opéra n’étant pas le premier lieu interlope où vous m’emmenez, loin de là.

Robert rit de bon cœur, mais ajusta le masque sur le visage d’Héloïse et referma le domino sur elle. Il répondit :

— Je ne vous emmène dans ces lieux « interlopes », comme vous dites, que parce que vous me le demandez. Mais, pour l’amour du Ciel, restez bien couverte, protégez votre anonymat, faute de quoi je ne réponds plus de rien.

Il l’entraîna vers la loge qu’il avait réservée en égrenant la suite de ses recommandations.

— Je vous en supplie, ne faites ni ne dites rien qui puisse trahir votre identité. Ce serait d’autant plus fâcheux que cela ne servirait à rien. Si vous croyez qu’en choquant Walton vous obtiendrez plus de considération, vous vous faites des illusions.

Héloïse faillit éclater de rire. Tant de frayeur l’amusait. Il y avait beau temps qu’elle ne se faisait plus aucune illusion sur ses chances d’intéresser son mari. Elle s’était faite à l’idée qu’elle ne serait jamais qu’un poids pour lui, et qu’il n’aurait plus pour elle que des regards chargés d’ennuis, voire de ressentiment.

Sans doute en allait-il tout autrement avec sa Mme Kenton !

*  *  *

Quelque temps plus tôt, les deux femmes avaient été présentées l’une à l’autre par Nell, la petite blonde pulpeuse qu’on voyait au bras de Lord Lensborough. Cet événement important avait eu lieu au cours d’une soirée informelle donnée par un ami de Robert. Celui-ci ne voulait pas y aller parce que, franchement, c’était une sortie risquée et que Charles n’approuverait pas ; mais, voyant le regard déçu d’Héloïse, il avait affirmé que rien ne lui interdisait de s’y rendre seule. Elle l’avait pris au mot.

Quelle soirée ! De l’extérieur, la maison semblait tout à fait respectable, mais en y entrant Héloïse comprit que les craintes de Robert étaient fondées et qu’elle n’aurait pas dû insister pour venir. Les invités, parmi lesquels se trouvaient de nombreux militaires, se montraient déjà fort turbulents et la plupart étaient apparemment éméchés. Héloïse avait eu l’intention de saluer M. Farrar, leur hôte, pour aussitôt s’éclipser, mais c’est alors que Nell était venue à sa rencontre et l’avait retenue, affirmant vouloir lui tenir compagnie et lui présenter quelques-uns des invités.

La première personne à qui Nell l’avait présentée était une sculpturale beauté brune.

— Mme Kenton.

Pendant quelques secondes, les deux femmes, tout aussi interdites l’une que l’autre, n’avaient su comment réagir.

Héloïse, la première, avait recouvré ses esprits. Plus tard, en fin de soirée, alors que, rentrée à la maison, elle avait passé les événements en revue, elle s’était accordé une mention honorable pour la façon dont elle s’était comportée.

Avec un gai et franc sourire, elle avait tendu la main à Mme Kenton qui, à ce moment, donnait l’impression de vouloir étrangler la petite Nell.

— N’est-il pas heureux que Charles ne soit pas ici ce soir ? lui avait-elle dit avec entrain. Je suis certaine qu’il détesterait le petit drame que nous sommes en train de jouer, toutes les deux.

— Je suis d’accord avec vous, avait répondu Mme Kenton d’une voix mate.

Elle avait pris la main tendue d’Héloïse, sans la serrer.

La petite Nell, enfin, parut comprendre ce qui se passait, ce qu’elle manifesta par un léger froncement des sourcils, et visiblement elle chercha comment réparer sa bévue. Pendant ce temps, Héloïse poursuivait avec bravoure :

— Je vous assure que je n’éprouve aucune amertume à rencontrer la maîtresse de mon mari. Je savais à quoi m’en tenir en l’épousant ; n’est-ce pas le lot de toute épouse anglaise ? Je serais ridicule si je prétendais ne pas savoir qu’il a une maîtresse.

Maintenant qu’elle voyait cette femme, elle comprenait ce qui, en elle, attirait Charles. Certes plus âgée que Félicie, elle arborait la même chevelure brune ; la forme de son visage était identique, et elle avait la même façon de plisser la bouche quand elle était de mauvaise humeur, ce qui était précisément le cas.

— Au moins mon mari n’a-t-il pas deux maîtresses, comme Lord Wellington. Il ne parade pas non plus avec elle en public, tandis que sa pauvre épouse légitime se morfond à la maison. Pourquoi l’a-t-il amenée avec lui à Paris ? C’est ce que tout le monde se demandait.

Elle s’interrompit pour reprendre son souffle. Son discours abondant et son visage réjoui donnaient-ils le change ? Parvenait-elle ainsi à cacher son désarroi, d’autant plus profond qu’elle prenait conscience de certain détail ?

Mme Kenton portait le fameux collier de rubis, et ces pierres flamboyaient comme braises sur sa peau blanche. La pierre centrale disparaissait à moitié dans le sillon de la gorge et séparait des seins somptueux ; en les évaluant, Héloïse eut une révélation désespérante : elle ne serait jamais une maîtresse aussi experte que cette femme ; dans un lit, elle ne faisait pas le poids.

Partant d’un rire éraillé, et qui sonnait faux, elle agita son éventail pour rafraîchir ses joues écarlates, et conclut.

— En fait, je me demande si Wellington ne voulait pas prouver que, en ce domaine aussi, il surpassait Bonaparte — sans soupçonner qu’il infligeait un traitement indigne à sa pauvre épouse. Ah, les hommes !

— Je vois…, murmura Mme Kenton. Vous avez l’esprit large.

— Je suis réaliste, tout simplement ! s’exclama Héloïse. Je sais comment tourne le monde, comment fonctionnent les hommes, et je n’ai pas peur de le dire. Pour parler franc, tout cela m’indiffère.

Revenue de son ébahissement, Mme Kenton eut un petit sourire entendu, et c’est avec perfidie qu’elle demanda :

— Cela vous indiffère ou faites-vous semblant ?

Héloïse haussa les épaules.

— Pourquoi cela devrait-il m’affecter ?

Les yeux de Mme Kenton se fixèrent sur la parure arborée par Héloïse, et son regard devint véritablement féroce.

— Oui, pourquoi, en vérité… Charles est un homme si généreux qu’une femme, si elle a un peu de bon sens, ne peut que lui pardonner ses… faux pas.

Elle se pencha pour prendre un ton de conspiratrice.

— Vous faites bien de prétendre ne pas vous soucier de moi, de même que je ne me soucie pas de vous. S’il y a quelque chose que Charles ne supporte pas, en effet, c’est une femme qui fait du scandale. Il déteste avoir l’impression qu’il perd le contrôle de la situation.

Elle ponctua cette affirmation d’un petit rire de gorge, avant d’ajouter :

— Vous savez jusqu’à quel point il aime avoir le contrôle de la situation, n’est-ce pas ? Inutile de vous faire un dessin, je suppose.

Elle roula les yeux d’une manière très éloquente, avant de poursuivre.

— Il me vient des chaleurs rien qu’à imaginer cet homme entre les draps. Voilà qui compense largement la froideur qu’il manifeste en public, je pense. Je suis certaine que vous ne serez pas la dernière à en convenir.

Héloïse tourna les talons et s’éloigna ; la première manche avait été indéniablement remportée par la courtisane. Mais si la tentation était forte de quitter la soirée sur-le-champ, elle ne voulait pas donner le sentiment qu’elle fuyait devant Mme Kenton. Elle refusait de s’avouer battue.

La deuxième manche se disputa de façon plus subtile. Mme Kenton avait poursuivi Héloïse jusque dans le salon des commodités, où celle-ci avait l’intention de se dissimuler un peu, sans en avoir l’air, après avoir passé assez de temps en compagnie pour donner le change.

Faisant semblant de croire que personne d’autre ne se trouvait dans la pièce, Mme Kenton déclara à l’intention de Nell, qui l’accompagnait :

— N’est-ce pas une excellente chose que la pauvre petite femme de Walton soit capable de se divertir un peu seule ?

Gênée, Nell lui fit les gros yeux, toussota de manière expressive et se laissa tomber sur un sofa. Emportée par son élan, Mme Kenton continuait :

— Sinon, qui sait ce qu’il adviendrait d’elle ? Tout le monde sait parfaitement que son mari s’ennuie déjà avec elle.

— Moi, je l’aime bien, protesta Nell.

— Et moi donc ! s’empressa de répondre Mme Kenton. C’est pourquoi j’éprouve de la compassion pour elle. Walton ne la sort jamais s’il peut se dispenser de sa compagnie. On en arrive même à se demander pourquoi il l’a épousée. Quelle idée !

Cette remarque fielleuse atteignit Héloïse au plus profond d’elle-même. Charles ne l’avait épousée que pour sauver la face, et sur sa propre suggestion. Hélas, cela n’avait servi à rien. Tout Londres savait déjà que ce mariage était un échec, que ce couple était aussi mal assorti que possible.

Eh bien, il y avait une chose que les méchants ne verraient pas, ne sauraient pas : c’est que l’épouse souffrait de cette situation. Au contraire, elle ne paraîtrait jamais triste. Héloïse était déterminée à prouver au monde entier qu’il ne fallait surtout pas la plaindre, et s’il y avait une personne à convaincre sur ce point, c’était bien Mme Kenton.

Dès qu’elle avait pris le pli de sortir, en compagnie de Robert ou seule, elle avait su qu’elle finirait par rencontrer la maîtresse de son mari. Dès ce moment, elle avait résolu qu’elle lui démontrerait, de la façon la plus éclatante, que non seulement elle savait exactement ce qu’elle représentait pour son mari, mais qu’elle n’en était pas affectée le moins du monde. Elle manifesterait à tous qu’elle était une vraie Parisienne, connaissant parfaitement les hommes et peu encline à souffrir de leurs bassesses.

Cette détermination l’avait animée, les jours suivants, dans de nombreuses soirées qu’elle n’appréciait pas, mais qu’elle continuait cependant de visiter parce qu’elle l’avait décidé ainsi. Il n’était pas question de renoncer. Elle ne s’avouerait pas satisfaite tant que Mme Kenton arborerait fièrement les magnifiques rubis donnés par Charles, alors qu’elle, l’épouse légitime, devait se contenter de vieilleries trouvées au fond d’un tiroir et vaguement remises à neuf.

En outre, elle se disait que si elle pouvait rencontrer la maîtresse de son mari, sans sourciller, Robert apprendrait peut-être, à son contact, à lutter contre ses propres démons et à les vaincre.

*  *  *

Et voilà pourquoi elle pouvait dire à Robert, au cours de la mascarade :

— Ce n’est pas parce que vous boitez que les femmes se détourneront de vous. Je veux dire : les femmes qui ont du cœur.

— Et mon visage ? répondit-il.

— Votre visage est caché, je vous le rappelle.

Elle leva les mains vers lui pour ajuster son masque de velours blanc, et ajouta :

— La femme que vous approcherez ne verra que vos yeux brûlant d’admiration pour elle. Elle se dira : « Comme cet homme me désire ! C’est merveilleux. » Vous ne l’accablerez pas des flatteries ordinaires, convenues, sur la couleur de ses cheveux ou sur la beauté de son visage ; non ! Vous lui direz qu’aucune autre femme n’a autant de vivacité d’esprit. Sans vous arrêter à son aspect extérieur, à son apparence physique, vous découvrirez son cœur ; oui, son cœur, qui sera dans vos mains avant la fin de la première danse.

— Je me couvrirai de ridicule si je lui tiens ce genre de discours, grommela Robert, aussi peu convaincu que possible. Ensuite, ma jambe de bois se prendra dans les plis de sa robe et nous nous étalerons tous les deux.

— Certainement pas ! protesta Héloïse. L’homme ridicule, au contraire, est celui qui tient des propos trop jolis, trop mièvres qui, au fond, ne veulent rien dire. Chaque femme veut avoir l’impression qu’elle est la seule à pouvoir satisfaire le cœur de celui qui déclare l’aimer.

— Voilà qui me paraît bien abscons, rétorqua Robert, qui avait reculé dans l’ombre de leur loge. Voulez-vous que je vous le prouve ? Voulez-vous que je suive vos conseils, et que je me ridiculise entièrement au vu de toute cette foule ?

— Alors ça !, s’exclama Héloïse avec un brin de mauvaise humeur, c’est précisément ce que l’on cherche en assistant à une mascarade. On essaie de séduire une inconnue pour qui on est un inconnu : c’est plus confortable que de s’attaquer à une amie, devant d’autres amis. Tenez, justement…

Elle tira la manche de Robert et lui montra une silhouette en domino rouge qui, sans en avoir trop l’air, regardait avec insistance dans leur direction.

— Vous voyez, cette femme ? Voilà qu’elle vous regarde, encore une fois. Allez l’inviter à danser.

La dame en domino rouge comprit qu’on parlait d’elle. Elle détourna les yeux, mais pas trop vite, et agita son éventail avec frénésie.

— Ma foi, finit par dire Robert, qu’est-ce que je risque ?

Il se leva.

Restée seule dans la loge, Héloïse se rendit compte qu’elle était le point de mire de bien des hommes, qui la lorgnaient sans aucune gêne. Elle se sentit vulnérable tout à coup. Depuis qu’elle avait engagé sa petite lutte privée contre Mme Kenton, elle avait souvent eu le sentiment de s’aventurer plus loin qu’il n’était nécessaire, mais, ce soir, pour la première fois, elle comprit qu’elle courait un réel danger.

Même dans les tripots privés, où l’on menait un jeu d’enfer, on respectait les règles élémentaires de savoir-vivre, on se conformait à un code d’honneur qui garantissait la sécurité des dames. Héloïse n’y avait jamais éprouvé aucune crainte.

Ici, en revanche, les hommes ivres pullulaient et semblaient s’arroger tous les droits envers la gent féminine. Cela pouvait se concevoir dans la mesure où celles qui fréquentaient ce genre d’endroit n’étaient pas réputées appartenir à la haute société ; elles passaient, au contraire, pour des femmes légères. Héloïse en trouvait la confirmation dans cette simple constatation : elle n’en avait encore vu aucune refuser les avances des messieurs, souvent fort lestement présentées.

Héloïse vit ses craintes se concrétiser quand un homme, impressionnant dans son domino de soie noire et son masque diabolique, entra dans la loge sans y avoir été invité et sans même s’annoncer en grattant à la porte. Sans plus de gêne, il s’installa dans le fauteuil libre, et dans ce mouvement son domino s’ouvrit, révélant une culotte de grosse toile, qui pouvait appartenir à un marchand.

— Alors, susurra-t-il d’une voix égrillarde, on est toute seule ? On n’a pas peur ?

Puis il se pencha vers Héloïse, et lui souffla cette proposition en même temps que son haleine fortement imprégnée de whisky :

— Un petit baiser, princesse ?

— Non ! s’exclama-t-elle, en français, en reculant contre le dossier de son fauteuil.

— Française ? Vous savez qu’il ne fait pas bon l’être, ces temps-ci, à Londres ? Cela dit, il vaut tout de même mieux être française que français, si vous voyez ce que je veux dire… Surtout que vous devez être extrêmement jolie. Vous permettez que je m’en assure ?

Déjà l’homme avançait les mains, prétendant délier les cordons du masque.

— Il n’en est pas question ! fit Héloïse en lui tapant sur les doigts avec son éventail.

Il lui importait, en effet, de garder ce masque. Elle n’osait imaginer la réaction de Charles s’il apprenait qu’elle s’était montrée à visage découvert dans ce lieu de perdition.

— Et pourquoi pas ? reprit l’homme en lui mettant, cette fois, les mains à la taille. Dites-moi, ma petite, pourquoi êtes-vous venue ici ? Pour vous amuser un peu, je présume. Alors, amusons-nous.

Prise d’une véritable panique, Héloïse voulut donner un soufflet à l’importun, qui arrêta son geste en lui saisissant le poignet, avec une agilité surprenante compte tenu qu’il était passablement ivre ; il suffisait de l’entendre parler, d’une voix traînante, en butant sur les mots, pour s’en convaincre.

Héloïse se demandait comment se débarrasser de lui. En affirmant hautement qu’elle était une femme mariée et attachée à ses devoirs d’épouse ? Cet argument n’aurait sans doute aucun effet. L’homme ne la croirait pas et ne se ferait pas faute de lui rappeler que les femmes mariées ou honnêtes ne fréquentaient pas les mascarades autrement qu’avec leur légitime époux.

Et s’il apprenait qu’elle était la comtesse de Walton, mariée à un homme jaloux et vengeur ? Peut-être cesserait-il de la caresser, ce qui serait déjà un début. Hélas, elle ne pouvait se permettre de trahir Charles. Nul ne devait savoir qu’elle se déshonorait — et le déshonorait — en venant s’encanailler ici.

Se sentant acculée, elle proféra le seul argument qui lui paraissait de nature à impressionner le fâcheux :

— Je vous préviens que je suis accompagnée par mon…

Et puis elle s’arrêta. L’idée n’était pas bonne : mentionner le nom de son beau-frère, ce serait donner un indice capital pour découvrir l’identité de son mari. Elle ne pouvait même pas désigner Robert sans le nommer : ses infirmités le rendaient très reconnaissable et mèneraient infailliblement à Charles.

Restait une seule possibilité.

— … mon amant. Je suis accompagnée par mon amant.

Il restait juste à espérer que l’homme n’avait pas vu Robert quitter la loge.

Après un petit sifflement ironique, l’homme répondit :

— Votre amant, vraiment ? Et il vous abandonne ? Ce n’est pas très prudent, dites-moi.

Il rapprocha son fauteuil de celui d’Héloïse.

— Sans doute n’est-il pas très jaloux. Donc, il ne serait pas opposé à ce que je vous donne un baiser ou deux ? D’autant plus qu’il ne s’ennuie pas non plus… Je viens de le voir qui allait à la buvette, en compagnie d’une petite femme en domino rose, et ils avaient l’air de bien s’entendre, tous les deux, si vous voyez ce que je veux dire. Alors, je vous le demande, pourquoi se gêner ?

La respiration entravée, Héloïse se trouvait en très mauvaise posture. Robert l’avait donc abandonnée ? Elle ne voulut pourtant pas le croire.

— Vous mentez ! clama-t-elle. Il se ferait tuer pour moi ! Et puis, il a été soldat. Si vous osez me toucher, il saura vous le faire regretter.

Une lueur ironique dansa dans le regard de l’homme. Il répondit :

— Il faudrait déjà qu’il puisse m’attraper. Où l’avez-vous rencontré ? Il a combattu en France, peut-être ? Ah, oui… Il vous a ramenée avec lui en Angleterre. Vous êtes une prise de guerre, en quelque sorte.

Une main solidement agrippée à l’épaule d’Héloïse, il jouait négligemment de l’autre avec les plis de son domino, sous lequel il essayait de s’introduire.

— Non ! protesta Héloïse en repoussant la main indiscrète. Ce n’est pas cela. Vous ne comprenez rien.

— Vous pourriez m’expliquer, peut-être ? Je ne demande qu’à m’instruire.

La main indiscrète faisait son chemin vers les seins d’Héloïse, qui dut utiliser les deux siennes pour la bloquer.

— Cela ne vous regarde pas ! lui dit-elle d’une voix haletante. Et je vous prie d’arrêter ! Ôtez votre main de mon corsage ! Immédiatement !

Comprenant qu’elle ne parviendrait pas à faire entendre raison à cet homme trop entreprenant, elle se leva brusquement ; la main indiscrète s’accrocha au col de sa robe et le déchira.

— Oh ! siffla Héloïse.

Fébrile, elle recula jusqu’au fond de la loge et rapprocha les bords du col. Le dommage était irréparable, bien sûr. Par chance, elle disposait d’une camériste loyale, qui n’irait pas raconter à Milord que Milady était rentrée d’une soirée avec une robe déchirée. Il n’en restait pas moins que l’incident était fâcheux. Furieuse, Héloïse menaça :

— Vous aurez à rendre compte de ceci ! Vous me le paierez !

L’homme ricana.

— Puisqu’il s’agit de payer, j’en veux pour mon argent.

Il se leva et se jeta sur elle, la saisit aux épaules pour l’attirer à lui, puis lui écrasa la bouche de ses lèvres.

Ce fut un baiser brutal, hargneux, rugueux, effrayant pour tout dire. Outragée, Héloïse lutta du mieux qu’elle put pour se délivrer de cette emprise, pour échapper à cette agression qui l’avilissait.

Elle se défendit, en vain.

Jusqu’au moment où une idée étrange la perturba.

Alors que l’homme se livrait à une exploration hardie de sa silhouette, elle s’avisa qu’il ressemblait assez à Charles : même taille, même corpulence. Certes la voix était plus rêche et les vêtements plus grossiers, mais les yeux, qui brillaient de gaieté dans les fentes du masque diabolique, étaient du même bleu métallique.

Si seulement Charles lui avait donné de tels baisers !

Elle cessa de se défendre. L’envie la prenait de s’abandonner, en feignant de croire qu’elle était bien dans les bras de son mari et qu’elle ne faisait rien de mal en le désirant autant qu’il la désirait. Ce n’était plus d’indignation que son corps tremblait.

Si seulement Charles pouvait la caresser de cette manière !

Si seulement il pouvait éprouver pour elle un amour qui le conduirait à s’emparer d’elle dans un lieu public, et, sans se soucier du qu’en-dira-t-on, fourrager dans ses vêtements pour chercher la peau nue et l’enflammer d’effleurements exquis !

Emportée par un plaisir indicible, Héloïse se mit à gémir. Oh, si cet homme n’arrêtait pas bientôt de la tourmenter si délicieusement, elle allait lui passer les bras autour du cou et lui rendre son baiser.

Et après tout, pourquoi ne le ferait-elle pas ? Pourquoi ne céderait-elle pas à son envie ? Charles ne s’adonnait-il pas à ce genre de plaisir hors mariage, peut-être en ce moment même, avec sa Mme Kenton ?

Cette pensée fit mal à Héloïse, qui exhala un long et douloureux soupir.

L’homme cessa ses entreprises. Il rejeta la tête en arrière et se redressa. Il semblait respirer avec difficulté, sa poitrine en se soulevant faisait un bruit de soufflet de forge. Puis il eut un geste qui stupéfia Héloïse : il avança la main et, avec une tendresse infinie, écrasa une larme qui dévalait sur sa joue. C’est alors qu’elle se rendit compte qu’elle pleurait. Quand avait-elle commencé ? Elle n’en savait rien.

— Vouliez-vous me donner un soufflet ? demanda-t-il sur un ton gentiment moqueur.

Héloïse crut perdre l’équilibre. Elle se rattrapa au dossier de son fauteuil.

— Non, murmura-t-elle en secouant doucement la tête. J’ai mérité ce baiser.

Elle n’avait pas repoussé les avances d’un homme éméché, en quête de bonne fortune. Pire, elle lui avait répondu avec une sensualité exacerbée.

— Je suis une dévergondée, ajouta-t-elle dans un sanglot.

Alors elle s’effondra dans son fauteuil et fondit en larmes.

9

Héloïse sursauta quand une large main d’homme se posa sur son épaule. Puis elle soupira de soulagement : cette main n’appartenait pas à l’entreprenant séducteur.

— Oh, Robert ! fit-elle d’une voix brisée par l’émotion. Je vous en prie, ramenez-moi à la maison.

Elle continuait de trembler, et avait l’esprit si troublé qu’elle ne put fournir de réponses cohérentes aux quelques questions que lui posa le capitaine Fawley. Ce ne fut que lorsqu’elle se trouva en sécurité dans la voiture qu’elle put donner un compte rendu succinct des événements de la soirée. Elle eut alors beaucoup de peine à empêcher Robert d’ordonner un demi-tour vers les lieux de la mascarade ; pris d’une colère froide, il voulait abattre le malotru qui s’en était pris à sa belle-sœur.

— C’est ma faute, rien que ma faute, répéta-t-elle plusieurs fois. Mais c’est fini, je ne retournerai plus dans un tel endroit ; plus jamais.

— Je ne voulais pas vous y amener ce soir, si vous vous rappelez, fit-il avec un peu d’amertume. Désormais, si vous le voulez bien, c’est moi qui déciderai des endroits où nous irons et de ceux que nous éviterons. Je veux dire : s’il s’avère que vous devez continuer à sortir en ma compagnie et non avec votre mari.

Comme si elle avait le choix ! Ce simple rappel de la négligence dans laquelle la tenait son époux déclencha un nouvel accès de larmes. Elle se sentait même si abattue, quand ils atteignirent Walton House, qu’elle n’eut pas la force de protester lorsque Robert la conduisit d’autorité à ses appartements, puis la força à s’asseoir sur un sofa avant de lui mettre une boisson dans les mains.

— Si vous pensez vous être mal conduite, dit-il en prenant place dans un fauteuil en face d’elle, il faut que vous sachiez ce que j’ai enduré entre les mains du domino rose !

Héloïse eut la certitude qu’il inventait plus de la moitié de l’histoire amusante qu’il lui raconta alors, mais elle ne s’en laissa pas moins divertir, si bien que, le silence revenu dans la pièce, et le verre vide, elle avait cessé de trembler comme une feuille.

Elle réussit même à sourire quand, un petit moment plus tard, s’apprêtant à rejoindre sa chambre, elle se retourna vers Robert, qui la regardait avec un air inquiet.

— Je vais bien.

La croirait-il, quand elle-même ne croyait pas à ce mensonge ?

*  *  *

Dès lors, la culpabilité et la honte ne cessèrent plus de la tourmenter. Elle se forçait à sourire et à faire bonne figure dans les lieux où Robert l’emmenait, mais le cœur n’y était plus.

S’il ne s’était pas agi pour elle d’obliger Robert à sortir et à renouer des liens sociaux grâce auxquels il retrouvait le bonheur de vivre, elle se fût volontiers renfermée dans ses appartements, de préférence dans son lit, les couvertures ramenées jusque par-dessus sa tête.

Or elle estimait qu’elle n’avait pas le droit d’abandonner Robert à son triste sort. Inexistante comme épouse, elle restait une belle-sœur utile, ce qui était pour elle une manière de consolation.

*  *  *

Dans une salle de bal bondée, ce soir-là, elle écoutait, depuis un moment, un groupe de jeunes gens qui, rassemblés autour de Robert, commentaient avec inquiétude les dernières nouvelles de France ; bientôt lassée, elle s’éloigna discrètement, à la recherche d’un endroit tranquille où méditer sans être dérangée.

Si elle ne remarqua pas le regard mauvais que lui jetait Mme Kenton, l’Honorable Percy Lampton, lui, n’en perdit rien. Très intéressé, il fit son chemin vers ladite Mme Kenton et s’inclina devant elle en disant :

— Je n’ai pas l’honneur de vous avoir été présenté, mais…

— Je parle à qui je veux, lui répondit-elle d’un ton brusque. Depuis ma rupture avec Walton, je suis libre.

Percy Lampton était un cousin éloigné de Charles. Il appartenait à cette branche de la famille que celui-ci avait interdit à Héloïse de fréquenter.

— Vous avez le droit de parler même à la femme de Walton ? s’enquit-il d’une voix insidieuse. Moi, je ne crois pas qu’il aimerait savoir comment vous l’avez tourmentée récemment.

— Je la tourmente, moi ? fit Mme Kenton, l’air innocent.

Après un petit claquement de langue censé signifier sa réprobation, Percy Lampton expliqua :

— Vous savez bien ce que je veux dire : vous lui avez laissé croire que vous étiez toujours entre les mains de Walton. En fait, je m’émerveille de votre audace. Vous savez, Walton finira par apprendre ce que vous avez manigancé, et alors, je n’aimerais pas être à votre place.

— Est-ce une menace ?

— Bien au contraire ! Je me demande seulement jusqu’où vous pousserez votre volonté de vengeance ; car c’est bien de revanche qu’il s’agit, n’est-ce pas ? Remarquez, je ne sais pas si vous êtes en droit de vous sentir outragée…

Comme Mme Kenton manifestait son incompréhension par un haussement de sourcils, il poursuivit, sur un ton très ironique :

— Mais oui ! Vous deviez savoir qu’il finirait par épouser quelqu’un, et qu’il ne pouvait pas épouser une femme telle que vous.

Alors, des larmes de vrai chagrin montèrent aux yeux de Mme Kenton, qui soupira d’une voix rageuse :

— Evidemment que je le savais ! Mais cela n’aurait pas été aussi dur s’il avait porté son choix sur une femme belle, ou riche, ou issue d’une grande famille. Quand je pense qu’il m’a délaissée pour… ça !

Elle fit un grand geste en direction de Lady Walton, qui sortait de la salle de bal.

Attrapant un verre de champagne sur le plateau d’un serviteur qui passait devant lui, Lampton entraîna vers un petit salon Mme Kenton, qui avait vidé son verre de champagne en une seule gorgée, et qui se mettait à geindre.

— Et que me reste-t-il, à moi ? Rien ! J’avais confiance en lui, vous comprenez ? J’avais même tellement confiance que j’ai laissé passer beaucoup d’occasions, et flatteuses, croyez-moi ! Et me voilà seule, abandonnée, sans protecteur…

Lampton hocha la tête d’un air compréhensif.

— Evidemment, vous êtes en compétition avec de jeunes beautés fort appétissantes, du genre de la petite Nell.

— Je suis toujours séduisante ! lui jeta-t-elle au visage.

Pour toute réponse, Lampton se contenta de hausser un sourcil dubitatif. Elle soupira longuement, ce qui était une manière d’avouer son désarroi. Elle savait, aussi bien que lui, que sa carrière de courtisane touchait à sa fin.

— Si cela peut vous consoler, reprit Lampton, je vais vous confier un petit secret que j’ai appris récemment. Walton ne s’est marié que pour outrager ma famille. Juste avant son départ pour Paris, nous avions sérieusement entrepris de le remettre dans le rang, en le mariant. Et figurez-vous que nous avions dans notre manche la femme idéale, celle dont vous venez de dresser le portrait : jeune et belle, appartenant à une riche famille. Nous avons tenté de la jeter dans les bras de Walton : peine perdue. Il s’est empressé de filer à l’étranger, et il est revenu avec sa petite femme, qu’il avait choisie lui-même, tout seul, comme un grand. Elle n’est que le symbole de sa rébellion, ni plus ni moins ! Il ne vous a pas échappé qu’il n’a aucun sentiment pour elle, n’est-ce pas ? Il a fait juste ce qu’il fallait pour sauver les apparences, c’est-à-dire qu’il l’a traînée à quelques événements mondains, afin de la présenter. Mais il n’a pas voulu, ou pas pu donner le change : vous savez que la froideur de son comportement envers son épouse en a étonné et choqué plus d’un.

— Vraiment ? fit Mme Kenton, très intéressée.

Elle ne pouvait avouer qu’elle n’avait jamais vu le comte de Walton en compagnie de sa femme, n’ayant pas les qualifications requises pour être reçue dans les plus hautes sphères de la bonne société.

— C’est comme je vous le dis, affirma Lampton avec un mince sourire. D’ailleurs, comment s’en étonner ? Et voulez-vous que je vous le dise : cette petite malheureuse est au bord d’un précipice social. Il suffirait d’une petite poussée pour qu’elle y tombe et se ridiculise.

Les yeux de Mme Kenton s’allumèrent d’une joie mauvaise. Elle avait compris. Elle demanda :

— Que voulez-vous que je fasse ?

*  *  *

— Puis-je me joindre à vous ?

Héloïse leva vers l’intrus un regard chargé de ressentiment. Pourquoi les hommes pensaient-ils qu’elle attendait leurs hommages ? Parce qu’elle était assise, seule ? Avait-elle quelque signe mystérieusement gravé sur elle, qui la désignait comme une femme perdue, qu’on pouvait aborder à sa guise, ennuyer, insulter même ?

— Je préfère rester seule, dit-elle, d’une voix lasse, en ouvrant son éventail qu’elle mit devant son visage.

— Ah, je vois que vous me reconnaissez ! dit l’homme d’un ton enjoué, en prenant un siège à côté d’elle. Mais ne croyez-vous pas que vous en faites un peu trop ? Que vous vous chargez d’une querelle qui ne vous regarde en rien ? Je comprends bien pourquoi Walton vous a interdit d’entrer en relations avec la famille de sa mère : le comportement de ces gens envers son frère est détestable, je n’en disconviens pas. Mais je tiens à préciser que je n’ai rien à voir avec cette lamentable affaire. Songez que je n’étais même pas né au temps de ces événements.

— Ainsi, vous appartenez à la famille que je ne dois pas fréquenter, murmura Héloïse.

Examinant le jeune homme avec attention, elle lui trouva de fortes ressemblances avec Charles : de la même taille à peu près, il se trouvait tout aussi bien bâti que lui, mais il était plus jeune de quelques années. Il arborait aussi les mêmes yeux bleu clair, les mêmes cils blonds presque dorés.

Ces yeux, qui restaient fixés sur elle, ne tardèrent pas à créer en elle un sentiment de malaise diffus à cause de leur froideur insigne ; malaise qui alla en s’aggravant quand Nell, qui observait la scène en se tordant les mains, s’en alla, très vite, comme si elle prenait la fuite.

— Allons, Milady, reprenait l’homme qui se penchait vers elle en affectant un air engageant. Pourquoi ne serions-nous pas amis ? Votre mari n’a pas besoin d’être au courant. Je crois d’ailleurs savoir qu’il ne connaît pas la moitié de vos faits et gestes. N’ai-je pas raison ? Vous êtes très libre de vos mouvements.

Les manières de cet homme parurent étrangement familières à Héloïse : le ton primesautier qu’il employait avec elle, la façon dont il insinua un bras entre son dos et le dossier de son fauteuil, de même que le sans-gêne avec lequel il étendit une jambe pour lui interdire toute tentative de fuite, lui rappelaient l’homme qui l’avait embrassée sans ambages lors du bal masqué. Etait-ce le même, par hasard ?

— Je suis même certain, reprenait-il, que votre cher mari ignore que vous assistez à des soirées de célibataires, ou que le capitaine Fawley vous introduit dans certains tripots privés où l’on joue gros jeu. Est-ce que je me trompe ?

Son sourire carnassier lui fit froid dans le dos. Il devait l’observer depuis pas mal de temps pour en savoir autant sur elle ; il avait attendu le moment opportun pour faire une apparition, ou plutôt pour fondre sur elle et la menacer.

— Je vous en prie, dit-elle d’une voix mourante. Ne me tourmentez pas de cette façon.

Une voix de femme se fit entendre alors.

— Oh, Lady Walton ! Vous, ici !

Levant les yeux, Héloïse vit Mme Kenton qui s’approchait, un grand sourire aux lèvres. Derrière venait la jeune Nell, l’air toujours aussi troublé.

— Je vous cherche partout depuis un certain temps ! reprit la femme. Avez-vous oublié que vous m’aviez promis de venir jouer aux cartes chez un de mes bons amis ?

— Non, je m’en souviens, fit Héloïse en se levant.

L’occasion était bonne pour abandonner l’importun. Elle s’éloigna donc, et nota sans déplaisir la déconvenue qui se peignait sur le visage de celui-ci.

— Avez-vous perdu le sens commun ? murmura Mme Kenton dès qu’elles se furent un peu éloignées. Vous frayez avec les ennemis de votre mari, maintenant ? Ne savez-vous pas qu’il est extrêmement dangereux de contrarier un homme de sa trempe ?

— Je ne savais même pas qui il était quand il m’a imposé sa présence ! protesta Héloïse. Du reste, j’essayais de le faire partir, sans y parvenir, malheureusement.

— Ce n’est pas l’impression que j’ai eue, fit Mme Kenton avec un petit air pincé. N’avait-il point passé son bras par-dessus vos épaules ? Vous n’aviez pas l’air très embarrassée par tant de familiarité.

Que croyait-elle qu’il fallait faire ? Héloïse n’avait aucune expérience de ce genre de situation ; elle ne savait pas comment lutter contre des gens si hardis, si peu respectueux.

Mme Kenton devait avoir ce savoir-faire… Mais non, mille fois non ! Elle ne demanderait pas avis et conseils à cette femme ; plutôt mourir ! Il serait déjà assez humiliant de devoir la remercier pour l’avoir tirée d’un mauvais pas ; Héloïse ne trouvait pas les premiers mots pour cela. Le cœur n’y était vraiment pas. Elle s’y résolut pourtant, puisqu’il le fallait.

— Je n’ai pas fait cela pour vous, répondit Mme Kenton avec un petit sourire fielleux, mais pour Nell. La pauvre petite semblait croire que c’était sa faute si Percy Lampton s’était jeté sur vous comme un fauve sur sa proie. Cela dit, il ne faut pas vous étonner d’être importunée par ce genre d’individu quand vous vous isolez. Soyez réaliste : si vous ne voulez pas être l’objet d’attentions déplacées, il faut demeurer en pleine lumière, parmi la foule des invités, pour converser ou jouer aux cartes ; peu importe. L’essentiel est de ne pas rester seule.

Ce disant, elle entraîna Héloïse vers un salon où précisément on jouait aux cartes. Des groupes de joueurs, rassemblés autour de plusieurs tables, s’adonnaient avec fureur à leur passe-temps favori.

Avec un sourire enjoué, Mme Kenton s’approcha de deux gentlemen qui semblaient l’attendre près d’une table ronde recouverte d’un ample tapis vert.

— Lord Matthison, monsieur Peters, je vous souhaite le bonsoir, déclara-t-elle.

Puis elle poussa Héloïse vers cette table, en poursuivant à l’intention des deux jeunes gens :

— J’espère que nous ne vous avons pas fait attendre trop longtemps ?

Elle prit place en face de celui de ces messieurs qui avait le teint fleuri, des favoris broussailleux et une cravate bordeaux. L’autre, grand et mince, voir maigre, ne cessait de scruter Héloïse avec méfiance.

— J’ose espérer, lui dit-il aigrement, que vous savez jouer aux cartes.

Héloïse ne daigna pas répondre, tandis qu’elle prenait un siège en face de lui. Le soulagement la fit soupirer d’aise. Il lui en eût coûté de l’admettre devant Mme Kenton, mais elle serait plus en sécurité ici, en effet, à faire semblant de jouer aux cartes en attendant Robert, plutôt que seule dans un coin, à la merci de prédateurs comme Percy Lampton.

— A quel jeu jouons-nous ? s’enquit-elle.

— Au whist, répondit en souriant le jeune homme aux favoris. Lord Matthison s’est vanté de pouvoir me battre, quel que soit le ou la partenaire que lui trouverait Mme Kenton.

Héloïse exhala un nouveau soupir de soulagement. Si son partenaire était aussi habile aux cartes, ses propres défaillances ne compteraient pour rien ou presque.

— Je n’ai encore jamais joué au whist, avoua-t-elle. Est-ce un jeu difficile à apprendre ?

Lord Matthison eut un méchant regard pour Mme Kenton, avant d’énoncer les principales règles qu’il fallait connaître. Héloïse les trouva plutôt simples. D’ailleurs, les premières manches se passèrent bien pour elle, qui ne subit aucun reproche et réussit même d’assez jolis coups. Elles se sentait en confiance et s’émerveillait de ses facilités.

Mais il arriva que Percy Lampton entra dans la pièce, un verre à la main, et qu’il s’installa en face d’elle, près de la cheminée, afin de l’observer tout à loisir. Il se mit même à lui couler des regards lascifs, à la limite de l’indécence, qui la mirent très vite mal à l’aise. Elle commença à s’agiter sur son siège.

Elle n’en doutait plus, cet homme était celui qui avait pris de si graves libertés avec elle lors du bal masqué, et qu’elle n’avait pas su repousser avec la vigueur qui convenait à une femme honorable. Plus il restait là à l’accabler de ses regards fripons, plus elle se disait qu’il avait en tête un plan machiavélique et qu’il ne tarderait pas à user de l’incident comme d’un moyen de pression sur Charles.

Que pouvait-elle contre lui, pour l’empêcher d’agir ? rien, hélas.

Lord Matthison déclara :

— Je pense qu’il faut en rester là ; inutile d’insister. Je n’avais pas spécifié que je pourrais gagner avec n’importe quel partenaire homme. Tant pis pour moi.

Puis il s’adressa directement à Héloïse, l’air sévère.

— A l’avenir, Miss, essayez de vous souvenir que si vous abattez un atout en début de manche, votre partenaire pensera forcément que vous en avez d’autres dans votre main.

Enfin il se leva et s’inclina devant M. Peters.

— Toutes mes félicitations. Vous m’avez roulé dans la farine de fort jolie manière.

Embarrassée, Héloïse lui posa cette naïve question après s’être beaucoup mordu la lèvre inférieure :

— Vous ai-je fait perdre beaucoup d’argent ?

— Rassurez-vous, je peux faire face, lui répondit-il d’un air hargneux. J’espère qu’il en va de même pour vous. Si j’en juge d’après les colonnes de chiffres dressées par M. Peters, je crains que vous n’ayez à mettre vos bijoux en gage pour vous acquitter de votre dette, à moins qu’il vous suffise de demander la somme requise au malheureux qui a déjà dépensé une petite fortune pour vous mettre cette robe sur le dos.

Héloïse se tourna vers Mme Kenton.

— Combien ai-je perdu ?

— Je crains que vous ne soyez obligée de me laisser votre bracelet, répondit-elle à voix basse.

Sur un regard étonné d’Héloïse, elle ajouta :

— Oui, votre bracelet. Il faut le laisser en gage jusqu’à ce que vous disposiez de la somme nécessaire pour payer votre dette de jeu.

La pauvre Héloïse dut signer une reconnaissance de dette, puis se défaire du précieux bijou, qu’elle laissa tomber sur le papier à l’encre encore fraîche.

— A combien se monte la somme ? demanda-t-elle.

Elle était si troublée qu’elle n’avait pas eu la présence d’esprit de lire ce qu’elle signait.

— Cinq cents guinées, lui dit M. Peters, aux anges.

— Que se passe-t-il, ici ?

Au son de cette voix, Héloïse se leva et se retourna. Robert entrait dans la pièce, l’air inquiet. Il avisa la table.

— Héloïse, ne me dites pas que vous avez perdu votre bracelet au jeu ?

Elle pâlit et balbutia :

— C’est juste une garantie. Je retrouverai mon bien quand j’aurai dédommagé ce monsieur.

Robert Fawley se tourna vers M. Peters.

— Je vous serais reconnaissant de bien vouloir me donner votre adresse. C’est moi qui réglerai cette affaire au nom de Lady Walton.

— Certainement, répondit M. Peters avec un grand sourire.

Il griffonna son nom et son adresse sur un petit morceau de papier.

*  *  *

Robert ne reprit la parole que lorsqu’ils eurent regagné leur voiture.

— Je n’arrive pas à croire que vous ayez jeté votre bracelet sur la table, comme cela ! grommela-t-il.

Une fois encore, Héloïse dut se justifier.

— C’est que j’étais à court d’argent. Et puis, je ne crois pas que ce bijou ait une grande valeur. Inutile de s’alarmer.

— Pas de valeur ? s’exclama Robert, outré. Petite inconsciente ! C’est un bijou de famille ! Une pièce extrêmement rare, avec des diamants jaunes uniques. Vous ne trouverez pas son pareil dans le monde entier.

Héloïse commença à se sentir vraiment mal.

— Je n’avais pas la moindre idée de cela, fit-elle d’une voix blanche. Cela dit, je ne l’ai pas vraiment perdu. J’en reprendrai possession quand vous aurez satisfait M. Peters en lui payant ce que je lui dois.

Robert hocha longuement la tête, puis parut se détendre.

— Vous avez sans doute raison. Toutefois, je me demande pourquoi vous osez porter ces bijoux précieux dans les lieux parfois un peu louches où je vous emmène. Ne serait-ce pas pour rendre Mme Kenton jalouse ?

Héloïse fit « non » de la tête. Il reprit :

— Il est vrai que vous n’aviez pas conscience de la valeur réelle de votre bracelet. Enfin, n’en parlons plus. Dites-moi plutôt combien vous avez perdu ce soir.

— Cinq cents guinées.

Robert s’immobilisa, son visage se figea.

— Quel est le problème ? demanda Héloïse. Est-ce une grosse somme d’argent ? J’ignore combien il faut de guinées pour faire une livre, mais je sais que ce n’est pas vingt ; d’ailleurs, ce sont des shillings, pas des guinées… ou des pennies, peut-être ?

Robert eut un long soupir.

— J’avais pensé pouvoir éponger votre dette, mais cela me sera impossible : la somme est trop importante pour ma petite bourse. Vous devrez donc vous ouvrir de cette difficulté à votre mari. Permettez-moi de vous dire que c’est une véritable petite fortune que vous avez perdue. Seul un homme de l’envergure de votre mari est capable de rétablir la situation.

Il soupira de nouveau.

— Il vous tuera… ou plutôt, il me tuera. Il sait bien que vous n’êtes pas armée pour affronter « la bonne société », qui n’est pas si bonne que cela, et il me reprochera de ne pas avoir suffisamment veillé sur vous. Pire, il m’accusera — à juste titre — de vous avoir entraînée dans des lieux indignes de votre rang, où vous avez dû côtoyer des femmes de rien. Il pensera que je l’ai fait exprès, et cela juste quand… Oh ! quelle malchance !

Il s’affaissa sur lui-même et se renferma dans le silence.

— Alors, il ne faut rien lui dire…, répondit Héloïse.

Elle ne pouvait se résoudre à laisser porter sur Robert le poids d’une faute dont elle se sentait entièrement responsable.

— … Il doit bien y avoir un autre moyen de se procurer cet argent.

Robert secoua la tête avec énergie.

— Vous plaisantez ? Le seul moyen serait de courir chez un usurier. Je vous en conjure, ne faites surtout pas cela. Une fois que ces gens-là vous tiennent dans leurs griffes, ils ne vous lâchent plus. Croyez-moi, vous n’avez pas d’autre solution que de vous en remettre à Walton.

— Non, gémit Héloïse, le visage dans ses mains.

Ses pertes au jeu et l’abandon momentané du bracelet dont elle venait d’apprendre la haute valeur financière et patrimoniale étaient le cadet de ses soucis. Elle savait déjà que, lorsqu’elle aurait exposé l’affaire à Charles, il se bornerait à la regarder avec l’air désapprobateur et froid qu’elle ne lui connaissait que trop, et que c’est elle qui se répandrait en plaintes et en invectives. Elle était si jalouse des liens privilégiés que son mari entretenait avec sa Mme Kenton qu’elle ne pourrait pas s’empêcher de lui en faire le reproche, tombant ainsi dans le piège contre lequel sa mère l’avait mise en garde. Elle ne devait, en aucune façon, se révéler épouse possessive et revendicative. D’ailleurs, ne lui avait-elle pas promis de ne jamais faire d’esclandre à ce propos ? Elle s’apprêtait à ne pas tenir son engagement. Elle savait déjà qu’elle n’aurait pas la volonté de se contenir et que Charles ne le lui pardonnerait pas.

La voiture s’arrêta. Un valet se précipita pour abaisser le marchepied.

Héloïse avait le cœur au bord des lèvres quand elle pénétra dans le vestibule de Walton House, et son malaise fut porté à son comble quand elle vit s’ouvrir la porte du cabinet de travail de Charles : la soirée finirait donc encore plus mal qu’elle n’avait commencé.

— Dites-lui maintenant, murmura Robert à son oreille. Plus vite ce sera fait, mieux ce sera pour vous comme pour moi.

— Me dire quoi ? fit Charles en s’avançant. S’il faut avoir une conversation, entrons donc dans mon antre.

Il indiqua la porte de son cabinet. Robert en prit aussitôt le chemin, sans hésiter.

— Voulez-vous vous joindre à nous, Milady ? demanda Charles, avec un mince sourire.

Héloïse ne s’était jamais sentie aussi malheureuse. Elle avait grande envie de prendre l’escalier pour s’enfermer dans ses appartements, mais il ne serait pas convenable de laisser Robert affronter seul la colère de Charles. C’était elle qui s’était laissé entraîner par Mme Kenton dans une partie de cartes se soldant pour elle par la perte d’une somme exorbitante, à cause de son orgueil, de sa stupidité surtout. Charles accuserait Robert, les relations entre les deux frères se détérioreraient de nouveau ; le fossé qui les séparait, en voie de comblement, se rouvrirait et s’agrandirait, peut-être définitivement. Pour cette seule raison, elle se devait d’assister à l’entretien pour y dire la vérité, toute la vérité.

Rassemblant tout son courage, elle suivit Robert et se joignit à lui, devant le vaste bureau.

Charles s’installa dans son fauteuil et regarda avec froideur les deux personnes qui comparaissaient devant lui. Il attendait leurs explications.

*  *  *

Ni Héloïse ni Robert n’avaient idée de la violence avec laquelle battait son cœur alors qu’il s’apprêtait à les entendre lui avouer leur liaison. Lorsqu’il l’avait prise au piège dans sa loge, lors du bal masqué, Héloïse ne lui avait-elle pas dit spontanément que Robert était son amant ? A l’évidence elle se sentait coupable, puisqu’elle avait fondu en larmes. Il n’en demeurait pas moins que cette révélation, tombée de la bouche de sa propre femme, l’avait bouleversé. C’est en titubant tel un homme ivre qu’il était sorti de la loge. Il était rentré chez lui, complètement abasourdi, et s’était enfermé dans son cabinet de travail pour attendre le retour d’Héloïse. C’était devenu une habitude chez lui ; il ne pouvait trouver le sommeil tant qu’il ne savait pas qu’elle était rentrée, saine et sauve.

Ce fameux soir du bal masqué, ils s’en étaient allés tous deux dans les appartements de Robert, au lieu de se séparer au pied du grand escalier comme les soirs précédents. Charles avait attendu longtemps avant d’entendre de nouveau le pas d’Héloïse, et il avait bien vu, de derrière sa porte entrouverte, le petit sourire rêveur qu’elle avait aux lèvres en montant à l’étage. Il avait bien vu, aussi, le regard songeur de Robert : celui-ci ne l’avait pas quittée des yeux tout le temps qu’elle avait monté les marches, avec lenteur, une lenteur calculée sans doute.

Les ayant assez vus frotter leurs semelles sur le tapis en échangeant des regards coupables, il décida que c’en était assez, qu’il fallait percer l’abcès.

— Alors ? fit-il avec rudesse.

Robert prit la parole.

— J’ai emmené Héloïse dans plusieurs endroits que vous n’appréciez guère et…

Héloïse ne put se retenir.

— Je tiens à dire toute la vérité. Sachez que nous sommes allés à un bal masqué et qu’un homme inconnu, un horrible personnage en vérité, s’est permis des privautés sur ma personne. J’en frémis encore.

Robert se tourna vers elle, l’air surpris.

— Ce n’est pas la question.

Elle se défendit.

— Robert, je vous en prie, laissez-moi raconter toute l’histoire à ma manière.

Il haussa les épaules et se tint coi.

— Robert ne m’avait abandonnée que pour une minute, peut-être deux. Je vous jure que c’est la vérité. Je dois ajouter que ce n’était pas sa faute, mais la mienne. Je l’avais fermement engagé à inviter une jeune dame à danser, parce qu’il pensait qu’aucune femme ne consentirait à s’afficher avec lui à cause de ses infirmités. Donc, c’est pendant qu’il dansait avec cette personne au domino rose qu’un homme est entré dans ma loge. Je ne l’avais jamais vu avant. Il m’a prise dans ses bras et… et il m’a donné un baiser.

— Avez-vous apprécié cette expérience ? demanda Charles, avec la plus grande froideur.

Héloïse sursauta comme si elle venait de recevoir un soufflet.

— Comment faut-il comprendre cette question ? se récria Robert, éberlué. Votre femme en a été bouleversée, et j’ose espérer que vous n’en doutez pas. Je reconnais aussi que je n’aurais pas dû l’emmener dans ce genre d’endroit.

— Est-ce tout ? fit Charles d’une voix très douce, le regard fixé sur une liasse de papiers qu’il tenait dans ses mains.

Sa femme et son frère allaient lui annoncer qu’ils étaient devenus amants, sous son propre toit, et cela l’emplissait d’avance d’une fureur monstrueuse, fureur telle qu’il ne pouvait se résoudre à regarder les deux fautifs dans les yeux. Certain d’apprendre son infortune, il n’avait plus qu’un espoir, parvenir à cacher son désarroi en paraissant le plus flegmatique possible.

— Oui, c’est tout ! jeta Héloïse, le visage rouge de colère. Venez, Robert. Vous voyez bien que rien de ce qui me concerne ne l’intéresse.

Elle se leva et marcha vers la porte. Robert la suivit. L’un derrière l’autre, ils sortirent du cabinet.

— Héloïse, attendez ! supplia Robert alors qu’elle mettait le pied sur la première marche du grand escalier.

Elle s’arrêta. Lentement, elle se retourna pour murmurer, en gardant un œil sur la porte qui n’était pas bien fermée :

— Je vous avais bien dit qu’il faudrait trouver un autre moyen.

— Vous n’avez pas vraiment dit ce qui vous tracassait.

— Cela ne servirait à rien. Franchement, j’aimerais mieux mourir que de lui dire ce qui s’est passé ce soir. S’il apprend que j’ai abandonné un bijou auquel il tient, il m’exilera dans une quelconque campagne, à moins qu’il ne me répudie. Je ne compte pas déjà pour grand-chose ; c’en sera terminé pour moi.

— Il ne fera pas cela, protesta Robert. Un gentleman ne divorce pas pour un motif aussi mince.

Héloïse eut un ricanement amer.

— Un gentleman, dites-vous ? Je ne sais plus ce que signifie ce mot, sinon qu’il désigne un homme froid, fier et inabordable. Je ne m’humilierai donc pas encore en le suppliant de me tirer du mauvais pas où je me suis mise. Je regrette d’avoir succombé déjà une fois à cette tentation. Mauriac étant mort, j’aurais très bien pu rester chez mes parents. Ils pensent que je suis une petite dinde, mais eux, au moins, ils me laissent dessiner tout ce que je veux.

Tandis que Robert, dans le vestibule, fronçait les sourcils en tâchant de comprendre ce discours, Charles, dans son cabinet, se prenait la tête dans les mains et s’adonnait à des pensées désespérantes.

Il n’aurait pas dû persévérer dans cette idée de mariage, dès lors que Mauriac était mort. Etouffant un gémissement douloureux, il se leva et gagna la porte, qu’il ferma doucement.

Au même moment, Héloïse déclarait :

— Je trouverai bien un moyen de me procurer cet argent !

Puis elle s’engagea dans l’escalier, qu’elle monta très vite.

Dans son antre, Charles marchait de long en large, si agité qu’il ne pouvait pas même concevoir de s’arrêter un moment pour se servir une boisson, qui, de toute façon, ne l’eût pas calmé.

Rien ne pouvait le consoler. Il venait d’entendre Héloïse déclarer qu’elle regrettait de l’avoir épousé.

Il avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour l’apprivoiser, en lui accordant par exemple plus de liberté qu’aucune épouse n’en pouvait espérer dans le milieu où elle évoluait désormais. Il n’avait émis aucune exigence, ne lui avait imposé aucune restriction, l’avait laissée sortir où elle voulait et tant qu’elle voulait, alors qu’il savait très bien qu’elle fréquentait des milieux louches ; et tant d’efforts, tant de bonne volonté pour quel résultat ?

Passant devant une fenêtre, il frémit. Etait-ce bien lui qu’il voyait dans le reflet ? Ce visage hagard couronné de cheveux ébouriffés et ces yeux fous lui appartenaient-ils ? Deux mois avaient donc suffi pour le réduire à cet état de fantôme ?

Il n’aurait jamais dû donner ce baiser à Héloïse. Telle était sa plus grande erreur. Maintenant qu’il savait comment elle pouvait réagir entre ses mains, dans ses bras, sous sa bouche, il imaginait mieux ce que faisaient d’elle les mains, les bras et la bouche de son frère ; les visions qui se présentaient à son esprit halluciné le torturaient.

Un cri étranglé lui échappa comme il se détournait de la fenêtre où il avait croisé le regard d’un dément, lui-même, pauvre homme rendu fou à cause d’une femme. Il fallait être fou, en effet, pour ressentir une telle rage, un tel désespoir, un tel dégoût de soi ! Où était passé l’homme insensible qu’il se vantait d’être, professant que les sentiments étaient une marque de faiblesse ?

Il se laissa tomber dans un fauteuil. Il lui fallait retrouver son sang-froid, sinon il perdrait totalement la raison.

Se redressant, il ferma les yeux et prit une série de longues inspirations.

Il devait examiner la situation avec calme. Les faits se résumaient en peu de mots, la cause était vite entendue : sa femme, à qui il vouait des sentiments dont il ne se croyait pas capable naguère, n’éprouvait pour lui qu’indifférence, si ce n’était du mépris, voire de la haine ; en conséquence de quoi, elle avait décidé de prendre un amant sans attendre de lui avoir donné un héritier, et ce en contradiction flagrante avec les termes de leur accord.

Décidé… Avait-elle décidé, vraiment ? Charles secoua la tête. Héloïse était une créature trop impulsive pour décider quoi que ce soit dans ce genre d’affaire. Elle avait suivi l’appel de son cœur, se conformant ainsi à une sorte de tradition familiale. N’avait-elle pas été élevée par des parents qui s’étaient enfuis pour se soustraire à la censure de leurs amours ? N’avait-elle pas, aussi, applaudi à la fuite de sa sœur, pour le même motif ? Voilà une famille où l’on révérait « l’amour vrai ».

En fait, Héloïse n’avait pas eu l’intention et encore moins le désir de le trahir. En lui faisant savoir qu’elle se rendait à un bal masqué, lieu de tous les dangers, elle avait voulu le prévenir, peut-être même donner une dernière chance à la survie de leur couple. Elle se savait alors sur la pente glissante menant à l’adultère et avait tenté tout ce qui était en son pouvoir pour revenir dans le droit chemin.

Quant à Robert… Charles crispa ses mains sur les accoudoirs de son fauteuil. Celui-là avait trouvé un excellent moyen de se venger de ses humiliations et de son malheur, en accaparant la femme de son frère tant haï, sans aucun risque puisqu’il n’y aurait pas de divorce pour révéler au monde quel genre de canaille il était. Et si Héloïse tombait enceinte de ses œuvres, son fils hériterait du titre et des propriétés… Forcément : lui, Charles Fawley, comte de Walton, serait bien obligé de reconnaître le petit bâtard, s’il voulait échapper au scandale et préserver Héloïse d’une disgrâce totale.

Préserver Héloïse de la disgrâce… C’est ce qu’il ferait, en effet. Jamais il ne laisserait sa femme le quitter pour s’en aller vivre une morne existence avec un invalide qui n’aurait que sa maigre pension pour l’entretenir.

A grand-peine, le visage déformé par l’angoisse, Charles se leva et marcha d’un pas lourd vers la porte. Il devait parler à Héloïse et lui dire, dès maintenant, qu’il refuserait de la laisser fuir. A elle de comprendre qu’elle aurait tout avantage à abandonner ses rêves et à accepter son sort d’épouse.

Elle resterait avec lui, près de lui, qu’elle le voulût ou non. Il y veillerait.

Il monta l’escalier, deux marches à la fois, ouvrit à la volée la porte des appartements d’Héloïse et traversa en toute hâte le petit salon pour gagner la chambre.

Quand elle le vit entrer, comme un fou, ses yeux s’agrandirent sous l’effet de la peur et elle remonta ses couvertures jusqu’à son nez. Cela le rendit plus furieux encore. Quoi ! Elle le considérait donc comme le méchant de la farce, et se protégeait comme si elle avait tout à craindre de lui ! C’était insultant pour lui, intolérable.

Perdant tout empire sur lui-même, il courut jusqu’au lit et arracha les couvertures, qu’il jeta sur le sol.

— Vous êtes mon épouse ! hurla-t-il.

— Je le sais, lui répondit-elle d’une voix faible. Je suis désolée… Je ne voulais pas…

Il tomba sur elle pour lui couvrir la bouche de sa main. Il ne voulait pas en entendre davantage. Il ne supporterait pas de recevoir des aveux, d’ailleurs inutiles puisqu’il avait déjà tout compris. Héloïse avait suivi les ordres de son cœur : il ne le savait que trop.

— Je savais que vous ne pourriez pas vous en empêcher.

Les yeux d’Héloïse s’écarquillèrent, et sous la main qui la bâillonnait, elle murmura :

— Vous n’êtes pas en colère ?

Elle se demandait si Robert, resté seul avec Charles, avait tout dit. C’était fort possible : il tenait à ce que la vérité fût révélée.

— Oh, Charles, fit-elle, des larmes plein les yeux. Pourrez-vous jamais me pardonner ?

Il lui prit le visage dans ses mains et balaya, du pouce, une larme qui courait sur sa joue. Pourrait-il pardonner ? Là était la question, en effet. N’était-ce pas trop demander ? Avec un grognement de désespoir, il enlaça sa femme et enfouit son visage dans ses cheveux.

Soudain il sut ce qu’il devait faire. Ce fut pour lui comme une révélation, brutale, douloureuse, mais libératrice en même temps : s’il pouvait posséder sa femme une fois, juste une fois, maintenant, alors son avenir serait moins insupportable ; alors il pourrait feindre de croire que l’enfant futur, l’héritier, était bien de lui.

Il saccagea la chemise de nuit d’Héloïse. Il commença par en arracher les bretelles, puis il la déchira pour mettre sa femme à nu. Ce faisant, il gémissait, tel un possédé :

— Une fois… juste une fois… ce soir…

— Oui, soupira Héloïse en lui passant les bras autour du cou pour l’attirer sur elle.

La culpabilité la motivait : de cela, Charles était certain. Elle croyait se racheter à bon compte en se donnant à lui. Mais il ne s’en laisserait pas conter. Il ferait ce qu’il voulait, sans croire aux sentiments fallacieux qu’elle exprimait.

Ce soir, ce soir seulement, une seule fois, se promit-il en s’affalant sur Héloïse, tandis que ses derniers scrupules s’enflammaient au feu de son désir.

Dès lors, il oublia tout, tout sauf Héloïse : la douceur de ses lèvres, la douceur de sa peau, la chaleur de son souffle contre son visage.

Enfin, ayant rendu son âme insensible à tout sentiment, refusant d’entendre les cris de douleur d’Héloïse, il lui prit sa virginité, avec une brutalité inouïe.

10

Charles s’était complètement trompé à propos d’Héloïse. Il avait peine à le croire, mais les faits étaient là.

— Je vous demande pardon, balbutia-t-il, lamentable.

Que dire d’autre ? Qu’avait prévu le code de savoir-vivre pour une telle occasion ? Rien, sans doute… Il ajouta, tout en sachant que c’était là une bien piètre excuse :

— Si j’avais su que vous étiez encore vierge…

Héloïse allongée sous lui, immobile, avait jusque-là gardé les yeux fermés. Elle les rouvrit soudain pour le regarder avec une incrédulité qu’il trouva plus pénible à supporter que tous les reproches qu’elle aurait pu lui adresser.

— Bien sûr que j’étais encore vierge, murmura-t-elle, sans aucune animosité. Que croyiez-vous ?

Il avait donc cru qu’elle avait rompu ses vœux de mariage ? Ne savait-il pas qu’elle mourrait plutôt que de se montrer déloyale envers lui ?

Le visage fermé de son mari ajouta à son humiliation. Elle avait imaginé, elle avait cru, elle avait espéré qu’il venait à elle parce que, enfin, il la trouvait désirable… Hélas ce n’était pas cela du tout. Il avait manifesté ainsi, non de l’intérêt pour elle — elle n’osait même pas parler d’amour — mais un incroyable mépris. Il avait cru qu’elle était le genre de femme qui…

— Oh ! cria-t-elle en prenant conscience, avec horreur, de tout ce que signifiait l’irruption de Charles. Je vous hais ! Je vous hais !

En même temps, elle lui frappait les épaules avec ses poings.

Epouvanté, Charles quitta le lit, remit tant bien que mal ses vêtements en ordre et sortit de la chambre, très vite. Il fuyait le lieu où il venait de commettre l’irréparable.

L’irréparable, en effet : il avait détruit la toute petite chance qui lui restait de sauver son mariage avec Héloïse.

— Héloïse, murmura-t-il. Qu’ai-je fait ?

Il s’effondra sur le sol et, le dos contre la porte de la chambre d’Héloïse, il pleura amèrement.

*  *  *

Seule dans l’obscurité, Héloïse roula sur le côté, ramena ses genoux à la hauteur de son visage et donna libre cours à ses larmes.

Charles avait sans doute entendu des rumeurs sur les lieux qu’elle avait fréquentés, les gens en compagnie de qui elle s’était plu. De ces renseignements, il avait tiré la plus horrible conclusion possible.

Pourquoi ne l’eût-il pas fait, d’ailleurs ? Lord Matthison avait eu les mêmes pensées, quelques minutes seulement après l’avoir rencontrée.

L’aube trouva Héloïse toujours éveillée, les yeux rouges et boursouflés d’avoir tant pleuré. Quand Sukey entra dans la chambre pour lui apporter son petit déjeuner, elle avait la gorge si enrouée qu’elle eut à peine assez de voix pour dire qu’elle ne voulait rien et qu’elle avait besoin de rester seule.

Comment eût-elle pu ingurgiter quelque nourriture, alors qu’elle venait de perdre tout espoir ? Et à quoi lui eût-il servi de se lever, de s’habiller, de sortir, bref de mener une vie apparemment normale, comme si elle avait encore une vie ?

Le noir nuage du désespoir obscurcissait désormais son avenir.

Héloïse resta dans son lit jusqu’à midi, heure à laquelle Sukey se présenta de nouveau, avec un autre plateau.

— Je vous avais dit de me laisser seule…

— Je vous demande pardon, Milady, mais Sa Grâce insiste pour que vous preniez quelque chose. Je lui ai dit que vous ne vouliez pas vous lever aujourd’hui.

La sollicitude de son mari augmenta le chagrin d’Héloïse. Malgré le peu de cas qu’il faisait d’elle, il accomplirait toujours son devoir d’époux : il importait pour lui de sauver les apparences. Les serviteurs ne devaient se douter de rien, surtout pas !

Se forçant à une parodie de sourire, Héloïse murmura :

— C’est très gentil de sa part.

Puis elle s’installa assez confortablement contre les oreillers que Sukey redressait derrière elle.

C’est pour donner le change aussi qu’elle entreprit de picorer sa nourriture pendant que Sukey ouvrait les rideaux, mettait un peu d’ordre dans la chambre, versait de l’eau chaude dans le bassin. En entendant le ruissellement, Héloïse s’avisa qu’elle se sentirait sans doute mieux si elle procédait à sa toilette, se débarrassait de sa chemise de nuit déchirée, passait des vêtements propres et frais.

D’une certaine façon, songea-t-elle un peu plus tard, en prenant place devant sa table de toilette pour offrir ses cheveux aux mains expertes de sa camériste, le moment serait bien choisi pour aller trouver son mari et lui dire, enfin, dans quelle situation délicate elle s’était mise par imprudence. Vu l’opinion détestable qu’il avait d’elle, elle ne risquait rien à lui faire ces aveux qu’elle avait retenus la veille au soir.

Et pourtant, son cœur se déchira à l’idée que l’estime de Charles pouvait s’amenuiser encore…

En définitive, elle ne dirait rien à propos du bracelet. Elle réussirait bien à le récupérer, seule, sans l’aide de quiconque et surtout pas de son mari ! A cette pensée, elle leva le menton et serra les dents en se regardant dans le miroir. Tout n’était peut-être pas perdu.

Charles ne divorcerait pas. Robert le lui avait répété maintes fois. Elle avait donc toute la vie devant elle pour revenir dans ses bonnes grâces. Du reste, à en juger par l’état actuel de leurs relations, la vie ne serait pas trop longue pour rétablir la situation…

Elle ferait des efforts. Tout d’abord, elle n’irait plus n’importe où avec Robert. La plupart des gens qu’il lui faisait rencontrer étaient certes parfaitement respectables, même s’ils n’appartenaient pas aux plus hautes sphères de la société comme Charles, mais il y avait ceux ou celles qu’il valait mieux éviter dorénavant, comme Mme Kenton, par exemple : celle-là, Héloïse n’avait pas envie de la revoir. Elle resterait dans ses appartements si Charles n’exigeait pas sa présence près de lui. Si elle s’ennuyait vraiment, elle se promènerait un peu dans le parc, chaperonnée par Sukey, et avec un valet encore, pour faire bonne mesure. Elle chasserait Mme Kenton de son esprit et s’appliquerait à devenir une épouse si parfaite que Charles finirait bien par comprendre qu’il l’avait mal jugée.

En même temps, elle se creuserait la cervelle pour trouver le moyen de récupérer le bracelet de famille avant que Charles ne s’aperçût de sa disparition. Il faudrait peut-être faire vite.

Héloïse renvoya Sukey. Elle avait besoin d’être seule pour réfléchir.

Après avoir marché de long en large pendant une grande heure, sans aucun résultat notable, elle alla jusqu’à son bureau et ouvrit le tiroir du bas pour retirer de sous une couche de linge ce qu’il lui restait de papier à dessin. « Cinq cents guinées », écrivit-elle sur la première feuille. Comment une femme pouvait-elle gagner honnêtement une somme pareille ?

Tandis qu’elle revivait par la pensée les circonstances qui lui avaient fait contracter cette dette, elle se mit à caricaturer distraitement les joueurs de la funeste partie de whist. Elle s’occupa d’abord d’elle-même, se représentant sous les traits d’un petit pigeon que plumait un chasseur à favoris broussailleux, aux pieds duquel se trouvait un fusil encore fumant. Elle ajouta, à l’arrière-plan, un Percy Lampton en renard aux yeux rusés, qui se léchait les babines en observant la scène, à demi caché dans une haie dont les feuilles étaient des cartes à jouer.

Brusquement, elle sortit de la rêverie à laquelle elle s’adonnait toujours lorsqu’elle dessinait ainsi. Une idée venait de la frapper et elle l’examina, le crayon en l’air. Beaucoup de gens gagnaient leur vie en vendant des dessins — des artistes comme Thomas Rowlandson, par exemple. Elle avait vu les œuvres de celui-ci dans certains volumes reliés qui figuraient en bonne place dans la bibliothèque de Charles, ainsi que chez plusieurs amis de Robert. Tout le monde appréciait les caricatures des personnalités qui défrayaient la chronique. Héloïse se rappelait très bien comment elle avait diverti les dames réunies à l’ambassade d’Angleterre à Paris, avec cet album que Charles l’avait ensuite forcée à brûler.

Son cœur commençait à battre plus vite. Tombant à genoux, elle chercha fébrilement dans le deuxième tiroir du bas, où elle cachait ses œuvres terminées. Chaque fois qu’elle rentrait d’une sortie en compagnie de Robert, elle dessinait les gens qui l’avaient amusée ou particulièrement ennuyée. Les hommes politiques, les dames patronnesses, même certains membres du haut clergé lui avaient inspiré des dessins où elle les mettait en scène avec leurs travers, leurs défauts, leurs ridicules… Si elle pouvait trouver un éditeur acceptant de les publier, elle gagnerait, sans doute assez vite, l’argent dont elle avait un si pressant besoin.

D’un air décidé, elle sortit ses travaux achevés, les roula ensemble. Puis elle tira le cordon pour appeler sa camériste et lui donner ses ordres. Il lui faudrait du ruban, du papier d’emballage, et un fiacre : pas question, en effet, de courir les éditeurs dans une voiture frappée des trop reconnaissables armoiries de Charles ; en outre, le cocher serait sans doute tenu de faire un rapport sur les lieux visités…

Mais, Seigneur ! songea-t-elle, voilà qu’elle se rengageait dans des activités que son mari désapprouverait, s’il en avait vent. A cette idée elle se sentit rougir, et elle pressa ses mains sur ses joues en s’efforçant de respirer calmement. Pour se rassurer, elle se promit que ces démarchages dureraient peu, juste le temps de réunir la somme nécessaire. Dès que la dette serait soldée, elle ne se lancerait plus jamais dans des occupations déplaisantes pour son mari ; plus jamais, c’était un serment qu’elle se faisait, pour la tranquillité de son esprit.

*  *  *

Charles regardait, sans les voir, les alignements de livres reliés qui garnissaient le mur de son cabinet de travail, en face de son bureau. Jamais il ne s’était senti aussi abattu, aussi diminué. Jusqu’à présent, il avait toujours pensé avoir le droit pour lui, ce qui légitimait toutes ses actions, même celles qui pouvaient sembler cruelles à des observateurs non avertis de ses motifs, toujours justifiés.

Or il ne comprenait pas pourquoi, la veille au soir, il avait commis un acte aussi répréhensible… un acte criminel, en vérité. Il avait beau examiner ses raisons, il ne parvenait pas à s’en excuser à ses propres yeux. Dans ce procès intime où il était à la fois l’accusé et le juge, il se condamnait sans appel, sans s’accorder la moindre circonstance atténuante.

Si seulement il pouvait implorer le pardon d’Héloïse ! S’il pouvait la prendre dans ses bras et la serrer contre lui en la laissant pleurer tout son soûl. Il savait qu’elle n’avait pas cessé de pleurer, depuis ce qu’il fallait bien appeler un viol. Sukey l’avait dit à Finch, le plus jeune des valets, quand elle avait rapporté le plateau du petit déjeuner intact. Charles ne supportait pas de savoir sa femme seule et éplorée, sans personne pour la réconforter. Plus d’une fois il avait envisagé d’aller la retrouver, mais toujours il avait reculé en se rappelant qu’il était sans aucun doute la dernière personne qu’elle eût envie de voir.

A midi, il avait envoyé Sukey aux nouvelles. Il apprit avec soulagement qu’elle avait consenti à prendre un peu de nourriture et boire presque une demi-tasse de chocolat, puis qu’elle s’était levée pour baigner son visage bouffi par les larmes avant de mettre une robe du matin, celle qui s’agrémentait de quantité de dentelles abricot.

Finch avait transmis ces informations à Giddings, lequel les avait rapportées à Sa Grâce en même temps qu’une légère collation, que Charles n’avait pas demandée, mais qu’il avait tout de même consommée, dans son cabinet de travail, un lieu qu’il ne quittait plus, n’ayant ni la force ni le courage de se rendre dans une autre pièce de la maison.

Il découpait machinalement un peu de viande de mouton quand il entendit un bruit de pas, suivi de l’ébranlement de la porte de sortie qui se refermait. Aussitôt il se leva, se tamponna les lèvres et gagna le vestibule, Giddings sur ses talons.

— Où est-elle allée ? demanda Charles à Finch, qui se tenait près d’une console et arborait un air coupable.

— Je suis désolé, Milord, mais je n’en sais rien du tout.

— Milady n’a pas demandé de voiture, fit observer Giddings. Milady n’a sans doute pas l’intention d’aller très loin.

Charles eut quelque peine à se retenir de courir vers les appartements d’Héloïse pour vérifier ses placards. Avait-elle fait ses bagages, dans l’intention de le quitter ? L’angoisse l’étreignait. La trahison de Félicie n’était rien, comparée à la souffrance qu’il ressentirait si Héloïse lui infligeait le même camouflet que sa sœur.

Les entrailles nouées, il se retourna vers le pauvre Finch, qui n’en menait pas large.

— Que transportait Milady ?

Le valet fit un vain effort de mémoire.

— Voyons… rien de particulier, Milord. Ah, si… Sukey portait une sorte de long tube… On aurait dit une ombrelle, enveloppée dans du papier brun.

Une ombrelle ? Une femme ne fuyait pas son mari armée de sa seule ombrelle, enveloppée ou non de papier brun.

Charles passa une main tremblante sur son visage et retourna s’enfermer dans son sanctuaire. Cela ne pouvait continuer, se dit-il en s’effondrant dans son fauteuil. Il fallait percer l’abcès.

Qu’Héloïse crût ou non à son remords, qu’elle pût ou non lui pardonner ou même seulement comprendre pourquoi il avait agi ainsi, tout cela n’avait plus d’importance, tout cela passait au second plan. Il devait, de toute urgence, aller voir sa femme et lui demander à quelles conditions elle s’abstiendrait de le quitter. Il était prêt à tout accepter.

Il était fort tard quand Héloïse rentra à la maison. Charles décida de lui donner assez de temps pour se mettre à l’aise et prendre un rafraîchissement. Ensuite, il monterait chez elle pour lui tenir le discours qu’il avait passé l’après-midi à mettre au point et à perfectionner.

Il bouillait d’impatience.

Encore cinq minutes, pensa-t-il en remettant sa montre dans la poche de son gilet.

Il tourna la tête vers la porte de son cabinet de travail et vit Giddings qui passait la tête dans l’entrebâillement.

— Je vous demande pardon, Milord, mais un monsieur insiste pour s’entretenir avec Votre Grâce. Quand je lui ai dit que vous ne receviez personne, il m’a prié de vous remettre ceci.

Le majordome s’avança jusqu’au bureau pour y déposer un rouleau de papier avant d’ajouter :

— Ce monsieur attend votre réponse dans le petit salon. Je l’aurais bien fait patienter dans le vestibule, mais il a tenu à préciser que le sujet dont il voulait vous entretenir était assez délicat et que, surtout, il ne voulait pas être découvert par Milady.

Charles déroula la feuille de papier. C’était un dessin. Au premier coup d’œil, il reconnut une œuvre de sa femme.

Il se souvint.

C’était le soir où il l’avait emmenée au théâtre. Des personnages souvent pittoresques occupaient les loges, dont ceux qui lui apparaissaient maintenant sous l’apparence d’une petite chèvre et d’une panthère noire, la patte griffue de celle-ci reposant sur la nuque de celle-là : Lensborough et la jeune fille de petite vertu qu’il « protégeait » ! Le dessin représentait aussi la scène, qu’encombrait un troupeau de blanches brebis enrubannées, toutes arborant de grands yeux hébétés qui montraient à quel point elles se sentaient vulnérables sous les regards des spectateurs du parterre, des loups noirs qui, avec des langues pendantes, les dévoraient des yeux, en attendant mieux.

Etait-ce ce document que Sukey avait transporté dans l’après-midi quand elle était sortie avec Héloïse, et que Giddings avait pris pour une ombrelle ? Sans doute… mais dans quel but ? Voilà ce qu’il fallait savoir. Question subsidiaire : qui était l’homme qui rapportait ce dessin, et que venait-il faire dans cette histoire ?

Pour la première fois de cette journée, Charles se rappela qu’Héloïse avait d’autres soucis que celui d’être mariée à un homme qu’elle commençait à haïr sérieusement. La veille au soir, Robert avait voulu la persuader de lui confier ces soucis ; et lui, Charles, au lieu d’écouter sa femme, de l’encourager même, il s’était muré dans un silence hautain, confirmant ainsi l’opinion qu’elle avait de lui, à savoir qu’il était un homme froid, fier et inaccessible.

— Faites entrer cet homme, ordonna-t-il à Giddings.

Il prit place à son bureau et se fit un visage impassible, car il importait de ne rien révéler de ses tourments. En même temps, il se préparait à une entrevue houleuse : si le visiteur qui détenait, il ne savait comment, un dessin d’Héloïse, entendait l’utiliser comme moyen de chantage, il ne tarderait pas à découvrir qu’il commettait une erreur, une grave erreur. Charles se promettait déjà de lui faire souffrir mille morts.

— M. Rudolph Ackermann, annonça Giddings.

Etonné, Charles se demanda s’il avait bien entendu. M. Rudolph Ackermann était un éditeur honorablement connu sur la place de Londres, sans doute pas le genre d’homme qui s’adonnait au chantage.

— Milord, déclara celui-ci, je vous remercie de bien vouloir me recevoir. Je vous prie de me pardonner la méthode peu orthodoxe dont j’ai usé pour vous approcher…

Il désigna du doigt le dessin déroulé sur le bureau.

— … mais il me fallait absolument attirer votre attention.

— Vous avez toute mon attention, répondit Charles. Dites-moi ce qui vous amène.

Il n’invita pas le visiteur à s’asseoir et ne demanda pas à Giddings de servir les rafraîchissements d’usage.

— Lady Walton, votre honorable épouse, est venue me voir dans mes bureaux sur le Strand, commença l’homme dès que le majordome fut sorti. Il va sans dire que je ne l’aurais pas reçue si elle était venue seule, mais sa camériste l’accompagnait. J’ai d’abord cru qu’elle avait l’intention de faire un achat…

Il glissa un doigt dans son col. Visiblement, il se sentait de plus en plus mal à l’aise sous le regard froid du comte de Walton ; c’était d’ailleurs l’effet recherché par celui-ci.

— … il se trouve, poursuivit-il, que Milady m’a montré cinq dessins de sa composition, en me demandant si je voulais bien les publier, avec d’autres qu’elle m’apporterait ensuite s’il en fallait pour justifier la fabrication d’un volume de taille normale. Dubitatif, j’ai pensé qu’il convenait de donner le change à Milady en examinant ses dessins. Or j’ai été tout de suite frappé et séduit par leur force comique, au point que j’ai sérieusement envisagé d’en faire un livre dans l’esprit du Voyage du Maître d’Ecole, un ouvrage que Votre Grâce connaît sans doute. Nous en avons parlé, et j’ai proposé un titre : Une Française à Londres. Je…

La voix lui manqua. Baissant les yeux, il reprit avec difficulté :

— Mais je me suis rendu compte très vite que ce n’était pas possible… Je me suis dit que cet arrangement ne plairait probablement pas à Votre Grâce.

Il dut s’éclaircir la gorge.

— Il me faut préciser que Milady ne m’a pas donné son vrai nom. J’avais cru la reconnaître ; toutefois, pour en être complètement sûr, j’ai demandé à un assistant de suivre Milady jusque chez elle. Il est revenu pour me donner votre adresse, et me voici.

Le regard fixé sur son visiteur, Charles dit d’une voix rogue :

— Ainsi ma femme vous a apporté toute une collection de ses œuvres. J’espère que tous ces dessins sont actuellement bien à l’abri dans votre coffre-fort ?

M. Rudolph Ackermann fut heureux de pouvoir répondre :

— Tout à fait. Si je n’avais pas affirmé à Milady que ses dessins m’intéressaient, elle les aurait proposés à un autre éditeur, qui, peut-être, n’aurait pas eu les mêmes scrupules que moi.

— Des scrupules ? fit Charles avec un rictus de mépris.

— Oui, répondit gravement M. Ackermann. Milord, une entreprise comme la mienne ne survit que si elle se conforme à un certain nombre de règles qui se rapportent au savoir-vivre autant qu’à la morale, ainsi qu’à la notion de l’intérêt bien compris. Je sais fort bien que si je causais un scandale impliquant Mme votre épouse, vous pourriez me briser très facilement. J’ai donc pris les mesures qui s’imposaient pour empêcher Lady Walton de se mettre dans une lumière qui ne convient pas à son rang. Je lui ai offert de modestes émoluments afin de m’assurer qu’elle n’aille pas frapper à la porte d’un indélicat.

— Un modeste paiement, dites-vous ?

— Vingt-cinq guinées.

— Vous êtes un maître chanteur à la petite semaine si vous n’attendez de moi que vingt-cinq guinées.

C’est sur le ton de la dignité outragée que M. Ackermann repartit :

— Milord, si quelqu’un doit exercer un chantage sur Mme votre épouse, ce ne sera pas moi ! J’ai bien compris qu’elle cherche à se procurer une importante somme d’argent en peu de temps, mais je ne suis pas homme à profiter de cette situation.

Pensif, Charles se caressa le menton. Il jeta un coup d’œil à la caricature, puis reporta son regard sur l’éditeur.

— De quelle somme ma femme a-t-elle besoin, selon vous ?

— Cinq cents guinées.

Charles ne fit pas de commentaire. Il devait réfléchir.

Héloïse avait besoin de cinq cents guinées, mais elle se méfiait tellement de lui qu’elle préférait obtenir cette somme par n’importe quel moyen plutôt que de la lui demander. Elle ne voulait rien lui devoir, et la scène pénible de la veille l’avait sans doute renforcée dans ces dispositions.

Et pourtant… S’il pouvait lui faire parvenir cet argent, elle comprendrait peut-être qu’il n’était pas le tyran qu’elle imaginait.

— Prenez un siège, monsieur Ackermann. Je vais vous expliquer ce que vous allez pouvoir faire pour moi.

11

Héloïse ne savait si elle devait masser son poignet endolori ou frotter son front, entre les sourcils, à l’endroit où il lui semblait qu’un clou était planté. Elle avait passé toute la nuit assise à sa petite table de travail pour mettre la dernière touche à tous les dessins assez élaborés qu’elle avait pu retrouver. Elle tenait à faire une bonne impression à M. Ackermann, avec qui elle avait rendez-vous au matin. Elle souhaitait même l’étonner par sa puissance de travail.

En montant dans le fiacre qui devait la conduire chez l’éditeur, elle se livra à un rapide calcul : s’il ne lui allouait que cinq guinées par dessin, elle devrait lui en fournir encore quatre-vingt-quinze pour éponger sa dette de jeu ; en admettant qu’il accepterait tout ce qu’elle lui proposerait, ce qui n’était sans doute pas possible.

Cette prise de conscience altéra sensiblement sa bonne humeur et elle s’affaissa sur son mauvais siège de cuir, en se mordillant la joue. Elle devait réfléchir. Bien sûr, elle avait toujours l’émeraude donnée à Félicie, et selon Charles ce bijou avait une grande valeur. Puisqu’elle ne le porterait jamais, il conviendrait peut-être de le vendre.

Ensuite, puisqu’elle avait l’intention de ne plus jamais sortir, elle n’aurait plus besoin des toilettes fort chères que Charles lui avait achetées. A Paris, elle se fournissait chez les revendeurs et portait volontiers des robes de seconde main. Ce genre de boutiques devait exister à Londres aussi. Il lui suffirait d’en trouver une et d’y vendre les plus belles robes qui peuplaient ses armoires. Elle pensait surtout aux somptueuses créations de Mme Pichot, dont elle pouvait espérer tirer une somme importante.

Quand le fiacre atteignit sa destination, Héloïse se sentait nerveuse, très nerveuse. Songeant qu’il ne serait pas habile de le montrer, elle se redressa et se fit un visage neutre pour entrer dans le cabinet de travail de M. Ackermann. Elle prit place dans le fauteuil qu’il lui indiquait et vit, sur le bureau, les dessins qu’elle lui avait confiés la veille. Après avoir échangé quelques mots avec lui, elle tendit les documents qu’elle apportait. Il les examina en silence.

Elle se sentait frémir d’espoir renouvelé chaque fois qu’elle voyait ses lèvres s’incurver pour un petit sourire qu’il semblait contenir, et s’étonna de le voir s’intéresser plus longuement à une caricature où elle se mettait en scène, lors de la soirée où Charles l’avait présentée à la bonne société. Au premier coup d’œil, on croyait voir un étang de nénuphars, entouré de roseaux parmi lesquels perchaient d’élégants hérons, lesquels surveillaient la carpe qui nageait paresseusement dans les eaux peu profondes. Les grenouilles assises sur les feuilles de nénuphars moquaient des personnalités faciles à reconnaître, mais il fallut un peu plus de temps à M. Ackermann pour identifier les poissons et les oiseaux.

— Est-ce là tout ce que vous avez, Milady ? finit-il par demander, en levant la tête.

— Oui, mais je vous assure que je suis capable de vous en donner autant que vous en voudrez. Je travaillerai jour et nuit s’il le faut pour cela. Je…

M. Ackermann leva la main pour l’interrompre.

— Non, non, Milady, ce ne sera pas nécessaire. Je n’ai besoin de rien d’autre.

Voyant le visage d’Héloïse se décomposer sous l’effet de la déception, il s’empressa d’ajouter :

— J’ai l’intention de vous donner cinq cents guinées pour les dessins que vous m’avez déjà apportés.

Elle regarda, sans y croire, l’enveloppe qu’il faisait glisser vers elle sur la surface brillante du bureau.

— Vous me donnez cinq cents guinées ? Rien que pour ces quelques dessins ?

— Rien que pour ces dessins, répondit-il, avec un mince sourire.

Héloïse s’empara vivement de l’enveloppe, de crainte de voir l’éditeur se raviser. Cinq cents guinées ! Il fallait avoir perdu la raison pour payer si cher si peu de travail. Elle voulut mettre l’enveloppe à l’abri dans son réticule, qui se révéla trop petit pour contenir autant d’argent. Elle la plia sans obtenir de résultat plus satisfaisant. Alors elle fourra ce petit trésor dans son corsage et crut défaillir : c’était terrifiant de transporter sur soi une telle fortune. Et si elle perdait tout sur le chemin du retour, ou ensuite ? Elle confierait les cinq cents guinées à Robert, sans perdre de temps ; et le plus tôt serait le mieux ; tout de suite, même…

Héloïse se leva et marcha comme une somnambule vers la porte. Au moment de poser la main sur le bouton, elle se rappela les règles élémentaires du savoir-vivre et se retourna pour balbutier :

— Je dois sans doute vous paraître un peu cavalière, mais vous comprenez, c’est une grosse somme et…

Elle trouva que M. Ackermann la regardait drôlement, comme s’il avait pitié d’elle. Mais il se leva et lui dit, d’un ton brusque, impersonnel :

— Milady, je vous souhaite une bonne journée.

Il ne la regardait déjà plus : il entreprenait de rouler les dessins, comme s’ils l’encombraient, l’embarrassaient.

Alors Héloïse s’en alla, stupéfaite d’avoir gagné une telle somme en si peu de temps.

*  *  *

Aussitôt que la porte se fut refermée derrière Milady de Walton, le comte, son mari, sortit de la petite pièce attenante, où il s’était dissimulé pour assister à l’entretien. Il félicita rapidement l’éditeur d’avoir si bien joué son rôle, puis sortit à son tour pour se lancer sur les traces de sa femme.

Il détestait faire cela, tout en s’y sentant obligé. Sans cette filature peu digne de lui, comment aurait-il su pourquoi Héloïse avait besoin de cinq cents guinées ?

Il ne lui fallut pas longtemps pour se rendre compte qu’elle rentrait à la maison. Il s’arrêta au coin de la rue et se mordit la lèvre, vaguement déçu, en la regardant monter les marches du perron. Il devrait la surveiller encore quelque temps s’il voulait découvrir l’usage qu’elle comptait faire de l’argent, et cela ne lui plaisait pas… En soupirant, il la suivit.

Il entra peu de temps après elle. Elle n’était pas, comme il l’avait imaginé, en train de monter l’escalier menant à ses appartements.

Elle allait chez Robert.

Tout de suite en entrant ! Elle ne perdait pas de temps.

Qu’avait-elle de si important à lui dire ?

D’une manière ou d’une autre, on en revenait toujours à Robert. Celui-là commençait à l’agacer sérieusement.

Une série d’images déplaisantes se présenta à son esprit : Héloïse embrassant Robert, dans ce vestibule, en lui disant d’une voix émue qu’il était son seul ami ; Héloïse montant l’escalier, avec un sourire rêveur, alors qu’elle revenait de la mascarade.

Etant donné la « tradition » en usage dans la famille Bergeron, il n’était pas besoin d’être grand clerc pour tirer les conclusions qui s’imposaient.

Jetant son chapeau dans les mains tendues du valet, Charles fonça vers le fond du vestibule, entra chez Robert, repoussa Linney qui accourait, et arriva juste à temps pour voir Héloïse qui donnait l’enveloppe à son frère.

Elle lui donnait son argent.

Tous deux se figèrent, effrayés. Ils avaient l’air d’enfants surpris les doigts dans un pot de confiture.

Charles eut une vision : une ferme, quelque part en France, Héloïse jetant du grain aux poules, Robert sortant de la grange, enlaçant Héloïse pour lui donner un baiser, Héloïse lui souriant, l’air heureux…

Il était tellement saisi que pendant un moment il fut incapable de dire un mot. Il avait l’horrible impression de tituber au bord d’un précipice ; un faux mouvement et il tomberait, tomberait jusqu’à la fin de ses jours.

Jusqu’à cet instant, il n’avait pas encore vraiment pris conscience de la haine que lui vouait sa femme. Elle le lui avait dit, certes, dans la fièvre d’une scène malheureuse, mais elle s’était ravisée par la suite en affirmant qu’elle ne le pensait pas vraiment…

Or Charles avait maintenant la preuve que sa femme n’avait pas l’intention de passer toute sa vie auprès de lui et qu’elle complotait pour s’enfuir.

Comment lui en vouloir ?

Tout était sa faute. Il l’avait traitée de façon abominable. Déjà lors de la mascarade, il l’avait laissée toute tremblante, les larmes aux yeux. Il avait fait pire ensuite, bien pire… Il ne fallait pas s’étonner si elle cherchait du réconfort auprès de Robert. C’était lui, mari odieux, qui l’avait pratiquement poussée dans les bras de son frère. Il ne devait s’en prendre qu’à lui.

Charles prit une longue inspiration. Il était prêt à entendre la vérité, quelle qu’elle fût. D’ailleurs, il se doutait déjà de ce qu’il allait entendre. Ensuite…

Ensuite il tâcherait de vivre, ou plutôt de survivre ; mais comment vivre quand on a perdu sa femme en même temps que son frère ; comment survivre quand votre femme est partie avec votre frère parce qu’elle ne pouvait plus vous supporter ?

Comme un automate, Charles traversa la pièce et se plaça près de la cheminée, au manteau de laquelle il s’adossa, en croisant les bras sur sa poitrine. Puis, se tournant vers Robert qui se dirigeait vers le sofa pour y prendre ses béquilles, il lui lança avec rudesse :

— Je crois qu’il est temps qu’on me dise exactement ce qui se passe ici.

Robert laissa tomber ses béquilles et s’adressa, assez gauchement, à Héloïse.

— Vous devriez le lui dire, vous.

— Je ne peux pas ! s’écria-t-elle aussitôt, les deux mains crispées sur l’enveloppe contenant les cinq cents guinées.

Elle avait pâli et de grosses larmes se mettaient à couler sur son visage.

— Alors, je le lui dirai, moi ! fit Robert en se redressant autant qu’il pouvait. Il ne servirait à rien de taire la vérité plus longtemps, je crois. La partie touche à sa fin.

— Robert ! gémit-elle, aussi malheureuse que s’il venait de la trahir.

Imperturbable, il poursuivit :

— Il vaut tout de même mieux que Charles s’occupe de cette affaire. C’est ce que je vous ai dit dès le début.

S’occuper de cette affaire ? Charles médita ces paroles étranges, qui n’étaient sans doute pas celles d’un homme s’apprêtant à fuir avec la femme légitime de son frère. S’il n’y comprenait rien, il les trouvait néanmoins rassurantes. C’était comme si un grand poids venait d’être retiré de ses épaules. Pour encourager les confidences, il déclara :

— Peut-être aurez-vous moins de mal à me renseigner si je vous dis ce que je sais déjà, à savoir que vous avez essayé de vendre vos dessins. C’est moi qui ai donné cinq cents guinées à l’éditeur, à charge pour lui de vous les remettre.

Héloïse eut un cri étranglé et se laissa tomber dans un fauteuil pour se prendre le visage dans les mains. Comment n’avait-elle pas tout de suite deviné ? Aucun éditeur sensé ne pouvait payer une telle somme quelques croquis, qui ne valaient probablement pas un penny ! Pourquoi n’avait-elle pas soupçonné que son mari agissait en sous-main ?

— Je me suis conduite de manière encore plus sotte qu’à l’accoutumée, murmura-t-elle en pétrissant l’enveloppe.

Inutile de tergiverser davantage, puisque, de toute façon, elle devrait tout dire à son mari. Terrifiée, elle envisageait déjà les conséquences de sa confession : Charles entrerait dans une colère terrible, qu’il dirigerait contre Robert d’abord. Il aurait des mots qui fâcheraient les deux frères. Ils étaient si fiers qu’ils ne se pardonneraient rien. La brouille serait consommée, définitivement.

Et tout cela à cause d’Héloïse… Tout était sa faute.

Peut-être que si elle pouvait parler avec Charles en tête à tête… S’il avait le temps de se calmer avant de revoir Robert… Oui, c’était peut-être la solution.

— Robert, dit-elle en se levant pour lui tendre l’enveloppe fripée, vous savez quoi faire avec ceci.

Elle se tourna ensuite vers son mari.

— Charles, si vous voulez bien me consacrer un petit moment en privé, je vous dirai toute la vérité.

Elle marcha vers la porte avant de préciser :

— Dans mes appartements.

A son grand soulagement, elle entendit son mari lui emboîter le pas, sans exiger davantage d’explications.

Dans son salon, elle lui désigna un siège près de l’âtre.

— Je vous en prie, asseyez-vous.

Sur un signe discret, sa camériste se retira et ferma la porte. Un peu nerveuse, elle prit place en face de Charles et commença, d’une voix contenue, avec difficulté parce qu’elle devait chercher ses mots :

— Je vous ai promis, avant notre mariage, que je ne vous causerais jamais aucun ennui, mais sur ce point j’ai failli. Je me suis mise dans une terrible situation. Ah, je ne sais par où commencer…

— Commencez donc par les dessins, proposa Charles. J’aimerais bien savoir pourquoi vous vous êtes sentie obligée de courir la ville pour vendre ces papiers, afin de vous procurer une somme ridicule.

— Cinq cents guinées, ce n’est pas une somme ridicule ! Robert m’a dit que c’est une vraie petite fortune.

— Oui, mais moi, c’est une immense fortune que j’ai à ma disposition. Pour l’amour du Ciel, Héloïse, suis-je donc un tel monstre que vous n’osiez pas me demander un peu d’argent quand vous en avez besoin ?

— Je ne pense pas que vous soyez un monstre, mais il se trouve que j’ai manqué à ma parole et que j’avais du mal à le reconnaître. Il m’en coûtait aussi de vous avouer ma faute… Oui, c’est une véritable faute que j’ai commise. J’ai joué aux cartes et j’ai perdu cinq cents guinées.

— Une dette de jeu…

Charles se demanda pourquoi il n’avait jamais considéré cette éventualité. Soulagé et agacé en même temps, il reprit :

— Je ne crois pas vous avoir donné à penser que je refuserais de couvrir vos dettes de jeu.

C’est en se tordant les mains qu’Héloïse justifia son comportement.

— Je suis une sotte, je le sais. Maman m’avait édifiée à propos de vos maîtresses. Selon elle, je ne devais surtout pas me mêler de ces affaires. Mais quand je l’ai vue, celle-là, avec les rubis que vous aviez choisis pour elle, cela m’a beaucoup irritée. J’ai eu tort, je le sais… Il faut dire aussi qu’elle se pavanait tellement, et moi, je n’avais que ces horribles pierres jaunes… Robert m’a dit par la suite que c’étaient des diamants, des bijoux de famille très beaux, hors de prix. J’ai eu si honte de moi, alors… vous ne pouvez pas l’imaginer.

Nerveuse, elle se leva, et fit quelques pas. Il lui fallait s’éloigner avant de faire les aveux les plus pénibles.

— Vous m’aviez dit que vous les aviez fait nettoyer, en me les donnant comme s’il s’agissait de babioles sans importance. J’ai pensé que vous n’aviez eu ni le temps ni l’envie d’aller chez un joaillier pour m’acheter quelque chose. Je ne savais pas…

Elle renifla, écrasa une larme sur sa joue.

— … Je vous jure que je ne me doutais absolument pas de la valeur de ce bracelet, et vous prie de croire que si j’avais mesuré les dangers que je courais en me rendant à l’opéra, je n’aurais jamais demandé à Robert de m’y conduire. La vérité m’oblige à dire qu’il m’avait mise en garde, mais je n’ai pas voulu l’écouter. Je ne peux donc m’en prendre qu’à moi si cet homme abominable m’a donné un baiser…

— Je vous en prie, taisez-vous un moment.

Charles se leva et vint prendre sa femme par les épaules. Plusieurs fois déjà, il s’était demandé s’il n’existait pas un moyen pour lui couper la parole, quand elle se lançait dans ces longs discours qui semblaient ne jamais vouloir s’arrêter. Eh bien ! il allait vérifier son hypothèse.

Il se pencha sur elle et prit ses lèvres avec fougue, sachant parfaitement qu’elle détesterait ce baiser somme toute cavalier mais ne pouvant pas se retenir de le lui imposer, ne pouvant résister à la joie intense qui le poignait. Dire qu’il avait cru qu’elle le trompait et qu’il s’apprêtait à lui jeter cette accusation à la figure, encore une fois ! Il frémit à la pensée de l’erreur qu’il avait failli commettre ; Dieu merci, il avait réussi à tenir en lisière son abominable jalousie.

— Ch… Charles…

Ce fut tout ce qu’Héloïse réussit à murmurer, d’une voix décolorée par l’émotion, quand il relâcha enfin son étreinte. Elle ne comprenait pas. Pourquoi lui donnait-il ce baiser passionné quand il devait n’éprouver pour elle que du ressentiment ?

En lui voyant ce petit visage chiffonné, Charles comprit qu’il n’était pas au bout de ses peines. Certes elle n’avait pas médité de s’enfuir en compagnie de Robert, mais c’était tout de même vers celui-ci qu’elle s’était tournée quand elle avait eu besoin d’aide.

Avec gentillesse, avec douceur, il la conduisit vers un sofa et prit place à côté d’elle.

— Héloïse, il peut arriver à tout le monde de perdre aux cartes. Vous auriez dû me le dire.

— J’avais trop honte, répondit-elle. Je n’aurais pas dû jouer, ne sachant même pas bien compter les points, mais Mme Kenton me regardait avec un tel mépris : j’ai eu envie de lui prouver que je n’étais pas plus stupide qu’elle. Et puis, nous nous trouvions chez un ami de Robert, une maison respectable, donc, et non dans un tripot où l’on mène un jeu d’enfer, comme certains endroits où nous étions déjà allés, puisqu’il me faut tout avouer. C’est pourquoi je ne me méfiais pas du tout. Ensuite, personne ne m’avait avertie qu’une guinée vaut plus qu’une livre, beaucoup plus.

Elle soupira, et c’est avec un regard chargé de reproche qu’elle ajouta :

— Pourquoi faut-il que vous, les Anglais, ayez un système si compliqué, avec des couronnes, des shillings, des livres et des guinées ? Je n’y entends rien.

— C’est la deuxième fois que vous prononcez le nom de Mme Kenton, répondit Charles. Cela vous dérangerait-il de me dire comment vous avez fait sa connaissance ?

Résolue à défendre Robert autant qu’il serait en son pouvoir, Héloïse biaisa.

— C’est Nell qui nous a présentées.

Et pour répondre au regard interrogateur de Charles, elle expliqua :

— Nell est la maîtresse de Lord Lensborough. Elles sont amies.

— Certainement, mais dans quelles circonstances avez-vous fait la connaissance de cette Nell, si tel est son nom ?

— Et pourquoi cela ne pourrait-il pas être son nom ? Elle a le droit d’avoir un nom, comme n’importe quel être humain, et ce n’est pas parce qu’elle est obligée de gagner sa vie d’une façon qu’on peut critiquer qu’elle…

Charles appliqua une nouvelle fois son excellente méthode pour réduire Héloïse au silence, à la suite de quoi il lui dit en souriant :

— Madame mon épouse, je recommencerai autant de fois qu’il sera nécessaire si vous n’êtes pas capable d’en venir très vite au fait. Ce sera d’ailleurs avec le plus grand plaisir.

Personnellement il n’y voyait aucun inconvénient, mais la mine que fit Héloïse lui prouva, s’il en était besoin, qu’elle n’était pas prête à souffrir les marques répétées de son affection.

De plus en plus perplexe, Héloïse se libéra des bras qui la retenaient prisonnière. Si elle avait bien compris, Charles ne l’embrassait que pour la punir ? Voilà qui lui ouvrait des perspectives intéressantes, et même assez perverses : elle n’avait qu’à le défier, et elle aurait d’autres baisers. Oh ! si seulement elle n’avait pas à se justifier, à prouver qu’elle n’était pas aussi mauvaise que tous ces Anglais semblaient le penser, simplement parce qu’elle ne suivait pas à la lettre les règles de savoir-vivre qu’ils s’imposaient !

Alors qu’elle pesait le pour et le contre, les baisers de Charles et sa réprobation d’un côté, son respect et sa froideur de l’autre, il reprit la parole pour la chapitrer.

— Héloïse, vous ne devriez pas fréquenter des femmes comme Nell et comme… Mme Kenton.

— Je sais bien. Maman m’avait prévenue que je ne devrais pas chercher à connaître votre maîtresse. Mais cela s’est fait un peu par hasard, au cours d’une soirée. Comment aurais-je pu faire semblant de ne pas voir une femme qui se trouvait en face de moi, qui me barrait pratiquement le chemin ?

Félicie eût fait cela à merveille, songea Charles : elle avait un tel génie pour regarder les gens avec hauteur qu’il n’eût pas été difficile pour elle, dans la même situation, de se faire respecter, ou de tenir tête à la maîtresse de son mari. Sans aucun effort, elle fût devenue une des plus célèbres mauvaises langues de Londres, la plus redoutée aussi… Elle n’aurait pas mis longtemps à se faire un nom…

Charles frémit en imaginant les soucis qu’il aurait pu connaître avec une telle épouse, et il se félicita d’y avoir échappé. En contrepartie, il devait apporter tout son soutien à Héloïse, si naïve et si bonne qu’elle était incapable de voir le mal, encore plus de le faire.

A cette idée il sentit renaître en lui l’espoir. Certaines actions récentes d’Héloïse s’expliquaient par la crainte qu’il lui inspirait, parce qu’elle se méprenait sur lui. S’il parvenait à dissiper ces quelques malentendus, peut-être pourrait-il se justifier enfin à ses yeux, peut-être leurs relations s’amélioreraient-elles durablement.

Premier point à aborder, et ce n’était certes pas le plus facile, Mme Kenton. Prenant son courage à deux mains, Charles déclara avec fermeté :

— Héloïse, Mme Kenton n’est pas ma maîtresse.

Il s’attira une réponse outrée.

— Ne mentez pas, Charles. Tout le monde connaît ces rubis qu’elle arbore en toutes occasions, et tout le monde sait bien que vous les lui avez offerts.

— Elle était ma maîtresse, je n’en disconviens pas. Mais, pour votre gouverne, sachez que ces rubis constituaient mon cadeau de rupture. Je les lui ai donnés juste avant mon départ pour Paris. Et maintenant, si vous le voulez bien, nous ne parlerons plus jamais de cette personne : voilà au moins un point sur lequel je tombe d’accord avec Mme votre mère. Il n’est d’ailleurs pas d’usage qu’un homme du monde s’entretienne de ses maîtresses avec son épouse.

Héloïse se leva et marcha de long en large dans le salon, en ruminant son indignation contre l’ex-maîtresse de son mari qui lui avait fait croire qu’elle l’était toujours, qui l’avait attirée à une table de jeu pour lui faire perdre une grosse somme d’argent et finalement lui avait extorqué un bijou dont elle connaissait le prix exorbitant.

— Oh ! s’écria-t-elle, rouge de colère et de honte, en se laissant retomber sur le sofa. Elle s’est bien moquée de moi !

Puis elle se releva, d’un bond, une nouvelle idée fort déplaisante venant de la frapper.

— Et il était de mèche avec elle !

— Qui ? demanda Charles.

— Percy Lampton.

— Lampton ?

Il en eut la chair de poule. Il aurait dû se douter que les Lampton feraient tout leur possible pour s’en prendre à l’épouse qu’il avait choisie contre leur gré.

— Oui. Il m’a tellement harcelée que lorsque Mme Kenton m’a proposé de jouer aux cartes avec elle, je…

— Il a fait quoi, dites-vous ?

Charles éprouvait, non plus de l’agacement, mais de la haine. Ainsi, Lampton ne reculerait vraiment devant rien pour l’atteindre en s’en prenant à Héloïse. Oh, il ne craignait plus de voir celle-ci se laisser entraîner dans un adultère — il fallait être un véritable imbécile pour l’en avoir soupçonnée. Mais un forban dans le genre de Lampton pouvait fort bien s’arranger pour attirer Héloïse dans une situation compromettante, devant témoins, afin de ruiner sa réputation et, par ricochet, celle de son mari.

Que faire ? Que dire ? La prévenir de ce qu’elle risquait ? Inutile : elle n’avait pas encore confiance en lui, et leur conversation, certes empreinte de loyauté, ne pouvait encore avoir restauré leurs relations. Partant, le meilleur — et le seul — moyen de garantir la sécurité d’Héloïse consisterait à la garder hors d’atteinte de l’ignoble Lampton.

— Nous allons quitter Londres.

Il l’emmènerait à Wycke, sa maison de campagne, et y passerait avec elle le plus de temps possible. Il y avait là-bas si peu de distractions pour une jeune personne ayant toujours vécu dans d’aussi grandes villes que Paris et Londres ! Elle accueillerait donc avec plaisir toute compagnie, y compris la sienne puisqu’il n’y en aurait pas d’autre. En lui manifestant la considération et la gentillesse qu’elle méritait en tant qu’épouse, il parviendrait peut-être — peut-être… — à lui apparaître comme un mari dévoué et prévenant ; elle oublierait peut-être — peut-être… — le tyran domestique qu’elle voyait en lui.

— Il y a juste un point que j’aimerais encore clarifier, reprit-il. L’argent que vous donniez à Robert suffira-t-il à purger votre dette, ou dois-je encore distribuer quelques petites sommes avant que nous ne quittions la capitale ?

— N… non, ce sera tout, balbutia Héloïse, surprise de voir Charles prendre cette affaire avec autant de flegme.

Il hocha la tête et se leva, satisfait de constater que sur ce point au moins elle acceptait son aide, mais terriblement agacé contre lui-même. S’il avait été moins obtus et plus attentif, elle ne serait pas tombée dans la chausse-trape préparée par Mme Kenton et Percy Lampton. D’ailleurs, ces deux-là ne perdaient rien pour attendre !

Héloïse regarda son mari qui lui tournait le dos et s’en allait, sans un mot de plus. L’affaire était réglée, il ne s’attardait pas. Il n’avait que mépris pour elle, et encore plus depuis qu’il avait pris connaissance de sa faute ; mais comment s’en étonner ?

— Je suis désolée, Charles, murmura-t-elle.

Il se retourna d’un bond. Dans ses yeux passa une étrange lueur.

— Vous êtes désolée ?

Le cœur d’Héloïse se brisa : il n’acceptait pas ses excuses, il n’en voulait pas. Il refusait de lui donner une chance de prouver qu’elle avait compris la leçon et ne se conduirait plus de manière aussi inconséquente. Et puis, il allait l’envoyer à la campagne, en exil, pour l’empêcher de lui nuire encore. Sa réputation, voilà tout ce qui comptait pour lui.

— Je suppose, poursuivit-elle d’une voix mouillée par les larmes, que je devrais vous remercier de ne pas me chasser sans me donner un penny ?

Charles tressaillit comme sous le coup d’un soufflet.

— Vous êtes ma femme, Héloïse, répondit-il avec force. Un homme ne chasse pas sa femme parce qu’elle est un peu dépensière. Je pourrais vous gronder, vous vanter les mérites de la modération, ou encore…

Il se sentit sur le point de s’emporter. Alors il toussota et reprit avec plus de calme :

— En vérité, vous êtes la femme la moins dépensière que j’aie jamais…

Il s’interrompit de nouveau : il allait dire des incongruités. L’ennui, c’est qu’Héloïse avait très bien compris où il voulait en venir et qu’elle le lui fit savoir.

— Mme Kenton me l’avait bien dit : vous êtes un homme très généreux.

Encore Mme Kenton ! C’en était trop pour Charles, qui sortit du salon et claqua la porte derrière lui. S’il avait rencontré Mme Kenton, là, dans le vestibule, il lui aurait volontiers brisé le cou.

Héloïse observa la bergère en porcelaine de Saxe, qui vacillait dangereusement sur la console placée près de la porte. Son destin s’apparentait au sien : elle aussi vacillait, par la faute de ses maladresses. Apprendrait-elle jamais à tenir sa langue ? Charles venait de lui dire qu’il n’était pas convenable de lui parler de ses maîtresses, et elle ne trouvait rien de mieux à faire que d’évoquer encore sa Mme Kenton !

Il l’exilerait donc dans une de ses propriétés campagnardes et elle l’avait bien cherché. Du reste, ne lui avait-elle pas suggéré elle-même cette idée, en lui présentant son projet de mariage ? N’avait-elle pas dit, même, qu’elle serait très heureuse de vivre seule, dans quelque ferme, pour élever des poules ?

Poussant un long gémissement d’angoisse, Héloïse attrapa la bergère et la jeta contre le mur, où elle vola en éclats.

*  *  *

Elle savait qu’elle avait les yeux rouges d’avoir trop pleuré. Elle savait que son visage était bouffi. Elle aurait préféré rester dans ses appartements plutôt que d’affronter encore le visage désapprobateur de son mari, presque immédiatement après leur désastreux entretien.

Mais Giddings venait de lui dire qu’ils dîneraient ce soir « en famille », dans le petit salon. Quand Charles l’aurait installée dans sa maison de campagne, il s’empresserait de revenir à Londres. Elle ne le reverrait pas de sitôt, sans doute pas avant plusieurs mois. Et s’il lui était difficile de se trouver en sa présence, à ressasser indéfiniment son malheur, il lui serait plus pénible encore de rester seule dans ses appartements, assise à ne rien faire d’autre qu’à se tordre les mains en versant des torrents de larmes.

Charles et Robert étaient déjà là, chacun d’un côté de la cheminée, et si absorbés par leur conversation qu’ils ne parurent pas s’apercevoir qu’Héloïse les rejoignait.

Au moins, se dit-elle avec une sombre ironie, son séjour londonien ne serait pas un échec complet. A son arrivée, les deux hommes ne se parlaient pas et ne supportaient pas de se trouver dans la même pièce. Et maintenant elle les voyait tourner vers elle, en silence, le même air de désapprobation : nul doute qu’elle les avait surpris alors qu’ils parlaient d’elle, et pas en bien. En commettant toutes sortes de sottises, elle avait réussi à les réconcilier contre elle.

Un valet lui présenta un plateau sur lequel se trouvait un verre de madère, une boisson qu’elle avait appris à apprécier depuis quelque temps.

— Robert, déclara Charles, je suis ravi que nous puissions dîner ensemble. En effet nous ne nous reverrons plus pendant un certain temps. J’emmène Lady Walton à Wycke.

— Alors, on m’abandonne ? fit Robert sur un ton amer. Remarquez, je ne peux pas vous blâmer.

Il jeta à Héloïse un regard hostile, vida son verre d’un trait et le tendit au valet pour se le faire remplir, puis, s’avisant qu’Héloïse avait les yeux pleins de larmes, il lui dit :

— Inutile de me faire ces yeux de chien battu, vous savez !

Il vida son verre encore une fois, soupira, passa une main fébrile sur son visage.

— … Oublions ce que j’ai dit et asseyons-nous pour dîner, cela vaudra mieux.

Charles convint qu’il était temps de passer à table. Giddings, le visage impénétrable, aida Héloïse à prendre place.

Le dîner commença par une soupe de pois à la menthe, qui fut consommée dans un silence glacial. Héloïse aurait bien voulu dire quelques mots pour dissiper le malaise, mais elle craignait d’aggraver la situation par des paroles maladroites, comme cela lui était arrivé à plusieurs reprises déjà. Chaque fois qu’elle regardait son mari à la dérobée, elle se demandait quel sort il lui réservait et son cœur se serrait.

En s’apprêtant pour ce dîner, elle avait tenté d’analyser l’état de ses relations avec Charles. Il lui semblait pouvoir comprendre pourquoi il ne s’était pas indigné en apprenant qu’elle avait contracté une importante dette de jeu : ne lui donnait-elle pas, ainsi, le prétexte parfait pour l’exiler ? Il avait affirmé qu’ils devraient séjourner quelque temps à Londres pour faire taire d’éventuels ragots. Il semblait donc que ce temps était écoulé et qu’il pouvait emmener sa femme à la campagne, l’y abandonner et rentrer à la capitale pour vivre à sa guise : nul n’y trouverait plus à redire.

Il devait avoir surmonté la déception infligée par Félicie et se sentir d’humeur à trouver une nouvelle maîtresse. Son épouse légitime perdue dans la campagne anglaise, il allait pouvoir, comme tous les hommes de sa classe, fréquenter assidûment les lieux à la mode, peuplés de femmes disponibles.

Héloïse lui jeta un nouveau regard en catimini. Ah, ce visage fermé, sévère, rébarbatif ! Quelle tête ferait-il si elle lui envoyait son bol de soupe à la figure ? Par chance pour lui — et pour elle ! — Giddings lui prit son bol avant qu’elle n’eût eu le temps de mettre à exécution ce petit projet de vengeance.

Le second plat du dîner comportait une escalope de veau, que Linney, le valet de Robert, prétendit couper pour son maître ; mais celui-ci, furieux, abattit son poing sur la table, renversant son verre. Le vin fit une fleur rouge sur la nappe blanche, gicla dans son assiette et jusque dans la saucière.

— Enfer ! Enfer ! Enfer ! rugit Robert.

Il voulut se lever, mais un valet, qui accourait avec un linge pour éponger le vin, faillit le faire tomber. Linney rétablit l’équilibre de son maître, puis, avec autant de déférence que de fermeté, l’obligea à se rasseoir, et se remit à lui couper sa viande avec le plus grand calme, comme si rien ne s’était passé. Après un petit moment de silence, il murmura :

— Vous vous sentirez beaucoup mieux, Sir, quand vous aurez mangé un peu de viande. Vous en avez besoin pour rétablir vos forces. Vous vous êtes beaucoup dépensé aujourd’hui. Trop, même, si je puis me permettre de vous le dire.

Il leva la tête pour s’adresser à Charles.

— Le capitaine a passé la plus grande partie de la journée en ville, Milord ; les dernières nouvelles, vous comprenez…

Robert s’emporta.

— Je vous remercie, Linney, mais quand j’aurai besoin d’un porte-parole, je vous le ferai savoir. Ma langue fonctionne encore, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, et je ne suis pas totalement impotent. Je suis encore capable de couper ma viande et de me mettre au lit tout seul.

Pour la première fois depuis qu’elle était entrée dans ce salon, Héloïse cessa de songer à son chagrin, pour s’aviser que Robert semblait bouleversé.

— Robert, que se passe-t-il donc ? lui dit-elle. Pourquoi avez-vous parcouru toute la ville ? Oh, je vous en prie, ne me dites pas que c’est à cause de mes…

— La nouvelle qui a mis Robert en émoi…, fit Charles, avec précipitation.

Il ne voulait pas voir évoquée devant les serviteurs la question de la dette de jeu, ce qui était très compréhensible, mais il provoqua ainsi un nouvel accès de colère de Robert.

— Enfer et damnation ! Quand cesserez-vous, tous les deux, de parler à ma place, comme si j’avais perdu ma langue en même temps que mon bras et ma jambe ?

— Je vous demande pardon, dit Charles, en coupant calmement sa viande. Si vous le voulez bien, répétez à ma femme la nouvelle que vous m’avez apprise à l’instant.

— C’est bien mon intention ! fit le capitaine d’un ton rogue. Voici donc la nouvelle : le gouvernement a finalement décidé d’envoyer des troupes sur le continent, pour soutenir les armées que la Prusse, la Russie et l’Autriche ont déjà rassemblées afin de mettre un terme définitif aux ambitions de Bonaparte. Bref, l’Angleterre est en guerre avec la France, une fois de plus.

Ce disant, il décocha à Héloïse un regard si féroce qu’elle ne put s’empêcher de lui dire :

— Je suis française, Robert, mais cela ne fait pas de moi votre ennemie.

Il eut un ricanement amer.

— Hélas pour moi, vous êtes la seule Française que je serai amené à rencontrer dans les prochains mois. Wellington et Bonaparte vont s’affronter, les armes à la main. Tous les hommes dignes de ce nom se portent volontaires pour cette expédition nécessaire, et moi, pendant ce temps, qu’est-ce que je fais ? Je cours la ville pour une Française qui…

— Je crois que vous en avez assez dit, intervint Charles.

Robert opina, soupira, fit un gros effort pour retrouver son calme, puis il reprit :

— Lady Walton, vous êtes française, et ce n’est pas votre faute. Et puis, pourquoi ne pas l’admettre ? Linney a raison : je me suis beaucoup trop dépensé aujourd’hui. Je suis épuisé. Mais si vous aviez entendu tous ces fous, dans les clubs, pariant à qui mieux mieux sur les chances de Bonaparte ou de Wellington, comme si ce n’était rien de plus sérieux qu’un combat de coqs ! Et je ne vous parle pas des adieux de ceux de mes amis qui ont endossé l’uniforme tandis que je suis obligé de rester ici, pauvre homme incapable de se rendre utile…

Il regarda sa manche vide, repliée et épinglée sur son épaule, et soupira encore une fois.

— Je ne suis pas un compagnon de table bien agréable. Permettez-moi de regagner sagement mes appartements, cela vaut mieux que de gâcher votre soirée.

Il fit un signe à Linney qui l’aida à se lever. Debout, il prit appui sur la table pour s’incliner devant Héloïse.

— Lady Walton, j’ai fait la petite commission dont vous m’aviez chargé ; j’ai remis le paquet à Charles. Je vous prie de pardonner mon fichu caractère et mes vilaines manières. Je vous souhaite un bon voyage, en espérant que vous vous plairez à Wycke.

Dès qu’il fut sorti de la pièce, Héloïse s’adressa à Charles.

— Je ne crois pas que nous puissions partir en abandonnant votre frère, plaida-t-elle. Il pourrait retomber dans la mélancolie où je l’ai trouvé en arrivant ici.

En fait, égoïstement, elle pensait surtout à elle : si elle pouvait repousser son exil, ne fût-ce que de quelques jours, elle trouverait peut-être un moyen de démontrer à Charles qu’il n’avait aucun motif sérieux de se débarrasser d’elle. Même si elle n’obtenait qu’un sursis, elle passerait au moins quelques jours de plus en sa compagnie.

— Non, répondit-il avec une telle rudesse que tous ses espoirs se brisèrent aussitôt. Ma décision est prise. Nous quitterons Londres demain matin.

Alors Héloïse, abattue, essaya de se représenter son avenir solitaire et sans amour — tandis que les serviteurs s’affairaient autour d’elle, emportant la vaisselle de Robert et même sa chaise, qui fut placée contre un mur, avec les autres. Après son départ, Charles procéderait de la même façon, avec la même efficacité, pour effacer toute trace de son passage dans cette maison.

— Aurez-vous besoin d’aide pour préparer vos bagages ? lui demanda-t-il.

Elle tressaillit. Décidément, Charles tenait à la voir disparaître, et vite ! Elle ne doutait pas que si elle manifestait quelque velléité de résistance, il commanderait à son personnel de s’occuper d’elle. Elle eut une brève vision de Giddings, toujours impassible, l’emballant dans du papier brun, la ficelant et la fourrant dans une malle.

— Non, fit-elle en pliant sa serviette, qu’elle disposa à côté de son assiette encore à moitié pleine. Mais je m’inquiète réellement pour Robert.

Il lui était apparu que son exil serait peut-être plus facile à supporter si elle avait un ami.

— Je ne supporterais pas de le savoir tout seul dans ses appartements. Ils n’ont rien de très riant, il faut bien l’avouer. Pourquoi ne viendrait-il pas avec nous ?

Charles posa sa fourchette et son couteau. Si Robert venait à Wycke, rien ne serait possible. Il voulait Héloïse pour lui, rien que pour lui !

— Robert peut venir à Wycke aussi souvent qu’il lui plaira. Il est mon héritier, si vous vous en souvenez. Mais il n’a pas envie de nous accompagner.

Héloïse sentit un grand froid l’envahir. Charles ne pouvait mieux lui signifier qu’elle lui était indifférente qu’en lui faisant entendre qu’il ne comptait pas sur elle pour lui donner un héritier. Robert lui succéderait.

Affolée, elle chercha quelque chose, n’importe quoi qui puisse lui ménager une place, une toute petite place dans les bonnes grâces de son mari.

Et si elle persuadait Robert de faire le voyage de Wycke ? Le jeu en valait la chandelle : si elle se laissait exiler, en moins d’un mois, Charles aurait oublié son épouse légitime dans les bras de quelque maîtresse plus à même de le satisfaire.

— Je crois que j’ai fini, dit-elle en se levant.

Elle avait les jambes comme du coton quand elle quitta le salon pour gagner les appartements de Robert. Faiblement, elle gratta à sa porte.

Elle devait absolument le persuader de venir à Wycke.

12

— Seigneur ! s’exclama Héloïse en se penchant devant Robert pour regarder par la fenêtre de la portière. Quelle est la superficie des terres appartenant à Charles ?

— Il possède plus de la moitié du Berkshire, quelques propriétés aux environs de Londres et plusieurs autres dans tout le pays.

Héloïse se rassit et s’adossa à la banquette.

— Je voulais parler seulement de son domaine de Wycke. Voilà bien dix minutes, me semble-t-il, que nous avons franchi les grilles du parc.

— Nous roulons sur les terres de Walton depuis plus d’une heure.

— Alors, toutes ces fermes, tous ces champs… et le village que nous venons de traverser…

— Avez-vous remarqué l’enseigne de l’auberge ? Aux Armes de Walton. Même le pasteur du village dépend de votre mari.

Ainsi, Charles possédait un village. Il payait un pasteur. Il était un hobereau, un seigneur, comme le grand-père d’Héloïse, le cruel nobliau qui avait été décapité. A cette idée, elle frémit.

Elle savait que Charles était un noble d’importance. Il ne lui avait pas caché qu’il disposait d’une immense fortune. Elle savait, mais jusqu’à ce moment, elle n’avait pas vraiment pris conscience de tout ce que cela impliquait.

Avec le sentiment d’être toute petite, insignifiante même, Héloïse se remit à contempler le paysage, afin de dissimuler son trouble à son compagnon de voyage. Charles, magnifique cavalier, s’éloignait de la voiture pour s’en aller caracoler vers une colline toute proche, coiffée d’un bouquet d’arbres. La maison se trouvait-elle là-haut, au milieu d’un bois ?

La panique la prit à l’idée que son mari allait l’abandonner ici, au milieu d’une campagne immense et presque déserte, et qu’ensuite elle n’aurait même plus personne à qui parler.

La route décrivait alors une large courbe et Héloïse put découvrir un autre aspect des vastes domaines de Wycke : un lac dont les eaux calmes brillaient comme un miroir sous le soleil et au milieu duquel, sur une petite île, se dressait un château médiéval, en ruines, parmi des arbres.

A son grand soulagement, la voiture s’éloigna de ces lieux pittoresques. Elle avait éprouvé de vives craintes à la vue de ce château si semblable à ceux qu’on décrit dans les contes, et où les méchants maris enferment leurs pauvres femmes sans défense.

La voiture s’engageait dans une large avenue toute droite, bordée d’arbres séculaires et de buissons bien taillés, menant à une demeure moderne qui semblait bien, cette fois, être Wycke, but de ce voyage. Il va sans dire que cette maison était immense.

— Enfer…, marmonna Robert.

Suivant son regard, Héloïse s’avisa que pour atteindre la porte d’entrée, il faudrait gravir un escalier comprenant une bonne vingtaine de marches.

Quand il franchit enfin l’entrée aux hautes portes-fenêtres pour pénétrer dans l’immense vestibule, le capitaine avait le teint gris comme la cendre.

— Walton, fit-il d’une voix éteinte à l’adresse de son frère qui sortait d’un salon, j’ai le regret de vous dire…

Il ne dit rien, car ses yeux devinrent blancs et il s’évanouit. Fort heureusement Linney, qui se trouvait derrière lui, le rattrapa et l’étendit avec précaution sur le sol dallé de marbre. Aussitôt, Héloïse s’agenouilla près de lui et entreprit de desserrer son col pour lui permettre de respirer mieux.

— De l’aide ! cria Charles.

Deux valets en livrée bleue parée d’argent accoururent.

— Portez le capitaine Fawley dans ses appartements.

Héloïse voulut suivre le petit cortège, qui se dirigeait vers une porte d’acajou située à la droite du grand escalier, mais Charles la retint par le bras.

— Laissez Linney s’occuper de lui. Vous avez autre chose à faire.

Pour la première fois depuis son arrivée, elle s’aperçut que le vestibule était rempli d’une foule de serviteurs, qui, tous, la dévisageaient avec une intense curiosité. Une femme aux cheveux gris, vêtue d’une sévère robe noire, s’avança pour déclarer :

— Le personnel souhaiterait présenter ses vœux de bienvenue à votre nouvelle épouse, Milord.

Elle accompagna ces mots d’une profonde révérence.

C’est alors qu’Héloïse prit conscience qu’elle n’avait peut-être pas la tenue qui convenait à la maîtresse des lieux. Dans le mouvement qu’elle avait fait pour s’agenouiller auprès de Robert, son chapeau s’était mis de travers, et quand elle s’était relevée, elle avait marché sur le bas de sa robe, qui s’était déchirée. Et puis, elle avait le visage luisant de sueur à cause de la chaleur qui avait régné dans la voiture durant tout le voyage, et qui sait même si la poussière ne s’y était pas collée. Elle se présentait dans un piteux état. Une fois encore, elle ne faisait pas honneur à son mari.

Celui-ci, qui ne semblait pas se formaliser de l’apparence de sa femme, se montra cependant fort aimable avec elle, puisqu’il la prit par le bras pour procéder aux présentations.

— Voici Mme Lanyon, notre gouvernante.

Puis il l’entraîna parmi les serviteurs, et derrière lui allait la gouvernante, qui donnait les noms et précisait les fonctions de chacun.

Héloïse s’efforça de retenir tous ces renseignements. Mais il y en avait tant, de ces serviteurs ! C’était une véritable armée que Charles avait à ses ordres ; et encore ne lui avait-on pas présenté les palefreniers et les jardiniers !

— Et maintenant, Milady, annonça Mme Lanyon d’une voix de stentor, je vais vous conduire à vos appartements. Vous aurez juste le temps de vous rafraîchir et de vous changer pour le dîner. Votre camériste nous accompagnera, bien entendu.

Elle prit la direction du grand escalier de chêne bruni en ajoutant :

— Nous avons exceptionnellement retardé l’heure du dîner, mais il va sans dire qu’en temps normal nous n’appliquons pas à Walton les horaires de la ville.

Héloïse opina humblement et échangea un regard discret avec Sukey. Elle eut l’impression désagréable que tout le personnel la regardait monter l’escalier. Elle croyait même entendre des chuchotements. Les commentaires devaient aller bon train.

— J’espère que ces appartements vous conviendront, Milady, fit Mme Lanyon après avoir ouvert une porte sur le palier du premier étage.

Elle s’effaça pour laisser entrer Héloïse qui, après un simple coup d’œil sur les lieux, s’empressa de répondre que ces lieux lui semblaient parfaits. Comment eût-elle osé contredire cette femme au regard si terrible ?

Elle dénoua les rubans de son chapeau, regarda encore autour d’elle et demanda avec timidité :

— Où puis-je procéder à mes ablutions ?

Mme Lanyon prit le chemin d’une porte, qui s’ouvrit sur une très jolie chambre, et poursuivit sa progression jusqu’à une autre porte, qu’elle poussa.

— Votre cabinet de toilette.

— C’est très joli ! s’écria Héloïse, conquise.

Une table de toilette en marbre rose y soutenait une cuvette et un broc ornés de motifs floraux, roses aussi ; sur une soucoupe reposait un gros savon taillé en forme de bouton de rose, à côté d’une pile de serviettes.

— Je me sentirai beaucoup mieux après ma toilette, dit Héloïse en déboutonnant son manteau de voyage. Je vous remercie, madame Lanyon.

— Dois-je vous faire apporter quelque rafraîchissement ?

— Un verre de limonade serait parfait.

— Vous ne voudriez pas plutôt du thé ?

— Non, de la limonade.

— De la limonade, marmonna la gouvernante. Fort bien… Si c’est ce que vous voulez…

— C’est ce que je veux, en effet, répondit Héloïse, qui résista au désir de taper du pied.

Elle avait passé une mauvaise journée. Charles s’était montré plus inaccessible que jamais ; elle avait à peine pu échanger quelques mots avec lui. Elle découvrait, au terme d’un voyage éreintant, que son mari était un véritable potentat, un seigneur aux pouvoirs sans doute exorbitants. Et pour couronner le tout, voilà que cette gouvernante exprimait sa réprobation, parce qu’elle ne voulait pas d’un thé ? C’en était trop !

Enfin Mme Lanyon consentit à se retirer. Héloïse eut un long soupir et se jeta sur le lit à la courtepointe rayée. Se laissant tomber en arrière, les bras en croix, elle ferma les yeux.

— Sukey, demanda-t-elle, avez-vous jamais vu un endroit pareil ? Avez-vous déjà vu autant de serviteurs ?

— Jamais, Milady, répondit la camériste. Voulez-vous que je verse l’eau pour vos ablutions ?

— Il vaudrait mieux. Je crois que nous n’avons pas de temps à perdre.

Elle se leva en soupirant, alla s’asseoir sur un sofa pour retirer ses bottines, puis se remit debout et traversa la chambre pour se rendre au cabinet de toilette en ajoutant :

— Jamais je n’oserais arriver en retard pour le dîner. Vous avez bien entendu ce qu’a dit la terrible Mme Lanyon : « Nous n’appliquons pas à Walton les horaires de la ville. » Vous avez bien compris ?

Sukey se mit à rire car sa maîtresse avait imité à la perfection l’air pincé de la revêche gouvernante.

— Que voulez-vous porter pour ce dîner ?

— N’importe quoi, ce qui vous paraîtra le moins chiffonné, le plus présentable.

Héloïse dégrafa sa robe et s’en dégagea.

— Oh, je me sens déjà mieux.

Elle se sentit mieux encore quand elle se fut rafraîchi le corps avec l’eau parfumée spécialement préparée pour elle. Quand elle revint dans sa chambre, enveloppée dans une vaste serviette, elle trouva, sur une petite table, un plateau chargé d’un verre de limonade et de biscuits tout juste sortis du four. Tout cela était délicieux.

— J’ai sorti votre robe de soie jaune, dit Sukey qui passait une porte communiquant avec une autre chambre.

Cette autre chambre était-elle celle de Charles ? songea Héloïse avec un petit tiraillement. Pouvait-elle décemment poser la question à Sukey ? Ne serait-il pas plus simple de s’en assurer par elle-même, plus tard, comme par inadvertance, pour ne pas donner de soupçons ?

— Comme il fait chaud, reprit la camériste, j’ai pensé qu’il vous faudrait quelque chose de léger ; mais j’ai préparé aussi votre châle doré, si jamais le temps fraîchissait.

Elle s’empara de la brosse à cheveux et la brandit.

— Voulez-vous que je vous coiffe maintenant, afin de gagner du temps ? Vous pourrez continuer à grignoter pendant que je m’occuperai de vous.

— C’est une bonne idée, dit Héloïse en prenant place sur la chaise à bas dossier.

— J’ai peur de ne pas me rappeler les noms de tous les gens qui travaillent ici, marmonna Sukey, la bouche pleine d’épingles à cheveux.

— Et moi donc, avoua Héloïse en souriant.

— Et avez-vous déjà vu autant d’arbres ? Ce n’est pas que nous n’ayons pas d’arbres à Londres, mais au moins, là-bas, ils sont bien rangés le long des rues et ils donnent de l’ombre en été. Ici, il y en a tant que c’est presque inquiétant ; par mauvais temps, ce doit être sinistre.

— Vous n’aimez donc pas ce pays ?

Héloïse s’émut de voir sa camériste aussi peu enthousiaste qu’elle. Elle n’avait pas le droit de la condamner à rester à Wycke si elle s’y sentait mal.

— Si vous voulez retourner à Londres…

— Bah ! Je m’habituerai bien ! répondit aussitôt Sukey, avec plus d’entrain. Vous savez, en disant ça, je ne voulais pas me faire plaindre. Et puis, tout compte fait, j’aime mieux vous servir, au milieu de nulle part, que de retourner à Londres. Là-bas, je serais obligée de redevenir bonne à tout faire, et, révérence parler, ce serait vraiment l’enfer.

— Vous ne redeviendriez pas bonne à tout faire, à présent que vous connaissez bien votre métier de camériste. Vous avez appris vite… enfin, il me semble.

Héloïse s’interrompit en voyant, dans le miroir, le regard dubitatif de Sukey. Elle reprit après un moment de silence :

— Je n’avais jamais eu de camériste avant vous. A Paris, je partageais ma chambre avec ma sœur, et nous nous aidions l’une l’autre pour nous peigner et nous habiller.

Préoccupée, elle se remit à grignoter un biscuit. Pour dire la vérité, elle n’avait aucune expérience des serviteurs et ne savait pas comment se comporter avec eux. Lorsqu’elle avait compris que Charles n’aimait pas la voir discuter avec Giddings comme s’il était « une vraie personne », elle avait tâché de se montrer plus distante, avec lui comme avec tout le reste du personnel ; ces gens lui avaient d’ailleurs facilité la tâche en se faisant aussi discrets que possible.

Il n’en restait pas moins qu’elle s’inquiétait de savoir si elle s’était bien comportée lors de son arrivée à Wycke. Elle n’en était pas certaine. Qu’elle avait été surprise de voir tout le personnel rassemblé dans le vestibule pour la regarder comme si elle était un monstre de foire ! Pourquoi Charles ne l’avait-il pas prévenue, en lui donnant quelques indications sur ce qu’elle devait dire ou faire ? N’avait-elle pas paru hautaine et méprisante ? Il lui semblait bien avoir aperçu des regards désapprobateurs, le moins terrible n’étant certainement pas celui de Mme Lanyon, la gouvernante.

— J’espère que vous ne m’abandonnerez pas, Sukey, dit-elle en prenant soudain la main de sa camériste par-dessus son épaule.

Elle avait besoin d’une alliée dans ce monde étrange où son mari la précipitait, avant de l’y abandonner.

— Bien sûr que je vais rester, répondit Sukey en riant. Nous ne sommes pas ici jusqu’à la fin du monde, n’est-ce pas ? Ce vieux Giddings m’a dit que Sa Grâce vient souvent à Wycke, mais qu’elle n’y reste jamais longtemps. Rassurez-vous, nous serons bientôt de retour à Londres, et je recommencerai à vous habiller pour aller dans des soirées, comme vous aimez !

Charles ne restait jamais longtemps à Wycke. Héloïse soupira et reposa sur le plateau son biscuit à peine entamé.

Reverrait-elle jamais Londres ?

*  *  *

Juste au moment où il pensait que le pire de la journée était derrière lui, Charles découvrit que le dîner avait été prévu dans la grande salle à manger d’apparat.

Rien ne pouvait plus effrayer Héloïse que ce déploiement de solennité. Il serait placé au haut bout de la longue table, et elle à l’autre bout, à plus de vingt pas. Comment avoir une conversation un tant soit peu intime dans ces conditions ?

Il contint son irritation. Son personnel avait fait de son mieux pour accueillir son épouse avec honneur et il fallait reconnaître que le dîner était un régal.

Il devait aussi reconnaître que Mme Lanyon n’avait nullement tenté d’intimider Héloïse en la recevant de façon si guindée : c’était la manière de la gouvernante, l’atmosphère où elle se plaisait, et qu’elle avait imposée à Wycke. Lui n’avait jamais songé à lui demander d’en rabattre un peu sur ce point ; pas le temps. Quand il séjournait ici, c’était pour rencontrer son intendant et ses fermiers. Il y courait la campagne, ne rentrant à la maison que pour y étudier dans son bureau, y prendre des repas expéditifs, dormir. Il ne prêtait pas vraiment attention à l’étiquette instaurée par Mme Lanyon — pour le seul plaisir de celle-ci, en fait.

Il aurait dû, cependant, prévenir Héloïse de ces choses. Il y avait pensé, mais quand il s’était approché de la voiture pour cela et qu’il avait vu Robert déjà installé auprès de la jeune femme, il avait failli s’emporter, et, pour éviter de faire une scène pénible, il avait prétendu préférer aller à cheval par cette chaleur. Voilà pourquoi, au lieu de voyager avec sa femme en lui parlant de ce qui l’attendait à Wycke, il avait galopé toute la journée en ruminant sa déconvenue.

Héloïse avait réussi à convaincre Robert de venir : Charles aurait dû être content de voir son frère accepter enfin de visiter la maison dont on l’avait chassé, mais il n’en était rien. Il ne pensait qu’à ses projets contrariés. Il devrait partager son temps entre son épouse et son frère, puisqu’il faudrait bien initier celui-ci aux rites et aux usages de Wycke.

Il se leva quand Héloïse quitta la table du dîner, notant avec tristesse qu’elle ne s’attardait pas en sa présence.

Le séjour à Wycke ne s’annonçait pas des plus faciles, se dit-il en vidant d’un trait son verre de porto.

*  *  *

Héloïse ôta le bouchon du flacon de parfum qu’elle avait trouvé sur sa table de toilette et respira. Elle reconnut des fragrances florales, avec un fond de musc très sensuel. Elle en déposa une goutte sur ses poignets, derrière ses oreilles, puis, se sentant d’humeur audacieuse, entre ses seins.

Elle avait déjà renvoyé Sukey, en lui disant qu’elle n’avait plus besoin d’elle, ce qui était vrai : pour séduire son mari, une femme préfère être seule.

Durant le dîner, si formel, elle avait eu tout le temps d’étudier Charles — lointain dans tous les sens du terme. Elle avait aussi élaboré un plan. Charles semblait vraiment chez lui ici, dans cette maison où tout fonctionnait avec la précision d’une horloge.

Il n’était pas homme à rompre des habitudes sans de bonnes raisons. C’est pourquoi elle pouvait espérer qu’il viendrait lui souhaiter une bonne nuit, comme tous les soirs.

Alors qu’elle picorait sans entrain dans son assiette, il avait fait honneur au dîner. Normal : c’était un homme dans la force de l’âge, doté de solides appétits, dont l’un au moins ne devait pas être souvent satisfait depuis qu’il était marié… Pour autant qu’elle puisse en juger. Ici, il se trouvait à des lieues du monde, donc sans maîtresse disponible, et il ne devait pas être homme, non plus, à harceler le personnel féminin.

Voilà pourquoi Héloïse avait demandé à Sukey de lui sortir sa plus jolie chemise de nuit, la plus fine, la plus transparente, sous le prétexte qu’il faisait bien chaud et qu’elle voulait porter quelque chose de léger pour dormir.

Voilà pourquoi, aussi, elle s’était aspergée de parfum.

Pour finir, elle s’allongea sur son lit et prit la pose qu’elle jugea la plus suggestive, la plus affriolante.

Nerveuse, elle attendit l’arrivée de Charles.

Elle éprouva quelque difficulté à résister à sa pudeur instinctive qui, lorsque Charles vint enfin frapper à la porte, lui enjoignait de se fourrer entre les draps. Elle se sentit plus vulnérable encore quand elle le vit entrer dans la chambre, s’avancer vers elle d’un pas décidé.

Il n’eut pas la réaction qu’elle avait espérée. Jetant à peine un regard sur sa poitrine aux mamelons bien visibles sous le fin tissu — elle l’avait vérifié devant son miroir — il reporta les yeux sur son visage pour lui dire, avec le plus grand sérieux :

— Je vous dois des excuses.

Il prit place sur la chaise à côté du lit et croisa les jambes, comme s’il ne s’était pas aperçu qu’Héloïse avait une tenue rien moins que décente. Comme elle l’interrogeait du regard, il poursuivit :

— Je veux parler de la réception, par l’ensemble du personnel. Mme Lanyon croyait bien faire. J’ai manqué à tous mes devoirs en ne vous avertissant pas du cérémonial qu’on observe ici. En fait, c’est Mme Lanyon qui fait la loi, elle règne ici depuis si longtemps…

Depuis trop longtemps, peut-être, songea-t-il. N’était-il pas nécessaire d’alléger le cérémonial, d’abroger certaines règles devenues désuètes ? Charles se rappelait fort bien l’atmosphère qui régnait ici du temps de son père, beaucoup plus détendue, tellement plus agréable.

— Il va sans dire, reprit-il, que vous avez tous pouvoirs pour introduire dans cette maison les changements que vous estimerez nécessaires ou souhaitables. Cela fait partie de vos prérogatives de maîtresse de maison.

Héloïse mordilla sa lèvre inférieure. Avant le mariage, Charles avait affirmé ne vouloir rien changer à la façon dont sa maison fonctionnait. Evidemment, il ne savait pas, à cette époque, qu’il ne supporterait pas de vivre dans la même demeure qu’elle. Maintenant, il lui donnait la permission de modifier tout ce qu’elle voulait, afin de rendre son exil plus confortable ; ainsi il aurait bonne conscience, au moment de l’abandonner. Qui sait même s’il ne se trouvait pas très généreux, en lui octroyant ce droit !

— Vous devez être très fatiguée. La journée a été longue et difficile.

Sur ces mots, il se leva, se pencha pour lui donner un baiser sur le front et prit le chemin de la sortie.

Longtemps après que la porte se fut refermée derrière lui, Héloïse se reprocha sa timidité. Quand il s’était penché sur elle pour le baiser rituel, elle aurait dû lui mettre ses bras autour du cou et lui rendre son baiser ! Pas sur les lèvres certes, elle ne se sentait pas encore assez effrontée pour cela — et puis, s’il avait refusé ce baiser, elle aurait pu mourir d’humiliation et de chagrin. Pas sur la bouche donc, mais sur la joue, un petit baiser affectueux sur la joue…

Elle fronça les sourcils. Charles ne lui avait-il pas dit plusieurs fois qu’il n’aimait pas les effusions sentimentales ?

Mon Dieu, que la vie était donc compliquée avec cet homme ! Furieuse soudain, Héloïse s’agenouilla sur son lit et jeta un oreiller sur la porte que Charles venait de passer pour la fuir. Puis elle mit son visage dans ses mains et pleura. Les obstacles qui la séparaient de son mari ne pourraient-ils donc jamais être surmontés ?

*  *  *

L’humeur de Charles, le lendemain matin, était encore plus massacrante que la veille.

Héloïse lui avait paru si jolie, si tentante, la veille, allongée sur ce lit, vêtue seulement de linge transparent et de dentelles ! Il avait dû se contenir pour ne pas se jeter sur elle. Par chance pour lui, elle avait un regard apeuré qui lui rappelait assez quelle catastrophe il provoquerait s’il donnait libre cours à son désir charnel. Il n’en restait pas moins qu’il avait été troublé. Pour dissimuler la manifestation très physique de son désir, il avait dû s’asseoir et croiser les jambes, joindre aussi les mains en son giron pour plus de sûreté, ce qui lui donnait — il en avait conscience — un air pompeux, pour ne pas dire ridicule.

Et puis, le discours qu’il avait si soigneusement préparé et poli après le repas s’était complètement évaporé dans son esprit ; il n’en était resté que quelques bribes, qu’il avait jetées à la hâte, comme pour se débarrasser d’une corvée. Avait-il été convaincant, au moins ? Il en doutait.

Il avait passé presque toute la nuit à se tourner et se retourner dans son lit en se rappelant le joli spectacle que lui avait offert Héloïse parmi ses oreillers, à gémir de ne pas l’avoir auprès de lui, à réfléchir, sans résultat, au moyen de la convaincre, enfin, de se donner à lui.

Il lui vint une idée tandis qu’il se rasait. Pendant un jour ou deux il aurait Héloïse rien que pour lui, puisque c’était le laps de temps qui serait nécessaire à Robert pour se remettre des fatigues du voyage. Pendant qu’il lui ferait visiter la maison, il lui proposerait de lui apprendre à conduire le cabriolet du domaine, un véhicule léger, à deux roues, permettant de transporter deux personnes seulement. Pour ce faire, ils devraient s’aventurer dans la campagne. Il lui prendrait les mains pour lui montrer comment tenir les rênes ; ainsi s’habituerait-elle à son contact ; peu à peu, elle cesserait de s’effaroucher au moindre frôlement. Quand ils en seraient à ce stade, il glisserait un bras autour de la taille d’Héloïse, ou sur ses épaules. Alors il lui dirait qu’elle avait un bien joli chapeau, et il se pencherait pour lui donner un baiser sur la joue…

Ayant élaboré de tels projets, un homme moins maître de lui-même qu’il ne l’était eût descendu l’escalier en sifflotant pour aller prendre son petit déjeuner. Et il eût donné un grand coup de poing à Giddings, qui l’informait que son intendant l’attendait dans le cabinet de travail et s’impatientait…

Pourquoi diable avait-il oublié qu’il passait rituellement le premier jour à Wycke dans les comptes du domaine ? Pourquoi la routine l’empêchait-elle, toujours, de se montrer spontané ? Lui faudrait-il toujours retomber dans l’ornière ?

*  *  *

Dès qu’elle franchit le seuil du salon, Héloïse vit que son mari avait le visage des mauvais jours ; mais, comme il n’oubliait jamais le savoir-vivre, il se leva pour l’accueillir et bougonna une manière de bonjour. A l’évidence, il avait espéré prendre son petit déjeuner seul, tranquillement. Une fois de plus, elle le dérangeait.

La pièce était bien plus agréable que celle où ils avaient dîné la veille : d’abord parce qu’elle était plus petite, ensuite parce qu’elle jouissait de portes-fenêtres donnant sur une fontaine monumentale. Et puis, on prenait place où on voulait autour de la table ronde. Si Charles ne s’était pas isolé derrière son journal, Héloïse se fût volontiers assise à côté de lui, tout près.

— J’ai pensé que vous aimeriez visiter la maison ce matin, lui dit-il alors qu’elle se tenait devant la desserte pour se servir de chocolat. Malheureusement, je dois me consacrer aux comptes du domaine, mais sinon, je me serais fait un plaisir de vous servir de guide.

— Ce n’est pas grave.

Il lui faudrait sans doute des mois et des mois pour explorer cette horrible bâtisse, des mois et des mois pour la détester de plus en plus. Elle avait donc tout son temps.

— Je vais rendre une petite visite à Robert, reprit-elle pour meubler le silence, voir s’il va bien. Puis je me promènerai dans les jardins.

— J’aurais une autre suggestion, se hâta de répondre Charles.

Il lui semblait important de débarrasser sa femme de cette habitude qu’elle prenait d’aller toujours vers Robert au lieu de s’adresser à lui.

— Demandez donc à Mme Lanyon de vous montrer la maison. Elle la connaît beaucoup mieux que moi, et ce serait un excellent moyen de vous mettre dans ses petits papiers ; c’est important, vous savez, car vous aurez souvent affaire à elle.

Evidemment, songea Héloïse, puisque Mme Lanyon serait sa geôlière ! Cassant un biscuit avec plus de force que nécessaire, elle considéra le conseil de Charles. Il lui serait déjà pénible de vivre en exil ; si, en plus, elle devait affronter constamment une femme qui la détestait, son sort deviendrait véritablement invivable.

— Vous avez raison, soupira-t-elle.

— Parfait ! Je vais vous arranger cela. Et puis, un de ces jours, je vous apprendrai à conduire le cabriolet. Le domaine est si vaste qu’il vous faut un véhicule rapide. Quand vous l’aurez bien en main, vous vous sentirez libre d’aller où bon vous semblera.

Tout en parlant, Charles s’inquiétait de voir Héloïse si peu enthousiaste, méfiante même, comme si elle le suspectait de quelque ruse machiavélique. S’apprêtait-elle à refuser cette offre pourtant dénuée de toute arrière-pensée ? Il fallait lui donner d’autres motifs d’accepter.

— Il serait dommage de vous cantonner à la maison et à ses alentours immédiats, alors qu’il y a de si beaux paysages à voir dans notre campagne. Vous pourriez également faire quelques courses jusqu’au village, à condition, bien entendu, que votre camériste vous accompagne.

Héloïse n’avait plus faim du tout. Une grosse boule s’était formée dans sa gorge. L’émotion la poignait.

Charles pouvait n’éprouver aucune affection pour elle, il ne l’abandonnerait pas à Wycke avant de s’assurer qu’elle pût s’y trouver à son aise. Il avait prévu d’améliorer ses relations avec la terrible Mme Lanyon, condition indispensable pour que sa vie ne soit pas un enfer, et il lui donnait même le moyen de s’éloigner assez de la maison pour se sentir libre, ou presque.

Ainsi, même s’il possédait un immense territoire et régnait sur un village, il ne se conduisait pas en tyran. Son sens du devoir lui imposait de veiller au bonheur de tous ceux qui dépendaient de lui, ses fermiers comme sa femme. Comment, dans ces conditions, ne pas l’aimer ?

Elle soupira. Il fallait sans doute être une femme remarquable pour susciter l’intérêt de cet homme. Elle se demanda pourquoi elle avait eu cette ambition.

A quoi lui servait-il de porter des chemises de nuit presque transparentes et de s’inonder de parfums capiteux ? Pourquoi aller le retrouver au petit déjeuner, alors qu’il aimait mieux être seul pour lire son journal ? Elle reviendrait à la routine instaurée à Londres ; selon l’engagement qu’elle avait pris avant leur mariage, elle se tiendrait loin de lui pour ne pas l’ennuyer.

— Ne vous donnez pas la peine de m’apprendre à manœuvrer ce cabriolet, déclara-t-elle. Robert s’acquittera volontiers de cette tâche, et respirer un peu d’air pur lui fera beaucoup de bien. Je suis même certaine qu’il brûle d’envie d’explorer le domaine, mais qu’il n’ose pas l’avouer. S’il a le prétexte de me donner quelques leçons de conduite, il pourra voir tout ce qu’il voudra.

Charles cherchait quelque objection valable à ces arguments si logiquement énoncés quand Héloïse se leva et sortit de la pièce sans un regard en arrière. Elle avait réussi, une fois de plus, à lui glisser entre les doigts !

*  *  *

— Et maintenant, nous arrivons à la galerie des portraits, annonça Mme Lanyon.

Wycke et la famille qui habitait cette maison, génération après génération, après l’avoir construite au temps de la reine Elizabeth 1re, n’avaient pas de secrets pour elle ; et elle n’aimait rien tant — elle l’avait confié à Héloïse — que de faire visiter cette demeure si intéressante à tous points de vue.

Elle expliqua encore, avec fierté, comme si elle en était la propriétaire, que Wycke figurait dans les guides de voyage, et que nombre de touristes sollicitaient l’honneur d’une visite, qu’elle accordait toujours.

— Voici le premier comte, dit-elle en s’arrêtant devant le portrait d’un homme portant pourpoint et fraise.

Héloïse lui trouva une grande ressemblance avec Charles.

Puis Mme Lanyon la présenta à toute une ribambelle de comtes et de comtesses, qui la regardaient avec plus ou moins de dédain.

— La dernière comtesse de Walton, dit Mme Lanyon, arrachant ainsi Héloïse à ses méditations.

— Laquelle ? osa-t-elle demander.

La gouvernante parut ne pas comprendre

— Je veux dire : la mère du comte actuel, ou sa belle-mère ?

Mme Lanyon prit un air très sévère et lâcha d’une voix caverneuse :

— La mère de Milord, cela va sans dire. Elle était la petite-fille du duc de Bray.

Héloïse examina le portrait d’une femme assez frêle. Ses boucles brillantes, qui s’échappaient de son chapeau, avaient la même couleur que les cheveux de Charles. Elle avait aussi les mêmes beaux yeux bleus, mais sa bouche s’étirait finement, comme si elle se retenait de sourire, et c’était une expression qu’Héloïse n’avait jamais surprise chez son fils.

— Mon grand-père, dit Héloïse qui avait soudain envie de se faire valoir, a été un des premiers à être guillotiné pendant la Révolution.

Son père pouvait bien être un modeste fonctionnaire, elle avait, par sa mère, du sang aussi bleu que celui des ancêtres de Charles.

— Quelle horreur ! gémit Mme Lanyon.

— C’est la triste vérité. Il faut dire qu’il avait accablé ses paysans d’impôts injustes, causant ainsi une grande misère. Forcément, on lui en a voulu… Mais je ne crois pas que Charles commettrait une telle injustice.

Ayant fini de lui faire visiter la maison, Mme Lanyon confia Héloïse au chef jardinier. Un peu étourdie par la copieuse leçon d’histoire qu’elle venait de recevoir, consciente aussi d’avoir parlé à tort de son grand-père guillotiné, elle apprécia de pouvoir sortir un moment et d’aborder des sujets moins controversés.

A son grand étonnement, elle découvrit que la famille Walton, et en particulier les femmes, se rappelaient encore à son souvenir. Tel massif était l’œuvre de la première comtesse ; une roseraie était due à la troisième. Elle n’en goûta pas moins la beauté de ces jardins et comprit pourquoi ils attiraient tant de visiteurs. Tout y était magnifiquement arrangé. Héloïse avait l’impression délicieuse de visiter un musée en plein air.

Apercevant une silhouette assise sur la terrasse orientée au sud, Héloïse échappa à son guide.

— Robert ! s’écria-t-elle en gravissant deux à deux les marches de pierre. Comment allez-vous aujourd’hui ? Mieux, j’espère.

— Je respire, lui répondit-il. Ne comptez pas sur moi pour faire plus d’efforts. Je vous le dis tout net, ne comptez pas m’entraîner quelque part, car je ne quitterai pas cette terrasse, qui est la mienne, soit dit en passant.

— Que voulez-vous dire ? s’enquit Héloïse, en s’asseyant sur un banc, les yeux brillant de curiosité.

— Je veux dire, tout simplement, que les portes-fenêtres derrière moi donnent accès à mes appartements. Je suis un peu à l’écart et personne n’est censé me déranger ici. C’est très bien ainsi.

— Oh ! Vous voulez que je vous laisse tranquille ? Sans attendre de réponse, elle redescendit l’escalier et, sans savoir où elle allait, fila droit devant elle, les larmes aux yeux. Elle irait se cacher, se terrer en un endroit où elle serait vraiment seule, puisque personne ne supportait sa présence. Etait-elle vraiment de trop sur cette terre ?

Elle courut longtemps et ne s’arrêta, essoufflée, que lorsqu’elle ne put aller plus loin. Elle avait atteint le bord du lac aperçu la veille, en arrivant.

Elle contempla, sur la petite île, le château en ruines, où elle avait pensé que Charles voulait l’emprisonner. Et après tout, pourquoi pas ? Au moins, elle ne gênerait personne. Même Robert, qu’elle prenait pour un ami, venait de lui faire savoir, sans ambages, qu’il se portait mieux quand il ne la voyait pas.

Très bien ! Puisque c’était ainsi, elle ne le dérangerait plus. Elle se comporterait avec lui comme avec Charles, c’est-à-dire qu’elle ne rechercherait plus sa compagnie. Pour commencer, elle ne lui demanderait pas de lui apprendre à conduire le fameux cabriolet censé la rendre libre de ses mouvements. Un palefrenier ferait fort bien l’affaire.

Finalement, elle n’avait besoin de personne.

Charles pouvait s’en retourner à Londres dès qu’il le voudrait.

Et elle… non, elle ne l’oublierait pas. Elle passerait chaque heure, chaque minute de son exil à se demander ce qu’il faisait.

Elle se demanderait, surtout, qui il voyait.

13

Charles s’arrêta sur le seuil de la salle à manger d’apparat, plus belle que jamais ce soir-là. Sur l’immense table, une profusion de fleurs fraîchement coupées embaumait l’air. Déjà un serviteur allumait les chandelles. Quand il aurait fini, les cristaux, l’argenterie et les porcelaines resplendiraient sur la nappe de damas ; leur éclat serait magnifié encore par les vastes miroirs qui ornaient les murs.

— C’est splendide, comme toujours, dit Charles à la gouvernante, qui attendait ce compliment.

Moins d’une semaine après son arrivée, elle lui avait rappelé qu’il convenait de recevoir les personnalités du voisinage ; encore une tradition qu’il eût volontiers abandonnée. Il avait cependant envoyé les invitations, non sans avertir :

— A l’avenir, c’est avec Lady Walton que vous réglerez ce genre de question.

Par chance pour elle, Mme Lanyon s’était retenue de faire le commentaire qui lui eût valu un renvoi immédiat, mais elle avait plissé les lèvres d’une façon qui traduisait fort bien ce qu’elle pensait.

En vérité, Héloïse n’avait pris aucune part à la préparation de ce dîner de gala. Chaque fois que la gouvernante l’avait interrogée, elle lui avait répondu qu’elle pouvait faire comme bon lui semblait, qu’elle s’en remettait à sa compétence.

Charles souffrait de voir sa femme le détester tant qu’elle ne faisait même pas semblant de s’intéresser à sa vie sociale, mais il ne pouvait lui en vouloir. Etre exposée à la curiosité des voisins devait être une rude épreuve pour une jeune femme timide comme elle, une épreuve qu’elle voyait arriver avec angoisse. S’il avait pu trouver un prétexte pour annuler ce dîner sans offenser les invités, il en aurait usé sans hésiter. Mais il valait mieux expédier la corvée le plus rapidement possible, afin d’en être débarrassé. En outre, il préférait qu’Héloïse fût jugée un peu gauche plutôt que sauvage.

Il ne s’était jamais autant agacé des multiples obligations qui lui incombaient de par son rang. Il était venu à Wycke pour se rapprocher de son épouse, pas pour s’adonner à des mondanités qui l’éloignaient d’elle, au contraire.

Dieu merci, il avait déjà réglé un grand nombre d’affaires plus ou moins urgentes. Ce dîner de gala passé, il pourrait consacrer tous ses soins à Héloïse et la conquérir, enfin.

Alors qu’il parcourait le corridor menant dans le salon rouge, il se demanda pourquoi Héloïse avait prié le chef palefrenier de lui apprendre à conduire le cabriolet. Pourquoi ne sollicitait-elle plus Robert ? Quelle mouche l’avait piquée ?

Charles se plaça devant une fenêtre qui dominait l’allée par où arriveraient bientôt les invités et poursuivit le cours de ses méditations. S’il fallait en croire Linney, Robert ne sortait pas de ses appartements, alors que son état de santé était fort satisfaisant. Pourquoi reprenait-il ses habitudes d’ermite ?

Charles résista à la tentation d’ouvrir la fenêtre. S’il faisait chaud à l’intérieur, il faisait plus chaud dehors. L’air trop lourd annonçait un orage. Il espérait qu’il n’éclaterait pas pendant la soirée ; il serait obligé, sinon, d’offrir l’hospitalité à ses invités.

*  *  *

— Dois-je porter les diamants Walton ? s’enquit Héloïse, une pointe d’anxiété dans la voix. Ne va-t-on pas penser que je suis une orgueilleuse ?

On ne s’habille pas, à la campagne, aussi formellement qu’en ville. Même Héloïse savait cela. C’est pourquoi elle avait choisi, pour ce soir, sa robe la plus simple ; mais, étant donné qu’elle n’avait pas d’autres bijoux que ceux de la famille Walton, elle devrait ne rien porter si elle y renonçait.

Aucun bijou… mais Charles ne voudrait sans doute pas la voir paraître comme une pauvre fille sans éclat.

Au fond, n’était-ce pas le cas, avec ou sans joaillerie. Elle n’avait pas de beaux yeux émeraude comme Félicie. Elle n’avait pas le visage sensuel de Mme Kenton.

Avec un cri de détresse, Héloïse se détourna du miroir. Elle ne voulait plus se voir.

— Ne soyez pas si nerveuse, Milady, lui dit Sukey avec entrain. Rappelez-vous que vous serez, ce soir, la dame la plus hautement titrée. Tout le monde en sera conscient.

Elle avait raison. Toutes ces femmes qu’elle avait vues, en leurs portraits, parées des diamants Walton, la jugeraient peut-être présomptueuse, mais elle était comtesse aussi bien qu’elles, puisque Charles l’avait épousée. La jolie Félicie n’était pas comtesse. La belle Mme Kenton non plus.

La pauvre petite Héloïse l’était.

Et puis, ces pierres trop grosses, trop jaunes, trop froides, étaient tout ce qu’elle pouvait arborer comme preuves de son mariage. Ayant dû abandonner l’espoir de donner bientôt un héritier à Charles — leur étreinte brutale n’avait pas eu de suite heureuse —, elle n’avait que ces bijoux de famille pour se persuader qu’elle était bien l’épouse de Charles Fawley, comte de Walton.

Ayant pris sa décision, elle se rendit près de la table où reposait le coffret à bijoux.

— Je porterai les diamants, dit-elle, tous !

Ainsi parée, elle descendit vers le salon rouge ; c’était là, lui avait appris Mme Lanyon, que Charles recevait toujours ses invités.

Il était magnifique dans sa tenue de soirée. D’ailleurs, quand n’était-il pas bien habillé ? En toutes circonstances, il avait toujours les vêtements qu’il fallait, et il se comportait toujours de la façon la plus correcte possible. En vérité, c’était un homme parfait ; trop peut-être ? Héloïse eut envie de l’ébouriffer un peu, de gâter cette excellence au miroir de laquelle elle se sentait plus ordinaire. Quand les invités arriveraient, qu’ils la verraient à côté de lui, ils se diraient que les Walton formaient un couple bien mal assorti et ils se demanderaient pourquoi Charles, si distingué, avait choisi d’épouser une femme si quelconque.

Charles s’arrêta de respirer quand il vit Héloïse traverser le salon rouge pour le rejoindre près de la cheminée. Elle était ravissante, tout simplement. La robe très simple qu’elle avait choisie convenait beaucoup mieux à sa physionomie que bien des créations sophistiquées conseillées par une couturière qui passait pourtant pour compétente en la matière. En outre, avec tous ces diamants qui scintillaient à son cou, à ses poignets et à ses oreilles, elle apparaissait en tout point comme une véritable comtesse de Walton.

Il s’apprêtait à la complimenter quand il la vit joindre les mains pour les tordre nerveusement. Il s’était habitué à l’accablement qu’elle manifestait en toutes occasions, mais cette nouvelle marque de déplaisir le blessa profondément : elle ne supportait décidément pas de se trouver à côté de lui !

Navré, il se détourna d’elle, et il lui fallut quelques secondes pour se reprendre en main. Puis il découvrit qu’il se trouvait près d’une desserte. Alors, il fit la seule chose qui fût capable d’atténuer le malaise d’Héloïse : il emplit un petit verre de madère, qu’il lui porta.

Héloïse le vida d’un trait, en se demandant en quoi elle avait déplu ; cette fois encore, Charles n’avait pas tardé à faire grise mine à sa vue, avant de se détourner d’elle. Avait-elle commis une faute de goût en portant les diamants ? Venait-il de se rappeler, en les voyant, qu’elle avait failli en perdre une partie, et sa rancœur s’était-elle ravivée ? Ou pensait-il, tout simplement, qu’elle était trop mal habillée ? Si tel était son avis, quels regards les invités n’échangeraient-ils pas, quels commentaires ne feraient-ils pas dès qu’ils auraient quitté la maison ! Et si elle remontait dans sa chambre, pour se changer ? Il était peut-être encore temps… Non ! la porte s’ouvrait, Giddings accueillait quelqu’un ; d’autres voitures arrivaient, leurs roues faisant crisser le gravier de l’allée.

Le cœur battant, Héloïse tendit son verre à un valet.

— Pouvez-vous m’en donner un autre, je vous prie ? murmura-t-elle en évitant de croiser le regard, forcément désapprobateur, de son mari.

Le salon ne tarda pas à se remplir. Une trentaine d’invités se trouvaient là, qui tous connaissaient Charles depuis de longues années. Une seule de ces personnes intimidait moins Héloïse : elle s’appelait Miss Masterson et accompagnait son père, un colonel à la retraite venu en grand uniforme. Discrète et même timide, elle se plaça dans un coin, un peu à l’écart de l’agitation ; même les serviteurs qui circulaient avec les plateaux ne la voyaient pas.

Héloïse se promit de chercher à nouer des relations amicales avec cette jeune personne, qui lui ressemblait à maints égards, quand Charles serait retourné à Londres. Certes il faudrait, pour cela, qu’elle entre dans la maison du colonel et de sa femme, qui avait une tête aussi rébarbative que celle d’un bulldog…

Pour le moment, ledit colonel s’entretenait avec Charles. Il lui parlait comme à la parade, c’est-à-dire haut et fort.

— J’espérais avoir l’honneur de rencontrer votre jeune frère. C’est un soldat, n’est-ce pas ? J’aurais aimé parler avec lui des affaires récentes. Wellington a reçu le commandement des armées alliées. Vous le savez, je pense. Pas de chance que nous soyons de nouveau en guerre avec le pays de votre charmante épouse, mais comme on dit, c’est la vie. Et puis, qu’y pouvons-nous ?

Il se tourna vers Héloïse.

— Vous aussi voulez voir Bonaparte mis aux fers, je suppose. Vous êtes pour les Bourbon ? A la bonne heure ! D’ailleurs, Walton ne vous aurait pas épousée si vous n’étiez pas royaliste, cela tombe sous le sens.

— Vous vous trompez, lui répondit-elle, agacée de le voir élaborer des théories fumeuses sur son mariage. Je ne suis pas royaliste, loin de là.

Peut-être aurait-elle dû expliquer mieux sa position, dire qu’elle détestait le gros Louis et son inepte gouvernement autant qu’elle avait haï Bonaparte et sa brutale efficacité. Elle s’en avisa un peu plus tard, quand elle entendit le colonel outragé murmurer à l’oreille de sa femme, alors que la compagnie se rendait en cortège vers la salle à manger :

— Quelle horreur ! Walton a introduit une Bonapartiste parmi nous !

L’épouse réussit à le faire taire, mais elle dut le surveiller ensuite pendant tout le repas pour l’empêcher de faire un esclandre.

Lord Danvers, assis à la droite d’Héloïse au bas bout de la table, engagea la conversation en lui demandant si elle aimait chasser. Elle commit l’erreur fatale de répondre qu’elle ne chassait pas, pour la bonne raison qu’elle ne montait pas à cheval.

— Vous ne montez pas ? s’étonna-t-il en la regardant comme si elle venait de confesser un crime.

Elle tenta de se justifier.

— Dans mon pays, il est très mal vu de garder un cheval, par les temps qui courent ; c’est même considéré comme un acte antipatriotique. En effet, les chevaux, comme nos fils et nos frères, appartiennent à l’armée française.

Cette tirade lui valut un regard malveillant du colonel Masterson. Hélas, il ne fallait plus espérer devenir l’amie de sa fille, il ne le permettrait pas.

Après ce petit incident, la conversation s’enlisa. Héloïse s’ennuya, et pourtant elle redoutait le moment où elle devrait se lever, signalant ainsi aux dames qu’il était temps de se retirer dans le salon de musique. A table, chacun restait assis à sa place et seuls les convives les plus proches pouvaient l’attaquer ; elle avait le pressentiment qu’elle aurait à subir une véritable curée lorsqu’elle serait seule avec les dames.

Elle ne se trompait pas. Lady Danvers ouvrit le feu.

— Jouez-vous du piano, Lady Walton ? demanda-t-elle d’une petite voix flûtée. Ou de la harpe, peut-être ? A moins, bien sûr, que vous n’ayez préparé quelque chose de typiquement français pour divertir ces messieurs quand ils nous rejoindront ?

Elle gloussa, pour bien signifier que sa dernière question comportait un sous-entendu égrillard.

— Non, répondit Héloïse.

Elle ne montait pas à cheval, elle ne jouait d’aucun instrument de musique, elle n’avait même pas su séduire son mari au moyen de quelque polissonnerie, comme le laissait entendre cette femme abominable.

Avec une lueur de triomphe dans le regard, Lady Danvers alla s’asseoir à côté de Lady Masterson pour lui glisser quelques propos à l’oreille, à la suite de quoi Lady Masterson eut pour Héloïse un regard encore plus hostile que devant.

— Peut-être notre hôtesse a-t-elle d’autres talents, suggéra la femme du pasteur, avec bienveillance. Nous sommes toutes bonnes à quelque chose, n’est-ce pas ? On peut savoir mettre les pauvres à l’aise quand on les visite dans les asiles, ou préparer de jolis bouquets, ou broder… Que sais-je encore ?

Celle-ci était une aimable personne, qui avait tenté de secourir Héloïse, et qui la regardait d’un air suppliant pour l’inciter à saisir la perche qu’elle lui tendait ; en pure perte. Alors la femme du pasteur, navrée, se tut.

— Vous voulez donc dire, reprit Lady Danvers, que vous ne savez rien faire du tout ?

— Je n’ai rien dit de tel ! lança Héloïse avec agacement. Je suis une artiste.

— Une artiste ? reprit Lady Danvers, le sourcil haut. Vous voulez dire que vous vous amusez avec de la peinture ?

— Non, je dessine.

Les dames se regardèrent. Elles avaient déjà moins envie de se moquer. Avec impatience, elles attendaient la suite, une preuve de ce que leur hôtesse venait d’avancer.

— Hélas, je ne puis vous montrer aucun dessin. Tout ce que j’avais réalisé a été perdu… brûlé en fait, avant mon départ de France.

— Comme c’est décevant, fit Lady Danvers, sarcastique. Nous aurions tant aimé avoir un aperçu de votre talent.

Elle échangea un sourire entendu avec Lady Masterson.

Héloïse sentit son sang bouillir dans ses veines : ces mauvaises langues la soupçonnaient de mentir.

Lydia Bentinck prit la parole. Elle était venue avec ses deux sœurs ; toutes trois étaient encore célibataires, malgré un âge déjà avancé.

— Moi, dit-elle avec autorité, je dis qu’on n’a pas besoin de savoir monter à cheval, peindre ou jouer de la musique pour être une dame de qualité. Il suffit d’avoir de bonnes manières. Voilà ce que je pense !

Puis elle se tourna vers Lady Danvers pour lui assener cette péroraison assassine :

— Et les bonnes manières, croyez-moi, font cruellement défaut de nos jours.

Les joues de Lady Danvers s’embrasèrent sous l’effet de la colère, mais elle était si outrée qu’elle ne put trouver aussitôt la réplique cinglante dont elle rêvait. Pendant qu’elle cherchait ses mots, Diana Bentinck demanda à Héloïse :

— Quel genre de dessins faites-vous ?

— Des portraits.

— Oh, mais c’est absolument charmant ! Accepteriez-vous de me dessiner en compagnie de mes deux sœurs ? Cela me ferait tellement plaisir ! A moins, bien sûr, que cela vous prenne trop de temps.

Héloïse était sur le point de refuser, pour ne pas indisposer Charles, mais elle changea d’avis en avisant le sourire mauvais de Lady Danvers.

— Je serai ravie de brosser votre portrait, dit-elle avec assurance. Veuillez prendre place, je vous prie, pendant que je vais chercher le matériel nécessaire.

Quand elle revint dans le salon de musique, une des autres dames invitées, une certaine Mme Goulding, s’était installée au piano et massacrait allègrement une sonate de Haydn.

Elle s’assit devant ses modèles. Les trois sœurs Bentinck se chamaillaient gentiment sur la façon dont elles voulaient être croquées, disputant si elles devaient se ranger par âge ou par taille ou tenter de constituer un groupe en prenant des poses intéressantes.

Pendant ce temps, le fusain d’Héloïse courait sur le papier. Quand les trois sœurs s’immobilisèrent enfin, elle se leva pour leur montrer le dessin terminé.

Les trois têtes grises se penchèrent pour examiner les quelques traits jetés sur le vélin couleur crème. Elles virent Lydia debout derrière ses deux sœurs assises, Diana tendant la main, la paume en l’air ; Grace, elle, paraissait réfléchir, la tête penchée et les sourcils un peu froncés. Ce dessin très enlevé rendait à la fois la querelle qui venait d’avoir lieu et l’affection sans faille que se portaient les sœurs Bentinck. L’impression d’ensemble était celle d’une harmonie familiale tout à fait plaisante.

— Je n’arrive pas à croire que vous ayez fait ce dessin si vite ! s’écria Diana Bentinck.

— Je suis désolée de vous avoir croquées sur du simple papier à lettres, répondit Héloïse en souriant.

— Cela ne fait rien ! répondirent les trois sœurs en chœur.

Puis Diana ajouta :

— Ce papier porte les armoiries des Walton. Voilà qui constituera un souvenir charmant de la très agréable soirée que nous aurons passée chez vous.

La femme du pasteur s’approcha. Presque timidement, elle demanda :

— J’aimerais tant avoir, moi aussi, mon portrait par vous, Lady Walton.

— Certainement, dit Héloïse en reprenant son fusain.

Par chance, elle n’avait pas le temps d’étudier ces personnes assez attentivement pour les associer à quelque espèce du monde animal. Elle réussit donc, au prix d’un effort minime, à brider son imagination et à s’en tenir à la représentation littérale de ses sujets.

Vite expédié, le portrait de la femme du pasteur suscita maintes exclamations tandis qu’il passait de mains en mains, et un tel enthousiasme qu’Héloïse se vit bientôt obligée d’en attaquer un troisième. Toutes ces dames voulaient se faire portraiturer.

Héloïse s’absorba si bien dans son travail qu’elle ne vit pas les messieurs pénétrer dans le salon de musique. Encore quelques traits de fusain, et elle pouvait tendre son portrait à Miss Masterson.

— C’est vraiment moi ? s’écria la jeune fille. Je crois que vous m’avez flattée.

— Pas du tout, affirma Charles.

Héloïse sursauta. Il était derrière sa chaise, elle n’avait pas senti sa présence.

— Ma femme, reprit-il, ne flatte jamais ses modèles. En revanche, elle a le don de représenter la psychologie des gens aussi bien que leur apparence physique, parfois de façon très incisive, un peu trop peut-être…

Héloïse ne savait comment interpréter le commentaire de Charles. Voulait-il la mettre en garde contre sa propension à la caricature ?

— Il faut absolument que vous fassiez un portrait de mon fils après celui de ma belle-fille, intervint Lady Masterson avec des trémolos dans la voix. J’y tiens !

Héloïse hésita. Elle aurait dû être ravie d’avoir vaincu si vite l’hostilité d’une de ses principales adversaires dans cette soirée, mais elle craignait d’indisposer Charles. Elle lui jeta un petit regard pour quêter son avis, mais il garda un visage impassible.

Déjà le jeune Thomas Masterson prenait la pose sur les indications de sa mère. Héloïse n’eut d’autre choix que de préparer une nouvelle feuille de papier à lettres.

Pourquoi n’avait-elle pas tourné sa langue sept fois dans sa bouche avant de se vanter ? C’était toujours pareil : elle ne réfléchissait pas et tombait dans tous les pièges qu’on lui tendait. Il n’en avait pas été autrement pour la trop fameuse partie de cartes. Cette fois, Lady Danvers avait réussi à lui faire perdre son sang-froid, et elle n’avait rien trouvé de mieux que d’exercer son petit talent pour prouver à ces dames qu’elle n’était pas aussi incapable qu’elles voulaient le croire. Evidemment, Charles n’aimerait pas cela.

Les doigts crispés sur son fusain, Héloïse soupira et étudia le visage du garçon qui attendait son bon vouloir. Elle traça le premier trait.

Fasciné, Charles observait les doigts qui couraient sur le papier. C’était la première fois qu’il voyait Héloïse à l’œuvre. Par bonheur, ce soir, elle travaillait d’une manière qui enchanterait leurs invités, et il sentait son cœur se gonfler d’admiration. Elle aurait pu se venger des vexations subies en accentuant les disgrâces physiques de ces gens qui brûlaient de poser pour elle sans se douter de ce qu’ils risquaient ; au contraire, elle montrait ce qu’il y avait de meilleur en eux, sans flagornerie. Elle avait même réussi à faire un portrait agréable de la si terne Miss Masterson, transformant son regard vide en une rêverie pleine de poésie.

Héloïse avait un talent extraordinaire. Charles voulait lui faire un compliment, le seul dont il pouvait être sûr qu’il lui ferait vraiment plaisir. Il chercha la meilleure façon de tourner son éloge… Tant qu’il y était, il faudrait aussi lui demander pardon pour l’avoir obligée à brûler ses dessins, à Paris ; quel abus de pouvoir, de sa part… Pourrait-elle jamais le lui pardonner ?

Le cœur battant, Charles se demanda s’il ne venait pas de trouver, enfin, la clé qui lui ouvrirait le cœur de sa femme.

Dès lors, ses invités lui parurent tarder horriblement à prendre congé…

Enfin ce moment tant attendu arriva.

— Cette soirée n’a pas dû être toujours très facile pour vous, commença-t-il.

Il avait à la mémoire la rudesse du colonel Masterson et il se doutait que les dames — Lady Danvers en particulier — avaient dû se montrer incisives, pour ne pas dire davantage, dans le salon de musique.

— Mais enfin, ajouta-t-il, l’aventure s’est bien terminée, et je crois que, tout compte fait, nos invités garderont un souvenir plaisant de cette soirée.

Cette remarque blessa Héloïse. Que disait Charles, au fond ? Qu’elle avait failli le déshonorer, une fois de plus, mais que les invités avaient été bien bons de passer sur ses insuffisances et sa médiocrité !

— Puis-je me retirer ? demanda-t-elle d’une voix blanche.

— Si vous voulez, soupira-t-il, refrénant son envie de débiter son petit discours.

Il accompagna Héloïse dans le vestibule et la regarda monter l’escalier. Il lui donnerait quelques minutes avant de la suivre, et alors…

— Un mot, Walton !

La voix râpeuse de Robert tira Charles de ses rêveries. Il se tourna vers son frère qui arrivait de ses appartements, en clopinant aussi vite qu’il pouvait.

— Vous avez honte de moi, n’est-ce pas ? dit-il alors qu’il était encore à demi dissimulé dans l’ombre de l’escalier.

— Je vous demande pardon ? répondit Charles, piqué au vif. Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, mais venez dans mon cabinet de travail, nous serons mieux pour deviser.

Il y entra et attendit en se servant un verre de cognac. Quelle mauvaise querelle son frère lui cherchait-il ? En plus, ce n’était pas le moment.

— Je veux savoir pourquoi vous m’avez exclu de votre soirée, fit Robert en le rejoignant. A quoi bon me traîner jusqu’à Wycke si c’est pour me laisser me morfondre dans la solitude lorsque vous recevez le voisinage ?

Il s’avança jusqu’au milieu de la pièce et jeta un coup d’œil sur le portrait accroché au-dessus du bureau.

— Mais c’est ma mère ! s’indigna-t-il. Pourquoi ce tableau se trouve-t-il dans votre bureau, et non dans la galerie avec tous les portraits de nos ancêtres ?

— Parce que vous avez visité la galerie de portraits ? demanda froidement Charles.

Un peu penaud, Robert finit par avouer qu’il avait demandé à un valet de lui faire visiter la maison, quand il avait été sûr que ni Mme Lanyon ni Giddings ne pourraient le savoir et le rapporter à Charles.

— Je suis heureux que vous ayez exploré votre domaine, fit celui-ci en souriant. Cela dit, je me serais fait un plaisir de vous conduire moi-même partout où vous auriez voulu.

— Vraiment ? Il n’empêche que vous me cachez à vos invités, comme si vous aviez honte d’avoir un frère comme moi.

— Je n’ai rien fait de tel ! proclama Charles, indigné à son tour. Je ne me suis occupé de rien dans la préparation de cette soirée. C’est Mme Lanyon qui…

Il s’interrompit, sourcils froncés. La gouvernante avait-elle sciemment tenu Robert à l’écart ? Se pouvait-il qu’elle fût de mèche avec la branche Lampton de la famille ?

— De toute façon, ça n’a aucune importance, grommela Robert en se laissant tomber dans un fauteuil. En fait, tout est la faute de mon fichu caractère… N’en parlons plus.

Charles lui porta un verre de cognac et prit place derrière son bureau.

— Pourquoi êtes-vous toujours si raisonnable ? reprit Robert. Vous ne pourriez pas vous emporter après moi, de temps en temps, au lieu de rester poli, glacial même ? Peut-être que je me sentirais moins… moins…

Charles soupira.

— C’est une question d’éducation, vous savez. Mes tuteurs ont fait un excellent travail en m’élevant selon les principes irréprochables de ma mère. Toutefois…

Il fit tourner son fauteuil afin de regarder le portrait accroché au-dessus du bureau.

— … quand je regarde le portrait de votre mère, je me rappelle un temps où la vie s’écoulait de façon plus agréable à Wycke. Ce n’est qu’à partir du jour où ils l’ont chassée d’ici que la maison est devenue ce mausolée si froid, si solennel, si inhospitalier. Naturellement, mes tuteurs m’ont dit que votre mère m’avait abandonné.

Il prit une longue gorgée de cognac avant d’ajouter :

— J’avais huit ans. Je n’avais connu qu’elle, ma propre mère étant décédée alors que j’étais encore tout petit. Le souvenir que j’ai gardé d’elle est celui d’une femme bonne et douce, aussi bien pour mon père que pour moi. Soudain, elle a disparu et on n’a plus parlé d’elle. C’était comme si elle n’avait jamais existé. Comment une femme pouvait-elle ainsi tourner le dos à un enfant qui venait de perdre son père ?

— Elle ne vous a pas tourné le dos ! protesta Robert. Vos tuteurs l’ont renvoyée dans sa famille et ensuite ils ont fait de leur mieux pour la déconsidérer.

— C’est un crime que je ne leur pardonnerai jamais.

Il crispa ses doigts sur son verre de cognac, au risque de le briser. Puis il reprit :

— Quel dommage que nous n’ayons pas été élevés ici ensemble. Nous aurions grimpé aux arbres, pêché dans le lac, joué aux Croisés et aux Sarrasins dans les ruines du vieux château. Si votre mère était restée, elle nous aurait envoyés à l’école, au lieu de quoi j’ai vu défiler ici une longue cohorte de précepteurs, tous plus ennuyeux les uns que les autres.

— Je ne soupçonnais pas que vous aviez souffert de la situation, dit Robert en regardant le fond de son verre presque vide. Je pensais même que la controverse initiée par vous contre les Lampton avait un rapport avec l’héritage.

— L’héritage ? L’argent ? Certainement pas ! Ces gens ont toujours été scrupuleusement honnêtes quand il s’agissait de gérer mes finances. Ils ne m’ont pas dérobé un seul penny, mais m’ont privé d’un trésor bien plus important…

Ses yeux se reportèrent sur le portrait souriant de la dame.

— … un trésor irremplaçable : mon enfance.

Après un long moment de silence empreint d’émotion, Robert grommela :

— J’ai pris l’habitude de vous haïr, mais il faut bien qu’enfin je le reconnaisse : vous avez toujours été très généreux avec moi.

Charles évacua le compliment d’un petit geste de la main.

— Je n’ai fait que vous rétablir dans vos droits, en vous rendant ce qui n’a jamais cessé de vous appartenir. Ce que je ne comprends pas, c’est que notre père ait rédigé son testament en dépit du bon sens.

Il avait l’impression d’arriver, enfin, au jour tant espéré depuis qu’il avait appris l’existence de son frère, c’est-à-dire le jour des retrouvailles. Tandis que le niveau du cognac baissait de façon régulière dans la bouteille, les deux hommes parlaient, se confiaient. Ils évoquaient la femme que tous deux avaient appelée « maman », se remémoraient les événements tragiques qui avaient conduit à l’exil de celle-ci. Ils imaginaient la vie qu’ils auraient pu avoir si des esprits se croyant bien intentionnés ne les avaient pas séparés pour de longues années.

*  *  *

Quand Charles remonta à l’étage et entra dans la chambre de sa femme, elle dormait paisiblement.

— Oh, mon amour, murmura-t-il en se penchant pour baiser sa joue. Grâce à vous, j’ai retrouvé mon frère.

Avec délicatesse, il déplaça une mèche de cheveux qui barrait le front de la jeune femme, avant de rentrer dans sa chambre, sur la pointe des pieds.

Si, au matin, elle ne descendait pas pour le petit déjeuner, il lui ferait porter un billet lui demandant de le rejoindre dans son cabinet de travail aussi vite que possible. Sa longue conversation avec Robert lui avait appris que celui-ci n’avait cessé de lui supposer des intentions malignes dans toutes les actions qu’il avait autrefois entreprises, et que les malentendus s’accumulant ainsi, la détestation mutuelle avait prospéré. S’ils avaient pu se parler plus tôt, ils auraient gagné beaucoup de temps.

Il ne perdrait pas autant de temps avec Héloïse.

Il ne commettrait pas la même erreur.

Il parlerait avec elle dès le lever du jour.

*  *  *

Héloïse, le cœur battant, regardait le billet qu’un serviteur venait de lui apporter. Charles lui demandait de le rejoindre dans son bureau dès qu’elle s’éveillerait. Poussant de côté le plateau de son petit déjeuner, elle sortit du lit.

Charles devait être très agacé contre elle pour lui faire porter ce genre de billet dès son réveil. La soirée d’hier, sans doute, en était la cause : n’avait-elle pas fait montre de ses talents de dessinatrice, alors qu’elle savait fort bien qu’il n’aimait pas cela ?

Ne voulant pas l’agacer davantage en le faisant attendre, elle passa dans son cabinet de toilette afin de procéder à ses ablutions. Il s’agissait de ne pas perdre de temps.

Sukey poussa un cri d’effroi en voyant sa maîtresse verser elle-même l’eau dans le bassin.

— Je suis pressée, lui dit Héloïse. Soyez gentille de me sortir une robe du matin ; la verte serait très bien.

Elle descendait l’escalier, un peu plus tard, quand elle s’arrêta brusquement au milieu des marches. Pourquoi aller retrouver Charles ? Elle imaginait très bien ce qu’il avait à lui dire : qu’il était prêt à rentrer à Londres, et qu’il n’avait aucunement l’intention de la ramener avec lui.

Elle vivait dans la crainte de ce moment depuis son arrivée à Wycke. Cramponnée des deux mains à la rampe de l’escalier, elle donna libre cours à ses larmes.

Puis, étouffant un sanglot, elle souleva sa robe et finit de descendre les marches ; mais, au lieu de se rendre dans le cabinet de travail, elle prit, en courant, un corridor qui conduisait à l’arrière de la maison et sortit dans les jardins.

Elle continua à courir, parce qu’elle avait mal, parce qu’elle se sentait seule, parce qu’elle avait le sentiment d’avoir gâché la chance magnifique que lui avait offerte la vie. Elle courut sur les pelouses, dans les buissons, puis, au-delà des jardins, dans les prairies et dans les bois. Elle atteignit le lac et courut encore sur la berge, longtemps, ne s’arrêtant que lorsqu’elle fut à bout de souffle. Alors elle se laissa tomber sur l’herbe et se remit à sangloter.

Combien de temps resta-t-elle là, recroquevillée tel un animal blessé, pleurant toutes les larmes de son corps ? Longtemps sans doute. Lorsqu’elle leva les yeux, elle se vit perdue dans une obscurité profonde. Etonnée, elle se releva, tourna, regarda autour d’elle.

En sentant les premières grosses gouttes de pluie chaude s’écraser sur son visage, elle comprit que la nuit n’était pas encore tombée comme elle l’avait cru un peu trop vite, mais que l’orage qui menaçait depuis la veille allait enfin éclater. Il suffisait de voir les nuages noirs comme l’encre qui couraient dans le ciel pour s’en convaincre. La pluie tombait de plus en plus fort ; comme des balles de fusil, les grosses gouttes crépitaient et creusaient de petits trous dans le sol.

Héloïse songea qu’elle devait se mettre à l’abri, mais elle n’avait pas le courage de rentrer à la maison, n’ayant pas envie de se retrouver, misérable, devant le bureau de Charles, les vêtements trempés, les cheveux pendant comme des queues de rat, et tout cela pour s’entendre signifier, avec l’air de dédain qu’il savait si bien prendre quand il n’était pas content, la sentence, à savoir que Milord ne désirait plus la voir, qu’il rentrait à Londres et l’abandonnait à son triste sort.

Accablée, Héloïse rebroussa chemin et suivit la berge du lac en direction d’un ponceau de bois qu’elle se rappelait avoir vu en courant : il menait à l’île sur laquelle se dressait le château en ruines. Voilà quel serait son refuge, où elle attendrait aussi longtemps qu’il faudrait, en tout cas jusqu’à la fin de l’orage.

Quand elle rentrerait à Wycke, Charles serait sans doute déjà parti. Au moins n’aurait-elle pas à souffrir de l’entendre prononcer sa condamnation sans appel.

Trébuchant sur une vaste pièce de maçonnerie à moitié dissimulée par un massif d’orties, elle comprit qu’elle approchait de son but. Elle s’arrêta, ouvrit le rideau de ses cheveux collés sur son visage et leva les yeux vers la tour qui, dans les ténèbres fantasmagoriques de l’orage, élevait sa structure branlante parmi l’amoncellement de pierres écroulées, tout ce qui restait d’anciennes fortifications. Si dégradée qu’elle fût, cette tour comportait encore une porte, qui disparaissait sous l’accaparement du lierre.

Héloïse empoigna l’anneau de fer qui servait de loquet et tourna de toutes ses forces, puis donna un coup d’épaule dans la porte qui céda, de très peu, en faisant gémir ses gonds et en raclant la dalle.

Elle se glissa à l’intérieur, contente d’avoir trouvé un abri. Si l’atmosphère de la tour était humide et malodorante, il n’y pleuvait pas. L’obscurité y régnait ; mais un peu de lumière indiquait une ouverture, et Héloïse se dirigea vers elle, en tâtonnant. Elle trouva ainsi l’entrée d’un escalier de bois, ménagé dans l’épaisseur d’un mur.

Elle s’assit sur la première marche et croisa les bras sur sa poitrine. Elle avait froid. Que faisait-elle là, dans cette ruine, alors qu’elle aurait pu se prélasser devant un bon feu, dans son joli salon, une tasse de chocolat en main ? Elle ne serait pas moins malheureuse pour autant, mais plus à l’aise, oui, certainement.

Un long frisson la parcourut. Elle commençait à claquer des dents. La pluie avait pénétré ses vêtements et ses petits souliers. S’il la voyait, Charles dirait qu’elle était une idiote d’avoir cherché refuge ici au lieu de rentrer à la maison : encore un motif de mépris. Dans les petites choses comme dans les grandes, elle ne commettait que des erreurs.

Eh bien, oui, elle était une idiote ! Pourquoi nier l’évidence ? On le lui ressassait depuis toujours, ses parents à satiété, sa sœur souvent, Charles à mots couverts. Héloïse renifla sans élégance. Son erreur la plus grave, lui semblait-il, consistait à être tombée amoureuse d’un homme beaucoup trop bien pour elle. Si l’on en était au chapitre des bévues, lui aussi en avait commis une, et de taille, en épousant une femme très au-dessous de sa condition.

Elle touchait au comble de la misère : elle n’avait pas même le droit de se dire malheureuse, pour se faire consoler, puisque son mari ne l’aimait pas. Elle n’avait d’ailleurs pas à se plaindre, puisque l’amour n’entrait pas en ligne de compte dans le pacte bancal qu’ils avaient scellé.

Héloïse passa une main sur son visage ruisselant, ne sachant si la pluie ou les larmes l’avaient mouillé ainsi. Un coup de vent entra par la porte restée entrouverte. Elle fit retraite dans l’escalier, monta de quelques marches, s’assit plus haut. Le vent la poursuivit.

Elle leva la tête. Ne serait-il pas judicieux de trouver refuge à l’étage supérieur, qui lui semblait un peu plus éclairé ? Elle se releva péniblement, s’accrocha à la barre de fer qui courait le long du mur et monta lentement, posant un pied après l’autre sur les marches de bois, apparemment peu solides. Elle pensa plusieurs fois redescendre, s’enhardit toutefois et finalement parvint à une grande pièce comportant encore quelques meubles couverts d’une poussière épaisse, et prenant sa lumière d’une fenêtre à vitraux que la saleté n’avait pas rendue complètement opaque.

Restée sur le seuil de la pièce, Héloïse se félicitait d’avoir eu le courage de se hisser jusqu’à ce havre quand elle sentit le sol ployer sous elle. Puis un long craquement courut tout le long de l’escalier qu’elle venait de monter. La marche sur laquelle elle se trouvait céda sous son poids, et si elle ne s’était pas accrochée des deux mains à la rampe de fer, elle eût été précipitée dans le vide.

Tremblant, cette fois de peur plus que de froid, elle retira sa jambe du piège de bois où elle s’était enfoncée, puis posa ses deux pieds au plus près du mur. Il était temps de redescendre si elle ne voulait pas être bloquée ici.

Hélas, il était trop tard. L’escalier eut une sorte de soubresaut et émit un gémissement aussi poignant que celui d’un animal blessé.

Puis, il y eut un tout petit moment de silence.

Alors, dans un vacarme assourdissant, toutes les marches se détachèrent les unes après les autres, en projetant un grand nuage de poussière malodorante.

Quand Héloïse put y voir, elle eut la confirmation de ce qu’elle redoutait : elle ne pouvait plus redescendre, elle était prisonnière du premier étage de la tour.

14

Charles tira sa montre de son gousset et fronça les sourcils avec inquiétude : trois heures s’étaient écoulées depuis que Sukey avait remis son billet à Héloïse, et celle-ci n’était toujours pas venue à lui.

— Vous m’avez fait demander, Milord ?

Charles leva les yeux vers Giddings, apparu sur le seuil du cabinet de travail. Il ferma sa montre d’un geste sec.

— Oui. Faites servir le déjeuner dans le salon bleu, et envoyez quelqu’un pour savoir si Milady consentirait à descendre.

Peut-être était-elle souffrante, mais si tel était le cas, elle aurait répondu au billet pour le lui dire, repousser l’entretien ou le prier de monter dans sa chambre.

Il ne pouvait se garder de penser que ce long silence était un message en lui-même. Il s’était montré présomptueux en croyant pouvoir rétablir des relations normales avec son frère puis avec sa femme, le même jour.

Il se dirigea vers une fenêtre. Il s’était mis à pleuvoir peu de temps après que Robert avait pris place dans la voiture pour retourner à Londres.

Il comprenait que son frère eût besoin de temps pour se faire aux nouvelles relations qu’ils avaient établies au petit matin, après des heures et des heures d’une conversation souvent laborieuse. Quand celui-ci lui avait déclaré souhaiter rentrer « à la maison » sans attendre, il avait éprouvé au cœur un petit pincement de joie : Robert, enfin, considérait Walton House comme « sa maison ».

On frappa à la porte. Charles se retourna.

— Je vous demande pardon, Milord, déclara Giddings, mais Sukey ne paraît pas savoir où se trouve actuellement Milady. Il semble que Milady se soit habillée en hâte ce matin, dès son réveil, en fait, aussitôt après que Milady a reçu le billet envoyé par Votre Grâce.

Charles eut l’impression qu’une main d’acier s’insinuait dans sa poitrine et lui broyait le cœur. Héloïse disparaissait le matin même que son frère rentrait à Londres : il ne pouvait s’agir d’une coïncidence.

— Milord a-t-il encore besoin de moi ?

— Quoi ? Non, non, vous pouvez disposer, Giddings.

Charles se trouvait dans cette même pièce — il s’en souvenait très bien — quand il avait appris la nouvelle qui avait bouleversé sa vie, jusque-là paisible et heureuse. Il n’était alors qu’un enfant. Debout de l’autre côté de ce bureau, il avait entendu son oncle maternel lui annoncer qu’il ne reverrait plus « maman », plus jamais. Il leva les yeux vers le portrait de cette femme qui avait disparu et qu’il n’avait jamais revue. Il éprouvait, aujourd’hui comme jadis, le même sentiment d’abandon et d’injustice.

Sa belle-mère avait un oiseau en cage, qu’elle abritait dans le petit salon affecté maintenant à Héloïse. Charles, quand il se trouvait dans la salle d’études, entendait chanter cet oiseau, mais certain matin, il n’avait rien entendu. « Maman » avait quitté Wycke, emportant son oiseau avec elle, et un silence de mort s’était abattu sur la grande bâtisse.

Et maintenant, Héloïse disparaissait, de la même manière, sans prévenir, aussi mystérieusement. Elle lui manquerait. Jusqu’à la fin de sa vie, il ressentirait un vide immense, que rien ne pourrait combler.

Il ne comprenait pas.

Pourquoi l’avait-elle trahi ?

Pourquoi Robert l’avait-il trahi ?

Prenant une longue inspiration, Charles se rassit et se força à examiner la situation avec sang-froid, si toutefois c’était possible.

Si la jalousie lui avait donné à craindre qu’Héloïse pût fuir avec un autre homme — en grande partie à cause de cette « tradition » familiale sur laquelle il avait beaucoup glosé — une autre partie de son esprit, la plus saine, la raisonneuse, lui montrait l’inanité de cette hypothèse. Certes, le mariage s’était conclu dans la hâte pour ne pas dire dans la précipitation, Héloïse l’avait par la suite regretté et le lui avait dit, mais il ne la croyait pas capable de rompre aussi facilement ses vœux. Elle avait trop de conscience pour cela. Il suffisait de se rappeler les reproches dont elle s’était accablée après avoir reçu, lors de la mascarade, le baiser d’un homme en qui elle n’avait pas reconnu son mari !

Non.

Si Héloïse était partie avec Robert, en admettant que tel était bien le cas, ce n’était pas parce qu’elle avait une liaison avec lui.

Impossible, vraiment.

Héloïse ne briserait son mariage que si elle était tombée amoureuse d’un autre homme. Or rien n’indiquait que ce fût le cas.

Quant à Robert…

Charles ne croyait plus son frère capable de conspirer contre lui. Ce qu’il pouvait croire, en revanche, c’était qu’il avait accepté de remmener Héloïse à Londres, celle-ci l’ayant supplié de la soustraire à un mari qu’elle persistait à se dépeindre sous l’apparence d’un cruel tyran domestique. Il faudrait avoir un cœur de pierre pour ne pas entendre un tel appel au secours, venant d’une femme éperdue.

Eh bien ! Il lui donnerait quelques jours de répit avant de lui imposer de nouveau sa redoutable présence ! Il saurait faire preuve de patience et de compréhension. Mais il retournerait à Londres, de toute façon. Il le fallait, pour elle bien sûr, pour lui aussi, car il ne connaîtrait pas de repos tant qu’il ne lui aurait pas dit…

Il lui dirait que…

Charles prit conscience d’une vérité dont la force coupa le souffle.

Il était tombé amoureux de sa femme. Oui, tombé, c’était le mot qui convenait.

Il laissa échapper un gémissement rauque.

La femme dont il était tombé amoureux ne supportait même pas de se trouver dans la même pièce que lui… pire, dans la même maison.

Alors, que faire ?

Eh bien, pourquoi ne pas déjeuner, comme si de rien n’était ? se dit-il avec dérision. Agir, toujours, comme si rien ne l’atteignait, n’était-ce pas ce qu’il faisait le mieux ? On le lui avait souvent reproché, et Héloïse ne s’en était pas privée.

Il se rendit donc dans le salon où l’attendait son déjeuner, s’assit à table. Avec méthode, avec calme, il entreprit de consommer les mets préparés pour lui, en tâchant de ne penser à rien d’autre.

Quand il se leva, presque une heure plus tard, il se rendit près d’une fenêtre. Pendant un long moment, il regarda la pluie tomber, les gouttes dévaler les vitres. Au-delà, il n’y voyait pas grand-chose. Le domaine semblait fondre sous le déluge, disparaissant peu à peu dans la grisaille. La brume envahissait tout, en particulier là-bas, sur l’île…

En fait, ce n’était pas de la brume, mais de la fumée, qui montait, toute droite, toute blanche vers le ciel gris.

Qui avait l’audace, se demanda Charles, de faire du feu sur ses terres ? Par ce temps ?

Son cœur se mit à battre plus vite. Il ne connaissait qu’une personne assez déraisonnable pour se promener sous une pluie battante. Il ne comprenait pas ce qu’elle faisait sur l’île, mais il ne se demanda pas pourquoi il était si certain que c’était elle qui avait créé ce panache de fumée.

Un appel au secours !

Ouvrant la porte-fenêtre, Charles sortit sur la terrasse, sauta par-dessus le parapet, et se lança dans une course effrénée. Il courut sur les pelouses, puis dans la prairie, puis le long du lac.

A toute allure il franchit le ponceau et courut encore jusqu’à la tour en ruine.

C’était de là que montait la fumée.

— Héloïse !

Il força la porte entrouverte, entra dans la salle basse et obscure.

— Héloïse !

— Charles ?

La réponse venait d’en haut. Il pénétra dans la cage d’escalier, s’arrêta devant le monceau de bois accumulé, leva la tête. Sur ce qui restait du palier, il aperçut sa jeune femme.

— Mais que faites-vous là-haut ?

En fait, ce n’était pas difficile à comprendre : Héloïse avait pris cet escalier branlant, au péril de sa vie. Par chance il ne s’était écroulé qu’après l’ascension, mais elle restait prisonnière à l’étage.

Depuis combien de temps se trouvait-elle ainsi prise au piège ? Depuis combien de temps tremblait-elle ainsi de froid et de peur, très pâle, les cheveux collés sur le visage, les vêtements tout mouillés, tandis qu’il examinait la situation, tranquillement dans son cabinet de travail, pire, qu’il prenait un excellent déjeuner en essayant de l’oublier ?

Tout honteux, il lança :

— Je vais vous délivrer séance tenante.

Il tâtonna autour de lui et trouva ainsi un coffre, dont il se rappelait qu’il contenait le matériel de cricket. Il le tira au bas de ce qui restait de l’escalier. Puis il s’empara d’une table, autrefois utilisée pour les pique-niques sur l’île, et la hissa sur le coffre. Enfin il disposa trois chaises sur la table, deux puis une, et il entreprit l’escalade de cet échafaudage précaire.

— Prenez garde ! cria Héloïse en voyant que l’assemblage vacillait dangereusement.

— Je ne risque rien, répondit-il, et vous non plus. Donnez-moi la main.

Elle tendit la main, la retira bien vite et recula en secouant la tête.

— Je ne peux pas.

Il s’apprêtait à la rassurer de nouveau quand il sentit que son échafaudage allait s’écrouler. Dans un effort désespéré, il se projeta en l’air, s’accrochant au rebord du palier ; les meubles hâtivement entassés s’effondrèrent dans un fracas assourdissant.

Charles se hissa à la force de ses bras avant de se mettre péniblement sur les genoux et de se redresser. Héloïse lui passa les bras autour du cou.

— Dieu merci, fit-elle d’une voix enrouée par l’émotion, vous êtes sain et sauf ! J’ai bien cru que vous alliez tomber. Vous n’avez pas mal ?

Charles regarda ce visage mouillé de larmes, ces yeux agrandis par l’angoisse. Héloïse s’était inquiétée ; pour elle-même, ce qui était bien normal, mais pour lui aussi, il en avait la conviction.

Conscient qu’il s’autorisait du désarroi de la jeune femme pour pousser ses avantages, il l’enlaça à son tour et la serra contre lui.

— Je vais bien…

En fait, il ne s’était jamais senti aussi bien depuis bien longtemps.

— … Et vous ? Etes-vous blessée ?

— Juste une égratignure au mollet droit, quand ma jambe est passée au travers de l’escalier.

— Laissez-moi regarder.

Il attira Héloïse sur ses genoux pour l’examiner, il s’aperçut seulement alors qu’elle était enveloppée dans une vaste pièce de brocart. Il souleva sa robe ; le sang avait abondamment coulé tout le long de sa jambe et jusque sur ses pieds, qui étaient nus.

Nus…

— Qu’est cela ? fit-il en soulevant un pan du brocart.

— C’est un rideau. J’espère que vous ne m’en voudrez pas, mais j’étais toute mouillée et j’avais froid, et puis je ne savais pas si quelqu’un viendrait bientôt me délivrer, alors j’ai décroché ce rideau pour me tenir chaud, et comme ça ne suffisait pas, j’ai regardé partout autour de moi, j’ai trouvé du petit bois et tout ce qu’il fallait pour allumer du feu, j’ai réussi à faire une flambée, mais comme je n’avais pas assez de bois, j’ai cassé une chaise en morceaux, une petite et qui ne m’avait pas l’air en bon état, mais tout de même…

Tandis qu’Héloïse, retrouvant ses habitudes, parlait à perdre haleine, Charles regarda autour de lui. Quelques vêtements féminins étaient suspendus aux dossiers de chaises alignées devant la cheminée : il reconnut une robe, puis un jupon, puis des bas… Tout cela dégoulinait sur le plancher, où une mare s’était formée.

Les mains de Charles s’immobilisèrent.

— Etes-vous complètement nue sous ce rideau ? s’enquit-il d’une voix rauque.

En rougissant, elle hocha la tête.

— C’est pourquoi je n’osais pas descendre vers vous. Vous comprendrez que sans épingles ni ceinture pour assurer ce vêtement de fortune, j’aurais risqué d’être très indécente.

En effet, elle avait jeté ce manteau improvisé sur ses épaules et en tenait les deux pans fermés avec ses mains, non sans de grandes difficultés.

— Vous avez les pieds tout froids, observa-t-il.

Il avait obligé ses mains à descendre alors qu’elles ne demandaient qu’à remonter le long des jambes d’Héloïse. Il nota qu’elle avait des chevilles très fines, qu’il pouvait presque les encercler avec les doigts d’une seule main. Il se forçait à ces constatations anodines cependant que son esprit songeait à tout autre chose, et cela créait chez lui une tension si forte qu’il avait envie de hurler.

Le reste du corps d’Héloïse n’était d’ailleurs pas froid, se dit-il, comme sa main, échappant à sa volonté, remontait lentement et caressait un genou. Il allait l’autoriser à remonter plus haut encore quand, faisant appel à tout ce qui lui restait de courage, il repoussa Héloïse en disant :

— L’urgence est de vous réchauffer.

Ayant accroché sa jaquette au dossier d’une chaise, il reprit :

— Mon gilet est humide aussi, mais je pense que ma chemise est raisonnablement sèche.

Il dénoua sa cravate et défit son gilet, qui rejoignirent la jaquette.

Héloïse sentit sa bouche s’assécher quand elle le vit passer sa chemise par-dessus sa tête.

— Tenez, lui dit-il en la lui tendant, mettez ceci. Vous serez un peu plus à l’aise et… mieux protégée que dans ce grand rideau.

Héloïse se leva, sans cesser de le regarder. Les flammes qui dansaient dans l’âtre accentuaient les traits de son visage et le dessin de ses muscles sur ses épaules et sur sa poitrine. Ses cheveux étaient dépeignés, ses souliers couverts de boue et son pantalon plein de taches. Pour la première fois, il semblait négligé. Pour la première fois, il était moins impressionnant.

Les yeux d’Héloïse ne parvenaient pas à se détacher de cet homme à demi nu, si bien qu’au lieu de prendre la chemise qu’il lui tendait, elle s’avança encore un peu pour poser la main sur son torse. Elle effleura une toison qu’elle jugea un peu rêche. Ce corps était si différent du sien ! Elle caressait cette poitrine tout en muscles qui tressaillaient sous sa main, cette poitrine qui était dure et douce en même temps.

Elle ne put se livrer bien longtemps à cette exploration. La main de Charles se posa sur la sienne et l’immobilisa.

— Que faites-vous ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Choquée par sa propre témérité, Héloïse voulut retirer sa main, mais il la maintint sur sa poitrine. Puis il déclara, rêveur, comme s’il s’étonnait, ou plutôt, s’émerveillait :

— Vous avez donc du désir pour moi ?

Elle ne pouvait le nier, mais n’osait l’avouer, de peur de subir une fois de plus l’humiliation d’être rejetée. Elle détourna le visage, en se mordant la lèvre. Comment expliquer son geste inconsidéré ?

— Vous ne devez pas être timide avec moi, lui dit Charles en la prenant par le menton pour l’obliger à le regarder. Je suis votre mari. Si vous éprouvez du désir pour moi, je ne serai que trop heureux de vous satisfaire.

En souriant, il se pencha pour lui donner un baiser.

Il avait une bouche très douce. Pour la première fois, Héloïse recevait un baiser selon ses rêves. Pour la première fois, Charles l’embrassait comme elle imaginait qu’un amant devait embrasser son amoureuse.

C’était bien son rêve qui se réalisait. Tandis que Charles lâchait sa main pour l’attirer contre lui, elle comprit qu’il lui donnait la permission de caresser ce corps enfin accessible. Charles était si grand, si fort, et en même temps si tendre, si plein de prévenances. Quand il la souleva pour la déposer sur un vieux tapis devant la cheminée, elle ne protesta pas.

Mais lorsqu’il souleva le rideau qui l’enveloppait et qu’il se redressa pour admirer sa nudité, elle s’inquiéta. C’était trop. Il allait trop vite. Elle ramena un coin du rideau sur son corps, et balbutia :

— Je ne peux pas… Nous ne pouvons pas… Pas ici… Il fait grand jour… Quelqu’un pourrait nous découvrir…

— Les recherches ne commenceront que lorsqu’on s’apercevra que nous ne sommes pas là pour le dîner. Nous avons donc des heures devant nous.

Il se pencha pour lui donner un nouveau baiser, mais il la sentit réticente. Elle ne s’abandonnait plus comme l’instant d’avant. Ne voulant pas gâcher la chance inouïe que lui donnait le destin de conquérir enfin sa femme, il admit devoir faire quelques concessions à sa timidité. Il se leva et s’en alla arracher l’autre rideau à la fenêtre. Puis il retourna s’allonger près d’Héloïse et enveloppa leurs deux corps dans le brocart poussiéreux.

— Voilà, dit-il en souriant. C’est mieux comme ça, n’est-ce pas ?

Il n’était pas sans éprouver quelque regret, car il aurait aimé pouvoir admirer sa femme pendant qu’il lui faisait l’amour ; mais il concevait aussi qu’il devait faire ce sacrifice provisoire, pour que sa femme franchît l’étape qui leur permettrait d’établir des relations normales. D’ailleurs, elle lui mit ses bras autour du cou et lui donna un baiser fervent, qui exprimait la gratitude autant que l’amour. Il soupira de contentement.

Héloïse avait eu grand-peur quand elle avait vu Charles se lever précipitamment, comme s’il s’agaçait d’elle et la quittait déjà après avoir esquissé le rapprochement qu’elle espérait depuis si longtemps. Elle avait éprouvé un soulagement non moins immense quand il était revenu avec l’autre rideau. Les larmes aux yeux, elle s’était promis de ne plus faire de caprices, de ne plus rien refuser à son mari, de se donner toute à lui, enfin.

Elle appliqua immédiatement cet excellent principe quand, un peu choquée tout de même, elle dénombra les parties de son corps que Charles avait envie de caresser avec ses lèvres, avec sa langue, avec ses doigts. Elle s’en étonna d’abord puis s’en émerveilla, et enfin s’abandonna au désir que suscitaient ces effleurements. Oubliant toute réserve, toute pudeur, elle rejeta le rideau qui l’encombrait désormais, et se colla en gémissant de plaisir contre Charles, dont les doigts s’aventuraient au plus intime de sa féminité.

— Ah, oui, lui dit-il à l’oreille. Vous aimez cela.

Il n’obtint en retour qu’un gémissement rauque, réponse qui le satisfit amplement.

Il avait espéré qu’Héloïse se donnerait toute à lui après une période plus ou moins longue d’apprivoisement. Or voilà qu’elle s’abandonnait déjà, lui donnait tout alors qu’il ne méritait rien, rien d’autre que du mépris et de la détestation. Il lui suffisait de se rappeler de quelle façon indigne il lui avait pris sa virginité. Ce souvenir le remplissait d’horreur.

— Je n’ai pas été très gentil, la dernière fois, murmura-t-il. Je vous promets que cela ne se produira plus.

Elle était si belle, ainsi étendue, rêveuse et étonnée après avoir connu ce qui devait être son premier orgasme.

Mais le moment était venu d’une union parfaite. Avec une délicatesse infinie, Charles pénétra Héloïse. Elle ouvrit les yeux, soupira, puis lui mit ses mains autour du cou et, chose incroyable pour lui, commença à se mouvoir au rythme qu’il lui imposait, d’abord très lent, puis de plus en plus rapide à mesure que leur excitation croissait.

— Charles !

L’entendre ainsi prononcer son nom au moment suprême remplit Charles d’une joie démesurée qui lui fit perdre le contrôle de soi, et il céda en gémissant. Puis, le corps et l’esprit en paix, il retomba doucement sur Héloïse, qui haletait encore.

Il fallut à la jeune femme un certain temps pour reprendre contact avec la réalité. Charles l’avait comblée. Il lui avait donné un plaisir intense, insensé. Jamais, dans ses rêves les plus délirants, elle n’avait imaginé que son corps pût vibrer de cette manière extraordinaire.

Elle se tourna sur le côté. Son mari semblait endormi. Normal, se dit-elle en souriant, il n’avait pas ménagé ses forces. Elle se rappela les propos de Mme Kenton : « Il aime avoir le contrôle de la situation. » Ce souvenir ternit son bonheur : ce qu’ils venaient de faire n’était-il, pour lui, qu’une performance, qu’il aurait tout aussi bien pu accomplir avec une autre ?

Accablée par le doute, elle se retourna et ramena sur elle le rideau poussiéreux. Elle avait froid, elle se sentait malheureuse ; mais pourquoi ? se demanda-t-elle, agacée contre elle-même. Ne venait-elle pas d’obtenir ce qu’elle avait cherché à avoir, quelques jours plus tôt, quand, pour accueillir son mari, elle avait pris une pose lascive, sur son lit, à peine couverte par une chemise de nuit arachnéenne ? Elle devrait triompher ! Alors, pourquoi ces larmes ?

Elle se sentit plus malheureuse encore quand Charles sortit de son assoupissement, un grand sourire de satisfaction aux lèvres. Elle était alors assise devant le feu, enroulée dans son rideau remonté jusqu’au menton. En sifflotant, il brisa une autre chaise, qu’il jeta dans le feu et que les flammes dévorèrent en ronflant. Elle s’irrita de le voir s’occuper de ces trivialités, même si, l’instant d’avant, elle souffrait du froid sans avoir le courage de ranimer le feu. Elle écouta, en ricanant intérieurement, les anecdotes qu’il se mit ensuite à lui raconter à propos de la tour et des fêtes qu’on avait données sur l’île autrefois. A quoi rimait cette conversation ? Pourquoi se conduisait-il avec elle, à présent qu’il avait obtenu ce qu’il voulait, comme si elle était une dame en visite ? Certes, s’il l’avait prise de nouveau dans ses bras, elle eût regimbé en se disant qu’il en faisait décidément trop… Elle ne se comprenait plus. Elle ne savait pas ce qu’elle voulait, ce qui lui aurait fait plaisir. Elle se sentait pleine de larmes qui menaçaient de déborder.

Elle éprouva une vive impression de soulagement lorsque, la nuit commençant à tomber, elle entendit des bruits de pas à proximité de la tour. Charles se dirigea alors vers une fenêtre pour informer ses serviteurs de ce qui s’était passé et leur demander d’aller chercher une échelle, seul instrument de délivrance possible.

En attendant leur retour, Héloïse se hâta de se rhabiller, en s’abritant sous son rideau, rempart de sa pudeur. Elle remit, non sans frissonner, ses vêtements encore très humides.

Charles, inquiet, se demandait ce qu’il pouvait faire pour atténuer le malaise de sa femme. Il souffrait de la voir ainsi, de nouveau réservée et distante. Il comprenait bien ce qui l’affectait : elle se sentait coupable d’avoir pris du plaisir avec un homme qu’elle n’aimait pas. Héloïse ne s’était mariée que pour échapper aux griffes de Mauriac, ce qui n’était déjà pas un début propice à l’établissement d’une relation conjugale harmonieuse. Ensuite, il l’avait déçue — le mot était faible — si bien qu’elle s’était peu à peu éloignée de lui. Cet après-midi, le malentendu s’était aggravé au lieu de s’atténuer, Héloïse n’étant pas de celles qui peuvent faire l’amour juste pour le plaisir, sans éprouver aucun sentiment pour leur partenaire. Sa conscience le lui reprochait, partant elle reporterait sa culpabilité sur lui et leur union n’en irait que plus mal encore.

Charles avait envie de lui dire qu’ils avaient succombé à une attraction mutuelle qui pouvait être le prélude à un véritable mariage ; et que l’amour, enfin reconnu, pouvait les unir. Hélas, la jeune femme ne semblait pas en état d’entendre ce discours, encore moins de le comprendre. A l’évidence elle avait l’impression qu’il avait profité de sa faiblesse passagère, et ce grief s’ajouterait aux autres, pour leur malheur commun.

S’il déplorait ces illusions délétères, il ne se sentait cependant pas coupable. Ils étaient amants, désormais, et il ne servirait à rien de le nier. Héloïse ne pourrait plus affirmer qu’elle ne ressentait que dégoût et répulsion sous les caresses de son mari. Leur mariage pouvait s’établir sur ces bases, certes fragiles, mais véritables ; car, si elle ne l’aimait pas, lui l’aimait, plus qu’il ne s’en était jamais cru capable.

Voilà à quoi il réfléchissait, tandis qu’il aidait Héloïse à descendre l’échelle. Puisqu’il aimait, il le dirait, le répéterait à temps et à contretemps. Il serait le meilleur mari possible, le plus tendre, le plus dévoué.

Pour le lui démontrer sans tarder, il la prit dans ses bras au pied de l’échelle et, sans se soucier de son air effaré, se moquant complètement des regards en coin de ses serviteurs, il lui donna un baiser ardent. Puis il ignora encore ses protestations quand il prétendit la prendre dans ses bras pour la porter jusqu’à la maison.

— Ne discutez pas, lui murmura-t-il en riant. Vous n’aurez pas la force de faire tout ce chemin. Songez que vous ne vous êtes pas restaurée depuis ce matin et que vous avez passé une grande partie de l’après-midi à faire l’amour. Allons, reconnaissez que je vous ai épuisée !

Elle s’abandonna dans ses bras, avec cette petite moue dubitative qu’il aimait tant ; mais elle ne dit plus un mot jusqu’au moment où il la déposa sur un sofa, dans le salon de ses appartements. Et là, quand il la vit prendre son souffle pour se lancer dans une de ces longues tirades dont elle avait le secret, il lui coupa l’herbe sous les pieds.

— Sukey ! dit-il à la camériste accourue au service de sa maîtresse, vous préparerez un bain chaud pour Milady et vous soignerez la plaie qu’elle s’est faite à la jambe. Puis vous la mettrez au lit et vous lui porterez un bouillon, du beurre et des tartines, ainsi qu’une grosse part de cette tourte aux pommes dont elle a raffolé au dîner d’hier ; j’espère qu’il en reste. Ah ! n’oubliez pas le pot de chocolat.

Il se pencha pour lui donner encore un baiser fervent, en ajoutant :

— Je reviendrai quand j’aurai moi-même pris mon bain, que je me serai rasé et que j’aurai mis des vêtements propres.

Giddings venait aux ordres. Il attendait sur le seuil.

— Pas de visiteurs pendant les deux jours qui viennent, lui dit Charles. Non ! Mettons trois jours.

— Certainement, Milord, répondit le majordome.

Charles se retourna vers Héloïse pour lancer :

— Et ne me regardez pas comme ça ! J’ai rempli mes obligations concernant le domaine, j’ai reçu les personnalités du voisinage pour leur présenter la nouvelle comtesse, alors, maintenant, je peux bien profiter un peu de ma femme, non ?

*  *  *

Héloïse apprécia beaucoup les attentions de Charles au cours de toute la semaine qui suivit, de même qu’il semblait beaucoup aimer celles qu’elle avait pour lui ; mais elle ne pouvait se débarrasser de l’idée qu’il s’agissait d’un répit et que ce moment de bonheur ne durerait pas. Elle avait l’impression désespérante de marcher au bord d’un précipice où elle devrait sauter un jour ou l’autre.

Elle crut ce moment fatal arrivé certain matin, au petit déjeuner. Charles lisait le journal qui lui était régulièrement envoyé de Londres.

— Mon Dieu ! s’exclama-t-il en parcourant les colonnes de la première page. Une grande bataille a eu lieu.

Il abaissa la feuille de papier pour s’adresser à Héloïse, mais elle eut le sentiment qu’il ne la voyait pas tandis qu’il murmurait :

— Ce fut, à ce qu’on dit, une bataille décisive… pertes importantes de part et d’autre…

— Qui… qui a gagné ?

— Personne, en vérité. Wellington a perdu tant d’hommes qu’il ne peut pas s’enorgueillir d’avoir remporté une authentique victoire. Rien que le régiment de Robert…

Charles soupira, replia son journal.

— Il faut que je retourne à Londres.

Héloïse sentit un grand froid l’envahir. Charles la quittait, comme il l’avait prévu, comme elle l’avait toujours su.

Elle ne pouvait le laisser sortir ainsi de sa vie, aussi facilement. Elle ne se laisserait pas abandonner sans résistance ! Une semaine auparavant, elle s’était enfuie, alors que l’orage menaçait, pour ne pas avouer à son mari qu’il était tout pour elle, le centre de son existence, et qu’elle ne concevait plus de vivre sans lui. Maintenant, la perspective de vivre — survivre… — seule lui semblait plus insupportable que l’humiliation de le supplier de lui faire une place, une toute petite place auprès de lui.

— Je vous en prie, murmura-t-elle. Permettez que je vous accompagne.

Voyant son regard étonné, elle sentit son cœur se briser.

— Oui, reprit-elle d’une voix vibrante d’émotion, j’avais promis de ne jamais vous importuner. Je le sais, je ne l’oublie pas. Mais je vous promets que si vous me permettez de vivre à vos côtés, vous n’aurez pas à le regretter. Je me ferai discrète. Je pourrais même vous aider…

Le haussement de sourcils s’accentua.

— … J’ai bien réussi à aider Robert, ce que nul n’avait pu faire avant moi ! Alors, est-ce que je ne pourrais pas me rendre encore utile, à Londres, au lieu de me morfondre ici, au milieu de nulle part ? Je vous en prie, Charles, donnez-moi une chance. Ne me laissez pas ici toute seule.

15

— Vous laisser ici ? fit Charles. Pourquoi ferais-je cela ?

— Mais… mais parce que c’est pour cette raison que vous m’avez amenée ici, non ? A Londres, je causais beaucoup trop d’ennuis.

— Parce que vous aviez eu des ennuis, corrigea-t-il, il convenait de vous éloigner momentanément de Londres. J’espérais que notre séjour à Wycke nous permettrait de résoudre notre malentendu et d’inaugurer une véritable vie de couple.

— Vous n’avez jamais eu l’intention de m’abandonner ici ? s’enquit Héloïse, les yeux pleins de larmes.

— Jamais je ne vous ai menti, répondit-il avec un brin de sévérité.

— Vous étiez fâché contre moi.

— J’étais fâché le jour de notre départ, mais ce n’était pas votre faute.

— Je suis pourtant sûre que si. J’avais promis de ne jamais vous mettre dans l’embarras, et je me suis mise dans une telle situation que…

— C’est moi le responsable, et moi seul. J’aurais dû veiller sur vous au lieu de vous abandonner dans cette société qui se dit « bonne », une jungle en vérité. Je savais que des personnes mal intentionnées essaieraient de m’atteindre en s’en prenant à vous, et je n’ai rien fait pour vous protéger. Pourrez-vous jamais me pardonner ?

— Vous… vous pardonner quoi ? Je me demande ce que je devrais vous pardonner !

L’émotion étreignit Charles. Sa femme faisait preuve d’une telle générosité, quand il s’était montré si mesquin avec elle ! D’autres n’auraient cessé de lui faire des scènes, ou alors auraient pris un amant, pour se consoler sinon pour se venger.

Héloïse, au contraire, ne cessait de se reprocher des errements somme toute bénins. Au fond, elle n’avait pas confiance en elle. Lorsqu’elle était venue se proposer à Charles pour remplacer Félicie qui le quittait, elle lui avait dit qu’il ne manquerait pas de la trouver très vite irritante, au point qu’il finirait par la battre.

Elle n’avait aucune idée de ses qualités.

Mais lui, qu’avait-il fait, jusque-là, pour lui montrer en quelle estime il la tenait ?

Rien.

Tout cela allait changer.

— Fort bien ! déclara-t-il. Maintenant que nous avons résolu ce petit malentendu — un de plus —, nous ferions bien de nous préparer à partir d’ici. Je crois que nous n’avons pas de temps à perdre.

Héloïse quitta le salon en toute hâte, comme si cette affirmation comportait une sorte de menace. N’était-ce pas encore parce qu’elle ne lui faisait pas vraiment confiance ? se demanda Charles, chagriné.

Comme avec Robert, il faudrait certainement beaucoup de temps et d’efforts pour aplanir toutes les difficultés.

Héloïse avait déclaré un jour qu’elle le trouvait « froid, fier et inabordable ». Elle n’avait pas tort. Au vrai, il avait horreur d’exprimer ses sentiments : telle était l’éducation qu’on lui avait donnée. Mais il s’efforçait de corriger ce travers, et il se montrait déjà plus démonstratif envers Héloïse. Il espérait qu’elle s’en rendait compte.

Lutter contre sa propre réserve et contre le manque de confiance qui affectait Héloïse… vaste programme, mais qui ne suffisait pas.

*  *  *

En montant dans la voiture à côté de sa femme, Charles crut comprendre que si elle désirait rentrer à Londres avec lui, ce n’était sans doute pas pour ne pas être séparée de lui. Ne s’était-elle pas justifiée de son désir d’aider Robert ?

Quand il songeait à la mélancolie de la jeune femme durant son séjour à Wycke, il ne s’étonnait pas qu’elle eût envie de regagner Londres. L’aversion d’Héloïse pour cet endroit était un autre inconvénient qu’il faudrait corriger, se dit-il comme la voiture franchissait les grilles du parc, puisqu’il fallait y venir plusieurs fois par an afin de rencontrer les fermiers aussi bien que les voisins. Il n’avait pas l’intention d’abandonner Héloïse à Londres, seule et sans défense, chaque fois qu’il devrait consacrer un peu de temps à son domaine campagnard.

En outre, c’est à Wycke que devraient naître les héritiers : la tradition familiale l’exigeait. Il désirait également les voir grandir ici. Les yeux mi-clos, il se représenta la famille dont il rêvait, trois ou quatre enfants courant autour de leur mère, sous le grand chêne que lui-même avait escaladé tant et tant de fois. Héloïse serait une bonne mère. De cela, il avait la conviction.

Charles prit la main d’Héloïse et l’attira à ses lèvres pour y déposer un baiser. Que faire pour qu’elle accueillît avec le sourire ce genre d’initiative, normale dans un couple, au lieu de lui jeter un regard méfiant, comme en ce moment ?

Il faudrait changer les règles en usage à Wycke, et ce avant leur prochaine visite. Ces derniers jours, il s’en était peu à peu persuadé. Il ne savait pas encore s’il devrait aller jusqu’à congédier Mme Lanyon, mais il craignait que cela ne fût nécessaire. La sévère gouvernante avait une dent contre Robert ; cela ne faisait plus de doute. Elle ne manquait pas de qualités et avait maintes fois fait la preuve de son efficacité, mais elle était singulièrement dépourvue d’indulgence. Une femme plus sensible eût aidé Héloïse à s’accoutumer à son nouveau rôle, au lieu de lui prouver sans cesse qu’elle n’était pas à sa place, qu’elle n’avait pas « la manière ».

Un long soupir d’Héloïse tira soudain Charles de ses réflexions. Ah, si Robert se trouvait dans cette voiture, à sa place, elle ne s’ennuierait pas comme avec lui, elle ne cesserait de bavarder et de rire ! Il se tourna vers elle, lui vit un visage morne, les épaules affaissées, comme si elle portait tout le malheur du monde. Hormis les rares moments où elle s’oubliait dans ses bras, elle allait ainsi, triste en permanence, comme accablée par un destin injuste.

Accablé lui-même, Charles se tourna de l’autre côté pour regarder par la fenêtre. Voilà qu’il doutait de sa capacité à rendre sa femme heureuse. Même si elle se satisfaisait de tout ce qu’il pourrait lui offrir, elle ne connaîtrait jamais une passion semblable à celle qui enflammait Félicie pour son graveur sans le sou. Ses parents ne s’étaient-ils pas enfuis pour préserver leur amour, qu’ils plaçaient au-dessus de leur réputation ?

Même s’ils parvenaient à un degré raisonnable de compréhension mutuelle, ce ne serait jamais le grand amour, l’amour qui brûle.

Enfin… Il ne parviendrait sans doute pas à toucher le cœur d’Héloïse, mais il pourrait au moins lui montrer qu’il n’était pas un homme indigne d’intérêt.

Il s’éclaircit la gorge.

— Quand nous serons de retour à Londres, nos rapports ne seront plus ce qu’ils étaient il y a encore peu de temps.

Héloïse se tourna lentement vers lui. Il ajouta en souriant :

— Inutile de vous inquiéter. Je ne pense qu’à votre bonheur.

Il devrait rencontrer Percy Lampton et Mme Kenton, leur dire sa façon de penser et les dissuader de manigancer encore. Alors, et alors seulement, il pourrait rendre à Héloïse la liberté dont elle avait joui auparavant.

La haine des Lampton pouvait se reporter sur Héloïse, mais tel n’était pas le plus grand danger qu’elle courait. Après les pertes considérables essuyées par l’Angleterre à Waterloo, certains esprits cocardiers pourraient avoir l’idée de s’en prendre à elle parce qu’elle était française. Il devrait enquêter sur ce point et, faute d’être tout à fait rassuré, il ne permettrait pas à n’importe qui d’approcher sa femme de trop près. Voilà ce qu’il fallait lui faire entendre.

— Il serait judicieux, peut-être, de ne pas vous montrer trop en société, du moins dans les premiers temps.

Y avait-il rien de plus agaçant, songea Héloïse, que de s’entendre dicter une conduite qu’on a déjà résolu d’adopter ? Elle voulait faire preuve d’une telle modération dans ses divertissements qu’elle n’aurait pratiquement plus à sortir de la maison, si ce n’était avec son mari. Elle lui était reconnaissante de l’autoriser à occuper une petite place dans sa vie mais, quand il la chapitrait ainsi, encore et encore, sur ce qu’elle pouvait faire ou non, sur la façon dont elle devait se comporter ici ou là, elle sentait se lever en elle le vent de la rébellion.

Il n’avait pas échappé à Charles que, plus ils se rapprochaient de Londres, plus Héloïse semblait tendue.

— Y a-t-il quelque chose qui vous inquiète ? lui demanda-t-il après avoir beaucoup hésité.

— Evidemment ! lui répondit-elle avec un sourire forcé. Je m’inquiète à propos de Robert. C’est pour lui que nous revenons à Londres, après tout.

Charles fut heureux de sortir de la voiture qui arrivait enfin devant Walton House. Il savait bien qu’Héloïse n’était pas amoureuse de Robert, mais l’entendre exprimer des inquiétudes pour lui l’emplissait d’une jalousie féroce.

Héloïse regarda son mari entrer dans la maison après elle. Il semblait heureux d’avoir enfin quitté la voiture où ils avaient dû cohabiter si longtemps. Certes, il avait tenté de se montrer plus prévenant — pour ne pas dire un peu moins distant — en lui prenant la main de temps à autre et en lançant quelques mots censés donner lieu à une conversation. Mais il se comportait en fait comme si elle était une enfant et lui son tuteur. Il n’avait pas manqué de lui faire comprendre qu’elle ne pouvait pas agir à sa guise, qu’il veillait sur lui, pour son bien, naturellement.

Dès qu’il fut entré, Charles se dirigea à grands pas vers les appartements de Robert ; mais, au moment de frapper à la porte, il se retourna, le visage crispé, comme s’il se rappelait soudain qu’il avait une femme dont il devait s’occuper.

— Vous pouvez regagner vos appartements, lui dit-il, pendant que je prends des nouvelles de mon frère. Je ne puis vous dire quand je vous retrouverai. Attendez-moi.

— Cela va sans dire, murmura-t-elle, consternée par tant de froideur.

Pourquoi avait-elle cru qu’il apprécierait finalement sa présence ? Pourquoi avait-elle pensé — l’outrecuidante ! — qu’elle pourrait le seconder, l’assister dans ses rapports difficiles avec son frère ? Moins il la voyait, mieux il se portait. Elle venait d’en avoir une nouvelle confirmation.

— Je m’occuperai donc de défaire mes bagages, soupira-t-elle.

Il lui tourna le dos, sans un mot de plus. Lorsqu’il poussa la porte donnant accès aux appartements de Robert, il devait déjà l’avoir oubliée.

Au moment de monter chez elle, Héloïse se mordit la lèvre. Pourquoi tant de rancœur ? N’était-ce pas faire preuve d’injustice, voire de mesquinerie, que reprocher à Charles de penser à son frère, quand celui-ci était dans une mauvaise passe ?

Le rouge de la honte au front, elle monta lentement l’escalier.

— Il y a un colis pour vous, Milady, lui dit Sukey aussitôt qu’elle la vit entrer.

Héloïse se dirigea vers la table, sur laquelle était posé un paquet rectangulaire. Elle ne se rappelait pas avoir fait quelque commande avant de partir. Perplexe, elle déchira le papier brun, et un fort volume relié en cuir lui apparut.

Elle ouvrit au hasard et poussa un cri d’étonnement : c’était un de ses dessins qu’elle découvrait. Filant vers la fenêtre, elle tourna fébrilement les pages.

— Tous mes dessins sont là, dit-elle à Sukey, qui regardait par-dessus son épaule.

Oui, tous les dessins autrefois confiés à M. Ackermann se trouvaient là, réunis sous cette reliure soignée ; ils avaient reçu un traitement digne de l’œuvre d’un véritable artiste.

Passant à la page de titre, elle lut ces mots qu’une main exercée avait tracés à la plume : Une collection d’aquarelles originales peintes par Lady Héloïse, femme très aimée de Charles Fawley, neuvième comte de Walton.

La femme très aimée ? Héloïse passa un doigt prudent sur ces mots, comme pour en vérifier la réalité. Le doute s’instillait en elle : ce langage fleuri n’étant pas du tout celui qu’utilisait Charles, il ne pouvait avoir inspiré l’auteur de cette page. Il devait lui avoir dit : « Ecrivez ce que vous voulez. »

Tout de même, qu’elle avait de la chance, celle qui pouvait se dire la « femme très aimée » de Charles…

Une demi-heure plus tard, celui-ci la rejoignait. Il la trouva assise sur son lit, le livre dans les mains, des larmes ruisselant sur son visage. De nouveau, il sentit une main d’acier lui broyer le cœur. La déception l’accabla, alors qu’il avait été si sûr de faire un immense plaisir à Héloïse.

— Vous n’aimez pas ce travail ? s’enquit-il timidement.

— Si j’aime ce travail ? répondit-elle en levant vers lui ses yeux humides. Oh, Charles, bien sûr que je l’aime… Beaucoup… Avez-vous…

Elle s’interrompit, secoua la tête. S’il n’avait pas inspiré les jolis mots du titre, elle aimait mieux ne pas l’entendre le lui confirmer. Elle préférait se cramponner à ses illusions.

Non sans avoir hésité, Charles s’approcha du lit.

— Je voulais vous montrer à quel point j’étais désolé de vous avoir forcée à détruire vos autres dessins. J’ai eu tort, je le reconnais.

Il la dévisageait anxieusement. Pourquoi ne répondait-elle rien à cet aveu ? Il avait pensé lui faire plaisir, et cela n’avait servi qu’à lui rappeler quelle brute il pouvait être…

— Je n’étais pas vraiment moi-même quand je vous ai donné cet ordre indigne. A cette époque, j’étais dans un état d’esprit… Je veux dire…

Conscient de la pauvreté de ses explications, il chercha les mots qui pourraient convaincre Héloïse, une fois pour toutes, qu’il n’était pas le tyran dont il avait donné l’image pendant quelques jours à Paris. Il reprit avec difficulté :

— Vous avez un talent remarquable. Je vous admire. Sachez que je n’ai aucune envie de vous brimer sur ce point, sur aucun autre d’ailleurs. Quand je pense à cette scène que je vous ai faite… disant que je ne voulais pas voir montrer vos dessins autour de vous… J’ai radicalement changé d’avis à ce sujet. Maintenant que je vous connais mieux, je suis persuadé que vous ne ferez jamais rien qui puisse me mettre dans l’embarras ou flétrir le nom des Walton.

— Pas délibérément ! s’écria Héloïse. Mais la sottise me fait commettre des impairs. Tenez, par exemple, je n’aurais pas dû me donner en spectacle devant vos voisins, à Wycke. Je me suis couverte de ridicule.

— Pas du tout ! protesta-t-il en couvrant d’un bond la distance qui le séparait encore d’elle pour prendre ses mains dans les siennes. J’ai été fier de la façon dont vous avez dompté Danvers et Masterson, ces harpies à la langue trop bien pendue. Rien qu’avec un crayon et quelques feuilles de papier, vous les avez conquises. N’est-ce pas extraordinaire ?

— Vous le pensez vraiment ?

Charles s’assit sur le lit et pressa les mains d’Héloïse sur son cœur.

— Quand apprendrez-vous que je pense toujours ce que je dis ? lui demanda-t-il sur le ton d’un tendre reproche. La prochaine fois que nous retournerons à la campagne, je compte bien que vous prendrez un peu de temps pour croquer quelques-uns de mes paysans. Il est urgent que j’orne de quelques œuvres d’art résolument modernes cette vieille maison.

Il regarda, d’un air dégoûté, les huiles qui encombraient les murs de la chambre.

— Vos dessins ont, en plus, l’avantage d’être amusants. Ils mettent de bonne humeur.

— Je dessine des gens, non des paysages.

D’un sourire, il balaya l’objection.

— Bien sûr que si, mais vous ne vous en doutez pas. Vous avez le chic pour capturer l’atmosphère d’un endroit. Tenez, je vais vous en donner un exemple.

Il feuilleta le volume relié et mit sous les yeux d’Héloïse le dessin que lui avait inspiré leur première soirée au théâtre.

— Il me suffit de regarder ceci pour revivre cette soirée, d’une façon si aiguë que j’en respire les parfums, les odeurs.

— Ce sont les gens qui créent cette atmosphère.

Il secoua la tête avec énergie.

— Héloïse, vous avez beaucoup plus de talent que vous ne vous en attribuez. Je sais bien que le lieu n’est pour vous qu’un support pour vos personnages. Mais moi, je vois qu’en quelques coups de crayon, vous représentez les rideaux, dans la loge de Lensborough, d’une façon si juste qu’on a envie d’en caresser le velours. Si vous le voulez, vous saisirez non seulement l’apparence de ma maison de Wycke, mais son essence. Essayez, et vous verrez. Je suis même certain que si vous entrepreniez un dessin de la tour, vous sauriez rendre ce qu’elle a de spécial pour vous, pour moi…

Leurs regards se croisèrent, s’accrochèrent. Ils se souvenaient. Quand le livre glissa sur le sol, ni l’un ni l’autre ne songea à le rattraper. Déjà, ils s’enlaçaient.

*  *  *

— Je vais tirer le cordon pour nous faire monter une collation, dit Charles plus tard, beaucoup plus tard. Inutile de nous habiller pour le dîner, nous le prendrions seuls. Robert n’est pas en état de paraître devant vous, mon amour.

Roulant sur le côté, Héloïse prit appui sur un coude.

— Nous avons été naïfs de croire que Robert souffrirait tout seul ici, sans nous, continua Charles en riant. Tandis que les cloches sonnaient dans tout Londres pour célébrer notre victoire sur Bonaparte, définitive mais si coûteuse en vies humaines, ceux qui ne pouvaient endurer seuls leur deuil se sont rassemblés ici, et ils ont accompli des efforts louables pour se consoler en vidant ma cave. Vous serez sans doute étonnée d’apprendre que Lord Lensborough est encore quelque part dans cette maison et qu’il attend de pouvoir marcher droit pour en sortir.

Héloïse ne répondit pas. Elle avait la tête ailleurs. Charles avait loué son travail, il l’avait rejointe dans son lit en plein jour et pour couronner le tout, il l’avait appelée « mon amour ». Pendant ce temps, au rez-de-chaussée, Robert et ses compagnons de beuverie se lamentaient, à leur façon, sur la perte de tant de jeunes hommes fauchés sur le champ de bataille. Elle trouvait anormal, injuste d’éprouver un si grand bonheur quand son beau-frère était plongé dans l’affliction.

— J’irai lui rendre visite dès demain matin, déclara-t-elle.

Cette nuit était pour Charles, rien que pour lui.

— Demain matin sera assez tôt, répondit-il avec une force qui lui fit battre le cœur. Les appartements de Robert ne sont pas un lieu convenable pour une dame, en ce moment. Cela dit, il sait que nous sommes de retour, ce qui l’incitera peut-être à plus de tempérance. Quant à ses amis, ils se diront qu’il est temps de regagner leurs pénates.

Le bonheur d’Héloïse fondit comme neige au soleil à ces mots : Charles ne se réjouissait pas de souper au lit avec elle, il ne se souciait que de Robert.

Il lui demanda :

— Cela ne vous ennuie pas que j’aie quelques obligations à accomplir demain matin ?

Comme si elle était une enfant gâtée qu’il fallait amuser !

— Je n’ai pas besoin qu’on s’occupe de moi constamment, repartit-elle fièrement. Quand je suis arrivée à Londres, n’ai-je pas trouvé bien des moyens de me distraire ?

Elle rougit en s’avisant qu’elle venait de dire une sottise et corrigea ses propos :

— Je n’aurais pas dû dire cela, qui vous rappelle sans doute de mauvais souvenirs. Vous n’avez plus rien à craindre de ce point de vue : je ne fréquenterai plus ni les tripots ni les mascarades. De toute ma vie je ne toucherai plus une seule carte à jouer. Je vous l’ai promis, comme vous le savez.

— Même si vous vous parjuriez mille fois, ce n’est pas pour autant que je vous réexpédierais sur le continent. Et puisque nous en sommes à ces questions, permettez-moi de vous rappeler que si vous vous mettez dans quelque situation délicate, il faudra me le dire aussitôt. Quoi que vous ayez fait, je vous aiderai toujours.

— Puisque je viens de vous dire, fit Héloïse sèchement, que je fuirai les ennuis !

— Nous verrons bien.

Irritée de voir que son mari n’avait pas confiance en elle, Héloïse lui tourna le dos et fit semblant de dormir.

*  *  *

Au cours des jours suivants, Héloïse se sentit animée par le désir très vif de montrer à Charles qu’elle était capable de se conduire raisonnablement.

Elle avait pris l’habitude de dormir jusque assez tard dans la matinée. En effet, si elle le voyait peu au cours de la journée — il était extrêmement occupé par ses affaires —, il ne manquait jamais de venir la retrouver dans son lit tous les soirs.

Une fois qu’elle avait procédé à sa toilette et qu’elle s’était habillée, elle aimait se promener dans le parc, chaperonnée par Sukey et un valet. Quand elle rentrait dans ses appartements, elle y trouvait toujours un petit cadeau envoyé par son mari, preuve qu’il appréciait à leur juste valeur les efforts qu’elle faisait pour se réformer. Après une journée consacrée à ses activités de dame appartenant à la bonne société, elle s’adonnait, pendant quelques heures en soirée, à la lecture de quelque poète ou à la confection d’un bouquet, quand elle ne se livrait pas à son activité favorite, le dessin. Dès le dîner, elle commençait à regarder la pendule. Quand Charles rentrerait enfin à la maison ? Elle n’avait plus qu’à l’attendre. Alors, elle s’ennuyait, s’impatientait.

Dans ces moments d’après dîner, elle aurait trouvé le temps moins long si elle avait pu avoir Robert auprès d’elle ; las, chaque fois qu’elle descendait chez lui, elle le trouvait en compagnie de quelques jeunes gens en uniforme, aux visages fort sérieux, occupant tous les sièges que comptait la pièce principale, ayant tous un verre en main et un cigare à la bouche. Les conversations cessaient quand elle entrait, ce qui la mettait mal à l’aise ; elle avait l’impression de déranger. Si elle s’agaçait en remontant vers ses appartements, elle se raisonnait en se disant que Robert avait renoué avec ses amis et qu’il fallait s’en féliciter. Avec eux, il pouvait discuter des affaires politiques et militaires en cours, mieux qu’avec elle qui n’avait pas de lumières sur ces sujets.

Il n’en restait pas moins vrai qu’elle s’ennuyait ferme au cours de ces soirées solitaires. Le dernier roman à la mode, offert par Charles, resta longtemps ouvert à la même page… Quand elle tendait à regretter le temps d’avant, lorsqu’elle courait les soirées en compagnie de Robert, elle se représentait les dangers qui l’y menaçaient. Avait-elle envie de rencontrer Mme Kenton, ou Percy Lampton ? Certes pas.

Sortant de ses réflexions, elle reportait le regard sur son livre et parcourait des phrases qu’elle se rappelait vaguement avoir déjà lues plusieurs fois, mais dont le sens persistait à lui échapper. Ce roman ne l’intéressait pas, les personnages décrits lui semblaient fades, l’intrigue convenue. Oui, mais il lui avait été offert par Charles. Elle aimait à se le rappeler. Charles était généreux.

« … si généreux qu’une femme, si elle a un peu de bon sens, ne peut que lui pardonner ses… faux pas… », avait dit Mme Kenton.

Ah, cette femme ! Le poison de ses insinuations continuait à agir, même après tout ce temps.

Héloïse ferma bruyamment son livre et regagna sa chambre. Elle dessinerait jusqu’au retour de Charles. Seule la pratique de son art avait le don de la calmer quand elle se sentait énervée.

Enervée, elle l’était ; ça oui, très énervée.

Après un long moment devant sa feuille de papier, le fusain en main, elle se rendit à l’évidence : elle n’avait pas d’inspiration. Aucun sujet ne lui venait à l’esprit ; pas étonnant, puisqu’elle ne sortait plus ! Elle ne rencontrait plus ces personnages pittoresques qui lui avaient donné l’occasion de ses meilleures caricatures. Le vide de sa nouvelle existence l’accabla. N’était-elle pas en train de s’étioler ?

Quand Charles rentra, beaucoup plus tôt que d’habitude, elle en éprouva une telle gratitude qu’elle courut à lui pour se jeter dans ses bras, avec la certitude heureuse qu’il ne la repousserait pas, puisque tel n’était plus le cas depuis leur retour de Wycke. Au contraire, il mettait une sorte d’acharnement, chaque soir, à la dévêtir entièrement pour la caresser partout, de la bouche aussi bien que des doigts, la rendant folle d’un plaisir qui l’épuisait et la revigorait en même temps.

Un peu plus tard, elle le regardait alors qu’il dormait à côté d’elle, et elle avait de vilaines pensées qui lui plissaient le front. Ah, si seulement elle n’avait pas connu Mme Kenton ! Son bonheur aurait été sans nuages : elle aurait vécu dans l’illusion qu’il lui faisait l’amour parce qu’il avait de l’amour pour elle. Mais elle avait rencontré Mme Kenton, et donc elle savait que son mari était une sorte d’athlète au lit, qu’il pratiquait l’amour physique comme un sport et qu’il s’y montrait excellent, quelle que fût sa partenaire.

Si elle suivait le cours de ses réflexions quand elle les avait mises sur cette pente dangereuse, elle en venait à se dire que les cadeaux dont il la comblait quotidiennement ne signifiaient pas grand-chose. Mme Kenton, toujours elle, ne lui avait-elle pas révélé qu’il était toujours extrêmement généreux avec ses maîtresses ?

Il ne lui avait jamais rien donné avant le jour où ils s’étaient mis à partager le même lit. Héloïse en tira une conclusion choquante : loin d’être un témoignage d’amour, ces cadeaux ressemblaient plus à un paiement pour les services qu’elle lui rendait.

Bref, il ne la traitait pas différemment que toutes ses autres maîtresses.

En approfondissant la question, elle découvrit même qu’il la traitait moins bien. Les maîtresses, on les sort, pour les divertir autant que pour les montrer. C’est au théâtre qu’Héloïse avait rencontré Nell, et dans les jardins de Vauxhall. Si tout le monde s’accordait à dire que Lord Lensborough était un homme dur, il n’en avait pas moins fait un don magnifique à Nell, une calèche assortie de deux chevaux qui suscitait l’admiration générale.

Héloïse s’assit, remonta ses genoux sous son menton et continua de ressasser son désenchantement. Avant le mariage, Charles lui avait affirmé qu’elle évoluerait dans les plus hautes sphères de la société. Tel n’était pas le cas ; loin de là. Elle ne sortait nulle part, elle ne voyait personne. C’était comme s’il avait honte d’elle.

Elle le regarda à peine, et avec répugnance, le lendemain matin, quand il se leva pour filer à ses « importantes affaires » ; des affaires, songea-t-elle avec un petit rictus ironique, qu’il aurait aussi bien pu traiter à la maison, mais il fallait, pour cela, qu’il eût confiance en sa femme… et à condition qu’il s’agît réellement de politique comme il le prétendait. Héloïse soupira. Qui sait s’il ne passait pas tout son temps avec des amis, ou même s’il n’exhibait pas une nouvelle maîtresse dans quelque lieu huppé ?

— Héloïse ? murmura Charles. Je vois que vous n’êtes pas contente ce matin et que j’en suis sans doute la cause.

En fait, c’était pareil tous les matins. Il s’en inquiétait, y pensait souvent au cours de la journée. La veille, il avait décidé qu’il y avait là un abcès à percer sans attendre davantage.

— Nous ne pouvons pas continuer ainsi.

Par chance, ses obligations envers son parti lui laisseraient quelque répit au terme de l’après-midi, et ce pour quelque temps. Il en profiterait pour se consacrer entièrement à sa femme ; il ambitionnait de lui prouver qu’un mariage, de raison au départ, pouvait fort bien se transformer en union amoureuse.

— Quand je reviendrai ce soir, j’aimerais que nous ayons une conversation sérieuse.

Héloïse ferma les yeux et accueillit avec une sombre ironie la souffrance qui lui perçait le cœur. Elle le savait, elle l’avait toujours su ! Elle n’avait été qu’une remplaçante, une intérimaire après la défection de Félicie. Elle avait rempli son rôle tant bien que mal. Maintenant, Charles s’apprêtait à en user avec elle comme avec une maîtresse qui a fait son temps. Il s’était lassé d’elle. Il le lui dirait ce soir.

Avait-il déjà jeté son dévolu sur quelque beauté ? Etait-ce pour aller la retrouver qu’il disait parfois, le soir, que les affaires de l’Etat requéraient ses soins ? Belles affaires, en vérité ! Et elle, pauvre folle, qui l’accueillait bras ouverts, dans son lit, quand il rentrait à des heures indues ! Elle aurait dû savoir qu’il ne resterait pas fidèle très longtemps, quand elle s’était évertuée à le conquérir. En fait, elle le savait, mais n’avait pas voulu le croire. D’ailleurs, s’il l’avait trouvée un tant soit peu désirable, il eût fait le premier pas.

— En attendant, j’aimerais vous donner quelque chose.

Il alla chercher sa jaquette accrochée au dossier d’une chaise, fouilla dans une poche et en tira une petite boîte rectangulaire, qu’il lui présenta.

— J’aurais voulu vous l’offrir hier soir en arrivant, mais, comme vous le savez…

Il sourit au souvenir de la jeune femme se précipitant dans ses bras et l’attirant dans le lit.

— Inutile de me rappeler le bon temps, lui jeta-t-elle avec aigreur.

Déçu, il se rapprocha du lit sur lequel Héloïse restait obstinément assise, le menton sur les genoux, poste d’observation d’où elle lui jetait un regard rien moins qu’aimable. Il s’émut de la voir si tendue, car il savait trop bien pourquoi : elle avait honte de s’adonner au plaisir avec lui, sans l’aimer.

— J’ai donc ceci pour vous, dit-il, en brandissant l’écrin.

Jusqu’alors il ne lui avait offert que des cadeaux sans grande valeur, des babioles destinées seulement à lui rappeler qu’il pensait à elle tandis qu’il vaquait à ses affaires. Mais il n’avait jamais oublié l’incident à propos des diamants Walton, quand elle lui avait reproché de la tenir pour personne négligeable en lui donnant des vieilleries. Même si elle avait admis par la suite son erreur, il voulait corriger maintenant l’impression désagréable laissée par ces bijoux de famille en lui achetant une parure flambant neuve, en l’occurrence des perles. Pourquoi des perles ? Parce qu’elles étaient le symbole de la pureté. Héloïse était la plus pure des femmes. Il voulait voir, sans attendre, ces perles magnifiques reposer sur sa poitrine et pendre à ses oreilles, accroissant l’éclat de ses magnifiques cheveux bruns.

Il ouvrit l’écrin, révélant les bijoux qui scintillaient sur leur lit de velours noir. Or les yeux d’Héloïse s’agrandirent d’horreur.

— Comment osez-vous ? s’écria-t-elle en reculant comme s’il agitait un serpent. Je refuse que vous me traitiez ainsi ! Inutile d’insister ! Oh, oui, je le sais, j’ai promis que je ne vous empêcherais jamais de vous amuser comme bon vous semblerait, mais il faut tout de même que je vous prévienne : je n’accepterai pas l’arrangement ignoble que vous vous apprêtez à me proposer. Est-ce clair ?

Charles crut défaillir en entendant ces paroles terribles, dont la portée ne pouvait lui échapper : selon Héloïse, leur union n’avait plus lieu d’être. Parce qu’il lui offrait des perles ? Incrédule, il regarda les bijoux comme pour y chercher un défaut, comme s’ils pouvaient lui expliquer ce qu’il ne comprenait pas. Qu’avait-il fait de mal, cette fois ?

Il n’allait pas tarder à le savoir. Rejetant ses couvertures, Héloïse sortit du lit, et, sans se soucier de sa nudité, elle s’avança vers lui, les yeux brillant de colère.

— Je suis votre épouse ; votre épouse !

Elle balaya l’écrin du revers de la main, l’envoyant sur le lit.

— Si vous croyez que vous pouvez me chasser de votre vie au moyen de quelques perles — alors que Mme Kenton a eu des rubis, il faut s’en souvenir ! — vous vous trompez lourdement. De toute façon, vous l’avez toujours traitée mieux que moi ! Elle, vous la promeniez dans tous les salons et les salles de spectacle de la ville, alors que moi, vous ne m’avez sortie que ce qu’il fallait pour ne pas donner lieu à des supputations dont votre honneur aurait pu souffrir ! Ensuite, vous m’avez traitée comme une recluse, et je me suis morfondue entre les murs de votre maison ; belle prison certes, mais prison tout de même ! Et maintenant que vous vous êtes lassé de moi, vous pensez, vous pensez réellement que je vais céder la place, comblée par ces malheureuses perles, des bijoux qu’une mère offrirait à sa fille sur le point de faire ses premiers pas dans le monde ? Je vous le dis tout net : il n’en est pas question ! Sachez que je ne m’exilerai pas à Wycke, que je ne disparaîtrai pas pour vous permettre de vous divertir avec des femmes plus amusantes que moi. C’est bien simple, je vous interdis de prendre une maîtresse, et si vous osez quand même, je… je…

Abasourdi, Charles regardait Héloïse qui discourait et gesticulait, lui offrant le spectacle de sa glorieuse nudité. Mais s’il l’admirait, il ne perdait pas de vue pour autant qu’elle était furieuse contre lui, et il tâchait d’entendre ce qu’elle avait à lui dire. Quand elle s’arrêta, à bout de souffle ou à bout d’arguments, il lui demanda :

— Que ferez-vous, Héloïse, si vous découvrez que j’ai pris une maîtresse malgré l’interdiction très claire que vous venez de me signifier ?

— Oh ! gémit-elle, en reculant d’horreur, les yeux instantanément emplis de larmes.

Ne venait-il pas d’avouer qu’il avait déjà une maîtresse, sinon qu’il avait l’intention d’en avoir une ?

— Je ferai quelque chose de terrible, balbutia-t-elle. Vous pouvez en être certain. Attendez-vous au pire.

— Dieu merci, soupira-t-il en la prenant dans ses bras pour l’attirer contre lui.

Elle l’aimait donc ! Il fallait aimer beaucoup pour ressentir une jalousie si féroce à l’idée d’être rejetée au profit d’une autre. La jalousie : un sentiment dont il connaissait bien les ressorts, pour l’avoir expérimenté ces derniers temps.

— Non, fit-elle en tentant de se libérer, vous n’achèterez pas mon consentement avec quelques baisers ! Je ne vous laisserai pas agir à votre guise. Et d’abord, je vous hais !

Levant les poings, elle lui martela la poitrine.

— Non, vous ne me haïssez pas, répondit-il en riant de bonheur. Ce n’est pas de la haine que vous ressentez pour moi, mais de l’amour. J’en ai la conviction. Vous venez de m’en administrer la preuve.

Héloïse éclata en sanglots. Il la berça comme une enfant, puis la souleva et la porta dans le lit, en lui disant :

— Ne pleurez pas, mon amour. Ecoutez-moi bien : je n’ai pas de maîtresse et je n’ai pas l’intention d’en avoir une. C’est une promesse solennelle que je vous fais là.

Elle hoqueta et lui décocha un regard incrédule.

— Vous n’avez pas de maîtresse ?

— Bien sûr que non ! Qui vous a mis en tête cette idée saugrenue ?

— Moi… vous… Ne m’avez-vous pas épousée pour sauver la face, parce que Félicie vous avait brisé le cœur ? Vous me supportez. Je sais… je sais bien que vous ne m’aimerez jamais comme vous l’avez aimée.

— Voilà qui est fort bien dit. Je ne vous aimerai jamais comme votre sœur, puisque je ne l’ai jamais aimée, elle.

— Comment ? s’écria Héloïse, les yeux ronds. Que me chantez-vous là ? Ce n’est pas vrai. Quand Félicie s’est enfuie avec son Jean-Claude, vous avez eu le cœur brisé. Inutile de le nier.

— Eh bien, je le nie, parce que ce n’est pas vrai. La vérité, je vais vous la dire, ou plutôt vous la rappeler car vous l’aviez vous-même découverte au moment de cette péripétie : mon cœur n’a pas souffert de la défection de Félicie, mais mon orgueil, oui.

Charles s’assit sur le lit et prit la main d’Héloïse.

— Voyez-vous, Félicie était une jeune personne amusante, gaie, pleine de vie. Je n’avais jamais rencontré une femme comme elle auparavant. Quand je me trouvais en sa compagnie, elle me donnait l’illusion que je comptais vraiment pour elle, qu’elle me trouvait des qualités en tant qu’être humain, puisqu’elle ne cachait pas qu’elle haïssait l’aristocratie et toutes ses pompes. Elle n’avait aucune vergogne non plus à avouer qu’elle aimait les jolies choses et qu’elle comptait sur moi pour la couvrir de cadeaux, tâche dont je m’acquittais avec une remarquable constance…

Il hocha la tête. Un nuage passa dans ses yeux.

— … Il faut dire que j’étais particulièrement vulnérable à cette époque…

Il ramena les couvertures sur Héloïse et les lui remonta jusque sous le menton. Ce qu’il avait à lui dire maintenant était très sérieux, il ne voulait pas être distrait.

— … J’avais beaucoup souffert d’une série de chocs. Je venais de découvrir que non seulement j’avais un frère, mais que mes tuteurs, des gens en qui j’avais une confiance absolue, s’étaient fort mal conduits envers lui et plus encore envers sa mère. J’ai voulu alors couper les ponts avec tous ces gens, mais ce fut pour m’apercevoir que je ne pouvais me soustraire à leur influence pernicieuse…

Il eut un rire amer.

— … Je pouvais cesser de les voir, et je ne me suis pas privé de le faire ; mais il m’était impossible de m’affranchir de l’éducation et des habitudes qu’ils m’avaient données. Je me conduisais en toutes circonstances avec froideur, si ce n’est avec morgue. J’avais besoin de décorum, même dans mon quotidien. Pour me racheter en même temps que je rachetais les crimes de mes tuteurs, j’ai accueilli mon frère chez moi, et découvert avec horreur qu’il me vouait une haine inextinguible. C’est pourquoi j’ai cru ne pouvoir trouver mon salut que dans la fuite. Je suis parti pour Paris, pour y chercher… A vrai dire, je ne savais pas ce que j’allais chercher à Paris. Mais j’ai cru, oui, pendant un certain temps — pourquoi ne pas l’avouer ? — que Félicie était celle que je cherchais, et que, grâce à elle, je trouverais le bonheur. Elle me donnait l’impression, l’illusion plutôt, que je pourrais oublier tout ce que j’avais été pour reconstruire ma vie sur d’autres bases. Ce que votre sœur a emporté avec elle, Héloïse, ce n’est pas mon cœur, mais mes rêves.

Il s’arrêta de chiffonner le couvre-lit et regarda Héloïse droit dans les yeux.

— Mon cœur vous appartient, Héloïse. C’est une pauvre petite chose malmenée par la vie. J’en ai conscience. Mais sachez qu’il ne bat que pour vous.

La jeune femme s’assit brusquement. Sur son visage se peignait, non plus l’incrédulité, mais la stupéfaction.

— Mais quand… comment… Vous ne m’avez amenée à Londres que pour m’abandonner aussitôt. Je me suis sentie livrée à moi-même. Vous vous êtes contenté de me donner une longue liste de ce que je pouvais faire ou ne pas faire, m’indiquant les gens à qui j’étais censée ne jamais parler, comme si j’étais une demeurée qu’il fallait surveiller de près.

Charles lui prit le visage dans ses mains et soupira.

— Savez-vous que j’ai beaucoup souffert de voir que vous ne me compreniez pas ? Vous me faisiez penser à un petit oiseau. Puis j’ai vu ce dessin que vous aviez réalisé, où vous vous représentiez, chargée de la chaîne d’un intolérable mariage. Alors je me suis juré que notre union ne ressemblerait en rien à cela. Je sais bien que j’ai dit beaucoup de sottises dans les débuts de notre vie commune, mais sachez-le, je ne voulais pas vous mettre en cage. Avec moi, vous seriez toujours libre d’aller et venir comme bon vous semblerait, et si vous veniez à moi, ce serait parce que vous en aviez le désir, non parce que je vous y aurais obligée.

— Et moi qui pensais que vous m’ignoriez, que vous me teniez pour quantité négligeable ! Mon cœur s’est brisé mille fois à cette idée. Je vous aimais et je croyais que vous ne m’aimiez pas du tout.

— Vous avez pourtant dit que vous ne m’aimiez pas, fit observer Charles. Vous l’avez précisé au moment même où vous me proposiez de vous épouser.

— C’est possible, admit Héloïse, mais quand je suis venue vous voir, je pensais que votre cœur appartenait à Félicie. Or, dès que j’ai su que vous acceptiez de m’épouser, je n’ai pu supporter l’idée que vous pourriez éprouver du désir pour une autre femme… Puis il y eut l’incident avec Mauriac. J’ai cru qu’il allait vous tuer. J’ai eu si grand-peur… Alors j’ai compris que je vous aimais. Je vous aurais suivi au bout du monde…

Le visage soucieux, comme si elle revivait ces instants dramatiques, elle caressa la joue de Charles.

— … Je me disais que l’important était de vous sauver, même si vous ne m’aimiez pas. Je pensais pouvoir supporter cette situation. Naïve que j’étais ! Dès les premiers jours de notre vie commune à Londres, vous voyant si froid, si réservé à mon égard, j’ai pensé que je devais absolument susciter votre intérêt.

Charles hocha la tête.

— Et c’est pour susciter mon intérêt que vous vous êtes mise à passer tant de temps avec Robert, si je comprends bien. Et moi, de mon côté, j’essayais de vous prouver à quel point j’étais tolérant, en vous laissant faire tout ce que vous vouliez !

— Ne soyez plus tolérant, supplia Héloïse. Votre tolérance m’a rendue si malheureuse !

Il se composa un visage sévère, mais ne put s’empêcher de sourire.

— Eh bien, puisque vous le demandez avec tant de ferveur, je vous promets que dorénavant, je serai le plus intolérant des hommes…

Il se pencha pour un baiser sur les lèvres.

— … jaloux…

Il obligea Héloïse à s’allonger.

— … possessif. En fait, je ne vous laisserai plus sortir de mon champ de vision. Quand je pense aux tourments que j’ai endurés parce que je croyais que vous vouliez me quitter !

— Quand avez-vous cru cela ? Je n’en ai jamais eu l’intention.

Non, vraiment… Quand il avait cru qu’elle rentrait à Londres avec Robert, elle s’était retrouvée prisonnière au premier étage de la tour. Quand il l’avait soupçonnée de gagner quelque argent en vendant ses dessins pour fuir avec Robert, elle ne cherchait qu’à rembourser une dette de jeu. Même en France, quand il craignait de la voir s’enfuir pour échapper à leur mariage, elle l’aimait déjà, et trop discrète, elle ne le lui disait pas.

Il s’était trompé sur toute la ligne.

Héloïse n’avait jamais envisagé de le quitter. Cette révélation bouleversante lui fit monter les larmes aux yeux. Il cligna frénétiquement des paupières, puis cacha son émotion en enfouissant son visage dans les cheveux d’Héloïse.

Que dire ?

— Je vous aime, murmura-t-il.

— Je vous aime, répondit Héloïse.

Il avait tant souhaité l’entendre dire cela…

*  *  *

— Et tu me promets bien que tu ne m’abandonneras jamais pour prendre une maîtresse ?

— Jamais je n’oserais ! s’écria-t-il en roulant sur le dos, entraînant Héloïse qu’il gardait dans ses bras. Je sais bien que tu ne le permettrais pas.

— Comment pourrais-je t’en empêcher si tu le désirais vraiment ?

— Tu parles sérieusement ? Tu ne me feras pas croire que tu ignores la réalité de ton pouvoir sur moi.

— Du pouvoir, moi ? Sur toi ?

— Tu m’as bien entendu. Tu fais de moi ce que tu veux depuis le premier moment que tu as posé les yeux sur moi. Je suis comme une cire molle entre tes doigts.

— Des preuves !

— Facile. J’avais décidé de rompre toute relation avec ta famille, et tu m’as persuadé de t’épouser. Je m’étais juré de ne pas quitter mon appartement parisien avant l’expiration du loyer, et dès le lendemain je filais avec toi vers l’Angleterre. Et attends, le pire est encore à venir ! J’avais toujours cru que l’amour était une émotion débilitante, bonne seulement pour les esprits faibles, et voilà que maintenant, à cause de toi, j’ai un cœur qui fonctionne et qui me fait souffrir à l’occasion. Personne d’autre que toi n’aurait pu accomplir ce qu’il faut bien appeler un miracle.

— Cela t’énerve ?

Charles éclata d’un rire joyeux.

— Pas du tout ! Bien au contraire, je n’ai jamais été aussi heureux. Tu es ma vie, Héloïse, toute ma vie. Tu en es la lumière. Sans toi, je serais resté l’homme le plus froid, le plus insensible de tout Londres, et aussi le plus solitaire. Le plus affligeant, c’est que je ne m’en serais même pas rendu compte… Mais voilà, tu es apparue…

Il s’arrêta. Son regard s’était troublé.

— Oh, et puis, assez parlé ! Donne-moi plutôt un baiser.

— De tout mon cœur, soupira Héloïse. De tout mon cœur…

Prologue

Banford House, Mayfair, fin juillet 1817

— Oh, c’est vous, Sebastian ! Quand Revell m’a annoncé la visite de Lord St. Claire, j’ai d’abord pensé à Lucian. Mais c’était peu vraisemblable, bien sûr. Lucian vient tout juste de se marier et doit être encore en pleine lune de miel. En tout cas, c’est si bon de vous revoir !

Lord Sebastian St. Claire s’avança, vêtu comme toujours à la dernière mode — veste brune à la coupe parfaite sur un gilet de brocart doré, chemise neigeuse, pantalon de daim et bottes noires à bouts marron — vers Dolly Vaughn, laquelle se tenait gracieusement allongée sur le sofa framboise de son salon londonien ; à cela près qu’elle n’était plus Dolly Vaughn, mais Lady Dorothea Bancroft, comtesse de Banford.

Des yeux rieurs, d’une chaude couleur ambrée, plongèrent dans le regard bleu de Dolly, tandis que Sebastian s’inclinait vers sa main pour y déposer un baiser. La chevelure châtain foncé du lord, un peu trop longue comme le voulait la tendance, était striée de mèches naturellement dorées.

— Au nom du ciel, Dolly, ne venez pas me dire que vous avez été proche de mon frère Lucian ! Vous allez briser mes illusions !

— Intimement proche, précisa-t-elle avec malice. Et aussi de Stourbridge, en une mémorable occasion. Mais c’est une autre histoire…

Sebastian écarquilla les yeux en entendant prononcer le nom de son aîné, l’aristocratique et distant Hawk St. Claire, dixième comte de Stourbridge.

Elle égrena un rire ravi.

— Pauvre Bancroft ! Il n’en finit plus de faire semblant d’ignorer le nom de mes anciens amants, ajouta-t-elle sans la moindre contrition.

William Bancroft, comte de Banford, avait maintes raisons de se considérer comme le plus heureux des hommes, depuis près de trois ans que Dolly était son épouse ; et il appréciait sa chance à sa juste valeur. Avant son mariage, Dolly Vaughn avait été la discrète maîtresse de bien des membres masculins du beau monde, parmi lesquels figuraient apparemment les deux aînés des St. Claire !

Sebastian n’entretenait avec Dolly qu’une relation toute platonique. Leur amitié était née lorsqu’il avait débarqué pour la première fois à Londres, à l’âge de dix-sept ans, encore puceau. Dolly avait alors trouvé une jeune dame, un peu moins expérimentée qu’elle-même, pour initier son protégé aux délices de la chair.

— Asseyez-vous, Sebastian, je vous en prie, l’invita-t-elle chaleureusement, tout en tapotant le sofa à côté d’elle.

Bien qu’elle eût largement dépassé la trentaine, elle était encore au sommet de sa beauté, avec sa chevelure d’or et son teint éclatant.

— J’ai commandé du thé pour nous deux. Il est encore un peu trop tôt pour les rafraîchissements plus corsés, je le crains.

Sebastian se rappelait une époque où ce genre de considération n’aurait pas effleuré l’esprit de Dolly. Par respect pour sa nouvelle position de comtesse, il s’abstint de lui en faire la remarque.

— Votre santé me paraît fort bonne, Lady Bancroft, la complimenta-t-il en s’asseyant près d’elle. Le mariage vous convient, de toute évidence.

— Le mariage avec mon cher Bancroft, corrigea-t-elle en lui assenant une petite tape avec son éventail. Et je ne vous permets pas de prendre ce ton formel avec moi. Lorsque nous sommes seuls comme en ce moment, je tiens à ce que nous soyons ce que nous avons toujours été l’un pour l’autre — Dolly et Sebastian, simplement.

Elle fut interrompue par le retour du majordome, qui apportait le plateau du thé.

— Merci, Revell. En cas de visite, je ne suis disponible pour personne cet après-midi.

Revell pinça les lèvres, en serviteur stylé qu’il était. Elle attendit qu’il ait quitté la pièce avant de reprendre :

— Même après trois ans, je crains que les domestiques ne se soient pas encore accoutumés à mon anticonformisme. Transgresser les règles, fi ! Ils ont toujours l’air de vivre cela comme une épreuve.

Elle se pencha pour verser le thé, inclinant son buste ceinturé sous les seins d’une bande d’étoffe bleue assortie à la couleur de ses yeux.

Sans le savoir, elle venait de fournir à Sebastian l’ouverture qu’il attendait.

— Les domestiques peut-être. Mais les membres de la haute société londonienne se montrent plus… amènes avec vous qu’autrefois, je suppose ?

— Amènes ? s’esclaffa-t-elle. Mais je suis devenue la référence, mon cher ! Les invitations à mes réceptions d’été à la campagne sont très recherchées, vous savez. Ils font tous des pieds et des mains pour faire partie des heureux élus.

Sebastian hocha la tête.

— Pour être franc, c’est précisément à ce sujet que je suis venu vous voir.

Dolly lui jeta un coup d’œil perçant.

— Comme certains de vos amis, vous avez dû recevoir mon carton d’invitation pour cette année, non ? Invitation que vous n’avez jamais acceptée jusqu’ici, lui rappela-t-elle avec un soupçon de dépit. Du moins si ma mémoire est bonne.

Bémol purement rhétorique — la mémoire de Dolly était sans faille, comme ils le savaient fort bien tous deux.

— Justement. Figurez-vous que je songe à l’accepter cette année…

L’expression de la maîtresse de maison se fit encore plus perspicace.

— Si… ? fit-elle d’un ton suave. Car il y a forcément un « si » !

Sebastian éclata de rire et se renversa contre le dossier du sofa.

— Vous êtes par trop directe, Dolly ! Ce n’est pas confortable pour un homme.

Elle arqua ses sourcils blonds.

— Dites plutôt que ce n’est pas confortable pour vous.

Il était venu la voir dans l’idée que les choses seraient simples. Quoi de plus anodin que de lui demander d’ajouter quelqu’un à sa liste pour l’habituel séjour d’été de deux semaines qu’elle organisait à Banford Park, dans le Hampshire ? Séjour qui aurait lieu dans une quinzaine…

Hélas, il avait compté sans la curiosité de Dolly !

— Vous voulez que j’invite quelqu’un de plus. Une femme, devina-t-elle avec une intuition qui le laissa pantois.

Elle lui fit un clin d’œil.

— Où en est votre liaison avec Lady Hawtry ?

— Décidément, rien ne vous échappe, Dolly. Cette relation a pris fin.

Comme avaient fini les précédentes, dès que la dame en question avait commencé à parler mariage.

Dolly parut intriguée.

— Alors de qui s’agit-il cette fois ? Vous semblez réticent à me dire son nom. Serait-ce une femme mariée ?

Et d’ajouter avec un petit rire :

— Depuis trois ans que je fréquente la meilleure société, rien ne me choque plus, mon cher. Je sais de quoi sont capables les gens de la haute société derrière leurs portes closes !

— Elle a été mariée, mais elle ne l’est plus.

En dépit de l’attrait qu’exerçait sur lui la personne en question, Sebastian n’aurait jamais songé à la séduire si elle avait été encore mariée. Après tout, même un homme considéré comme un vaurien par tous les membres de la haute société, hommes et femmes confondus, devait avoir quelques principes !

— Une veuve, dit pensivement Dolly. Mais laquelle ?

Elle se tut, sans doute pour passer en revue toutes les douairières de sa connaissance.

— Donnez-moi un indice, s’il vous plaît ! le supplia-t-elle après deux minutes de réflexion. Je déteste les énigmes, vous le savez.

Pour sûr, la chose avait paru bien plus facile quand Sebastian y avait réfléchi chez lui, en toute tranquillité. La question était alors très simple — comment obtenir une invitation pour une femme dont les dix-huit mois de réclusion à l’écart du monde constituaient un véritable défi pour un séducteur chevronné !

Il fit la grimace.

— Son deuil est fini depuis six mois. Malheureusement pour moi, et pour tous ceux qui ne demanderaient pas mieux que d’être son premier consolateur, elle n’a pas encore reparu dans la société.

— Hum…

Dolly se tapota les lèvres puis laissa échapper une exclamation incrédule.

— Ne me dites pas que…

Elle se tourna vivement vers lui.

— Voyons, Sebastian, vous ne pensez tout de même pas à…

Il opina.

— Elle est l’une des rares personnes à s’être montrée aimable avec vous quand Bancroft vous a épousée et présentée au beau monde il y a trois ans. Est-ce que je me trompe ?

— C’est donc bien elle ! exhala Dolly dans un souffle. Je n’aurais jamais imaginé…

Son regard se fit inquisiteur.

— Sebastian, vous n’ignorez pas les déplaisantes rumeurs qui ont couru sur elle, après la mort prématurée de son mari ?

Il balaya la question d’un geste.

— Evidemment que je sais.

Une lueur sensuelle s’alluma dans ses prunelles d’ambre.

— Mais ce n’est pas cela qui va me faire peur. A mes yeux, cela ne fait que la rendre plus… fascinante, si vous voyez ce que je veux dire.

La comtesse fit la moue.

— Méfiez-vous tout de même. Ces rumeurs-là ont souvent un fond de vérité.

— Et quand cela serait ? Ce que je veux, c’est la séduire, pas l’épouser !

Elle se mordilla la lèvre.

— Comprenez-moi. Loin de moi la pensée de vous faire la leçon, mais… c’est seulement que je m’inquiète pour vous, Sebastian.

— Vous inquiéter pour moi ? Comme vous y allez ! Je ne suis pas devenu subitement romantique, n’ayez crainte.

— Vos intentions ne sont pas honorables, vous me le jurez ?

— Je viens de vous dire que non. Je suis célibataire par choix, Dolly. Et quels que soient les charmes de la dame, j’ai bien l’intention de le rester. C’est un état trop enviable pour que j’aie envie d’en changer.

— Vous rendez-vous compte que la dame en question ne s’est montrée nulle part depuis qu’elle a quitté Londres pour ce domaine que lui a laissé son époux dans le Shropshire ? Elle y vit claquemurée depuis près de dix-huit mois.

— Précisément ! Je ne serais pas en train de solliciter de vous cette invitation si j’avais un autre moyen de faire sa connaissance.

— Ne me dites pas que vous n’avez jamais été présentés l’un à l’autre !

Sebastian eut un sourire de prédateur.

— Pas encore. Pour des raisons évidentes, son mari et moi ne fréquentions pas le même cercle d’amis.

Dolly leva les yeux au ciel.

— Le mari, oui… C’était plutôt un raseur, n’est-ce pas ? Donc, elle et vous ne vous êtes jamais rencontrés.

— Je l’ai seulement admirée de loin une ou deux fois.

— Et vous voulez l’admirer plus intimement ? le taquina la comtesse. Pauvre Juliet ! Vous n’allez pas lui laisser la plus petite chance…

— Vous me surestimez, Dolly.

Elle secoua la tête.

— Quelle femme ne se sentirait flattée d’avoir attiré l’attention du si séduisant et pourtant si insaisissable Lord Sebastian St. Claire ?

Elle enveloppa son compagnon d’un regard appréciateur. Les yeux dorés, les épaules larges, le long corps mince, fort et musclé, et cet air de voyou élégant qui le rendait si irrésistible…

Quelle femme aurait résisté à tant d’attraits ?

Dolly secoua la tête avec un sourire amusé.

— Vous arrivez trop tard, mon cher. Figurez-vous que j’ai déjà envoyé une invitation à la dame en question. Sans doute l’a-t-elle déjà reçue.

Sebastian ne put cacher sa satisfaction.

— De mieux en mieux…

— La comtesse de Crestwood et moi étions amies avant la mort de son époux et, en dépit des commérages, j’ai pensé que je ne pouvais pas la laisser s’étioler ainsi dans le Shropshire.

— Et… a-t-elle accepté ? s’enquit-il avec ardeur.

— Pas encore, mais elle n’y manquera pas.

Et devant son regard sceptique :

— Douteriez-vous de mon pouvoir de persuasion, Sebastian ? On dirait que vous ne savez pas de quoi je suis capable.

Oh, si, il le savait !

*  *  *

— Que pensez-vous de ceci, Helena ?

Juliet Boyd, comtesse de Crestwood, tendit à sa cousine l’invitation qu’elle venait tout juste de recevoir.

Assises dans la confortable salle à manger de Falcon Manor, la demeure de Juliet dans le Shropshire, toutes deux achevaient de prendre leur petit déjeuner.

Helena jeta un regard interrogateur à sa compagne avant de saisir le carton. Avec sa silhouette plate et ses cheveux blonds tirés en arrière, elle ressemblait à un garçon dans cette terne robe brune que Juliet lui voyait porter depuis des lustres.

Une ride creusait son front lorsque, ayant lu le bristol, elle releva les yeux.

— Irez-vous, Juliet ?

D’habitude, Juliet aurait quitté la salle en abandonnant négligemment sur la table, parmi les reliefs du petit déjeuner, l’invitation de la comtesse de Banford. Ce qui la fit hésiter cette fois, ce fut la lettre incluse dans l’enveloppe.

Une lettre rédigée à la main, qu’elle passa également à sa cousine.

— « Chère amie, lut Helena à voix haute. Vous avez toujours été si bonne pour moi par le passé que j’éprouve un grand plaisir aujourd’hui à vous retourner cette gentillesse en vous invitant à Banford Park, ma maison de campagne. Il n’y aura que Bancroft, quelques amis choisis et moi. Je vous en prie, venez, Juliet ! Vous me feriez tellement plaisir ! Votre amie, Dolly Bancroft. »

— C’est très aimable à elle. Bien entendu, je n’irai pas, dit tranquillement Juliet.

— Bien sûr que si, vous devez y aller ! se récria Helena.

Une roseur colora ses joues pâles, révélant une beauté que sa coiffure et sa tenue sévères ne mettaient pas en évidence d’ordinaire.

— Ne voyez-vous pas que c’est une porte ouverte pour votre retour dans le monde ?

Une porte que Juliet préférait garder bien close…

— Je n’ai aucune envie de retrouver le monde, Helena, vous le savez très bien. Et le monde a bien prouvé, depuis un an et demi, qu’il préférait se passer de moi.

Plus soulagée qu’affligée par la mort d’Edward, Juliet avait d’abord eu quelque mal à se conformer aux strictes règles de convenance que lui imposait son deuil. Mais la façon dont elle avait été snobée par les gens de la haute société aux funérailles de Crestwood lui avait fait comprendre qu’on était plutôt ravi d’être débarrassé d’elle.

Elle soupira.

— C’est très gentil à Dolly Bancroft de penser à moi, évidemment…

Helena parut outrée.

— Gentil ? N’avez-vous pas été gentille avec elle avant qu’elle ne devienne la coqueluche des salons ?

Elle haussa ses maigres épaules.

— Après tout, il a fallu toutes les relations et le prestige de Banford pour faire oublier aux gens qu’elle avait d’abord été la maîtresse de son futur mari et l’avait épousé indécemment vite après le décès de sa première femme, rappela-t-elle avec sa franchise habituelle.

Juliet sourit affectueusement à sa cousine. Son sens pratique et ses façons directes l’avaient grandement aidée pendant les dix-huit mois de quasi ostracisme qu’elle venait de vivre.

— Bah, ils ont tout de même attendu neuf mois, plaida-t-elle avec indulgence. Et Dolly est vraiment une femme charmante. Je ne pouvais faire moins que de lui offrir mon amitié, si cela pouvait lui ouvrir les portes de la société.

Elle poussa un long soupir avant d’ajouter :

— On ne m’avait pas fait de cadeaux au moment de mon propre mariage…

C’est-à-dire quand miss Juliet Chatterton avait épousé l’amiral Lord Edward Boyd, comte de Crestwood, membre de la Chambre des Lords, conseiller au cabinet de guerre et ancien héros national — un homme de plus de trente ans son aîné…

Juliet avait alors dix-huit ans. Comme le voulait la coutume, le mariage avait été arrangé par ses parents. Elle n’en avait pas moins abordé la vie conjugale avec le naïf espoir d’y trouver un éternel bonheur. Elle était si jeune alors, si ignorante de la vie !

Elle s’était vite aperçue que son bonheur n’entrait pas dans les préoccupations de son époux, qui s’était révélé dans l’intimité fort différent du héros dont ses pairs et tout le pays chantaient les louanges.

La seule consolation de Juliet avait été de se dire que ses parents, au moins, n’étaient plus là pour assister au gâchis de cette union si peu harmonieuse. M. et Mme Chatterton avaient péri tous deux dans un naufrage, quelques mois seulement après que leur fille eut épousé Crestwood.

La profonde tristesse de Juliet, si malheureuse en ménage, n’avait été quelque peu allégée que lorsque sa cousine Helena, alors âgée de seize ans, avait fui la France pour venir vivre avec eux, devenant sa dame de compagnie. Crestwood s’était montré assez lâche pour ne pas la rendre témoin de la cruauté de son vrai caractère et avait mis une sourdine à ses persécutions.

— Alors laissez-la maintenant vous rendre la pareille. Vous êtes encore trop jeune et trop belle pour achever de vous faner à la campagne !

Juliet rit de bon cœur pour une fois, découvrant une double rangée de dents blanches entre des lèvres pulpeuses et inconsciemment sensuelles.

— Hé là, je ne suis pas encore en fauteuil roulant, tout de même !

Agée de trente ans, elle ne possédait plus cet éclat de la première jeunesse qui lui avait autrefois attiré les attentions de Crestwood. Et sa maturité n’était pas que physique ; les années qu’elle avait passées avec ce dernier avaient laissé en elle une marque indélébile.

Heureusement, ce mariage était resté stérile. Il n’y avait pas eu d’enfant pour hériter du caractère impitoyable de cet homme. Aussi avait-elle gardé une silhouette mince, bien que plus épanouie que jadis. Ses longs cheveux noirs et luisants étaient rassemblés en chignon au sommet de sa tête, laissant échapper quelques frisons sur la nuque et les tempes, ainsi que le voulait la mode. Quant à sa peau crémeuse, elle était aussi unie et lisse qu’à l’époque de ses dix-huit ans.

Mais une ombre de tristesse s’attardait dans les profondeurs vertes de ses yeux et elle souriait beaucoup moins qu’elle ne l’avait fait lors de son unique saison à Londres, douze ans plus tôt. Une décennie de mariage avec le glacial comte de Crestwood avait eu raison de sa joie de vivre juvénile.

— De toute façon, je ne me remarierai jamais, déclara-t-elle farouchement.

— Qui vous parle de convoler ? Personne ne vous le suggère, nigaude.

Helena se pencha vers elle et pressa ses deux mains nouées. Elle avait compris depuis longtemps que le mariage de Juliet avait été tout sauf heureux.

— Deux semaines à Banford Park pour faire en douceur votre rentrée dans le monde, cela ne vous oblige pas à accepter une proposition de mariage.

Juliet commençait à se faire à l’idée de passer quinze jours en compagnie des sympathiques amis choisis de Dolly Bancroft. Mais cette dernière remarque la hérissa.

— Ni aucun autre genre de proposition, précisa-t-elle sèchement.

Après des années passées au sein de la noblesse, elle n’ignorait pas ce qu’impliquaient ces parties de campagne. Un homme y passait plus souvent ses nuits dans la chambre d’une autre femme que dans celle de sa propre épouse.

Helena secoua la tête.

— Je suis sûre que Lady Bancroft n’a pas d’arrière-pensées et ne songe à rien d’autre qu’à vous remercier de votre amabilité passée à son égard.

Juliet aurait voulu en être aussi sûre. Oh, elle ne doutait pas un instant des bonnes intentions de Dolly ! La comtesse était foncièrement aimable et adorait son mari. Mais ce que Dolly appelait de bonnes intentions ne correspondait pas forcément à l’idée qu’elle s’en faisait elle-même.

— Allons, dites oui, Juliet. Je peux venir avec vous et vous servir de soubrette. J’adorerais cela, vous savez !

— Vous n’y pensez pas, Helena, vous êtes ma cousine, pas ma servante !

— Mais votre cousine n’est pas invitée, tandis qu’il paraîtra tout naturel que vous ameniez votre camériste. Et une camériste française, qui plus est, vous serez du dernier chic ! Helena Jourdan, cela sonne bien, non ? Songez un peu, Juliet, nous allons bien nous amuser.

S’amuser… Voilà qui n’était pas arrivé souvent à Helena au cours de sa jeune vie. Ses parents — la tante de Juliet et le Français qu’elle avait épousé sur le continent — avaient été massacrés six ans plus tôt, sous le règne de Napoléon, lors d’un pillage commis par des soldats français.

Helena avait assisté à la mise à sac du manoir familial, épreuve terrible dont elle n’aimait pas parler. Mais à voir ses tenues sévères et la façon dont elle maintenait sa délicate beauté sous le boisseau, on devinait qu’elle n’avait pas échappé aux attentions brutales de la soldatesque.

Depuis un an et demi, Juliet et elle vivaient dans le domaine que Crestwood avait laissé à sa veuve, avec quelques serviteurs pour seule compagnie. Si Juliet n’avait pas souffert de cette réclusion, elle comprenait parfaitement que les vingt-deux printemps d’Helena aient besoin d’un peu de distraction dans cette vie monotone.

Précisément le genre de distraction qu’un séjour de deux semaines à Bancroft Park pouvait leur apporter…

Chapitre 1

— Vous avez beau dire, je ne comprends toujours pas pourquoi vous avez jugé nécessaire de me tirer de mon lit à la pointe du jour !

— Il était 11 heures, Gray, objecta Sebastian, tout en conduisant avec aisance la paire de chevaux gris qui trottaient allègrement.

— En ce qui me concerne, n’importe quelle heure avant midi s’appelle l’aurore.

Lord Gideon Grayson — Gray pour les intimes — se rencogna sur la banquette, le haut col de sa veste dernier cri relevé jusqu’aux oreilles, en dépit de la chaleur de cette belle journée d’août.

— J’ai à peine eu le temps d’émerger, encore moins de savourer mon petit déjeuner.

— Hareng fumé, œufs sur le plat et toasts arrosés de deux pots de café noir, énuméra gaiement son ami. Le tout englouti pendant que vous parcouriez la gazette du jour, si je me souviens bien.

— Il n’y a là rien de drôle. Je déteste être bousculé, vous le savez bien, et…

Mais Sebastian n’écoutait plus. Il se sentait trop excité par la perspective du défi qui l’attendait — séduire Juliet Boyd — pour laisser quoi que ce soit lui gâter sa bonne humeur.

— Et maintenant, voilà que mon meilleur ami se barbe tellement en ma compagnie qu’après m’avoir tiré de force de mon lit et de ma maison, il ne prend même pas la peine de m’écouter, poursuivit Gray d’un ton chargé de reproche.

Sebastian tourna les yeux vers lui, avec un sourire où l’on aurait cherché en vain la moindre trace de remords.

— Quand vous aurez quelque chose d’intéressant à dire, Gray, je vous assure que je serai tout ouïe !

— Si vous pouviez au moins mettre une sourdine à votre exubérance…, grommela l’autre. Votre vitalité est épuisante. D’autant que j’ai les nerfs particulièrement sensibles, ce matin.

— La faute à qui ?

La veille, les deux amis avaient fait la tournée des clubs les plus huppés de la capitale, passant leur soirée à jouer. Sebastian avait gagné, mais pas Gray, qui était allé se consoler dans le lit de son actuelle maîtresse avant de rentrer chez lui à une heure indue.

— Vous êtes d’une bonne humeur dégoûtante, Seb. Je me demande bien pourquoi. Auriez-vous déjà ferré la remplaçante de Lady Hawtry ?

Sebastian eut un sourire de prédateur.

— Pas encore. Mais j’ai bien l’intention de le faire dans les deux semaines qui viennent.

L’intérêt de Gray s’éveilla aussitôt.

— Oh, je vois !

Il coula un regard oblique à son ami.

— J’espère que vous n’avez pas l’intention de tenter votre chance avec Dolly Bancroft pendant notre séjour à Banford Park ? Autant vous prévenir tout de suite, Bancroft est le meilleur bretteur d’Angleterre. Avec votre frère Lucian et vous, bien entendu !

— Soyez tranquille sur ces deux points, répliqua Sebastian avec un brin de sècheresse. Dolly et moi n’avons jamais été que des amis et il en sera toujours ainsi, j’ai bien l’intention de m’y tenir.

Surtout depuis qu’il savait que la comtesse avait couché avec ses deux frères !

Gray arqua l’un de ses sourcils bruns.

— Accepter une invitation à la campagne n’est pas dans vos habitudes. Vous admettez tout de même qu’il y a anguille sous roche ?

— Bien entendu, reconnut Sebastian, qui n’alla pas plus loin dans la confidence.

Pas question de faire partager à Gray son intérêt pour la comtesse de Crestwood, encore moins son intention de la coucher dans son lit !

Gray eut un sourire en coin.

— Attention à ne pas vous passer la corde au cou…

— Parbleu ! Certainement pas !

Sebastian était d’autant plus décidé à éviter tout traquenard de ce genre qu’il avait vu ses deux aînés se faire prendre au piège l’année passée.

Gray parut lire dans ses pensées.

— Vos deux frères n’ont pas l’air de s’en porter plus mal. Il est vrai, ajouta-t-il avec une moue admirative, que je me ferais moi-même une raison, s’il s’agissait de conduire l’une de leurs épouses à l’autel. Quelles femmes !

Sebastian haussa les épaules.

— Si cela vous tente, pourquoi n’essayez-vous pas de trouver chaussure à votre pied, Gray ? Mais pour l’amour du ciel, n’essayez pas de me persuader de vous imiter.

Il aimait trop les femmes pour se marier avec l’une d’elles. Même avec la sublime Juliet Boyd !

*  *  *

— Mais oui, Sebastian, elle est là. En fait, elle vient juste d’arriver.

Après les salutations d’usage, Dolly avait attendu que Gray soit dûment installé dans la bibliothèque, à siroter un revigorant brandy avec son hôte, pour répondre à la question tacite de Sebastian.

— Mais elle a commandé le thé dans sa chambre, où elle entend rester jusqu’au dîner.

Et comme il fronçait les sourcils :

— N’ayez crainte. Je vous ai réservé la chambre voisine de la sienne. Les balcons des deux pièces communiquent.

Sebastian sourit, satisfait de l’arrangement.

— Je suppose que vous avez eu aussi l’obligeance de me placer près d’elle au dîner ?

Dolly parut soudain inquiète.

— Sebastian, je ne suis pas sûre que votre intérêt pour la comtesse soit très avisé…

— Si c’était avisé, Dolly, cela ne m’intéresserait pas le moins du monde, rétorqua-t-il, badin. Et maintenant, si vous voulez bien m’y autoriser, j’aimerais me retirer dans ma propre chambre et prendre un peu de repos avant le dîner.

Dolly eut une moue sceptique.

— Du repos ?

— Je ne m’introduirai pas dans l’intimité de la dame avant de lui avoir été présenté, rassurez-vous.

— Hum. Cela viendra ensuite, je présume ?

— C’est du moins ce que j’espère, murmura-t-il d’un air songeur.

La conquête serait difficile, il en était conscient. Bien des rumeurs avaient circulé sur la comtesse de Crestwood après la mort soudaine de son époux. Mais personne n’avait jamais insinué qu’elle ait pu avoir une liaison avec un autre homme, que ce fût pendant ou après son mariage.

Sebastian passa les deux heures qui le séparaient du dîner à paresser dans sa chambre, sans oublier une seconde la présence de la belle Juliet Boyd dans la pièce à côté. Pourtant, tout était silencieux derrière ses fenêtres voilées de dentelle, et la porte-fenêtre donnant sur le balcon demeura résolument close, sans doute pour protéger la chambre de la chaleur estivale.

Mais elle avait tout de même accepté l’invitation, ainsi que Dolly l’avait prévu. Et aussi discrète qu’elle fût, elle ne pouvait rester confinée dans son appartement pendant toute la durée de son séjour…

*  *  *

Juliet ne s’était jamais sentie aussi nerveuse de sa vie. Debout dans l’immense hall de Banford Park, elle hésita avant de pénétrer dans le salon où résonnaient les bavardages et les rires des invités de la comtesse, réunis là dans l’attente du dîner.

Ce n’étaient pas ses hôtes qu’elle craignait — Dolly avait été l’amabilité même lorsqu’elle l’avait accueillie cet après-midi, et William Bancroft s’était montré tout aussi charmant —, mais les réactions des autres invités, quand ils s’apercevraient que Juliet Boyd, comtesse de Crestwood, se trouvait parmi eux. Elle espérait sincèrement — pour Dolly — qu’aucun d’eux ne déciderait de repartir sur-le-champ en apprenant que la Veuve noire, ainsi qu’on la surnommait non sans cruauté depuis la mort de Crestwood, séjournait en même temps qu’eux au château.

Aussi, pourquoi était-elle venue ? se reprocha-t-elle pour la centième fois depuis qu’elle avait accepté cette maudite invitation. Si elle ne désirait rien tant que d’offrir quelques divertissements à Helena après leur longue période de deuil, elle n’aurait jamais dû se persuader que ce séjour à Banford Park lui en fournirait les moyens.

Son inquiétude aurait peut-être été moins grande si Helena était demeurée à son côté, avec son attitude farouchement protectrice. Or la jeune fille s’était obstinée à jouer les femmes de chambre, rôle qui semblait beaucoup l’amuser. Après avoir aidé Juliet à se coiffer et à passer sa robe, elle l’avait laissée quelques minutes plus tôt pour papoter avec les autres servantes.

— M’accorderez-vous l’honneur de vous escorter, Lady Boyd ?

Juliet se retourna vivement. Dieu merci, c’était son hôte qui se tenait près d’elle, lui offrant le bras. Un grand bel homme d’une cinquantaine d’années, au regard intelligent, qui n’était pas sans lui rappeler son père.

— Oh, milord ! Je… J’étais en train d’admirer ce portrait, prétendit-elle en levant les yeux vers la toile accrochée au-dessus d’elle.

Elle venait tout juste d’en remarquer l’existence.

Banford hocha la tête.

— Je vous présente mon arrière-arrière-grand-père, le septième comte de Banford. Un homme assez laid, n’est-ce pas ? observa-t-il sans la moindre nuance de respect.

Elle ne put retenir un petit rire. La vérité l’obligeait à reconnaître que le septième comte était absolument affreux.

Son arrière-arrière-petit-fils, le dixième comte, lui tendit derechef le bras.

— Puis-je me permettre ?

— Merci, murmura-t-elle en posant la main au creux de son coude.

Ce soir, elle avait choisi une robe de soie gris sombre à taille haute, qu’égayait seul un soupçon de dentelle à l’encolure et à l’extrémité des courtes manches bouffantes. Un rang de perles était entrelacé à ses boucles noires. Elle ne portait pas d’autre bijou, excepté ses boucles d’oreille et son anneau d’or à l’annulaire gauche.

Dieu savait qu’elle aurait aimé retirer ce symbole de la domination d’Edward sur elle ! Mais cela n’aurait fait qu’apporter de l’eau au moulin des spéculations, qui n’avait cessé de tourner depuis la mort de son mari.

A vrai dire, elle n’était pas sûre que son alliance et la sobriété de sa tenue empêchent en rien le déchaînement des commérages, dès qu’on connaîtrait sa présence à Banford Park.

Le comte parut lire dans ses pensées :

— Ma femme dit toujours qu’il vaut mieux faire ce qu’il nous plaît. Sans doute parce qu’il est impossible de faire ce qui plaît à tout le monde…

Juliet lui jeta un regard surpris.

— Est-ce aussi votre femme qui vous a suggéré de m’attendre dans le vestibule pour m’escorter galamment dans le salon ?

Bancroft en convint d’une inclination de tête.

— Je crois me souvenir qu’elle a mentionné quelque chose de ce genre.

Juliet eut un petit rire de gorge.

— Vous êtes trop aimable, milord.

— Mais non, ma chère, c’est moi qui suis honoré. Si nous faisions notre entrée à présent, histoire de stimuler un peu les conversations ?

Et il l’encouragea d’un sourire…

Juliet eut l’impression que tous les regards se tournaient vers le seuil tandis qu’elle entrait dans le salon au bras du comte. Le bruit des voix faiblit avant de s’éteindre tout à fait. Seigneur, c’était encore pire que tout ce qu’elle avait pu imaginer !

Heureusement, Dolly avait de prompts réflexes. En hôtesse expérimentée qu’elle était, elle se hâta de rompre le silence en adressant quelques mots au bel homme élégant debout auprès d’elle.

Un homme qui fixait hardiment Juliet de son insondable regard doré…

*  *  *

Sebastian prêtait une oreille distraite aux propos de Dolly, absorbé qu’il était — comme tout le monde dans cette pièce — par le spectacle de la comtesse de Crestwood faisant son entrée au bras de leur hôte.

Dieu, qu’elle était belle ! Plus belle même que lors de ce bal, deux ans plus tôt, où il l’avait remarquée pour la première fois.

A présent, les détails les plus attirants de sa personne lui sautaient littéralement aux yeux — la riche couleur d’ébène de la chevelure ornée d’un tortillon de perles, le front lisse, les cils épais ombrant les prunelles d’un vert profond, le petit nez parfait et la moue des lèvres pleines et sensuelles, sans parler du menton si fier pointé dans un geste de défi.

Quant aux seins, ils étaient plus opulents que jamais, leur peau crémeuse bien mise en valeur par le gris cendré de la dentelle ; mais la taille et les hanches étaient un peu plus minces qu’autrefois, quand il l’avait vue évoluer dans cette salle de bal bondée. Son teint, enfin, semblait aussi diaphane que les perles qui ornaient ses cheveux.

— Voyons, Sebastian, fermez la bouche ! se moqua Dolly. On dirait un enfant devant l’étal d’un confiseur !

Elle avait indéniablement raison et il sortit de sa contemplation dans un sursaut. A quoi songeait-il, bon sang ? Pourvu que personne ne se soit aperçu de son intérêt marqué pour la nouvelle venue ! Un regard alentour le rassura. Les autres invités paraissaient aussi fascinés que lui par l’apparition de Juliet Boyd.

Le majordome apparut sur le seuil et adressa un signe discret à la maîtresse de maison. Dolly opina et se tourna vers Sebastian.

— Bancroft va donner le bras à sa mère, la comtesse douairière, cela va de soi. Puis-je vous suggérer d’offrir le vôtre à la comtesse de Crestwood, puisque vous allez être voisins de table ?

Encore troublé par sa longue contemplation, Sebastian hésita une seconde, pris de court, mais il reprit vite ses esprits. Après tout, l’honneur lui revenait de droit. N’était-il pas le riche Lord Sebastian St. Claire, frère d’un duc — célibataire de vingt-sept ans considéré par tous les membres féminins de la haute société, des débutantes aux matrones, comme la prise la plus convoitée de la saison, à présent que ses deux aînés étaient casés ?

Sans compter que cette rencontre avec Juliet était l’unique raison de sa présence ici !

Alors, au nom du ciel, qu’attendait-il ?

*  *  *

Le malaise de Juliet s’aggravait. Malgré la présence tutélaire du comte de Bancroft à son côté, son retour à la vie mondaine avait eu exactement l’effet qu’elle redoutait.

Après ce premier silence stupéfait, les conversations à voix basse avaient repris entre ces dames, qui chuchotaient ferme derrière leurs éventails déployés. Les hommes, eux, avaient été moins prompts à cacher leur surprise et la plupart avaient continué à la dévisager sans vergogne.

L’un d’eux en particulier…

Un homme d’une beauté arrogante, vêtu d’un habit noir du meilleur faiseur, d’un gilet gris argent et d’une cravate neigeuse. Le même avec qui Dolly Bancroft avait ostensiblement engagé la conversation, lorsque le comte et elle avaient fait leur apparition. Et voilà que ce malotru, sans faire le moindre effort pour dissimuler son total manque d’intérêt pour les propos de son interlocutrice, continuait à la fixer de son intense et énigmatique regard… Un beau regard, d’ailleurs, s’avoua-t-elle. De la couleur de ce whisky ambré que savourait jadis son père.

Oh, elle s’était attendue à être accueillie par un mépris glacial, elle s’y était même préparée. Mais être dévisagée si familièrement par un homme qu’elle ne connaissait pas et qui n’était visiblement rien d’autre qu’un élégant vaurien ne lui convenait décidément pas. Non, cela ne lui convenait pas du tout !

Son calme déjà ébranlé la déserta tout à fait lorsqu’elle vit Dolly s’emparer du bras de son compagnon, puis le pousser légèrement dans sa direction. Juliet se renfrogna. Voulait-on obliger le monsieur à l’escorter à table ? Etant donné la façon dédaigneuse dont il l’avait toisée, il était peu probable qu’il apprécie l’injonction !

Jouant l’indifférence, elle ouvrit son éventail devant elle et tourna le dos au couple pour engager la conversation avec le comte.

— Je crains que vos efforts n’aient servi à rien, milord, dit-elle d’un ton aigre. Nous avons suscité un véritable petit scandale chez vos invités.

L’humiliation de savoir qu’on voulait contraindre un homme à lui servir de cavalier vibrait dans sa voix. Même si l’invitation de Dolly partait d’un bon sentiment, elle n’aurait jamais dû se laisser persuader de venir à Banford Park ! Comment avait-elle pu s’exposer à…

Elle sentit tout à coup une présence derrière elle.

— Puis-je vous demander de me présenter, milord ?

Un frémissement parcourut Juliet au son de cette voix cultivée, aux intonations nonchalantes et sensuelles.

Mais ce frémissement se changea en frisson quand elle se retourna et découvrit le bel interlocuteur de Dolly. Ainsi, le jeune homme avait cédé aux objurgations de la maîtresse de maison ! Il était là, occupé à la jauger de son regard mordoré, que voilaient à demi ses paupières plissées.

De toute façon, elle n’avait pas besoin de voir ses yeux pour savoir ce qu’il éprouvait pour elle. Du mépris, comme les autres !

Pas plus qu’elle ne chercha à deviner de quel argument Dolly avait usé pour obtenir de lui ce qu’elle souhaitait — faire l’aimable auprès de cette pauvre Juliet !

Jusqu’à cet instant, Juliet avait cru fermement que Dolly avait renoncé à ses frasques passées et n’avait plus d’yeux que pour son époux. Or il avait dû falloir un peu plus qu’une simple prière pour persuader ce jeune débauché de s’exposer à ce qui pouvait bien être un naufrage social, en s’exhibant avec la sulfureuse comtesse de Crestwood.

Serait-ce l’actuel amant de Dolly ?

— Lady Boyd, puis-je vous présenter Lord Sebastian St. Claire ? fit le comte, s’acquittant de son rôle d’hôte. Lord St. Claire, voici Lady Juliet Boyd, comtesse de Crestwood.

Sebastian se rembrunit en voyant une lueur d’intérêt s’allumer dans les yeux de Banford — le regard d’un homme qui savait à quoi s’en tenir et s’amusait de la situation. De toute évidence, Dolly n’avait pas su tenir sa langue et avait raconté à son mari que le jeune St. Claire avait des vues sur la comtesse. Au diable l’indiscrète !

Il s’inclina sèchement.

— Milady…

Si la comtesse le gratifia en retour d’une gracieuse révérence, elle ne fit même pas mine de lui tendre sa main gantée.

— Milord…

Il se rembrunit encore, vexé. L’omission frisait l’impolitesse !

— Voulez-vous m’accorder l’honneur de vous conduire à table, milady ?

Elle haussa les sourcils, railleuse.

— L’honneur, milord ? Il hocha la tête.

— C’en est un pour moi, madame.

Elle égrena un petit rire moqueur.

— Vous êtes bien le seul à le penser.

Au diable ! Ce premier échange avec Juliet Boyd ne se déroulait pas du tout comme il l’avait espéré…

Dans son imagination, elle se laissait subjuguer par lui au premier regard, comme il l’avait été par elle. C’était du moins ainsi qu’il avait vu les choses — Juliet et lui isolés du reste du monde, parlant en tête à tête, marchant de conserve, assis côte à côte… et absolument seuls ensemble pour faire l’amour !

Il serra les mâchoires et un muscle tressaillit dans sa joue à l’évocation de cette brune beauté ôtant le tortillon de perles de ses cheveux afin de libérer dans son dos une cascade de boucles. Les yeux mi-clos, il rêva la suite. Il la dépouillerait de sa robe, en la priant de se tourner pour qu’il puisse défaire lentement la rangée de minuscules boutons de nacre qui s’étageaient de sa nuque à ses reins ; non sans s’attarder pour embrasser, après chaque bouton, le petit bout de peau nue qu’il viendrait de découvrir…

Puis il ferait glisser la robe jusqu’aux pieds de Juliet, la laissant vêtue de sa seule chemise et de ses bas.

Ensuite…

Eh bien, il voyait tout comme s’il y était déjà — les seins généreux pointant sous l’étoffe fine, avec le délice rose sombre de leurs mamelons qu’il prendrait l’un après l’autre dans sa bouche, les savourant jusqu’à ce que…

La voix de Juliet le rappela à l’ordre.

— Il semblerait que nous soyons les derniers, Lord St. Claire.

Il fit un effort pour revenir à la réalité et lui tendit le bras.

— Veuillez m’excuser, Lady Boyd, murmura le jeune homme d’une voix étrangement rauque.

Juliet plaça une main gantée sur sa manche et sentit sous ses doigts le galbe d’un muscle aussi dur que l’acier.

— Je comprends que vous hésitiez à vous acquitter de votre mission, Lord St. Claire. La tâche qui vous incombe est difficile. Ce n’est pas tous les jours qu’on demande à un gentilhomme d’escorter la fameuse Veuve noire !

Il la regarda, stupéfait.

— Co… comment dites-vous ?

Elle eut un sourire sans joie.

— Oh, je connais fort bien les surnoms peu flatteurs dont on m’affuble depuis… depuis la mort de mon époux. Mais ne craignez rien, vous vous serez acquitté de votre devoir envers notre hôtesse dès que nous aurons pris place à table. Je ne me sentirai pas le moins du monde offensée si vous m’ignorez tout le reste de la soirée. Pour être franche, ajouta-t-elle d’un ton cinglant, je crois même que je préférerais cela !

St. Claire…

Elle le situait maintenant — le plus jeune frère du duc de Stourbridge. L’un des célibataires les plus convoités de la haute société… et aussi l’un des plus insaisissables. Sa présence ici ne pouvait qu’attirer l’attention des autres convives, au moins autant que la sienne. Bref, tous les ingrédients étaient réunis pour faire de leur entrée tardive dans la salle à manger un événement sensationnel !

— Et pourquoi vous ignorerais-je ? s’enquit-il, intrigué.

Juliet eut un léger sourire.

— Pour vous épargner d’autres embarras, peut-être ? Pour la première fois, il se prit à penser que ce n’était peut-être pas si généreux de la part de Dolly — et de la sienne ! — d’avoir invité Juliet Boyd à Banford Park. Après toutes les rumeurs qui avaient circulé sur elle pendant dix-huit mois, la malheureuse devait se sentir fort mal à l’aise de reparaître en public, d’autant qu’elle semblait parfaitement au courant des méchancetés qui couraient sur son compte.

Même si elles étaient fondées, elles n’avaient pas dû résonner plaisamment à ses oreilles…

Il effleura la petite main posée sur son bras.

— Je vous assure que je ne me sens pas le moins du monde embarrassé par votre compagnie, Lady Boyd.

— Et moi, je suis tout aussi sûre que même si vous l’étiez, la courtoisie vous empêcherait de me le dire. Le frère du duc de Stourbridge se doit d’être poli !

— Bien au contraire, milady. Si vous connaissiez la famille St. Claire, vous sauriez que nous avons notre franc-parler et ne sommes pas du genre à nous incliner devant les diktats de la société.

Oui, Juliet avait entendu dire que les St. Claire n’en faisaient qu’à leur tête et n’obéissaient qu’à leur propre loi. Jusqu’au chef de cette illustre famille, l’éminent duc de Stourbridge ! Longtemps considéré comme le meilleur parti qu’une mère de la haute société puisse décrocher pour sa fille, le duc avait causé un quasi scandale en épousant une jeune femme inconnue de la bonne société londonienne.

Elle s’assit sur la chaise que lui avançait Lord St. Claire et ne s’aperçut pas tout de suite qu’il prenait place à côté d’elle. Lorsqu’elle releva enfin les yeux, ce fut pour constater qu’elle était assise entre le comte de Banford, qui présidait au haut bout de la table, et Lord Sebastian St. Claire.

Elle s’étonna à voix haute.

— Mon Dieu, voilà votre punition qui continue ! Lady Bancroft aurait-elle des raisons de vous en vouloir, milord ?

Il haussa ses sourcils brun doré, comme ses cheveux, et une lueur de gaieté pétilla dans ses yeux d’ambre.

— Dolly ? Bien au contraire, elle et moi avons toujours été les meilleurs amis du monde.

Juliet continua à le dévisager pendant quelques secondes.

— Vraiment ? murmura-t-elle.

Puis elle se détourna, lui signifiant ostensiblement que le sujet ne l’intéressait pas.

Sebastian aurait aimé pousser plus loin la conversation et connaître la raison de son énigmatique question. Il en fut empêché par le valet qui lui servit du potage. Lord Bancroft en profita pour engager la conversation avec Juliet, ce qui ôta à Sebastian toute chance de lui adresser de nouveau la parole.

Mais lui laissa toute latitude pour l’observer…

Bien qu’elle fût certainement consciente de l’attention plus soutenue que courtoise qu’elle suscitait chez les autres convives, la comtesse de Crestwood ignorait stoïquement leurs regards. Avec un sourire gracieux, elle conversa avec leur hôte entre deux cuillerées de soupe.

Savait-elle à quel point sa bouche était tentante, avec sa lèvre supérieure légèrement renflée ? Et que dire de la séduction de ses yeux d’émeraude, de la blancheur nacrée de sa peau qui appelait irrésistiblement la caresse ?

Et ses petites mains si parfaites, si adorables… Sebastian rêvait de sentir leur fraîcheur sur sa chair brûlante de désir…

*  *  *

Pour le plus grand désarroi de Juliet, la situation ne fit qu’empirer une fois qu’elle se fut attablée. Les autres convives semblaient suspendus à ses gestes — qu’ils commenteraient sans fin par la suite, à coup sûr. Quant à l’homme assis à son côté, elle était beaucoup plus troublée par sa présence qu’elle ne l’aurait souhaité.

Lord Sebastian St. Claire était sans nul doute le plus bel homme qu’elle ait jamais rencontré. Plus jeune qu’elle de quelques années, sans aucun doute, il était le charme même, avec sa chevelure d’une couleur si inhabituelle et le regard séducteur de ses yeux de miel.

Elle nota la bouche sensuelle, qui tantôt se retroussait dans un sourire nonchalant, tantôt s’abaissait en une moue de dédain, et la mâchoire carrée d’un volontaire, comme il convenait au frère de l’arrogant duc de Stourbridge.

Plus troublante encore était la façon dont ses habits du soir épousaient les lignes de son corps — larges épaules, hanches étroites, cuisses puissantes et longues jambes musclées.

Juliet avait fort peu fréquenté le monde, à peine l’espace d’une saison, avant que Crestwood ne demande sa main. Mais son inexpérience ne l’empêchait pas de se rendre compte que Lord St. Claire appartenait à une espèce d’homme fort dangereuse : les viveurs et les libertins.

Un homme qui n’éprouvait pas le moindre scrupule à profiter sans vergogne des charmes d’une femme ; de toutes les femmes, quel que soit leur âge ou leur rang social, tout en se gardant bien de tout engagement d’ordre sentimental.

Après toutes ses années de mariage malheureux, elle ne pouvait que lui envier cette existence si légère et insouciante.

Mais elle n’avait pas le moindre désir de l’imiter.

Oh, elle n’ignorait pas que bien des veuves de son âge profitaient de leur liberté pour chercher dans des liaisons les plaisirs de la chair ou la satisfaction du cœur. Mais avoir été l’épouse du cruel et glacial Lord Edward Boyd l’avait radicalement guérie de ce genre d’envie.

En vérité, elle ne souhaitait ni l’un ni l’autre !

— Que diriez-vous d’une petite promenade en bateau demain matin ?

Elle se tourna vers Lord St. Claire, les yeux écarquillés.

— Je vous demande pardon ?

— J’étais en train de vous proposer une partie de bateau avec moi sur le lac demain matin.

Eh bien, le don Juan ne perdait pas de temps !

Chapitre 2

— A moins que vous ne préfériez une simple flânerie dans les jardins ? corrigea-t-il doucement, devant l’expression incrédule de Juliet.

Elle plissa les yeux et son corps se raidit dans une tension presque palpable.

— Je ne sais quelle sorte d’encouragement vous a offert Dolly pour vous inciter à être aimable avec moi, Lord St. Claire.

Elle chuchotait, afin de n’être entendue ni de leur hôte ni des autres convives.

— Mais voilà des attentions que je n’apprécie pas le moins du monde, je vous assure.

Ce ton accusateur surprit si fort Sebastian qu’il en resta quelques secondes interloqué. Pourquoi cette acrimonie, bonté divine ? Elle ne s’imaginait tout de même pas que Dolly et lui étaient amants ?

— Et moi, je vous assure, Lady Boyd, que vous vous méprenez en supposant que je puisse être autre chose qu’un ami pour Dolly.

Mais elle continua à lui opposer le même front têtu.

— Peu importe si je me trompe. Le fait est que vos assiduités forcées me sont importunes.

Sebastian se raidit. Non, décidément, la soirée ne se déroulait pas du tout comme il l’avait espéré !

Pas plus qu’il n’était dans ses habitudes de sentir la colère bouillonner en lui. Les St. Claire gardaient toujours le contrôle de leurs émotions, que ce fût l’ennui, l’amusement ou l’irritation. Mais apparemment, il n’en était pas ainsi pour lui dès qu’il s’agissait de Juliet Boyd.

Puis il s’avisa soudain de ce qu’elle venait de dire et prit sur lui pour retrouver le contrôle de la situation.

— Mes assiduités forcées ? répéta-t-il d’un ton plus calme. Qu’entendez-vous par là ?

— Vous êtes venu vers moi parce que Dolly vous y a obligé, voilà tout. Croyez-vous que je n’aie pas vu votre expression dédaigneuse quand je suis entrée dans la salle à manger ?

Du dédain ? L’accusation le laissa sans voix. Il avait été confondu, ébloui par l’exceptionnelle beauté de la comtesse de Crestwood. Mais dédaigneux, certainement pas !

— Je crains que, là encore, vous ne vous soyez méprise, milady.

— Je ne crois pas.

— Vous me traitez de menteur ? s’enquit-il d’une voix dangereusement douce.

— Je dis simplement ce que j’ai vu.

— Ce que vous avez cru voir ! corrigea-t-il fermement. Dois-je conclure de vos remarques que vous préférez ne pas vous promener avec moi demain ?

Elle l’enveloppa d’un regard sans complaisance et un pli se creusa entre ses fascinants yeux verts.

— Ce que je préférerais, milord, c’est que vous me laissiez tranquille, dit-elle tout bas. Je n’aurais jamais dû venir ici, c’était une grave erreur de ma part. Pour tout vous dire, je pense sérieusement à repartir dès demain matin, après avoir présenté mes excuses à nos hôtes.

Sebastian frémit. S’il subissait cet assommant séjour à la campagne, c’était pour séduire cette femme. Pas question de la laisser s’échapper !

Son ton se fit cajoleur et enjoué.

— Votre décision n’est-elle pas un peu hâtive, Lady Boyd ? Si j’en crois Dolly, c’est votre première incursion dans le monde depuis la fin de votre deuil. Est-ce exact ?

Juliet hocha la tête. Après le fiasco de cette soirée, c’était très probablement sa première et dernière incursion dans le monde ! Elle adorait Dolly, dont l’anticonformisme la reposait des règles rigides de la haute société ; mais si la comtesse Bancroft s’imaginait lui faire une gentillesse en lui jetant l’un de ses amants à la tête, elle se méprenait totalement.

Les attentions d’un homme comme Sebastian St. Claire — viveur bien connu et plus jeune qu’elle de surcroît — étaient bien la dernière chose dont elle avait besoin pour se compliquer la vie.

Que ce soit maintenant ou plus tard…

— Je ne pense pas que ma décision vous regarde, monsieur.

Il arqua un sourcil railleur.

— Vraiment ? Et vous ne craignez pas de plonger cette pauvre Dolly dans l’embarras en repartant si vite après votre arrivée ?

Juliet lui opposa un regard froid.

— Au contraire, milord. Je vais lui épargner d’autres causes d’embarras en quittant sa demeure avant qu’il ne soit trop tard.

— Vous courez donc vous réfugier dans votre Shropshire à la première difficulté ?

Il secoua la tête, une moue de dédain aux lèvres.

— Cela s’appelle prendre la fuite, madame.

Elle se redressa sous l’outrage.

— Vous allez trop loin, monsieur !

Mais sa colère laissa St. Claire imperturbable. Il posa la main sur la sienne et se pencha vers la petite oreille au lobe orné d’une perle :

— Ma chère comtesse, chuchota-t-il d’un ton suggestif, ce n’est pas cela que j’appelle aller trop loin.

Ses joues s’empourprèrent. Comment osait-il s’adresser à elle avec cette impudence ?

Elle lui retira promptement sa main et le foudroya du regard.

— Vous nous donnez en spectacle, monsieur ! Il vaudrait mieux, pour vous et pour moi, vous abstenir de m’adresser la parole jusqu’à la fin du repas.

Il eut un sourire malicieux.

— Voilà qui paraîtrait un peu étrange ; personne ne comprendrait un tel comportement, je le crains. Nous avons semblé si bien nous entendre jusqu’ici !

— Semblé est le mot, monsieur. Restons-en là, s’il vous plaît.

Elle écarta sa chaise de façon à lui tourner l’épaule et engagea avec son hôte une anodine conversation sur le beau temps espéré pour les prochains jours.

Mais cette apparente froideur cachait beaucoup de trouble. Jamais elle n’avait rencontré un homme comme ce Sebastian St. Claire. Aussi direct, et aussi rebelle à toute forme de refus.

Chaque printemps, elle avait accompagné Edward à Londres pour la saison, assistant aux réceptions et donnant elle-même un bal auxquels étaient conviés tous les membres respectables du beau monde. Sebastian St. Claire n’avait jamais fait partie de ses invités.

Son aîné, en revanche, le hautain duc de Stourbridge, avait dîné plusieurs fois avec eux en privé. Il y avait indéniablement une ressemblance entre les deux frères — le teint, la couleur des cheveux et cet air inné d’arrogance. Mais un jeune viveur comme Sebastian St. Claire n’avait pas sa place dans le petit cercle distingué d’Edward. Ni par conséquent dans le sien.

Tout en poursuivant avec le comte de Banford une conversation enjouée, à laquelle se mêla bientôt la comtesse douairière, Juliet ne pouvait empêcher son esprit de vagabonder. Qu’aurait dit Edward de ce jeune St. Claire ?

Il ne l’aurait pas aimé, c’était certain. Trop jeune, trop irresponsable. Trop libertin. Trop… tout ce qu’Edward désapprouvait au monde.

Cette seule pensée lui donna brusquement envie de se faire un ami de ce St. Claire, malgré ses propres réticences.

*  *  *

Une lumière éclairait encore la chambre de Juliet Boyd quand Sebastian sortit sur le balcon pour savourer un dernier cigare avant de se coucher. Cependant, les rideaux de dentelle occultaient toujours la porte-fenêtre, de sorte qu’il ne pouvait apercevoir l’occupante du lieu.

Etait-elle déjà couchée ?

Indéniablement, la soirée n’avait pas manqué d’intérêt, aussi frustrante qu’elle ait été pour lui. Son échange avec la comtesse, si franc qu’il avait fini par en devenir presque intime, l’avait hautement réjoui. Puis ce plaisir avait fait place à l’irritation, quand elle avait tenu sa promesse en l’ignorant pendant tout le reste du repas.

Et pour mettre le comble à son insatisfaction, la belle comtesse avait déjà disparu quand les hommes avaient rejoint ces dames dans le salon après avoir dégusté quelques petits verres d’un excellent porto dans la bibliothèque.

Allait-elle vraiment partir le lendemain ?

Ce soir, il en était arrivé à se dire que Juliet Boyd était une femme particulièrement courageuse, pour avoir accepté l’invitation de Dolly et s’être ainsi exposée aux regards d’une société qui l’avait jugée et condamnée un an et demi plus tôt. Mais il ne s’attendait pas à ce qu’elle se montre aussi obstinément rebelle à toute avance de sa part !

Cela dit, cet entêtement n’avait fait qu’accroître son intérêt pour elle — Dieu, qu’elle était belle avec ses joues rouges de colère, ses yeux étincelants comme des émeraudes !

Il fallait absolument que Dolly la persuade de rester…

Le léger clic d’une poignée de porte l’avertit qu’il n’allait plus être seul très longtemps. Il jeta son cigare et l’écrasa sous sa chaussure avant de reculer dans l’ombre. Quelques secondes plus tard, la porte-fenêtre de la comtesse s’ouvrit et la jeune femme parut sur son balcon.

Il retint sa respiration tandis qu’elle s’approchait de la balustrade. Elle s’y accouda et leva les yeux vers le ciel étoilé.

Elle avait dû sortir sur une impulsion, à en juger par sa tenue plutôt légère : elle était prête à se coucher. Cette glorieuse chevelure sombre qu’il avait imaginée cascadant sur ses épaules était dénouée. Epaisse et longue à couper le souffle, elle recouvrait son dos jusqu’à la chute des reins et brillait doucement, nimbée par le clair de lune argenté. Une robe de chambre de soie vert d’eau recouvrait en partie la chemise de nuit assortie. Mais à la lueur de la lune, même cette double épaisseur d’étoffe ne parvenait pas à masquer tout à fait la plénitude des seins nus sous la soie, ni la courbe des hanches et le délicieux renflement du postérieur, au-dessus des longues jambes bien galbées.

Seigneur, mais elle était le désir incarné !

Une déesse, rien de moins.

— Qui est là ?

Comment s’était-il trahi ? Un soupir involontaire à la vue de sa beauté, ou un mouvement inconscient vers cette tentation qu’elle offrait avec tant d’innocence ?

Quoi que ce fût, cela avait été suffisant pour alerter Juliet Boyd, qui se tourna vers l’endroit précis où il se tenait en silence, dissimulé dans l’ombre.

Se cacher plus longtemps aurait été ridicule. Il s’avança vers elle et s’inclina avec élégance.

— Milady…

Juliet poussa un petit cri et porta une main à sa gorge. Non qu’elle ne sût pas à qui appartenait cette silhouette ; l’homme — si massif et imposant sur le fond de la nuit — était reconnaissable entre tous. Mais le découvrir à cette heure sur son balcon…

— Que… que faites-vous là ? s’enquit-elle d’une voix haletante.

Le souffle lui manquait, c’était un fait ! Elle avait déjà eu l’occasion de constater ce soir que le personnage ne manquait pas d’audace. De là à s’imaginer qu’il tenterait de pénétrer dans sa chambre sans y être invité !

Elle se raidit, outragée.

— Comment avez-vous osé vous introduire ainsi sur mon balcon, milord ?

Cette sortie le laissa parfaitement impavide. A la lueur de la lune, elle crut même discerner un soupçon de sourire sur ses lèvres.

— Vous faites erreur, milady…

— Je ne vois pas comment je pourrais me méprendre. J’ai tout de même des yeux pour voir, monsieur ! La lèvre de l’insolent se retroussa un peu plus.

— Oh, ce n’est pas à cette méprise-là que je faisais allusion.

Elle le toisa, le front plissé.

— A quoi d’autre alors ?

Il haussa ses larges épaules, attirant l’attention de Juliet sur le fait qu’il avait retiré habit noir et cravate, révélant un gilet de brocart argenté parfaitement ajusté à son torse athlétique. Sa chemise flottante était déboutonnée au col et laissait apercevoir un léger sillage de poils sombres sur sa poitrine.

Ce spectacle lui fit prendre conscience de sa propre tenue et elle détourna promptement les yeux. Helena était venue un peu plus tôt lui ôter ses épingles à cheveux et l’aider à enfiler ses vêtements de nuit — le peignoir de soie verte orné de dentelle et la fine chemise qui étaient tout ce qu’elle portait à présent. Et voilà qu’ainsi vêtue, elle conversait avec ce St. Claire. Un homme dont la réputation scandaleuse n’était plus à faire !

Sebastian lisait à livre ouvert dans ses pensées en déroute, tandis qu’elle resserrait sa robe de chambre autour d’elle et s’apprêtait à battre en retraite.

— Je voulais seulement signaler à votre attention que la porte derrière moi ouvre sur ma chambre, et que ce balcon est aussi bien le mien que le vôtre.

Elle hésita. Quel nouveau subterfuge était-il en train d’inventer ?

— Votre balcon ?

Elle jeta un regard vers la porte-fenêtre ouverte derrière lui et écarquilla les yeux en découvrant la grille basse en fer forgé qui séparait les deux espaces, à demi dissimulée par des plantes en pot.

Elle déglutit avec peine.

— Hem… Il semblerait que je vous doive des excuses, Lord St. Claire.

— Attendez un peu. Elles me semblent anticipées.

Et, d’un mouvement preste, il enjamba la séparation de métal.

— Là, vous voyez ! Les excuses ne sont plus nécessaires. J’ai bel et bien envahi votre espace privé.

Debout à un demi-mètre d’elle, il appuya sa remarque d’un sourire cynique.

Juliet recula, décontenancée. Que faire ? Bien qu’elle eût été mariée si longtemps, elle se sentait aussi démunie qu’une débutante pour affronter une attitude tellement outrageante de la part d’un homme.

Ce St. Claire l’avait dévisagée avec tant de hardiesse quand elle était entrée dans le salon au bras du comte ! A peine avaient-ils été présentés qu’il avait eu des mots avec elle. Puis il avait tenté de flirter à table, jusqu’à ce qu’elle y mette le holà.

Et maintenant il était seul avec elle sur le balcon de sa chambre à une heure indue, en vêtements de nuit, dans le seul éclairage du clair de lune. Mais cela pouvait passer pour scandaleux !

Non, c’était scandaleux, s’avoua-t-elle avec une brusque sensation de nœud à l’estomac. Exactement le genre d’attitude que la haute société attendait d’elle pour pouvoir la condamner derechef !

Elle leva une main tremblante.

— Retournez à l’instant sur votre balcon, monsieur, je vous en conjure !

— Le faut-il vraiment ?

Et soudain, il fut encore plus près, si près qu’elle pouvait sentir le frais parfum de son eau de Cologne et les légers effluves de tabac qui imprégnaient ses vêtements. Pire encore, le regard d’une chaude couleur de brandy cherchait le sien à la lueur diffuse de la lune… et elle n’arrivait pas à détourner les yeux !

Pourtant, elle devait résister à la tentation. Il le fallait !

— Bien sûr qu’il le faut, répondit-elle fermement.

Il la dévisagea, dubitatif.

— Pourquoi ?

— Parce qu’on ne doit pas nous voir seuls ici, voyons !

— Hum. C’est tout de même peu probable à cette heure, Juliet.

Il lui montra les alentours. Aucune bougie ne brillait aux fenêtres des chambres voisines. De toute évidence, ils étaient les seuls à s’être déjà retirés pour la nuit. Les autres invités devaient être encore dans le salon, supposa Juliet avec un soupçon d’aigreur. Sans doute occupés à médire d’elle…

En attendant, elle devait se dépêtrer seule de cette situation plus qu’embarrassante.

— Je… je ne vous ai pas autorisé à m’appeler par mon prénom, que je sache !

Elle releva le menton.

— Et je pense, Lord St. Claire, que vous savez pourquoi la haute société m’a baptisée la Veuve noire ?

Sebastian fronça les sourcils. Encore ce surnom ! Un sobriquet qu’il n’aimait décidément pas…

— Je n’ai pas pour habitude de prêter l’oreille aux propos malveillants.

— Et si, pour une fois, ce n’était pas malveillant ? Si c’était tout simplement… vrai ?

Il soutint le regard des grands yeux clairs qui le défiaient sans ciller.

— Eh bien, est-ce le cas ?

Elle eut un rire sans joie.

— Voilà une question à laquelle je n’ai pas la moindre envie de répondre.

— Et je vous approuve. Ce que les gens peuvent penser de la mort de votre mari n’a aucune importance. Pour moi, en tout cas, cela ne signifie rien.

Les prunelles vertes lancèrent des éclairs.

— Pas d’importance ? répéta-t-elle, incrédule.

— Non, pas la moindre.

Il avança les mains pour la saisir par les avant-bras et l’attira lentement vers lui.

— Comme je n’ai pas l’intention de devenir votre second mari, je doute que vous ayez la moindre raison de me tuer.

Juliet faillit s’étrangler de colère. Aucune raison ? Il avait tort ! Jamais elle ne s’était sentie plus capable qu’en cet instant de frapper quelqu’un. L’indignation bouillonnait en elle, tandis qu’elle luttait pour s’écarter de lui.

— Vous vous trompez, Lord St. Claire ! Mon plus grand plaisir serait de vous expédier tout droit dans l’antre du diable… dont vous n’auriez jamais dû sortir, puisque c’est assurément là votre lieu de naissance !

Il éclata d’un rire rauque, refusant de la lâcher malgré ses efforts.

— Vous jugez donc mes méfaits assez graves pour m’envoyer brûler en enfer ?

— Pas vous ? rétorqua-t-elle avec mépris.

— C’est une possibilité, je présume, concéda-t-il après s’être donné l’air de peser la question. La boisson. Le jeu. La débauche et les excès de toutes sortes. Hum… C’est même plus qu’une éventualité, non ?

Il baissa lentement la tête vers elle, obstruant la clarté de la lune.

Juliet se figea, le regard levé vers lui.

— Que… que faites-vous ?

Il haussa un sourcil.

— Comme vous semblez penser que je suis de toute façon voué à l’enfer, une mauvaise action de plus ou de moins ne fera pas de différence, n’est-ce pas ?

— Vous ne…, commença-t-elle.

Elle n’eut pas le temps d’aller plus loin.

Etouffant ses protestations, la bouche de Sebastian St. Claire s’empara de la sienne — cette bouche arrogante, moqueuse, toujours si près du sourire. Ferme et expérimentée, elle écarta les lèvres de Juliet pour approfondir le baiser tandis qu’il l’attirait contre lui, plaquant les douces courbes féminines contre son torse et ses cuisses musclées.

Juliet n’avait jamais connu d’autres baisers que ceux d’Edward. Et ce n’était certainement pas eux qui avaient pu la préparer à cela — à cette chaleur qui l’envahissait peu à peu, comme la langue de St. Claire se mouvait délicatement sur ses lèvres avant de plonger plus profondément en elle, dans un savant ballet de découverte et d’exploration.

Un léger vertige la saisit et une onde brûlante monta du tréfonds de son corps, se propageant dans ses veines à la vitesse d’un incendie.

Etait-ce cela, l’excitation ?

Ses seins se durcirent et elle sentit leurs mamelons se dresser contre le brocart du gilet, cependant que les mains de St. Claire erraient dans son dos en une longue caresse. Elle ne put réprimer un gémissement.

Que lui arrivait-il, au nom du ciel ?

Jamais elle n’avait rien éprouvé de tel quand Edward relevait sa chemise de nuit pour introduire en elle ce membre long et dur dont elle ressentait si douloureusement l’intrusion — au point qu’elle s’était évanouie pour de bon la première nuit, quand il avait brutalement forcé le sceau de sa virginité.

Chaque fois qu’il venait dans son lit, c’était la même chose. Il la prenait froidement, en silence, et elle retenait ses larmes à grand-peine. Pleurer n’aurait servi à rien qu’à éveiller la colère d’Edward, l’incitant à se montrer plus exigeant encore.

Elle prenait son mal en patience tandis qu’il s’escrimait entre ses cuisses avant de s’écrouler lourdement sur elle avec un grognement satisfait. C’était épouvantable, mais mieux valait encore cela que de subir la vengeance verbale et physique qui se serait abattue sur elle si elle s’était avisée de se refuser à lui.

Dieu merci, il n’avait pas fréquenté si souvent sa chambre pendant les dernières années de leur mariage. Mais lorsqu’il lui rendait visite, aucune supplication ne parvenait à le fléchir ni à modérer les humiliantes complaisances qu’il réclamait d’elle.

— Vous êtes ma femme, rétorquait-il, glacial. C’est votre devoir de me donner satisfaction, quoi que je veuille. Je vous ai épousée pour cela, il faut vous y faire.

Juliet cilla pour refouler ses larmes. Oh, comment avait-elle pu oublier un seul instant ? Le souvenir de ces nuits misérables l’empêcherait à jamais de trouver le plaisir dans les bras d’un homme.

Fût-il Sebastian St. Claire !

S’arrachant à son baiser, elle le repoussa, les mains tendues en avant, et recula d’un pas.

Edward était mort, songea-t-elle farouchement. Elle était délivrée de lui, enfin, et pas seulement de lui. De tous les hommes. Après les funérailles, elle s’était solennellement juré de ne plus jamais s’exposer à la souffrance d’appartenir à un homme.

Quel qu’il fût.

— Ne vous approchez plus de moi ! s’exclama-t-elle, comme il tendait la main vers elle.

Sebastian la dévisagea, surpris par cette explosion. Il avait eu seulement l’intention d’enserrer son visage dans sa paume pour caresser du pouce ses lèvres encore légèrement gonflées de leurs baisers. Pourquoi ce brusque recul ?

— Juliet… Que se passe-t-il ?

— Allez-vous-en ! fut la seule réponse qu’il obtint.

Il laissa retomber sa main, déconcerté de voir briller une lueur aussi sauvage dans les profondeurs vertes des grands yeux fixés sur lui. Ce n’était plus une femme qu’il avait devant lui, mais une biche aux abois. Elle avait le regard effarouché d’un animal traqué par un prédateur plus grand et fort que lui.

Pourquoi, au nom du ciel ?

Qui avait bien pu investir d’un tel désespoir une femme aussi ravissante et délicate que cette Juliet Boyd au visage de porcelaine ?

Chapitre 3

Sebastian ne sut jamais ce qu’il aurait dit ou fait ensuite, car au même instant, trois coups sonores retentirent à la porte de Juliet.

Elle ne réagit pas aussitôt, le regard toujours levé vers lui.

— Vous devriez peut-être aller répondre, conseilla-t-il doucement, comme on toquait de nouveau.

— Pas avant d’être certaine que vous m’avez bien comprise. Je veux que vous gardiez vos distances avec moi à l’avenir.

Elle serra les poings.

— Est-ce clair ?

Il inclina sèchement la tête.

— Ne vous inquiétez pas, j’ai parfaitement compris. Au plaisir, milady.

Elle lui jeta un dernier regard méfiant avant de tourner brusquement les talons et de se hâter vers la porte.

Sebastian recula pour se fondre dans l’obscurité. Quoi que Juliet pût penser de lui, il n’avait jamais été dans ses intentions de la compromettre en se laissant surprendre avec elle sur le balcon de sa chambre à une heure pareille.

Juliet cependant déverrouillait la porte, les jambes encore tremblantes et la respiration précipitée. Elle se sentait si désorientée par ce qu’elle venait de vivre qu’elle resta un instant à fixer un regard inexpressif sur Dolly Bancroft, qui se tenait devant elle dans le couloir faiblement éclairé par la lueur d’une veilleuse.

— Je suis désolée de vous déranger, Juliet, mais il est arrivé un petit accident.

Juliet fronça les sourcils. Etait-ce son imagination, ou avait-elle vraiment vu Dolly jeter un rapide coup d’œil vers la chambre derrière elle, comme si elle s’était attendue à ne pas la trouver seule ?

Juliet sut tout à coup avec certitude que ce n’était pas l’effet du hasard si Sebastian St. Claire occupait la pièce voisine de la sienne, et partageait son balcon. La responsable de cet arrangement, c’était bel et bien Dolly Bancroft.

Encore une gentillesse de sa part, sans doute !

Elle pinça les lèvres.

— Un accident ?

Dolly détourna à regret son attention de la chambre pour regarder Juliet.

— Oui. Votre camériste française… Helena Jourdan, je crois ?

Le sang de Juliet se figea.

— Que lui est-il arrivé ?

Dolly exhala un soupir.

— Il semblerait que cette nigaude soit tombée dans l’escalier. Elle s’est blessée à la cheville et l’un des valets de pied l’a portée en haut dans sa chambre.

— Mon Dieu ! A-t-on appelé un médecin ?

— M. Hallowell, l’un de mes invités, est médecin. Il est en train de l’examiner.

— Fort bien. Je la rejoins.

— Ne vous donnez pas cette peine, Juliet. M. Hallowell est la compétence même. Il sait exactement ce qu’il faut faire en pareil cas.

— Je n’en doute pas, fit Juliet d’un ton conciliant. Mais je dois tout de même aller voir ma… euh… Helena. Je me sens responsable d’elle, voyez-vous.

Elle prit un candélabre sur la cheminée, afin de s’éclairer jusqu’au quartier des domestiques.

— Je suis navrée que vous ayez abandonné vos invités pour moi. Vous auriez dû me faire prévenir par un valet.

Dolly évita son regard.

— Etant donné les circonstances, j’ai pensé qu’il valait mieux le faire moi-même.

— Les circonstances ? De quoi parlez-vous ?

Jamais Juliet n’avait vu son amie aussi gênée.

— Eh bien… je… J’ai pensé que ce serait mieux ainsi, allégua la comtesse en tournant les talons.

— Dolly ?

Mais l’hôtesse s’était déjà reprise. Redevenue la comtesse de Bancroft, elle s’arrêta dans le couloir et se retourna vers Juliet, le regard hautain.

— Vous m’excuserez, ma chère. Il faut vraiment que j’aille retrouver mes autres invités.

— Bien entendu, répondit Juliet avec une égale dignité. Nous en reparlerons donc demain matin, Lady Bancroft.

Dolly perdit un peu de sa raideur.

— Pourquoi faire tant d’histoires pour une chose si simple, Juliet ?

Elle eut un sourire complice.

— Vous admettrez tout de même que St. Claire est incroyablement séduisant, non ?

Et d’ajouter avec un petit rire :

— Non seulement cela, mais il est l’amant que toutes les femmes de la haute société rêvent d’avoir !

Juliet n’était pas très grande, mais cela ne l’empêcha pas de se redresser de toute sa taille.

— Eh bien, qu’elles le prennent !

Dolly secoua la tête.

— La plupart d’entre elles ne demanderaient pas mieux, soyez-en sûre. Malheureusement, ce n’est à aucune d’elles qu’il s’intéresse en ce moment, si vous voyez ce que je veux dire…

Un regard significatif vint ponctuer ces derniers mots. Juliet cilla, méfiante. Qu’est-ce que Dolly était en train de lui dire, au nom du ciel ? Que c’était elle, l’objet de l’intérêt de St. Claire ? Et qu’elle lui devait l’initiative des deux chambres adjacentes ?

Mais non, bien entendu, se reprit-elle aussitôt. Dolly ne pouvait pas sous-entendre cela. St. Claire ne la connaissait que depuis quelques heures à peine, et l’attribution des chambres avait dû se faire bien avant.

— Lord St. Claire ne s’intéresse pas particulièrement à ma personne, observa-t-elle avec froideur. C’est un opportuniste, voilà tout. Il a essayé de tirer avantage de mon… de mon embarras de ce soir.

La colère se ralluma dans son regard, tandis qu’elle se rappelait la façon inqualifiable dont le personnage s’était introduit sur son balcon quelques minutes plus tôt et avait osé l’embrasser.

Sans compter qu’il devait encore être là, à ne pas perdre une miette de la conversation !

— Lord St. Claire est un débauché notoire, ajouta-t-elle pour faire bonne mesure. Un libertin et un séducteur, rien de plus ! Ce n’est pas ma faute s’il est la coqueluche de ces dames.

Sebastian ne perdait rien de l’échange, en effet. Et il écoutait avec un croissant déplaisir. Las, comment faire autrement ? Impossible d’enjamber la grille sans être vu de Dolly ! Il n’avait pas d’autre choix que de rester sur le balcon.

Mais la dernière déclaration de Juliet faillit avoir raison de sa patience. Elle l’indigna tellement qu’il fut sur le point de s’avancer pour protester, dévoilant ainsi sa présence à une Dolly déjà suffisamment soupçonneuse comme cela.

Une indiscrétion que Juliet ne lui pardonnerait sans doute jamais !

Si seulement il pouvait au moins signaler à la ravissante comtesse de Crestwood qu’il était toujours là et entendait le moindre de ses mots… ou plutôt de ses insultes !

Il ignorait ce qui lui aurait donné le plus de plaisir en cet instant — botter le délicieux derrière de Lady Juliet Boyd, ou l’embrasser jusqu’à ce qu’elle fonde de désir dans ses bras.

Peut-être les deux…

Sauf si cela devait ramener dans les yeux de Juliet cette expression traquée qu’il lui avait déjà vue tout à l’heure, sur le balcon.

— Sebastian est peut-être la coqueluche de ces dames, reprit Dolly, mais il évite trop soigneusement les poupées de salon pour avoir envie d’en séduire une.

— C’est grand dommage pour lui, car pour ma part, je n’ai certainement pas la moindre envie de le connaître davantage.

Dolly haussa les épaules, amusée.

— Vraiment ? Il va falloir que vous le lui disiez vous-même, Juliet.

Ce qu’elle venait précisément de faire ! songea Sebastian, agacé.

*  *  *

Le lendemain matin, Juliet s’habilla avec l’aide de la servante dépêchée par Dolly, puis retint la jeune fille qui s’apprêtait à redescendre à l’office.

— Je me sens un peu lasse, je n’ai pas très envie de déjeuner en bas. Auriez-vous l’obligeance de monter un plateau dans ma chambre ?

— Avec plaisir, madame.

En fait, elle ne se sentait pas le courage d’affronter de nouveau les autres invités. Elle avait mal dormi, et un coup d’œil dans le miroir lui montra que cela se voyait. Ses cernes sombres et la pâleur de ses joues frappaient d’autant plus à présent que ses cheveux étaient rassemblés en chignon au sommet de sa tête.

Elle avait beau se répéter que son insomnie était due à Helena et à sa vilaine entorse, elle savait bien au fond d’elle-même que la véritable raison était tout autre, et qu’elle portait un nom : Lord Sebastian St. Claire.

La veille au soir, elle s’était presque attendue à le retrouver sur le balcon, lorsqu’elle était revenue de chez Helena. Ou pire, l’attendant dans sa chambre.

Mais la pièce et ses alentours étaient déserts et un regard circonspect sur le balcon voisin lui avait appris qu’il était également vide. La porte-fenêtre de son voisin était close et aucune lueur ne filtrait entre les rideaux. Ou Lord St. Claire était couché, ou il avait rejoint les hommes qui jouaient aux cartes au rez-de-chaussée. Elle penchait plutôt pour la seconde hypothèse.

Une chose en tout cas était certaine — elle ne pourrait pas partir aujourd’hui comme elle l’avait projeté. La cheville d’Helena était vilainement enflée et M. Hallowell lui avait prescrit de rester allongée toute la journée, et peut-être le lendemain, jusqu’à ce que l’œdème s’estompe. Pire encore, il lui avait déconseillé de voyager pendant au moins quelques jours, le temps de se rétablir. Et il n’était pas question pour Juliet de s’en aller sans elle.

Or, ne pas pouvoir quitter Banford Park, c’était être obligée de revoir Lord St. Claire !

— Y a-t-il assez de thé pour deux dans cette théière ? demanda tout à coup une voix familière.

Juliet sursauta. Décidément, elle n’était nulle part à l’abri des contrariétés suscitées par Sebastian St. Claire, pas même dans sa propre chambre !

Elle se leva brusquement et fit volte-face. Il était là, immobile dans l’encadrement de la porte donnant sur le balcon.

— Que faites-vous ici ? Ma chambre n’est pas un lieu public, monsieur !

— Je l’espère bien, rétorqua-t-il en souriant.

Et il pénétra tranquillement dans la pièce.

Sans doute devait-elle remercier le ciel qu’il soit au moins convenablement vêtu, songea-t-elle en l’examinant de la tête aux pieds — cravate blanche artistement nouée, veste ajustée en drap vert foncé, gilet vert d’eau dûment boutonné, et bottes noires par-dessus des pantalons de daim.

Mais c’était vraiment là son unique raison de se réjouir !

— Ce que je veux dire, milord, c’est qu’on n’entre pas chez moi comme dans un moulin. Je ne me rappelle pas vous avoir donné l’autorisation de me rendre visite chaque fois que cela vous passe par la tête.

— Pas encore, admit-il avec malice. Mais j’espère que cela ne tardera pas.

Incrédule, Juliet le regarda s’emparer de sa tasse de thé — sa tasse à elle, pour l’amour du ciel ! — et siroter le liquide tiède en posant les lèvres à l’endroit même où elle avait posé les siennes quelques instants plus tôt, ses yeux ambrés effrontément fixés sur les siens par-dessus la porcelaine.

Cela la mit fort mal à l’aise. Sebastian St. Claire était trop beau pour son propre bien, comme pour celui des malheureuses femmes qui venaient à croiser son chemin — y compris elle-même. Il tentait derechef de la séduire, et pour être honnête, elle n’était pas tout à fait insensible au charme qui émanait de son arrogante personne.

Elle se redressa, mécontente. Elle n’allait tout de même pas se comporter comme ces poupées de salon dont lui avait parlé Dolly !

*  *  *

Sebastian vit clignoter chez elle les signes avant-coureurs de la colère : le regard étincelant, les plaques rouges sur les pommettes, l’inclination du petit menton têtu, la crispation des mâchoires…

Tout cela ne laissait rien présager de bon.

Il reposa nonchalamment la tasse vide dans sa soucoupe et releva la tête.

— Ces dames ont l’intention d’aller au village ce matin, l’informa-t-il d’un ton léger, pour visiter l’église normande.

Il ne fit pas de commentaires, mais son expression moqueuse disait assez ce qu’il pensait du projet.

— Je me suis dit que vous préféreriez peut-être une promenade en voiture avec moi ?

Les mâchoires de son interlocutrice se contractèrent encore un peu plus, si c’était possible.

— Eh bien, je suis au regret de vous dire que vous vous êtes trompé.

Il l’enveloppa d’un regard qui se voulait inquiet.

— Je vous trouve bien pâle ce matin, ma chère Juliet. L’air frais ramènerait un peu de couleur à vos joues.

Elle se redressa de toute sa taille.

— Lord St. Claire…

— Oui ? fit-il d’un ton innocent. Quelque chose ne va pas ?

L’homme était incorrigible, absolument impossible ! Elle en aurait crié de frustration.

— Je n’ai pas la moindre envie d’une promenade avec vous, que ce soit en voiture ou autrement.

— Oh, je vois. Vous aimeriez mieux que nous passions la matinée ici, en tête à tête ?

— Ne vous faites pas plus bête que vous ne l’êtes. Je n’ai aucun désir de passer la matinée en votre compagnie, milord.

Il prit un air navré.

— Vous avez vraiment l’intention de partir aujourd’hui ?

— Vous savez bien que non ! rétorqua-t-elle avec impatience, certaine qu’il n’avait pu faire autrement que d’entendre sa conversation de la veille avec Dolly.

En tout cas, elle espérait qu’il avait au moins écouté les remarques cinglantes qu’elle avait spécialement proférées à son intention !

— Ah, je suis censé le savoir ?

— Milord, je…

Il l’interrompit d’un geste.

— S’il vous plaît, ne pourriez-vous m’appeler Sebastian, au moins quand nous sommes seuls ? Pour moi, vous êtes déjà Juliet… en pensée, ajouta-t-il dans un rauque murmure.

— Je vous répète que je ne vous ai pas donné la permission de… Eh là, que faites-vous ? s’interrompit-elle en le voyant s’approcher d’un pas.

Il était si près à présent qu’elle aurait pu le toucher en tendant le bras.

Sebastian vit la même expression que la veille se peindre sur son visage. De la méfiance, pour ne pas dire de la peur…

Qu’est-ce que cela signifiait, bonté divine ? Cette énigme l’avait tenu éveillé une partie de la nuit.

Il savait que le défunt mari de Juliet avait été un membre respecté de la chambre des Lords et un conseiller inestimable au cabinet de guerre pendant les années où l’Angleterre était en guerre contre Napoléon. Crestwood évoluait dans un cercle de gens honorables et dînait même parfois avec Hawk, l’aîné des St. Claire. Et il n’y avait jamais eu le moindre relent de scandale attaché à son nom.

Jusqu’après sa mort.

Mais même alors, c’était le nom de sa femme qui avait alimenté les rumeurs, pas le sien. Bref, Crestwood avait été un homme irréprochable et il était peu probable qu’il se soit jamais montré brutal avec son épouse.

Or si ce n’était pas Edward Boyd, qui avait bien pu allumer cette lueur de crainte dans le regard de Juliet ?

Quel qu’en soit le responsable, Sebastian n’entendait pas aggraver la chose en effrayant la malheureuse. D’un autre côté, il ne pouvait tout de même pas renoncer à sa conquête ! Pas après tout ce qu’il avait fait pour la retrouver à Banford Park…

— Juliet, voudriez-vous me faire le grand honneur de vous promener en voiture avec moi ce matin ?

Il l’encouragea d’un sourire, dont la douceur la déconcerta un instant. Mais elle eut tôt fait de se reprendre.

— Désolée, milord, ce n’est pas acceptable. Pas plus qu’il n’est acceptable de rester tous les deux seuls dans cette chambre !

— C’est acceptable pour moi, Juliet. Et aussi pour vous, je l’espère.

Juliet secoua la tête. Cet homme la déstabilisait, c’était un fait. A cause de lui, elle ne savait plus où elle en était.

Deux excellentes raisons de ne pas se laisser enjôler par ce sourire d’adolescent charmeur…

— Je ne crois pas, Lord St. Claire.

Les yeux ambrés la regardèrent bien en face.

— Vous éprouvez donc tant d’intérêt pour les églises normandes ?

— Pour parler franc, pas plus que vous ne semblez vous soucier de votre propre renommée.

Et comme il haussait les sourcils :

— Vous ne comprenez donc pas ? Me porter un intérêt marqué, c’est risquer votre réputation, milord. Une fois, cela peut encore se pardonner aux yeux du monde. Pas deux.

Il eut un sourire railleur.

— Même s’il devait en être ainsi, je suis le seul concerné, il me semble. C’est à moi de décider si je veux prendre le risque ou non.

— Vous ne vous rendez pas compte ! Vous avez bien plus à perdre dans cette relation que…

— Juliet ! Pouvez-vous arrêter de discuter et vous contenter de dire « oui » à ma proposition ?

En vérité, elle se sentait partagée. Il ne serait pas désagréable d’échapper aux regards critiques des autres invités, qui ne manqueraient pas de disséquer tous ses gestes si elle restait à Banford Park. Mais accepter l’invitation de St. Claire, ce serait les exposer tous deux à des commérages et des spéculations sans fin…

Sans compter qu’elle se retrouverait seule avec lui dans la voiture !

Devant son hésitation, Sebastian prit les choses en mains.

— Assez tergiversé, Juliet ! Je vais chercher mon chapeau et mes gants, et je vous retrouve en bas dans dix minutes. Pas une de plus !

Et de se diriger vers la porte d’un pas décidé.

— Sebastian !

Il se retourna lentement, ravi qu’elle l’ait appelé par son prénom.

Elle ferma les yeux une seconde.

— Serait-ce trop vous demander que de… de regagner votre chambre par le même chemin qu’à l’aller ? J’aimerais mieux que l’on ne vous voie pas sortir de chez moi à cette heure-ci.

Sebastian s’inclina en guise d’assentiment.

— Dix minutes, rappelez-vous. Sinon, je serai obligé de venir vous chercher.

La menace implicite de ces derniers mots n’échappa pas à Juliet. Las, comment résister à ce sourire ?

*  *  *

— Serait-ce la Veuve noire qui vous a tapé dans l’œil, mon cher ? Je ne me serais certes jamais douté que…

Debout dans l’immense hall où il attendait que Juliet le rejoigne, Sebastian interrompit son ami d’un geste irrité.

— Ne l’appelez pas ainsi, voulez-vous ? Elle a un nom, que je sache. Lady Boyd, ou la comtesse de Crestwood…

Gray eut une moue d’excuse.

— J’ai observé hier soir vos attentions marquées à son égard et je me demandais simplement si ce n’était pas sa présence ici qui vous avait incité à accepter cette invitation.

— Peut-être, répondit Sebastian d’un ton froid. Y voyez-vous une objection ?

— Je ne m’y risquerais pas, mon vieux. Je vous connais trop ! Vous vous donnez les airs d’un oisif, mais je sais combien d’heures vous passez sur le ring chaque semaine, sans compter celles que vous consacrez à l’escrime. Et si cela peut vous faire plaisir, Seb, je partage totalement votre intérêt pour la comtesse. Dieu, qu’elle est belle ! J’avais oublié à quel point…

Sebastian apprécia encore moins cette dernière remarque.

— J’ose espérer qu’il n’est pas dans vos intentions d’exercer votre charme sur elle ?

Gray ouvrit de grands yeux innocents.

— Je me suis fait une règle de ne jamais aller sur les brisées d’un homme qui manie l’épée mieux que moi.

Sebastian vit briller une lueur de malice dans ses yeux et se détendit légèrement.

— Dites-moi, Gray, que savez-vous de Lord Edward Boyd ?

— Le défunt mari ? C’est à votre frère Hawk que vous devriez demander cela.

— Malheureusement, Hawk n’est pas ici. Sinon, je n’y aurais pas manqué. J’ai plutôt confiance en son jugement.

Le frère aîné de Sebastian donnait souvent l’impression d’être trop imbu de son aristocratique personne pour remarquer l’existence des gens moins haut placés que lui sur l’échelle sociale, c’est-à-dire quasiment tout le monde ; mais cette indifférence n’était qu’une façade. Hawk était d’une intelligence remarquable, et son opinion sur Edward Boyd valait sans doute la peine d’être entendue.

— La plupart des gens estimaient beaucoup Crestwood, observa Gray, le front plissé. C’était un héros de Trafalgar, vous savez ?

Sebastian opina. Comme tout un chacun, il connaissait les faits de guerre du comte de Crestwood. Il était encore à l’école quand la fameuse bataille nautique avait eu lieu, et le garçon de quinze ans qu’il était alors n’avait pas manqué de s’y intéresser, lisant tout sur les protagonistes de cette bataille.

Son intérêt pour l’épouse du comte s’était éveillé beaucoup plus tard, quand il l’avait aperçue à un bal où Hawk l’avait obligé à escorter leur jeune sœur Arabella pour sa première saison à Londres.

Petite et presque éthérée, la comtesse n’en possédait pas moins une incroyable présence et sa beauté irréelle avait instantanément captivé son regard.

Il se rendait compte à présent qu’il aurait dû prêter davantage d’attention à Crestwood, cette nuit-là, et mieux observer leurs relations de couple.

— Si vous voulez en savoir davantage sur Crestwood, c’est à notre hôte que vous devriez vous adresser, lui suggéra son ami.

— Bancroft ?

— Boyd et lui étaient membres de la chambre des Lords et conseillers au cabinet de guerre durant les campagnes napoléoniennes. Bancroft doit en savoir long sur son ancien collègue.

L’intérêt de Sebastian fut alors brusquement détourné par l’apparition de Juliet, qui descendait avec grâce le grand escalier.

Un chapeau de soie couleur pêche orné de rubans était posé sur ses boucles noires, assorti à sa robe à taille haute, et elle portait une ombrelle de dentelle pour protéger sa peau délicate des ardeurs du soleil.

Mais tout chez Juliet Boyd était délicat, depuis ses cheveux soyeux jusqu’à ses petits pieds chaussés de mules à hauts talons.

Elle les dévisagea tour à tour, sur ses gardes.

— Je suis désolée. Est-ce que j’interromps votre conversation, messieurs ?

— Pas le moins du monde ! assura en hâte le compagnon de Sebastian.

Juliet examina l’élégant jeune homme brun aux yeux gris, qu’elle se rappelait vaguement avoir vu la veille à la table du dîner.

— Lord Gideon Grayson, se présenta-t-il avec une courbette.

Juliet fit la révérence et lui tendit la main.

— Ravie de faire votre connaissance, milord. C’est un plaisir de…

— Si cela ne vous fait rien, Gray, la comtesse et moi sommes un peu pressés, intervint Sebastian.

Il intercepta la petite main gantée avant que Gray n’ait eu le temps de la saisir et la plaça sur son propre bras, où il la maintint fermement.

— Passez une bonne matinée, Gray ! fit-il d’un ton moqueur.

Les doigts pris dans le coude de son compagnon, Juliet n’eut d’autre choix que de le suivre tandis qu’il l’entraînait fièrement sur le perron. Au bas des marches, l’un des grooms attendait près d’une splendide voiture attelée à deux chevaux gris.

Juliet sut tout de suite que l’attelage lui appartenait. Son style un brin canaille correspondait tout à fait à la personnalité de son propriétaire !

Sebastian l’aida à monter, puis congédia le groom et se saisit des rênes.

— N’avez-vous pas été un peu discourtois avec Lord Grayson ?

Sebastian toucha la croupe des chevaux du bout de son fouet et leur fit prendre un petit trot élégant.

— Vous croyez ? répondit-il d’un ton évasif. Je ne pense pas qu’il se formalisera.

Juliet lui coula un regard de côté, mais ne put rien lire sur son visage, caché dans l’ombre de son chapeau. Renonçant à en savoir davantage, elle retomba dans le silence et fit mine de contempler le paysage agreste qui s’étendait autour de Banford Park. En réalité, elle était profondément absorbée dans ses pensées. Des pensées qui n’avaient rien d’agréable, loin s’en fallait… La scène du hall lui était restée en travers de la gorge, comme aurait dit sa cousine.

Depuis un an et demi, elle avait été suffisamment en butte aux rebuffades de la haute société pour s’être endurcie devant ce genre de blessure. Dieu savait qu’elle était habituée à être snobée !

Mais après l’avoir entendu proférer son mépris pour ce genre d’attitude, elle s’attendait à autre chose de la part de Sebastian St. Claire. Le fait qu’il n’ait même pas jugé bon de la présenter à son ami, comme l’exigeaient les plus élémentaires règles de la politesse, lui montrait à quel point elle avait été naïve.

Oh, monsieur ne voyait pas d’inconvénient à l’accoster en privé, sur son balcon ou dans sa chambre. Ou encore à l’emmener dans sa voiture, loin des regards curieux. Mais se compromettre avec elle devant l’un de ses intimes, c’était manifestement trop lui demander.

Qui lui disait qu’elle n’avait pas fait l’objet d’un pari entre ses amis et lui ? C’était monnaie courante dans les clubs londoniens, elle ne l’ignorait pas. Au White, les habitués tenaient un cahier spécial pour cela. Qui serait le premier à coucher avec la Veuve noire ? Tel pouvait être l’enjeu !

— Juliet ?

Elle tourna vers lui son regard d’émeraude brillant de colère.

— J’ai changé d’avis, milord ! Ramenez-moi tout de suite à Banford Park.

Sebastian la dévisagea, déconcerté. Qu’est-ce qui avait pu lui passer par la tête pendant ces dernières minutes ? Pas des pensées plaisantes, à en juger par son courroux.

Il secoua la tête.

— Dites-moi d’abord ce que j’ai bien pu faire pour vous bouleverser ainsi.

— Je ne suis pas bouleversée, prétendit-elle.

— Ah non ?

Elle prit une inspiration.

— Voulez-vous, s’il vous plaît, faire faire demi-tour à votre voiture ?

« Non » fut la tranquille réponse qu’elle obtint. Elle eut du mal à en croire ses oreilles.

— Non ?

Ils étaient déjà à quelque distance de Banford Park. Au lieu de continuer sur la route, Sebastian eut soudain la fantaisie d’engager l’attelage dans un chemin creusé d’ornières et pénétra dans un bosquet ; puis il tira sur les rênes et arrêta la voiture sous un arbre.

Sans laisser à Juliet le temps de protester, il sauta à terre avec légèreté et fit le tour de la voiture pour lui tendre la main et l’aider à descendre.

Elle se contenta de lever le menton dans un geste de défi.

— Autant vous le dire tout de suite, Lord St. Claire, je ne me laisserai pas séduire ! Est-ce clair ?

Elle avait proféré ces mots d’un air si farouche qu’il ne put retenir un sourire.

— Soyez rassurée, ma chère, le sous-bois ne me dit rien pour le genre d’ébats auxquels vous faites allusion. Quand je suis d’humeur à batifoler, mes préférences vont à un lit confortable. Ou à la rigueur un sofa bien garni de coussins…

— Alors pourquoi m’avez-vous amenée ici, au nom du ciel ?

— Et si c’était pour se promener un peu au soleil, simplement ? Pour respirer l’air pur et apprécier la beauté qui nous entoure ?

C’était effectivement un endroit charmant, elle dut en convenir. Le soleil dardait ses rayons à travers les frondaisons, éclairant les jaunes, les roses et les pourpres du plus beau tapis de fleurs sauvages qu’elle ait jamais vu.

Sauf que Sebastian n’avait regardé ni les arbres ni les fleurs en prononçant le mot « beauté ». Ses yeux étaient alors fixés sur elle !

Elle sentit ses joues s’empourprer, tandis qu’il continuait à la dévisager sans dissimuler son admiration.

— Je peux aisément apprécier tout cela depuis mon balcon à Banford Park, maugréa-t-elle.

Le regard de Sebastian se fit tout à coup sérieux.

— Je pense que nous serons plus tranquilles ici pour parler, Juliet.

— A quel sujet, milord ?

Il lui tendit de nouveau la main.

— Je vous le dirai si vous acceptez de descendre. Venez, je vous en prie !

Elle le dévisagea. Au nom du ciel, de quoi avait-elle peur ? Elle était une femme de trente ans à présent, elle avait connu successivement le mariage et le veuvage ; elle s’occupait de sa maison et son domaine avec une compétence qui l’avait surprise elle-même ; pourquoi un homme plus jeune qu’elle, libertin et incorrigible séducteur de surcroît, lui donnerait-il la moindre raison de se sentir déstabilisée, moins sûre d’elle que de coutume ?

Cela ne devait pas être !

— Décidément, vous vous comportez comme un enfant, milord, lui dit-elle avec froideur.

Elle voulut prendre appui sur son bras pour descendre, mais Sebastian ignora son geste. D’un mouvement prompt, il lui enserra la taille, la soulevant comme une plume.

L’espace d’un instant, le corps de Juliet se retrouva dangereusement proche de celui de son compagnon. Le visage tout près du sien, elle sonda les profondeurs dorées de ses yeux, où elle crut lire…

— Qu’est-ce à dire ? Posez-moi par terre immédiatement, Lord St. Claire ! s’écria-t-elle, le souffle court.

— Et si je choisis de n’en rien faire ? demanda-t-il avec humour.

Les prunelles d’un beau vert profond lancèrent des éclairs de mauvais augure.

— Ah, vous ne voulez pas ? Eh bien, je vous aurai averti, milord !

Sebastian s’amusait, son regard le disait.

— Un baiser, Juliet ! dit-il d’une voix rauque. Un baiser et j’accéderai peut-être à votre requête… Ouille ! ajouta-t-il dans un gémissement fort peu érotique, tandis que la bottine de Juliet entrait brutalement en contact avec son genou.

Il la déposa promptement sur le sol et se pencha pour masser l’endroit douloureux.

— Voilà qui n’est pas gentil, Juliet ! Est-ce ainsi que vous traitez vos chevaliers servants ?

Elle n’éprouvait le moindre remords, bien au contraire.

— Je n’ai qu’un regret, c’est que mon pied ne se soit pas trouvé quelques centimètres plus haut, si vous voyez ce que je veux dire !

Elle s’attendait à voir Sebastian bouillir de colère. A sa grande surprise, il éclata de rire, sa bonne humeur retrouvée.

— Je remercie le ciel qu’il n’en ait rien été. Vous auriez risqué de… Mais où allez-vous ? s’exclama-t-il en la voyant s’éloigner sur le sentier. Juliet !

Il boitilla derrière elle. Elle se retourna, furieuse.

— J’ai bien l’intention de rentrer à Banford Park à pied, si vous refusez de m’y ramener.

— Allons, ne vous fâchez pas…

— Ma patience est à bout, Lord St. Claire.

Elle le toisa, hautaine.

— Votre attitude est indigne d’un gentleman. Vous devriez avoir honte !

Levant son ombrelle pour se protéger du soleil, elle tourna les talons et reprit sa marche vers Banford Park.

— Juliet ?

Elle ignora son appel et il ne put que rester là, frustré, à la regarder s’éloigner. Le visage de la marcheuse était peut-être dissimulé par son ombrelle, mais il n’avait pas besoin de voir son expression pour savoir ce qu’elle éprouvait en cet instant. La raideur de son dos parlait pour elle !

Chapitre 4

La colère de Juliet ne s’était pas encore apaisée lorsqu’elle atteignit Banford Park vingt minutes plus tard. Dieu merci, la première personne qu’elle rencontra dans le vestibule fut le comte de Bancroft et non sa femme. Elle en avait gros sur le cœur contre Dolly ; mieux valait qu’elle se calme un peu avant de reprendre sa conversation de la veille avec elle.

Le comte lui jeta un regard interrogateur.

— Vous semblez un peu… échauffée, Lady Boyd. Le soleil, sans doute. Puis-je vous offrir un rafraîchissement dans mon bureau ?

Si Juliet avait effectivement chaud, sa marche l’avait énervée et elle était encore hors d’elle après sa scène avec Sebastian St. Claire. Aussi refusa-t-elle d’un geste.

— Je crains de ne pas être de bonne compagnie, milord.

Il eut un sourire compréhensif.

— Hum… Ma femme aurait-elle encore commis quelque méfait ?

— Oh, non… ou plutôt si, corrigea-t-elle platement, devant l’air incrédule du comte. Mais ce n’est pas entièrement la faute de Dolly, ajouta-t-elle dans un souci d’équité. Lord St. Claire sait se montrer très éloquent quand il veut. Il a dû faire preuve de persuasion avec elle.

Elle ne savait pas exactement jusqu’où elle pouvait être explicite avec Bancroft, concernant l’amitié de sa femme avec St. Claire.

— Et vous, milady, l’avez-vous trouvé… persuasif ? s’enquit doucement son hôte.

— Pas le moins du monde ! fit-elle avec véhémence.

Trop de véhémence ? Peut-être. Mais après les événements de la matinée, elle serait plus que jamais sur ses gardes dès qu’il s’agirait de Sebastian St. Claire.

— Il a peut-être su persuader Dolly que sa compagnie était plus… agréable qu’elle ne l’est réellement, suggéra-t-elle avec tact.

William Bancroft secoua la tête.

— Ne vous mettez pas martel en tête, ma chère Lady Boyd. L’amitié entre mon épouse et ce jeune homme a toujours été purement platonique.

Il se fit plus sérieux pour ajouter :

— St. Claire a gagné sa réputation d’homme à femmes, je ne vous contredirai pas sur ce point. Mais soyez sûre qu’il ne choisit pas de les « persuader » aussi souvent que le prétend la rumeur.

Juliet sentit ses joues s’empourprer un peu plus. Décidément, cette conversation devenait insupportable !

— Je veux bien prendre un rafraîchissement avec vous, milord, mais à une condition : plus un mot sur Lord St. Claire !

— Comme vous voudrez, ma chère.

Il glissa une main sous son coude puis héla le majordome.

— Du thé pour deux, Groves !

Et de guider Juliet vers son bureau.

*  *  *

Pour la première fois de sa vie et à son grand dépit, Sebastian hésitait quant à la conduite à tenir avec une femme.

En soulevant Juliet dans ses bras ce matin-là, il avait laissé son désir prendre le pas sur la réserve qu’il sentait en elle, et il n’avait pas tardé à payer le prix de son erreur. Juliet s’était éloignée de lui et il n’avait pas retrouvé l’occasion de la voir ou de lui parler depuis ce malheureux incident.

Ce qui expliquait pourquoi il assistait avec tant de mauvaise humeur au dîner, observant Juliet qui conversait et plaisantait avec Gray. Quel esprit pervers était allé la placer ce soir entre Lord Grayson et le vieux duc de Sussex ?

Sebastian avait foudroyé Dolly du regard pour ce nouvel « arrangement », mais la comtesse lui avait alors désigné son mari d’un coup d’œil. Apparemment, c’était le comte qui avait décidé de l’éloigner ainsi de Juliet. Sur la demande expresse de cette dernière, il n’en doutait pas un seul instant !

Que Lady Boyd ait réussi à circonvenir Bancroft ne le surprenait pas. Rien d’étonnant non plus à ce que Gray et le duc semblent tous deux enchantés de sa compagnie. Quel homme aurait pu la regarder ce soir, dans sa robe de soie émeraude, avec ses boucles d’ébène jouant sur sa gorge d’ivoire, sans être aussitôt charmé ?

Pas lui, en tout cas. Son regard revenait sans cesse vers elle, irrésistiblement attiré, tandis qu’elle bavardait gaiement avec ses deux compagnons de table. Le dîner, apparemment si agréable pour elle, lui semblait d’une impossible lenteur. Enervé, il absorba beaucoup plus de vin qu’il n’était raisonnable et se contenta de grappiller la nourriture. S’il continuait ainsi, il risquait fort d’être éméché avant même que cet odieux repas ne s’achève !

*  *  *

Tout en répondant aux propos courtois de Lord Gideon Grayson, Juliet était parfaitement consciente de l’attention de St. Claire, qui la fusillait d’un regard noir chaque fois qu’elle avait le malheur de lever les yeux vers lui.

— Ne soyez pas trop dure avec lui, Lady Boyd, lui chuchota Lord Grayson, après avoir surpris l’un de ces muets échanges.

Et comme elle se tournait vers lui, surprise :

— D’habitude, Sebastian ne se montre pas aussi insistant dans… euh… dans ses attentions.

Elle se rembrunit, agacée.

— Vous êtes le deuxième homme aujourd’hui à prendre sa défense, monsieur.

Il haussa les épaules d’un geste contrit.

— Sebastian est un type très bien, vous savez.

— Oui, c’est ce que l’on m’a dit…

— Mais vous en doutez encore ?

Bien sûr qu’elle en doutait ! Depuis qu’elle le connaissait, St. Claire avait passé son temps à essayer de la séduire. En vain, Dieu merci.

— Ne vous est-il pas venu à l’esprit que vous devriez le remercier au lieu de le snober si cruellement ? reprit le lord.

Elle écarquilla les yeux.

— Moi, le remercier ? Et de quoi, s’il vous plaît ?

Il se pencha vers elle pour lui chuchoter en confidence :

— N’avez-vous pas remarqué que les choses étaient un peu plus faciles pour vous aujourd’hui, les invités un peu moins froids ?

Juliet songea au pique-nique de midi — un repas auquel son tourmenteur n’avait pas assisté, ce dont elle avait remercié le ciel. A sa grande surprise, plusieurs de ces dames lui avaient adressé la parole, tandis qu’ils déjeunaient tous à l’ombre d’un grand chêne, près de la rivière qui traversait l’immense parc de Banford.

— Sebastian fait la pluie et le beau temps dans les salons, continua Grayson d’un ton enjoué. Il lance toutes les modes. S’il a décidé que l’heure était venue de vous rouvrir les portes de la haute société, soyez sûre que les autres suivront bientôt son exemple.

— Et c’est sans doute pour cela qu’il n’a pas eu la politesse de nous présenter l’un à l’autre ce matin ? railla-t-elle.

Grayson la contempla quelques secondes, une expression songeuse dans les yeux.

— Hum… Il est vrai qu’à ce moment-là, il ne songeait guère à vous obliger.

— Mais alors…

Il secoua la tête.

— Non, non, vous n’en saurez pas plus ! Je crains d’en avoir déjà trop dit.

Il leva son verre en un toast silencieux et but quelques gorgées de vin couleur de rubis avant de se tourner vers sa voisine de droite.

Le duc de Sussex en profita pour engager la conversation avec Juliet, en déplorant l’état lamentable du pays depuis la fin des guerres napoléoniennes. Dieu savait pourquoi, il semblait penser que le sujet devait intéresser Juliet — peut-être à cause des activités de son défunt époux au sein du cabinet de guerre. Heureusement pour elle, le brave homme était loquace et n’attendait pas d’autre réponse qu’un hochement de tête ou un sourire poli de temps à autre. Ce qui lui laissa tout le temps de réfléchir aux derniers propos de Lord Grayson…

Le fait qu’il soit un proche ami de l’intéressé jetait un doute sur l’impartialité de son jugement. Remercier Sebastian ? Allons donc ! L’arrogant Lord St. Claire, toujours si sûr de lui, était bien le dernier homme au monde à mériter gratitude ou compréhension.

En tout cas, elle se sentait très peu disposée à les lui accorder lorsqu’elle le vit s’approcher d’elle après le dîner, ces messieurs ayant rejoint les dames dans le salon. Elle n’en était pas absolument certaine, mais il lui sembla, à voir ses joues un peu rouges et la lueur qui brillait dans ses yeux d’ambre, que Sa Seigneurie avait un peu abusé du vin et du porto.

Un excès qui risquait fort d’accentuer son penchant à l’inconvenance…

Cette inquiétude se trouva confirmée par la façon dont il lui agrippa le bras dès qu’il fut à côté d’elle.

— Accompagnez-moi sur la terrasse, Juliet. J’ai besoin de vous parler.

— Etant donné votre… humeur, il vaudrait mieux que vous regagniez votre chambre, milord, rétorqua-t-elle d’un ton glacial.

Tout cela en affichant une attitude aimable et gracieuse, car les regards convergeaient vers eux avec curiosité.

— Dans ma chambre ? Comme vous y allez ! Est-ce une proposition, Lady Boyd ?

Juliet prit une pénible inspiration et lui jeta un regard d’avertissement entre ses longs cils noirs.

— Vous savez bien que non ! jeta-t-elle.

— Bah, l’espoir fait vivre !

Elle lui adressa un sourire serein, que démentait l’expression furieuse de ses yeux.

— Lâchez-moi tout de suite et contrôlez-vous, ordonna-t-elle.

Sebastian fronça les sourcils. Le croyait-elle éméché, par hasard ?

Oh, bien sûr, il s’était livré à des libations un peu trop fréquentes pendant le dîner. Mais il avait arrêté de boire à l’instant même où il s’était senti prêt à traverser la pièce pour saisir Gray à la gorge et serrer jusqu’à ce que mort s’ensuive. Pour la seule raison que c’était Gray qu’on avait eu la malencontreuse idée de placer à côté de Juliet, et que c’était à lui qu’elle venait d’adresser l’un de ses rares et ravissants sourires !

Etrangler l’un de ses meilleurs amis ne lui avait pas semblé une idée très rationnelle en fin de compte et il avait reposé son verre ; cela étant, il ne voyait pas d’inconvénient à ce que Juliet le croie soûl, s’il pouvait en retirer le moindre avantage.

— D’accord, je veux bien me retirer dans ma chambre… si vous voulez bien me prêter l’appui de votre bras.

Elle parut déconcertée par le chantage.

— Ce n’est pas possible, vous le savez bien.

Il haussa les épaules.

— Alors je reste ici. Et je vais faire mon possible pour vous éblouir de mon charme. Quand je veux, je peux faire des étincelles, vous savez !

Elle le toisa, indignée.

— Et moi, je peux vous assurer que vous vous illusionnez sur votre compte. Je ne vous trouve ni charmant ni éloquent en cet instant, milord !

Sebastian eut un sourire impénitent.

— Ce qui sous-entend que je peux être l’un et l’autre quand je ne suis pas éméché ?

Elle lui lança un regard excédé.

— Ce qui sous-entend que vous devriez vraiment vous retirer — avant de dire ou de faire quelque chose que vous regretteriez ensuite.

Il fit mine de réfléchir.

— Voyons, que pourrais-je faire d’incongru ? Embrasser votre main, peut-être ?

Joignant le geste à la parole, il porta les doigts gantés de Juliet à ses lèvres. Mais au lieu du baiser courtois qu’elle attendait, il lui retourna la main et embrassa la peau délicate de son poignet.

— Milord ! s’exclama-t-elle en se dégageant.

St. Claire parut réfléchir un instant, puis :

— Non, décidément, je n’éprouve aucun regret de ce que je viens de faire. Peut-être que si je vous prenais dans mes bras…

Cette fois, elle s’affola vraiment.

— Je… J’ai réfléchi, Lord St. Claire ! Si vous le voulez bien, je vais vous raccompagner à votre appartement.

Il afficha son sourire le plus séducteur. Du diable si elle résistait à cela !

— Oh, je le veux certainement, ma chère Juliet !

— Attendez-moi un instant ici et tâchez de ne pas faire de sottises. Je vais m’excuser pour vous auprès de Lord et de Lady Bancroft.

— Pour moi et pour vous, Juliet chérie…

Elle pinça les lèvres.

— J’en ai pour une minute.

Il la regarda traverser la pièce de sa démarche gracieuse pour aller s’entretenir avec leurs hôtes.

Se pouvait-il que ce soit aussi facile ? Sans doute le croyait-elle trop ivre pour se livrer à une autre tentative de séduction lorsqu’ils seraient seuls. Supposition totalement erronée, s’il en jugeait par sa réaction physique instantanée à la seule idée de faire l’amour à Juliet !

Oh, il s’excuserait d’abord pour son attitude de ce matin, cela allait de soi ; inutile d’essayer de séduire une femme aussi contrariée que Juliet semblait l’être. Mais dès qu’elle serait calmée…

Il plissa les paupières, mécontent de voir son hôte se diriger vers lui, tandis que Juliet restait en conversation avec Lady Bancroft. Diable, les événements ne prenaient pas la tournure attendue. Juliet l’avait-elle trompé ?

Parvenu près de lui, le comte haussa railleusement les sourcils.

— Lady Boyd craint que vous ne soyez indisposé, St. Claire. Qu’avez-vous donc, mon cher ?

Sebastian retint à grand-peine la bordée de jurons qui lui était montée aux lèvres.

— Lady Boyd est décidément… commença-t-il.

Il s’interrompit, furieux de voir avec quelle habileté Juliet avait su se tirer de cette situation épineuse.

— Une très belle jeune femme, mais aussi très mystérieuse, acheva pour lui Lord Bancroft, qui n’essayait même pas de cacher son amusement.

— Mystérieuse ? Je ne vois pas en quoi.

Bancroft eut un sourire énigmatique.

— Il y a chez la comtesse des contradictions que je trouve un peu… étranges, dirons-nous.

Sebastian ne voyait pas où le comte voulait en venir et cet échange le mettait de plus en plus mal à l’aise.

— N’est-il pas un peu discourtois de votre part de disséquer ainsi l’une de vos invitées ?

L’enjouement du comte s’évanouit d’un coup et son regard prit la dureté de l’acier.

— Vous n’allez tout de même pas m’apprendre comment je dois me conduire dans ma propre maison, St. Claire ! Vu l’intérêt marqué que vous manifestez à la comtesse, il serait peut-être bon que nous ayons un entretien, vous et moi. Disons demain matin dans mon bureau, vers 10 heures. Cela vous convient-il ?

Sebastian ne put réprimer l’irritation qui montait en lui.

— A quoi tout cela rime-t-il, Bancroft ?

— Chut… Pas ici, mon cher.

Le sourire cordial reparut sur les lèvres de son hôte, qui redevint l’amphitryon aimable qu’il était d’habitude.

— Dolly est sur le point de proposer un jeu de charades. Je vous suggère de vous joindre à nous, dit-il d’un ton léger, avant de s’éloigner pour rejoindre sa femme.

Des charades, vraiment ! Sebastian haussa les épaules avec mépris. Il tenait trop à sa réputation d’homme élégant pour aller se commettre dans un jeu aussi ridicule. En outre, il se sentait trop troublé par l’étrange attitude du comte pour pouvoir se concentrer sur ces futilités.

Juliet elle aussi se contentait de regarder le jeu sans y participer, observa-t-il bientôt. Debout près d’une porte-fenêtre que l’on avait ouverte pour laisser pénétrer dans la pièce l’air tiède de la terrasse, elle l’ignorait complètement et semblait s’amuser de voir les autres se ridiculiser à plaisir.

Elle était si absorbée par le spectacle qu’elle ne le vit pas se glisser dehors par l’une des portes-fenêtres et traverser silencieusement la terrasse. Appuyée contre l’un des rideaux de velours, elle s’esclaffait devant les mimiques de Lord Grayson, sans s’aviser que Sebastian se tenait juste derrière elle…

*  *  *

Décidément, cette deuxième soirée à Banford Park avait été bien plus facile à endurer que la première, songeait Juliet. Elle prenait un réel plaisir à regarder le jeu de charades. Sans y prendre part, mais sans se sentir exclue non plus…

St. Claire avait-il vraiment, comme l’avait affirmé Lord Grayson, incité les autres à l’accueillir dans leur sein ?

Aussi reconnaissante qu’elle fût de ce léger réchauffement à son égard, elle n’était pas prête à mettre ce changement au crédit du scandaleux St. Claire et de ses attentions marquées à son égard. Même s’il était bien la cause de ce revirement, pourquoi avait-il persisté dans son attitude, quand elle lui avait fait comprendre que ses assiduités étaient tout à fait malvenues ?

Dieu merci, personne en dehors d’eux-mêmes n’avait assisté à la scène du balcon la veille au soir. Ni à leur entrevue de ce matin dans sa chambre…

Elle s’immobilisa brusquement en sentant quelque chose effleurer la peau nue de son cou.

Une mouche, peut-être ? Ou une abeille…

Elle voulut jeter un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Ne vous retournez pas, Juliet, intima la voix rauque de Sebastian St. Claire, juste au moment où elle allait faire volte-face.

— Quoi ?

Elle tourna imperceptiblement la tête et se raidit. St. Claire était derrière elle, dans l’ombre de l’embrasure voilée de rideaux. Un regard autour d’elle lui apprit que par chance, nul ne s’était aperçu de sa présence.

Il se tenait si près qu’elle sentait la chaleur de son corps la pénétrer à travers la fine étoffe de sa robe. Comme la veille, une odeur très masculine d’eau de Cologne flotta jusqu’à elle, mêlée à celle du cigare qu’il avait sans doute fumé avec son porto.

Cette proximité lui fit comprendre soudain que c’était les doigts de St. Claire qui venaient d’effleurer sa chair nue !

Elle déploya son éventail et le plaça devant sa bouche, pour qu’on ne voie pas remuer ses lèvres.

— Que faites-vous, au nom du ciel ?

— Ce que je brûlais déjà de faire hier soir quand Dolly nous a interrompus.

Réponse où elle chercha en vain la moindre excuse ! Toujours aussi malotru, l’ami de Dolly.

— Savez-vous que votre peau a la douceur d’un velours ? continua-t-il dans un suggestif murmure.

Elle sentit la caresse de ses doigts sur sa nuque et un frisson déjà familier lui courut tout au long du dos.

Est-ce cela, le plaisir ? s’interrogea-t-elle comme la veille. Personne n’avait jamais éveillé cette chaleur dans son corps, cet étrange frémissement. Ce n’était pas déplaisant en tout cas, sans rien de la répulsion que lui avait toujours inspirée Edward dès qu’il la touchait.

Bien au contraire, la chaude et excitante sensation rayonnait à présent vers ses épaules, ses seins…

— Juliet… A-t-on jamais comparé vos cheveux à de la soie ?

Elle ne put réprimer un léger tremblement, tandis qu’un souffle tiède soulevait les frisons sur sa nuque.

C’était si troublant de le sentir ainsi derrière elle sans que personne ne le remarque… Un petit plaisir délicieusement pervers dont elle pouvait jouir sans embarras !

— Je me demande si votre peau a aussi bon goût qu’elle en a l’air.

Juliet tressaillit et son dos se cambra malgré elle sous la douceur des lèvres qui frôlaient sa nuque. Ses frissons s’intensifièrent lorsqu’elle sentit la langue de Sebastian descendre dans son cou.

— Mmm… Elle est encore meilleure que je ne croyais, murmura-t-il en poursuivant la caresse entre ses omoplates, où il traça un chemin humide et chaud.

Il fut arrêté par l’étoffe du corsage.

— Puis-je ? s’enquit-il dans un chuchotement.

Juliet était trop fiévreuse, trop troublée par l’étrange flot d’émotion qui l’envahissait pour comprendre tout de suite ce qu’il demandait. Le temps qu’elle saisisse pleinement le sens de ses mots, Sebastian avait déjà déboutonné en partie le dos de son corsage !

— Ne vous retournez pas ! lui intima-t-il, comme elle esquissait un geste vers lui. Restez exactement comme vous êtes.

Il posa ses mains tièdes sur ses épaules.

— Laissez-moi vous découvrir, voulez-vous ? Vous explorer…

Elle jeta un regard éperdu autour d’elle. Dieu merci, le jeu accaparait toujours les invités !

Se laisser toucher ainsi par Sebastian St. Claire était de la dernière indécence. Surtout en public, quand n’importe qui pouvait les surprendre !

Mais avait-elle le choix ? Avec son corsage déboutonné, que pouvait-elle faire d’autre que rester exactement où elle était ?

Et puis, il y avait aussi en elle une curiosité qu’elle ne pouvait nier. Plus que cela, un besoin. Le désir de savoir enfin si ce qu’elle éprouvait était vraiment du plaisir.

Elle tressaillit de nouveau lorsqu’elle sentit la chaleur de deux mains se refermer autour de sa taille. Seule la fine soie de sa chemise séparait ces doigts de sa peau. Sa respiration s’accéléra, puis se fit gémissement quand les mains bougèrent sous l’étoffe lâche de sa robe à taille haute et remontèrent le long de son buste en une lente caresse, pour s’arrêter juste sous le renflement de ses seins.

— Chut, ma douce, entendit-elle dans un souffle.

Se taire ? C’était plus facile à dire qu’à faire, quand il la touchait si intimement, quand ses mamelons engorgés se gonflaient dans l’impatience de la prochaine caresse…

Un flot de chaleur coula dans son bas-ventre tandis qu’il continuait à la caresser juste sous les seins. Les mains de Sebastian descendirent lentement de sa poitrine à sa taille, puis remontèrent en un voluptueux va-et-vient, provoquant un spasme au tréfonds de sa féminité.

— Arrêtez, au nom du ciel ! protesta-t-elle derrière son éventail, dans une exclamation d’agonie.

Il lui semblait que ses genoux allaient se dérober sous elle.

La seule réponse de Sebastian fut de resserrer son étreinte autour de sa taille pour la soutenir fermement ; ses lèvres, elles, honoraient son épaule, léchant, savourant doucement.

Juliet n’avait plus le moindre doute à présent. Oh, oui, c’était bien cela, le plaisir !

Un plaisir inimaginable, indescriptible.

Une sensation comme elle n’en avait jamais connue. Et qu’elle voulait prolonger encore et encore…

*  *  *

Sebastian savait qu’il aurait mieux fait d’arrêter. Qu’il devait s’arrêter promptement, ou courir le risque de s’exposer avec elle à un scandale que le beau monde ne serait pas près d’oublier ni de leur pardonner.

Mais pouvoir enfin embrasser Juliet, sentir le plaisir qu’elle prenait à ces caresses illicites et entendre le halètement de son corps si complaisant pour ses approches comblait si bien son propre désir qu’il était tout simplement incapable de ne pas continuer.

Dieu, qu’elle était exquise ! Elle exhalait un parfum de fleurs et sa chair avait le goût suave du miel… Il continua à explorer des lèvres la douceur de sa peau et la jeune femme cambra les reins vers lui tandis qu’il laissait descendre sa langue le long de son dos dénudé. Le délicieux postérieur se pressait contre lui, exacerbant son érection.

Qu’elle soit nue sous sa chemise ne faisait plus le moindre doute pour lui et il laissa l’une de ses mains descendre plus bas, d’abord sur son ventre, puis entre ses cuisses légèrement écartées. Elle était humide à travers la soie diaphane, seule barrière qui séparât encore sa chair de ses doigts.

Il effleura le bouton de rose de sa féminité. Si dur, si plein de sève…

Et si réceptif à ses caresses qu’il le sentit bientôt se mouiller.

— S’il vous plaît…, gémit-elle. Sebastian… Je veux… J’ai envie…

Il savait bien ce qu’elle voulait. Et il le voulait aussi, Dieu savait. Mais pas ici.

Comment jouir d’un plaisir total alors qu’ils étaient en public et qu’à n’importe quel moment, quelqu’un pouvait les surprendre dans cette posture équivoque ?

*  *  *

Avant qu’elle n’ait eu le temps d’esquisser un geste, elle se sentit tout à coup soulevée du sol et emportée hors de la pièce par deux bras fermes, vers l’obscurité de la terrasse.

Déjà la bouche de Sebastian cherchait avidement la sienne…

Affolée par les sensations nouvelles dont elle était la proie, elle lui rendit son baiser, tout son corps le suppliant d’assouvir ce langoureux, ce torturant besoin qu’il avait éveillé en elle.

Elle écarta les lèvres sous la poussée de sa langue, et de nouveau la moite, la rythmique caresse de ses doigts l’amena au bord… au bord de quoi ?

Elle ne savait pas.

Mais elle brûlait de le découvrir.

Elle en avait besoin. Un besoin immédiat, impérieux…

Une voix féminine s’éleva soudain de l’autre côté du rideau.

— J’ai adoré ce jeu. Mais j’ai affreusement chaud après toute cette agitation ! Sortons respirer un peu, mon ami, voulez-vous ?

Juliet blêmit. Sebastian interrompit leur baiser pour poser un doigt sur ses lèvres.

— Pas un mot, chuchota-t-il.

Puis il la fit reculer dans l’ombre, au moment même où le duc et la duchesse de Sussex franchissaient la porte-fenêtre et s’avançaient vers la balustrade.

Juliet leva les yeux vers Sebastian et vit ses prunelles briller dans les ténèbres.

D’amusement — ou de triomphe ?

Chapitre 5

— Je ne vois pas ce qu’il y a de drôle à avoir failli se faire surprendre dans cette situation plus que compromettante !

Debout au milieu de sa chambre, Juliet ne pouvait cacher sa consternation à la vue d’un Sebastian littéralement plié en deux de rire. Il avait juste pris le temps de reboutonner son corsage avant de laisser libre cours à une hilarité qu’elle jugeait particulièrement déplacée.

— Arrêtez, Lord St. Claire, pour l’amour du ciel !

L’admonestation étant restée sans suite, elle foudroya l’impudent d’un regard furieux.

Sebastian cessa enfin de rire, mais une lueur de gaieté pétillait toujours dans ses yeux et un sourire s’attardait sur ses lèvres.

— Toutes mes excuses. J’étais seulement en train de m’imaginer la tête du duc et de la duchesse s’ils s’étaient retournés à temps pour nous voir prendre la poudre d’escampette. Je les vois d’ici !

— Milord ! se récria Juliet. Ce n’est pas très charitable de votre part.

Mais en toute honnêteté, elle ne pouvait nier le fait que Sebastian et elle s’étaient bel et bien enfuis de la terrasse.

Les Sussex étaient restés quelques minutes accoudés à la balustrade, à bavarder. Puis la duchesse avait repris le bras de son mari pour faire quelques pas.

Dieu merci, ils ne s’étaient pas dirigés vers l’endroit où Juliet et Sebastian s’étaient tapis. Une occasion que Sebastian avait aussitôt saisie en empoignant le bras de Juliet pour l’entraîner dans l’escalier du jardin, avant de lui faire contourner l’aile de la maison.

Tout cela pendant qu’elle retenait désespérément son corsage pour empêcher sa robe de glisser jusqu’à ses chevilles ! Un sentiment d’horreur s’était emparé d’elle à la seule pensée du spectacle qu’elle aurait offert à d’éventuels promeneurs, vêtue comme elle était de sa seule chemise et de ses bas. Un beau scandale en perspective !

Heureusement pour elle, cette catastrophe ne s’était pas produite et tous deux avaient réussi à réintégrer la maison par une entrée de service. Ils s’étaient ensuite faufilés dans l’escalier de derrière, d’où ils avaient gagné la chambre de Juliet, tels deux voleurs dans la nuit.

C’était la première fois en trente ans d’existence que Juliet se comportait d’une façon aussi indigne. Quant à trouver la situation hautement drolatique comme Sebastian St. Claire, elle en était bien loin !

— Allons, Juliet, imaginez un peu ! reprit Sebastian, de nouveau secoué par le rire. Les bajoues tremblotantes du duc et la duchesse ouvrant et refermant la bouche comme un poisson !

Eh bien, non, justement ! Elle ne voulait pas se représenter la scène. Ce qui s’était passé ce soir — sa propre attitude notamment — ne lui donnait pas la moindre envie de rire. Bien au contraire !

— Est-ce qu’il vous arrive de prendre quelque chose au sérieux ? s’enquit-elle d’un ton acerbe.

Il se calma incontinent.

— Bien entendu ! La famille. L’honneur. La loyauté envers les amis.

De bons sentiments, admit Juliet à part elle. Mais qui ne signifiaient rien, dès lors qu’elle était concernée. Elle n’était ni une amie ni une parente de Sebastian St. Claire. Quant à l’honneur… Eh bien, le sien était déjà en lambeaux, n’est-ce pas ?

— Il vaudrait mieux que vous partiez, à présent.

Elle fit mine d’arranger ses flacons de parfum sur la coiffeuse, évitant ainsi de le regarder.

— Cette soirée a été…

— J’espère que vous n’allez pas la qualifier de regrettable ?

Regrettable ? Justement, c’était le mot ! Heureusement, se consolait-elle, Sebastian n’avait pas remporté le complet succès qu’il espérait.

— Je crains que la petite… euh… aventure de ce soir ne suffise pas à vous faire gagner votre pari, répondit-elle avec mépris.

Il fronça les sourcils.

— Quel pari ?

— Voyons, milord ! Tout le monde sait que les jeunes gens de votre espèce aiment se divertir en alimentant le livre des paris de leur club. Cela va des courses de voiture vers Brighton en pleine nuit… jusqu’à la conquête d’une certaine dame.

Sebastian accueillit l’accusation d’une grimace. Ce genre de pari était monnaie courante, certes. L’année précédente, il avait effectivement parié de mettre à mal la vertu d’une autre comtesse. Mais ce ne pouvait être à cela que Juliet faisait allusion.

— Il n’existe pas de tel pari sur vous à ma connaissance, assura-t-il. Et que voulez-vous dire par « les jeunes gens de mon espèce » ?

Elle lui jeta un regard de pitié.

— Vous n’êtes qu’un libertin et un débauché, monsieur. Un dandy privilégié par la vie, qui passe son temps à boire, séduire les femmes et se moquer de tous ceux qui ne partagent pas ses excès.

Sebastian se raidit. En fait de critiques, c’étaient certainement les plus acerbes qu’il ait entendues de sa vie. Jamais personne n’avait osé brosser un tel portrait de lui en sa présence !

Il était un St. Claire, tout de même. Le plus jeune frère du duc de Stourbridge. En tant que tel, il était intouchable — en paroles et en actes.

Et pourtant, la diatribe de Juliet Boyd avait fait mouche. Elle le blessait plus qu’il ne voulait se l’avouer. Après tout, il avait bel et bien fait des paris dans le genre de celui dont elle l’accusait. Et il était un libertin, voire un débauché. Quant à sa prodigalité, ses frères eux-mêmes ne se privaient pas de la lui reprocher…

Mais il était le fils cadet d’un duc, bonté divine ! Il avait un domaine à lui dans le Berkshire et, depuis la mort de ses parents onze ans plus tôt, une vraie fortune pour soutenir son train de vie. Plus qu’il ne pourrait jamais dépenser, dût-il vivre plus d’un siècle.

Qu’aurait-il pu faire d’autre de sa vie ? Un troisième fils comme lui n’avait le choix qu’entre l’Eglise — pour laquelle il ne se sentait pas la moindre vocation — ou une impénitente vie de plaisirs.

Dans son esprit, son intérêt pour Juliet Boyd s’était résumé au simple désir de séduire une femme qui avait la réputation d’avoir jusque-là éconduit tous les hommes, en dehors de son mari. Il ne s’attendait pas à ce qu’elle remette en question son genre de vie à lui !

Il la gratifia d’une raide courbette.

— Permettez-moi de vous assurer de nouveau qu’il n’y a à ma connaissance aucun pari de ce genre qui vous concerne. Veuillez m’excuser si je vous ai offensée avec mes attentions importunes. Soyez certaine que cela ne se reproduira plus.

Il tourna brusquement les talons et traversa la pièce pour ouvrir la porte donnant sur le couloir.

Le cœur étrangement serré, Juliet le regarda sortir. La gravité qui s’était emparée de lui avait chassé d’un coup son enjouement habituel. Visiblement vexé, il avait retrouvé toute sa superbe — aristocrate jusqu’au bout des ongles.

Elle resta debout au milieu de la chambre, jusqu’à ce que la porte se fût refermée sur lui avec un petit clac qui résonna comme un point final.

Alors seulement elle cessa de s’accrocher à ses derniers lambeaux de dignité pour s’effondrer sur le lit, les épaules secouées de sanglots.

Qu’importait qu’il y ait ou non un pari à son sujet, quand sa propre attitude s’était révélée si choquante ? Choquante ? Abominable, oui ! Un comportement de femme perdue. Une dame convenable et bien élevée ne ressentait pas — ne devait pas ressentir ! Le genre de plaisir physique qu’elle avait éprouvé quand Sebastian avait longuement promené ses mains sur elle et lui avait dispensé d’aussi intimes caresses…

*  *  *

— Eh bien, Sebastian, vous voilà tout seul ? Il semblerait que votre humeur morose ait coupé l’appétit à mes invités. Ils ont littéralement fui !

La morosité de l’interpellé ne s’adoucit pas le moins du monde à cette remarque. Ce fut même avec irritation qu’il regarda Dolly s’avancer dans la salle à manger et s’asseoir près de lui à la table du petit déjeuner. Une table que tout le monde avait désertée, en effet. Il lui semblait pourtant se rappeler qu’il y avait là quelques personnes quand il avait fait son entrée dix minutes plus tôt.

Il grimaça.

— Bah, vos invités sont trop gras. Cela ne fera pas de mal à certains de sauter un repas ou deux !

— C’est vrai, reconnut Dolly avec un petit rire.

Renonçant à faire semblant de manger, Sebastian se renversa contre le dossier de sa chaise.

— Dolly, je vais devoir vous présenter mes excuses. J’ai décidé de vous quitter dans la matinée.

— Quoi ? Mais c’est impossible, voyons !

Elle semblait sincèrement choquée.

— Je ne peux pas vous laisser faire cela, reprit-elle d’un ton plus léger. Sans vous, mes invités se retrouveraient en nombre impair. Et le bal de demain soir, y avez-vous songé ? Vous n’allez tout de même pas priver les filles de la gentry locale de l’occasion de contempler et peut-être même de danser avec le beau et célèbre Lord Sebastian St. Claire, le meilleur parti d’Angleterre !

Sebastian ne lui rendit pas son sourire taquin.

— Bah, elles ne s’en trouveront que mieux ! Je ne suis pas un personnage très recommandable, comme vous savez.

Elle l’observa avec une réelle inquiétude, tandis qu’il fixait sa tasse de thé d’un air morne.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Sebastian ? Vous n’êtes pas vous-même ce matin.

Elle lui dédia un sourire enjôleur, dans le vain espoir de le dérider.

— Moi-même ? Vous voulez parler du dandy égoïste adepte du libertinage et adonné à tous les excès ?

Elle en resta bouche bée.

— Ce n’est quand même pas de vous que vous parlez ?

— La description me convient parfaitement, vous ne trouvez pas ?

Sebastian avait beaucoup réfléchi ces dernières heures, depuis que Juliet lui avait dit sans complaisance ce qu’elle pensait de lui. A bon droit, avait-il conclu.

— Bien sûr que non ! se récria Dolly.

Elle l’examina avec une attention accrue.

— Qui vous a dit cela ? Juliet Boyd ?

Et comme il ne répondait pas :

— Vous vous êtes disputés, tous les deux ?

Il eut un rire sans joie.

— Difficile d’appeler cela une dispute. Je me suis contenté d’écouter, pendant qu’elle brossait le portrait du genre d’homme que je suis à ses yeux.

Son visage s’assombrit.

— Le tableau n’était pas plaisant, c’est le moins qu’on puisse dire.

— Oui, je suppose, si c’est celui que vous venez d’évoquer. Ce qu’elle pense de vous vous importe tant que cela ?

Sebastian se renfrogna davantage.

— Oui, dans la mesure où c’est vrai.

Dolly haussa les épaules.

— Si cela vous déplaît, qu’est-ce qui vous empêche de changer ?

Il fit la grimace.

— Et comment, à votre avis ? Dans notre famille, Hawk est l’héritier du titre ducal et Lucian le héros de guerre. Comme l’Eglise ne me dit rien, il ne me reste plus que le rôle du jouisseur, du libertin.

— Bancroft cherche un garde-chasse, je crois. Vous devriez poser votre candidature, plaisanta-t-elle.

Avant de se rattraper devant le regard sévère de Sebastian :

— Euh… Non, en fait.

Il saisit la balle au bond.

— Votre cher époux a exprimé le souhait de me parler en privé ce matin. Savez-vous à quel sujet ?

Dolly secoua la tête.

— Il vous le dira lui-même.

— Dois-je comprendre que vous êtes au courant mais ne voulez pas m’en parler ?

— Je préférerais ne pas aborder la chose avec vous, admit-elle.

Et revenant au sujet précédent :

— Qu’avez-vous fait à Juliet pour qu’elle vous jette à la tête des choses aussi blessantes ?

Sebastian s’agita sur sa chaise, embarrassé. Il n’avait pas la moindre intention de raconter à Dolly — ni à qui que ce fût — ce qui s’était passé entre Juliet et lui avant qu’elle ne lui serve les propos acerbes qu’il ruminait encore. Il était peut-être tout ce que Juliet Boyd l’accusait d’être, mais il était aussi un gentleman. Et un gentleman n’entretenait pas une tierce personne de sa relation avec une dame. Ou son absence de relation !

— Elle est persuadée que mon intérêt pour elle est motivé par quelque stupide pari que j’aurais fait à mon club.

— Hum. De tels paris existent, n’est-ce pas ?

— Aucun qui la concerne, pour ce que j’en sais, rétorqua-t-il avec véhémence.

— L’avez-vous dit à Juliet ?

— Oh, oui !

Le souvenir de la scène lui arracha un sourire navré.

— Elle a choisi de ne pas me croire.

— Eh bien…, fit Dolly, pensive. Vous savez, Sebastian, il faut la comprendre. Je ne crois pas qu’elle ait mené une vie très drôle auprès d’une autorité morale telle que l’amiral Lord Edward Boyd.

— Suggérez-vous qu’il n’était peut-être pas aussi parfait dans sa vie privée que dans sa vie publique ?

C’était en tout cas ce qu’il commençait à soupçonner lui-même…

— J’essaie seulement de trouver une explication à la condamnation que Juliet a portée sur vous, répondit-elle d’un ton évasif.

Sebastian la dévisagea, les yeux plissés.

— Dolly, ne me dites pas qu’Edward Boyd et vous avez jamais…

— Certainement pas ! le coupa-t-elle avec un rire de gorge. C’était trop un parangon de vertu pour se lier avec quelqu’un comme moi. Et je suis sûre que la vie avec lui ne devait pas être tous les jours facile.

Il eut un geste d’impatience.

— Vous ne pensez tout de même pas que cela aurait pu être une raison suffisante pour le pousser dans l’escalier ?

— Je dis seulement que Juliet serait excusable d’avoir souhaité se débarrasser de lui. Qui sait ? ajouta Dolly avec malice. Si Bancroft s’avisait de devenir pompeux et suffisant, peut-être serais-je tentée d’en venir à ces extrémités…

Sebastian ricana.

— Si toutes les épouses insatisfaites de la haute société devaient imiter Juliet Boyd, il ne resterait plus que des veuves. Je…

Il s’interrompit soudain en entendant résonner derrière lui une exclamation horrifiée et se retourna juste à temps pour voir disparaître dans l’embrasure de la porte un envol de jupes de soie.

Il se leva d’un bond.

— Bon sang, Dolly, dites-moi que ce n’était pas elle !

Mais la consternation qu’il lut sur le visage de son hôtesse était déjà une réponse en soi.

C’était bien la comtesse de Crestwood qui avait surpris leur conversation !

*  *  *

Une fois habillée, Juliet était montée voir Helena, dont l’état s’était heureusement amélioré, bien que sa cheville la fît encore souffrir. Puis elle avait gagné le rez-de-chaussée, décidée à s’excuser auprès de Sebastian pour les insultes dont elle l’avait accablé la veille. Pendant sa longue nuit sans sommeil, elle s’était rendu compte que ce n’était pas tant contre lui qu’elle était en colère que contre elle-même.

En approchant de la salle à manger, elle avait entendu un murmure de conversation et s’était figée dans le vestibule en entendant prononcer le nom d’Edward. Elle regretta presque aussitôt cette hésitation, car elle ne put se garder d’entendre le reste de l’échange.

— Si toutes les épouses insatisfaites devaient imiter Juliet Boyd…

Comme tous les gens de la haute société, Sebastian la croyait responsable de la mort d’Edward !

Oh, l’odieux, l’abominable personnage… Et dire qu’elle avait eu l’intention de lui présenter ses regrets pour les insultants reproches qu’elle lui avait jetés à la tête ! Ce qu’il venait de proférer lui-même était bien pire que tout ce qu’elle avait pu lui dire.

Et tellement plus blessant…

Elle s’enfuyait vers l’escalier quand un appel retentit derrière elle.

— Juliet !

Jetant un regard par-dessus son épaule, elle vit Sebastian St. Claire s’élancer à sa suite à grandes enjambées et comprit qu’elle ne pourrait pas lui échapper.

Elle s’arrêta et lui fit face.

— Auriez-vous d’autres accusations à me lancer en face cette fois, Lord St. Claire ? Car bien sûr, il ne vous viendrait pas à l’idée que m’accuser d’avoir tué mon mari, c’est assez d’insultes pour ce matin !

Ses mains tremblaient tellement qu’elle dut les serrer de toutes ses forces dans son dos.

— Sincèrement, Juliet, répondit gravement Sebastian, je ne crois pas avoir dit cela.

Elle leva le menton avec défi, les yeux étincelants de fureur. Mieux valait la colère que les larmes qui menaçaient, mais qu’elle se refusait absolument à verser. Surtout ne pas lui donner ce plaisir !

— Ah non ?

— J’admets que Dolly et moi n’aurions pas dû nous faire l’écho des spéculations qui ont suivi la mort brutale de votre époux. Mais à aucun moment nous n’avons exprimé d’opinion personnelle à ce sujet.

Elle darda sur lui un regard où couvait l’orage.

— Daignerez-vous me donner votre avis à présent ?

Voilà ce qu’il n’avait pas la moindre intention de faire. Pas maintenant en tout cas. Elle était dans un tel état d’esprit que tout ce qu’il pourrait lui dire à ce sujet serait sans nul doute mal interprété.

Il haussa les épaules.

— Peut-être les spéculations s’éteindraient d’elles-mêmes si vous cessiez de garder le silence là-dessus.

— Et que voulez-vous que je vous dise, Lord St. Claire ? Que c’était bien moi que les serviteurs ont entendue se disputer avec Edward, seulement quelques minutes avant sa chute mortelle dans l’escalier ? Que je haïssais mon mari et brûlais de me débarrasser de lui au point que je l’ai poussé du haut des marches dans l’espoir qu’il se briserait le cou ?

Non, il n’avait pas la moindre envie d’entendre Juliet lui dire cela. Il ne voulait pas penser une seule seconde que cette belle femme si délicate ait pu perpétrer un crime de façon aussi froide, aussi calculée. Ni même imaginer ce qu’avait pu être l’attitude d’Edward Boyd à son égard pour qu’elle en arrive à de telles extrémités.

Un muscle tressaillit dans sa mâchoire.

— Etes-vous en train de me dire que c’est bien cela qui s’est passé ?

— Seigneur, non !

Elle eut un rire sarcastique.

— Ce n’est pas à moi de vous dire quoi que ce soit. C’est à vous de décider ce que vous voulez croire.

— C’est un peu difficile, quand vous refusez si opiniâtrement de vous défendre !

Elle lui jeta un regard de pitié.

— Pour qui me prenez-vous ? Je ne suis pas assez naïve pour clamer mon innocence auprès de quelqu’un qui m’a visiblement déjà condamnée.

— Rien ne vous permet de penser cela, madame.

— Rien, sinon ce que j’ai entendu. Et c’est une preuve suffisante !

Il poussa un soupir excédé. Ne voyait-elle pas qu’en parlant et agissant comme elle le faisait, et en refusant obstinément de se défendre, elle apportait de l’eau au moulin de ceux qui voulaient voir en elle une meurtrière ?

Les beaux yeux d’émeraude se firent glaciaux.

— Estimez-vous heureux que je n’aie pas pris vos assiduités plus au sérieux, milord.

— Mes « assiduités », comme vous les appelez, n’ont jamais été destinées à être prises au sérieux.

— Certes. Tout le monde sait que Lord Sebastian St. Claire ne prend jamais rien au sérieux dans la vie !

Elle cherchait de nouveau à le blesser. Et quelle défense opposerait-il à ses insultes ? Dolly prétendait que s’il le voulait vraiment, il pouvait changer de vie et que, troisième fils ou pas, il n’était pas obligé de s’adonner à l’oisiveté et au plaisir, comme il l’avait fait exclusivement jusqu’ici.

Jusqu’à cette nuit, il n’avait jamais eu la moindre raison de remettre cette existence en cause. Et il en voulait à Juliet d’avoir été cette raison-là.

— Si vous voulez bien m’excuser, Lady Boyd, je suis attendu.

Il la gratifia d’une courbette plutôt raide.

— Veuillez me pardonner si, à tort ou à raison, vous vous êtes sentie outragée par la conversation que vous avez surprise. Je vous assure que ni Lady Bancroft ni moi ne songions à vous insulter.

Il tourna les talons et la quitta sans attendre la réponse. Juliet le regarda s’éloigner, les larmes aux yeux. La cour que lui avait faite Sebastian St. Claire était bel et bien terminée. En le critiquant avec tant de virulence — lui et sa façon de vivre —, elle l’avait éloigné d’elle à jamais.

Chapitre 6

— Gray ! Vous êtes là aussi ?

Sebastian ne tenta même pas de cacher sa surprise, en trouvant son ami déjà installé dans le bureau du comte de Bancroft. Pas plus qu’il ne cacha son irritation, allant jusqu’à refuser le siège que lui offrait leur hôte. Ces dernières années, il avait trop souvent subi ce genre d’entrevue avec son frère Hawk pour s’asseoir docilement et écouter les reproches qu’il sentait venir. Reproches qui lui hérissaient le poil à l’avance…

— Je suis très bien debout, merci, assura-t-il d’un ton cassant.

Il se plaça dos à la fenêtre, les mains croisées derrière lui, occultant en partie la lumière de ses larges épaules.

Derrière son bureau au plateau recouvert de cuir, le comte hocha lentement la tête.

— Ma femme m’a dit que vous aviez eu des mots avec Lady Boyd ?

Sebastian serra les poings. Comment Dolly avait-elle pu ? Sa conversation avec elle était d’ordre privé, du moins l’avait-il cru.

— Dolly n’avait pas le droit de vous rapporter mes propos ! s’insurgea-t-il.

William Bancroft ne se laissa pas démonter par cette explosion.

— C’est pourtant ce qu’elle a fait. Voyez-vous, St. Claire, il n’est pas dans notre intérêt que vous vous disputiez avec Lady Boyd.

— Notre intérêt ?

Les sourcils froncés, Sebastian dévisagea tour à tour ses deux interlocuteurs, d’un air qui ne laissait rien présager de bon.

— Du calme, mon vieux ! lui conseilla Gray.

— Pourquoi me calmerais-je ?

— Ecoutez au moins ce que Bancroft a à vous dire avant de monter sur vos grands chevaux.

Le comte se leva de son siège.

— Ne vous êtes-vous pas étonné, quand vous avez demandé à mon épouse d’inviter la comtesse de Crestwood, d’apprendre que c’était déjà chose faite ?

Sebastian haussa les épaules.

— Pourquoi en aurais-je été surpris ? Ces dames étaient amies autrefois, non ?

Bancroft s’éclaircit la gorge.

— C’est exact. Mais je crains que l’amitié n’ait pas joué le moindre rôle en l’occurrence.

Il observa une pause avant d’ajouter :

— Si ma femme a invité la comtesse, c’est sur mon expresse demande.

— Là, je ne vous suis plus…, maugréa Sebastian.

Tous ces mystères l’agaçaient de plus en plus. Où diable son hôte voulait-il en venir ?

— Hem…, reprit le comte. Bien entendu, les rumeurs qui ont suivi le décès de Lord Edward Boyd sont parvenues jusqu’à vous ?

C’en était trop pour Sebastian.

— Ah, non, vous n’allez pas vous y mettre aussi !

Il se mit à arpenter la pièce de long en large, entre les étagères chargées de livres.

— Vous ! dit-il enfin en pointant un doigt accusateur sur le comte. Vous sembliez pourtant très ami avec la comtesse hier soir. Du moins en donniez-vous tous les signes ! Propos galants, petites attentions…

Il se tourna vers Gray.

— Quant à vous, vous ne perdez pas une occasion de flirter avec elle. C’en est presque indécent, parole d’honneur.

Il écarta les bras.

— Et vous venez maintenant me dire tous les deux que vous la croyez capable d’assassiner son mari !

— C’est précisément la question, Seb, répondit calmement Gray. Nous ne savons pas de quoi la dame est capable.

— Edward Boyd est mort depuis dix-huit mois. A supposer que Juliet l’ait vraiment tué — ce que je ne saurais croire —, elle a dû y être poussée par des motifs qui nous échappent.

Il revit cette expression de méfiance, d’appréhension qu’il avait plusieurs fois surprise dans les yeux de Juliet. Quelqu’un lui avait-il donné des raisons d’avoir peur ?

Et qui, sinon Crestwood ?

— Hum…

— Aha…

Telle fut la double réponse de ses interlocuteurs ! Mais le regard qu’échangèrent les deux hommes n’échappa pas à son attention. Impossible d’ignorer non plus le croissant sentiment de malaise qui lui nouait l’estomac. Le comte admettait que Dolly avait invité Juliet sur sa requête. Quant à Gray, il s’était laissé traîner à Bancroft Park malgré ses protestations de pure forme, après une invitation qu’il aurait refusée sans état d’âme en temps normal. C’était lui aussi que le comte avait placé près de Juliet la veille au soir.

Et voilà qu’il découvrait à présent que les deux hommes se connaissaient bien mieux qu’il ne pensait.

Tout cela était troublant, pour le moins. La situation méritait d’être éclaircie.

— Très bien, causons un peu !

Il prit place dans l’un des fauteuils disposés près du foyer éteint et examina tour à tour ses deux compagnons d’un air sévère.

— L’un de vous ferait bien de me dire de quoi il retourne exactement. Sinon, je me verrai dans l’obligation d’aller trouver la comtesse de Crestwood et de lui rapporter cette conversation.

Le comte l’observa un instant en silence, puis se tourna vers Gray.

— Dolly et vous aviez raison, fit-il d’un ton approbateur. Vous n’avez pas surestimé l’intelligence de St. Claire. C’est un adversaire redoutable et mieux vaut l’avoir avec nous que contre nous.

Gray eut un large sourire.

— Oh, Seb est un type extraordinaire !

— Seb est surtout un homme qui ne va pas tarder à exploser si vous n’éclairez pas sa lanterne ! les avertit l’intéressé.

— D’accord.

Le comte le regarda droit dans les yeux.

— Je suis heureux de pouvoir vous parler franchement, St. Claire.

Il s’arrêta un instant, comme pour donner plus de poids à ce qui allait suivre.

— Mais avant de commencer, je voudrais votre parole de gentilhomme que vous ne révélerez pas à une tierce personne les principaux points de notre conversation.

Sebastian comprit, sans que Bancroft ait eu besoin de le préciser, que la « tierce personne » était la comtesse de Crestwood.

Jusque-là, il avait toujours pensé au mari de Dolly comme à un homme affable et charmant, un hôte aux façons irréprochables. Bref, quelqu’un qu’il était difficile de ne pas apprécier. Sans plus.

Mais ces quelques minutes d’entretien avaient suffi à lui prouver que le comte de Banford était bien plus que ce qu’il avait pu imaginer jusque-là.

Tout comme son ami Gray.

Et il n’aimait pas cela. Non, il n’aimait pas cela du tout.

*  *  *

— En résumé, je crains que vous n’ayez complètement méjugé ce pauvre St. Claire. Ah, Juliet, Juliet ! gronda doucement Dolly. Vous n’avez sans doute pas mesuré la portée de vos reproches.

Les deux femmes discutaient en privé, assises dans le boudoir de la comtesse.

C’était avec réticence que Juliet avait accepté cet entretien, après que son amie l’eut rejointe dans le hall pour la prier de la suivre. Après tout, Dolly était aussi coupable que Sebastian d’avoir médit d’elle dans son dos ! Et entendre à présent que St. Claire, loin de l’accuser, avait repoussé l’idée qu’elle ait quoi que ce fût à voir avec la mort d’Edward la mettait au comble de la confusion.

Elle allait devoir s’excuser non pas une, mais deux fois auprès de Sebastian !

— Il m’est revenu tant de commérages que je suis un peu chatouilleuse sur le sujet, admit-elle avec raideur.

Dolly se pencha vers elle et lui tapota le bras d’un geste compatissant.

— Bien sûr, ma chère, je comprends très bien. Et sachez que je serai toujours là si vous éprouvez le besoin d’en parler.

Juliet se rembrunit. Parler ? Oh, oui, elle aurait tant aimé se confier enfin ! Evoquer toutes ces années où elle avait été la femme d’Edward, toutes ces nuits où il s’était glissé dans son lit pour la prendre, froidement indifférent à la douleur qu’il lui infligeait…

La cruauté dont il avait fait preuve dans les premiers mois de leur mariage, quand elle avait encore la naïveté d’en appeler à sa gentillesse et sa compréhension, la hantait toujours. Elle avait cessé de le supplier après qu’il lui eut montré combien il pouvait la faire souffrir et l’humilier encore davantage, quand elle osait résister à ses désirs.

Oui, c’eût été un grand soulagement de pouvoir s’épancher dans une oreille amie. Mais elle savait qu’elle n’en ferait rien.

Jamais.

Elle adoucit son refus d’un sourire.

— Merci de votre offre, Dolly. Mais pour l’instant, je songe surtout à la façon dont je vais pouvoir m’excuser auprès de Lord St. Claire pour ce malentendu.

Si Dolly fut déçue, elle n’en montra rien.

— Oh, ma chère, ne vous pressez pas trop ! dit-elle avec un rire de gorge. Les hommes adorent avoir raison. Les laisser mariner un peu de temps en temps ne leur fait jamais de mal.

Toute tendue qu’elle fût, Juliet ne put s’empêcher de faire écho à son rire.

— Mais dans ce cas, il se trouve que Lord St. Claire avait vraiment raison.

Dolly eut un sourire complice.

— Je ne vous dis pas qu’il faut le punir pour toujours, ma chère. Juste assez longtemps pour qu’il sente bien votre mécontentement. Attendez au moins jusqu’à demain soir. Le bal que je donne sera l’occasion rêvée pour lui accorder votre pardon.

Juliet arqua ses sourcils noirs.

— Ce qui veut dire que je suis censée lui pardonner ?

— Mais bien entendu ! J’ai vu avec Bancroft que c’était le moyen le plus efficace. Quand je finis par lui pardonner, il ne sait plus trop où il en est et a tout à fait oublié que la brouille ne venait pas de lui. Il est seulement ravi que nous soyons de nouveau… bons amis !

Juliet comprit brusquement à quelle sorte d’amitié la comtesse faisait allusion et elle rougit jusqu’aux oreilles.

— Je crains que vous ne vous mépreniez sur ma relation avec Lord St. Claire…

Dolly balaya l’objection d’un geste.

— Bah, vous n’en êtes qu’au début avec lui ! Le reste viendra, je n’en doute pas.

Juliet secoua la tête.

— Je vous assure que je n’ai pas la moindre intention de devenir l’amie de Sebastian St. Claire.

Ni d’aucun autre homme, d’ailleurs…

*  *  *

Sebastian écoutait le comte d’un air parfaitement calme, ce qui ne signifiait pas qu’il ne se sentait pas troublé par les propos de son hôte. Mais il n’avait pas la moindre intention de révéler les sentiments qu’éveillaient en lui ces confidences où il était surtout question d’agents secrets, de missions politiques, de subterfuges et de trahison.

Apparemment, Bancroft travaillait depuis des années pour les services secrets de la Couronne. De même que Gray — un homme que Sebastian connaissait depuis l’enfance !

Dolly également, s’il avait bien compris ce que disait le comte. Pendant des années, elle avait été la maîtresse de membres éminents de l’aristocratie, et leur soutirait des informations qu’elle rapportait à Bancroft !

— Il y a donc deux explications possibles, conclut le comte avec gravité. Ou Crestwood divulguait lui-même d’importants renseignements, ou c’était quelqu’un d’autre, une personne très proche de lui, à qui il avait l’imprudence de se confier.

Sebastian se reprit, conscient d’avoir laissé vagabonder ses pensées. Mais qui n’aurait été distrait après avoir entendu un pareil récit ? L’histoire frisait le conte fantastique !

Il s’agita dans son fauteuil.

— Voyons si j’ai bien saisi. Vous êtes en train de me dire que Crestwood, ou quelqu’un de son entourage, a servi pendant des années d’agent de renseignement aux Français ? Et que les informations ainsi divulguées ont plusieurs fois permis à nos ennemis de déjouer nos tentatives pour vaincre Bonaparte et favorisé son évasion de l’île d’Elbe il y a deux ans ?

— Exactement, fit le comte.

Sebastian mesurait la gravité des faits. Son frère, Lucian, avait quitté l’armée quand Napoléon s’était enfin rendu ; mais il avait repris du service l’année suivante avec ses camarades officiers pour participer à la bataille de Waterloo, après la fuite de Napoléon de l’île d’Elbe. Quand Lucian était revenu de cette dernière bataille, il n’était plus le même — un homme durci et amer.

Et la plupart de ses amis n’étaient pas revenus du tout…

— Et vous croyez que cette « personne très proche » du comte était son épouse ? Si l’héroïque Crestwood n’était pas un traître, alors c’était sa femme ?

Gray se raidit.

— Crestwood était un gentleman et un héros, Seb. Mais il n’était pas homme à avoir des amis comme vous ou moi. En fait, personne n’était proche de lui, à part sa femme. Et maintenant qu’il est mort, fort opportunément, il ne peut plus avouer ni rejeter ces allégations.

Ne tenant plus en place, Sebastian se releva.

— Vous supposez donc que Lady Boyd a poussé son mari dans l’escalier afin de couvrir sa propre duplicité ?

Gray opina.

— On peut raisonnablement penser que Crestwood a fini par découvrir les manigances de sa femme. Ils se sont affrontés, et elle l’a tué pour l’empêcher de la dénoncer.

— Ne pourrait-on penser plus simplement que le bonhomme était éméché ?

— Il ne buvait pas d’alcool.

— Peut-être alors a-t-il trébuché.

— Allons donc ! A qui voudriez-vous faire croire qu’un homme ayant essuyé vingt ans de tempêtes sur le pont de son navire ait pu perdre l’équilibre sur son palier ?

— Plusieurs de ses domestiques ont entendu de violents échos de dispute, quelques minutes à peine avant sa chute, intervint Gray, qui s’efforçait visiblement au calme.

Sebastian eut un reniflement de dédain.

— Il est facile de faire dire aux domestiques ce qu’on veut. Il suffit d’une ou deux guinées…

— Je peux vous assurer que l’on n’a pas usé de ce moyen, dit le comte.

Malgré cela, Sebastian ne pouvait accepter l’idée que Juliet ait froidement assassiné son mari. Encore moins qu’elle ait pu se rendre coupable de trahison !

Le sacrifice de Lucian et de tant de ses camarades pendant la guerre ne lui permettait pas, cependant, de traiter la question à la légère.

— Crestwood se faisait une si haute idée de lui-même qu’il n’avait pas d’amis, et c’était un tel parangon de vertu qu’il ne buvait pas une goutte d’alcool, résuma-t-il. En conséquence, c’est sa femme qui doit être coupable de trahison et de meurtre ?

Il secoua la tête.

— C’est là condamner quelqu’un sur de bien minces présomptions, messieurs !

— Il y a plus, St. Claire.

La voix du comte était si grave que Sebastian lui prêta aussitôt toute son attention.

— La tante de Lady Boyd, la sœur de sa mère, avait épousé un Français — un certain Pierre Jourdan — et vivait avec lui en France. Enfant, Juliet passait l’été là-bas, avec son oncle, sa tante et sa jeune cousine.

Sebastian leva les yeux au ciel.

— Est-ce à dire que tout Anglais en relation avec des Français est forcément suspect ? J’ai moi-même un valet de chambre français. Cela me rend-il pour autant coupable de trahison ?

Le comte secoua la tête d’un air désapprobateur.

— Vous ne prenez pas la chose comme je l’espérais, St. Claire.

C’était possible. Sebastian n’arrivait tout simplement pas à imaginer Juliet dans le rôle que Bancroft et Gray avaient choisi de lui faire endosser.

Oh, elle était hérissée de piquants et constamment sur la défensive, c’était indéniable. Mais quelle femme ne l’aurait pas été, sachant qu’elle allait pénétrer dans l’antre des lions en arrivant à Banford Park — quand toute la société la croyait coupable d’avoir tué son mari, comme Bancroft et Gray en étaient si visiblement persuadés ?

Or Sebastian avait lu autre chose en elle — cette vulnérabilité et cette crainte qu’elle avait tant de mal à cacher…

Jusque-là, il avait pensé que cette peur résultait des mauvais traitements qu’avait pu lui infliger Crestwood pendant leurs années de mariage.

Mais bien entendu, cela pouvait s’interpréter autrement — l’appréhension d’être découverte, par exemple.

Quinze jours plus tôt, il avait affirmé à Dolly qu’il se moquait bien de savoir si Juliet avait ou non tué son mari. Sa loyauté envers Lucian l’obligeait à prendre la présomption de trahison beaucoup plus au sérieux.

— La jeune cousine de la comtesse est arrivée en Angleterre il y a six ans, après que ses parents eurent été tués pendant l’attaque de leur manoir par des soldats français, reprit le comte. Nous pouvons facilement imaginer ce que la pauvre fille a dû subir aux mains de la soldatesque.

Sebastian haussa les sourcils.

— Voilà qui contredit votre thèse. Juliet Boyd aurait alors toutes les raisons d’en vouloir aux Français, pas de les aider !

— A moins que ce ne soit elle qui ait lancé les Français sur ses parents, dont elle connaissait les sympathies pour l’Angleterre.

Sebastian eut froid dans le dos à la seule idée de la belle Juliet trahissant ainsi sa famille et son mari.

Non, cela ne pouvait pas être vrai.

Ou alors…

— Il y a encore autre chose, St. Claire.

— Allez-y, je vous écoute.

— Il y a deux semaines, l’un de mes hommes a intercepté une missive adressée à un agent français bien connu. Elle disait simplement : « Prête à agir de nouveau. J. »

Sebastian se répéta la phrase.

Ce message sibyllin avait été envoyé deux semaines plus tôt ?

C’est-à-dire au moment précis où Dolly avait fait parvenir son invitation à Juliet…

*  *  *

— Ma chère Juliet, j’ai toujours pensé que lorsqu’une femme décide de prendre un amant, elle se doit au moins d’en choisir un bon.

Juliet s’empourpra à la pensée de toutes les privautés qu’elle avait déjà laissé prendre à Sebastian St. Claire. Des privautés qu’elle n’avait jamais accordées à aucun homme…

— Je n’ai pas l’intention de prendre un amant, je vous assure.

Dolly parut interloquée.

— Pourquoi pas ? Il y a déjà dix-huit mois que vous êtes veuve, Juliet. N’allez pas me dire que cela ne vous manque pas d’avoir un homme dans votre lit ?

Le plaisir… Comment Juliet aurait-elle pu regretter quelque chose qu’elle n’avait jamais connu ? Quelque chose qu’elle commençait seulement à entrevoir, depuis que Sebastian lui avait prodigué ses caresses…

Elle porta une main à sa joue. Au nom du ciel, est-ce que ses pommettes allaient brûler longtemps ainsi ? Elle devait être aussi rouge qu’une pomme d’api !

— Je… je ne suis pas sûre que ce soit une conversation très convenable, Dolly.

Son hôtesse eut un rire espiègle.

— Convenable ? Grands dieux, non, elle ne l’est pas du tout. Mais les hommes ne se gênent pas pour aborder de tels sujets à leur club. Pourquoi les femmes n’en feraient-elles pas autant quand elles sont seules ensemble ? Croyez-moi si je vous dis que Bancroft est un amant merveilleux. Pouvait-on en dire autant de Crestwood ?

— Dolly ! se récria Juliet d’une voix faible.

Son interlocutrice lui coula un regard rusé.

— Votre réaction est assez éloquente en elle-même, ma chère. J’en conclus que ce n’était pas le cas.

Elle secoua la tête d’un air navré.

— Quel dommage pour vous ! Je suis d’avis qu’un homme devrait apprendre l’art d’aimer, tout juste comme il apprend à monter à cheval ou à régenter un domaine. C’est tout aussi important !

Juliet baissa les yeux. Elle n’était pas habituée à des conversations aussi directes. Et aussi intimes…

— Crestwood s’occupait de son domaine avec rigueur et il était aussi bon cavalier que n’importe quel autre, répondit-elle d’un air contraint.

Dolly la dévisagea du haut de son expérience.

— Mais en tant qu’amant, il n’était pas à la hauteur, n’est-ce pas ? Oh, ce sont des choses qui se devinent ! Prenez St. Claire, par exemple. Il suffit de le regarder pour savoir quel merveilleux amant il doit être. Ses larges épaules, sa poitrine musclée, son ventre plat… Pour ne rien dire de ses hanches et de ses jambes puissantes ! Ma chère, je suis sûre qu’il est assez viril pour combler même la plus exigeante des femmes.

Le tour que prenait l’entretien n’était pas fait pour diminuer l’embarras de Juliet. Toutes ces considérations sur le plaisir et la virilité…

Le pire, c’était qu’elle sentait ses mamelons se gonfler sous sa robe, tandis que l’insidieuse chaleur se propageait de nouveau entre ses cuisses, à cet endroit précis où St. Claire l’avait si impudiquement caressée la veille au soir…

*  *  *

Sebastian pinça les lèvres.

— Il faut faire toute la lumière sur cette affaire, j’en conviens. Mais je refuse de condamner Lady Boyd sur des preuves aussi inconsistantes.

William Bancroft inclina la tête.

— Je suis heureux de l’entendre.

Sebastian le regarda, méfiant.

— Vraiment ?

— Mais bien entendu !

Le comte reprit sa place derrière son bureau.

— Pour tout vous dire, c’est même la raison qui a motivé notre conversation.

— Expliquez-vous, je vous prie.

— Seb…, commença Gray.

Le comte l’interrompit d’un geste.

— Laissez, Grayson. St. Claire a raison de nous conseiller la prudence. Accuser quelqu’un de trahison est une chose grave. Cela dit, tant que l’agent français — Lady Boyd ou qui que ce soit d’autre — est resté inactif, nous n’avions pas besoin de précipiter les choses. Le fait qu’il ou elle soit de nouveau parmi nous, prêt à réendosser son rôle de traître, a changé la donne. Certes, j’aurais pu avoir cette conversation avec vous il y a quelques semaines, St. Claire, lorsque vous avez parlé à ma femme de votre intérêt pour la comtesse de Crestwood. Si j’ai retardé le moment, c’est parce que j’attendais de voir si la dame vous retournait vos sentiments.

— Ce n’est pas le cas.

— Ah oui ?

Le comte eut un fin sourire, en homme d’expérience qu’il était.

— Vous nous permettrez de ne pas être de votre avis. Nous croyons, nous, que la comtesse est fort sensible à votre charme.

— Eh bien, vous vous trompez complètement. Lady Boyd a fermement repoussé toutes mes avances.

— Elle a un caractère circonspect, je l’admets. Mais je la connais depuis des années, pour avoir dîné un certain nombre de fois avec Crestwood et elle, et j’ai eu le temps de l’observer. C’est une femme réticente et réservée. Polie avec tout le monde, elle ne laisse personne s’approcher vraiment d’elle. Or vous avez réussi à briser cette réserve à plusieurs reprises ces derniers jours.

Il eut un clin d’œil.

— Je me trompe ?

— Allez au diable ! Je me refuse à discuter ainsi d’une dame.

— Personne ne vous le demande, St. Claire. En ce moment même, Dolly est en train d’avoir un entretien avec elle. Elle saura vite découvrir si la dame en question a bien… un tendre penchant pour vous.

Jamais Sebastian ne s’était senti aussi furieux contre quelqu’un.

— Vous allez trop loin, monsieur !

— Je vais aussi loin qu’il le faut, rétorqua posément le comte. Si la comtesse de Crestwood est coupable de ce dont nous la soupçonnons, mes actions s’apparentent à celles d’un soldat sur le champ de bataille, lorsqu’il est confronté à l’ennemi.

— Si elle est coupable ! riposta Sebastian. Jusqu’à ce que vous puissiez en fournir la preuve irréfutable, je refuse de la condamner.

— Je n’en attendais pas moins de votre part.

Sebastian tiqua.

— Qu’attendez-vous de moi exactement ?

William Bancroft parut réfléchir.

— Eh bien, que vous trouviez quelque moyen de prouver la culpabilité de la dame… ou de l’innocenter.

— Quelque moyen ? répéta Sebastian, les sourcils froncés. Allons, dites-moi exactement ce que vous avez à l’esprit.

Le comte haussa les épaules.

— Un homme et une femme peuvent se confier beaucoup de choses après l’amour…

Sebastian le dévisagea comme s’il était devenu fou. Oui, il fallait vraiment qu’il soit insensé pour s’imaginer un seul instant que lui, Sebastian, pourrait trahir Juliet de cette façon. Etait-ce à cela que pensait Dolly, quand elle lui avait suggéré de changer de comportement ?

La famille. L’honneur.

La loyauté aux amis.

Voilà ce qu’il prenait au sérieux, avait-il assuré la veille à Juliet. Agir comme le lui proposait William Bancroft — coucher avec Juliet dans la seule intention de découvrir ses secrets —, c’était violer toutes les lois de l’honneur.

Mais si la comtesse de Crestwood était vraiment aussi coupable que Bancroft semblait le croire, ne devait-il pas à Lucian et à ses camarades, dont un si grand nombre étaient tombés à Waterloo, de démasquer une personne qui, en aidant Napoléon à s’enfuir de l’île d’Elbe, avait sa part de responsabilité dans cette sanglante hécatombe ?

Oui, sans doute.

Mais la loyauté aux amis ?

Le comte exhala un soupir de lassitude.

— Je me rends bien compte de ce que nous vous demandons, St. Claire, croyez-le bien. Et je comprends que vous ayez besoin de temps pour y réfléchir.

— Pourquoi n’interrogez-vous pas tout simplement Lady Boyd, pour en finir une bonne fois pour toutes ?

— Je vous l’ai déjà dit, il n’y avait pas d’urgence tant que l’agent J. était inactif. Nous devions seulement rester vigilants. Mais maintenant que J. a repris du service, il nous fournit une occasion de l’identifier et peut-être de démanteler tout un réseau d’agents français. En outre, nous ne disposons pas d’assez de preuves pour inculper la comtesse de meurtre et de trahison. Pas plus que pour l’innocenter, d’ailleurs.

Bref, ce qu’il demandait à Sebastian, c’était de lui fournir ces preuves…

Le jeune homme scruta tour à tour ses deux compagnons.

— Et si je n’avais pas suscité l’intérêt de la comtesse… qui aurait pris ma place dans son lit ? Vous, Gray ?

Son ami s’agita dans son fauteuil. Il sut qu’il avait fait mouche.

— Ma parole, vous êtes cinglés, tous les deux !

— Votre frère est revenu de Waterloo, Seb. Pas le mien, se justifia Gray.

Il était pâle à présent, et ses traits tendus.

Sebastian serra malgré lui les poings. Que ferait Hawk dans une telle situation ? Que ferait Lucian si on lui donnait l’occasion de venger les amis qu’il avait perdus à Waterloo ?

— Et si je refuse, Gray ?

— Alors je le ferai à votre place, rétorqua son ami avec une brutale franchise. Je n’aurai pas le moindre scrupule ni la plus petite hésitation à courtiser la comtesse et à essayer de gagner sa confiance. Et je coucherai avec elle, si cela peut nous fournir les réponses que nous cherchons.

Sebastian se hérissa à ces mots.

Gray, flatter et charmer Juliet ? La séduire peut-être… et lui faire l’amour ?

Jamais !

— Très bien. En ce cas, je n’hésiterai pas moi non plus à vous donner ma réponse, déclara-t-il avec raideur.

Gray se pencha en avant, anxieux.

— Seb, pas de précipitation, je vous en prie ! Réfléchissez d’abord…

Sebastian le foudroya du regard.

— Cette conversation ne vous regarde plus, Gray. Vous et moi discuterons plus tard du rôle que vous avez joué dans cette grossière comédie.

Plus tard, oui. Quand il n’aurait plus envie d’envoyer son poing dans la figure de Gray, plutôt que de lui parler !

— Je vais poursuivre mon avantage auprès de la comtesse, dit-il à Lord Bancroft, bien qu’il répugnât à cette forfaiture. Mais qu’il soit bien entendu que je le fais pour Juliet Boyd et non pour vous. Quand je vous aurai prouvé son innocence, j’exige que vous lui présentiez — et que vous me présentiez aussi — vos excuses.

Si du moins il obtenait ces fameuses preuves…

Chapitre 7

— Vous êtes superbe, ce soir, Juliet. Cette toilette vous va à ravir !

— Vous trouvez ?

Helena sourit à sa cousine, qui étudiait son reflet dans la psyché.

— Je ne vous avais jamais vue porter cette robe. Tout de même, heureusement que j’étais là pour arranger vos cheveux !

Lasse d’avoir été recluse deux jours entiers dans sa chambre, la blessée avait juré ses grands dieux qu’elle était assez remise de sa chute pour descendre et aider Juliet à se préparer pour le dîner.

— Merci, ma chérie.

Juliet aurait dû insister pour qu’Helena repose sa cheville un peu plus longtemps ; elle n’en avait pas moins apprécié son concours pour s’habiller et se coiffer. Elle tenait à être en beauté ce soir et sa toilette exigeait tous ses soins.

Suite à sa conversation du matin avec Dolly Bancroft, elle avait décidé de fournir à Sebastian St. Claire une occasion de lui présenter ses excuses. Pour le reste, elle était moins certaine de vouloir suivre les conseils de Dolly !

Hélas, elle n’avait pas eu l’occasion de parler à St. Claire depuis le malencontreux épisode du matin. Il était sorti tôt pour une promenade à cheval, qui s’était prolongée jusqu’au milieu de l’après-midi. Le dîner de ce soir allait leur permettre enfin de se revoir…

Elle s’examina dans le miroir, songeuse. Dolly lui avait conseillé d’entamer une liaison avec Sebastian. Or, la vraie question, c’était de savoir si elle voulait prendre un amant, quel qu’il fût.

Un amant… Les souvenirs de sa vie conjugale avec Crestwood étaient encore trop cuisants pour qu’elle se lance dans ce genre d’aventure à la légère. Si tous les hommes étaient aussi brutaux que Crestwood, elle préférait s’abstenir ! Les confidences de Dolly sur William Bancroft laissaient supposer que tous ne se comportaient pas ainsi, mais Juliet n’était pas encore convaincue.

« Tu divagues ! se reprit-elle avec un soupir. Qui te dit qu’il te désire encore ? »

Après les deux cinglantes rebuffades qu’elle lui avait infligées, rien ne lui permettait en effet de penser que Sebastian St. Claire veuille encore devenir son amant.

*  *  *

Sebastian n’accordait qu’une attention distraite aux invités réunis dans le salon avant le dîner. Son humeur ne s’était guère améliorée depuis le matin, malgré sa chevauchée d’une heure à travers la campagne pour aller rendre visite, dans leur domaine du Hampshire, à Lucian et à son épouse.

Les deux jeunes mariés l’avaient accueilli avec chaleur, mais il s’était trouvé trop perturbé pour apprécier l’entrevue. Quelques minutes à peine après son arrivée, il avait même regretté d’être venu. Lucian était trop heureux avec sa femme pour qu’il ait le mauvais goût de troubler leur quiétude.

En outre, la parole qu’il avait donnée à Bancroft lui interdisait d’aborder avec son frère le sujet qui le préoccupait.

Il n’y avait décidément personne — ni Lucian, ni Gray, ni Dolly — avec qui il pût évoquer le réseau d’intrigues dans lequel il était empêtré !

Juliet Boyd pénétra dans le salon sur ces entrefaites, et sa beauté à couper le souffle ne fut pas pour améliorer son humeur. Dieu, qu’elle était délicieuse ce soir dans sa robe de satin crème, dont le décolleté profond révélait le galbe parfait de ses seins ! Des boucles noires folâtraient autour de son délicat visage de porcelaine et ses yeux frangés d’épais cils noirs ne lui avaient jamais semblé d’un vert aussi mystérieux et profond.

Ni sa bouche aussi sensuelle, hélas…

Elle s’entretint quelques instants avec la duchesse de Sussex, puis se tourna vers lui et chercha son regard. Obligé de la saluer, Sebastian la gratifia d’une sèche courbette avant de se détourner, les poings serrés.

Cela allait être difficile. Bien plus difficile qu’il ne l’avait pensé, s’il suffisait que Juliet fût dans la même pièce que lui pour le mettre ainsi dans tous ses états. Comment s’immiscer assez dans son intimité pour prouver son innocence, s’il ne parvenait même pas à contrôler les émotions qu’il éprouvait en sa présence ?

Car ce qu’il voulait avant tout, c’était la laver de tout soupçon auprès de ceux qui ne demandaient qu’à croire à sa culpabilité.

— Bonsoir, Lord St. Claire.

Pour la première fois depuis qu’il la connaissait, c’était elle qui l’abordait la première ! La veille encore, il s’en serait hautement réjoui. Las, ce soir, il était trop oppressé par le sentiment de sa propre duplicité.

Elle lui coula un regard de côté, câline.

— Quel visage sombre ! Seriez-vous encore fâché contre moi, milord ?

En réalité, elle se sentait nerveuse et avait la nette impression de se ridiculiser. Cette tentative de flirt avec Sebastian s’avérait plus malaisée qu’elle n’avait imaginé. Oh, elle avait observé pendant des années les femmes qui se livraient à ce manège. Mais c’était tout autre chose de les imiter ! Elle avait eu très peu l’occasion de flirter pendant son unique saison à Londres. Et bien entendu, Edward n’aurait jamais supporté qu’elle se comporte ainsi durant leur mariage.

Mais si St. Claire et elle continuaient à s’ignorer, comment l’amènerait-elle à lui faire des excuses ? Il fallait bien que l’un des deux rompe la glace !

Elle toussota. Tout était réuni pour mettre le comble à son embarras ! Sebastian lui semblait plus séduisant que jamais dans sa tenue de soirée — veste noire, chemise neigeuse, gilet argenté, et ces culottes blanches qui moulaient si bien ses longues jambes musclées !

D’habitude, elle n’était pas du genre à remarquer ce genre de chose. Mais après sa conversation matinale avec Lady Bancroft…

Elle s’échauffa au souvenir de leurs propos, tandis qu’elle examinait Sebastian. L’homme avait une présence incroyable et elle n’était que trop consciente de sa proximité physique. Tout ce que Dolly avait évoqué avec tant de complaisance lui revenait à la mémoire — les larges épaules, la poitrine robuste, la promesse des cuisses puissantes…

Oh, mon Dieu !

Elle ouvrit son éventail d’un geste brusque et l’agita devant son visage pour rafraîchir ses joues brûlantes.

Sebastian abaissa enfin vers elle un regard sévère.

— Fâché ? C’est vous qui étiez furieuse contre moi, madame, faut-il vous le rappeler ?

Décontenancée, elle tâcha plutôt de se rappeler comment s’y prenaient les autres femmes, lorsqu’il s’agissait de plaire à un homme aussi désespérément séduisant…

Un regard de côté entre les cils baissés ? Non, il semblait encore plus renfrogné !

Un mystérieux petit sourire, qu’il pouvait interpréter comme une invite ?

Encore manqué ! Il fixait maintenant sur elle un regard interrogateur.

Et si elle était tout simplement elle-même ? La veille, il avait eu l’air de la trouver suffisamment attirante ainsi.

Elle referma son éventail d’un coup sec, renonçant à toute prétention au flirt.

— Nous savons tous les deux que j’avais de bonnes raisons de l’être, Lord St. Claire.

— Alors pourquoi venez-vous me chercher à présent, bonté divine ?

Le sourire de Juliet se crispa.

— Je ne suis pas venue vous chercher, milord ! Je voulais aller parler à Lord Grayson, et il s’est trouvé que vous étiez sur mon passage. Il aurait été impoli de ma part de ne pas vous saluer. Si vous voulez bien m’excuser à présent…

Elle voulut tourner les talons avec toute la dignité dont elle était capable.

Mais Sebastian ne l’entendait pas de cette oreille !

— Milord ! s’exclama-t-elle, comme il lui agrippait le poignet. Vous me faites mal !

Lui faire mal ? Sebastian s’en moquait bien en cet instant. Il aurait voulu lui tordre le cou, le diable l’emporte ! D’abord elle le déconcertait en venant l’aborder. Puis elle semblait quasiment flirter avec lui, pour redevenir deux secondes plus tard la harpie qu’elle était d’habitude.

Décidément, cette femme n’était qu’un fatras de contradictions. Il y perdait son latin !

— Lâchez-moi, voulez-vous ?

Il eut un sourire glacial pour toute réponse.

— Suivez mon conseil, Juliet. Tenez-vous à l’écart de Lord Grayson.

— Je… je vous demande pardon ?

Elle semblait si outragée, si indignée… si vulnérable aussi. Oui, cette femme était une énigme. S’il n’y prenait garde, elle allait le rendre fou !

Il desserra son étreinte autour du frêle poignet et l’attira lentement vers lui, jusqu’à ce que leurs corps se touchent presque. Assez près pour voir le mouvement de ses seins soulevés par sa respiration précipitée, le tremblement de ses lèvres entrouvertes… et pour sentir le souffle tiède de cette petite sorcière lui effleurer le cou avec la douceur d’une caresse.

Si seulement il avait pu écraser ses lèvres sur les siennes, déchirer sa robe et lui faire l’amour jusqu’à la faire crier de plaisir… jusqu’à ce qu’elle clame son innocence !

Dieu savait qu’il mourait d’envie de lui faire tout cela. Des images l’envahirent, si réelles et si intenses qu’il sentit son bas-ventre se tendre, brûlant de désir.

Il serra les mâchoires.

— Vous jouez un jeu dangereux, milady.

Elle cilla sans comprendre.

— Un jeu, milord ? Je ne vois pas ce que vous voulez dire…

— Désolée de vous interrompre, vous deux, mais le dîner est servi !

Juliet se retourna et jeta un regard vide à Dolly Bancroft qui s’avançait vers eux, souriante. Le duc d’Essex se tenait à côté de la maîtresse de maison, prêt à lui offrir le bras pour l’escorter dans la salle à manger. La vingtaine d’invités avait déjà déserté le salon, laissant à Sebastian, une fois de plus, le soin de conduire Juliet à table… Ce qu’il ne désirait sans doute pas plus qu’elle, après leur échange houleux !

Elle lui jeta un regard oblique, qui confirma ses craintes. Loin de ressentir le moindre remords après sa conduite honteuse avec elle ce matin-là, il semblait presque en colère contre elle. Une colère froide, impitoyable, qui altérait les traits de son beau visage d’ordinaire si enjoué.

Elle frissonna. La froideur et l’implacabilité, elle en avait trop fait l’expérience pendant son mariage avec Crestwood. Elle n’allait pas les supporter chez un autre !

D’un mouvement preste, elle s’éloigna de lui et alla placer sa main gantée sur le bras du duc d’Essex, qui retint un geste de surprise.

— Comme c’est gentil à vous de m’attendre, Votre Grâce…

Le duc était trop gentilhomme pour objecter qu’elle usurpait la place de Lady Bancroft !

— Je vous en prie, milady. Si vous voulez vous donner la peine…

Sebastian les regarda s’éloigner tous deux, le regard flamboyant. Il ne lui restait plus qu’à offrir son bras à Dolly, ce dont il s’acquitta sans le moindre enthousiasme.

— Non, ne dites rien ! grommela-t-il, comme elle ouvrait la bouche.

Il n’avait pas la moindre intention d’évoquer avec elle sa conversation du matin avec Bancroft. Ni quoi que ce fût d’autre, d’ailleurs !

— Soyez juste, ne vous avais-je pas mis en garde dès le début contre Juliet ? plaida-t-elle cependant.

— Avant de vous apercevoir que mon sentiment pour elle servait les intérêts de votre mari, répliqua Sebastian avec mépris. Je suppose que je pourrai vous pardonner cela un jour, Dolly. Mais certainement pas aujourd’hui !

Elle secoua la tête.

— La vie ne peut pas toujours être un jeu, Sebastian.

Il lui jeta un regard noir.

— Quand tout ceci sera terminé, il vaudra mieux que nous nous évitions, vous et moi. Au moins un certain temps…

Ces mots la blessèrent, il le lut dans les profondeurs de ses prunelles bleues. Elle n’en inclina pas moins la tête avec sa grâce habituelle.

— Comme vous voudrez, Sebastian.

Il serra les dents. Ce qu’il aurait voulu, c’était n’avoir jamais posé les yeux sur Juliet Boyd. Jamais désiré faire l’amour avec elle. Et surtout, n’être jamais venu à Banford Park pour la séduire.

Par-dessus tout, il aurait voulu pouvoir partir sur-le-champ et oublier tout ce qu’on lui avait dit des soupçons qui pesaient sur elle.

Las, son sens de l’honneur et de la loyauté l’empêchaient d’agir ainsi. Même si Juliet le méprisait un jour pour ce qu’il avait fait, il se devait de lui fournir toutes les chances de se laver des accusations de Bancroft.

Ou pas…

*  *  *

— Vous ne vous sentez pas bien, Juliet ?

Helena, inquiète, se pencha vers le miroir où se reflétait le visage de sa cousine.

Impatiente de se retrouver seule, Juliet l’avait congédiée d’un geste après qu’elle l’eut aidée à ôter sa robe et les épingles de ses cheveux. Mais il avait suffi d’un coup d’œil à Helena pour s’apercevoir que quelque chose n’allait pas. Juliet était pâle et une ride de contrariété plissait son front.

La soirée n’avait pas été une réussite, c’était le moins qu’on puisse dire. Le déplaisant échange avec Sebastian St. Claire avait été suivi d’un dîner interminable, où elle s’était retrouvée assise entre deux messieurs assommants qui ne savaient discuter que chasse aux renards et chiens courants.

Ensuite, elle s’était laissé persuader d’être la partenaire de Lord Grayson au whist, tandis que Sebastian s’installait à la table de jeu voisine avec la belle Lady Butler. Distraite par les mimiques aguicheuses de cette dernière, qui flirtait ouvertement avec St. Claire, elle s’était montrée si piètre joueuse que Grayson et elle avaient lamentablement perdu.

Juliet s’était sentie soulagée lorsqu’elle avait pu enfin s’excuser et se retirer dans sa chambre.

Mais le pire, c’était la façon dont Sebastian avait paru l’ignorer, visiblement trop occupé ailleurs. Pour la première fois de sa vie, elle avait tenté d’attirer l’attention d’un homme, et celui-ci ne lui avait témoigné qu’indifférence !

— J’ai un peu mal à la tête, c’est tout, prétendit-elle. Mais je peux parfaitement me coiffer toute seule. S’il vous plaît, ajouta-t-elle avec un sourire, allez reposer votre cheville, ma chérie.

Sa fierté avait pris ce soir de si rudes coups qu’il lui tardait d’être seule pour panser ses blessures.

Elle continua à sourire jusqu’à ce qu’Helena ait tourné les talons et quitté la chambre. Certaine d’être seule, elle se relâcha enfin et laissa libre cours à son abattement.

La seule chose qu’elle aurait aimé faire, c’était sortir sur le balcon et respirer la chaude nuit d’été. Le souvenir de ce qui s’était passé la dernière fois qu’elle avait fait cela la retint. Ce serait trop humiliant pour elle si Sebastian la trouvait de nouveau là. Peut-être s’imaginerait-il qu’elle l’avait fait exprès et recherchait sa compagnie.

Non que cela eût de grandes chances de se produire, songea-t-elle avec amertume. Si Sebastian s’était déjà retiré pour la nuit, c’était probablement dans la chambre de Lady Butler !

*  *  *

A demi étendu sur sa courtepointe, Sebastian se livrait à une énième libation de brandy quand il entendit crier.

Il ne lui avait pas été facile d’ignorer les flagrantes invites de Lady Butler, qui souhaitait qu’il vienne la retrouver dans sa chambre. Il lui avait fallu toute sa diplomatie pour décliner l’offre sans offenser la dame. Il y était tout de même parvenu, de même qu’à obtenir du valet de pied une bouteille d’alcool et un verre. Puis il avait gravi les marches deux à deux et s’était précipité dans sa chambre, dont il avait soigneusement verrouillé la porte derrière lui.

Après avoir subi pendant deux heures le spectacle des assiduités de Gray auprès de Juliet Boyd, il n’avait plus qu’un désir — rester seul le reste de la soirée.

Celui-ci enfin exaucé, il avait ouvert en grand les portes donnant sur le balcon, s’était déshabillé et jeté sur son lit, et s’était mis à s’enivrer méthodiquement, dans l’espoir de sombrer dans un sommeil de brute…

La terreur et le désespoir qu’il perçut dans le cri de Juliet lui ôtèrent d’un coup toute envie de dormir. Reposant hâtivement son verre sur la table de chevet, il bondit sur ses pieds.

Il ne lui vint même pas à l’esprit de passer par le couloir et il se rua sur le balcon, où il enjamba la ridicule clôture en fer forgé. Puis il poussa la porte de Juliet, effrayé à l’idée de ce qu’il allait trouver derrière.

La chambre était éclairée par une unique bougie placée sur la coiffeuse, dont le miroir multipliait la diffuse lumière.

Il ne distingua qu’une personne dans la pièce.

Juliet.

Elle était allongée au milieu du lit, les doigts crispés sur ses couvertures remontées jusqu’à ses seins. Les yeux clos, elle tournait et retournait fébrilement la tête sur l’oreiller.

Sebastian la contempla un instant, immobile près du lit. Sa chevelure défaite formait un voile sombre autour de son visage. Ses épaules étaient nues, excepté les minces bretelles de sa chemise de nuit blanche, dont la soie révélait le renflement généreux de ses seins.

Sebastian s’adoucit à ce spectacle. Dieu, qu’elle était belle ! Si fragile, si…

— Non ! cria-t-elle de nouveau, les yeux toujours clos mais les traits déformés par l’effroi. Non, ne faites pas cela. S’il vous plaît !

Elle s’assit brusquement dans le lit, ses grands yeux terrifiés ouverts sur le vide devant elle.

— Je vous en supplie…, gémit-elle.

Et elle enfouit la tête dans ses mains avant d’éclater en sanglots.

Sa détresse était insoutenable. En tout cas, c’était plus que Sebastian ne pouvait en supporter.

Sans la moindre hésitation, il s’assit sur le bord du lit et la prit dans ses bras.

— Tout va bien, Juliet, la rassura-t-il fermement. Il n’y a personne ici pour vous faire du mal.

Il la sentit frissonner et resserra son étreinte autour d’elle pour la bercer contre sa poitrine.

*  *  *

Juliet se figea en sentant une peau nue sous sa joue. Des bras aux muscles d’acier l’entouraient si étroitement qu’elle abandonna tout espoir de leur échapper.

Crestwood !

Il était ici, dans sa chambre. Et s’il était venu, cela ne pouvait signifier qu’une chose.

Non, elle ne pourrait pas souffrir cela !

Plus jamais… Plus jamais elle ne pourrait rester là, étendue et silencieuse, pendant qu’il… Puis elle se reprit.

Mais non, Crestwood n’était pas là ! Il ne pouvait pas y être.

Crestwood était mort…

Alors qui la pressait ainsi contre lui ?

La chair qu’elle sentait contre ses seins était à la fois douce et musclée. Rien à voir avec cette peau pâle, ridée et déjà légèrement flasque qu’elle s’était habituée à voir chez un homme de plus de trente ans son aîné. Les poils qui frisaient sur la poitrine étaient sombres et non gris et rêches comme ceux de Crestwood.

Juliet leva un regard presque craintif vers l’homme qui la tenait dans ses bras. La mâchoire ferme, les lèvres ciselées, le nez aquilin et les pommettes hautes, le désordre des cheveux châtains striés d’or…

Et enfin, ce regard couleur d’ambre et de miel.

— Lord St. Claire !

Elle essaya de se dégager, mais il resserra son étreinte autour d’elle.

— Lâchez-moi, milord ! pria-t-elle d’une voix entre-coupée.

La voix de Sebastian résonna, basse et envoûtante dans le silence de la chambre.

— Pourquoi donc ?

— Eh bien, parce que… parce que vous ne devriez pas être ici, Sebastian. Pourquoi êtes-vous venu ?

Elle s’écarta un peu pour le regarder. Un si beau visage. Magnifiquement, scandaleusement attirant…

Sebastian plongea dans le regard vert, dont la profondeur lui coupa le souffle.

— Vous ne vous rappelez pas, n’est-ce pas ?

Elle déglutit péniblement.

— Me rappeler quoi, milord ?

— Il y a un instant, vous m’avez appelé Sebastian. Je suis ici parce que vous avez crié dans votre sommeil et que je vous ai entendue depuis ma chambre.

Il lut une soudaine méfiance sur le visage de Juliet, dont le regard se fit fuyant.

— Qui vous a fait cela, Juliet ? Qui vous a blessée au point de vous donner des cauchemars et de vous faire crier même en dormant ?

Elle était déjà pâle avant cela, mais elle blêmit encore, si c’était possible.

— Moi ? Je ne vois pas du tout ce que vous voulez dire, milord…

— Ne me mentez pas, Juliet !

Il la saisit par le haut des bras pour l’empêcher de se détourner.

— C’est Crestwood, n’est-ce pas ? Le diable l’emporte ! Il vous a effrayée d’une façon ou d’une autre.

Il hésita.

— Est-ce pour cela que vous…

Il s’arrêta, les mâchoires crispées. Non, il ne pouvait évoquer cela maintenant.

Elle leva les yeux vers lui, intriguée.

— Que quoi, Sebastian ? Vous n’avez pas achevé votre phrase…

— C’est sans importance.

Elle était si belle et désirable, là, dans ses bras, qu’il ne voulait penser à rien d’autre.

En cet instant, elle était le monde entier.

Juliet sut qu’il allait l’embrasser au moment même où elle vit son regard se poser sur ses lèvres. Un regard d’homme affamé.

Oui, elle savait ce qui allait survenir… et le désirait de toutes ses forces.

Si elle n’avait pas le moindre souvenir d’avoir crié dans son sommeil ni de ce qu’elle avait pu dire, elle l’imaginait aisément. Ce n’était pas la première fois qu’elle était la proie de cauchemars, hélas. Comme les autres fois, elle avait dû rêver de Crestwood, de la façon dont il l’avait blessée.

Si souvent… Et il n’y avait jamais eu personne pour l’en empêcher.

Mais pas ce soir. Ce soir, Sebastian St. Claire était là. Dans sa chambre, et pas dans celle de Lady Butler comme elle l’avait cru. Et elle voulait qu’il la tienne dans ses bras. L’embrasse. La caresse. Pour détruire enfin les douloureux souvenirs d’un temps où Crestwood était son tourmenteur de chaque jour.

Sebastian attendait, les yeux dans les siens.

— Juliet ? appela-t-il dans un gémissement, comme elle se haussait vers ses lèvres.

Une bouche si dure et sensuelle qui réclamait la sienne… Elle s’accrocha à ses épaules, dont elle sentit les muscles jouer sous ses doigts. Non, personne ne pourrait lui faire de mal tant qu’il serait près d’elle. Il était assez fort pour la protéger de n’importe qui.

Même d’un fantôme.

Les yeux clos, elle entrouvrit la bouche pour accueillir la douce intrusion de sa langue, dont la pointe lécha doucement sa lèvre supérieure, puis la barrière de ses dents, avant de poursuivre plus loin et de s’enlacer voluptueusement à la sienne.

Sensuel duo où la langue de Juliet se fit vite tentatrice, s’avançant pour reculer ensuite, l’incitant à aller plus loin…

Sebastian sentit son bas-ventre se durcir. Les courbes si féminines pressées contre lui le rendaient fou de désir et il s’enhardit, explorant cette bouche suave dans ses plus intimes profondeurs.

Mais ce n’était pas assez ; ce ne serait jamais assez avec cette femme-là entre toutes. D’elle, il voulait tout. Il la ferait sienne tout entière…

Sans cesser de l’embrasser, il fit glisser les fines bretelles sur ses épaules et, tirant légèrement sur la chemise, la fit descendre jusqu’à sa taille.

La main dans son dos, il la plaqua contre lui, écrasant ses seins nus sur son torse. Si douce… D’une douceur si chaude, si tentante.

Il brûlait de la toucher, de la caresser partout, jusqu’aux moindres recoins de son corps.

Il soupesa l’un des globes parfaits dans sa paume, malaxant du pouce le mamelon renflé qu’il sentit aussitôt réagir.

Juliet eut l’impression qu’il l’abandonnait lorsqu’il arracha sa bouche de la sienne et plongea un regard interrogateur dans ses yeux.

— Ne vous arrêtez pas, Sebastian. S’il vous plaît… Quelle que fût la question que lui avaient posée ses yeux, elle y avait apparemment répondu.

Sans cesser de la regarder, il baissa lentement la tête et posa ses lèvres sur son cou. Elle les sentit descendre, légères comme une plume qui lui aurait effleuré la peau.

Plus bas, de plus en plus bas…

Elle gémit et enfonça les ongles dans ses épaules, lorsqu’elle comprit ses intentions.

— Sebastian ?

— Laissez-moi faire, Juliet.

Il releva la tête pour prendre l’une de ses mains dans les siennes et en embrassa légèrement la paume avant de la poser sur le lit à côté d’elle.

Puis il fit de même avec l’autre main.

— Je vous promets que je ne vous ferai pas de mal.

Il la regarda intensément.

— Jamais je ne vous ferai mal, Juliet, vous avez ma parole.

Elle s’humecta les lèvres du bout de la langue et remonta sa chemise sur ses seins d’un geste apeuré et pudique.

— Que… Qu’allez-vous faire ?

— Rien que vous n’aimerez pas, ma douce, je vous en fais le serment.

Il attendit un instant, sans essayer de la toucher ni de la contraindre.

— Me faites-vous confiance, Juliet ?

Confiance ? Si elle lui disait non maintenant, s’arrêterait-il ?

Et plus tard ?

Sebastian avait l’impression de lire en elle, tandis qu’elle le fixait de ses yeux pleins d’angoisse. Encore cet effroi ! Il serra les dents, furieux. Il aurait voulu tenir l’homme qui avait éveillé cette peur en elle.

C’était Crestwood, il l’aurait juré. Même Bancroft avait convenu qu’il n’y avait pas eu d’autre homme dans la vie de Juliet depuis douze ans.

La pensée du comte lui fit de nouveau serrer les poings. Au diable Bancroft ! Ce n’était pas le moment de songer à lui, ni à tout ce qu’il avait insinué ce matin. Cet instant appartenait à l’amour, pas à la suspicion.

Il prit doucement le visage de Juliet entre ses mains.

— Cette nuit est à vous, Juliet, à vous seule. Je vous l’offre.

Et il tiendrait sa promesse, même si ce devait être une torture pour lui. Il donnerait à cette femme du plaisir, tout le plaisir qu’elle pouvait prendre, et se contenterait lui-même de la voir jouir. Dieu savait la force de volonté dont il allait avoir besoin pour cela. Mais du moins verrait-il enfin cette expression de crainte disparaître de son visage.

Remplacée par la joie…

— Juliet ?

Elle retenait son souffle, tandis qu’il plongeait dans les abysses verts de ses yeux. Son regard à elle l’interrogeait, le sondait jusqu’au tréfonds. Sans doute à la recherche du moindre signe prouvant qu’il lui mentait.

Mais le regard de Sebastian ne vacilla pas une seconde.

— Oui, dit-elle enfin. Oui, Sebastian. Je veux bien vous faire confiance.

Et elle lâcha l’étoffe de sa chemise, qui glissa doucement sur ses hanches.

Chapitre 8

Sebastian s’écarta légèrement pour mieux jouir du spectacle. Dieu, qu’elle était belle ! Un vrai régal pour les yeux. La lueur de la bougie nimbait sa peau lisse d’un éclat doré et ses cheveux noirs cascadaient jusqu’à sa taille, tel un long voile soyeux.

Quant à ses seins… Ah ! Ils étaient tout simplement parfaits, ni trop gros ni trop petits, avec leurs mamelons rose sombre encore gonflés par ses caresses.

Malgré cela, tout en elle exprimait la crainte — l’expression tendue de son visage, la raideur de ses épaules… Devant ces signes patents d’appréhension, Sebastian jugea bon de la rassurer.

— N’ayez pas peur, Juliet. Je ne vais pas vous brutaliser. Je veux simplement embrasser votre poitrine.

Elle déglutit, ne sachant trop ce qu’il entendait par là… jusqu’à ce qu’elle sente une bouche douce et ferme à la fois se refermer sur la pointe de l’un de ses seins.

Un léger cri lui échappa et elle sentit une onde de chaleur rayonner en elle lorsque la langue de Sebastian se mit à titiller le mamelon sensible.

D’instinct, elle arqua le dos pour lui faciliter la caresse, les yeux intensément fixés sur lui. Il suçota le téton, et ce simple geste éveilla en elle une étrange sensation de langueur, dont la chaleur reflua jusqu’à l’intérieur de ses cuisses.

Un plaisir si étrange, si inhabituel…

Elle leva les bras pour lui enlacer la nuque, les doigts enfoncés dans ses cheveux. La paume de Sebastian se referma sur le second sein, et son pouce traça de petits cercles concentriques sur le bout du mamelon. Fascinée, elle regarda le bourgeon rose enfler et se durcir sous le doigt expert qui le titillait.

Tout cela était tellement nouveau pour elle !

Jusqu’à présent, son corps lui était resté un mystère. Un simple objet que Crestwood prenait quand bon lui semblait, et qu’elle s’efforçait d’oublier entretemps. Pour elle, les seins n’étaient destinés qu’à allaiter un enfant — l’enfant qu’elle n’avait jamais eu.

Et voilà qu’elle prenait un plaisir insensé à être touchée par un homme à cet endroit…

Un gémissement s’échappa de sa gorge ; tout son corps tremblait et brûlait sous la caresse.

Elle eut un geste de protestation quand le mouvement cessa tout à coup, protestation qui se mua en pure jouissance lorsque les lèvres et la langue de Sebastian prirent ensemble le relais.

— Ooooh… C’est si…

— Si quoi ?

— Si… Je ne sais pas !

Elle n’avait pas la moindre idée de ce qui était en train de lui arriver. La sensation de chaleur augmentait entre ses cuisses. Comme si un appel montait de son intimité, tandis que Sebastian continuait à embrasser et caresser ses seins, mordillant un mamelon et malaxant l’autre entre le pouce et l’index. Il ne lui faisait pas mal, non. Ses caresses étaient juste ce qu’il fallait pour accroître l’intensité de son plaisir.

Cet homme si fort et musclé lui faisait l’amour avec une douceur qu’elle n’aurait jamais soupçonnée en lui. Rassurée, elle se sentit encouragée à le toucher aussi.

Sebastian gémit au contact de ses mains explorant les contours de son dos et de sa poitrine. Il sentait le sang battre dans son membre déjà dur et attira Juliet vers lui pour introduire le mamelon plus loin dans sa bouche, tout en accélérant le mouvement de ses doigts sur l’autre sein.

— Sebastian… C’est trop, je ne…

Elle se laissa retomber sur les oreillers et il se pencha vers elle, abandonnant sa poitrine pour embrasser son ventre et son nombril. Juliet émit une légère exclamation, mais ne protesta pas lorsqu’il fouilla de la langue ce petit creux, si délicieusement érotique.

Sa chemise de nuit était encore drapée autour de ses hanches, gênant toute tentative d’exploration plus osée.

— Puis-je ?

Il s’agenouilla pour la regarder et elle battit des paupières, consentante. Ecartant draps et couvertures, il remonta lentement sa chemise au-dessus de la taille, dévoilant le triangle sombre entre ses cuisses.

Elle tressaillit.

— Non, dit-il.

Il arrêta sa main comme elle tentait pudiquement de rabattre l’étoffe.

— Vous n’avez pas à craindre mon regard. Vous êtes très belle, Juliet. Tout en vous est superbe, chuchota-t-il en se penchant vers elle pour embrasser sa toison.

Elle sentait bon, un délicieux mélange de femme et de fleurs de printemps.

Trop stupéfaite pour regimber, elle se tut lorsqu’il lui ôta tout à fait sa chemise, qu’il jeta négligemment sur le tapis. Elle gardait les yeux fixés sur son visage à lui, incapable d’affronter sa propre nudité.

Jamais elle ne s’était sentie aussi exposée, aussi vulnérable.

Il explora son corps d’un regard assombri de désir, depuis les seins jusqu’à la courbe de son ventre, avant de s’arrêter plus bas, à la jonction de ses cuisses.

Ses yeux s’attardèrent là, en cet endroit précis où elle se sentait si brûlante, si étrangement humide. Cela se voyait-il ?

Elle eut honte tout à coup et esquissa un geste lorsqu’il lui écarta doucement les jambes.

— Non, ne faites pas cela, balbutia-t-elle.

— Si, Juliet, l’encouragea-t-il d’une voix rauque. Je veux rendre hommage à votre beauté.

Il s’agenouilla entre ses cuisses, sans cesser de la regarder.

Juliet écarquilla les yeux. Il la touchait là, capturant entre deux doigts le bourgeon de sa féminité. Elle sentit un nouvel afflux d’humidité entre ses jambes et ne comprit pas ce qui lui arrivait.

C’était si déconcertant !

— Que…

— C’est normal, Juliet. Ici se cache la source de votre plaisir. Et vous voulez éprouver du plaisir, n’est-ce pas ? Il continua à la regarder dans les yeux, tandis que ses doigts la caressaient avec de plus en plus d’insistance. Elle était si ardente, si douloureusement en attente, qu’elle ne savait plus si elle voulait qu’il s’arrête ou continue. Elle planta les ongles dans le matelas ; l’impérieux besoin montait en elle, de moins en moins contrôlable, intense à en crier.

— Maintenant, je vais vous embrasser, murmura-t-il.

Elle s’attendait à un nouveau baiser. Mais au lieu de se redresser pour lui prendre la bouche, il se pencha vers ses cuisses ouvertes et sa bouche prit le relais de ses doigts.

— Oh, Sebastian…

Elle n’avait jamais imaginé qu’il puisse exister une telle intimité entre un homme et une femme. Une partie d’elle aurait voulu protester, mais une autre ne demandait qu’à explorer cette possibilité nouvelle.

Et toutes les autres…

La langue de Sebastian allait et venait sur le bourgeon durci entre les boucles de sa toison. Puis il laissa ses doigts continuer la caresse et explora de la langue les replis moites de son intimité, avant de s’immiscer en elle.

D’un mouvement instinctif, elle souleva les hanches vers lui pour lui faciliter l’accès, tandis que l’humidité inconnue sourdait de nouveau en elle. Elle approchait de l’orgasme.

La bouche de Sebastian retourna vers le bourgeon palpitant, et il introduisit ses doigts en elle, centimètre après centimètre.

Son plaisir prit forme puis grandit à l’intérieur d’elle. Un appel presque douloureux à force d’intensité.

Cela menaçait de la submerger…

— Sebastian ! Je ne peux pas, je…

Ses mots s’étranglèrent dans sa gorge lorsqu’il releva la tête pour réclamer sa bouche, sans cesser pour autant le va-et-vient sensuel de ses doigts.

Ce double assaut déclencha en elle une frénésie de désir. Elle souleva les hanches pour accompagner le mouvement, oubliant ses ultimes réserves.

La jouissance, lorsqu’elle vint enfin, ne ressembla à rien de ce qu’elle avait pu imaginer — une explosion brûlante, commencée entre ses cuisses mais qui se propagea bientôt partout, jusqu’aux moindres parcelles de son corps.

Personne ne lui avait jamais dit et elle n’aurait jamais pensé — rêvé même — qu’un tel plaisir puisse exister.

C’était au-delà de toute description…

Sebastian retira doucement ses doigts et la prit dans ses bras tandis qu’elle continuait à frissonner et tressaillir dans les derniers soubresauts de l’extase.

L’orgasme de Juliet avait été si beau, si complet, que son insatisfaction à lui n’avait plus la moindre importance. Tout ce qui comptait en cet instant, c’était elle. Tout ce qu’il voulait, c’était la satisfaire. Son propre désir n’était plus rien à côté.

Elle bougea légèrement dans ses bras.

— Vous… vous n’avez pas…

— Non, et c’est très bien ainsi. Je n’ai pas le moindre regret, je vous assure.

Il se souleva sur un coude et scruta le délicieux visage tout empourpré.

— Vous n’aviez jamais joui ainsi ?

La rougeur s’accentua.

— Non, jamais, chuchota-t-elle d’une voix sourde. Je… je ne savais même pas que c’était possible.

Sebastian fronça les sourcils. Quelle sorte d’époux avait été Crestwood, bon sang ?

Quel homme pouvait regarder Juliet sans vouloir la combler encore et encore ?

Il hésita devant son évidente pudeur dès lors qu’il s’agissait de son intimité.

— Et… n’avez-vous jamais découvert ces plaisirs par vous-même, Juliet ?

Elle parut ne pas comprendre.

— Vous ne connaissez pas très bien votre propre corps, n’est-ce pas ?

— Eh bien, j’ai des bras, des jambes, et le reste…, murmura-t-elle, visiblement perplexe. Je suis faite comme toutes les femmes.

— Mais en prenant votre bain ou en vous habillant, vous n’avez jamais… exploré votre propre corps, touché vos parties intimes, par exemple, et expérimenté le plaisir qu’elles pouvaient vous donner ?

La suggestion sembla la choquer.

— Bien sûr que non !

Sebastian secoua la tête. La chose dépassait son entendement. Juliet avait trente ans, elle avait été mariée au moins dix ans. Il n’arrivait pas à croire qu’il soit le premier à lui avoir procuré du plaisir !

— Donnez-moi votre main.

Il tendit la sienne vers elle, la paume vers le haut.

Elle lui jeta un regard soupçonneux.

— Pourquoi ?

— S’il vous plaît, Juliet.

Encore hésitante, elle obtempéra enfin et poussa une exclamation lorsqu’il guida ses doigts vers le triangle sombre entre ses cuisses.

— Sebastian !

— Je veux vous montrer, rien de plus, promit-il comme elle tentait de se dégager. Touchez, sentez seulement… Là…

Juliet n’avait jamais rien fait d’aussi inconvenant de sa vie. Même en pensée !

Elle n’était pas seulement humide. Les replis de sa chair étaient encore gonflés de sève et si sensibles, si réactifs. C’était tellement déconcertant…

Elle frémit lorsqu’il la dirigea vers le petit bourgeon niché dans sa toison. Il était encore étrangement dur et le toucher de ses doigts y déclencha une nouvelle petite décharge de plaisir.

Elle leva vers Sebastian un regard surpris.

— Est-ce que ma poitrine aussi est encore… euh… réceptive ?

— Sentez…

Elle prit ses seins dans ses mains en coupe et passa le bout de l’index sur l’un des mamelons. Un frisson de volupté la parcourut.

— Oh, je… Je n’avais pas la moindre idée que cela pouvait être ainsi.

Il eut un sourire malicieux.

— Cette nuit est pour vous, Juliet. Pour vous seule… Ne vous l’ai-je pas donnée ?

Elle laissa retomber ses mains et fixa sur lui un regard aussi vert que les profondeurs de la mer.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi vous n’avez pas pris votre plaisir.

Il sourit et, d’un geste doux, écarta une boucle de son front.

— Du plaisir ? Tout ce que je souhaite ce soir, Juliet, c’est vous en combler.

Vraiment, elle ne saisissait pas. Ce qu’elle avait senti sous les caresses de Sebastian ne ressemblait à rien de ce qu’elle avait pu connaître ou imaginer. De l’amour, elle avait tout ignoré jusqu’à ce soir, c’était un fait.

Mais ce qu’elle n’ignorait pas, en revanche, c’était qu’un homme avait besoin d’atteindre le plaisir. A tout prix. Ce plaisir qui était tout ce que Crestwood avait jamais cherché à tirer d’elle.

Or il lui suffisait de jeter un coup d’œil furtif sur l’entrejambe de Sebastian pour savoir qu’il voulait cela d’elle, lui aussi.

Elle déglutit.

— Peut-être… peut-être souhaitez-vous jouir vous-même à présent ?

Il se rembrunit.

— Est-ce ainsi que Crestwood se comportait avec vous ? demanda-t-il d’une voix pleine de colère. Prenait-il son plaisir sans rien vous donner en retour ?

Elle détourna les yeux.

— N’est-ce pas ce que font tous les hommes ?

Il lui saisit le menton pour l’obliger à le regarder en face.

— Est-ce ce que je viens de faire, dites-moi ?

Elle humecta ses lèvres sèches.

— Non, mais… C’est ce que vous désirez, n’est-ce pas ? dit-elle, jetant un autre regard sur l’éloquente proéminence.

— Ce que je désire et ce que je fais sont deux choses distinctes, Juliet. Ce soir, mes propres besoins ne comptent pas. Je vous l’ai dit, cette nuit est pour vous.

Il remonta les couvertures sur eux.

— Dormez, maintenant. Quand vous vous réveillerez, je vous donnerai de nouveau tout le plaisir que vous pouvez souhaiter.

Elle ouvrit de grands yeux.

— Une femme peut donc faire cela deux fois… dans une seule nuit ?

Il s’amusa de sa surprise.

— Si elle a affaire à un homme pas trop maladroit, aussi souvent qu’elle le désire.

— Mais l’homme, lui, ne peut qu’une fois, n’est-ce pas ?

Elle eut une adorable petite moue.

— Est-ce que ce n’est pas un peu injuste ?

Sebastian la dévisagea, étonné. Il commençait seulement à mesurer l’étendue de son innocence.

Très bien. S’il fallait tout lui expliquer, autant commencer tout de suite !

— Certains hommes peuvent atteindre la jouissance plusieurs fois par nuit.

— Est-ce… est-ce votre cas ?

— Pas avec toutes les femmes. Mais oui, c’est possible.

Il effleura du doigt ses joues brûlantes.

— Avec vous, je suis sûr que je pourrais faire l’amour toute la nuit sans connaître ni fatigue ni satiété.

— Et pourtant, vous refusez de le faire ce soir. Est-ce que ce n’est pas contradictoire ?

Cette conversation n’était pas faite pour diminuer l’excitation de Sebastian, dont la tension physique devenait presque douloureuse.

Il la sonda du regard.

— Savez-vous donner du plaisir à un homme comme je viens de le faire pour vous ?

— On peut vraiment faire cela ? Comment doit-on s’y prendre ?

Le diable emporte ce Crestwood ! songea Sebastian. S’il n’était pas déjà mort, il l’aurait volontiers expédié lui-même ad patres.

Non que le défunt amiral ait été un cas unique en la matière… Les femmes du beau monde auraient pris moins souvent des amants, si leurs maris avaient su les satisfaire au lit. La plupart d’entre eux prenaient leur plaisir sans se préoccuper du leur.

Mais le père de Sebastian, le défunt duc de Stourbridge, était d’une autre école. Il s’était donné beaucoup de mal pour enseigner à ses trois fils que lorsqu’on couchait avec une femme, épouse ou maîtresse, on lui devait toutes les attentions possibles. Bref, qu’on ne jouissait pas en égoïste sans rien donner en retour !

Si Juliet était si ignorante des choses de l’amour, c’était parce que son mari avait été l’un des ces hommes qui tirent simplement leur plaisir de la femme étendue sous eux — Juliet en l’occurrence ! — sans se soucier de ce qu’elle éprouve.

Oui, il aurait volontiers tué Crestwood pour cela. Mais en même temps, il lui en était reconnaissant. Son indifférence, son manque d’égards envers sa femme, faisaient de lui, Sebastian, le premier véritable amant de Juliet.

Initier cette superbe créature à tous les plaisirs que peuvent découvrir ensemble un homme et une femme serait de loin l’expérience la plus érotique qu’il ait jamais vécue.

— Il y a un moyen, Juliet, mais ce sera pour plus tard. Ce soir est pour vous seule. Et toute la journée de demain, si vous le voulez bien.

Elle parut scandalisée.

— Voyons, Sebastian, nous ne pouvons tout de même pas passer toute la journée dans ma chambre !

Il sourit.

— Alors il nous faudra faire preuve d’un peu d’imagination pour trouver d’autres endroits !

Il se renversa sur les oreillers et l’attira contre lui, de sorte qu’elle puisse nicher la tête dans son épaule. Puis il se tourna pour souffler la bougie.

Mais elle interrompit son geste d’un petit cri d’effroi.

— Non !

Et comme il l’interrogeait du regard :

— Je… je laisse toujours une lumière dans ma chambre, expliqua-t-elle d’une voix tremblante. Je ne peux pas m’endormir sans cela.

— Pourquoi donc ?

Elle cilla. Pourquoi ? Parce que Crestwood éteignait toujours la chandelle quand il entrait dans sa chambre pour prendre son plaisir ! Parce que dans le noir, elle ne voyait jamais ce qu’il lui faisait. Elle ne sentait que la même douleur, encore et encore…

— La lune est très brillante, Juliet. Est-ce que cela ne suffit pas ?

— Je veux que la bougie reste allumée, s’obstina-t-elle en évitant le regard ambré qui cherchait le sien. Je ne supporte pas le noir.

Sebastian comprit alors que la requête n’était pas anodine. Il y avait quelque chose d’autre sous cette phobie enfantine.

Mais quoi ?

— Voulez-vous que nous en parlions, Juliet ?

La réponse fusa, catégorique.

— Non !

Elle se recroquevilla. La seule pensée de gâcher la merveilleuse expérience qu’elle venait de vivre en ressuscitant les épisodes traumatisants de son mariage lui était insupportable. Elle en tremblait.

— Je voudrais dormir à présent, dit-elle en fermant les yeux. Seulement dormir.

Sebastian resta éveillé longtemps après que le souffle régulier de Juliet lui eut appris qu’elle avait sombré dans le sommeil.

Décidément, la comtesse de Crestwood n’avait pas fini de l’intriguer. C’était une femme de trente ans, pas une gamine. Elle avait dû prévoir quel déchaînement de cancans et de spéculations elle aurait à affronter en venant à Banford Park. Pourtant, elle avait accueilli tout cela avec la gracieuse assurance de la grande dame qu’elle était jusqu’au bout des ongles.

Mais ici, dans l’intimité de sa chambre, elle redevenait la candide jeune fille qu’elle avait dû être quand Crestwood l’avait épousée, quelque douze ans plus tôt.

Un homme pouvait violenter une femme de bien des façons, songea-t-il.

Pas seulement avec ses poings…

*  *  *

Elle le dévisagea, stupéfaite.

— Vous voulez vraiment que nous fassions du bateau sur le lac ?

La question s’était en effet posée de savoir à quoi ils allaient occuper la fin de la matinée. La fin, car il était déjà près de midi…

A son réveil, Juliet s’était sentie quelque peu désorientée de trouver Sebastian St. Claire à côté d’elle. Et encore plus déconcertée par le souvenir de son réveil au milieu de la nuit, toute frémissante sous les lèvres et les mains de Sebastian, qui s’était remis à la caresser.

Un second épisode qui s’était achevé par la plus folle jouissance…

Sebastian ne s’était pas excusé pour sa conversation de la veille avec Dolly. Mais il avait fait bien plus que cela. Cette nuit, pour la première fois de sa vie, Juliet avait pleinement apprécié ce que cela signifiait d’être une femme — et de partager son intimité avec un homme.

Sebastian était couché sur le ventre à côté d’elle, encore endormi, et pendant quelques instants, elle s’était oubliée à le contempler. Sous la chevelure châtain foncé striée d’or, le visage était ferme plutôt que dur, les traits ciselés mais pas implacables, et la courbe moqueuse de la bouche s’adoucissait dans le sommeil. Ses épaules nues étaient puissantes et musclées, son dos long et sensuel appelait la caresse.

Une tentation à laquelle elle n’avait pas su résister bien longtemps…

La veille, après avoir parlé avec Dolly Bancroft, Juliet s’était demandé ce qu’elle ressentirait si elle prenait un amant.

A présent, elle savait. C’était tout bonnement merveilleux ! Et libérateur, comme elle n’avait pas tardé à s’en apercevoir, tandis que ses caresses sur la chair dorée de Sebastian se faisaient plus hardies.

Il avait rouvert les yeux, dévoilant l’or ambré de ses prunelles, et un lent sourire avait retroussé ses lèvres, ô combien séducteur…

— Encore ?

— Encore, avait-elle acquiescé.

Avec Sebastian, elle était désormais au-delà des dénégations hypocrites. Il connaissait son corps mieux qu’elle ne le connaissait elle-même. Comment aurait-elle pu se sentir timide avec lui ?

Ils avaient passé encore une heure délectable au lit. Jusqu’au moment où elle avait dû rappeler à Sebastian que sa soubrette n’allait pas tarder à apparaître, pour lui apporter le petit déjeuner et l’aider à s’habiller.

— J’en serai quitte pour vous dévêtir à mon retour, avait-il plaisanté.

Puis il avait déposé un baiser sur ses lèvres avant de sortir par le balcon… au moment précis où Helena toquait à la porte et se glissait dans la chambre sans attendre, un plateau sur les bras. De toute évidence, elle n’avait pas songé un seul instant que sa cousine pût ne pas être seule !

Sans mot dire, Juliet avait regardé Helena disposer la théière et les toasts sur la table. Sa nuit avec Sebastian St. Claire et son initiation aux plaisirs de l’amour n’étaient pas un sujet qu’elle pouvait aborder avec la jeune fille. Pas pour le moment en tout cas. C’était quelque chose qu’elle voulait prendre le temps de savourer toute seule.

Un délicieux secret…

Fidèle à sa promesse, Sebastian était revenu quelques minutes seulement après le départ d’Helena et s’était mis aussitôt en devoir de la déshabiller… avant de se déshabiller lui-même !

Et maintenant — une bonne heure plus tard —, il lui suggérait de fuir la compagnie des autres invités pour faire cette promenade sur l’étang qu’il lui avait déjà proposée la veille.

— On prépare la maison pour le bal de ce soir et je déteste ce genre de remue-ménage, expliqua-t-il en enfilant sa culotte noire et ses bottes de daim.

Il avait déjà passé un gilet bleu pâle sur une chemise immaculée et sa cravate était impeccablement nouée. Sa veste bleue était posée sur un fauteuil, là où il l’avait jetée en revenant… avant de se remettre au lit avec Juliet. Il avait adoré la caresser en plein jour, prenant un indicible plaisir à la voir écarquiller les yeux et à l’entendre pousser ses petits cris d’étonnement, quand l’orgasme avait déferlé en elle avec la force d’un raz-de-marée.

Comme si elle ne pouvait encore croire à ce qui lui arrivait…

Juliet ne put retenir un petit rire, tout en arrangeant sa coiffure devant le miroir.

— Les hommes sont bien tous les mêmes ! Sebastian se retourna prestement, piqué au vif.

— J’espère que vous ne croyez plus cela !

Juliet rencontra son regard dans le miroir et détourna les yeux.

— Je parlais seulement du remue-ménage, s’excusa-t-elle avec malice. Vous avez bien dit que vous ne supportiez pas cela ?

— Et comment !

Il traversa la pièce et vint se placer derrière elle pour avoir une vue plongeante sur son reflet. Elle était délicieuse aujourd’hui, dans cette robe rose qui faisait ressortir le noir d’ébène de ses cheveux et la transparence nacrée de sa peau. Oui, sa beauté revêtait ce matin un éclat tout particulier — le vert plus profond du regard, les joues rosies et les lèvres entrouvertes, encore légèrement gonflées de leurs nombreux baisers.

Elle leva vers lui un regard inquiet.

— Je ne voulais pas vous blesser, Sebastian, murmura-t-elle. C’est seulement que…

Il devina aisément la raison de son anxiété.

— Quand bien même ç’aurait été votre intention, je ne vais pas vous battre, rétorqua-t-il. Ce n’est pas mon genre !

Elle se raidit et la couleur s’enfuit de ses joues.

— Je ne crois pas vous avoir jamais dit que mon mari me battait !

Sebastian scruta ses prunelles.

— Etait-ce le cas ?

Elle se détourna.

— S’il vous plaît, ne parlons pas de Crestwood. C’est une trop belle matinée pour la gâcher ainsi.

Il fronça les sourcils.

— La vérité, c’est que vous ne voulez jamais parler de lui. Pourquoi, Juliet ?

Elle se leva brusquement et s’écarta de lui, lui tournant le dos pour enfiler ses gants.

— Mon mari n’a rien à voir avec notre… notre aventure, il me semble.

Ce fut au tour de Sebastian de se raidir.

— Une aventure ? C’est tout ce que je suis pour vous, Juliet ?

— Bien sûr.

Elle était redevenue la fière et un peu distante comtesse de Crestwood — et non plus Juliet, la femme qu’il avait si follement caressée toute la nuit.

Et ce matin encore…

— Que pouvons-nous être l’un pour l’autre, sinon cela ? ajouta-t-elle avec froideur. Nous profiterons mutuellement de notre compagnie tout le temps que nous serons ici, je suppose. Puis vous retournerez à votre vie et moi à la mienne.

Sebastian la dévisagea quelques secondes. Le pli ferme de sa bouche et son petit menton relevé dans un geste de défi lui disaient assez qu’elle n’avait pas l’intention de se laisser questionner davantage sur Crestwood.

Au diable cet homme qui n’avait pas su apprécier une Juliet, quand il avait eu la chance de l’avoir tant d’années auprès de lui !

— Hum… Chercheriez-vous un sujet de dispute, Juliet ?

— Libre à vous de le croire.

Au diable la petite mule ! Une fois de plus, il eut la tentation de la coucher sur ses genoux pour lui administrer une bonne fessée — mais de telle sorte qu’elle prenne plaisir au châtiment. Elle en serait sans doute aussi surprise qu’elle l’avait été cette nuit sous ses caresses !

— Je suis prête, ajouta-t-elle avec hauteur. Si vous l’êtes aussi…

Au fond, tout cela était absurde. Elle n’avait pas le moindre désir de se quereller avec lui, Dieu savait. Elle préférait de beaucoup faire l’amour avec lui, oh oui !

Il inclina le buste avec courtoisie.

— Je suis entièrement à votre service, madame. Vos désirs sont des ordres pour moi.

Une lueur malicieuse pétillait dans ses yeux dorés et Juliet comprit sans peine à quel genre de « service » il faisait allusion.

Elle se sentit rougir de nouveau.

— Vous êtes incorrigible, Sebastian St. Claire !

— Oui, on me l’a souvent dit, ricana-t-il.

Il ouvrit la porte de la chambre et elle passa devant lui pour gagner le couloir, les yeux baissés. Par chance, il n’y avait personne aux alentours. Elle aurait été au comble de la confusion si quelqu’un les avait vus sortir ensemble de sa chambre.

Les derniers mots de Sebastian lui avaient rappelé avec un peu trop d’évidence qu’il était considéré comme un charmant libertin par les autres membres de la noblesse.

Les dames en particulier.

Ce qui la confortait dans l’opinion qu’elle venait d’exprimer, quoi qu’il ait pu lui dire. Pour Sebastian St. Claire, leur relation ne représentait rien d’autre qu’un agréable divertissement… dans une carrière déjà bien remplie de « divertissements » semblables. Elle aurait été bien sotte de se laisser aller à ressentir pour lui davantage que de la curiosité — pour ces plaisirs physiques dont il lui avait fait cette nuit une si magistrale démonstration.

Oui, bien sotte en vérité…

Chapitre 9

— Ah, vous voilà, St. Claire !

Sebastian achevait de descendre le grand escalier avec Juliet quand la voix de leur hôte retentit à l’autre bout du vestibule. William Bancroft, qui sortait de son bureau, s’avança vers eux d’un air affable.

— Et Lady Boyd aussi ! Toujours aussi radieuse…

Il lui sourit, tandis qu’elle le saluait d’une courtoise révérence.

— J’espère que vous ne verrez pas d’inconvénient à ce que je vous enlève Lord St. Claire quelques minutes, ma chère ? J’ai quelque chose d’important à discuter avec lui. Je crois d’ailleurs que ma femme vous cherche.

Juliet voulut lâcher le bras de Sebastian, mais celui-ci la retint et interrogea le comte d’un regard dépourvu d’aménité.

— Cela ne peut-il attendre, Bancroft ? Je m’apprêtais à faire découvrir à Lady Boyd les délices d’une promenade en bateau sur le lac.

Lord Bancroft soutint son regard.

— Une promenade qui demande du temps, si je ne me trompe. Comme il est presque l’heure du déjeuner, peut-être consentirez-vous à la repousser jusqu’à cet après-midi ?

Sebastian pinça les lèvres.

— Je ne…

Juliet, assez près de lui pour sentir la tension qui émanait de son corps, se hâta de l’interrompre.

— Mais bien sûr, nous pouvons attendre !

Elle adressa un sourire au comte.

— Lady Bancroft me cherche, disiez-vous ?

Il eut un petit rire.

— Oh, oui ! C’est à propos de la décoration florale pour ce soir, ou quelque chose de ce genre.

— Oh, mais bien entendu ! Nous pouvons facilement remettre notre petite sortie à plus tard. N’est-ce pas, Lord St. Claire ?

Elle dégagea son bras, baissant les yeux devant un Sebastian visiblement à cran, et dont le regard reflétait la plus vive contrariété.

— Je vous laisse à votre conversation, messieurs.

Et elle s’éloigna souplement pour se mettre en quête de leur hôtesse.

Après tout, ce contretemps était peut-être le bienvenu, se consola-t-elle dirigeant ses pas vers la salle de bal. L’épisode de la nuit passée avait été une révélation pour elle, certes. Mais elle ne devait pas pour autant devenir dépendante de cette intimité. Ni en faire une habitude.

C’était même à éviter absolument !

*  *  *

Resté seul avec le comte, Sebastian ne prit pas la peine de cacher son irritation.

— Je ne suis pas d’humeur à prêter une oreille complaisante à vos stratagèmes et à vos manipulations, Bancroft. Ce n’est pas le jour, dit-il en suivant Juliet des yeux.

Il était d’autant plus mécontent qu’elle avait pris l’annulation de leur promenade avec beaucoup trop de flegme à son goût !

Son interlocuteur abandonna instantanément son rôle d’hôte poli et affable.

— Cette fois, il ne s’agit pas de stratagèmes, St. Claire, mais de faits.

Sebastian lui prêta aussitôt toute son attention.

— Des faits, vraiment ! Et qu’avez-vous découvert ? On a trouvé un roman français dans la chambre de Juliet et vous croyez qu’un code s’y dissimule ? Ou avez-vous trouvé la preuve décisive qui confirme a posteriori vos accusations d’hier ? Parce qu’elle est coupable, bien entendu. Il faut qu’elle le soit, puisque c’est ce que vous pensez !

— Si vous voulez bien vous calmer, St. Claire, et me suivre dans mon bureau, je vous montrerai ce que nous avons découvert.

— « Nous » ?

— Lord Grayson nous attend déjà.

— Ne vous ai-je pas explicitement demandé à tous deux de me laisser faire ? C’était là notre arrangement !

Bancroft haussa les épaules.

— Les événements nous ont pris de court. Je n’y peux rien, St. Claire.

Comme la veille, un frisson d’appréhension parcourut Sebastian. Il avait caressé Juliet cette nuit, à maintes reprises. Pourtant, l’émotion dominante qu’il avait sentie en elle, c’était une sorte de crainte.

Oh, elle avait été émerveillée par les plaisirs auxquels il l’avait initiée, bien sûr. Mais il était évident qu’elle s’était sentie vulnérable de l’avoir laissé pénétrer ainsi dans son intimité. Physiquement vulnérable…

Qu’elle soit innocente des accusations portées contre elle était à présent pour lui une certitude. Il en aurait mis sa main à couper.

Dans ces conditions, qu’est-ce que Bancroft avait bien pu découvrir sur Juliet qui vienne contredire cette intuition ?

*  *  *

— Vous voilà tout à coup bien silencieux, milord !

Juliet lança une œillade taquine à Sebastian, qui maniait les rames en face d’elle avec une science consommée. La barque avançait régulièrement sur les eaux de l’immense étang de Banford Park.

— Auriez-vous préféré renoncer à cette promenade, en fin de compte ?

Sebastian se renfrogna.

— Vous oubliez que c’est moi qui suis venu vous chercher après le déjeuner.

C’était exact. Mais depuis qu’ils avaient quitté la maison et pris le bateau, il s’était montré d’humeur taciturne, c’était le moins qu’on puisse dire.

— Lord Bancroft vous aurait-il transmis de mauvaises nouvelles ce matin ?

De mauvaises nouvelles ? Oui, on pouvait appeler cela ainsi, songea Sebastian, un pli amer aux lèvres. C’était du moins l’avis de Bancroft et de Gray. Pour sa part, il n’était toujours pas convaincu.

Et ne voulait pas l’être…

Le comte était persuadé que quelqu’un s’était introduit dans son bureau. Il n’avait pas retrouvé ses papiers dans l’ordre où il les avait laissés sur sa table, et les tiroirs avaient été fouillés, assurait-il. Celui du haut, bien qu’il n’ait pas été forcé, était ouvert, alors qu’il avait pour habitude de le fermer soigneusement à clé avant de quitter la pièce.

Bref, quelqu’un s’était glissé là à un moment ou un autre après leur conversation de la veille, Bancroft n’étant pas retourné dans cette pièce depuis lors. Et pour lui, ainsi que pour Gray, la coupable était Juliet, évidemment, même s’ils n’avaient pas formulé ouvertement l’accusation !

Sebastian était plutôt enclin à croire que le comte avait tout simplement oublié de fermer son tiroir, et que l’une des servantes avait déplacé les papiers ce matin en faisant la poussière.

Il n’avait pas caché aux deux autres sa façon de voir.

— Ce n’est pas cela qui me fera croire un seul instant à la culpabilité de Lady Boyd ! avait-il lancé en quittant la pièce. Il en faudra un peu plus pour me ranger à votre point de vue.

Il sourit à Juliet et fit un effort pour se détendre.

— De mauvaises nouvelles ? répéta-t-il. Oh, non ! Un petit problème concernant la gestion de ses terres, voilà tout. Le comte voulait avoir mon avis. Rien de bien important, en somme.

Il la regarda, subjugué par sa beauté. Elle était si exquise aujourd’hui, dans cette robe rose à manches courtes qui faisait si bien ressortir ses boucles noires… Des gants blancs complétaient sa tenue, et elle tenait une ombrelle rose au-dessus de sa tête, pour protéger sa peau d’une blancheur d’aubépine contre les ardeurs du soleil. Un regard sur la douce rotondité de ses seins, au-dessus de la ligne basse de son décolleté, suffit à le mettre dans tous ses états.

— Voulez-vous que nous allions sur l’île ? suggéra-t-il d’une voix légèrement rauque.

Juliet entendit vibrer le désir dans sa voix et sentit le rouge lui monter aux joues. Evitant le regard qui cherchait le sien, elle tourna les yeux vers l’île au milieu du lac. C’était une assez grande étendue de terre, ombragée en son centre par un bosquet de grands sapins.

Un petit bois qui les dissimulerait parfaitement aux regards curieux s’ils décidaient d’accoster là…

Mais si nul ne pouvait trouver à redire à leur canotage sur le lac, que dirait-on si on les voyait disparaître ainsi sous les arbres ? Ce serait de la plus haute inconvenance…

Sebastian parut lire dans ses pensées.

— Ces dames sont occupées à bavarder dans le salon, ou à faire leur correspondance. Et les messieurs sont partis au village à cheval…

Juliet s’empourpra davantage.

— Dans ce cas, pourquoi pas ? J’aimerais bien explorer cette île.

— Ce n’est pas l’île que je veux vous faire explorer, Juliet, murmura-t-il en prenant la direction du petit débarcadère.

Elle le réprimanda du regard.

— Il ne faut pas me taquiner ainsi, Sebastian ! Me voilà toute confuse…

— Que voulez-vous, c’est plus fort que moi. Vous êtes si jolie quand vous rougissez !

Il attacha la barque à l’un des piliers du débarcadère, puis sauta sur le petit quai de bois et tendit la main à Juliet.

Elle était bien consciente de ce qui allait se passer, si elle acceptait de le suivre sous le couvert des arbres. D’autres caresses, d’autres baisers… Cette perspective l’inquiétait et la ravissait à la fois.

Son corps, lui, n’avait pas de ces scrupules. Il frémissait déjà à la perspective des plaisirs qui l’attendaient.

— Tout de même…

Elle accepta la main que Sebastian lui tendait et se leva de son siège.

— … ce n’est pas gentil à vous de vous moquer ainsi de moi, acheva-t-elle en enjambant le rebord de l’embarcation.

— Me moquer, moi ? Voilà une chose que je ne ferai jamais, Juliet, assura-t-il avec le plus grand sérieux.

Il plaça sa petite main gantée dans le creux de son coude et l’entraîna vers les arbres.

Il marchait si vite qu’elle devait presque courir pour s’accorder à son pas.

— Vous êtes donc si pressé, milord ? Sebastian ralentit aussitôt et haussa les sourcils.

— Cette fois, c’est bien vous qui vous moquez de moi, milady !

— Me moquer, moi ? Voilà une chose que je ne ferai jamais, Sebastian, assura-t-elle avec malice, en contrefaisant sa voix.

Elle était si drôle et si jolie dans sa robe de mousseline claire ! Sebastian chassa résolument de son esprit le souvenir de sa conversation avec Bancroft et Gray et lui rendit son sourire.

C’était une superbe journée, le soleil brillait, les oiseaux pépiaient gaiement dans les arbres. Et surtout, Juliet était auprès de lui, une Juliet si belle qu’on ne pouvait que brûler de lui faire l’amour.

Ce fut seulement en atteignant les frondaisons qu’il se rendit compte qu’il avait fort mal préparé cette escapade. Il aurait dû penser à emporter une couverture ; il l’aurait étendue sur le sol et Juliet aurait pu s’y allonger toute nue.

Qu’à cela ne tienne, il allait improviser !

Un mouvement des épaules lui suffit pour se débarrasser de sa veste parfaitement coupée. Son valet allait avoir une attaque quand il la retrouverait maculée de taches d’herbe. Mais en cet instant, la susceptibilité de Laurent était bien le cadet de ses soucis !

— Asseyez-vous, dit-il en étalant l’élégant vêtement aux pieds de Juliet.

Elle hésita.

— Votre veste va être complètement gâtée. Je ne sais si je dois…

Sebastian s’assit puis lui tendit la main dans un geste d’invite.

— Nous nous contenterons de bavarder, si vous préférez, dit-il en la voyant encore incertaine.

En vérité, elle ne savait pas ce qu’elle voulait vraiment. Enfin si, elle le savait. Mais il lui semblait tout à coup que ce serait terriblement inconvenant de faire cela dehors, en plein jour !

Non pas qu’elle se sentît encore timide à l’idée de se dénuder devant Sebastian. Comment aurait-elle pu être gênée, après l’intimité qu’ils avaient partagée ces dernières heures ?

C’était seulement que la chose lui paraissait bien plus scandaleuse ici, dans la lumière du soleil, en un lieu où n’importe qui pouvait tomber sur eux à l’improviste !

Oh, elle savait que les invités étaient occupés à d’autres divertissements. C’était du moins ce qu’affirmait Sebastian. Mais que se passerait-il si l’un d’eux — ou même tout un petit groupe — décidait inopinément qu’une promenade en bateau serait une excellente idée ?

Elle osait à peine imaginer le scandale si Sebastian et elle se faisaient surprendre dans une situation aussi compromettante !

Et la Veuve noire n’avait pas besoin d’un nouveau scandale, n’est-ce pas ?

— De quoi allons-nous parler ? s’enquit-elle.

Elle accepta la main tendue et s’assit sur le sol, les jambes repliées sous elle dans une pose gracieuse et abandonnée. « Voyons, Juliet ! », s’exclama en elle la voix de la raison. Mais elle choisit résolument de ne pas l’entendre.

En fait, sa propre attitude la stupéfiait. Elle n’avait plus la moindre retenue depuis que Sebastian avait passé la nuit dans sa chambre ! Il avait suffi de quelques heures pour faire d’elle une véritable dévergondée.

— Ce ne sont pas les sujets qui manquent, assura Sebastian.

Il haussa ses larges épaules, dont les muscles saillirent sous les manches de sa chemise.

— Si nous parlions de votre enfance ? suggéra-t-il. A-t-elle été heureuse ?

— Oh, oui, très !

Elle exhala un soupir rêveur, tout en tirant sur sa jupe pour cacher ses jambes.

— Mes parents étaient merveilleux. La bonté et la gentillesse mêmes…

Sebastian hocha la tête.

— Les miens aussi. J’avais seize ans quand ils ont tous deux trouvé la mort dans un accident de voiture.

Cette confidence le surprit lui-même. Il n’avait jamais parlé à personne de la détresse qu’il avait éprouvée en perdant ses parents bien-aimés.

Juliet hocha la tête, compatissante.

— Je sais ce que vous avez dû ressentir. Mon père et ma mère aussi sont morts ensemble. J’avais tout juste dix-huit ans.

Le visage de Sebastian s’assombrit.

— Je ne savais pas…

Il lui prit les deux mains et les serra dans les siennes.

— Ils vous manquent encore ?

— Tout le temps. Et vous ?

— Tout le temps, répondit-il dans un écho sincère.

Non que Hawk n’ait été pour lui un tuteur de premier ordre et Lucian le meilleur exemple dont un jeune homme pût rêver. Quant à leur petite sœur Arabella, ils l’avaient tous trois protégée et chérie.

Mais ses parents avaient fait un mariage d’amour. Un amour qui enveloppait les enfants, au fur et à mesure de leur naissance.

La seule consolation qu’ils avaient éprouvée tous quatre après l’accident, quelque douze ans plus tôt, avait été de se dire que le mariage de leurs parents avait été heureux jusqu’à la fin.

Sebastian ne parlait presque jamais de leur mort. Elle avait dévasté son adolescence. Qu’il se fût ainsi dévoilé devant Juliet avait quelque chose de déconcertant pour un homme tel que lui, qui préférait passer aux yeux des autres pour un charmant libertin.

— Votre mariage a-t-il été moins heureux que votre enfance ? reprit-il avec prudence.

Juliet se braqua aussitôt.

— Je préférerais ne pas en parler.

Sebastian se braqua à son tour. Toujours cette réticence ! Il aurait voulu savoir enfin ce qui se cachait derrière ce silence obstiné.

— Crestwood était-il donc si monstrueux ?

Elle lui lança un regard noir de reproche.

— Sebastian ! Je vous ai dit que je ne voulais pas aborder ce sujet.

— C’est inexact. Vous avez dit que vous ne vouliez pas évoquer votre mariage.

Il était en colère, c’était un fait. Il était en train de la tourmenter, de la blesser volontairement. Et du diable s’il savait pourquoi !

Peut-être parce que la douceur de Juliet, la façon dont elle avait évoqué la mort de ses parents, l’avaient encouragé à évoquer son propre deuil ?

Mais non, ce n’était pas cela. Ce qui le rendait d’humeur si irritable, plus probablement, c’étaient les accusations renouvelées par Bancroft ce matin.

— Les deux sujets sont étroitement liés, observa-t-elle avec raideur.

Ce qui ne découragea pas Sebastian pour autant.

— Vous n’aimiez pas Crestwood ?

Elle soupira.

— C’est exact, admit-elle.

— Peut-être même le haïssiez-vous ?

Son regard prit tout à coup un éclat d’émeraude. Visiblement, l’émotion la submergeait.

Il attendit, suspendu à ses lèvres.

— La haine est une émotion destructrice pour celui qui l’éprouve, commenta-t-elle enfin.

Ce qui était une façon d’éluder la question, songea-t-il, frustré.

— Juliet, la surprise que je vous ai vue manifester devant certaines de mes… initiatives, la nuit dernière et ce matin, m’a clairement montré que votre mariage n’avait pas été heureux.

Elle se redressa brusquement.

— Sebastian, si vous continuez à parler de cela, je vous prierai de me ramener sur-le-champ au château !

La tension qui émanait d’elle était presque palpable et il s’en voulut de la torturer ainsi.

Au diable Bancroft ! Et Gray et Dolly par la même occasion. Au diable leur méfiance à l’égard de cette femme qui d’évidence avait déjà assez souffert comme cela dans sa vie !

Il ne lui restait plus qu’une chose à faire — lui présenter ses excuses.

— Je vous prie de bien vouloir me pardonner, Juliet. Je n’avais pas le moindre droit de m’immiscer ainsi dans vos affaires intimes.

Ce fut au tour de Juliet de se sentir coupable. Sebastian était devenu son amant… ou presque. A ce titre, il était normal qu’il éprouve de la curiosité à l’égard de son mariage avec Crestwood. Surtout quand elle lui avait donné la preuve concrète de son inexpérience en amour ! Bref, elle n’avait aucun droit de le rabrouer ainsi.

Elle prit une profonde inspiration.

— C’est moi qui m’excuse, Sebastian. Si quelqu’un a le droit de me demander ces choses, c’est bien vous. Voyez-vous, j’ai fait un mariage arrangé. Mes parents, j’en suis sûre, étaient persuadés qu’ils faisaient un bon choix pour moi. Après tout, Crestwood avait tout pour inspirer la confiance. Il était comte, c’était un amiral et un héros de guerre respecté. Mais il avait aussi trente ans de plus que moi ; c’était un homme mûr, déjà bien ancré dans ses habitudes et ses opinions.

Elle se tut, pensive.

Leur mariage aurait pu être heureux s’il n’y avait eu que cela. Mais Crestwood pensait qu’une épouse appartenait à son mari au même titre que ses autres biens et qu’il pouvait en user comme bon lui semblait — ce dont il ne s’était pas privé !

Sebastian tendit la main vers elle et lui caressa la joue.

— Et l’une de ses opinions consistait à croire qu’une épouse comme il faut ne doit pas prendre de plaisir au lit, n’est-ce pas ?

Une croyance qui n’était que trop répandue dans son milieu, songea-t-il avec tristesse. Le rôle d’une épouse était de procréer. Pour le plaisir, il y avait les maîtresses…

Voilà pourquoi tant de femmes de la haute société prenaient un amant dès qu’elles avaient accompli leur devoir en mettant au monde un héritier.

Juliet écarquilla les yeux à sa question.

— Ce n’est pas une conversation convenable, Sebastian. Cela… cela me gêne beaucoup !

Certes, ce n’était pas convenable. Et ce n’était pas une bonne façon d’en venir aux caresses dont il avait projeté de la combler cet après-midi.

— Vous avez raison, ma chère Juliet. Parler à une femme de ses relations conjugales alors qu’on s’apprête à lui faire l’amour relève de la goujaterie !

Il l’attira et la fit s’étendre près de lui avant de se tourner sur le flanc pour la regarder dans les yeux. Qu’elle était ravissante en cet instant ! Le soleil faisait jouer des reflets dans ses boucles d’ébène, allumait des paillettes dans le vert profond de ses prunelles et illuminait ses joues d’un éclat doré.

— Vous savez ce que je pense, Juliet ? murmura-t-il. Vous êtes la plus belle femme que j’aie jamais tenue dans mes bras.

Et Dieu savait qu’il était sincère…

Juliet secoua la tête et un sourire malicieux incurva l’arc parfait de sa bouche.

— Allons, plus besoin de me jeter des fleurs, Sebastian ! Je suis déjà conquise.

— L’êtes-vous vraiment, Juliet ? Ou dois-je déployer plus de savoir-faire encore pour vous conquérir entièrement ?

Il était très près tout à coup. Si près qu’elle pouvait sentir la chaleur de son corps, son souffle tiède sur sa joue ; et voir scintiller les petits points de mica dans l’or de ses prunelles, tandis qu’il la fixait avec tant de vertigineuse intensité…

Elle humecta ses lèvres soudain étrangement sèches.

— Plus de savoir-faire, milord ? Je crains de ne pas très bien comprendre…

— Il y a plus que ce que je vous ai montré, Juliet. Beaucoup, beaucoup plus…, dit-il sur un ton de promesse.

Et il se pencha pour l’embrasser.

Elle écarta instinctivement les lèvres pour l’accueillir, tout en nouant les mains autour de sa nuque, les doigts enfouis dans l’épaisseur soyeuse de sa chevelure.

Leur dernier baiser remontait à quelques heures, mais cela lui semblait déjà une éternité.

Elle était affamée de lui, voilà la vérité ! Trop de temps s’était déjà écoulé. Trop de temps sans sentir ses lèvres sur les siennes et ses mains sur son corps. Les sensations affluèrent de nouveau en elle tandis qu’il déboutonnait prestement sa robe et la faisait glisser sur ses hanches avant de la jeter négligemment dans l’herbe près de lui.

Le regard de Sebastian se posa sur sa poitrine, nettement visible à travers l’étoffe diaphane de la chemise. Il prit ses seins dans ses mains et pencha la tête pour lécher ses mamelons déjà turgescents.

Et pas seulement ses mamelons…

Elle exhala un gémissement lorsque les doigts de Sebastian se frayèrent un chemin jusqu’à ce bourgeon si sensible entre ses cuisses.

— Vous brûlez de savoir, Juliet, n’est-ce pas ? Je sens votre impatience…

Il se mit à la caresser, stupéfait par la promptitude de sa réponse. Elle réagissait si facilement à son moindre toucher ! Pas l’ombre d’une inhibition. Aucune femme ne s’était ouverte aussi instantanément à lui, au point qu’il la sentait déjà toute mouillée sous sa toison sombre.

— Sebastian… oh…

Elle tremblait littéralement sous lui, aussi frémissante qu’un instrument sous les doigts habiles d’un musicien.

— Sebastian…

Il leva vers elle un regard assombri de désir.

— Oui, Juliet ?

Elle esquissa un sourire presque timide.

— Vous aviez dit qu’aujourd’hui vous m’apprendriez comment faire pour… pour vous toucher. Peut-être est-ce le moment ?

Le cœur de Sebastian manqua un battement, puis s’emballa quand il eut pris pleinement conscience de l’implication de ces mots.

Elle était si belle, avec son regard vert ainsi levé sur lui. Une vraie sirène… Des boucles noires jouaient sur ses épaules nues et sa chemise humide collait à ses seins ; les extrémités de ceux-ci en tendraient l’étoffe transparente.

Si gonflés de sève, si tentants…

Il s’arracha une seconde à ce spectacle pour relever les yeux sur le délicieux visage empourpré.

— Juliet…

Elle s’humecta les lèvres de la pointe de sa petite langue rose. Des lèvres sensuelles et pleines qui offraient de lui donner du plaisir…

Une sirène, oui.

Et une tentatrice.

Se contrôlait-il assez en cet instant pour lui enseigner l’art subtil de la caresse ?

Saurait-il se retenir suffisamment pour ne pas se répandre comme un collégien affolé au premier contact de ses lèvres, et l’effaroucher du même coup ?

Mais la seule vraie question était de savoir s’il pouvait vivre un seul instant de plus sans sentir le toucher de ces lèvres et de cette langue sur son membre déjà en pleine érection !

La réponse était non. Il ne pouvait pas !

— Puis-je ? fit-elle en avançant la main vers les boutons de sa culotte.

— Oui, acquiesça-t-il dans un souffle rauque. Je vous laisse faire. C’est encore votre jour, n’est-ce pas ?

Il se coucha sur le dos pour lui faciliter la tâche, révélant la protubérance indiscrète qui tendait le devant de sa culotte.

— Vous serez patient avec moi ? Je… je manque d’expérience, murmura-t-elle.

D’une main légèrement tremblante, elle défit tour à tour les huit boutons.

En fait, c’était sa maladresse même, sa totale innocence pour tout ce qui concernait les plaisirs de la chair qui rendait son toucher si incroyablement érotique. L’excitation de Sebastian prit de telles proportions qu’elle en devint presque douloureuse.

Il ne la quitta pas des yeux, tandis qu’elle se penchait vers lui et écartait les deux pans d’étoffe pour dénuder entièrement sa virilité.

— Oooh ! fit-elle en écarquillant les paupières. Je ne pensais pas… Je ne m’attendais pas…

Elle se passa de nouveau la langue sur les lèvres et Sebastian ne put retenir un gémissement à cette vue. La seule perspective de sentir cette petite râpe humide sur sa peau lui fit crisper les poings contre ses flancs.

Il rejeta la tête en arrière, comme elle explorait du bout des doigts son membre turgescent. Mieux valait qu’il ne regarde pas — le spectacle de ces petits doigts fins allant et venant sur son sexe aurait suffi à le faire jouir sur-le-champ ! Le regard tourné vers le ciel, il endurait mieux la délicieuse torture de ces mains caressantes.

Mais combien de temps tiendrait-il encore ? Il voulait, il devait…

— Ohé, y a-t-il quelqu’un sur l’île ?

Juliet poussa un petit cri.

— Mon Dieu, un bateau !

Elle se redressa d’une secousse, avec l’impression d’avoir reçu une douche glacée. Sebastian s’était trompé ! Tous les invités n’étaient pas occupés au château.

Et à présent, quelqu’un approchait de l’île !

Quelqu’un qui allait les surprendre dans une situation plus qu’équivoque…

Chapitre 10

— Que voulez-vous, Gray ?

Debout sur le petit débarcadère de bois où Gray venait d’amarrer son embarcation, Sebastian accueillit son ami d’un regard noir, où couvaient les prémices d’un orage.

Encore en manches de chemise, il avait pris le temps de se reboutonner et d’arranger ses vêtements après avoir quitté le couvert des arbres. Ainsi, tandis qu’il affronterait le visiteur, Juliet pourrait se rajuster.

Mais la protubérance de son pantalon, témoignage de leur activité brutalement interrompue, était une autre histoire, contre laquelle il ne pouvait pas grand-chose !

Grayson eut une grimace désapprobatrice.

— Vous sauver d’une dramatique erreur de jugement, peut-être ?

— Expliquez-vous, bon sang !

— Oh, je vais le faire, n’ayez crainte. Votre apparition très tardive de ce matin, à la comtesse et à vous, a déjà donné lieu à des spéculations chez plusieurs invités. Et votre disparition à tous deux tout de suite après le déjeuner n’a pas été pour arranger les choses, vous vous en doutez bien.

— Et alors ?

Gray soupira.

— Seb, vous êtes censé la séduire pour lui tirer les vers du nez, c’est tout. Pas devenir vous-même la cible de tous les commérages !

— Ah bon ? Après notre discussion d’hier dans le bureau du comte, je croyais avoir compris qu’on me laissait le choix des moyens !

Gray jeta un coup d’œil méfiant vers le bosquet, puis se retourna de nouveau vers Sebastian.

— Seb, ne voyez-vous pas que la comtesse est la pire femme dont vous puissiez tomber amoureux ? fit-il dans un murmure.

— Qu’allez-vous chercher là, mon vieux ? Je ne suis pas en train de tomber amoureux d’elle !

Amoureux, lui ? Allons donc ! La comtesse de Crestwood, comme toutes ses précédentes maîtresses, était une agréable distraction, rien de plus. Elle ne signifiait pas davantage pour lui que les innombrables femmes avec qui il avait fait l’amour ces dernières années.

Mais Gray semblait toujours en douter.

— Quand Bancroft a eu cette idée, j’ai d’abord trouvé que c’était un bon plan. Mais maintenant, je me fais du souci pour vous, Seb, voilà la vérité.

— Du souci ? Je ne vois vraiment pas pourquoi.

— Parce que je vous connais, comme je connais aussi la fierté des St. Claire, leur indéfectible sens de l’honneur. Ce n’est pas moi que vous bernerez, Seb. Sous ce masque de charmant vaurien que vous avez choisi d’offrir au monde, ces qualités sont aussi présentes chez vous que chez vos frères.

Sebastian secoua la tête.

— Vous ne me connaissez pas aussi bien que vous le croyez, Gray. Autrement, vous ne vous seriez jamais ligué avec Bancroft pour me demander de jouer la comédie à Lady Boyd. Une action fort peu honorable, quoi que vous puissiez dire ! Mais ne vous inquiétez pas, ajouta-t-il en voyant son ami esquisser un geste. Vous aurez sous peu la preuve de son innocence, je ferai ce qu’il faut pour ça.

Il toisa Gray avec mépris.

— Et une fois que vous aurez eu ce que vous voulez, je vous conseille d’éviter de croiser ma route pendant un certain temps. Est-ce que je me fais bien comprendre ?

Grayson grimaça.

— Seb…

Sebastian se campa devant lui, les poings sur les hanches.

— Pourquoi êtes-vous venu ici, Gray ? Qu’y avait-il de si urgent pour que vous veniez interrompre mon duo avec Lady Boyd ? Je suis censé la séduire, l’avez-vous oublié ?

Pour être franc, il n’était plus très certain de savoir lequel des deux était en train de séduire l’autre, quand Gray avait intempestivement débarqué sur l’île. Celui des deux qui était resté sur sa faim, c’était bel et bien lui !

Gray le dévisagea un instant, perplexe. Puis il poussa un profond soupir.

— Il semblerait bien que cette histoire ait altéré notre amitié, Seb. Je ne saurais vous dire à quel point je le regrette…

— Bah, je finirai sans doute par surmonter mon aversion pour vous, Gray. Mais ne me demandez pas quand… Pour l’instant, mieux vaut nous concentrer sur l’affaire en cours et parler d’autre chose. D’accord ?

La lueur de défi qui brillait dans ses yeux ne laissait guère le choix à son interlocuteur.

Gray acquiesça à contrecœur.

— Je suis venu vous chercher parce qu’un nouvel invité vient d’arriver. Il s’est laissé persuader de rester pour la nuit, afin de pouvoir assister au bal. Comme il vous est apparenté, j’ai pensé que vous voudriez être parmi les premiers à l’accueillir.

Sebastian lui lança un regard acéré.

— Allons donc ! Vous avez surtout pensé que ce serait une bonne excuse pour tenter de me sauver de moi-même, n’est-ce pas ?

En réalité, il était ulcéré. Un membre de sa famille ! Il ne manquait plus que cela pour compliquer une situation déjà suffisamment tendue.

Gray écarta les mains.

— Je vous l’ai dit, mon vieux, je me faisais du souci pour vous.

— Et moi je vous répète vous n’avez pas la moindre raison de vous inquiéter. Lady Boyd ne compte pas plus pour moi que toutes les femmes que j’ai séduites et avec qui j’ai couché ces dix dernières années.

*  *  *

Sa toilette à peu près en ordre, Juliet s’apprêtait à quitter l’ombre protectrice des arbres lorsqu’elle entendit la dernière remarque de Sebastian. Ou plutôt la prit de plein fouet.

Une remarque si cruelle, si douloureuse, qu’elle en resta un instant pantoise.

Non pas qu’elle se soit imaginé un instant que Sebastian ait pu être épris d’elle — aucun d’eux n’avait jamais laissé entendre qu’il puisse éprouver le moindre sentiment pour l’autre en dehors d’un irrépressible désir. Non, ce qui la choquait et la bouleversait ainsi, c’était que Sebastian ose discuter de leurs relations intimes avec une tierce personne.

Ce n’était pas un gentleman, de toute évidence. Aucun gentleman n’aurait partagé ce genre de confidence avec un autre, fût-il un ami !

Et il n’était pas non plus un homme avec qui elle puisse continuer à rester seule en toute sécurité.

Sebastian l’avait séduite au point qu’elle lui avait accordé d’inqualifiables privautés ; mais jusqu’à présent, il n’avait pas réussi à coucher vraiment avec elle, Dieu merci.

Et après la conversation qu’elle venait de surprendre, il pouvait être sûr qu’il n’y parviendrait jamais !

*  *  *

— Votre Grâce…

D’un air distrait, Sebastian salua d’une courbette Lord Darius Wynter, duc de Carlyne. Les deux hommes s’étaient retrouvés dans le salon de Banford Park, où les invités réunis bavardaient en prenant le thé.

— St. Claire.

Le duc s’inclina à son tour. Les rayons du soleil se déversant par la fenêtre accrochaient des reflets d’or dans ses cheveux, accentuant les méplats de son beau visage arrogant, où brillait un regard bleu aussi dur que l’acier.

Le lien de parenté qui unissait Wynter aux St. Claire était en réalité des plus ténu, n’en déplaise à Gray. Le duc était apparenté en fait à la toute récente épouse de Lucian — un oncle par alliance ou quelque chose dans ce goût-là. Agé de trente-deux ans environ, Carlyne était plus près par l’âge de Hawk que de Sebastian.

Ce qui ne les empêchait pas de se croiser souvent dans leurs clubs londoniens ou autour des tables de jeux de la capitale. Wynter avait été un libertin et un joueur notoire, jusqu’au moment où la mort brutale de son aîné avait fait de lui l’héritier du duché familial, quelques mois plus tôt.

Cependant la distraction de Sebastian était due à une tout autre raison que l’arrivée de Darius Wynter à Banford Park. Et cette raison était assise avec un petit groupe de dames à l’autre extrémité de la longue pièce.

Apparemment absorbée dans une conversation avec la duchesse d’Essex, Juliet ne réagit pas à son regard, ce qui ne fut pas pour le surprendre. Elle s’était montrée froide et distante pendant tout leur trajet de retour sur le lac. Lorsqu’il l’avait aidée à descendre du bateau, elle l’avait remercié d’un gracieux mais glacial signe de tête. Puis elle avait brandi son ombrelle avant de se hâter de regagner la maison.

Bon, cela avait été une maladresse de la part de Gray de les interrompre ainsi, il en convenait volontiers. Mais tout de même, cela n’expliquait pas la subite froideur de Juliet à son égard. Après tout, ce n’était pas elle mais bel et bien lui qui s’était laissé surprendre dans une posture inconvenante… au sens littéral du terme !

Non, il devait y avoir autre chose pour qu’elle évite ainsi sa compagnie…

Se pouvait-il qu’elle ait entendu sa conversation avec Gray et n’ignore plus rien des soupçons que Bancroft et Grayson nourrissaient à son encontre ?

Pire encore, savait-elle qu’il avait été lui-même chargé de l’innocenter… ou d’établir sa culpabilité ?

— Votre famille va bien, j’espère ?

Ah, oui, le duc de Carlyne ! Sebastian fit un effort pour revenir à la conversation.

— Ils se portent tous très bien pour autant que je sache, Votre Grâce.

— Je vous en prie, appelez-moi Darius, protesta son interlocuteur. Ou Wynter à la rigueur.

Il eut un sourire qui le rajeunit tout à coup et le fit de nouveau ressembler au viveur impénitent qu’il avait été pendant tant d’années.

— Je crains de ne pas avoir encore bien endossé le manteau de la respectabilité.

Il jeta un regard acerbe aux autres invités.

— Du moins aux yeux du beau monde…

Rouges et excitées, les dames de tous âges comméraient d’évidence à ses dépens, à l’abri de leurs éventails déployés.

Sebastian se détendit un peu. L’ostracisme de la noblesse était précisément l’une des raisons pour lesquelles il avait toujours éprouvé une certaine sympathie à l’égard de Wynter. Entre vauriens, n’est-ce pas…

— Bah, cela ne durera pas ! le rassura-t-il. Hawk prétend que lorsqu’on hérite du titre de duc, les gens passent plus facilement l’éponge sur vos frasques passées. Il en a fait l’expérience lui-même.

— Vraiment ? ricana Wynter.

Son regard bleu pétilla.

— Ce n’est pas encore le cas pour moi, je le crains. Il faudra un certain temps avant que le monde ne me fasse la grâce d’oublier les miennes.

Il ajusta son face-à-main et promena un regard sur la pièce.

— Oh, oh ! N’est-ce pas la délicieuse comtesse de Crestwood que je vois là, auprès de la duchesse d’Essex ?

Sebastian n’aima pas la soudaine lueur d’intérêt qu’il vit briller dans les yeux du duc.

— Je crois qu’elle est encore en deuil de son mari, observa-t-il avec raideur.

— Ce vieux Crestwood ? Oh, non, je ne crois pas, St. Claire. On voit bien que vous ne l’avez pas connu. C’était un épouvantable raseur. Il avait très exactement l’air d’avoir avalé un parapluie.

Il tapota le bras de Sebastian avec son face-à-main.

— Excusez-moi, voulez-vous ?

Et sans attendre la réponse, il traversa la pièce avec nonchalance pour aborder Lady Boyd, qu’il gratifia d’une élégante courbette. Sebastian se renfrogna en voyant Juliet l’accueillir d’un sourire charmeur.

En fait, la jeune femme les observait tous deux du coin de l’œil depuis qu’elle était entrée dans le salon quelques instants plus tôt, après avoir fait halte dans sa chambre pour se rafraîchir un peu.

Elle se sentait encore offensée par les propos qu’elle avait surpris entre Lord Grayson et son ami St. Claire. Mais une chose était sûre — blessée ou pas, elle n’avait pas la moindre intention de se cacher ni de rester confinée dans sa chambre pendant tout le reste de son séjour à Banford Park.

A quoi cela servirait-il, du reste ? Sebastian était parfaitement capable de s’introduire chez elle pour peu qu’il en éprouve l’envie !

Elle laissa le séduisant duc de Carlyne s’emparer de ses doigts pour les porter à ses lèvres et rougit un peu en rencontrant son regard.

— Je ne me doutais pas que vous seriez des nôtres à Banford, Votre Grâce, dit-elle en lui retirant doucement sa main.

Les yeux d’un bleu profond étincelèrent de malice.

— Pas plus d’une soirée, hélas. J’étais venu conclure une affaire avec le comte de Bancroft, et voilà que je me retrouve au beau milieu d’une fête estivale.

A voir son air, la chose ne lui déplaisait pas. Il souleva les pans de son habit bleu et se posa sur le sofa à côté d’elle. Le brassard noir qui enserrait sa manche témoignait de son deuil récent.

— J’ai cru comprendre qu’un petit bal était prévu ?

Si elle en jugeait d’après le nombre de gens invités, la magnificence de la décoration qu’elle avait pu admirer dans la salle de bal et la montagne de nourriture qui se préparait aux cuisines, Juliet doutait qu’on pût qualifier le bal de petit. Mais Carlyne ayant perdu son frère seulement quelques mois plus tôt, Dolly avait peut-être volontairement minimisé l’événement afin de ne pas laisser échapper la chance de le garder ce soir-là. Le duc de Carlyne à Banford Park ! C’était pour elle une occasion inespérée de donner encore plus d’éclat à son bal.

S’il fallait en croire la rumeur, Carlyne s’était montré encore plus insaisissable que Juliet, depuis qu’il avait hérité de son titre.

Au grand désespoir de toutes les mères qui avaient des filles à marier !

— Peut-être me ferez-vous l’honneur de me réserver la première valse ?

Juliet lui lança un regard méfiant. Joueur, libertin notoire et bellâtre insolent, c’était encore un de ces hommes que Crestwood ne s’était jamais soucié d’attirer dans son petit cercle d’intimes. Juliet ne le connaissait donc pas très bien.

Il ne put s’empêcher de rire en la voyant hésiter.

— Rassurez-vous, Lady Boyd. Mes intentions sont fort innocentes.

— Vraiment ?

— Imaginez un peu la tête des gens lorsqu’ils nous verront ensemble ! Les langues vont aller bon train, je les entends déjà.

Juliet plissa le front.

La Veuve noire et le libertin ?

Oh, certes, il y aurait là de quoi alimenter les cancans. Et montrer à Sebastian qu’il n’était pas le seul à la trouver assez attirante pour lui faire la cour… ou la mettre dans son lit.

Oui, Lord Darius Wynter était exactement l’homme qu’il lui fallait. En flirtant avec lui, elle prouverait à Sebastian St. Claire qu’elle se moquait bien de la façon cavalière dont il discutait d’elle avec ses amis !

*  *  *

— Voyons, Sebastian, vous allez vous user les dents à serrer ainsi les mâchoires ! susurra Dolly Bancroft en se penchant à son oreille.

Appuyé contre un mur de la salle de bal, Sebastian regardait virevolter les invités emportés dans le tourbillon de la valse.

Au nom du ciel, pourquoi fallait-il que Juliet ait choisi précisément Darius Wynter comme cavalier ?

Un muscle tressauta dans sa joue, tandis qu’il tournait les yeux vers son hôtesse.

— Pourquoi cet intérêt soudain pour ma dentition ? railla-t-il. Vous craignez peut-être que la comtesse n’ait cessé de s’intéresser à moi ?

Dolly arqua ses sourcils blonds.

— Moi ? Dites plutôt que vous craignez cela.

Sebastian n’était pas certain de ce qu’il ressentait en cet instant. Pendant le thé, il n’avait pas trouvé une seule occasion de s’entretenir en privé avec Juliet. Ensuite, elle s’était retirée dans sa chambre, avec l’intention manifeste de se reposer avant de s’habiller pour le bal.

Après son départ, il s’était excusé lui-même, bien décidé à la rejoindre là-haut. Mais il avait trouvé toutes les portes fermées à clé, aussi bien celle du couloir que les portes-fenêtres du balcon.

Sans nul doute, elle avait voulu parer à une éventuelle tentative d’intrusion de sa part. Et elle n’avait pas répondu lorsqu’il avait frappé.

Comme si cela ne suffisait pas, il était arrivé dans la salle de bal légèrement en retard, pour trouver Juliet ouvrant le bal avec Gray, lequel fut suivi de Bancroft, puis du duc d’Essex.

Et à présent, et c’était pire que tout, elle dansait la valse — une danse qui passait encore pour osée aux yeux de bien des membres de la noblesse — avec ce viveur de Wynter !

L’homme la tenait bien trop serrée contre lui et les mots qu’il lui chuchotait la faisaient rougir jusqu’aux oreilles. Que lui disait cet animal ?

Dans sa robe de soie ivoire, une torsade de perles entrelacée à ses cheveux sombres, Juliet ressemblait à un cygne égaré parmi des paons — les autres femmes ayant jugé bon de sacrifier à la mode du jour en arborant couleurs vives et plumes démesurées sur la tête.

Mais la maîtresse de maison avait suivi la direction de son regard.

— Ils forment un beau couple, vous ne trouvez pas ? observa-t-elle d’un ton moqueur.

— Non, je ne trouve pas ! repartit-il en la fusillant du regard. Si vous voulez bien m’excuser, Lady Bancroft.

Il s’inclina brièvement avant de tourner les talons, à la recherche d’un rafraîchissement un peu plus corsé que les verres d’orgeat ou de champagne qui circulaient ici et là.

S’imbiber d’alcool n’était pas forcément une bonne idée, mais en cet instant, il en avait diablement besoin !

*  *  *

— Qu’a donc fait St. Claire pour vous offenser à ce point, milady ?

Juliet trébucha légèrement et leva un regard surpris vers le duc de Carlyne.

— Je ne comprends pas, Votre Grâce.

Il corrigea son faux pas avec aisance et la fit virevolter en virtuose. Un sourire taquin éclairait ses traits.

— J’ai cru comprendre que Lord St. Claire et vous canotiez sur le lac quand je suis arrivé cet après-midi.

— Euh… Oui, en effet.

— Tout seuls ?

Juliet se hérissa.

— Il ne s’est rien passé d’inconvenant, Votre Grâce, se défendit-elle avec une certaine dose de mauvaise foi.

— Est-ce pour cela que vous lui en voulez ?

Elle sentit le rouge lui monter aux joues.

— Je vous demande pardon ?

Darius Wynter eut un petit rire.

— Un beau libertin seul avec une femme ravissante… Et il n’a même pas essayé de vous séduire ? Je comprends que vous soyez déçue !

Sebastian n’avait pas eu besoin d’essayer, songea-t-elle avec dépit. Il y avait déjà beau temps que la chose était faite, malheureusement pour elle !

Elle secoua la tête d’un air réprobateur.

— Vous dites des sottises, milord, avec tout le respect que je vous dois.

— Vraiment ?

Elle lui jeta un regard irrité.

— J’ai trente ans, je suis veuve. Et je ne vois pas quel intérêt je pourrais avoir à encourager les tentatives de séduction d’un homme comme Lord St. Claire.

— Ah, non ?

— Non, Vôtre Grâce.

— Alors expliquez-moi pourquoi vous n’avez pas cessé de suivre tous ses gestes du coin de l’œil depuis une heure que je vous observe ?

Juliet trébucha derechef. Mais cette fois, elle ne permit pas à son cavalier de rattraper son erreur et s’arrêta au beau milieu de la salle. Dieu savait qu’elle était furieuse contre St. Claire et souhaitait ignorer jusqu’à son existence ! Mais force lui était de reconnaître que le duc n’avait pas tort.

Depuis une heure, elle avait été consciente des moindres gestes de Sebastian…

Comment aurait-elle pu ne pas le voir ? Il était si séduisant dans son habit de soirée et sa chemise d’une blancheur éblouissante, avec sa chevelure châtain toute nimbée d’or par la lumière des multiples bougies qui illuminaient la salle !

— Vous attirez l’attention sur nous, Lady Boyd, observa Darius Wynter.

Le ton nonchalant de sa voix montrait clairement qu’il s’en souciait comme d’une guigne.

Elle soupira.

— J’ai un début de migraine, Votre Grâce. Peut-être un peu d’air frais me fera-t-il du bien ? Si vous voulez bien m’excuser…

Elle voulut se dégager de ses bras. Mais il refusa de la lâcher et s’empara fermement de son coude pour la conduire vers la porte-fenêtre ouvrant sur la terrasse.

Il n’avait tout de même pas l’intention de l’accompagner dehors ?

— Veuillez me lâcher, monsieur !

Au grand soulagement de Juliet, il obtempéra aussitôt et lui coula un regard contrit.

— Je crains de vous avoir offensée, dit-il avec un sincère regret.

Elle haussa les épaules, hautaine.

— Pourquoi ? Parce que vous m’avez accusée d’encourager les assauts de Lord St. Claire ? Je ne vois pas pourquoi je me sentirais le moins du monde offensée par cette absurdité.

— Hum… Ce n’est pas exactement ce que j’ai dit, milady. J’ai émis l’hypothèse que vous étiez peut-être offensée parce qu’il n’avait pas essayé de vous séduire. La nuance mérite d’être relevée !

Il haussa un sourcil.

— Après tout, peut-être gagneriez-vous à prendre un autre compagnon de promenade…

Elle pinça les lèvres.

— Vous, par exemple ?

— Oh, non, milady. Qui sait ? Vous seriez peut-être encore plus déçue…

— En quoi, Votre Grâce ?

— Bah… Mes dernières expériences avec les femmes m’ont rendu quelque peu méfiant, dira-t-on. Je n’attends plus grand-chose de ce genre de relation.

Juliet le regarda, étonnée par la note d’amertume qui vibrait dans sa voix. Darius Wynter n’avait certainement pas usurpé sa réputation de libertin et de joueur. Mais en tant que duc de Carlyne, il était encore un point d’interrogation.

— Une expérience en particulier ?

Il exhala un soupir.

— Peut-être.

Puis il lança un bref coup d’œil par-dessus l’épaule de Juliet et sourit avec malice.

— Je crois que St. Claire s’apprête à vous sauver de ce qu’il doit considérer comme des avances lascives de ma part ! annonça-t-il avec une certaine jubilation.

— Quoi ?

Juliet se retourna juste à temps pour voir fondre sur eux un Sebastian aux traits roides, dont le regard jetait des éclairs d’orage.

— Je crois que c’est notre danse, Lady Boyd ! Avez-vous oublié ?

Il n’attendit même pas la réponse de l’intéressée et lui saisit la main pour l’entraîner dans la salle, où elle n’eut d’autre choix que de le suivre.

— Vous vous donnez en spectacle, madame ! dit-il sèchement, comme le quadrille se mettait en place.

Elle écarquilla les yeux, indignée.

— Comment osez-vous ?

Il s’éloigna sans la quitter du regard et attendit que la danse les ramène face à face pour ajouter :

— Wynter n’est pas un homme avec qui une femme puisse impunément badiner. A moins qu’elle ne tienne à se retrouver dans son lit !

La crudité délibérée du propos la fit sursauter.

— Vous devenez insultant, monsieur !

— C’est précisément mon intention.

Il était si furieux contre elle qu’il se moquait bien d’être entendu des autres danseurs.

Non seulement elle l’avait royalement ignoré depuis qu’ils avaient quitté l’île, mais il avait fallu en plus qu’elle s’esquive de la salle de bal avec Darius Wynter — il revenait juste de la bibliothèque, où il avait absorbé un petit brandy revigorant, quand il les avait vus disparaître tous deux dans l’ombre de la terrasse.

— Vous avez si bien fait que je commence à me dire que votre réputation est fondée, lança-t-il avec colère, lorsqu’ils se retrouvèrent pour la troisième fois en vis-à-vis. Mais vous vous moquez bien de ce que les autres peuvent penser ! Tout ce qui vous importe, c’est de prendre un duc dans vos filets, dussiez-vous courir le risque de vous déconsidérer tout à fait. Madame la duchesse, cela sonnerait bien, n’est-ce pas ? A vos yeux, le jeu en vaut sans doute la chandelle !

— Sebastian !

Elle leva vers lui un regard lourd de reproche et il sentit sa petite main trembler dans la sienne. Or, dans l’état d’exaspération où il se trouvait, il en aurait fallu davantage pour le calmer.

— Dès que cette danse sera finie, je vous prie d’aller vous excuser auprès de Lady Bancroft en prétextant une migraine. Je vous rejoindrai ensuite dans votre chambre.

Elle le dévisagea, incrédule.

— Me rejoindre ? Mais monsieur, à quoi songez-vous ? Je n’ai pas la moindre intention de me retirer ! se récria-t-elle.

La danse les sépara et elle dut attendre qu’une nouvelle figure de la contredanse les ramène l’un devant l’autre.

— Comment osez-vous me parler ainsi ? murmura-t-elle.

— Comment j’ose ?

Il éclata d’un rire cynique.

— Je suis votre amant, madame. Pas un blanc-bec que vous pouvez vous permettre d’envoyer promener lorsqu’une prise plus intéressante se profile à l’horizon.

Cette fois, Juliet avait pour de bon la migraine ! Les tempes douloureuses, elle jeta un regard autour d’elle. Les autres couples les avaient-ils entendus ? Si tel était le cas, ils étaient trop polis pour le montrer. Mais cela ne voulait pas dire qu’ils avaient perdu un mot de leur échange !

Ainsi, Sebastian pensait vraiment, croyait vraiment que… C’en était trop ! Elle eut l’impression que la respiration allait lui manquer.

— Pour votre information, Lord St. Claire, jeta-t-elle à voix basse, sachez que le duc de Carlyne a passé son temps à me presser de questions sur ma relation avec vous ! C’était là le sujet de notre aparté.

Il ne put retenir un sourire de satisfaction.

— Oh, vraiment ?

— Vraiment ! J’étais justement en train de lui affirmer que vous et moi n’entretenions pas la moindre relation — quand vous avez jugé bon de revendiquer ma compagnie comme si j’étais votre propriété !

Sebastian fronça les sourcils. Le fait était qu’il se sentait incroyablement possessif, dès lors qu’il s’agissait de Juliet Boyd.

Elle était à lui, bon sang, et plus vite elle s’en apercevrait, mieux cela vaudrait.

Oui, il fallait qu’il la fasse complètement sienne. Et le plus rapidement possible !

— Allez présenter vos excuses à Lady Bancroft, Juliet, lui intima-t-il à voix basse, au moment où résonnaient les derniers accords de la contredanse.

Et comme elle faisait mine de regimber :

— Sinon je le fais pour vous, ajouta-t-il d’un ton menaçant.

Il lui empoigna le coude et la conduisit vers le côté de la salle de bal brillamment illuminé, écartant la foule devant eux.

Dans les yeux de Juliet, il voyait luire une flamme de colère.

Et quelque chose d’autre.

Se pouvait-il que ce soit… du désir ?

— Nous ne devrions pas faire cela, Sebastian. Je ne crois pas que ce soit raisonnable. Si j’en juge d’après les questions du duc, les gens en sont déjà à se demander si nous n’entretenons pas une relation… particulière.

L’argument agaça Sebastian.

— Je me moque bien de ce que pensent les autres. Pas vous ?

Elle releva le menton.

— Ce dont je me soucie, milord, c’est de vous entendre confier à des tiers que je ne compte pas davantage pour vous que toutes les femmes avec qui vous avez couché depuis dix ans !

Nous y voilà, songea Sebastian, c’était donc ça !

Chapitre 11

Sebastian fit la grimace.

— Je n’ai jamais eu l’intention de vous insulter, Juliet, je vous assure !

Elle le toisa d’un regard dur. Pas question de se laisser circonvenir !

— C’est pourtant ainsi que je l’ai perçu, milord, rétorqua-t-elle, cinglante.

Il se rembrunit. Diable ! Elle n’allait pas lui rendre les choses faciles. Evidemment, si elle avait entendu la réplique tranchante qu’il avait adressée à Gray sur le débarcadère de l’île…

En fait, sa réponse aux inquiétudes de son ami, qui craignait qu’il ne tombe amoureux de Juliet Boyd, avait été purement défensive. Quelque chose en lui s’était rebellé instantanément contre cette pensée.

Il n’était pas en train de tomber amoureux de Juliet, jamais de la vie !

D’accord, il la désirait depuis longtemps. Mais depuis son arrivée à Banford Park, et surtout cet entretien qu’il avait eu la veille avec Bancroft, sa principale préoccupation tournait autour de l’accusation de trahison et de meurtre qui planait injustement sur elle.

Il aurait éprouvé la même chose pour n’importe quelle autre personne victime d’une semblable injustice et dans l’impossibilité de se défendre elle-même. C’était cela, l’honneur et la fierté des St. Claire !

Et Gray lui avait vraiment porté sur les nerfs en ayant l’air de croire que ses sentiments pour Juliet pouvaient aller au-delà.

Exactement comme lui-même avait dû irriter Juliet par cette remarque cavalière qu’elle avait malencontreusement entendue. Peut-être même l’avait-il blessée ?

Il baissa la voix d’un ton.

— Montons, Juliet, je vous en prie. Je ferai mon possible pour vous montrer à quel point je suis désolé d’avoir parlé ainsi. Cela manquait totalement d’élégance, j’en conviens.

Elle arqua ses sourcils noirs.

— Me montrer ? De quelle façon ? En couchant avec moi, je suppose ?

Il prit une profonde inspiration.

— Juliet, je…

Elle le coupa d’un ton glacial.

— A l’avenir, monsieur, vous voudrez bien m’appeler Lady Boyd ou Comtesse de Crestwood.

Sebastian fit la moue.

— Même au lit, Lady Boyd ?

Elle le foudroya du regard. Et en plus, il ne la prenait pas au sérieux !

— Décidément, j’ai été folle d’accorder de telles privautés à un homme comme vous. Je m’en rends bien compte.

— Un homme comme moi ? Qu’entendez-vous par là ?

Juliet ne demandait pas mieux que de développer sa pensée.

— Vous êtes le type même de l’égoïste, monsieur. Quelqu’un qui ne voit pas plus loin que ses besoins et ses impulsions.

— Est-ce à mes besoins que j’ai cédé cette nuit et ce matin ?

Il eut un ricanement.

— Pardonnez-moi, madame, mais il semblerait que je n’aie pas gardé le même souvenir que vous de ces divers… épisodes.

Les joues pâles de Juliet virèrent au cramoisi.

— Il n’y aura plus d’épisodes de ce genre, Lord St. Claire, faites-moi confiance. Cela vous épargnera d’en rire ensuite avec vos amis, qui ne valent pas mieux que vous !

Sebastian se raidit. Cette fois, c’était son honneur qu’elle insultait !

— Je n’ai pas ri, madame !

Elle leva le nez d’un air dédaigneux.

— Cela viendra plus tard, je suppose. A moins que vous n’ayez déjà gagné votre pari, en fin de compte…

Sebastian serra les poings.

— Pour la dernière fois, je vous répète qu’il n’y a jamais eu de pari ! Je suis un gentleman, madame, comme tous les hommes de ma famille. En tant que tels, nous ne clabaudons jamais sur les femmes avec qui nous sommes en relation. Pas plus que nous ne rions d’elles avec nos amis !

— Ah bon ? rétorqua-t-elle avec mépris. Alors je dois avoir été l’exception qui confirme la règle ! A moins que vous ne soyez persuadé que vos règles d’honneur ne s’appliquent pas à moi ? Pensez donc, la Veuve noire, celle que tout le beau monde accuse d’avoir assassiné son mari !

La seule idée que Sebastian ait pu évoquer leurs relations intimes avec une tierce personne lui était insoutenable. A tel point qu’elle avait le plus grand mal à ne pas gifler son beau visage arrogant !

Elle avait fait confiance à cet homme. A la légère, peut-être. Mais elle avait tout de même remis son honneur entre ses mains. Son amitié. Sa fragilité. Sa totale inexpérience du plaisir physique…

A cause de tout cela, Sebastian St. Claire la connaissait désormais plus complètement, plus intimement qu’aucun autre homme avant lui.

Et sans doute aussi après.

Elle redressa les épaules.

— Je ne nierai pas, ce serait absurde, que vous m’avez profondément blessée, Lord St. Claire. Vous avez profité de mon ignorance, de ma… de ma vulnérabilité.

Elle s’exprimait d’une voix rauque, où vibraient des larmes contenues.

— Mais j’ai reçu là une bonne leçon, vous pouvez être au moins sûr de cela. Une leçon que je n’oublierai pas, aussi longtemps que je vivrai.

Elle tourna les talons, aveuglée par les pleurs.

La tirade de Juliet avait laissé Sebastian sans voix. Comment, elle l’accusait de l’avoir traitée avec moins de respect que les autres femmes, sous prétexte qu’elle était déjà perdue de réputation ?

Mais il retrouva la parole en la voyant s’éloigner. Croyait-elle donc lui échapper ainsi ? Il l’empoigna par le bras et la força à le suivre, tandis qu’il traversait la salle de bal pour gagner la sortie à grandes enjambées.

— Désolé, mais nous n’avons pas encore fini de parler, milady.

Elle dut presque courir pour suivre son allure.

— Sebastian, lâchez-moi, au nom du ciel ! Les gens nous regardent.

Il eut un sourire sans humour.

— Eh bien, qu’ils nous regardent ! Qu’est-ce que cela nous fait ?

Ils pénétraient dans l’immense vestibule quand une voix retentit derrière eux.

— Lord St. Claire ?

Sebastian s’arrêta net et se retourna, furibard.

— Carlyne ? Que diable…

Le duc s’avança résolument et, se plaçant entre l’escalier et Sebastian, s’inclina courtoisement devant Juliet. Un sourire nonchalant jouait sur ses lèvres.

— Je crois me souvenir que la comtesse m’a promis la prochaine contredanse.

Les deux hommes se défièrent du regard.

— Ah oui ? Eh bien, il se trouve que la comtesse m’a promis à moi tout le reste de la soirée !

Le duc ne se laissa pas démonter par l’évidente colère de Sebastian.

— N’est-ce pas à la comtesse elle-même d’en décider ? St. Claire contracta violemment les mâchoires.

— Voulez-vous avoir l’amabilité de vous écarter de mon chemin ou faudra-t-il que je vous y oblige, au risque d’abîmer un peu votre admirable portrait ?

— Sebastian, non ! s’écria Juliet.

Ignorant l’intervention, il toisa son adversaire de toute sa hauteur.

— Bon sang, de quoi vous mêlez-vous, Wynter ? Ce n’est pas votre affaire !

Au lieu de lui répondre, le duc de Carlyne se tourna vers Juliet.

— Lady Boyd ?

Juliet se mordillait les lèvres, indécise. Que dire ? Si elle demandait au duc de la ramener dans la salle de bal, Sebastian était fort capable de mettre de se livrer à des voies de fait, dans l’humeur massacrante où il était.

Et si elle repoussait l’aide de Carlyne, elle n’aurait plus d’autre choix que de suivre Sebastian en haut…

Or elle ne voulait ni l’un ni l’autre !

Retourner dans la salle de bal avec le duc, quand tout le monde l’avait vue sortir avec Sebastian — ou plutôt avait vu celui-ci l’entraîner de force avec lui —, ne ferait que l’exposer à une nouvelle vague de commentaires. Sa réputation déjà en lambeaux n’y survivrait pas.

Quant à disparaître en haut avec Sebastian, très probablement dans sa chambre, c’était tout bonnement impensable !

Elle humecta ses lèvres sèches.

— Ce que je voudrais surtout, Votre Grâce, c’est un rafraîchissement, dit-elle enfin d’un ton posé. Je meurs de soif.

— Mais bien entendu !

Elle vit briller une lueur de sympathie dans le regard bleu du duc.

— St. Claire ? fit-il d’une voix glaciale. Je crois que vous tenez encore le bras de milady.

Juliet hasarda un coup d’œil vers Sebastian, dont l’expression têtue ne fut pas pour la rassurer. Il fixait son interlocuteur d’un regard si noir qu’il était impossible de distinguer la pupille de l’iris. Les os de ses pommettes saillaient et sa bouche était si serrée qu’elle en était réduite à une mince ligne dure. Il avança la mâchoire d’un geste agressif et elle vit un nerf palpiter dangereusement dans son cou.

Pourvu qu’il ne se laisse pas aller à quelque violence contre le duc ! pria-t-elle de tout son cœur. Elle en avait assez entendu sur le passé de Darius Wynter pour savoir qu’avant d’hériter de son titre, il n’avait jamais hésité à rendre les coups qu’il recevait.

En fait, il était même capable d’y prendre plaisir !

Elle se tourna vers Sebastian, suppliante.

— Veuillez me laisser aller, milord.

— Est-ce un ordre ? s’enquit-il sans la regarder, les yeux toujours dardés sur le duc.

Le nerf dans son cou palpitait de plus en plus vite, pour la plus grande inquiétude de Juliet.

— Oui, milord. Je…

— Ah, St. Claire, vous êtes là !

Une Dolly Bancroft royalement calme émergea tout à coup de la salle de bal et s’avança vers eux en souriant, le visage aussi impassible qu’un masque.

— Je vous cherchais partout, mon cher ami. Avez-vous oublié que vous m’aviez promis la prochaine contre-danse ? Je n’ai pas l’intention de vous laisser esquiver la chose, vous savez !

Juliet ne fut pas dupe un instant de cet air d’insouciance. Dolly ne pouvait pas ignorer la tension presque palpable qui régnait entre Sebastian et le duc de Carlyne. Personne ne pouvait s’approcher d’eux sans la sentir !

Sebastian gratifia l’importune d’un regard mécontent.

— On s’interpose encore, Dolly ?

Elle fronça les sourcils, réprobatrice.

— Moi ? Pas du tout ! Je préférerais seulement éviter les pugilats dans mon vestibule. Bancroft ne serait pas content si du sang venait à tacher ses beaux tapis d’Aubusson.

Sebastian hésita. Son seul désir, c’était de monter avec Juliet, en la traînant de force s’il le fallait, et de vider cette querelle avec elle une bonne fois pour toutes. Il voulait tout lui dire — les soupçons de Bancroft, l’accusation de meurtre et de trahison, ainsi que cette maudite lettre signée J. Et exiger d’elle qu’elle proclame enfin son innocence.

Las, en agissant ainsi, il perdrait définitivement les bonnes grâces de Juliet. Qu’elle soit innocente ou coupable, elle ne lui pardonnerait jamais d’avoir pris part à la conspiration dirigée contre elle, même s’il l’avait fait à son corps défendant.

Au diable, au diable, au diable !

— Très bien, Dolly, allons danser, capitula-t-il avec mauvaise grâce.

Il lâcha Juliet si brusquement qu’elle vacilla une seconde. Mais elle fut assez prudente pour ne pas accepter le bras que lui offrit aussitôt le duc. Un seul regard sur les traits crispés de Sebastian l’avertit à temps que mieux valait n’en rien faire.

Jusque-là, Sebastian St. Claire était connu pour son tempérament aimable, son humour nonchalant, son charme, et surtout l’aisance dont il faisait preuve en toutes circonstances, surtout avec les femmes.

Jusqu’à ces derniers jours…

Lui-même ne comprenait pas ce qui lui arrivait. Depuis son arrivée à Banford Park, il était la proie des émotions les plus violentes — son désir pour Juliet, sa jalousie envers tout homme osant jeter ne fût-ce qu’un regard sur elle. Même en ce moment, il savait qu’il ne contrôlerait plus ses actes si Darius Wynter avait la malencontreuse initiative de poser ne serait-ce qu’un doigt sur elle…

— Merci, Sebastian, fit la maîtresse de maison d’une voix enjouée. Allons-y, voulez-vous ? Les musiciens attendent.

Soulagée, Juliet offrit à Dolly un regard de gratitude. L’intervention de la maîtresse de maison avait eu au moins le mérite d’empêcher ces messieurs d’en venir aux mains !

Elle sourit au duc.

— Quand vous voudrez, Votre Grâce…

Evitant de se tourner vers Sebastian, elle posa la main sur le bras de Wynter et se dirigea avec lui vers la salle à manger.

Ce qui ne l’empêcha pas de sentir dans son dos le regard farouche avec lequel Sebastian suivait tous ses gestes.

*  *  *

Jamais Juliet ne s’était sentie aussi épuisée de sa vie, tandis qu’elle montait lentement le grand escalier qui menait à sa chambre. Epuisée ? Plus que cela : les émotions l’avaient vidée de toute énergie.

Après la scène du vestibule, St. Claire et le duc de Carlyne ne s’étaient plus affrontés, Dieu merci. Et cela pour la simple raison que Sebastian s’était esquivé de la salle de bal après sa contredanse avec Lady Bancroft.

Et n’avait pas reparu…

La soirée s’était écoulée si lentement après son départ que Juliet avait regretté de ne pas pouvoir suivre son exemple. Mais les convenances l’en avaient empêchée. Qu’aurait-on pensé si elle s’était retirée dans sa chambre si peu de temps après le départ de Sebastian ? Cette double disparition n’aurait fait qu’alimenter les rumeurs sur leur compte. Et Dieu savait qu’elle n’avait pas besoin de cela !

Elle était donc restée au bal à danser toutes les contre-danses avec l’un ou l’autre des invités des Bancroft. La dernière, qui venait juste de s’achever, avait été réservée par le duc de Carlyne.

Un homme imprévisible, décidément… Devant les autres — et Sebastian en particulier —, il avait toute l’apparence du séducteur et du libertin qu’il avait la réputation d’être ; mais quand il était seul avec elle, le don Juan s’effaçait pour laisser place à un homme aux manières parfaites, dont elle avait pu apprécier l’intelligence et l’humour.

Ce qui lui prouvait au moins une chose — elle n’était pas douée pour comprendre les hommes !

Avant leur mariage, Crestwood avait donné toutes les apparences d’un homme honorable et sérieux, sur qui les parents de Juliet — complètement aveuglés, les pauvres — ne tarissaient pas d’éloges.

Une fois qu’elle était devenue sa femme, Crestwood s’était révélé un monstre, surtout dans leur chambre à coucher.

Sebastian St. Claire, lui, était tout le contraire d’Edward Boyd. Particulièrement attentif à son plaisir à elle dans l’intimité, et bien déconcertant au-dehors…

Quant au duc de Carlyne, il était lui aussi pétri de contradictions. Visiblement blessé par une mésaventure amoureuse à un moment quelconque de son discutable passé, il souffrait encore de cette désillusion.

Juliet poussa un long soupir. Pourvu qu’Helena ne soit pas en train de l’attendre dans sa chambre ! Avant de la laisser se reposer, sa cousine exigerait un compte rendu détaillé de la soirée. Le bal, les invités, elle voudrait tout savoir, brûlant de satisfaire sa curiosité pour ces mondanités qui ne laissaient pas de la fasciner.

C’était une habitude qu’elles avaient prises toutes deux au fil des années, la position sociale d’Helena ne lui permettant pas d’assister elle-même à de telles réceptions.

Mais ce soir, Juliet se sentait trop lasse, trop découragée par les événements de la journée pour avoir la patience d’évoquer toutes ces frivolités.

Hélas, son espoir de se retrouver enfin seule s’évanouit dès qu’elle eut ouvert la porte de sa chambre. La pièce était éclairée par plusieurs bougies au lieu de l’unique chandelle habituelle — signe qu’Helena l’attendait bel et bien pour l’aider à se dévêtir et à se mettre au lit…

Plusieurs bougies ? Non, des douzaines, constata-t-elle en entrant dans la chambre. Il semblait qu’il y eût un chandelier sur chaque surface plane, si bien que la chambre était éclairée comme en plein jour.

Bref, une véritable illumination ! Quelle mouche avait piqué Helena, au nom du ciel ?

— Fermez la porte, Juliet.

Elle tourna la tête vers le lit et n’en crut pas ses yeux. Sebastian St. Claire était couché là, les couvertures abaissées jusqu’à la taille, exhibant sans vergogne son torse nu sur le satin des draps.

— Que diable…

Mais la surprise en elle céda vite la place à l’indignation. Elle ferma la porte, oh, oui ! Ou plutôt elle la claqua de toutes ses forces, avant de s’avancer vers le lit, les yeux étincelants de fureur.

— Comment osez-vous ? Après la conversation que nous avons eue ce soir, je ne peux pas croire que vous ayez eu le toupet de penser que je pourrais tolérer de nouveau votre présence dans ma chambre !

Sebastian se redressa contre les oreillers. Ce n’était sans doute pas le moment de dire à Juliet à quel point elle était belle quand elle se mettait en colère. Même si c’était vrai.

Il sentit son cœur s’emballer. Son regard ne pouvait se détacher du délicieux spectacle qu’il avait devant lui. Juliet en beauté, Juliet en majesté ! Ces boucles noires un peu en désordre après tant d’heures de danse, ces yeux à l’éclat d’émeraude, ces joues délicatement rosées…

Et surtout, ô surtout, ces lèvres renflées que retroussait une moue adorable !

Impossible aussi de ne pas remarquer la plénitude du corsage décolleté très bas, qui se soulevait au rythme de la respiration haletante.

Juliet n’était pas seulement belle dans la colère, elle était sublime !

Bien sûr, il n’ignorait pas le risque qu’il avait pris en l’attendant dans sa chambre… ou plutôt dans son lit. Une longue et fastidieuse attente, d’ailleurs. Il n’avait su que faire pour tuer le temps. Sans compter l’appréhension de ne pas la voir reparaître seule ; rien ne lui disait après tout que cet insolent de Carlyne, trop beau pour être honnête et trop manifestement décidé à la séduire, n’était pas parvenu à ses fins…

Non pas qu’il crût Juliet habituée à amener des hommes dans sa chambre. Il était bien placé pour savoir que ce n’était pas le cas. Mais elle était si furieuse contre lui depuis leur retour de l’île qu’elle avait fort bien pu décider de coucher avec Darius Wynter pour se venger.

Le fait qu’elle soit seule en fin de compte lui redonna un peu d’espoir.

Qui sait ? Peut-être finirait-il par la convaincre de lui pardonner ?

— Notre conversation ? répéta-t-il d’une voix sourde. Reparlons-en, si vous voulez bien. Vous m’avez reproché d’avoir abusé de votre vulnérabilité. Eh bien, la vulnérabilité est de mon côté à présent. Et je vous l’offre, Juliet !

Elle fronça les sourcils d’un air qui ne présageait rien de bon.

— De quoi parlez-vous ? Je…

Elle s’interrompit net.

Rejetant les couvertures, Sebastian s’était levé lentement et se dressait devant elle.

Complètement nu !

— Sebastian, au nom du ciel…

Mais la protestation n’eut pas toute la vigueur qu’elle avait souhaité y mettre. Comment aurait-elle pu donner libre cours à son indignation, quand elle était subjuguée par la beauté physique de l’énergumène ?

Grand, mince et musclé, Sebastian St. Claire n’avait pas un seul atome de graisse. Sa chevelure opulente tombait sur ses épaules, masse sombre striée de fils d’or. Une toison soyeuse ombrait les méplats de son torse puissant, au modelé parfait. Presque inexistante sur le bas du thorax, elle s’épaississait de nouveau vers le bas-ventre, autour de son…

Non, elle refusait de regarder !

Dans un effort de volonté, elle releva les yeux et concentra son attention sur le beau visage du lord, qu’elle toisa avec dédain.

— Je ne vois pas là la moindre vulnérabilité, Lord St. Claire. Seulement un homme nu.

Un homme nu en pleine érection, ainsi qu’elle avait pu le constater au passage !

Il écarta les bras.

— Justement ! Si l’on prend en considération les mœurs et les inhibitions de notre société, la nudité n’est-elle pas la plus grande forme de vulnérabilité qu’on puisse offrir à autrui ? Eh bien, je vous offre la mienne.

Que diable voulait-il dire ?

Sebastian s’adoucit devant son évidente perplexité.

— Je vous donne la permission de faire de moi ce que vous voudrez, Juliet. Vous pouvez me toucher, me caresser… m’exciter… Faites tout ce dont vous avez envie, sans restriction. Je ne dirai pas un mot, ni ne vous toucherai en retour, à moins que vous ne me le demandiez. Et je n’essaierai pas de vous arrêter, quoi que vous fassiez.

Il secoua la tête avant d’ajouter :

— Tout à l’heure, vous m’avez accusé de m’être vanté auprès de mes amis de vous avoir fait l’amour. Eh bien je vous offre l’occasion de me faire l’amour. Ou pas, à votre guise ! Ce sera votre choix, Juliet. Vous êtes libre d’user de moi à votre fantaisie et de me rejeter ensuite, si tel est votre bon plaisir.

Il avait longuement réfléchi en attendant le retour de Juliet. Quelle preuve pouvait-il lui donner de son sincère respect pour elle ? Il n’en avait qu’une à sa disposition, et c’était précisément la proposition qu’il était en train de lui faire.

Allait-elle accepter ? L’accepter, lui, ou simplement le prier de quitter sa chambre sur-le-champ, et l’ignorer avec superbe pendant tout le reste de son séjour à Banford ?

Quoi qu’elle choisisse, ce serait du moins sa victoire à elle, à elle seule. Son offre avait le mérite d’être claire sur ce point.

Juliet le dévisageait, plongée dans un tourbillon de pensées contradictoires.

La sagesse lui conseillait de le mettre à la porte sans délai, en lui enjoignant de ne plus jamais l’approcher ni lui adresser la parole.

D’un autre côté, elle pouvait accepter son offre et faire de lui ce qu’elle voulait. User de lui pour son propre plaisir…

L’idée d’avoir Sebastian St. Claire à sa merci l’emplissait d’un délicieux sentiment d’anticipation, il lui fallait bien l’avouer. Elle en tremblait. Caresser toutes les surfaces de ce beau corps sculptural, assouvir toutes ses curiosités, sans que rien ni personne ne vienne l’interrompre, bref, le savourer tout entier comme elle avait brûlé de le faire cet après-midi…

C’était tentant. Terriblement tentant.

Sebastian devait être fou ou ivre, peut-être les deux, pour lui faire une proposition pareille !

Tout de même, une femme ne pouvait pas faire l’amour à un homme contre la volonté du principal intéressé, non ?

Mais il n’avait pas dit non plus qu’il éprouvait la moindre réticence à se laisser séduire. Ses mots impliquaient même tout le contraire. Il l’avait invitée à le toucher, à le caresser. Il la laissait libre d’explorer son corps comme elle voudrait, au gré de ses envies. En retour, il s’était engagé à ne pas prononcer un mot ni tenter un geste sans son autorisation expresse.

Sebastian n’était pas insensé, non. C’était elle qui était folle d’être alléchée !

Le traiter comme un objet, pour sa propre gratification sexuelle, ce serait se comporter comme Crestwood l’avait fait avec elle pendant leurs années de mariage. Ni plus, ni moins !

Sebastian, de son côté, lisait dans ses pensées — ou plutôt dans ses yeux.

D’abord la lueur d’excitation qui avait dansé dans ses prunelles vertes.

Puis l’ombre du doute, tandis qu’elle se demandait si elle avait bien compris le marché.

La certitude enfin, et ce froncement de sourcils indiquant que ses pensées étaient revenues à Crestwood et à la façon indigne dont il l’avait traitée pendant leur mariage.

— Je n’ai pas dit que je n’éprouverais pas de plaisir, Juliet, reprit-il d’une voix douce. En fait, c’est même tout le contraire. Quoi que vous me fassiez, j’aimerai cela, assura-t-il en s’avançant vers elle.

Elle l’arrêta d’un geste.

— Vous rompez déjà votre engagement, Sebastian. Je ne vous ai pas demandé d’approcher, que je sache ! Vous êtes censé…

Elle s’interrompit en entendant la porte de la chambre s’ouvrir derrière Sebastian. Son sang se figea dans ses veines. Qui se permettait d’entrer chez elle sans frapper… et à un pareil moment encore ?

Ce fut Helena qui apparut sur le seuil, un sourire contrit aux lèvres.

— Juliet, je suis désolée de n’avoir pas été là quand vous avez regagné votre chambre. Je m’étais assoupie sur mon lit et…

Elle s’arrêta net, le regard fixé sur la longue silhouette nue de Sebastian St. Claire, qui lui tournait le dos. Horrifiée, Juliet vit sa cousine écarquiller les yeux et devenir rouge comme une tomate.

Oh, Seigneur ! C’était la situation la plus embarrassante que Juliet ait jamais eu à affronter de sa vie !

Que dire à présent ?

Ce fut Sebastian qui prit les choses en mains.

— Sortez ! cria-t-il d’une voix rude, sans même se retourner.

— Je… Oh, oui, bien sûr, balbutia Helena. Je vous laisse, Juliet, je reviendrai demain matin.

Les joues cramoisies, elle esquissa une grimace d’excuse, puis sortit à reculons de la chambre, dont elle referma promptement la porte derrière elle.

Juliet ferma les yeux, en priant de toutes ses forces pour que ce ne soit qu’un rêve. Un cauchemar dont elle allait se réveiller.

Mais non !

Lorsqu’elle rouvrit les paupières, Sebastian était toujours là, nu au milieu de la chambre.

Nu et visiblement en proie à un désir croissant…

La colère déferla en elle. Comment osait-il s’exhiber ainsi devant une jeune fille candide et impressionnable comme Helena ?

Et c’était elle qui allait devoir s’expliquer demain matin avec sa cousine. Un comble !

Pis encore, comment avait-il osé congédier Helena avec tant d’arrogance ?

— Excusez-moi, mais je ne pouvais tout de même pas laisser cette fille…, commença Sebastian.

La bouche de Juliet se raffermit.

— Je ne me rappelle pas vous avoir donné l’autorisation de parler, monsieur St. Claire !

Sebastian se détendit, soulagé. Aussi acerbe qu’elle fût, la réprimande avait au moins un mérite : elle signifiait clairement que Juliet avait accepté sa proposition !

Il voyait cependant briller une lueur de rancune dans les yeux d’émeraude. Des représailles imminentes étaient à craindre…

Furieuse comme était Juliet, nul doute qu’elle allait lui faire payer cher la façon cavalière dont il venait de renvoyer sa camériste !

Le regard vert chargé de défi soutint longuement le sien avant de s’abaisser vers la preuve tangible de son érection.

L’espace d’un vertige, le temps parut s’arrêter.

Puis, d’un long geste sensuel, Juliet se mit à ôter l’un de ses gants blancs, dont elle extirpa tour à tour chacun de ses doigts.

Lentement, délicatement, sans se presser le moins du monde…

Un sourd gémissement s’échappa de la gorge de Sebastian.

La longue, la suave séance de torture ne faisait que commencer pour lui…

Chapitre 12

Il avait eu tort ! Le mot « torture » n’était pas assez pour décrire le tourment qu’il allait devoir endurer aux mains de Juliet.

Et pas seulement ses mains, mais ses autres instruments d’exploration — ses lèvres, sa langue…

Elle s’avança derrière lui après avoir déposé ses gants sur la coiffeuse. Légers comme le toucher d’une aile de papillon, des doigts de fée effleurèrent ses épaules durcies par la tension avant de parcourir sa colonne vertébrale dans une longue caresse.

Puis elle s’arrêta.

Sebastian ne pouvait la voir, mais il l’entendait bouger dans un doux froissement d’étoffe. Que diable était-elle en train de faire ?

Les secondes, puis les minutes s’écoulèrent, sans qu’il ait la moindre idée de ce qu’elle pouvait bien mijoter. Il n’aurait jamais dû lui faire cette absurde promesse ! Avait-elle décidé de rester simplement là à le regarder, en guise de punition ?

Deux seins nus aux mamelons durcis se pressèrent tout à coup dans son dos.

Un gémissement s’exhala de sa gorge.

— Oh, Seigneur…

Il sentit un voile de cheveux glisser sur sa chair, tandis que des lèvres chaudes et une langue aventureuse glissaient entre ses omoplates.

Puis plus rien de nouveau.

Etait-ce parce qu’il avait brisé sa promesse de ne pas parler ?

Juliet se tenait si près de lui qu’il sentait la chaleur de son souffle dans son dos.

Elle était là, toute proche… mais elle ne l’effleurait même plus du bout du doigt.

Des gouttes de sueur perlèrent sur le front de Sebastian, qui se mordit la lèvre pour ne rien dire. Il devait impérativement se taire s’il voulait que Juliet continue à le caresser — s’il voulait sortir enfin de l’enfer de douloureuse insatisfaction où l’avaient plongé ces dernières vingt-quatre heures passées à donner du plaisir à cette femme sans jamais la prendre.

Il tressaillit en sentant le souffle de Juliet descendre tout au long de son épine dorsale, puis s’arrêter à hauteur de ses jambes légèrement écartées. Sans doute était-elle à genoux derrière lui.

Qu’allait-elle faire ensuite ?

Il faillit pousser un cri lorsque les mains de la jeune femme remontèrent lentement le long de sa cuisse avant de se refermer en coupe autour de sa virilité.

Il serra les dents de toutes ses forces pour s’empêcher de bouger.

Lentement, elle lui caressa le membre, de la base au bourgeon, qu’elle massa délicatement du pouce. Quelques gouttes de sève perlèrent, qu’elle recueillit sur son ongle. Sebastian n’avait jamais rien vécu d’aussi érotique de sa vie. Si elle n’arrêtait pas tout de suite, il allait jouir avant même qu’elle n’ait eu le temps d’aller plus loin !

— Juliet ! supplia-t-il.

— Oui, milord ?

— Il… il faut que je vous embrasse. Je ne peux pas résister plus longtemps.

Tant pis pour sa promesse !

Il se retourna prestement, la releva, la prit dans ses bras, puis s’empara farouchement de ses lèvres.

Ce fut un baiser d’affamé, un baiser profond qui trahissait son désir — plus que cela, son envie désespérée de plonger enfin en elle.

Elle le lui rendit avec une égale ardeur, les bras jetés autour de ses épaules, les doigts enfouis dans ses cheveux. Mais elle lui tira la tête en arrière lorsqu’il voulut poser la main sur la rotondité d’un sein.

— Pas encore, Sebastian.

Et d’ajouter avec malice :

— Je n’ai pas terminé mon exploration. Laissez-moi le temps.

Elle lui prit la main d’un geste charmant et le fit asseoir au bord du lit.

— Qu’est-ce que…

Sa question s’acheva dans un râle lorsqu’elle s’agenouilla devant lui pour le caresser enfin comme elle avait tant brûlé de le faire cet après-midi-là. La permission qu’il lui avait donnée d’user librement de son corps l’avait rendue plus audacieuse qu’elle ne l’avait été de sa vie.

Inventive… libertine.

Elle agissait d’instinct plutôt que consciemment. Mais l’érection croissante de Sebastian, dont elle sentait battre la virilité sous sa main, puis bientôt sous ses lèvres, lui apprit assez que ses caresses étaient appréciées.

Elle le taquina du bout de la langue, surprise de son ampleur, de sa puissance.

A bout d’endurance, il baissa les yeux vers la tête brune nichée entre ses cuisses. Il allait devenir fou si elle continuait ainsi !

— Juliet, arrêtez ! s’écria-t-il, lorsqu’elle le prit enfin dans sa bouche.

Cette sensation chaude et humide faillit avoir raison de lui. Il enfouit les mains dans sa longue chevelure soyeuse et lui tira la tête en arrière.

— C’est trop. Je ne pourrai plus me retenir si vous continuez ainsi, lui dit-il lorsqu’elle leva les yeux vers lui.

Des yeux verts où dansait une lueur mystérieuse, indéchiffrable…

Elle s’humecta les lèvres de la pointe de cette petite langue qui aurait tenté tous les saints du paradis.

— Ah, je croyais… Ne m’avez-vous pas dit qu’un homme pouvait faire l’amour toute la nuit quand c’est avec la femme qu’il faut ?

Il déglutit péniblement.

— Oui, je l’ai dit, mais…

— Insinueriez-vous que je ne suis pas la femme qu’il faut, Sebastian ?

Elle s’assit sur les talons et lui jeta un regard de défi. Sa respiration soulevait ses seins gonflés, aux mamelons proéminents.

— Qu’allez-vous chercher là ? Bien sûr que si, vous êtes cette femme !

— Ah bon. Et…

Elle fit mine de chercher ses mots.

— N’avez-vous pas dit aussi que je pouvais faire avec vous ce que bon me semblait ?

Oui, il avait dit cela, le diable l’emporte !

Mais sa frustration était à son comble. Le point de rupture était proche…

— J’ai besoin d’être en vous, plaida-t-il d’une voix que le désir rendait à peine audible.

— Oh, vous allez y être, repartit-elle en se relevant.

Le souffle coupé, il embrassa d’un regard sa souple nudité. Les jambes soyeuses, l’affolant triangle de boucles sombres entre ses cuisses, les hanches doucement incurvées et la plénitude de ces seins magnifiquement galbés… Elle avait encore les lèvres gonflées de leurs baisers et son regard vert se fit provocant lorsqu’elle fit allonger Sebastian sur le lit et enfourcha ses cuisses musclées.

— Seulement, ce ne sera pas tout de suite… Un peu de patience, voulez-vous ?

Il la laissa faire tandis qu’elle lui levait les bras au-dessus de la tête, sur l’oreiller. Les seins tentateurs le narguaient, tout proches, mais hors de portée de sa bouche.

Elle bougea doucement, frottant sa nudité contre la sienne, mais sans le prendre complètement en elle.

Et pendant tout ce temps, le regard vert ne quitta pas le sien, charmeur, séducteur… Sebastian gémit. C’était presque au-dessus de ses forces…

Il avait déchaîné une Circé ! De toute évidence, elle avait l’intention de le rendre complètement fou…

Juliet l’observait entre ses cils mi-clos. Il souffrait et se consumait, c’était indéniable. Mais ce dont il ne se rendait pas compte, c’était qu’elle se torturait elle-même en le punissant ainsi.

Elle aurait tant voulu sentir ses lèvres sur ses seins, et l’introduire enfin en elle !

— Je n’en peux plus, Juliet…

— De quoi, Sebastian ?

— Bonté divine, prenez-moi, espèce de sorcière ! Vous tenez vraiment à me supplicier ?

Elle soutint son regard en se laissant descendre lentement vers lui. Ses seins étaient enfin à portée, se réjouit-il en prenant avidement dans sa bouche l’un des boutons de rose durcis.

Juliet sentit un nouveau flot d’humidité sourdre en elle et sut qu’il était temps.

Or, malgré la hardiesse dont elle venait de faire preuve, elle n’était pas absolument sûre de savoir comment s’y prendre. Elle manquait d’expérience, c’était un fait !

Heureusement, Sebastian passa à l’action. Il se retourna brusquement dans le lit et la fit basculer sous lui, renversant ainsi les rôles. Puis il lui écarta les cuisses et la pénétra d’une longue poussée avant d’observer une pause, le temps qu’elle s’habitue à sentir sa plénitude à l’intérieur d’elle.

L’espace d’une seconde, il posa son front humide contre le sien.

— Surtout ne bougez pas ! lui intima-t-il d’une voix basse.

Il était à la limite de répandre sa sève. Le seul fait d’être en elle menaçait de lui faire perdre tout ce qu’il lui restait de contrôle.

Elle était si chaude, si mouillée… Les petits spasmes qui l’agitaient indiquaient qu’elle était elle-même proche de l’orgasme…

Les yeux dans les siens, il se laissa rouler sur le flanc en l’entraînant avec lui et glissa la main entre leurs deux corps joints pour atteindre cette délicate efflorescence, source de son plaisir féminin. Une seule caresse sur cette chair sensible suffit à déclencher instantanément la jouissance. Elle cria, le corps secoué par le raz-de-marée du plaisir.

C’en était trop pour Sebastian, après la longue torture à laquelle il avait été soumis. Il ne pouvait se retenir plus longtemps !

Il la retourna sur le dos et plongea en elle encore et encore, continuant son va-et-vient même après qu’il eut joui, jusqu’à ce qu’il sente s’apaiser en elle les ondes successives du plaisir.

Puis il se laissa retomber sur elle, incapable de bouger, de respirer. Tout ce qu’il voulait, c’était rester là, enfoui en Juliet, ne plus faire qu’un avec elle.

Mais c’était impossible, ne serait-ce que parce qu’il allait l’écraser de son poids s’il restait ainsi !

Il manœuvra doucement pour se dégager.

— Attendez-moi, dit-il dans un murmure. Je reviens tout de suite.

Il se leva et marcha jusqu’à la table de toilette, où étaient disposés un broc rempli d’eau et une cuvette en porcelaine. L’eau était tout juste tiède, mais c’était mieux que rien. Sebastian humecta une serviette et revint près de Juliet.

Elle ouvrit les yeux, inquiète, lorsqu’il repoussa les draps qu’elle avait tirés sur elle pour voiler sa nudité.

— Que faites-vous ?

— Là, là… N’ayez pas peur, Juliet, chuchota-t-il, comme il aurait calmé une pouliche ombrageuse. Je ne vous ferai pas de mal.

Avec des gestes légers, il lui essuya le bas-ventre avec la serviette humide, pour la nettoyer et la rafraîchir en même temps.

Elle eut une petite exclamation et rougit violemment.

— Je… je ne suis pas certaine que vous devriez faire cela…

— Moi je le suis. Laissez-moi m’occuper de vous, mon amour.

Il lui écarta les cuisses pour continuer ses soins. Le problème, c’était qu’il avait de nouveau envie d’elle !

Constatation qui acheva de le troubler…

Il venait juste de faire l’amour avec cette femme, il avait joui au point d’en perdre toute notion, eu l’impression d’avoir tout donné, de n’avoir plus une seule goutte de sève.

Et voilà qu’il sentait de nouveau vibrer l’élancement du désir, à la seule vue des charmes de Juliet !

Il remonta le drap sur elle avant d’aller reposer le linge et la cuvette sur la table de toilette. Le besoin de lui refaire l’amour le tenaillait, pour son désarroi. Il ne comprenait pas cet élan insensé qui le poussait à la reprendre encore et encore, jusqu’à l’épuisement de ses forces.

Pourquoi Juliet seule avait-elle le pouvoir d’éveiller en lui un désir aussi incendiaire ? Qu’est-ce qui la rendait si différente des femmes qu’il avait connues jusqu’ici ?

Couchée dans le lit, elle l’observait en silence tandis qu’il arpentait nerveusement la chambre. Le regard de Sebastian se détournait chaque fois qu’il rencontrait ses yeux, ce dont elle se réjouissait à part elle. Elle se sentait encore terriblement confuse, après les soins intimes qu’il venait de lui rendre. Elle le regarda rassembler ses vêtements, une expression fermée sur le visage.

Elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’il pensait en cet instant, mais dans sa tête à elle, ce n’était qu’agitation et confusion.

Elle avait ressenti du plaisir et un sentiment d’émerveillement quand Sebastian lui avait fait l’amour. Et aussi de la surprise.

Parce qu’il ne lui avait pas fait mal — pas une seule fois. Il n’aurait pourtant pas pu s’enfoncer plus profondément en elle !

Elle éprouva de la haine pour Crestwood. Lui l’avait blessée, non pas une fois, mais sans cesse. Et elle savait à présent qu’il n’y avait rien là de fatal. Un peu de patience et de gentillesse de sa part, et toutes les souffrances qu’elle avait endurées pendant les longues années de sa vie d’épouse auraient été évitées.

Sebastian St. Claire — un homme qu’elle ne connaissait que depuis quelques jours ! — avait fait preuve envers elle de cette douceur et de ce respect que son mari ne lui avait jamais montrés.

Ou plutôt n’avait jamais voulu lui montrer…

— Il faut que je m’en aille, déclara abruptement Sebastian.

Il s’assit pour enfiler les jambes de sa culotte.

— Il vaut mieux que votre femme de chambre ne me trouve pas de nouveau ici s’il lui prend fantaisie de revenir.

— Non, en effet, balbutia-t-elle.

Mais elle sentait son cœur se serrer. Sebastian allait s’en aller… Pourquoi cette hâte soudaine ? S’il avait peur d’être surpris par Helena, il était un peu tard pour s’en inquiéter. La jeune fille avait déjà eu un aperçu de sa nudité, au moins de dos ! En outre, elle avait précisé qu’elle ne reviendrait pas avant le lendemain matin.

Non, Sebastian ne s’en allait pas par souci des convenances, mais parce qu’il le voulait bien.

Elle déglutit, la gorge nouée. L’avait-elle donc tellement déçu ? Elle était si novice ! Sans doute avait-il pris peu de plaisir à ses caresses inexpérimentées. Si peu de plaisir qu’il saisissait le premier prétexte pour la quitter… Humiliée, elle sentit des larmes de dépit lui brûler les paupières. Des larmes qu’elle ne verserait pas devant lui, se promit-elle farouchement.

Sebastian se leva pour enfiler sa chemise par-dessus sa tête, ébouriffant au passage ses cheveux châtains striés d’or où la lumière des bougies accrochait de mouvants reflets.

— Nous en parlerons demain matin, reprit-il d’un ton évasif.

Le reste de ses vêtements dans une main et ses bottes dans l’autre, il se dirigea vers la porte-fenêtre.

Demain ? Elle doutait fort qu’ils aient quoi que ce fût à se dire au matin. Ou à n’importe quel autre moment. Il avait eu ce qu’il était venu chercher, et maintenant, son intérêt pour elle était retombé, voilà tout.

Aussi dur que ce fût pour elle, il lui fallait bien admettre que ce qui avait dû motiver Sebastian St. Claire, c’était l’attrait de la conquête.

A présent que c’était chose faite…

— Bien sûr, dit-elle d’une voix atone. A demain, Sebastian.

L’espace d’un instant, il s’arrêta sur le seuil pour la regarder.

Elle était si pâle contre les oreillers…

— Juliet ?

Elle se souleva avec effort.

— Oui ?

Il fronça les sourcils, mal à l’aise.

— Il vaut mieux que je m’en aille, vous comprenez cela, n’est-ce pas ? Je ne veux absolument pas que votre soubrette me trouve ici à son retour, que ce soit cette nuit ou demain matin.

Elle hocha la tête, évitant son regard.

— Mais oui, Sebastian. Je vous ai déjà dit que je comprenais.

Alors, elle était plus avancée que lui ! maugréa-t-il à part lui. Parce que pour sa part, il n’avait pas la moindre idée de ce qui s’était passé ce soir, entre eux comme en lui-même. Tout en lui n’était que désordre et confusion !

Et tant qu’il ne comprendrait pas, il préférerait mettre un peu de distance entre Juliet et lui…

*  *  *

— Je ne veux pas en parler maintenant, Helena, prévint tout de suite Juliet, comme la jeune fille pénétrait dans sa chambre le lendemain matin.

Désappointée, Helena traversa la pièce pour rejoindre sa cousine languissamment installée dans un fauteuil près de la fenêtre.

Juliet constata qu’elle ne boitait presque plus à présent. Ce qui était déjà une bonne chose.

— Mais…

— J’ai dit non, Helena.

Juliet se leva, le visage aussi pâle que la chemise et le peignoir qu’elle avait endossés après le départ précipité de Sebastian.

— Il y a des sujets qui sont… trop intimes pour que j’en discute, même avec vous, ma chère Helena. Sebastian St. Claire en fait partie.

— Ainsi, c’était donc là le beau Sebastian St. Claire, celui dont les autres servantes n’arrêtent pas de s’entretenir depuis que nous sommes ici ?

Songeuse, Helena se mit en devoir de ramasser les vêtements que Juliet avait si négligemment semés partout la veille au soir.

— Elles disent que c’est le frère d’un duc… Est-ce vrai ?

Juliet fronça les sourcils, agacée par cette insistance.

— Je ne peux vraiment pas en parler, Helena. Ne me demandez plus rien, je vous en prie.

Sa voix se brisa presque sur ces derniers mots. Elle croyait pourtant ne plus avoir de larmes… Elle avait tant pleuré après le départ de Sebastian qu’elle en avait encore la gorge douloureuse, les paupières rouges et gonflées.

Au nom du ciel, qu’est-ce qui lui avait pris de relever le défi du jeune homme, lorsqu’il l’avait invitée à user de lui selon son bon plaisir ? Quelle folie l’avait saisie pour le provoquer et le tourmenter de cette manière éhontée ? Elle s’était comportée avec tant d’inconvenance qu’elle avait choqué Sebastian lui-même, au point qu’il s’était esquivé dès que les règles de la politesse le lui avaient permis !

— Epouser un simple lord, ce ne serait pas tout à fait aussi glorieux que d’être comtesse, bien sûr, mais…

— Au nom du ciel, Helena, je n’ai pas la moindre intention de l’épouser !

Sa jeune cousine lui lança un regard malicieux.

— Si mes souvenirs sont bons, il n’était pas non plus dans vos intentions de prendre un amant.

Juliet ferma les yeux et prit une profonde inspiration, dans un effort pour contrôler le flot d’émotions qui l’assaillaient. Que répondre à cela ? Les faits parlaient d’eux-mêmes.

Cette nuit, Sebastian St. Claire était bel et bien devenu son amant, dans le plein sens du terme. Le seul souvenir des plaisirs auxquels il l’avait initiée lui ôtait toute force. Cela avait été un tel enchantement !

Quant à la façon intime dont elle l’avait touché et embrassé en retour…

Comment pourrait-elle jamais le regarder en face sans se souvenir des choses scandaleuses qu’elle avait osé lui faire ?

Pire encore, comment pourrait-elle le regarder en face sans se rappeler le dégoût qu’il lui avait manifesté après cela ?

*  *  *

— Je vous préviens, Gray, je ne suis pas d’humeur à prêter l’oreille à vos hypothèses et autres insinuations, fit Sebastian d’un ton sec, comme l’autre pénétrait dans la salle du petit déjeuner.

Il contemplait le fond de sa tasse vide quand Gray avait fait son apparition. Personne ne l’avait dérangé depuis qu’il s’était attablé, en dehors du valet venu demander s’il pouvait le servir. Sebastian avait refusé, l’estomac encore brouillé par la simple tasse de thé qu’il avait ingurgitée. La seule idée d’absorber de la nourriture solide lui donnait la nausée.

Complètement imperméable à la mauvaise humeur de son ami, Gray se servit lui-même du thé et s’installa en face de Sebastian.

— Puis-je me permettre au moins de vous signaler que vous avez une tête impossible ce matin ?

S’il n’y avait que cela ! songea amèrement Sebastian. Mais il se sentait en capilotade après avoir fait l’amour à Juliet la moitié de la nuit et passé le reste à s’agiter dans son lit sans trouver le sommeil.

— Je préférerais que vous gardiez vos observations pour vous, repartit-il sèchement.

Il n’avait pas besoin des remarques de Gray pour savoir qu’il avait une mine épouvantable. Son valet avait eu beau lui assurer que son apparence était aussi impeccable qu’à l’accoutumée, il ne pouvait rien faire pour masquer sa pâleur et les cernes bleuâtres qui entouraient ses yeux.

— Et si vous n’avez rien d’autre à faire que de me porter sur les nerfs, je vous suggère aimablement d’aller voir ailleurs si j’y suis.

— Moi, je vous porte sur les nerfs ?

— Intensément !

— Ah bon !

La chose n’inquiétait manifestement pas Grayson. Il eut un sourire nonchalant.

— J’ai à faire à Londres ce matin. Pourquoi ne m’accompagneriez-vous pas ? Cela vous changerait les idées. Soit dit sans vous offenser, mon cher, il semblerait que vous en ayez grand besoin !

Sebastian fit la grimace.

— Vos affaires auraient-elles quelque chose à voir avec la comtesse de Crestwood ? Parce que si tel est le cas, allez au diable !

— Qu’allez-vous chercher là ? Mes actions et mes pensées ne tournent pas uniquement autour de la comtesse, mon cher ami.

La moue de Sebastian s’accentua. Ses actions et ses pensées à lui n’étaient pas censées non plus tourner exclusivement autour de la comtesse de Crestwood, bonté divine ! Mais elles étaient tout de même assez concentrées sur elle pour que la perspective de quitter Banford Park, ne fût-ce que quelques heures, lui apparût comme un soulagement.

Oui, à la réflexion, c’était tout à fait ce dont il avait besoin…

La nuit passée avait été pour lui une véritable révélation. Mais la révélation de quoi ? A vrai dire, il ne savait pas trop.

Qu’il soit resté de longues heures étendu sans dormir dans son lit à désirer Juliet longtemps après l’avoir quittée était un fait incontournable.

Qu’il ait dû faire appel à toute sa force de volonté pour ne pas retourner près d’elle et lui faire de nouveau l’amour était tout aussi incontestable.

Mais que cette femme entre toutes puisse avoir sur lui un effet aussi dévastateur était encore pour lui une totale énigme. En vérité, cela le dépassait complètement !

D’autant qu’il y avait encore autre chose. Mais quoi au juste ?

Il plissa le front dans un effort de réflexion. Un minuscule événement s’était produit cette nuit, quelque chose qui l’avait troublé sur le moment. Seulement il n’arrivait pas à se souvenir de quoi il s’agissait.

S’éloigner une demi-journée au moins de Banford Park et de Juliet l’aiderait peut-être à remettre la main sur ce souvenir…

Chapitre 13

— Encore là, Votre Grâce ? Vous avez donc décidé de rester un peu plus longtemps avec nous ? s’enquit Juliet avec un intérêt poli.

Darius Wynter la gratifia d’une courtoise courbette avant de poser sur le siège voisin sa longue et élégante silhouette. Assise sur la terrasse, Juliet regardait les autres invités disputer une partie de cricket plutôt mouvementée.

— Plus rien ne me presse, maintenant que j’ai fini de discuter affaires avec Bancroft.

Un léger sourire parut sur les lèvres du duc.

— Seriez-vous tentée par une autre promenade sur le lac, milady ? Si c’est le cas, je suis votre homme.

Juliet secoua la tête d’un air désolé.

— Je crains que mon intérêt pour le canotage n’ait fait long feu, votre grâce.

Comme son intérêt pour Sebastian St. Claire, compléta-t-elle en silence.

Ou plus exactement, la possibilité de s’intéresser à lui, puisqu’il venait de quitter Banford Park à l’improviste !

Ce matin-là, elle s’était attardée dans sa chambre longtemps après qu’Helena l’eut aidée à s’habiller et se coiffer, reculant le moment où elle se retrouverait face à face avec lui. Le seul souvenir de ses actes éhontés de la nuit la faisait encore rougir jusqu’à la racine des cheveux. Comment avait-elle pu ?

Mais son amour-propre déjà fort ébranlé avait pris un nouveau coup lorsqu’après être enfin descendue, elle apprit de Dolly que deux de ses invités — Lord Gideon Grayson et Lord Sebastian St. Claire — avaient pris la route de Londres à cheval de très bonne heure.

— Sans un mot d’explication, à part de vagues excuses. Et je ne sais même pas quand ils reviendront, avait ajouté perfidement la maîtresse de maison.

Un implicite « s’ils reviennent jamais » avait flotté un instant dans l’air.

Partir ? Juliet avait retourné la question en tous sens pendant les longues heures de sa nuit sans sommeil. A l’aube, sa décision était prise et elle avait abordé Dolly avec la ferme intention de lui annoncer son départ imminent de Banford Park. La cheville d’Helena était pratiquement guérie et plus rien ne l’empêchait de reprendre la route.

Mais elle ne s’attendait certes pas à apprendre que Sebastian avait lui-même quitté Banford Park, sans même avoir la politesse de lui faire ses adieux !

Le regard bleu du duc s’attarda sur elle, pétillant de malice.

— Je vois… Canoter avec moi ne présente pas le même attrait qu’avec… eh bien, disons Sebastian St. Claire, par exemple.

Juliet se drapa dans sa dignité.

— Le canotage ne présente plus le moindre attrait pour moi, que ce soit avec ou sans Lord St. Claire, répliqua-t-elle.

— Je vois…

Darius Wynter fit craquer ses doigts avant de tourner son regard perçant vers les autres invités.

Rouges et excités, les joueurs de cricket couraient sur la pelouse avec un enthousiasme qui aurait pu rivaliser avec celui de la marmaille qu’ils avaient confiée à leurs nurses.

— C’est curieux, ce genre de plaisirs rustiques ne m’a jamais beaucoup intéressé, avoua-t-il en observant ces gesticulations d’un air nettement désapprobateur. Cela ressemble trop à des enfantillages…

Juliet eut une moue contrite.

— Je ne les apprécie guère non plus, je l’avoue.

Le visage de Wynter s’assombrit brusquement.

— D’un autre côté, les contraintes du veuvage sont parfois bien éprouvantes, ne trouvez-vous pas ?

Juliet se souvint alors que la femme du duc était morte l’année précédente. Comme elle, Wynter avait dû sans doute se conformer aux règles de la bienséance qui régissaient toute période de deuil.

Même si le bruit courait dans les salons que cette perte ne l’avait pas affecté outre mesure…

— Très éprouvantes, milord, renchérit-elle. Du moins quand l’union était sans amour.

Le regard bleu se fit encore plus acéré.

— Ce qui est très souvent le cas. Dans notre milieu, les mariages d’amour sont loin d’être la règle, nous en savons quelque chose.

Juliet esquiva l’allusion.

— Se précipiter tête baissée dans une autre relation qui peut s’avérer tout aussi désastreuse n’est pas la solution, murmura-t-elle d’une voix mal assurée.

— Pour ma part, je n’ai aucune intention d’agir ainsi.

— Ni moi.

Il y eut un court silence.

— St. Claire est parti pour Londres tôt ce matin, m’a-t-on dit ?

Juliet se raidit, aussitôt sur la défensive.

— Oui, c’est justement ce que vient de m’apprendre Lady Bancroft.

Les sourcils blonds se soulevèrent au-dessus des prunelles bleu roi.

— Comment, il ne vous en a pas informée lui-même ? Cela m’étonne.

— Je ne vois pas pourquoi il l’aurait fait, Votre Grâce. Il n’y avait pas la moindre raison.

Elle émit un petit rire où elle tâcha de faire vibrer une note d’insouciance.

Sans le moindre succès…

— Ah non ? fit le duc avec une œillade significative.

Elle déglutit, gênée. Sa relation naissante avec Sebastian St. Claire crevait-elle à ce point les yeux ? Pour le duc de Carlyne, en tout cas, elle ne semblait pas faire le moindre doute. En était-il de même pour les autres invités ?

Quand elle se rappelait la conduite arrogante de Sebastian la veille au soir, lorsqu’il l’avait entraînée manu militari hors de la salle de bal, force lui était de s’avouer que la réponse était très probablement oui.

Et le départ inattendu de St. Claire allait alimenter de nouveau les commentaires. « Comment, il la quitte déjà ? », allaient chuchoter ces dames derrière leur éventail.

Bref, encore une humiliation publique pour Juliet Boyd ! songea-t-elle avec amertume.

Aussi, pourquoi avait-elle accepté cette stupide offre qu’il avait osé lui faire ? « Usez de moi à votre fantaisie ! » Le résultat, c’était qu’elle s’était comportée en catin, ni plus ni moins. Elle s’était montrée si licencieuse que Sebastian lui-même en avait été dégoûté, à telle enseigne qu’il était rentré à Londres sur-le-champ pour ne plus la revoir.

Cette pensée lui fut si insupportable qu’elle se leva de sa chaise.

— Si le cœur vous en dit, Votre Grâce, je ne pense pas que les contraintes de notre veuvage nous interdisent de faire quelques pas ensemble dans les jardins de Banford Park. Qu’en dites-vous ?

Le duc lui sourit, une étincelle de malice au coin des yeux. Puis il se leva à son tour, élégante silhouette en habit brun, gilet de soie brodé d’or, pantalons beiges et bottes de cuir fauve.

— Avec plaisir. Ce sera une joie de me promener un peu avec vous avant de prendre congé, assura-t-il en lui offrant le bras.

*  *  *

En débouchant sur la terrasse, Sebastian fut pris d’un accès de rage froide comme il n’en avait jamais éprouvé de sa vie. La vue d’une Juliet souriante déambulant dans le jardin bras dessus, bras dessous avec Darius Wynter était bien ce qu’il lui fallait pour mettre le comble à son exaspération !

Gray et lui étaient déjà à mi-chemin de Londres, quand son compagnon avait cru bon de lui avouer qu’en fin de compte, c’était bien sur l’injonction de Bancroft qu’il se rendait dans la capitale. Le comte ne pouvant se déplacer lui-même, avec sa maison pleine d’invités, c’était lui qui avait été chargé de rencontrer ses agents secrets et de lui rapporter les informations qu’il attendait.

— Nous espérons obtenir des renseignements importants qui pourraient nous permettre de débusquer l’agent J., avait précisé Gray, pour la plus grande fureur de son ami.

— Très bien ! avait riposté Sebastian, hors de lui. Puisqu’il en est ainsi, vous irez à Londres sans moi. Je retourne à Banford Park.

Certes, il avait des réserves d’ordre personnel sur la poursuite de ses relations avec Juliet. Mais la révélation de Gray lui avait brusquement ouvert les yeux. Il ne pouvait tout simplement pas abandonner la jeune femme ainsi, quand quelques jours plus tôt à peine, il s’était fait la promesse de la protéger contre les accusations de Bancroft.

En organisant sa rencontre avec Juliet à Banford Park, il avait eu l’intention de se livrer à un agréable flirt avec elle. Suivi d’une entreprise de séduction rondement menée.

Il avait flirté, il avait séduit.

Et avait été séduit en retour.

L’affaire aurait pu en rester là, comme il avait l’habitude.

Mais les soupçons tenaces de Bancroft et de Gray à l’encontre de la jeune femme lui interdisaient purement et simplement de laisser les choses finir ainsi. L’honneur, ce maudit honneur des St. Claire, qu’il avait tété avec le lait de sa nourrice, lui commandait ne pas laisser Juliet se tirer seule de ce guêpier.

La réponse de Gray à sa soudaine décision de faire demi-tour, si elle était hautement prévisible, ne l’en avait pas moins irrité.

— Eh bien, moi, je continue, mon cher. Et si vous aviez le moindre sou de jugeote, vous en feriez autant.

Et de continuer avec aplomb, sans voir monter la colère de son interlocuteur :

— Faut-il vous rappeler qui est Lady Boyd ? D’abord, elle est plus vieille que vous ; elle est veuve ; et vous connaissez comme moi les soupçons qui pèsent sur elle depuis la mort de son mari. Bref, ce n’est pas une femme recommandable !

La réponse percutante de Sebastian à ces insultes intolérables avait sans doute été moins prévisible pour Gray. Mais bah, l’hématome violet qui avait fleuri sur sa mâchoire finirait bien par s’effacer… avec le temps.

Sur quoi Sebastian avait tourné bride et regagné Banford Park ventre à terre… tout cela pour retrouver Juliet dans le jardin en compagnie de ce lascar de Wynter — une Juliet ô combien ravissante dans sa robe de mousseline vert d’eau, et qui semblait fort bien se passer de sa compagnie !

Elle avait l’air si radieux sous son ombrelle de soie couleur jade qu’il se sentit complètement stupide de s’être inquiété pour elle.

— Ah, non, St. Claire, pas de ça ! Vous n’allez pas recommencer la scène d’hier soir, je vous le déconseille fortement…

Sebastian se retourna vivement et jeta sur son hôte un regard flamboyant de colère.

— Mes prétendus amis m’ont déjà donné mon content de conseils ce matin, Bancroft, merci.

Peu émotionné, le comte accueillit cette sortie d’une simple grimace.

— Je ne crois pas que vous et moi ayons jamais été amis, St. Claire.

Et il y avait peu de chances qu’ils le deviennent après ces deux semaines de cohabitation, songea Sebastian. Même son amitié avec Dolly lui semblait plus que compromise. Quant à Gray…

Ils ne seraient plus jamais proches comme autrefois, c’était à craindre.

— Les attentions de Wynter pour Lady Boyd ne sont pas votre affaire, St. Claire. Vous n’avez pas à vous en soucier, croyez-moi.

— Expliquez-vous, Bancroft !

Le comte se redressa.

— Je n’ai pas pour habitude de m’expliquer auprès de qui que ce soit.

Sebastian tourna les yeux vers Wynter. Penché vers Juliet, l’homme lui susurrait quelque remarque qui la fit de nouveau pouffer, de ce rire de gorge si doux et sensuel à la fois…

— Ne me dites pas qu’il est lui aussi l’un de vos espions ! s’exclama-t-il, furieux.

— Certes non ! Je voulais simplement vous rassurer. Wynter n’est pas plus intéressé que moi par une liaison avec la comtesse de Crestwood.

Sebastian eut une moue sarcastique.

— Je suppose que c’est vous que je devrais remercier pour cela ?

Bancroft haussa les épaules d’un geste las.

— Prenez-le comme vous voudrez, St. Claire.

Ce que Sebastian voulait, c’était que toute cette mascarade s’achève enfin. Il en avait assez de ces énigmes !

— Espérez-vous que les documents que Gray est censé récupérer aujourd’hui vous permettront d’identifier la personne qui espionne pour le compte des Français ?

Le fait que Sebastian soit au courant de la mission de Gray à Londres ne parut pas troubler Bancroft.

— Peut-être. Je n’en continue pas moins mon enquête ici.

Cette précision ne surprit pas Sebastian. C’était bien pour cela qu’il avait tourné bride et regagné Banford Park. Juliet avait besoin de sa protection !

— Et… avez-vous appris du nouveau ? hasarda-t-il.

Le comte hocha la tête avec une solennelle gravité.

— J’ai d’autres informations, en effet.

Le regard de Sebastian s’étrécit. Allons, le moment était venu…

— Ne me dites pas qu’il s’est passé quelque chose cette nuit ?

Bancroft haussa ses sourcils gris.

— Pourquoi me demandez-vous cela ?

Sebastian grimaça. L’indiscrétion qu’il allait commettre ne l’enchantait pas.

Mais il le fallait, pour Juliet…

— Parce que si c’est le cas, sachez que Lady Boyd était avec moi. Nous étions ensemble dans sa chambre.

— Je ne crois pas que vous puissiez vous porter garant de tous ses faits et gestes durant la nuit, St. Claire. Mais en l’occurrence, je reconnais qu’elle n’a pas quitté sa chambre depuis le moment où elle s’est retirée hier soir jusqu’à ce matin.

Sebastian n’eut pas de mal à deviner comment Bancroft pouvait le savoir. Quelqu’un — l’un des domestiques peut-être — avait été chargé d’espionner Juliet.

Cette seule pensée lui donnait la nausée.

— En ce cas, peut-être consentirez-vous à m’éclairer sur ces autres informations dont vous disposez ?

Le comte soutint tranquillement son regard.

— Ou peut-être pas… C’est selon.

Sebastian se renfrogna. Il en avait décidément assez de tous ces mystères.

— Voulez-vous que je vous dise ? Toute cette affaire me semble totalement futile. Nous ne sommes plus en guerre avec la France, bon sang !

— Allez dire cela aux familles de tous ceux qui sont morts à cause des renseignements que l’agent J. a transmis aux Français !

— Je ne peux tout simplement pas croire que Juliet puisse être impliquée dans une telle trahison !

— Prouvez-moi son innocence de façon irréfutable, et je demanderai volontiers à mes hommes d’abandonner la piste.

— Vos hommes ? Dites plutôt vos espions !

Le comte s’assombrit de nouveau.

— Comme Grayson l’a souligné l’autre jour, raisonneriez-vous ainsi si c’était votre frère Lucian qui était tombé à Waterloo ?

Sebastian dut s’avouer que Bancroft avait fait mouche. Non, il ne réagirait probablement pas de la même façon si Lucian était resté sur le champ de bataille, à l’instar du frère de Gray. C’était pour cette raison du reste qu’il n’arrivait pas à en vouloir vraiment à Gray, bien qu’il fût ulcéré contre lui.

Une voix dont il reconnut aussitôt les aristocratiques intonations s’éleva à cet instant dans son dos.

— Quelle agréable surprise de vous voir de retour, St. Claire ! Et si promptement…

Sebastian plaqua un masque d’indifférence et d’ennui sur son visage avant de pivoter pour faire face au duc de Carlyne. Il se réjouit d’autant plus de s’être composé une attitude que Juliet était encore au bras du duc, sa main gantée nichée au creux de son coude.

— Wynter… Lady Boyd…

Et de gratifier la jeune femme d’une sèche et protocolaire courbette.

*  *  *

En regagnant le château avec le duc, Juliet était loin de s’attendre à découvrir Sebastian sur la terrasse en grande conversation avec le comte de Banford.

Elle n’en crut d’abord pas ses yeux. Pourquoi Sebastian avait-il tourné bride avant d’arriver à Londres, où il avait initialement prévu de se rendre ?

— Lord St. Claire…

Les cils baissés, elle plongea dans une courte révérence, évitant le regard d’ambre qui cherchait le sien. Sebastian avait quitté Banford Park ce matin-là sans même lui adresser un mot d’adieu. Une telle attitude, après la nuit qu’ils avaient passée ensemble, était tout bonnement impardonnable !

Aussi sa décision fut-elle bientôt prise.

— Si vous voulez bien nous excuser, messieurs…

Elle sourit au comte de Banford.

— Sa Grâce m’a proposé de faire une petite promenade sur le lac.

Elle coula au duc un regard d’excuse pour ce revirement inattendu. Mais si Darius Wynter fut surpris, il était beaucoup trop homme du monde pour le laisser paraître. Il se contenta d’incliner la tête, dans un muet mais gracieux acquiescement.

Le menton relevé et les yeux étincelants de défi, Juliet se tourna vers Sebastian, dont le visage exprimait en cet instant le plus parfait mépris.

Comment osait-il la regarder avec tant de dédain, après l’indigne façon dont il l’avait quittée cette nuit et son brusque départ ce matin ?

Oui, comment osait-il ?

— Vous n’avez pas assez admiré la faune de l’île, hier ? s’enquit-il d’un ton insultant.

Juliet sentit le rouge de la honte lui empourprer les joues. Elle n’en continua pas moins à soutenir le regard railleur qui la provoquait.

— Oh, notre petite excursion d’hier m’a beaucoup appris, monsieur St. Claire. Mais je gage que cette nouvelle visite avec M. le duc sera tout aussi instructive… sinon plus.

Cet échange tissé de sous-entendus ne laissa plus à Sebastian le moindre doute, s’il en avait encore. Juliet était furieuse contre lui !

Et elle avait toutes les raisons de l’être, admit-il à contrecœur. Surtout après la façon cavalière dont il l’avait abandonnée cette nuit !

Mais était-elle en colère au point de laisser le duc l’accompagner sur l’île et la séduire ?

Son cœur bondit dans sa poitrine à cette seule pensée.

— Je suis navré, répondit-il, de ne pas m’être montré assez… pédagogue. Peut-être devrais-je vous accompagner, afin de bénéficier moi aussi des leçons de M. le duc ?

Juliet l’aurait volontiers giflé ! Son attitude était tout bonnement intolérable. Inexcusable même. Surtout après son comportement de cette nuit ! Ne lui avait-il pas clairement montré qu’elle ne présentait plus le moindre intérêt pour lui, à présent qu’il avait enfin réussi à coucher avec elle ?

Quant à prétendre qu’il avait quoi que ce soit à apprendre du duc de Carlyne en ce domaine, c’était tout simplement ridicule. Leurs ébats nocturnes lui avaient prouvé qu’en matière d’amour, Sebastian St. Claire n’avait besoin des leçons de personne. Leurs jeux amoureux avaient été si divinement exquis qu’elle en frémissait encore…

— Je doute que la barque soit assez spacieuse pour trois personnes, milord. Et même si elle l’était, vous avez déjà exploré l’île et l’excursion ne présenterait aucun intérêt pour vous.

Sebastian crispa les mâchoires.

— C’est votre opinion !

— Mon opinion mûrement réfléchie, milord, répliqua-t-elle avec une gracieuse inclination de tête.

Et se tournant vers le duc :

— Allons-y, Votre Grâce. Sinon, nous n’aurons pas le temps de faire notre promenade avant le déjeuner.

Le duc l’enveloppa d’un regard amusé et complice.

— Vos désirs sont des ordres, belle dame.

— Merci, Votre Grâce. Vous êtes décidément le plus accommodant des hommes, repartit-elle, en défiant des yeux Sebastian.

— C’est plus prudent quand on a affaire aux dames, ricana le duc. St. Claire, Bancroft… Milady et moi vous retrouverons un peu plus tard.

Sebastian jura entre ses dents. Oh, oui, il avait bien l’intention de retrouver Juliet plus tard, elle ne perdait rien pour attendre !

Obligé de rester sur la terrasse, il la regarda s’éloigner vers le lac au bras de ce libertin notoire de Carlyne. Un homme, comme chacun savait, aussi séduisant que volage…

*  *  *

— Eh bien, avez-vous trouvé le duc aussi bon professeur que vous l’espériez ?

Juliet se figea sur le seuil de sa chambre, stupéfaite de découvrir l’élégante silhouette de Sebastian allongée derechef sur son lit, la tête contre une pile d’oreillers.

Dieu merci, il était décemment vêtu cette fois !

La partie de canotage avec le duc avait été une expérience très plaisante, bien plus agréable qu’elle ne s’y attendait. Loin des regards curieux des autres membres de la haute société, Darius Wynter s’était révélé un compagnon tout à fait charmant, qui n’avait pas tenté un seul instant de flirter avec elle.

Il s’était même montré assez courtois pour ne pas faire allusion à la façon dont elle s’était ravisée pour accepter son invitation. Et il n’avait pas non plus cherché à connaître la raison de ce revirement. Bref, un vrai gentleman…

Pas comme cet arrogant St. Claire ! Qu’il se fût une nouvelle fois introduit dans sa chambre était tout bonnement intolérable.

— J’ai trouvé qu’il méritait d’être connu, en effet, rétorqua-t-elle.

Elle referma la porte et s’avança dans la pièce.

— Cela dit, je ne me souviens pas de vous avoir autorisé à entrer dans ma chambre comme dans un moulin, Sebastian.

— Ah non ?

Il se redressa et s’assit sur le bord du lit, ses pieds bottés sur le tapis.

— Je croyais que ce que nous avions fait la nuit dernière suffisait à me donner ce droit.

Elle arqua les sourcils, dédaigneuse.

— Etant donné la hâte avec laquelle vous m’avez laissée après avoir obtenu ce que vous vouliez, je ne vois pas pourquoi il en serait ainsi !

Sebastian ravala la réplique mordante qui lui était montée aux lèvres.

— Ne me poussez pas trop, Juliet ! Ce n’est pas le jour, je vous préviens.

Le regard d’émeraude lança des éclairs entre les épaisses franges de cils noirs.

— La menace ne prend pas avec moi, Sebastian, épargnez-vous cette peine.

Jamais elle n’avait été plus belle qu’en cet instant, convint-il à part lui. Qu’il lui aurait volontiers fait l’amour ! Mais leur échange du matin, ainsi que le regard de défi dont elle l’avait gratifié avant de partir canoter avec Wynter, étaient là pour lui rappeler qu’il ne devait pas tenter la moindre approche en ce sens tant qu’elle était de cette humeur.

Une humeur dont son attitude cavalière était en grande partie responsable. S’il ne l’avait pas quittée ainsi la nuit passée…

Il prit une longue inspiration et s’obligea à se détendre.

— Juliet…

— S’il vous plaît, Sebastian, voulez-vous avoir l’amabilité de sortir ? le coupa-t-elle avec impatience. Je ne demande qu’une chose, c’est oublier ce qui s’est passé entre nous cette nuit.

— Fadaises ! Vous êtes aussi incapable que moi de l’oublier.

Elle leva le menton d’un air belliqueux.

— Vous vous surestimez, milord. Soyez certain que les attentions d’un homme comme le duc de Carlyne sont plus que suffisantes pour effacer de ma mémoire tout ce que nous avons pu vivre ensemble.

Sebastian se figea, les poings serrés contre ses flancs. Puis il se contraignit à respirer à fond, luttant contre des impulsions contradictoires. En cet instant, il avait autant envie de lui fermer la bouche d’un baiser que de la coucher sur son genou pour lui administrer une magistrale fessée, jusqu’à lui rougir son adorable petit derrière !

Mais céder à l’une ou à l’autre de ces tentations l’aurait éloignée encore davantage de lui — si c’était possible…

— Juliet, je vous prie de m’excuser si mes actions vous ont offensée.

— Ni vous ni vos actions n’ont le pouvoir de m’offenser, Lord St. Claire. J’ai beau avoir peu d’expérience en la matière, je sais que ce sont là les mœurs de la noblesse. On flirte allègrement pendant ces séjours à la campagne, puis on se sépare pour courir vers d’autres amusements.

Elle eut un rire de dérision.

— La seule différence, je suppose, c’est que vous avez dû me trouver beaucoup moins sophistiquée que les femmes dont vous avez l’habitude.

Un muscle tressaillit dans la joue de Sebastian.

— Je ne crois pas vous avoir fourni la moindre raison de penser que c’est ainsi que je vous considère.

— Et moi, je ne crois pas que vous m’ayez manifesté la moindre considération quand vous avez déserté ma chambre la nuit dernière. Ou quand vous avez quitté si soudainement Banford Park que vous n’avez même pas pris le temps de me faire vos adieux !

— Mais je suis revenu.

— Et je suis supposée vous en remercier ?

— Disons que vous auriez pu attendre au moins un jour ou deux avant de complaire à Carlyne ! explosa Sebastian, incapable de contenir plus longtemps sa jalousie.

Elle haussa les épaules.

— Le duc ne reste qu’un jour…

— Et vous avez donc saisi votre chance au vol avec lui. A présent que vous voilà une femme libérée, qui sera le prochain ? Bancroft, peut-être ? Ou Grayson ? A moins que vous ne souhaitiez mettre à profit votre expérience récemment acquise en jetant votre dévolu sur le duc d’Essex ? Etant donné son âge, je doute qu’il fasse encore des étincelles au lit. Mais peut-être retrouvera-t-il sa vigueur avec une femme plus jeune que lui !

C’était plus que Juliet ne pouvait en supporter.

— Vous êtes… méprisable ! jeta-t-elle d’une voix entrecoupée.

Et elle le gifla en plein visage.

— Oh, mon Dieu ! s’exclama-t-elle aussitôt.

Elle écarquilla les yeux, consciente de l’énormité de ce qu’elle venait de faire.

— A… allez-vous-en, Sebastian ! balbutia-t-elle.

Elle porta les mains à ses joues cramoisies.

— Partez avant que nous ne nous fassions davantage de mal, je vous en prie. Nous nous sommes déjà trop blessés l’un l’autre.

Sebastian ferma les yeux une seconde, dégrisé. La réaction de Juliet avait eu du moins le mérite de lui faire recouvrer son sang-froid.

— Nous ne devrions pas nous blesser du tout, murmura-t-il en rouvrant les paupières.

— Pourtant, c’est bien ce que nous faisons.

— C’est vrai, admit-il avec lassitude.

Il écarta les mains d’un air contrit.

— Je n’aurais pas dû vous quitter aussi abruptement cette nuit.

— Non, vous n’auriez pas dû.

— Ni partir ce matin sans prendre congé.

— Heureuse de vous l’entendre dire. Sebastian soupira.

— Tout ce que je peux faire, c’est m’excuser de nouveau, Juliet.

Elle inclina la tête avec raideur.

— Très bien. J’accepte vos excuses.

— Tout de même, je me sentirais mieux si vous m’assuriez que vous n’avez pas été assez folle pour succomber aux avances de Carlyne…

— Folle, milord ? répéta-t-elle d’un ton acerbe. Je ne vois pas en quoi.

Sebastian fit la grimace.

— Peut-être ai-je mal choisi mes mots…

— Peut-être ? Dites-moi, milord, pourquoi serait-il plus fou de ma part de me laisser séduire par le riche et honorable duc de Carlyne que par Lord Sebastian St. Claire ? Ne m’avez-vous pas affirmé vous-même qu’un duc était une prise plus intéressante qu’un simple lord ? Si c’est vrai pour un mari, cela doit l’être aussi pour un amant…

C’était exact, se rappela-t-il avec dégoût. Il avait fait et dit bien des choses blessantes à cette femme…

Que n’aurait-il donné pour reprendre ses paroles !

S’il était resté éveillé quasiment toute la nuit, c’était précisément pour trouver une réponse à tout cela. Las, ses réflexions n’avaient abouti qu’à cette question : pourquoi Juliet avait-elle ce pouvoir d’éveiller en lui une possessivité dont il ne se croyait même pas capable ? Une possessivité qui le mettait fort mal à l’aise…

— Wynter est-il votre amant ? insista-t-il.

Elle haussa les sourcils.

— A ma connaissance, le duc se trouve actuellement dans sa chambre, en train de préparer son départ. Il quitte Banford Park aujourd’hui même.

— Pour l’amour du ciel, vous n’avez pas répondu à ma question !

— Et je n’y répondrai pas ! A présent, il est vraiment temps que vous regagniez votre chambre, Lord St. Claire.

Sebastian pinça les lèvres, blessé par ce ton formel.

— Juliet…

— Tout de suite ! Je ne sais si je vais rester encore un peu à Banford Park ou prendre congé de mes hôtes. Mais soyez assuré que si je décide de rester, je demanderai à Dolly Bancroft de me changer de chambre dès que possible.

Sebastian ricana.

— Qui sait ? Le duc de Carlyne se laissera peut-être persuader de rester aussi, si vous vous faites donner la chambre voisine de la sienne.

Les joues de Juliet virèrent au cramoisi.

— Ce n’est pas impossible !

Sebastian dut de nouveau respirer à fond pour tenter de reprendre son calme.

— Savez-vous ce que je pense ? Nous sommes en train de vivre notre première querelle d’amoureux, Juliet !

— Vous vous trompez, milord, riposta-t-elle. Ce n’est pas notre première querelle, mais la dernière !

Il eut un sourire incrédule.

— Etes-vous en train de me dire que vous voulez rompre notre relation ?

— Vous vous êtes déjà chargé de le faire. Et avec beaucoup d’efficacité, je dois dire. Vous êtes venu à Banford Park bien décidé à séduire la première femme qui vous tomberait sous la main. Vous avez plus que réussi.

« Réussi au-delà de mes rêves les plus fous ! », songea-t-elle non sans amertume.

— A présent, il est temps d’en finir.

— Et si je ne le souhaite pas ?

— Eh bien, si cela devait être le cas…

— C’est le cas, Juliet !

Elle esquissa une grimace.

— Alors j’en suis désolée pour vous, mais c’est terminé, Sebastian.

Quelle que soit la folie qui l’avait possédée et l’attraction que Sebastian exerçait encore sur elle, elle devait mettre fin à cette histoire si elle voulait sauver les dernières bribes de sa fierté.

Immédiatement.

— Vous ne pouvez tout de même pas…

Il s’interrompit net au son d’une voix essoufflée, qui retentit soudain derrière eux.

— Désolée, Juliet, je suis encore en retard… Je me suis attardée en haut et…

Helena !

Juliet fit volte-face et découvrit sa cousine littéralement figée dans l’embrasure de la porte. Au comble de l’embarras, la jeune fille la dévisagea, avant de couler un regard incertain vers Sebastian.

— Je vous en prie, Helena, entrez ! Vous arrivez à point nommé. Lord St. Claire était justement en train de prendre congé.

Elle se retourna vers ce dernier, une expression de défi sur le visage.

Sebastian serra les poings en lui rendant son regard, au comble de la frustration. A voir l’expression déterminée de Juliet, il était facile de deviner que s’il partait maintenant, elle ferait tout ce qui était en son pouvoir pour s’assurer qu’ils ne se retrouveraient plus jamais seuls.

Mais ils ne pouvaient non plus continuer leur conversation devant la servante…

Il congédia donc Helena d’un regard comminatoire.

— Revenez plus tard, mademoiselle. Votre maîtresse et moi n’avons pas terminé notre conversation.

— Il n’en est pas question, milord, s’insurgea Juliet.

Sebastian serra les lèvres.

— Nous n’avons pas fini de parler, Juliet.

— Oh, si ! rétorqua-t-elle d’une voix étrangement rauque. C’est fini, Sebastian, et bien fini.

Il lui suffit de la regarder pour comprendre qu’elle ne parlait pas seulement de leur entretien : cet air calme, ce menton fièrement pointé ne lui laissèrent pas le moindre doute à ce sujet. Juliet avait bel et bien l’intention de mettre un point final à leur relation !

Chapitre 14

Sebastian se tourna vers la femme de chambre, les sourcils froncés.

— Eh bien, qu’attendez-vous ? Je crois vous avoir dit de disposer, mademoiselle !

Indécise, la jeune fille tourna son regard bleu pâle vers Juliet.

— C’est moi qui vous donne cet ordre, répéta-t-il d’une voix rude.

Juliet intervint avec hauteur.

— Heureusement, vous n’avez pas le pouvoir d’interférer dans la gestion de ma maisonnée, monsieur. Ce n’est pas à vous qu’il incombe de dire « oui » ou « non » à mes serviteurs !

Jamais elle n’avait usé avec lui d’un ton aussi formel, aussi guindé.

— Celui qui va quitter cette chambre, c’est vous. Et je vous conseille de le faire avant que je ne demande à Helena d’aller chercher Lord Bancroft. A votre place, je m’épargnerais la honte d’une expulsion manu militari. Sebastian se renfrogna. Le fait était qu’il se comportait comme son frère Hawk en cet instant ! Même arrogance, même aplomb… exaspérant Juliet, par-dessus le marché !

Alors que tout ce qu’il voulait, c’était lui parler, bonté divine !

Ou plutôt non, se reprit-il dans un sursaut de franchise. Il mentirait s’il prétendait cela. Il ne voulait pas seulement parler à Juliet ; il lui suffisait d’être dans la même pièce qu’elle pour avoir envie de lui refaire l’amour.

Mais vu l’humeur où elle était, autant lui proposer un plongeon dans l’eau glacée du lac ! Toute approche sensuelle serait sans doute aussi fraîchement accueillie…

Il fit un effort pour se détendre, relaxant ses épaules.

— En ce cas, puis-je vous demander poliment de bien vouloir congédier votre femme de chambre, madame la comtesse ?

— Demande rejetée, milord. Ce n’est pas Helena, c’est vous que je veux voir sortir.

Cette obstination le fit grimacer.

— Puis-je avoir au moins votre promesse que vous ne quitterez pas Banford Park avant que nous ayons eu l’occasion de reprendre cette conversation ?

Juliet secoua la tête avec impatience.

— Je ne peux pas prendre un tel engagement, monsieur. N’insistez pas.

Pourquoi ne s’en allait-il pas sans faire d’histoires, au nom du ciel ? Ne voyait-il pas qu’ils n’avaient plus rien à se dire et que sa seule présence dans cette chambre la mettait affreusement mal à l’aise ?

— Que je reste ou que je parte, je prendrai ma décision en fonction de mes propres impératifs. Pas ceux de Sebastian St. Claire !

Un muscle tressaillit dans la joue de Sebastian.

— Vous ne…

— C’est inacceptable, monsieur ! se récria tout à coup Helena, oubliant son rôle de soubrette. Vous n’allez pas continuer à bousculer ainsi Jul… euh… ma maîtresse !

Sebastian se tourna vers elle, l’incrédulité et le dédain luttant sur son visage. En tant que fils et frère de duc, il ne devait pas souvent daigner prendre note de la présence des domestiques, supposa Juliet. A plus forte raison s’entendre apostropher ainsi par l’un d’eux !

La sortie d’Helena aurait été infiniment comique en d’autres circonstances. Mais Juliet n’avait pas la moindre envie de rire en l’occurrence.

— Je suis sûre que Lord St. Claire s’apprêtait justement à prendre congé, assura-t-elle, en jetant un coup d’œil impérieux à l’intéressé.

Elle s’irrita de constater qu’au lieu d’esquisser le moindre geste en ce sens, il continuait à foudroyer Helena du regard.

— Sebastian ? fit-elle sèchement. Je crois vous avoir dit quelque chose…

Il reporta son attention sur elle.

— Si tel est votre désir, marmonna-t-il, un pli de contrariété au front. Mais à votre place, je ne me hâterais pas trop de quitter Banford Park, Lady Boyd. Le duc va peut-être s’en aller, mais Lord Grayson revient ce soir, il me l’a assuré. Dès qu’il en aura terminé avec les affaires urgentes qui l’appelaient à Londres…

Juliet lui lança un regard méfiant.

— Pourquoi me dites-vous cela ? Les faits et gestes de Lord Grayson ne m’intéressent pas du tout, si cela peut vous rassurer.

— Allons donc ! Le cher Gray fait partie de vos plus fervents admirateurs !

Juliet voyait exactement où il voulait en venir. Mais la perspective de passer ne fût-ce qu’une soirée de plus à Banford Park lui devenait de plus en plus insupportable. Elle n’avait pas la moindre envie de prolonger ce supplice !

— Que ce soit vrai ou pas, j’ai décidé que c’était mon dernier jour ici.

— Vraiment ? N’est-ce pas une décision un peu… précipitée ?

— La compagnie ici n’est pas à mon goût.

Sebastian fixa sur elle un regard sombre avant de s’incliner avec raideur.

— A plus tard, Lady Boyd.

Et il sortit de la pièce à grandes enjambées, sans accorder un seul regard à Helena.

Laquelle attendit qu’il ait disparu pour se tourner vers sa cousine avec une moue navrée.

— Oh, Juliet, je suis vraiment désolée ! Je me suis rendu compte trop tard qu’une soubrette ne devait pas parler ainsi à Lord St. Claire. Je me suis adressée à lui avec tant de familiarité…

Juliet alla s’asseoir devant la coiffeuse et haussa les épaules.

— N’y pensez plus, ma chérie, fit-elle d’un ton las. Ce qui est fait est fait.

Après tout, si Helena s’était exprimée ainsi, c’était dans le seul but de la défendre. Elle ne pouvait décemment lui en vouloir.

Helena fit une petite moue.

— C’est seulement que je me suis sentie incapable de rester là à ne rien dire, pendant qu’il se montrait si brutal avec vous. Cela m’a rappelé la façon dont Crestwood vous traitait…

Juliet fronça les sourcils. Quels que soient ses griefs contre Sebastian, c’était là une comparaison qui ne lui serait pas venue à l’esprit. Elle ne pouvait imaginer deux hommes plus différents que son mari et Sebastian St. Claire !

Sebastian riait volontiers, tandis que Crestwood était toujours sévère. Il était chaleureux quand Crestwood était toujours si froid. Enfin, il était un amant parfait, alors que le comte…

Elle se secoua pour chasser ces pensées troublantes de son esprit. Crestwood était mort, au nom du ciel ! Disparu, enterré !

Comme l’était désormais sa relation avec Sebastian…

— Lord St. Claire peut bien se comporter comme il veut. C’est sans importance, Helena. De toute façon, nous partons bientôt.

Helena vint se placer derrière elle et commença à arranger ses cheveux.

— Si j’étais vous, je ne laisserais pas un homme comme lui me forcer à partir malgré moi.

Juliet eut un sourire sans joie.

— Oh, mais ce n’est pas malgré moi, je vous assure. Je n’ai plus qu’un désir, m’en aller d’ici aussi vite que la politesse me le permettra.

Helena secoua la tête.

— Savez-vous quoi ? En fin de compte, je ne le trouve pas aussi irrésistible que les autres servantes le prétendaient.

Juliet lui lança un coup d’œil espiègle dans le miroir.

— Peut-être avez-vous préféré ce que vous avez vu hier soir ?

Helena rougit jusqu’aux oreilles.

— Hem… Est-ce que… est-ce qu’il est aussi bon amant que son corps semble le promettre ?

Sa cousine pouffa doucement en guise de réponse, pour le plus grand amusement d’Helena.

— Alors, peut-être ce beau milord réussira-t-il à vous convaincre de rester, en fin de compte ?

Juliet retrouva aussitôt tout son sérieux.

— Je crains que non, ma chérie. Ma décision est bien arrêtée. Votre cheville est-elle tout à fait remise ? s’enquit-elle avec sollicitude.

Et comme Helena hochait la tête :

— Alors, je vais informer ce soir Lady Bancroft de notre prochain départ. Faites préparer nos affaires, voulez-vous ? Nous prendrons la route demain matin très tôt.

Une fois revenue dans le Shropshire, elle espérait pouvoir chasser définitivement Sebastian St. Claire de ses pensées.

Si du moins son impitoyable mémoire voulait bien le lui permettre…

*  *  *

— Laurent ?

— Oui, milord ?

Sebastian jeta un regard dans la psyché à son sémillant valet, lequel s’évertuait à chasser des peluches imaginaires sur l’élégant habit de soirée de son maître.

Depuis cinq ans que Laurent était à son service, il l’avait toujours trouvé aussi calme qu’efficace, et surtout fort peu enclin à colporter des ragots, contrairement à ses prédécesseurs.

Ce qu’il regrettait en la circonstance !

— Laurent…, recommença-t-il au bout d’un instant.

— Oui, milord ?

Cette fois, le valet s’interrompit, le temps de lever sur lui un regard interrogateur.

Sebastian se détourna du miroir et arrangea les manchettes en dentelle de sa chemise, afin qu’elles dépassent légèrement des manches de sa veste.

— Etes-vous… confortablement installé ici ?

La question était si inhabituelle que Laurent en resta un instant interloqué.

— Oui, milord, je n’ai rien à redire.

Sebastian opina, en évitant le regard du domestique.

— Et… est-ce qu’on bavarde beaucoup à l’office ? Les commérages de toutes sortes doivent aller bon train, je suppose ?

Laurent grimaça.

— Il en est toujours ainsi à l’office, milord, ce n’est pas nouveau.

— Bien sûr, marmonna Sebastian, le regard toujours détourné. Et… que dit-on, par exemple ?

Laurent haussa les sourcils sous les mèches grises qu’il ramenait en avant pour dissimuler sa calvitie naissante.

— Je ne vois pas de quoi…

— Pour l’amour de Dieu ! s’exclama Sebastian, perdant patience. Arrêtez de faire celui qui ne comprend pas ! Je veux savoir ce que vos pareils racontent sur les invités, puisqu’il faut vous mettre les points sur les i.

Le valet ouvrit des yeux stupéfaits.

— Voyons, milord, un serviteur digne de ce nom ne doit même pas prêter l’oreille à…

— Balivernes !

Comme s’il ignorait que les domestiques étaient au courant des moindres détails de la vie de leurs maîtres ! Surtout de leurs histoires d’alcôve…

— Allons, dites-moi un peu ce qui se raconte et ne vous faites pas prier ! Sinon, je vous expédie dare-dare dans le Berkshire, où vous aurez un mois entier pour vous occuper de ma garde-robe.

Laurent parut impressionné par la menace. Le Berkshire ! Autant dire les contrées sauvages de l’Angleterre…

— Très bien, milord. Pour commencer, on raconte que Lady Butler n’a pas réussi à attirer l’attention d’un certain gentleman, pour qui elle s’était mise particulièrement en frais.

Sebastian parut amusé.

— Allons, pas de périphrases ! Ce gentleman, c’est moi, n’est-ce pas ?

— Hem… Eh bien… oui, milord. Déçue, la dame a tourné ses batteries vers Lord Montag…

— Là, je vous arrête ! Je n’ai pas la moindre envie de savoir qui cette personne cherche à faire entrer dans son lit.

Laurent eut une expression perplexe.

— Si monsieur voulait bien me dire exactement ce qui l’intéresse…

Sebastian poussa un soupir excédé. Dieu, qu’il détestait cette conversation ! Mais il était conscient aussi qu’il devait agir vite, à présent que Juliet lui avait fait part de sa décision de partir le lendemain.

— Je veux savoir si on bavarde sur la comtesse de Crestwood.

Les sourcils de Laurent se haussèrent un peu plus.

— Vous parlez de la dame qui loge dans la chambre voisine ?

— Très exactement !

— Des commérages sur la comtesse de Crestwood… et qui, milord ?

— Moi, bien entendu !

— Vous, monsieur ?

Le valet semblait sincèrement surpris.

— La femme de chambre de la comtesse n’a donc pas bavardé avec les autres serviteurs, à propos de mon… euh… de mon intérêt pour sa maîtresse ? Voyons, essayez de vous souvenir !

Laurent s’offusqua.

— Miss Jourdan est la discrétion même, milord. Tout comme moi, ajouta-t-il avec raideur.

D’évidence, le sujet lui était aussi pénible qu’à son maître.

— Si miss Jourdan n’en a pas parlé, c’est peut-être tout simplement qu’elle n’a pas connaissance de cet… intérêt, hasarda-t-il.

Sebastian avait des raisons d’en douter, vu le spectacle qui s’était offert aux yeux effarouchés de la soubrette quand elle avait pénétré la veille dans la chambre de Juliet.

— Hum… Vous croyez cela ? Je crains que son silence ne soit plutôt dû au fait qu’elle ne m’aime guère et n’approuve pas ma conduite.

Laurent parut choqué à cette idée. Une femme de chambre n’avait pas à approuver ou désapprouver les fréquentations de ses maîtres !

— Vous devez vous tromper, milord. Peut-être avez-vous pris sa timidité pour de la désapprobation ?

— C’est possible, admit Sebastian après un instant de réflexion.

A vrai dire, il n’en croyait rien. Le franc-parler dont miss Jourdan avait fait preuve cet après-midi-là ne plaidait guère en ce sens…

Laurent hocha la tête.

— Chaque fois que j’ai parlé avec miss Jourdan, je l’ai trouvée très modeste et posée. C’est une jeune fille très bien, j’en suis sûr.

— Entre compatriotes, vous devez avoir beaucoup à vous dire. Vous avez évoqué ensemble vos souvenirs de France, je présume ?

Laurent eut un air de regret.

— Pas vraiment, milord. Il y a de nombreuses années que j’ai quitté la France, comme vous savez. Et miss Jourdan, bien qu’elle éprouve un visible plaisir à bavarder et à écouter les autres serviteurs, ne parle pratiquement jamais d’elle-même.

— Ah bon ?

— Ni de sa maîtresse, milord, je vous assure. Je ne l’ai jamais entendue proférer un seul mot sur elle.

Sebastian eut un mince sourire.

— Vous me jurez donc que mon secret est en sécurité entre vos mains et celles de miss Jourdan ?

Laurent prit son air le plus innocent.

— Quel secret, milord ?

Sebastian éclata de rire.

— Parfait ! Vous m’avez été d’une grande aide, Laurent, je vous en remercie.

— C’était la moindre des choses, milord, marmonna le valet.

Il se racla la gorge, hésitant.

— Qu’y a-t-il, Laurent ?

— C’est seulement que je viens juste de me rappeler quelque chose, milord. Miss Jourdan a fait un lapsus qui m’a semblé curieux.

— Lequel ?

— Eh bien, une fois, elle a dit « ma cousine » au lieu de « ma maîtresse ». Je m’étais dit que sa langue avait fourché, voilà tout. Mais comme vous semblez vous intéresser à elle, j’ai pensé qu’il valait mieux vous en parler.

— Et vous avez bien fait, murmura Sebastian d’un air songeur.

Comprenant que la conversation était close, Laurent se mit en devoir de ramasser les vêtements que son maître venait d’ôter. Puis il sortit silencieusement de la pièce, en serviteur stylé qu’il était.

Sebastian resta dans sa chambre un long moment après son départ, un pli soucieux au front. Le temps s’écoulait à une vitesse vertigineuse. Il ne lui restait plus que quelques heures à peine pour confondre Juliet… ou proclamer son innocence.

Ce qui voulait dire qu’il devait absolument trouver des preuves, dans un sens ou dans l’autre.

Et pour commencer, il avait quelques mots à dire à Bancroft…

*  *  *

— Comme nous sommes tous deux en disgrâce auprès de Dolly, nous pourrions peut-être engager la conversation ensemble ?

Sebastian !

Juliet avait fait son possible pour ignorer sa présence dans le salon, où les invités s’étaient réunis en attendant le dîner. Occupée à bavarder avec l’un ou l’autre des convives, elle avait constamment évité de tourner les yeux vers l’endroit où St. Claire s’entretenait avec leur hôte. Ce qui ne l’empêchait pas d’être consciente de sa proximité physique ! Dans son habit de soirée bien coupé et sa chemise à la blancheur impeccable, l’homme était trop séduisant pour ne pas captiver son attention. Même si ce n’était pas raisonnable…

— Milord ? fit-elle en se retournant.

Dieu, qu’il était beau et altier, à la lumière des bougies qui accentuaient les reflets d’or de ses cheveux ! Juliet sentit tout son corps s’embraser à cette vue. Elle déglutit, la bouche sèche et les joues cramoisies.

Son émotion était d’autant plus embarrassante que Sebastian, lui, n’avait pas perdu un pouce de son assurance. Exactement comme s’ils ne s’étaient jamais disputés… Le diable emporte cet individu !

Il lui dédia ce sourire nonchalant qui n’appartenait qu’à lui.

— Dolly m’en veut à mort, ma chère. Je viens de l’informer que j’avais l’intention de partir demain et elle m’a tout bonnement accusé de vouloir saboter sa partie de campagne.

Juliet écarquilla les yeux.

— Vous partez aussi ?

Il haussa les épaules.

— Bien entendu ! Je ne vois aucun intérêt à rester ici après votre départ.

Juliet sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Sans raison valable, du reste… Que Sebastian prétende abréger son séjour à cause d’elle ne la concernait en rien. Surtout quand elle avait la ferme intention de l’oublier dès qu’elle aurait quitté Banford Park !

Elle leva vers lui un visage renfrogné.

— Si ce n’est que cela, vous trouverez ici bien d’autres dames prêtes à accueillir les avances du séduisant Sebastian St. Claire !

Sans compter que leur double départ le lendemain ne ferait qu’alimenter les commérages !

L’argument laissa Sebastian de marbre.

— Le séduisant St. Claire, comme vous dites, ne voit personne ici à qui il ait envie de prodiguer ses attentions. Vous étiez la seule, ne vous en déplaise.

— Au nom du ciel, Sebastian ! Ne voyez-vous pas que vous perdez votre temps avec moi… et que vous me faites perdre le mien ?

— Je commence à me demander si vous n’êtes pas convenue avec Wynter de le retrouver ailleurs. Cela expliquerait pourquoi vous voilà soudain si impatiente de rompre toute relation avec moi…

Cette accusation sans détours laissa Juliet abasourdie.

— Le duc et moi ? Voyons, Sebastian, ne soyez pas ridicule !

— Ah bon, je suis ridicule ?

— Autant qu’on peut l’être. Le duc de Carlyne s’est montré gentil à mon égard aujourd’hui, pas davantage.

— Wynter n’est pas spécialement connu pour sa gentillesse !

Le regard d’émeraude lança des éclairs.

— Tandis que la vôtre est légendaire, c’est cela ?

En fait, Sebastian était célèbre pour son caractère enjoué et son charme séducteur. Or ces deux éminentes qualités semblaient fondre comme neige au soleil dès qu’il s’approchait de Juliet ! Désertion qu’il ne s’expliquait d’ailleurs pas. Pourquoi fallait-il qu’il se montre si désagréable avec elle, quand son seul désir était de la tenir dans ses bras et de lui faire sauvagement l’amour ?

C’était un mystère pour lui !

— J’aimerais le croire, en effet.

Elle secoua la tête d’un geste navré.

— Nous ne sommes pas bons l’un pour l’autre, Sebastian. Nous passons notre temps à nous déchirer. Ne le voyez-vous pas ?

— Oh, si, Juliet, nous sommes bons l’un pour l’autre, assura-t-il dans un sensuel murmure.

Elle ne parut pas convaincue.

— Ce n’est pas l’impression que vous m’avez donnée lorsque vous avez fui si brusquement ma chambre l’autre nuit. Je comprends que vous ayez été désappointé, mais tout de même…

Sebastian la dévisagea, stupéfait. Qu’était-elle allée s’imaginer ?

— Bon sang, Juliet ! Ce n’est pas parce que j’étais déçu par nos… ébats que je vous ai laissée.

Bien au contraire ! S’il était parti, c’était parce que l’amour avec Juliet avait été si différent de tout ce qu’il avait connu jusqu’alors qu’il en avait été complètement désorienté.

L’amour avec elle, c’était… tellement plus que tout ce qu’il avait jamais vécu avec aucune autre femme !

Mais Juliet était encore sur la défensive.

— Ah bon ?

— Bien sûr que non ! Combien de fois faudra-t-il vous le redire ?

Son regard s’étrécit.

— Est-ce que c’est là que le bât blesse, par hasard ?

Et comme elle ne répondait pas :

— Auriez-vous encouragé les attentions de Carlyne pour me punir de vous avoir quittée ainsi la nuit dernière ?

Si tel était le cas, la manœuvre avait été efficace. Toute la journée, les sentiments qu’il éprouvait pour elle avaient fluctué entre la frustration, le désir… et une colère à tout briser autour de lui.

Elle se redressa fièrement.

— Vous vous surestimez, monsieur.

— Juliet, je ne…

Une voix grave résonna soudain derrière eux.

— Si vous voulez bien m’excuser, Lady Boyd… J’ai une affaire urgente à discuter avec Lord St. Claire.

Sebastian foudroya l’importun des yeux.

— Cela ne peut-il pas attendre, Bancroft ? Vous voyez bien que je suis en conversation avec madame…

Le comte soutint tranquillement son regard.

— Je crains que non, St. Claire. Lord Grayson vient de rentrer de Londres et il y a des choses dont nous devons parler tous trois avant le dîner. Si vous voulez bien me suivre dans mon bureau…

Il s’inclina devant Juliet avec un sourire d’excuse.

— Je suis désolé, Lady Boyd…

Elle acquiesça d’un gracieux hochement de tête.

— Je vous en prie, monsieur le comte. Lord St. Claire et moi en avions terminé, de toute façon.

Sebastian enrageait. Terminée, leur conversation ? Allons donc, elle commençait à peine !

— Je vous rejoins dans une minute, Bancroft, déclara-t-il sèchement.

Et il empoigna Juliet par le bras pour l’empêcher de s’éloigner.

Ce léger toucher suffit à le rendre pleinement conscient de la douceur satinée de sa peau — à lui rappeler comment il en avait caressé et embrassé chaque parcelle. Et l’érection instantanée qui s’ensuivit lui apprit à quel point il brûlait de recommencer.

Il faillit gémir tout haut, affamé qu’il était de poser les lèvres sur sa chair soyeuse et de sentir sa chaleur sous ses doigts.

Bon sang ! Son désir pour cette femme allait le rendre fou…

Lord Bancroft le dévisagea un instant en silence, les paupières mi-closes. L’expression déterminée de Sebastian lui apprit sans doute qu’il était plus sage de capituler. Du moins pour l’instant.

— Très bien. Mais ne tardez pas trop, St. Claire, je vous attends.

Il s’inclina brièvement devant Juliet.

— Ma chère…

Juliet attendit que Bancroft ait rejoint sa femme. Puis elle se tourna vers Sebastian et tenta de dégager son bras. En vain… Elle fureta autour d’elle, gênée. Nul doute qu’ils étaient le point de mire de l’assemblée ! En habitués des salons, ces piliers du beau monde ne se seraient pas abaissés à les observer franchement, bien entendu. Mais sous couvert de s’intéresser à d’autres choses, ils ne devaient pas perdre une seule miette de l’échange passionné entre Lord St. Claire et la comtesse de Crestwood !

— Au nom du ciel, Sebastian, cessez d’attirer ainsi l’attention sur nous !

Il contracta les mâchoires et resserra son étreinte autour de son bras.

— Pourquoi le devrais-je ?

— Parce que je n’aime pas cela ! N’est-ce pas une raison suffisante pour vous ?

Elle fit la grimace avant d’ajouter :

— Je déteste sentir les regards converger ainsi vers moi. Je sais trop ce qu’ils pensent tous… Sebastian, il vaudrait mieux que vous alliez attendre Lord Bancroft dans son bureau !

— Que Lord Bancroft aille au diable ! lâcha-t-il sans la quitter des yeux.

Une expression intense brûlait dans son regard.

— Juliet, j’ai besoin de vous parler. Il y a des choses que je dois absolument vous dire.

— Cela ne peut-il attendre, bonté divine ?

Il jeta un bref coup d’œil en direction de Bancroft. La menace était là, probablement imminente.

— Non, dit-il fermement. Je ne crois pas.

Elle secoua la tête tout en examinant le beau visage penché vers elle. Ainsi animé par la passion, il était d’une beauté à couper le souffle.

— Je ne comprends pas ce que vous voulez de moi, Sebastian. Une autre nuit comme celle d’hier ?

Elle étouffa un sanglot.

— Je ne peux pas faire cela. Hier soir, j’ai cru que c’était possible. J’ai pensé que, comme la plupart de ces dames, je pouvais prendre un amant et jouir de l’aventure avant d’aller reprendre ma vie tranquille dans le Shropshire, sans l’ombre d’un regret… Mais je ne peux pas. Oh, je ne condamne ni ne juge celles qui le font. Seulement ce n’est pas ainsi que je veux mener ma vie.

Sebastian comprit à son air déterminé qu’elle pensait vraiment ce qu’elle disait. Et la fermeté du ton lui apprit qu’elle ne voulait réellement plus rien avoir à faire avec lui.

Il avait voulu cette femme, il l’avait désirée, depuis le premier moment où il l’avait remarquée à cet insipide bal, des années plus tôt. Ce désir avait grandi au point de le dominer pendant ces quelques jours où il l’avait côtoyée de près.

La seule pensée de la laisser partir le lendemain matin pour regagner le Shropshire lui était intolérable ; mais la résolution qu’il lisait sur son visage était éloquente, hélas. Elle n’avait pas la moindre intention de lui laisser le choix…

A regret, il laissa sa main descendre le long du bras de Juliet, avec la sensuelle lenteur d’une caresse. Puis il la lâcha enfin.

— Très bien. Nous reprendrons cette conversation avant votre départ.

— Franchement, je ne crois pas que ce soit très sage, Sebastian.

— Au diable la sagesse ! Il ne me semble pas qu’elle nous ait guidés, tous ces derniers jours.

Sa voix s’adoucit lorsqu’il vit une lueur d’inquiétude s’allumer dans ses yeux.

— Quel mal cela peut-il faire si cela arrive une dernière fois ?

Le mal, songea-t-elle, résidait précisément là.

Ce serait la dernière fois.

Pendant toute cette conversation, elle s’était efforcée de maintenir Sebastian à distance, mais elle avait échoué. Toutes ses défenses étaient tombées peu à peu et une évidence avait fini par s’imposer à elle — quelque chose de si profond, de si troublant, qu’elle osait à peine y penser.

Elle était amoureuse de Sebastian St. Claire !

Et pas de façon superficielle. Pas comme une jeune fille qui s’entiche d’un bel homme séduisant parce qu’il a su la flatter et la charmer. Non.

Totalement, follement, irrévocablement amoureuse de lui…

Chapitre 15

— Juliet ?

Elle le regarda sans comprendre, la bouche sèche et la respiration difficile.

La découverte qu’elle venait de faire avait de quoi la déstabiliser. Elle, amoureuse de Sebastian St. Claire !

D’un amour absolu. Et si inutile, hélas, si totalement vain…

— Juliet ! répéta Sebastian, inquiet.

Elle semblait si loin, tout à coup, avec son teint blême et son regard étrangement assombri.

Il scruta le ravissant visage aux traits si délicats.

— Qu’est-ce qui ne va pas, au nom du ciel ? Vous semblez si bizarre soudain…

— Ce qui ne va pas ?

Elle émit un rire brisé et fit un visible effort pour se reprendre.

— Qu’est-ce qui pourrait bien ne pas aller, Sebastian ? J’ai été séduite par vous. Et vous m’avez laissée vous séduire en retour. A présent, nos chemins se séparent. N’est-ce pas l’issue habituelle pour le genre de relation qu’on noue lors de ces parties de campagne ?

Sebastian aurait eu du mal à répondre, n’ayant jamais participé à de tels séjours avant celui-ci. En fait, il les avait toujours considérés comme le comble de l’ennui.

Mais s’il en croyait le peu qu’il avait pu observer autour de lui pendant ces quelques jours, Juliet n’avait certainement pas tort.

Il prit une expression déterminée.

— Rien ne nous oblige à nous séparer. Au lieu de regagner chacun nos pénates en partant d’ici, nous pourrions aller ensemble à Londres. Qu’en dites-vous ?

Elle secoua la tête.

— J’ai des responsabilités dans le Shropshire. On a besoin de moi là-bas.

— En ce cas, pourquoi ne vous accompagnerais-je pas dans le Shropshire ?

En réalité, il n’avait pas pensé un seul instant qu’il pourrait la suivre là-bas ! Mais à peine eut-il prononcé ces mots que tous les avantages du projet lui apparurent. Du reste, Londres était désert en ce moment. La petite saison n’y ramènerait pas les membres de la haute société avant plusieurs semaines.

Des semaines qu’il pouvait passer dans le Shropshire avec Juliet…

Elle écarquilla les yeux, surprise par la proposition.

— Désolée, mais je crains que ce ne soit pas possible, Sebastian.

— Pourquoi donc ?

Il prit l’une de ses mains dans les siennes et caressa du pouce la paume gantée, dont il sentait la tiédeur à travers la dentelle.

— Nous pourrions continuer à explorer et savourer cette passion dont nous brûlons l’un pour l’autre. Rappelez-vous, l’autre nuit…

Juliet sentit ses genoux mollir sous elle à la pensée de passer tant d’heures, de jours et peut-être même de semaines seule à seul avec Sebastian, dans l’intimité de sa maison.

Libres de s’adonner pleinement à ces délectables plaisirs physiques qu’elle avait récemment découverts dans ses bras…

Mais cette faiblesse ne dura qu’un instant. La découverte qu’elle venait de faire s’imposa de nouveau à elle, avec toutes ses cruelles implications. Elle aimait trop cet homme pour ne pas souffrir affreusement quand viendrait, inévitablement, le moment de se séparer.

Elle le regarda en face et esquissa un sourire qui n’atteignit pas ses yeux.

— Non, milord. Aussi délectables qu’aient été ces quelques jours, mon désir pour vous est complètement épuisé, j’ai le regret de vous le dire.

Elle dégagea sa main et recula d’un pas.

— S’il vous plaît, plus un mot à ce sujet ! reprit-elle, comme il ouvrait déjà la bouche pour répliquer. Nous avons vécu un très agréable… interlude, et je vous en remercie sincèrement. Mais vous devez retourner à votre vie et moi à la mienne.

Et, sur une froide inclination, elle tourna les talons pour rejoindre un groupe de dames qui bavardaient à l’autre bout de la pièce.

— Puis-je me permettre, mesdames ? s’enquit-elle avec un sourire poli.

Elle fut chaleureusement accueillie, au contraire de ce qui s’était passé quelques jours plus tôt à son arrivée à Banford Park. Grayson avait eu raison. Sa relation avec St. Claire avait eu au moins pour résultat de lui concilier les bonnes grâces du beau monde.

Sebastian la regarda s’éloigner, ignorant le geste que lui adressait Bancroft pour l’inviter à le suivre.

Il venait bel et bien d’être congédié et ne savait encore contre qui diriger sa colère.

Contre lui-même, pour s’être laissé entraîner dans une situation qui jouait en sa défaveur ? Ou contre Bancroft et Gray, pour l’y avoir impliqué ?

Il était encore furieux lorsqu’il quitta enfin le salon pour rejoindre le comte et Gray dans le bureau du maître de maison. Il ouvrit la porte sans prendre la peine de frapper et jeta un regard étincelant de rage aux deux hommes déjà installés dans la pièce.

— J’espère que ce que vous avez appris en vaut la peine, Bancroft. Je ne suis plus d’humeur à supporter cette comédie, sachez-le !

Le comte fronça les sourcils.

— Il ne s’agit pas de comédie, St. Claire. Cette fois, nous possédons une preuve irréfutable de culpabilité. Et c’est vous qui m’avez aidé à l’obtenir sans le savoir. Oui, vous m’avez donné cet après-midi, sans vous en douter, une information essentielle…

Et comme Sebastian le dévisageait, debout dans l’embrasure de la porte :

— Si vous voulez bien vous donner la peine d’entrer, dit-il en se levant derrière son bureau. Nous avons à parler tous trois en privé.

Il arborait une expression si grave que Sebastian sentit son cœur sombrer dans sa poitrine. Hochant la tête, il s’avança, après avoir refermé silencieusement la porte derrière lui.

*  *  *

Juliet promena un regard surpris autour d’elle. A peine le dîner — assommant — s’était-il achevé qu’un valet de pied était venu discrètement la prier de se rendre dans le bureau du comte. Mais elle n’avait pas la moindre idée du pourquoi de cette convocation. Et elle ne devinait pas davantage ce que Lord Grayson et Sebastian faisaient là — le premier debout devant la fenêtre aux rideaux tirés, l’autre derrière la chaise où on l’avait priée de s’asseoir, l’air sévère et distant malgré sa pose protectrice.

Elle jeta un coup d’œil interrogateur à Lord Bancroft, qui se tenait en face d’elle, près de la cheminée.

Que lui voulaient-ils, au nom du ciel ?

William Bancroft esquissa une grimace.

— C’est une affaire… plutôt délicate que nous avons à discuter avec vous, Lady Boyd.

— Je ne vois pas de quoi il peut s’agir, mais vous allez sans doute éclairer ma lanterne.

Il émit un petit toussotement.

— Une affaire très délicate, en fait.

Il semblait à présent tout à fait embarrassé, ce qui ne lui ressemblait guère.

Juliet tourna la tête pour jeter un regard perçant à Sebastian, qui avait posé une main sur le dossier de sa chaise. Mais elle ne put rien lire sur son beau visage à l’expression toujours aussi lointaine.

Un terrible soupçon la traversa. Il n’avait tout de même pas discuté de leurs relations intimes avec ces deux hommes ? Et même s’il l’avait fait, quel intérêt cela pouvait-il présenter pour eux, bonté divine ?

— Et si vous lui annonciez d’abord la bonne nouvelle, hein, Bancroft ? dit alors Sebastian. A moins que vous ne préfériez que je m’en charge moi-même ? Oui, il vaut mieux, n’est-ce pas…

Il contourna le siège de Juliet pour venir se placer à côté d’elle.

— La bonne nouvelle, Juliet, c’est que, contrairement à ce que Lord Bancroft et Lord Grayson s’étaient d’abord imaginé…

Il s’arrêta une seconde pour lancer aux deux hommes un regard méprisant.

— Vous n’êtes plus soupçonnée d’être une espionne à la solde des Français ! acheva-t-il d’un ton sarcastique.

Elle pâlit, la bouche ouverte. Ses prunelles vertes reflétaient une profonde stupéfaction.

— Je ne suis plus… Mais de quoi parlez-vous, au nom du ciel ?

Bancroft jeta un regard réprobateur à Sebastian.

— Peut-être devriez-vous me laisser expliquer les choses à la comtesse, St. Claire.

Sebastian ne lui prêta pas la moindre attention. Ses yeux demeuraient rivés sur Juliet.

— Vous avez été invitée à Banford Park dans un but bien précis, Juliet — permettre à Bancroft et à ses amis les agents de la Couronne d’acquérir les preuves nécessaires pour vous inculper de trahison à l’encontre de votre pays et de meurtre sur la personne de votre époux.

— Assez, St. Claire ! fit le comte d’une voix glaciale.

— Assez ? Oh, non, ce n’est qu’un début ! riposta Sebastian, hors de lui.

La colère le faisait bouillir — une colère impuissante, hélas.

Juliet savait à présent. Elle savait qu’il était au courant depuis le début des soupçons qui pesaient sur elle et n’avait rien fait pour les détourner.

Elle ne lui pardonnerait jamais, c’était certain.

Et le pire, c’était qu’il ne pouvait même pas lui donner tort !

Certes, il avait affirmé haut et fort à Bancroft et Gray qu’il ne croyait pas à la culpabilité de Juliet. Il leur avait assuré qu’il devait y avoir une autre explication aux preuves qu’ils avaient réunies contre elle. Et que même si, contre toute vraisemblance, elle avait tué son mari, elle l’avait fait pour des raisons personnelles — raisons qui n’avaient rien à voir avec la trahison dont ils la suspectaient.

Mais en dépit du tour intime qu’avaient pris ses relations avec elle, il n’avait rien fait pour arrêter les investigations de Bancroft, ou tout au moins lui mettre des bâtons dans les roues.

Le silence qu’il avait gardé le condamnait à ses propres yeux. Aux yeux de Juliet, il allait devenir un tricheur et un menteur.

La stupeur de la jeune femme avait achevé de le faire sortir de ses gonds. Comment avait-on pu soupçonner cette femme un seul instant ? Elle était l’innocence même !

— Les soupçons d’assassinat qui pèsent sur moi depuis la mort de mon mari ne sont pas chose nouvelle, hélas, reprit la jeune femme d’un air résigné. Mais pourquoi m’accuser de trahison ? Je ne vois vraiment pas…

— Parce que c’est pour cela que Crestwood est mort, lui expliqua-t-il. Pendant des années, il a renseigné les Français sur les mouvements des troupes anglaises et les batailles qui en ont découlé. Certaines de ses indiscrétions ont permis la fuite de Napoléon de l’île d’Elbe. Et donc la bataille de Waterloo.

Elle ouvrit la bouche, abasourdie.

— Edward ? C’est impossible, vous devez vous tromper ! Edward était la loyauté même à l’égard de la Couronne. Il l’a toujours été. Il n’aurait jamais fait les choses dont vous l’accusez !

— Pas sciemment, admit Sebastian.

Elle le regarda sans comprendre.

— Que voulez-vous dire ?

Il prit une profonde inspiration.

— On sait maintenant que les renseignements étaient soutirés à Crestwood pendant et après des moments… euh… d’intimité, dirons-nous.

Juliet sentit le sang se retirer de ses joues. Elle se rappelait trop bien ses propres moments d’intimité avec Crestwood.

Ils ne se parlaient pas. Ni avant, ni pendant, ni après.

Jamais.

Elle ravala une brusque nausée à la pensée de ces nuits où Crestwood s’introduisait dans sa chambre et prenait possession de son corps, tirant son plaisir d’elle avant de repartir, sans qu’un seul mot ait été échangé entre eux, gentil ou pas.

Sebastian St. Claire connaissait mieux que personne sa totale inexpérience de l’intimité physique avec un homme. Y compris son mari ! Alors penser qu’elle avait pu séduire Crestwood au point de lui extorquer des secrets d’Etat… C’était absurde !

Une autre interrogation la traversa soudain. Quel rôle avait joué Sebastian dans l’enquête de William Bancroft ? Se pouvait-il qu’il ait délibérément entrepris de la séduire dans le seul but de la faire parler et d’acquérir les preuves dont ils avaient besoin ?

Un froid glacial la traversa. Mais Sebastian la tira brusquement de ses réflexions.

— La coupable est démasquée. C’est votre cousine Helena.

Juliet porta la main à sa gorge, suffoquée par la révélation.

— Quoi ? cria-t-elle.

Lord Bancroft jeta à Sebastian un nouveau regard de reproche.

— L’espionne au service des Français, c’était effectivement Helena Jourdan, dit-il d’une voix douce. C’est elle aussi qui a provoqué la mort de votre époux, lorsqu’il a enfin compris le rôle qu’elle jouait et l’a ouvertement affrontée.

Juliet était si pâle que Sebastian craignit de la voir s’évanouir.

— Vous devez vous tromper, monsieur, fit-elle d’une voix tremblante. Les parents d’Helena ont été tués par les Français il y a des années de cela. Elle est restée elle-même prisonnière pendant plusieurs jours avant de réussir à s’échapper et à passer en Angleterre, où elle a trouvé refuge à Falcon Manor. Elle…

Lord Bancroft l’enveloppa d’un regard compatissant.

— Nous avons eu un entretien tout à l’heure avec votre cousine. Elle a reconnu la véracité de toutes les charges qui pèsent contre elle.

Juliet se leva brusquement. Des plaques rouges marbraient ses joues livides.

— Elle a dit cela en croyant me protéger, j’en suis certaine. Parce qu’elle pense que vous me croyez coupable de ces crimes ! Helena ne ferait jamais les choses dont vous l’accusez. Comment le pourrait-elle ? Ses propres parents — mon oncle et ma tante — ont été tués par les soldats de Napoléon.

Sebastian la coupa d’un geste.

— Juliet, c’est Helena elle-même qui avait informé ces soldats des sympathies de ses parents pour la cause de l’Angleterre. C’est à cause d’elle s’ils ont lancé cet assaut sur le manoir.

Il se tut, navré. Dieu savait qu’il détestait ce qu’ils étaient en train de faire à Juliet. Oui, il en avait horreur, mais il ne pouvait rien y changer.

Et il ne pouvait rien non plus contre l’accusation qu’il lut dans les yeux de Juliet, quand elle tourna enfin la tête vers lui.

— C’est faux ! s’exclama-t-elle avec colère. Helena hait Napoléon et tout ce qu’il représente. Et elle n’avait que seize ans à l’époque, au nom du ciel !

Ce fut au tour de Bancroft de l’interrompre.

— Elle était amoureuse d’un capitaine français, qui était devenu son amant. Celui-là même qui commandait les soldats, le jour où ses parents ont été tués et le manoir mis à sac.

D’un geste las, Sebastian se laissa tomber dans le fauteuil placé de l’autre côté du bureau. Il était soulagé que Bancroft prenne la relève. Pour sa part, il se sentait incapable de faire encore du mal à Juliet. De dévaster en quelques instants la vie qu’elle s’était patiemment reconstruite depuis la mort de Crestwood…

Juliet resta un moment silencieuse. Son regard alla de William Bancroft à Lord Grayson, avant de s’arrêter enfin sur Sebastian.

— Et vous, Lord St. Claire ? Vous m’avez dit tantôt que ces deux messieurs étaient des agents de la Couronne. Quel rôle avez-vous joué vous-même dans cette charade en action ? Mais peut-être, ajouta-t-elle d’un ton méprisant, ne devrais-je même pas vous le demander ?

Sebastian serra les mâchoires.

— Juliet…

Bancroft s’interposa derechef.

— Vous devriez remercier Lord St. Claire, milady. C’est grâce à lui si votre nom est enfin blanchi de tout soupçon dans cette affaire.

— Vraiment ?

Le regard dédaigneux de Juliet restait fixé sur Sebastian et il n’eut pas de mal à deviner quelles pensées, quels souvenirs devaient lui traverser l’esprit.

La façon dont il avait tenté de la séduire dès son arrivée à Banford Park. Sa cour obstinée, ses assiduités incessantes. Le tout couronné de succès…

La tension entre eux était à couper au couteau, mais Bancroft l’ignora.

— Soyez-en sûre, ma chère. C’est lui qui m’a mis sur la piste en me révélant cet après-midi que votre soubrette n’était pas votre soubrette, mais votre cousine française, Helena Jourdan. J’ai compris qu’elle avait pu aisément être l’auteur de tous les méfaits précédemment commis. Et aussi qu’elle avait eu toute latitude pour fouiller mon bureau en mon absence…

Juliet haussa les sourcils.

— Votre bureau a été visité ?

— Hier. Quelqu’un avait ouvert mon tiroir et déplacé mes papiers personnels. Cet incident, puis la découverte de St. Claire concernant l’identité de votre servante, et enfin les informations que Gray a ramenées ce soir de Londres, m’ont incité à interroger votre cousine, qui a tout avoué.

— Je vois…

Juliet se tourna vers Sebastian.

— Je suppose que votre nom sera favorablement cité dans le rapport de Lord Bancroft sur cette affaire, observa-t-elle.

Sebastian cilla. La colère de Juliet ressemblait à celles de son frère Hawk. Ce qui s’exprimait, c’était seulement la partie visible de l’iceberg. Dix pour cent à la surface, et le reste dissimulé sous des couches abyssales de mépris !

Le mépris qu’elle ressentait désormais pour lui et son implication dans cette enquête…

Juliet prit une longue inspiration avant de carrer résolument les épaules.

— Je voudrais parler à Helena. Conduisez-moi auprès d’elle, je vous prie.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, lui opposa le comte d’un ton calme.

— Oh, mais j’insiste, milord ! A partir du moment où vous l’accusez de crimes si haineux…

Ils avaient beau dire, elle restait persuadée qu’ils se trompaient, qu’il devait y avoir une erreur quelque part. Sa cousine ne pouvait pas être coupable de ces affreux forfaits.

Ni même Crestwood.

Son mari avait été beaucoup de choses, mais elle ne l’imaginait pas trahissant son roi et la Couronne. Il ne…

Elle s’arrêta net, prise d’une subite nausée. Elle venait soudain de se rappeler quelque chose. Quelque chose que Bancroft avait dit…

— Vous soupçonnez Crestwood d’avoir fourni des renseignements pendant et après des… euh… des moments d’intimité ? Voulez-vous dire que… qu’il aurait pu…

Sebastian s’avança.

— Juliet, votre cousine a reconnu que votre mari et elle étaient amants, expliqua-t-il avec douceur. Leur liaison a commencé très peu de temps après l’arrivée d’Helena sous votre toit, il y a six ans.

Non !

Elle ferma les yeux, horrifiée.

— Ce n’est pas possible. Helena n’aurait jamais… Crestwood n’était pas un homme sensuel. Il était froid comme la glace. Insensible. C’était un homme totalement dénué de chaleur humaine.

Lord Bancroft parut gêné.

— Si, ma chère, Crestwood était bien un homme sensuel, mais peut-être pas de la façon dont vous l’imaginiez. Au temps où il était encore dans la marine, plusieurs années avant votre mariage, il était déjà attiré par… disons de très jeunes filles.

Il détourna les yeux, incapable de soutenir le regard effaré de Juliet.

— Des gamines totalement… euh… dépourvues de formes féminines, si vous voyez ce que je veux dire. Il n’a pas fallu longtemps à votre cousine pour deviner ses préférences. Dès qu’elle a découvert chez lui cette faiblesse, elle l’a mise à profit de toutes les façons possibles.

Juliet le fixa sans le voir, tandis qu’elle tâchait de saisir la pleine signification de ses paroles. Elle se revit telle qu’elle était douze ans plus tôt, quand Crestwood l’avait demandée en mariage.

Une fille très mince, toute fraîche émoulue de la nursery…

C’était ensuite qu’elle avait acquis une silhouette de femme, au fil des années. Perdant du même coup tout attrait aux yeux d’un homme comme Crestwood, fasciné avant tout par l’immaturité de ses partenaires…

Oh, Seigneur !

— Tant qu’il a été en mer, ses goûts sont passés inaperçus, ou ont été tolérés, continua Bancroft. Mais les choses ont bien évidemment changé lorsqu’il a quitté la marine et commencé à siéger au cabinet de guerre. Là, un tel comportement n’était plus acceptable. D’où sans doute ce mariage tardif avec une femme beaucoup plus jeune que lui…

Avec elle, Juliet. Une jeune fille de dix-huit ans à peine, à la silhouette d’adolescente et totalement ignorante des réalités physiques de la vie.

Surtout du genre de relations que Bancroft venait d’évoquer !

Elle se sentait malade, littéralement. Toutes ses années de mariage avec Crestwood revivaient dans sa mémoire, si douloureuses, si horribles…

Lord Grayson s’avança vers elle.

— Lady Boyd, je suis vraiment désolé…

Il voulut s’emparer de ses mains tremblantes pour les serrer dans les siennes, mais elle eut un mouvement de recul.

— Laissez-moi !

Elle ne pouvait pas supporter qu’on la touche. Elle se sentait souillée, salie par ce que Lord Bancroft venait de lui apprendre sur l’homme qui avait été son mari pendant de si nombreuses années.

Crestwood était un pervers, un…

Elle s’arrêta, incapable de penser le mot adéquat, encore moins de le dire à voix haute.

Elle se tourna vers Bancroft.

— Je veux parler à ma cousine maintenant, fit-elle d’une voix atone.

Si Sebastian n’avait pas déjà eu des raisons d’admirer cette femme, il l’aurait fait en cet instant. La tête bien droite, elle les défiait tour à tour du regard, avec la fierté de quelqu’un qui refuse de plier, même après toutes les horreurs qu’elle venait d’entendre.

Oui, si une femme méritait d’être considérée comme une grande dame, c’était bien Juliet Boyd.

Une grande dame désormais hors de sa portée.

A jamais…

*  *  *

— Que faites-vous ici ? lança-t-elle sombrement, comme il pénétrait dans sa chambre par le balcon. Vous êtes venu jubiler, c’est cela ?

— Loin de moi cette pensée.

Une expression de tristesse voilait ses traits.

— Juliet…

Il s’approcha d’elle et voulut la prendre dans ses bras.

— Bas les pattes !

Ni lui, ni personne d’autre ne poserait la main sur elle. Si qui que ce soit la touchait, la fragile carapace qu’elle avait érigée autour d’elle ces deux dernières heures volerait en éclats.

La laissant exposée à la terrible douleur qu’elle s’efforçait de repousser pour ne pas être submergée par elle…

La douleur d’avoir entendu Helena admettre — admettre ? non, revendiquer fièrement ! — sa culpabilité.

Cette Helena avec qui Juliet s’était entretenue tout à l’heure était une étrangère pour elle. Ce n’était plus la petite fille avec qui elle avait joué autrefois, ni l’amie et la confidente de ces six dernières années.

Helena avait trahi ses parents. Elle avait trahi l’Angleterre et elle avait trahi aussi Juliet.

Tout cela sans le moindre remords, pour autant que sa cousine ait pu en juger.

Dieu savait que tout cela était déjà assez difficile à supporter — et aurait été encore quasiment impossible à croire si Helena n’avait reconnu haut et fort ses propres actes.

Mais aussi affreux et confondant que ce soit, ce n’était pas là le pire.

Juliet souffrait d’une désillusion encore plus atroce.

Une souffrance bien plus grande que tout ce qu’elle avait pu endurer par le passé. Pire que l’enfer de son mariage avec Crestwood.

La fourberie et la duplicité de Sebastian durant ces quelques jours, c’était cela, l’humiliant, l’insupportable — savoir qu’il avait flirté avec elle, l’avait séduite et lui avait fait l’amour uniquement pour découvrir si elle était innocente ou coupable de ces crimes abominables.

Et dire qu’elle s’était follement éprise de cet homme ! Un homme qui depuis le début jouait un rôle, dans le seul but de la prendre au piège !

Elle prit une longue inspiration, dans un effort désespéré pour surmonter son désarroi.

— Allez-vous-en, Lord St. Claire ! Je ne veux pas de vous ici.

Sebastian sentit son cœur se serrer dans sa poitrine. Voilà, ses pires craintes s’étaient réalisées. Pour en être persuadé, il suffisait de voir l’expression horrifiée de Juliet, d’entendre le mépris qui vibrait dans sa voix…

— Juliet, laissez-moi au moins vous expliquer, je vous en conjure !

— Il n’y a rien à expliquer. Aussi impossible que cela paraisse, ma cousine m’a avoué qu’elle avait bel et bien commis tout ce dont l’accuse Lord Bancroft.

Sa voix défaillit un instant sous le déferlement de l’émotion.

— Il n’y a rien de plus à dire, milord. Ni là-dessus, ni sur quoi que ce soit d’autre, ajouta-t-elle en retrouvant sa fermeté. Mon seul désir à présent, c’est de retourner chez moi, dans mon manoir du Shropshire. J’ai besoin qu’on me laisse tranquille.

Sebastian grimaça.

— La confession de votre cousine a eu du moins le mérite de vous disculper de toute implication dans la mort de votre mari. Ce qui veut dire que la société va vous rouvrir ses portes…

Les yeux de Juliet étincelèrent.

— Mais moi, je ne veux pas retourner dans la société ! Ne comprenez-vous pas ? Helena est ma cousine. Depuis six ans, elle a été ma confidente et ma compagne de tous les instants. Apprendre qu’elle a causé la mort de ses propres parents aussi bien que celle de Crestwood, c’est plus que je n’en peux supporter !

Sa poitrine se souleva à un rythme accéléré, tandis qu’elle cherchait sa respiration.

— J’en suis presque à regretter que ce ne soit pas moi qui aie tué Crestwood, plutôt qu’Helena ! Si seulement cela pouvait chasser de moi le terrible sentiment de souffrance et de trahison qui m’accable…

Sebastian n’eut pas besoin de l’entendre dire qu’elle éprouvait exactement la même chose à son égard. C’était là, dans le regard qu’elle levait vers lui, dans la moue de ses lèvres.

— Juliet, vous devez me croire quand je vous affirme que je ne vous ai jamais crue coupable d’aucun des forfaits dont vous accusait Bancroft. Bien au contraire, j’ai tout fait pour le persuader de votre innocence.

— Vous pouvez me dire ce que vous voulez, Lord St. Claire, je ne veux plus vous écouter. Et encore moins vous croire !

Elle observa une courte pause, le temps de reprendre son souffle.

— Je pars demain aux premières lueurs de l’aube. Nous ne nous reverrons plus jamais.

— Juliet…

Elle releva la tête, hautaine.

— Plus jamais, Sebastian.

Chapitre 16

Deux mois plus tard, chez la comtesse de Crestwood,
Berkeley Square, Londres.

Juliet leva les yeux de sa broderie en devinant la silhouette de son majordome sur le seuil. Le vieil homme demeurait immobile, visiblement hésitant.

— Qu’y a-t-il, Haydon ?

— Je… euh… Vous avez un visiteur, milady. Il attend dans l’antichambre.

Juliet fut aussitôt sur ses gardes.

— Un visiteur, Haydon ?

Le majordome hocha la tête avec raideur.

— Oui, milady. Un certain Lord St. Claire.

Juliet déglutit péniblement. Sebastian ! Car ce ne pouvait être l’un de ses frères…

Etait-elle prête à le revoir si vite ?

Oh, elle savait qu’il lui faudrait le revoir avant de regagner le Shropshire et elle s’était faite à cette idée. Mais fallait-il vraiment que ce soit ce matin ? Elle aurait préféré que cet inévitable tête-à-tête ait lieu plus tard, quand elle se sentirait un peu plus à même de prendre sur elle pour l’affronter.

Haydon s’éclaircit la gorge, de plus en plus gêné.

— Hem… Ce monsieur insiste beaucoup.

Juliet cilla à son tour. Apparemment, cela ne pouvait pas attendre !

Le majordome grimaça.

— Pour tout vous dire, ce Lord St. Claire…

— A déclaré qu’il ne bougerait pas de l’antichambre tant que milady n’aurait pas accepté de le recevoir ! compléta pour lui une voix sonore.

Et Sebastian fit son entrée dans le salon.

Sidérée, Juliet le vit tendre sa canne et son chapeau au vieux serviteur. Puis il lui tint la porte ouverte et le convia à sortir d’un impérieux froncement de sourcils.

Du Sebastian tout pur ! Telle était la force de son arrogance que Haydon obtempéra sans un murmure de protestation.

Les mains tremblantes, Juliet replia soigneusement son ouvrage et le posa à côté d’elle.

— Ah, enfin ! fit Sebastian avec une évidente satisfaction.

Il referma la porte d’un geste ferme avant de se tourner vers elle.

— Vous ne le croirez peut-être pas, mais c’est un soulagement pour moi de constater que l’autorité des St. Claire n’a rien perdu de sa légendaire efficacité.

Juliet se leva lentement, sans quitter le visiteur des yeux. Quant à savoir comment elle y parvint, c’était un mystère même pour elle, quand son cœur avait cessé de battre dans sa poitrine — quand chaque parcelle de son corps vibrait à la seule présence de cet homme.

Les images de Sebastian qui la hantaient depuis deux mois, images pourtant si vivaces qu’elle ne parvenait pas à les chasser un seul instant de son esprit, ne rendaient pas justice à l’original qu’elle avait à présent sous les yeux.

Sebastian St. Claire était bien plus beau encore que dans son souvenir !

Ses cheveux sombres striés d’or étaient plus longs qu’elle ne se les rappelait et légèrement en désordre, comme s’il les avait dérangés d’une main impatiente avant de pénétrer dans la pièce.

Ses yeux d’une chaude couleur d’ambre — c’était au point qu’elle n’arrivait plus à regarder une carafe de whisky sans songer à lui ! — la fixaient avec hardiesse, comme s’il la mettait au défi de le repousser.

Un sourire sans humour retroussait sa bouche — cette bouche indécemment sensuelle qui avait exploré et embrassé chaque centimètre de son corps.

Quant au corps musclé et puissant…

Non, aussi vivants qu’ils fussent, les souvenirs de Juliet étaient loin d’être aussi troublants que l’homme en chair et en os !

Elle fit un effort pour se reprendre.

— Avez-vous jamais eu la moindre raison de douter de votre autorité ?

— Oh, oui ! J’en ai douté plus d’une fois ces deux derniers mois.

Deux mois pendant lesquels il n’avait pas vu Juliet, récapitula-t-il à part lui. Ou plus exactement neuf semaines, deux jours et près de trois heures, qui s’étaient écoulés avec une affreuse lenteur, depuis l’instant où il avait regardé la voiture de Juliet descendre la grande allée de Banford Park et franchir les grilles avant de disparaître au tournant de la route.

Pas une seule seconde depuis il n’avait cessé d’évoquer son image. De se demander si elle allait bien, si elle pensait à lui comme il pensait à elle.

Si elle le haïssait encore…

Il traversa le salon en deux longues enjambées et se retrouva devant elle. Elle était si extraordinairement belle, dans cette robe jaune pâle qui mettait en valeur le noir profond de ses cheveux, et dont les courtes manches bouffantes dévoilaient ses bras et la naissance de sa gorge ! Jamais son teint de magnolia ne lui avait paru aussi pur, aussi lumineux.

Une délicatesse en totale opposition avec la lueur de colère qui scintillait dans les yeux aux reflets d’émeraude…

— Vous m’avez manqué, Juliet, dit-il d’une voix rauque. Le cœur de Juliet, erratique, laissa passer un battement avant de se remettre à cogner follement contre ses côtes.

Non, elle n’allait pas se laisser séduire de nouveau par cet homme !

Sauf que…

A présent qu’il était tout près, elle découvrait de subtils changements dans son apparence — un réseau de rides très fines au coin de ces yeux à l’incroyable nuance d’or et de miel, deux plis soulignant la fermeté de la bouche. Le visage plus maigre aussi. Plus dur et certainement moins enclin au sourire…

Elle ne put cacher son inquiétude.

— Allez-vous bien, Sebastian ?

— Mis à part le fait que je n’arrive plus à manger, à dormir et à faire la fête comme avant, je vais parfaitement bien, merci.

Elle ne répondit pas. Comment prendre au juste ces derniers mots ? Etait-il en train de lui dire que la responsable de ses insomnies et de son manque d’appétit — que ce fût pour la nourriture ou les délices charnelles dont il était autrefois si friand —, c’était elle, Juliet ?

Ou n’étaient-ce pas plutôt les événements de l’été, cette plongée dans les sombres et douloureuses réalités de la vie, qui avaient provoqué en lui cette métamorphose ?

Aussi longtemps qu’elle ne connaîtrait pas la réponse à cette question, elle ne saurait que lui dire. En fait, elle doutait même d’avoir quoi que ce fût à lui dire !

Ce fut lui derechef qui rompit le silence.

— C’en est au point que, ne sachant plus que faire de mon temps, j’ai rouvert les écuries de mon domaine du Berkshire. J’entraîne mes chevaux, quand je ne suis pas à la recherche de quelque bon étalon pour la saillie.

Il haussa les épaules, presque embarrassé par l’étonnement de Juliet.

— Il n’y a rien de surprenant à cela, vous savez. Même mon pire ennemi vous dirait que personne ne sait mieux que moi reconnaître un bon cheval. Elever des trotteurs, c’est certainement le meilleur emploi que je puisse faire de mon temps et de mon argent…

— Voilà qui est nouveau ! Je croyais que votre temps et votre argent étaient tous deux consacrés à la recherche du plaisir…

— Cela ne m’intéresse plus, je vous l’ai dit. Tout cela appartient désormais aux neiges d’antan.

Il ne précisa pas que chaque fois qu’il regardait une femme, c’était le visage de Juliet qu’il voyait à la place. Et que ni le jeu ni la boisson ne parvenaient à la chasser de ses pensées.

Mais elle était loin d’être convaincue par ses paroles.

— Vraiment ?

Il soupira.

— Juliet, je sais que ma cause n’est pas défendable. Mais me permettez-vous au moins de vous demander pardon pour ce qui s’est passé cet été ?

Elle se raidit.

— De quoi parlez-vous au juste, Sebastian ? J’ai été complètement innocentée par les aveux de ma cousine et son arrestation. Depuis, Lord Bancroft a mené toute une campagne auprès du beau monde afin que la société me rouvre ses portes et me fasse bon accueil si je souhaite y rentrer. En somme, tout est rentré dans l’ordre. Je ne vois donc pas de quoi vous me demanderiez pardon.

Sebastian ne se laissa pas tromper une seconde par la logique de ce raisonnement. Le ton amer de Juliet contredisait ses propos. Elle souffrait encore d’avoir perdu ses illusions sur l’affection et la loyauté de sa cousine. Rien de ce qu’elle venait d’évoquer ne pallierait jamais le terrible sentiment de perte et de trahison qu’elle éprouvait encore.

— Je regrette profondément d’avoir été en partie responsable de la blessure qui vous a été infligée…

— Votre rôle n’a pas été aussi déterminant que vous voulez bien le croire, Sebastian. Certes, vous avez délibérément cherché à me séduire et vous êtes parvenu à vos fins. Que vos raisons aient été répréhensibles, c’est un fait. Toutefois…

Il l’interrompit d’un geste.

— Mes seules raisons, c’était que je vous désirais depuis la première fois où je vous avais vue. Depuis ce bal chez les Chessingham où j’ai escorté ma sœur Arabella il y a deux ans. Vous souvenez-vous ?

Elle le regarda, incertaine. Plaisantait-il, par hasard ?

— Que me racontez-vous là ?

Il se mit à arpenter fébrilement la pièce.

— Vous n’allez pas me croire, je le crains. Pourquoi me croiriez-vous, du reste ? Mais si j’ai souhaité vous rencontrer l’été dernier et lier connaissance avec vous chez les Bancroft, c’était pour des raisons purement personnelles. Vous m’aviez plu, je voulais vous revoir. C’est en toute innocence, si j’ose dire, que je suis allé voir Dolly et l’ai priée de vous inviter à Banford Park.

— Vous lui avez demandé de m’inviter, vous ? répéta-t-elle avec stupéfaction.

Elle avait du mal à imaginer que Sebastian l’avait vue et désirée avant même leur séjour commun à Banford Park, à une époque où elle était encore mariée à Crestwood.

C’était tout bonnement incroyable…

Il hocha pourtant la tête.

— Mais oui ! Elle m’a répondu qu’elle vous avait déjà adressé une invitation et espérait votre venue. Mais à ce moment-là, elle s’est bien gardée de me dire que si elle vous avait envoyé un carton, c’était à la requête de son mari.

Il serra les lèvres.

— Je n’avais pas la moindre idée des raisons qui avaient poussé Bancroft à vous inviter. Je ne l’ai su qu’après vous avoir rencontrée, alors que j’avais déjà commencé à vous faire des avances… et même un peu plus. Si je l’avais su avant…

Il s’interrompit avec un geste de frustration.

— Si vous aviez su ? dit-elle doucement.

Sebastian grimaça.

— Je n’aurais jamais trempé dans tout cela. Mais on m’a mis au pied du mur. L’alternative était simple — ou je continuais à vous faire la cour, ou je me retirais et Grayson prenait ma place.

Juliet écarquilla les yeux.

— Lord Grayson ? Mais ce n’était pas de lui que j’aurais accueilli la moindre avance ! Dieu sait que je n’aurais pas voulu…

Elle s’arrêta net, consciente de ce qu’elle venait de révéler malgré elle. Trop tard malheureusement pour rattraper ses mots !

Elle changea promptement de sujet.

— Tout cela, c’est ce que vous prétendez maintenant. Mais pourquoi vous croirais-je ?

— Pourquoi ?

Sebastian se fit soudain très grave.

— Parce que je ne mens pas, Juliet. Je ne vous ai jamais menti. Sauf peut-être par omission, concéda-t-il avec tristesse.

Il observa une courte pause.

— Mais cela n’arrivera plus, jamais, quel que soit le prix que je doive payer pour cela. Demandez-moi ce que vous voudrez, Juliet, et sur mon honneur de St. Claire, je vous dirai la vérité.

— N’importe quoi, vraiment ? s’enquit-elle avec un reste de scepticisme.

— N’importe quoi.

— Très bien ! Avez-vous été à un moment ou un autre l’amant de Dolly Bancroft ?

— Non, répliqua-t-il d’un ton ferme.

— Sebastian !

Il écarta les mains.

— Je vous dis la vérité, Juliet. Ne l’ai-je pas juré sur l’honneur de ma famille ? Dolly s’est montrée gentille avec moi lorsque j’ai fait mes débuts dans le monde à dix-sept ans. Rien de plus. Jamais.

Elle enchaîna aussitôt :

— Pourquoi l’idée que Lord Grayson puisse me séduire vous semblait-elle si inacceptable ?

Ce qu’elle attendait de lui sur ce point, c’était seulement une confirmation. Car elle commençait à avoir sa petite idée sur la question !

Etait-ce pour la même raison qu’il avait refusé de lui présenter Grayson, ce fameux jour à Banford Park ? Et pour cela aussi qu’il s’était montré d’humeur si maussade, le soir où elle avait été placée à table à côté de Lord Grayson ?

— Inacceptable ? répéta-t-il en levant les yeux au ciel. Le mot n’est pas assez fort, Juliet. Cela m’était complètement insupportable ! Et ce n’est pas seulement Gray, vous savez. Je déteste qu’un autre homme ose s’approcher de vous. Quel qu’il soit…

Elle arqua les sourcils.

— Y compris le duc de Carlyne ?

Sebastian étouffa un juron malsonnant.

— Surtout le duc de Carlyne, le diable l’emporte ! Espèce d’arrogant fils de…

Il s’arrêta juste à temps, une légère rougeur sur les pommettes.

Juliet faillit sourire de sa véhémence.

— Vous le méjugez, Sebastian. Pour ma part, j’ai trouvé que c’était un charmant compagnon, spirituel, attentionné et…

Sebastian respira à fond.

— En avez-vous pour longtemps avec cette litanie ? Je me passerais bien de vous entendre émettre une opinion favorable sur un autre homme.

— Pourquoi donc ?

Il crispa les mâchoires.

— Pour la raison que je vous ai déjà dite !

Elle déglutit avec quelque peine.

— Sebastian… Pourquoi avez-vous quitté ma chambre si abruptement la nuit où je… j’ai…

— La nuit où vous m’avez fait l’amour ? acheva-t-il doucement.

Elle fit la moue.

— Vous m’avez dit une fois que ce n’était pas parce que je vous avais déçu.

— Vous, me décevoir ? Extravagance ! C’étaient mes propres émotions, ma réponse à vos caresses que je n’arrivais pas à comprendre.

Elle l’enveloppa d’un regard interrogateur.

— Et maintenant ? Les comprenez-vous un peu mieux ?

— Dieu merci ! C’est tout à fait limpide pour moi.

— Peut-être accepterez-vous alors de m’éclairer ?

— Lorsque vous aurez fini de poser vos autres questions, promit-il.

Ses questions ? Oh, oui, elle n’y songeait plus !

— Comment avez-vous su que vous me trouveriez à Londres ? Ce n’est pas l’époque habituelle pour un séjour dans la capitale.

Sebastian évita son regard.

— Pas un seul de vos faits et gestes ne m’a échappé depuis notre séparation. Je suis au courant de tout.

Elle ouvrit de grands yeux, incrédule.

— Sebastian ! Ne me dites pas que vous m’avez fait suivre !

Il lut la réprobation dans son regard et se hâta de préciser :

— Pas moi. C’est William Bancroft qui vous a fait surveiller…

Et devant son expression outragée :

— Mais seulement pour votre protection, rassurez-vous. Pour le cas où les amis de votre cousine auraient décidé de vous rendre visite…

Et d’ajouter avec un sourire :

— Bancroft vous devait bien cela.

— C’est donc Lord Bancroft qui vous a informé de mon… mon séjour à Londres ?

— C’était le moins qu’il pût faire, étant donné les circonstances.

Elle fronça les sourcils, incertaine. La pensée d’avoir été suivie et surveillée ne lui était décidément pas très agréable. Même si c’était pour son bien…

Une crainte la traversa soudain. Et si Sebastian avait appris où elle s’était rendue la veille ?

— En quoi cela vous intéressait-il ? objecta-t-elle. Deux mois se sont écoulés depuis notre dernière rencontre. C’est beaucoup, Sebastian !

Il étouffa un soupir. Beaucoup ? Certes, il en savait quelque chose !

— J’ai voulu vous laisser le temps de surmonter le ressentiment que vous éprouviez à mon encontre. Un ressentiment très justifié, je le reconnais. Vous aviez toutes les raisons du monde d’être en colère contre moi ! Et puis je voulais me laisser aussi le temps de trouver une occupation digne de ce nom, afin que vous puissiez voir, à mon retour vers vous, que j’avais fait au moins un effort pour changer. Pour ne plus être seulement le viveur égoïste que vous m’aviez reproché d’être.

— Pourquoi, Sebastian ?

Il hésita. Il lui avait solennellement promis de lui dire la vérité, et il s’y tiendrait. Mais cela devenait difficile… beaucoup plus difficile qu’il ne l’avait pensé !

Le seul fait de revoir Juliet, d’être avec elle, l’ébranlait jusqu’au tréfonds.

— Pourquoi ? répéta-t-elle avec impatience.

— Pour la même raison qui m’a fait quitter si brusquement votre chambre en cette fameuse nuit…

— C’est-à-dire ?

— Parce que je vous aime, là ! Etes-vous contente ? Je vous aime absolument, totalement. J’aime chaque parcelle de vous, de la tête aux pieds !

Il poussa un gémissement rauque.

— Tout, Juliet, tout. Votre innocence. Votre vulnérabilité. Votre orgueil et votre courage. J’ai passé ces deux mois à me languir de vous, à me consumer du désir de vous revoir, de vous toucher. De vous avouer enfin ce que j’éprouvais pour vous…

Elle s’était mise à trembler avant même la fin de la tirade. Le mur qu’elle avait érigé contre ses propres émotions venait de se fissurer tout à coup et menaçait de s’écrouler.

Son silence accabla Sebastian, qui secoua la tête.

— Dieu sait que je n’ai jamais eu la moindre intention de m’éprendre d’une femme, quelle qu’elle soit. L’amour m’était tellement inconnu que je ne l’ai même pas identifié quand il a eu la fantaisie de me tomber dessus. Lorsque j’ai compris ce qui se passait, il était trop tard. Vous étiez déjà sortie de ma vie… Je me suis enfui de votre chambre cette nuit-là parce que je n’arrivais pas à comprendre mes propres émotions. Tout ce que je savais, c’était qu’il fallait que je m’en aille, que je mette des distances entre nous, pour tâcher de remettre un peu d’ordre dans mes pensées et mes sentiments.

Elle humecta ses lèvres sèches du bout de la langue.

— Et… y êtes-vous parvenu ?

— Oh, ils se sont mis en ordre d’eux-mêmes, à ce qu’il semble. Ils ont pris possession de moi, tout simplement. Je n’ai même pas eu mon mot à dire !

Il lui lança un regard contrit.

— Juliet, je vous jure que j’ai changé pendant ces deux mois où j’ai été séparé de vous. Là-bas, dans mon domaine du Berkshire, j’ai trouvé un but à ma vie. Accepterez-vous de… de me donner une autre chance ? De me laisser faire mes preuves ?

Il s’empara de ses deux mains et les serra ardemment dans les siennes.

— Juliet, je vous jure sur l’honneur que je n’ai eu aucune part dans les manigances de Bancroft. Tout ce que je voulais, c’était vous protéger !

— Je sais.

Il continua, emporté par le besoin de se disculper :

— Et en essayant de faire cela, j’ai…

Il s’arrêta net, comme s’il comprenait tout à coup ce qu’elle venait de dire, et lui jeta un regard incrédule.

— Qu’avez-vous dit ?

Elle hocha la tête d’un air songeur.

— Moi aussi, j’ai eu deux mois pour réfléchir, Sebastian. Et pour me souvenir. J’étais bouleversée ce dernier soir à Banford Park, cela se comprend. J’avais reçu un tel choc en apprenant ce qu’Helena avait fait que je n’étais pas en état d’écouter quoi que ce soit d’autre. Mais ensuite, j’ai repensé à tout ce que vous m’aviez dit ce soir-là. Et je me suis rendu compte que vous étiez sincère, après tout, et que vous n’aviez pas voulu me faire de mal.

— Et je ne vous en ferai jamais. Je serais incapable de toucher à un seul cheveu de votre tête.

Juliet lui pressa les mains.

— Je sais, mon ami, je sais.

— Me permettrez-vous alors de vous courtiser ? s’enquit-il anxieusement. Je me moque du temps que cela prendra — des semaines, des mois ou même des années. Mais sachez-le, Juliet, j’ai l’intention de vous faire la cour jusqu’à ce que vous acceptiez de m’accorder votre main.

Elle en resta une seconde sans voix.

— Vous voulez… m’épouser ?

Il tiqua. Qu’avait-elle compris, au nom du ciel ? Qu’il lui suggérait simplement de reprendre leur liaison ?

— Que pensiez-vous que j’étais en train de vous dire, bon sang ? Je n’accepterais jamais de vous déshonorer, vous et le sentiment que je vous porte, en vous proposant autre chose que le mariage !

— Mais vous ne m’avez pas encore…

— Pas encore quoi, Juliet ?

Elle hésita, presque timide.

— Demandé ma main, acheva-t-elle dans un murmure.

Sebastian grimaça.

— Je ne vous ai pas encore courtisée ni conquise, que je sache…

Elle émit un soupir.

— Oh, Sebastian ! Je crois que vous m’avez conquise dès votre premier baiser.

Il recula légèrement pour l’envelopper d’un long regard scrutateur.

— Juliet, êtes vous sûre… ?

Elle éclata d’un petit rire de tourterelle, où pétillait toute la joie qui montait en elle depuis un instant et brûlait de s’exprimer.

— A Banford Park, votre attitude à mon égard était tout à fait répréhensible, vous savez. Cette façon de vouloir à tout prix me séduire… Absolument sans vergogne !

— Je passerai le reste de ma vie à m’en excuser… si vous acceptez de m’épouser.

— Tout à fait répréhensible, répéta-t-elle d’une voix de gorge. Mais si merveilleux… Si excitant, si délicieux que j’en tremble encore en y pensant. Oh, Sebastian ! Jamais je n’avais connu des sensations aussi extraordinaires. Il a fallu vos baisers, vos caresses…

Elle ferma un instant les yeux, comme si ce seul souvenir lui donnait le vertige.

— Je ne savais pas que l’amour physique pouvait être aussi… aussi beau.

Elle fronça les sourcils.

— Crestwood, lui…

Mais Sebastian l’interrompit fermement.

— Nous ne reparlerons plus jamais de lui, Juliet, si cela doit vous rendre malheureuse.

— Mais non, je vous assure.

Et curieusement, c’était la vérité. La pensée de Crestwood n’éveillait plus en elle la moindre souffrance.

Pendant ces deux derniers mois, elle avait eu tout loisir de repenser à lui dans la solitude du Shropshire. Peut-être ne l’avait-elle jamais compris, tout compte fait. Jusque-là, elle avait toujours pensé que si son mariage avait été malheureux, si les relations physiques entre eux s’étaient révélées si décevantes et douloureuses, c’était à elle qu’en incombait la responsabilité.

Il lui manquait quelque chose, croyait-elle.

Mais les aveux d’Helena — cette relation perverse qu’elle avait entretenue avec Crestwood — lui avaient prouvé le contraire, et lui avaient permis de se libérer, peu à peu, des sentiments de honte et de culpabilité qui l’avaient habitée si longtemps.

Et sa réponse aux caresses de Sebastian lui avait montré la profondeur de sa propre sensualité.

— Je voudrais en parler une bonne fois pour toutes, Sebastian. Pour ne plus jamais y revenir ensuite…

Elle dégagea ses mains et marcha vers la fenêtre, d’où elle jeta un regard absent sur la rue.

— Je peux bien le dire à présent — Crestwood était une brute. Un homme dur, implacable. Totalement dépourvu de chaleur humaine.

Elle déglutit à plusieurs reprises.

— Il n’a montré ni compassion ni tendresse pendant notre nuit de noces, quand il m’a pris ma virginité. Et toutes nos nuits ont ressemblé à la première.

Elle serra ses mains l’une contre l’autre, tandis que remontait en elle le flot des souvenirs.

— Ce qui rendait pour moi les choses encore pires, c’était qu’il soufflait toujours la chandelle quand il venait dans ma chambre. Dans le noir, je ne savais jamais exactement où il était ni à quel moment il me prendrait.

Sebastian cilla.

— C’est donc pour cela que vous m’avez demandé de ne pas éteindre la bougie, cette fameuse nuit où je suis resté près de vous ?

Elle acquiesça.

— Une fois, j’ai essayé de lui parler, de lui expliquer que si seulement il voulait se montrer un peu plus gentil, un peu plus doux… Cela n’a fait qu’empirer les choses. Il s’est montré si brutal cette nuit-là que j’arrivais à peine à me tenir debout le lendemain matin.

C’était plus que Sebastian ne pouvait supporter d’entendre.

— Juliet…

— C’est passé, Sebastian.

Elle se retourna pour le rassurer et eut un coup au cœur en voyant son visage dévasté.

— Oh, mon Dieu !

Elle se précipita vers lui et lui passa une main sur le front, comme pour en effacer toute trace de souffrance.

— Tout va bien désormais, Sebastian ! Ces choses-là ne reviendront plus jamais me hanter.

Elle s’éclaircit la gorge avant de reprendre :

— Jusqu’à ce que je vous rencontre, je ne savais pas quel merveilleux bonheur on peut goûter avec un amant. Rire, parler, prendre plaisir à faire l’amour…

Elle secoua la tête avec tristesse.

— Je n’ai pas tué Crestwood, c’est un fait. Mais il m’est arrivé d’en avoir le désir. Oui, plusieurs fois !

Les yeux de Sebastian jetèrent des éclairs.

— Il méritait ce qui lui est arrivé. S’il n’était pas déjà mort, je me serais fait un plaisir de l’expédier moi-même de vie à trépas.

Elle l’enveloppa d’un regard de tendresse.

— Il ne faut pas dire cela, Sebastian ! Ce n’est pas bien du tout.

Elle vit un muscle battre dans sa joue.

— J’aurais voulu le faire souffrir comme il vous a fait souffrir pendant toutes ces années.

Le sourire de Juliet s’élargit.

— Impossible, songez un peu ! L’homme que j’aime à la folie, le père de mon enfant, serait en prison, au lieu d’être ici, libre de passer sa vie avec nous s’il le souhaite.

Il l’interrogea avidement du regard, tandis qu’elle levait les yeux vers lui.

— Un… un enfant, avez-vous dit ?

— Je vais avoir un bébé, Sebastian, annonça-t-elle joyeusement, le visage radieux. Si je suis venue en ville à cette époque de l’année, c’était pour voir un médecin. C’est chose faite depuis hier. Il a confirmé ce dont je me doutais depuis déjà plusieurs jours !

Des larmes de bonheur scintillèrent dans ses yeux d’émeraude.

— Sebastian, mon amour ! Dans sept mois, nous aurons une fille ou un garçon. Vous allez être père, mon chéri !

Sebastian eut l’impression d’avoir reçu un coup dans la poitrine. Le souffle lui manqua. Tout ce qu’il put faire, ce fut fixer sur elle un regard émerveillé.

Un instant, ils restèrent tous deux muets, submergés par l’émotion. Ce fut lui qui rompit enfin le silence.

— Juliet, comment m’avez-vous appelé, tantôt ? Ai-je bien compris, lorsque j’ai cru vous entendre dire que vous aimiez le père de votre enfant à la folie ?

Elle le regarda, rayonnante.

— Oh, oui, j’ai dit cela. Et je le répète. Je vous aime, Sebastian. A la folie.

Il semblait si abasourdi qu’elle éclata d’un petit rire perlé.

— Vous ne me croyez pas ?

— Oh, si, mais…

Il avait simplement besoin de quelques secondes pour se remettre. Découvrir que Juliet portait un enfant de lui avait déjà été un choc.

Mais apprendre en plus qu’elle l’aimait !

Brusquement, il l’attira dans ses bras et se mit à l’embrasser comme s’il n’allait plus jamais s’arrêter…

Il avait faim d’elle. De la toucher, de la savourer enfin après ces deux longs mois d’absence. Et il ne souhaitait rien tant que faire son possible pour lui prouver qu’il avait changé.

Ils tremblaient tous deux lorsqu’il s’arracha à sa bouche et posa le front contre le sien.

— Dites-moi… Avez-vous déjà fait l’amour sur un sofa, Juliet ?

Elle eut un rire sensuel.

— Les seules fois où j’ai vraiment fait l’amour, c’était avec vous…

Sebastian la lâcha et alla prendre une chaise devant le bureau.

Elle le suivit des yeux, intriguée.

— Que faites-vous donc ?

— Je veux juste m’assurer qu’on ne va pas nous déranger.

Il plaça le dossier du siège sous le loquet de la porte avant de revenir vers elle.

— J’espère que vous n’y verrez pas d’inconvénient, ma chérie, mais j’ai l’intention de vous faire l’amour jusqu’à vous faire crier de plaisir !

Et il la souleva dans ses bras pour la porter sur le sofa.

Juliet n’y voyait pas le moindre inconvénient.

Oh non !

*  *  *

— Pourquoi souriez-vous ?

C’était longtemps, bien longtemps après. Nus l’un et l’autre, ils étaient étendus sur le sofa, étroitement enlacés.

Le sourire de Sebastian s’élargit.

— Je suis en train de m’imaginer la tête de mon frère Hawk, quand son peu recommandable cadet va lui annoncer non seulement qu’il se marie à son tour, mais aussi qu’il va être bientôt père ! Je crois que cela va beaucoup l’amuser, vous savez…

Juliet hocha la tête.

Le rire, l’amusement…

C’était quelque chose de nouveau dans sa vie. Quelque chose que Sebastian y avait apporté pour la première fois.

Avec l’amour. Et la joie de vivre, tout simplement.

La joie d’aimer et d’être aimée en retour.

Épilogue

— Comment la duchesse a-t-elle réussi à organiser pour nous ce magnifique dîner de mariage en seulement quelques jours ?

La chose avait de quoi intriguer Juliet, qui ouvrait le bal avec Sebastian dans la grande salle bondée de St. Claire House.

Sebastian hocha la tête, admiratif.

— Jane nous étonnera toujours. C’est un phénomène, vous savez !

Tout le beau monde était là. Par ce beau jour d’octobre, beaucoup avaient même fait le voyage depuis leurs maisons de campagne pour assister au mariage de Lord Sebastian St. Claire, le plus jeune frère du duc de Stourbridge, avec Lady Juliet Boyd, comtesse de Crestwood.

Les deux amants s’étaient unis cet après-midi-là à l’église St George de Hanover Square, avant de gagner St. Claire House, à Mayfair.

Juliet serait éternellement reconnaissante au duc et à la duchesse de Stourbridge du chaleureux accueil qu’ils lui avaient réservé. Tous deux lui avaient montré la même prévenante affection que s’ils la connaissaient depuis toujours. Lord Lucian St. Claire et sa toute récente épouse avaient été eux aussi la gentillesse même.

Et que dire de leur sœur, la jeune et charmante Lady Arabella ?

Oui, ils s’étaient tous montrés délicieux. A tel point que Juliet avait l’impression d’avoir retrouvé une famille…

Mais surtout, elle avait Sebastian. L’homme qu’elle aimait. Qu’elle aimerait toujours, elle en était sûre, de même qu’il la chérirait toute sa vie.

Et dans sept mois exactement, ils accueilleraient leur enfant et lui feraient une place dans cet amour.

— Je voudrais que tout le monde puisse être aussi heureux que nous, Sebastian !

Elle lui sourit, radieuse, tandis qu’ils valsaient ensemble comme s’ils étaient seuls au monde, complètement oublieux de tous ceux qui évoluaient autour d’eux dans la salle.

— Cela me semble difficile ! répondit Sebastian d’un ton bourru.

Il abaissa un regard brillant d’amour vers la femme qui était à présent son épouse.

Lady Juliet St. Claire.

Cela sonnait si juste ! Si parfaitement juste…

— Je suis si heureuse que vous ayez pu pardonner aux Bancroft et à Lord Grayson ! Assez en tout cas pour les inviter à notre mariage…

Sebastian n’était pas si certain que cela de leur avoir complètement pardonné leur manque de confiance à l’égard de Juliet.

Ni même d’y parvenir un jour.

Mais Juliet avait souhaité les inviter tous trois en ce beau jour. Ses désirs n’étaient-ils pas des ordres ? Sebastian l’aimait si follement qu’il se sentait incapable de lui refuser quoi que ce soit.

Et pourtant, il avait déjà eu le loisir de regretter ce geste quand Bancroft l’avait pris à part, tout à l’heure, pour lui confier qu’Helena Jourdan s’était évadée de prison et qu’on ignorait où elle se trouvait actuellement.

Une information qu’il n’avait pas la moindre envie de répéter à Juliet, surtout aujourd’hui. C’était le jour de leur mariage, au nom du ciel !

Le début de leur vie ensemble.

Il se rembrunit tout à coup, un rictus agacé au coin des lèvres.

— Par contre, je me sens moins enclin à pardonner au duc de Carlyne l’évident plaisir qu’il a pris à vous revoir, lorsqu’il est arrivé tantôt.

Le duc en question escortait en ce moment même sa sœur Arabella sur la piste de danse.

— Décidément, il faut toujours qu’il les séduise toutes !

Ce ronchonnement jaloux fit pouffer Juliet.

— Si vous voulez mon avis, il était encore plus content de vous narguer que de me revoir !

Les bras de Sebastian resserrèrent leur étreinte autour de la taille encore si mince de sa cavalière.

— A présent que d’autres couples se sont mis à danser, cela vous ennuierait-il si nous nous éclipsions ? Quelque petit recoin ferait fort bien l’affaire pour ce que j’ai en tête…

Juliet sourit.

— Je crains que la disparition des mariés ne prête à des commentaires un peu lestes…

— Et alors ? Cela vous ennuierait-il ?

— Pas le moins du monde ! avoua-t-elle gaiement. Pour être tout à fait franche, je crois même que cela me serait complètement égal.

Sebastian baissa les yeux vers elle et la gratifia de son sourire le plus ravageur.

— Vous voilà devenue bien audacieuse, madame mon épouse !

Elle haussa un sourcil taquin.

— Cela vous déplairait-il, monsieur mon mari ?

— Moi ? Certainement pas !

Elle s’esclaffa de nouveau tandis que Sebastian l’entraînait résolument hors de la salle de bal, à la recherche de quelque petit recoin où ils pourraient faire l’amour.

Juliet n’avait pas le moindre doute à ce sujet — entre Sebastian et elle, désormais, tout serait affaire d’amour.

Pour le restant de leur vie.

Leur longue vie ensemble…

1

Le Dr Sadie Kauffman avait toujours éprouvé un certain scepticisme face aux gens qui prétendaient devenir meilleurs à l’approche de la mort.

Son point de vue avait évolué. A présent, elle y croyait. Le temps et le fait d’être enfermée sans rien d’autre à faire que penser changeaient tout.

Elle avait eu quarante longues journées, sans parler des nuits, pour réfléchir à ce qu’avait été sa vie jusque-là : une course insensée pour des choses qui n’en valaient pas la peine. Elle aurait pu en faire quelque chose de complètement différent.

Des picotements nerveux parcoururent ses mains ; elle les frotta l’une contre l’autre.

C’était aujourd’hui qu’elle allait être exécutée.

A travers les planches grossièrement clouées de sa prison de fortune, elle regarda approcher l’un des bandits. Il marchait lourdement, le fusil à l’épaule et le visage enveloppé de son turban pour se protéger du sable. Il ouvrit la porte branlante et jura tandis que, les jambes engourdies par sa position recroquevillée, elle sortait en trébuchant.

— Dépêche ! dit l’homme et, bien qu’elle s’efforçât de marcher aussi vite qu’elle le pouvait, il lui enfonça le canon du fusil entre les côtes.

Elle cligna des yeux devant l’horizon désert, que seul le soleil colorait faiblement.

Son dernier lever de soleil.

Non, il ne fallait pas penser à ça. Il fallait qu’elle garde espoir. Si les bandits la tuaient, qu’y gagneraient-ils ? Ils devaient la garder en vie pour obtenir la rançon. Elle avait passé la nuit à chercher la meilleure manière de convaincre Umman, le chef du camp, de prolonger le délai.

Ça va marcher. Ils ont besoin d’argent.

Sadie fit courir ses doigts sur son voile noir afin de s’assurer que rien n’était découvert, hormis ses yeux, et réalisa que l’homme la poussait en direction des tentes au lieu de la diriger comme d’habitude vers les feux de camp.

— Je ne peux pas aller plus vite ! se rebiffa-t-elle sèchement.

La comprenait-il ? En dehors d’Umman, les autres ne semblaient connaître que quelques mots d’anglais dont ils se servaient pour lui donner des ordres.

Ses sandales s’enfonçaient dans le sable brûlant à chaque pas ; elle n’avait pas encore appris à répartir le poids de son corps comme eux pour marcher plus facilement.

Devant elle, les tentes étaient groupées comme un troupeau de bêtes géantes et irréelles, leurs rabats relevés évoquant des bouches sombres prêtes à l’engloutir.

Elle frissonna en dépit de la chaleur.

Elle fit une pause à l’entrée de la plus grande tente et jeta rapidement un coup d’œil à l’intérieur en prenant soin de baisser la tête afin de ne pas croiser le regard d’un des hommes par inadvertance. La plupart des bandits étaient là, allongés sur les tapis usés, sirotant du café épicé.

— Alors dans ton pays, on se fiche de savoir si tu vis ou si tu meurs.

La voix méprisante était celle d’Umman.

Ces bandits du désert avaient tout à fait la tête de l’emploi : dents manquantes, visages féroces et armes meurtrières. Et ils en avaient l’odeur, aussi.

— L’argent va arriver, dit-elle avec une conviction forcée.

Elle savait parfaitement que les Etats-Unis ne payaient jamais de rançon pour leurs ressortissants et avait toujours trouvé que c’était une politique sensée. Jusque-là.

— Très bientôt, ajouta-t-elle. Cela fait beaucoup d’argent.

Cinq millions de dollars, c’était son prix.

Les hommes n’eurent pas l’air impressionnés par sa promesse, et aucun d’eux ne fit mine de sympathiser avec sa cause. Elle ne leur était rien, moins que rien. Son existence leur rappelait avec ennui que leurs plans pour faire de l’argent n’avaient pas fonctionné.

— Tu penses que je suis idiot ?

La voix du chef était basse, mais elle remplissait la tente.

C’était le plus âgé d’entre eux. Il avait un visage couturé de cicatrices et une longue barbe grisonnante qui retombait sur sa robe brune usée.

Sadie savait qu’il pouvait lui trancher la gorge aussi facilement qu’à une chèvre. Il l’avait fait à l’un de ses hommes, deux semaines plus tôt, pour une insubordination mineure.

— Ton peuple me manque gravement de respect, reprit-il.

Le discours qu’elle avait soigneusement préparé, et qui semblait si bien argumenté dans le silence de la nuit, lui paraissait à présent bien peu convaincant devant cette assemblée.

— Je suis médecin. Je peux vous être utile. Encore quelques jours…

— Ne marchande pas avec moi, répliqua-t-il d’une voix vibrante de colère. Nous n’avons pas besoin de ta médecine. Tu crois que je te ferais confiance ?

Non, évidemment…

Au début, quand elle avait été kidnappée à l’hôpital, elle avait pensé qu’ils l’emmenaient pour soigner un de leurs chefs et qu’ils la libéreraient ensuite. Il lui avait fallu un bon moment pour comprendre la gravité de sa situation.

Il y avait forcément des arguments qui pouvaient le convaincre.

Réfléchis. Réfléchis !

Quelque chose bougea dans un recoin obscur de la tente — un homme qu’elle n’avait pas remarqué jusque-là, car il était assis à l’écart.

Elle déglutit péniblement en reconnaissant celui qu’elle craignait le plus.

Nasir.

A sa vue, ses pensées s’éparpillèrent.

Quelque chose chez lui, une dureté indéfinissable, un dessein obscur et secret, faisait qu’elle s’écartait de son chemin chaque fois qu’elle surprenait son regard sur elle.

Arrivé sur son petit dromadaire deux jours seulement après l’enlèvement de Sadie à l’hôpital de campagne, il était nouveau au camp. Après les affrontements d’usage, il s’était rapidement fait respecter des autres. Depuis lors, la plupart d’entre eux l’évitaient.

Le regard brûlant de ses yeux noirs était fixé sur elle.

Umman se redressa, posa sa tasse et donna des ordres en arabe au garde, tout en fouillant dans un coffre de bois. Il en extirpa un appareil photo numérique qu’il lança à l’homme.

Il voulait que son exécution soit photographiée, probablement pour qu’on les prenne plus au sérieux la prochaine fois qu’ils demanderaient une rançon.

Sadie sentit son cœur marteler ses côtes.

Ce n’était pas possible !

Ces choses-là arrivaient aux autres, à des inconnus dont on parlait au journal du soir. Pas à elle !

Ses mains tremblèrent à la pensée de son corps sans vie exposé sur un quelconque site Web.

Cours ! lui hurla une voix en elle.

Avant qu’elle puisse réagir, des doigts puissants se plantèrent dans son bras.

— Encore un jour ! L’argent va arriver, supplia-t-elle, gagnée par la panique.

— Dehors !

Le garde obéit et la tira à l’extérieur, dans la lumière et la chaleur impitoyables. Il la traîna derrière les tentes, et commença à escalader la première dune, à peine ralenti par les efforts de Sadie pour se dégager.

Combien de temps lui restait-il ? Dix minutes ? Cinq ?

Si elle arrivait à lui échapper, combien de temps aurait-elle avant qu’une balle ne la frappe dans le dos ? Courir ne pouvait plus la sauver.

La résignation s’abattit sur elle, tétanisant ses muscles.

Elle n’avait pas évalué correctement la situation ni pris les décisions qui s’imposaient. Elle aurait dû essayer de s’échapper pendant la nuit.

Mais elle avait cru que la rançon viendrait, que les bandits n’allaient pas se débarrasser si vite de leur monnaie d’échange.

De plus, elle ne disposait d’aucune provision et avait eu peur d’affronter seule le désert.

Pourtant, choisir sa mort lui semblait tout à coup préférable.

— Laissez-moi partir ! Je vous en supplie…

Sa voix était faible et aiguë ; elle se détesta pour cela. A présent qu’elle avait réalisé qu’il n’y avait plus d’échappatoire, elle voulait au moins mourir dignement. Si l’homme la comprit, il n’en montra aucun signe.

Elle regarda son fusil. Il allait s’en servir, ce serait rapide, elle ne sentirait rien.

C’est presque fini, maintenant.

Elle se doutait qu’ils n’iraient pas loin. Umman voulait simplement éviter de tacher ses tapis avec son sang.

*  *  *

Nasir desserra les poings. Dans cinq minutes, la femme serait morte. Ce qu’il pourrait tenter pour la sauver risquait de compromettre sa couverture durement acquise, peut-être même de faire comprendre aux hommes qui l’entouraient qu’il n’était pas le tueur impitoyable qu’il prétendait être.

Malgré cela, il ne pouvait rester assis là et les laisser l’assassiner.

— Je la prends, dit-il soudain d’une voix dure, en affichant une expression qui ne supportait pas le défi.

Il y eut un silence mêlé de confusion. La plupart des hommes tournèrent vers lui des visages stupéfaits. Ahmed, le plus jeune, lui lança un regard haineux.

— J’ai dit qu’elle allait mourir, répondit Umman exactement comme s’y attendait Nasir.

Le chef ne pouvait évidemment permettre que son autorité soit remise en question, surtout devant ses hommes.

Nasir n’avait cependant pas le temps d’attendre une meilleure occasion ou d’essayer de manipuler la situation.

— Elle est morte pour son peuple. Elle sera à moi.

Il se leva mais inclina la tête vers Umman afin que son geste ne soit pas interprété comme un défi.

Umman le regardait avec une colère et un soupçon non dissimulés.

— Elle n’a pas sa place ici. Aucune utilité. Si tu veux te servir d’elle avant qu’elle meure, à ta guise.

Le chef jeta un regard à la ronde, indiquant que l’offre était valable pour tous.

— Je la revendique, elle m’appartient, dit férocement Nasir. Elle porte peut-être mon enfant, ajouta-t-il d’une voix radoucie par le premier prétexte qui lui était venu à l’esprit.

Un murmure s’éleva dans la tente, pour partie d’amusement, pour partie d’outrage.

— Elle est venue à moi, poursuivit-il, imperturbable.

Si les mots pouvaient la sauver, il était prêt à mentir autant qu’il le faudrait.

— Elle pensait peut-être que ça lui gagnerait ma faveur… Ce n’est pas le cas, mais je veux qu’elle ait mon enfant. Quand mon fils sera né, tu pourras faire d’elle ce que tu voudras.

Il haussa les épaules.

— Je pourrai même la tuer de mes propres mains quand elle ne me servira plus.

Un silence épais se fit tandis que les secondes s’égrenaient.

— Tu es sûr ? demanda Umman, le visage assombri.

Nasir hocha la tête.

Même parmi les bandits, les enfants étaient une affaire sérieuse. La plupart d’entre eux avaient une famille dans l’un des nombreux villages à la limite du désert.

— Si l’enfant vit et que c’est un garçon, ce sera mon premier-né, ajouta Nasir pour souligner son propos.

Tout le monde comprenait l’importance de cela.

La tension était à son comble. Il écouta les bruits du dehors, conscient de chaque seconde qui passait, priant pour que le silence demeure le même.

— C’est ton problème, laissa finalement tomber Umman, visiblement mécontent.

— Elle s’enfuira s’il l’installe dans un village ! s’exclama Ahmed. Elle sait où nous sommes, elle sait qui nous sommes.

Le chef lui décocha un regard qui le fit taire et détourner les yeux, mais il ne l’admonesta pas pour son intervention passionnée. Il semblait partager le souci d’Ahmed.

— Elle reste ici, dit-il. Il y a du feu en elle qui n’est pas encore éteint.

L’un des hommes fit une suggestion sur la manière dont Nasir pourrait l’éteindre et les autres rirent, toute tension évanouie.

— Shoukran.

Nasir hocha la tête en direction du vieil homme pour lui manifester son respect. Puis il se précipita hors de la tente pour sauver la vie de l’Américaine.

*  *  *

La peur de Sadie avait peu à peu fait place à la colère.

Elle arracha son bras à l’emprise de l’homme, et tomba presque à la renverse avant de retrouver son équilibre. Puis elle poussa le bandit de toutes ses forces, espérant lui faire lâcher son fusil.

Au diable la dignité !

Elle était trop furieuse de toute façon pour se tenir là, au milieu du désert, l’air noble et imperturbable, et débiter quelques belles paroles d’adieu que son bourreau ne comprendrait pas.

Obéir et se montrer convenablement soumise ne lui avait pas redonné la liberté. Il était temps de commencer à se battre.

Mais elle ne se débrouillait pas bien, pensa-t-elle, tandis que le garde la repoussait d’un coup, l’envoyant s’affaler dans le sable.

Continue à le frapper.

C’était la meilleure chose à faire. Elle se remit sur ses pieds et se précipita de nouveau sur lui.

De toute évidence, il ne la prenait pas au sérieux. Il n’avait même pas pris la peine d’appeler les autres à la rescousse et semblait hésiter entre s’amuser ou s’irriter de ses tentatives.

Sadie fonça la tête la première dans son estomac, et le heurta assez fort pour qu’il recule en titubant.

Une seconde plus tard, elle sentit le canon du fusil se presser sur sa tempe, tandis que l’homme hurlait en arabe. Fin de la partie.

Soudain un autre cri retentit derrière elle, d’abord en arabe, puis en anglais.

— Stop !

Elle avala sa salive à la vue de Nasir qui s’approchait à grandes enjambées, sa longue robe noire tourbillonnant de manière sinistre autour de ses jambes comme les ailes d’un faucon géant. Il était effrayant.

Contrairement aux autres bandits, il n’avait pas le visage couturé de cicatrices ni le nez cassé. Il était aussi plus grand et plus fort qu’eux, mais ce n’était pas ça qui le faisait paraître encore plus dangereux. Il y avait en lui une froideur et une dureté qui transparaissaient dans sa mâchoire carrée et dans ses yeux noirs. Son apparence générale était glaçante.

Il continuait de crier, et Sadie comprit avec stupéfaction que c’était au garde qu’il s’adressait et non à elle. Le chef avait-il changé d’avis ? L’espoir l’envahit.

Nasir les rejoignit et referma ses longs doigts sur son bras. Sans un mot de plus, il l’entraîna… mais pas vers sa prison. Quand elle réalisa qu’il l’emmenait vers sa propre tente, elle ralentit et planta ses talons dans le sable.

— Non ! s’exclama-t-elle comme si elle avait le choix.

Ses genoux tremblaient sous l’abaya que ses ravisseurs lui faisaient porter.

— Non, s’il vous plaît…

Nasir l’effrayait plus encore que l’exécution. Une balle dans la tête aurait l’avantage d’être rapide.

Quelques-uns des hommes qui quittaient la tente d’Umman s’arrêtèrent pour le regarder la traîner sans prêter la moindre attention à ses efforts pour résister. L’un d’eux lui cria quelque chose en arabe ; il ne répondit pas.

Quand ils furent à l’intérieur de sa tente, il la lâcha si brusquement qu’elle faillit s’étaler sur les tapis.

Il s’avança de quelques pas tandis que Sadie reculait vivement, fouillant frénétiquement la tente des yeux à la recherche d’une arme. Elle se rua vers le fusil qui pendait au pilier central, mais Nasir l’attrapa avant elle.

Elle avait le souffle court et la chair de poule.

— Calmez-vous, dit-il dans un anglais presque parfait. Je ne vais pas vous faire de mal.

Sadie s’immobilisa. A part quelques grommellements, il ne s’était encore jamais adressé directement à elle. Quelques secondes s’écoulèrent avant qu’elle ne trouve le courage de lui parler en s’éloignant lentement de lui.

— Vous allez attendre l’argent ? Combien de jours ?

Même s’ils ne lui accordaient qu’un jour de plus, elle se débrouillerait pour s’enfuir pendant la nuit.

— Je ne vous conseille pas de vous échapper, répondit-il comme s’il lisait dans ses pensées. Vous êtes en sûreté, ici. Personne ne vous fera plus de mal maintenant, ajouta-t-il en s’asseyant de manière à bloquer l’entrée de la tente, le fusil sur les genoux.

Que voulait-il dire au juste par « en sûreté » ? Surprise, elle leva les yeux pour le regarder puis les baissa aussitôt. Pendant les premiers jours de sa captivité, elle avait été frappée pour avoir osé regarder un homme dans les yeux. Elle ne devait parler que quand on s’adressait à elle et garder les yeux rivés au sol quand elle ne travaillait pas.

Mais Nasir ne sembla pas en être offusqué. Après une hésitation, elle lui jeta un autre regard, espérant lire ses véritables intentions sur son visage.

— Pourquoi ? demanda-t-elle prudemment.

Il soutint son regard pendant une seconde, ses yeux noirs fixés sur elle, ses traits figés par le mécontentement.

— Parce que vous m’appartenez.

Les mots étaient tombés de sa bouche lentement et distinctement.

— Comment ?

— Je vous ai réclamée pour moi devant les autres.

Ô mon Dieu, aidez-moi !

— Non !

Sadie se carra devant lui, prêtre à se battre. Si elle réussissait à le maîtriser, elle pourrait peut-être rester cachée dans sa tente jusqu’à la nuit et s’enfuir ensuite, à condition qu’il n’ait pas de visiteurs entretemps.

— C’était pour vous donner du temps, ajouta-t-il doucement.

— Du temps pour quoi ?

Etait-il en train de jouer au chat et à la souris avec elle ?

— Pour vous échapper. Je suis ici pour une enquête. Dès que j’aurai trouvé ce que je cherche, je vous emmènerai jusqu’au village le plus proche.

Mentait-il pour endormir sa méfiance ? Elle l’observa prudemment et soupesa ses paroles. Il ne lui avait pas fait de mal. Pas encore.

Sa peur venait de ce qu’elle le comparait aux autres. La tension était grande dans le camp, et les bandits se sautaient souvent à la gorge. Pourtant, elle ne l’avait jamais vu entamer de querelle. Au contraire, il avait fait cesser un grand nombre d’entre elles.

— Est-ce que vous êtes… un policier infiltré ou quelque chose comme ça ? demanda Sadie en se rasseyant.

— Pas du tout, répondit-il avec un sourire triste qui adoucit l’expression de son visage.

Elle le fixa quelques secondes de plus.

— Mais vous n’allez pas me faire de mal ?

— Vous êtes en sécurité dans ma tente.

Si elle était toujours saine et sauve à la fin de la journée, elle le croirait, songea-t-elle en jetant un regard au poignard recourbé passé dans sa ceinture.

— Alors, qui êtes-vous au juste ?

— Nasir.

Elle avait espéré en savoir un peu plus.

— Un espion ? insista-t-elle, formulant tout haut la question qui lui traversait l’esprit.

Il avait dit être là pour enquêter…

— Je suis ici pour une affaire personnelle.

Sadie aurait parié que cette affaire n’était pas d’un genre recommandable. Elle ne s’était pas trompée quand elle avait vu le meurtre dans ses yeux.

Toutefois, du moment qu’elle n’était pas impliquée et qu’il était désireux de l’aider à s’échapper, il pouvait bien faire ce qu’il voulait.

— Dans combien de temps partirez-vous ?

— Dès que j’aurai l’information que je cherche.

Là-dessus il se leva et posa le fusil. Saisissant un tapis, il le tendit entre les piliers de la tente afin de la diviser nettement en deux.

Il se déplaçait comme un guerrier, sans hâte, avec efficacité, observa Sadie.

Qui était-il ? Que faisait-il avant de rejoindre ce camp de bandits ?

D’une certaine manière, il avait la même férocité que les autres, mais il possédait aussi un mince vernis de civilisation qui le mettait à part et devenait évident maintenant qu’il baissait sa garde.

— Où avez-vous appris à parler anglais ? demanda-t-elle. Affairé à attacher solidement le tapis, il ne répondit pas.

— Vous pouvez utiliser ce côté, lui dit-il courtoisement quand il eut fini.

Son comportement jetait Sadie en pleine confusion. Il lui permettait de se retirer hors de sa vue ?

Il la surprit plus encore en lui tendant son poignard.

— Au cas où vous auriez besoin de vous défendre. La prolongation de votre séjour ici ne réjouit personne.

Avec hésitation, Sadie tira la lame affutée de son fourreau et l’examina. Pourquoi lui donnait-il une arme ? Elle pourrait le tuer dans son sommeil.

— Vous pouvez essayer…, dit-il, devinant de nouveau ses pensées. Mais je ne vous le conseille pas.

Elle aurait juré avoir vu une ombre de sourire sur ses lèvres avant qu’il ne tourne les talons pour sortir de la tente.

Sadie resta quelques secondes immobile, à le regarder s’éloigner, puis se reprit. Elle perdait un temps précieux ! Pour la première fois depuis des semaines, elle était seule. La tente de Nasir l’abritait des regards bien mieux que ne l’avait fait sa prison ouverte à tous vents.

Rapidement, elle fit l’inventaire de la tente. Deux outres remplies d’eau pendaient au pilier central ; plusieurs sacs faits de restes de tapis ainsi que quelques bols étaient alignés nettement près de la paroi de la tente, à côté d’un coffre à vêtements.

Elle se dirigea d’abord vers l’eau et but autant qu’elle le put sans rendre son larcin trop évident. Puis elle fouilla dans les sacs et trouva de la nourriture. Des petits sachets de toile contenaient des figues sèches et quelque chose qui devait être de la viande de chèvre séchée. Elle en mangea quelques bouchées à la hâte tout en poursuivant son exploration.

Lorsqu’elle découvrit un téléphone portable, l’espoir lui fit trembler les mains. Hélas ! la batterie était vide. Cela aurait été trop beau pour être vrai.

Quoi qu’il en soit, pour la première fois depuis qu’elle avait été kidnappée, elle avait accès à de l’eau et à de la nourriture. Et elle disposait d’une arme. Tout ce dont elle avait besoin pour s’échapper se trouvait devant elle.

Plus elle réfléchissait à l’offre de Nasir, plus l’idée de s’échapper avec son aide lui inspirait de la défiance. Ce serait une folie de rester là pour voir s’il tiendrait parole.

Il pouvait changer d’avis. Umman lui aussi pouvait changer d’avis. Sans oublier Ahmed, qui la guettait depuis le premier jour, et qui pouvait trouver finalement l’occasion de lui faire vraiment du mal.

Elle ne pourrait jamais être en sécurité dans ce camp misérable. La seule personne à qui elle pouvait faire confiance, c’était elle-même. Elle allait donc s’en sortir toute seule. Dès que la nuit tomberait.

Je le tuerai s’il le faut.

La pensée avait surgi brusquement et la prit par surprise. Oui, elle tuerait s’il le fallait, même au prix de terribles remords, en tant que médecin et en tant qu’être humain.

Il avait fallu pour qu’elle en prenne conscience qu’on la traîne jusque derrière la tente d’Umman pour être exécutée… Ce soir elle ferait tout pour s’échapper, même si elle devait pour cela mettre un terme à une vie pour préserver la sienne.

Elle glissa le poignard dans la ceinture du pantalon qu’elle portait sous sa longue robe. Pour la première fois de son existence, la présence d’une arme la rassura. Elle sortit prudemment de la tente, dans l’intention d’aller soulager sa vessie dans un coin plus ou moins hors de vue, derrière les dromadaires.

Evitant les hommes qui vaquaient à leurs affaires, elle n’avait parcouru que quelques mètres quand Ahmed la remarqua.

Sa grosse bouche pincée par le mécontentement, il vint vers elle à grandes enjambées. Son corps rondouillard tressautait au rythme de sa démarche, et il gardait ses petits yeux noirs fixés sur elle.

— Femme ! Putain ! cria-t-il de loin.

Espérant qu’il ne voulait rien d’autre que lui donner encore une corvée humiliante, comme de gratter le crottin de chèvre sur ses sandales, Sadie s’arrêta. Elle se débrouillerait pour faire vite. Ce soir, elle serait libre. Il fallait que rien ne se mette en travers de son chemin.

— Toi nourrir dromadaires. Eau pour dromadaires, dit-il.

S’occuper des animaux était le travail d’Ahmed — chaque homme au camp avait une tâche précise à accomplir. Il était probablement furieux que Nasir ait empêché son exécution et voulait rasseoir son autorité sur elle en lui faisant savoir qu’elle était toujours leur esclave.

Image même de l’obéissance, elle hocha la tête et jeta un regard inquiet vers les dromadaires, en veillant à prendre l’air très effrayé. Elle espérait que ce serait suffisant et qu’Ahmed la laisserait tranquille une fois qu’il serait certain de l’avoir suffisamment tourmentée pour ce jour-là.

Les dromadaires étaient deux fois plus grands que ceux qu’elle avait vus au Yémen, sur un marché où le guide local de Médecins Sans Frontières avait emmené le groupe de médecins américains.

La visite du marché avait été la première et la dernière sortie à laquelle Sadie avait participé. Trois jours après, l’hôpital de campagne où elle travaillait avait été attaqué et elle avait eu la malchance de s’y trouver quand les bandits étaient arrivés.

— Travail ! hurla Ahmed en lui donnant une bourrade dans le dos.

Sadie obéit lentement et se dirigea vers la tente qu’il partageait avec trois autres hommes et où étaient entreposés les grands sacs de nourriture pour les animaux.

Elle se hérissa de peur quand, au lieu de s’en aller en se réjouissant d’avoir échappé à ses corvées, Ahmed fit mine de la suivre à l’intérieur.

— Je vais nourrir les dromadaires, dit-elle en pénétrant dans la tente et en baissant la tête pour ne pas provoquer la colère des hommes qui devaient s’y trouver.

La tente était vide.

Allons-y. Fais vite !

Elle se hâta de remplir le seau de nourriture en essayant d’ignorer l’homme qui l’observait.

Quand elle fut prête à ressortir, elle s’aperçut qu’il lui bloquait la sortie, le visage tordu de haine.

— Je vais nourrir les dromadaires, répéta-t-elle.

Elle savait déjà qu’il ne la laisserait pas passer.

Le poignard.

Elle posa lentement le seau de nourriture par terre en prenant l’air soumis.

Avec un regard meurtrier, Ahmed envoya valser le seau d’un coup de pied et, avant qu’elle puisse se saisir du poignard, il se jeta sur elle, les mains tendues vers son cou.

Sadie se débattit, mais il était fort, bien plus fort qu’elle ne l’avait pensé.

— Non !

Elle luttait de toutes ses forces, s’efforçant de lui donner des coups de pied, de le frapper à la tête, de le griffer.

— Laissez-moi partir !

Sa voix était rauque de désespoir.

Les tapis glissaient sous ses sandales, l’empêchant de trouver une bonne prise.

Elle se contorsionna et lança un coup de pied qui, par chance, l’atteignit au genou. Son emprise se desserra un peu.

Encore un effort.

Alors qu’elle croyait pouvoir enfin s’échapper, elle se prit les pieds dans les plis de sa robe et ils tombèrent tous deux sur le sol avec un choc sourd qui lui coupa le souffle.

2

— Les pertes civiles seront considérables.

Majid dévisagea froidement l’homme qui osait exprimer ces ridicules inquiétudes. Quand un sculpteur créait une œuvre d’art, lui reprochait-on les éclats de marbre qu’il laissait derrière lui ?

— S’il y a des morts, ce sera la faute de l’usurpateur. Le peuple comprendra cela.

Une fois qu’il serait remonté sur le trône et aurait les médias sous contrôle, il veillerait à ce que tout le monde voie les choses de cette manière. Des pertes ! Bien sûr qu’il y aurait des pertes. Bismillah ! Il remodelait son pays.

Ceux qui l’avaient trahi devront souffrir. Ils s’étaient rangés tellement vite aux côtés de l’usurpateur, en oubliant leur souverain légitime ! Ils seraient sévèrement châtiés, tout particulièrement la famille de son cousin.

Les autres, il les laisserait vivre. Il avait besoin de gens pour collecter les impôts et de travailleurs pour le pays.

— De combien d’hommes disposons-nous ? demanda-t-il aux membres de son conseil secret.

Celui-ci était principalement composé de cheikhs impliqués dans le trafic d’armes, activité qui ne pouvait que bénéficier de ses projets.

Mais il y avait aussi là quelques hommes auxquels il avait promis des terres, et deux industriels ambitieux qui espéraient obtenir de juteux contrats sur le pétrole une fois qu’il serait rétabli sur le trône.

Tous ces gens haïssaient le faux roi actuel pour s’être mêlé de leurs affaires et avoir limité leurs revenus.

Aujourd’hui, ils s’étaient rassemblés pour discuter de la guerre dans une vaste grotte, siège provisoire du quartier général de Majid.

— Nous avons dix mille hommes, répondit le cheikh le plus âgé.

— C’est suffisant.

Saeed en avait moins que cela quand il s’était emparé du trône quatre ans auparavant. Et il allait bientôt payer pour ça.

— Quand mon cousin sera mort et que nous nous serons emparés du palais, l’armée changera de bord et suivra le roi légitime.

Les choses s’étaient déroulées ainsi quatre ans auparavant, une leçon qu’il avait bien retenue.

Son armée avait déserté en un seul jour pour prendre le parti de Saeed. Lorsque Majid reprendrait le pouvoir, les militaires n’hésiteraient pas à trahir Saeed pour se ranger de nouveau derrière le plus fort.

— Le moment est venu, mes amis, annonça-t-il en sentant un grand calme l’envahir.

Son destin était de régner.

— Nous allons couper la tête du serpent et nettoyer son nid.

Saeed, le faux roi, serait bientôt exécuté, tout comme sa putain américaine.

Il n’épargnerait que Salah, le fils de Saeed, huit ans, pressenti pour être l’héritier. Il avait d’autres plans pour lui.

Ses sœurs jumelles de trois ans seraient éliminées ; elles pouvaient avoir des fils en grandissant. Aucun de ceux qui pouvaient se réclamer d’un lien avec le trône et revenir le hanter plus tard ne serait laissé en vie. Cela incluait Nasir, le frère du roi. C’était le plus dangereux de tous.

Etait-il déjà marié ? Avait-il conçu un enfant ? Il fallait qu’il s’en assure.

Majid but une gorgée de café épicé, et reposa sa tasse. La première fois qu’il s’était emparé du trône, il avait été magnanime avec ses cousins. Cette fois, il ne commettrait pas la même erreur. Quand il en aurait fini, tous ses parents et ceux qui leur étaient chers seraient morts.

*  *  *

Où était-elle ?

Du regard, Nasir survola le camp. La prison était vide, de même que sa propre tente. Parmi toutes les tentes, seule une avait le rabat fermé. Il se dirigea vers elle, pratiquement certain de l’y trouver.

Elle ne pouvait s’être enfuie, pas si tôt. Aussi loin que l’œil puisse voir, il n’y avait aucun mouvement dans le désert. Elle n’aurait pas pu disparaître aussi vite, et d’ailleurs quelqu’un l’aurait remarquée si elle s’était éloignée. Il ne pensait pas qu’elle avait tenté de s’échapper. Elle n’était pas stupide au point de fuir en plein jour ; elle aurait attendu une meilleure occasion.

Des bruits de lutte lui parvinrent alors qu’il arrivait à quelques mètres de la tente. Il se mit à courir, ouvrit le rabat à la volée et les vit en train de se battre sur le sol.

— Ahmed !

La rage l’envahit et il saisit le bandit par le col pour le rejeter de côté.

— Tu n’as aucun droit sur elle ! cracha Ahmed en se relevant, rouge de fureur.

Ahmed était plus gros et plus costaud que lui, mais Nasir était prêt et il avait l’avantage de l’expérience. Il fallait qu’il lui donne une bonne leçon, sans cela il ne cesserait de lui causer des problèmes.

Nasir se détendit et se concentra sur l’affrontement. Il ne pouvait laisser personne se mettre en travers de ses projets, et la seule manière de mettre un terme à ce conflit aurait été de tuer Ahmed. Or, c’était un parent éloigné d’Umman et il ne pouvait se permettre de braquer le chef du camp contre lui.

Ahmed le chargea tout à coup. Nasir pivota pour éviter son coup de poing et le laissa tituber hors de la tente, emporté par son propre élan. Puis il sortit derrière lui et l’assomma proprement, avec une retenue admirable, devant les quelques témoins qui s’étaient arrêtés.

Sans même prendre le temps de vérifier si Ahmed se relevait ou non, Nasir rentra dans la tente, saisit Sadie par le bras et l’entraîna au-dehors avec ostentation.

Il ne nota aucune désapprobation dans le regard des hommes assemblés là. Parfait. Ils comprenaient ses actions et les acceptaient.

— Venez, ordonna-t-il en tirant rudement Sadie derrière lui.

Les bandits s’attendaient à ce qu’il la punisse pour s’être trouvée seule avec un homme dans une tente, et il était de son devoir de la châtier.

Il la poussa dans sa propre tente et referma le rabat derrière eux.

La lumière filtrait à travers les panneaux de laine tissée, assez vive pour qu’il puisse bien la voir.

— Vous a-t-il blessée ?

Le regard de Sadie débordait de méfiance et de peur. Elle s’éloigna brusquement de lui et heurta l’un des piliers de la tente. Le voile qui lui couvrait la tête, et qui s’était desserré durant son affrontement avec Ahmed, glissa sur ses épaules.

Nasir ouvrit de grands yeux devant les courtes mèches blondes qui lui couvraient à peine les oreilles.

Ce spectacle ne lui plut guère, dans un premier temps. C’était presque indécent. Les cheveux longs étaient l’ornement que Dieu avait donné à la femme ! Pourtant, à mieux y regarder, cette coupe et cette couleur exotiques convenaient assez bien à son visage.

Les mains tremblantes, le regard baissé, elle s’empressa de se recouvrir.

— Laissez cela, dit-il.

Elle lui appartenait, à présent, et sa tente était sa demeure, une pensée étrange et inconfortable. Cela signifiait aussi que selon la coutume la plus stricte, elle pouvait se passer de voile lorsqu’ils n’étaient que tous les deux.

Sadie hésita et suspendit son geste, la peur et la méfiance toujours inscrites sur son visage.

Son attitude irrita Nasir. Bismillah, il ne lui avait jamais donné de raison de le craindre !

— Il fallait que je réagisse avec fermeté, expliqua-t-il en réalisant qu’il faisait les cent pas. Les hommes d’Umman s’attendaient à ce que je vous punisse.

Le Beharrain était sur le chemin du progrès mais, dans les régions reculées, les gens vivaient toujours selon les règles strictes du wahhabisme. Les supporters de Majid, en particulier, se prétendaient des conservateurs à la foi inébranlable, même si leurs arrière-pensées avaient très peu à voir avec les vieilles coutumes ou les paroles du Prophète. A cause d’eux, on entendait encore parler de femmes tuées pour avoir terni l’honneur de leur famille.

Sadie baissa la tête et les bras. Pour une raison qu’il ne put définir, son attitude soumise accrut l’irritation de Nasir.

— Ils s’attendent à ce que je sois en colère, reprit-il en se demandant si elle pouvait vraiment le comprendre.

A vrai dire, il était bel et bien en colère, mais pas contre elle. Il aurait volontiers étranglé Ahmed.

— Etes-vous blessée ? lui demanda-t-il de nouveau.

Elle fit un signe de dénégation.

— Quelques bleus. Merci de m’avoir sortie de là, répondit-elle en évitant de le regarder.

Pour une femme de la culture de Nasir, c’était un signe de respect. Dans ce cas précis, le fait qu’elle ait toujours peur de lui était un affront.

Mais quelle importance, après tout ? Qu’elle ait peur de lui ou le méprise ne changeait rien à l’affaire. Il veillerait à sa sécurité. A part cela, ils n’avaient rien à voir l’un avec l’autre.

— Le poignard ? s’enquit-il.

Elle fouilla sa robe et le lui montra.

— Je n’ai pas pu m’en servir.

Nasir comprit immédiatement pourquoi et se maudit de ne pas y avoir pensé. Il s’approcha d’elle et déchira la couture de son épaisse robe noire sur le côté afin de lui ménager une fente de quelques centimètres pour qu’elle puisse saisir le poignard.

Il n’avait pas imaginé qu’Ahmed irait si loin, si vite. L’humiliation de sa défaite en public l’empêcherait peut-être de revenir à la charge pendant quelques jours.

Avec l’aide d’Allah, ce délai serait suffisant.

Le convoi que tous attendaient n’allait plus tarder à arriver. Il interrogerait alors les nouveaux venus pour savoir où se trouvait Majid, car il existait un lien entre Umman et lui, il en aurait juré.

— Tenez-vous à l’écart d’Ahmed. Et restez dans la tente autant que vous le pouvez.

Il ne pouvait détacher ses yeux de la chevelure dorée qui bouclait sur sa nuque et autour de ses oreilles. Durant ses séjours à l’étranger, il avait vu des femmes occidentales, bien sûr, mais sans vraiment y prêter attention. Avec elle, c’était différent ; elle se trouvait dans sa tente.

— Si vous devez sortir, couvrez-vous la tête.

Sadie songea qu’elle le devrait tôt ou tard, ne serait-ce que pour aller se soulager.

— Dans combien de temps partirons-nous ? demanda-t-elle avec hésitation.

Elle affichait toujours un air soumis, mais Nasir avait eu quelques aperçus de la femme qui, il le soupçonnait, était le véritable Dr Kauffman. Elle était différente quand il était arrivé au camp, et elle s’était battue comme une tigresse contre son bourreau.

— Dans quelques jours.

Elle gardait les yeux baissés, cachés par ses longs cils blonds, probablement pour qu’il ne voie pas qu’elle n’avait aucunement l’intention de rester aussi longtemps. Sachant qu’il était inutile de la mettre en garde, il ne dit rien. Elle ferait ce qu’elle pensait devoir faire. Tout comme lui.

*  *  *

Nasir était allongé dans le noir et fixait le plafond de la tente.

La femme américaine, Sadie, était partie depuis deux bonnes heures.

Il ne pouvait ne lui reprocher. A sa place, il aurait fait la même chose. Mais il ne pouvait pas non plus la laisser mourir. Que savait-elle du désert ?

Il allait attendre une ou deux heures encore avant de la suivre. Ce serait assez pour qu’elle comprenne son erreur. Elle se sentirait épuisée et perdue. Il fallait qu’elle comprenne la leçon une bonne fois pour toutes, car il ne pouvait se permettre de la surveiller à toute heure du jour et de la nuit. Pour son propre bien, elle devait accepter le fait que sa meilleure chance de survie passait par lui.

En général, il trouvait que moins il y avait d’étrangers dans son pays, mieux c’était. La plupart d’entre eux ne venaient que pour s’enrichir aux dépens de son peuple.

Il y avait pourtant une étrangère à qui il faisait confiance, c’était Dara, la femme de son frère, une autre Américaine. Dara aurait voulu qu’il prenne soin de Sadie, mais ce n’était pas sa seule motivation. Nasir était un Bedu, et il vivait selon leur code d’honneur, le sharaf. Protéger les femmes en faisait partie.

Il n’était pas comme ces fanatiques religieux qui n’avaient de respect que pour la vertu de leurs femmes, et non pour leurs femmes elles-mêmes.

Le Prophète, béni soit son nom, n’avait jamais demandé le massacre des innocents.

Son sang se mit à bouillir à cette pensée. Il était traditionnaliste et fier de l’être. Il pensait que beaucoup de choses dans sa culture devaient être préservées. Toutefois, il n’avait rien à voir avec cette nouvelle race de dévots qui régnaient par la terreur, prêchaient la pureté dans les rues, et commettaient les pires vilenies à l’abri des regards. Ces fanatiques complotaient maintenant contre le nouveau souverain, Saeed, son frère.

Il s’était juré de les stopper. Aussi longtemps qu’il vivrait, il protègerait sa famille et son peuple. Et il protègerait aussi ceux qui avaient besoin de lui car il était un Bedu.

Sadie tira son voile de sa poche et s’épongea le front tout en continuant à marcher. Elle avait décidé de ne le porter qu’au lever du soleil, quand il commencerait à faire trop chaud.

Son petit sac de nourriture et d’eau lui semblait peser dix kilos ; elle le remonta sur son épaule avec détermination. Elle avait soif, mais résista à la tentation de boire ; il fallait se rationner. Elle marchait en direction d’une étoile dont elle ignorait le nom. En la prenant pour point de repère, elle était sûre de ne pas tourner en rond.

Cela ne l’empêchait cependant pas de se sentir plus ou moins perdue. Elle était partie dans la direction par où Nasir était arrivé quelques jours auparavant, et espérait ne pas aboutir à un autre camp de bandits. Il devait bien venir de quelque part…

Dieu que cet homme la perturbait ! C’était une sorte de « méchant de première classe », pour reprendre l’expression qu’elle avait apprise d’un petit garçon de dix ans qu’elle avait soigné autrefois.

Pourtant, il l’avait sauvée de l’exécution, et de nouveau d’Ahmed.

Pourquoi ?

Pour la garder pour lui ? Il l’avait « revendiquée »… Bon sang ! Avait-il la moindre idée du siècle dans lequel il vivait ?

Il avait dit qu’il veillerait à sa sécurité, mais elle n’était pas prête à faire confiance à qui que ce soit qui ait à faire avec ces bandits.

Sadie jeta un regard derrière elle. Elle entendrait les moteurs des camionnettes de ses ravisseurs s’ils se mettaient à sa poursuite. La lune était assez brillante pour lui permettre de voir où elle marchait, même si elle ne pouvait voir aussi loin qu’en plein jour.

Son pied droit s’enfonça tout à coup dans le sable et elle l’arracha en y laissant sa sandale.

Elle portait son poids sur son autre pied pour la récupérer lorsque le sable fin parut s’effondrer et couler comme de l’eau autour d’elle.

Elle tenta de se redresser, et s’enfonça soudain jusqu’aux genoux.

Des sables mouvants !

— Au secours !

Le cri de terreur s’était échappé de ses lèvres sans qu’elle puisse le retenir. Mais qui allait l’aider ? Il n’y avait personne.

Elle jeta son sac et s’efforça de libérer ses pieds, sans s’inquiéter de ses sandales. Mais dès qu’elle arrivait à soulever un pied, l’autre s’enfonçait encore plus profondément. Elle se contorsionna.

Non. Répartis le poids de ton corps.

Elle se souvint des conseils qu’on lui donnait, quand elle était enfant, si la glace de l’étang venait à craquer. Le même principe devait s’appliquer ici.

En quelques minutes, elle se trouva enfoncée jusqu’à la taille et comprit qu’elle n’allait pas s’en sortir de cette façon.

Arrête. Arrête !

Elle se força à s’immobiliser au lieu de gigoter comme son instinct le lui soufflait, et retint sa respiration. Elle sombrait toujours, mais plus lentement.

De combien de temps disposait-elle ?

Elle s’était enfoncée dans le sable jusqu’à la poitrine en quinze minutes. Si elle ne bougeait pas du tout, gagnerait-elle encore quinze minutes ? Pour quoi faire ? Quelles étaient les chances que quelqu’un vienne à passer ? se demanda-t-elle en sentait le désespoir la gagner.

Son instinct de survie prit cependant le dessus. Elle chercha frénétiquement une idée tout en gardant une immobilité totale, pour économiser le plus de temps possible.

Quinze minutes…

Elle ne voulait pas penser à ce qui se passerait ensuite. En tant que médecin, elle savait ce que cela signifiait de mourir par suffocation.

Renversant la tête en arrière, elle regarda les étoiles. Le sable la pressait de toutes parts, l’étreignait. Elle avait encore les bras libres, mais le sable lui arrivait au menton à présent.

Quelques minutes passèrent.

Elle prit plusieurs profondes inspirations pour ne pas céder à la panique, puis le sable lui recouvrit la bouche. Il avait la consistance de la poussière.

En se débattant, elle parvint à remonter à la surface pour prendre une goulée d’air et cria le nom de Nasir comme dans un rêve.

Elle ne pouvait plus s’empêcher de lutter, à présent, même en sachant que chacun de ses mouvements l’entraînait plus bas.

Ses poumons commençaient à la brûler et des étoiles se mirent à exploser derrière ses paupières closes.

Elle serra les lèvres pour s’empêcher d’ouvrir la bouche et aspirer de l’air qui n’était plus là.

Quand ses mains, la dernière partie d’elle-même encore visible, s’enfoncèrent dans le sable, elle crut entendre un cri. Ce n’était sans doute qu’un tour que lui jouait son cerveau privé d’oxygène.

Puis quelque chose de solide effleura ses doigts. S’accrochant désespérément à ses dernières secondes de vie, elle essaya de sauter pour l’attraper. Une main entoura alors son poignet et la tira vers le haut.

Les poumons prêts à exploser, elle se sentit remonter lentement vers la surface.

A peine consciente de ce qui se passait, elle se concentra sur la force de cette main qui l’éloignait de la mort.

*  *  *

Quand il était enfant, il faisait des cauchemars peuplés de sables mouvants et se réveillait au milieu de la nuit, terrifié, haletant et couvert de sueur.

La réalité était bien pire, pensa Nasir, le visage dans le sable, en agrippant cette main menue.

Après s’être attaché le pied droit à la longe de Ronu, son dromadaire, il avait plongé tête la première dans les sables mouvants.

Du pied, il donna une secousse à la corde pour presser Ronu de marcher plus vite. L’animal obéit et les hala, Sadie et lui, centimètre par centimètre.

Bientôt il put sortir la tête et recracher le sable qui s’était accumulé dans sa bouche.

— Plus vite ! hurla-t-il au dromadaire en arabe, en donnant une nouvelle secousse à la longe.

Le bras qu’il tenait sous le sable était devenu tout mou.

Il tira de toutes ses forces. Dès qu’il le put, il la saisit sous les aisselles.

Enfin son visage émergea, bleu, à peine reconnaissable. Il cessa de tirer, et s’efforça de retirer des doigts le sable qu’elle avait dans la bouche.

Il approcha son oreille de sa bouche. Rien.

Ronu continuait à les traîner vers la terre ferme. Il l’arrêta d’un cri bref et tourna toute son attention vers la femme dans ses bras.

Après s’être essuyé les mains, il introduisit ses doigts profondément dans la gorge de Sadie, essayant de déloger ce qui pouvait l’obstruer. Puis il appliqua sa bouche sur la sienne pour insuffler de l’air dans ses poumons. Il lui envoyait probablement du sable aussi, mais il devait en prendre le risque. S’il parvenait à la ranimer, elle pourrait toujours le recracher en toussant.

Quelques secondes passèrent.

Il s’écarta et posa une oreille sur sa poitrine, guettant un signe de vie. De nouveau il pressa ses lèvres sur les siennes et souffla.

J’aurais dû la suivre beaucoup plus tôt !

Il en avait eu l’intention, mais il était tombé sur Ahmed qui rôdait autour de la tente, et ils avaient eu des mots. Il avait dû attendre qu’il se calme avant de pouvoir se mettre en route.

Soudain elle toussa.

Al hamdou lilah ! Dieu soit loué !

— Sadie ?

Il secoua son keffieh et s’en servit pour essuyer le sable de ses yeux, puis il prit la gourde qui pendait à sa ceinture et lui en versa un peu sur le visage, goutte après goutte, sur les paupières, les joues, les lèvres…

Sadie battit des paupières et leva une main couverte de sable pour se frotter les yeux en un mouvement réflexe. Il prévint son geste et versa un peu plus d’eau.

Elle toussait pour de bon, à présent, d’une toux affreusement caverneuse, qui l’emplit pourtant d’un immense soulagement.

Il l’aida à s’asseoir.

— Sadie ?

L’air hébété, elle aspirait de grandes goulées d’air avec force sifflements.

— Que… s’est-il… passé ?

Elle pouvait à peine parler, mais son visage reprenait des couleurs.

— Vous avez marché sur des sables mouvants.

Au changement de son expression, il vit que la mémoire lui revenait. Elle agrippa son bras d’une main.

Il envisagea de passer un bras autour d’elle, mais cela lui parut déplacé de toucher de cette manière une femme qui n’était ni sa sœur ni sa femme.

Une terrible crise de toux la secoua et elle s’évanouit contre lui, résolvant son dilemme.

Nasir se raidit sous l’effet de la surprise sans toutefois oser s’écarter. Remerciant Dieu qu’elle soit vivante, il donna gentiment quelques tapes sur son dos mince.

Son corps était vraiment menu sous la longue robe ample. Il n’avait pas réalisé cela, sa fragilité…

Depuis qu’il l’avait rencontrée, il l’avait vue affronter l’adversité de la vie au camp, endurer sans se plaindre tout ce qu’Umman et les autres lui faisaient subir.

Elle revint à elle quelques secondes plus tard. Trop tôt. Elle n’était pas encore assez solide.

Finalement, ça ne l’ennuyait pas de lui offrir le réconfort de ses bras. Cette proximité, ce contact, lui rappelaient qu’elle n’était pas perdue. Il l’avait trouvée à temps.

Il n’oublierait jamais l’image de sa tête émergeant du sable, criant son nom avec son dernier souffle, juste au moment où il passait la dernière dune.

Il s’éclaircit la gorge.

— Reposez-vous. Nous avons tout le temps.

Elle frotta ses mains pour se débarrasser du sable puis entreprit de nettoyer son cou et ses cheveux.

— Dans quelques jours, ajouta-t-il pour la rassurer, je vous emmènerai avec moi. Vous ne pouvez pas traverser le désert toute seule.

— Je crois que j’ai compris, cette fois.

Sadie toussa encore brièvement, en le regardant en face pour la première fois depuis leur court échange dans sa tente.

Une longue minute de silence passa, puis une autre.

— Pourquoi m’avez-vous sauvée ? demanda-t-elle.

Nasir regarda à quelques mètres le creux qui avait failli les engloutir tous deux.

— Mon père a été avalé par des sables mouvants, dit-il, se surprenant lui-même, car il n’avait pas répondu à sa question.

Sadie sembla pâlir, à moins que ce ne fût un jeu de lumière.

— Je suis désolée. Cela… a dû être terrible.

Nasir dénoua finalement la longe attachée à sa cheville et se leva. Il alla détacher l’autre extrémité de la selle de Ronu et enroula soigneusement la corde. Puis il passa son fusil sur l’épaule et enfonça son pistolet dans sa ceinture avant d’apporter encore de l’eau à Sadie.

Tandis qu’elle buvait, il s’assit devant elle, jambes croisées.

— Pourquoi ne me dites-vous pas qui vous êtes ? reprit-elle entre deux gorgées.

— Je ne suis pas un bandit, répondit-il en espérant que, cette fois, elle le croirait.

— Alors que faites-vous avec eux ? demanda Sadie après un instant d’hésitation. Comment puis-je être sûre que vous n’allez pas me vendre pour mes reins à un quelconque magnat du pétrole en dialyse ?

Elle ne plaisantait qu’à moitié. Avant d’être emmenée par les bandits, elle s’était occupée à l’hôpital de campagne d’un jeune homme à qui cela était arrivé. A peine âgé de dix-huit ans, il avait été kidnappé dans une rue de son village, et emmené dans une clinique privée où on lui avait enlevé un rein pour une transplantation illégale. On l’avait soigné, puis ramené chez lui, les poches bourrées d’argent.

— Je suis le cheikh Nasir ibn Ahmad ibn Salim ben Zayed.

— Un cheikh ? Vous voulez dire une sorte de roi ?

Parmi toutes les suppositions qu’elle avait faites, c’était la seule à ne pas lui être passée par la tête.

— Non, non. Je suis seulement le cheikh de ma tribu, dit-il modestement.

Sa peau olivâtre paraissait plus foncée dans le clair de lune, et ses cils bruns étaient couverts de sable. Jusqu’où était-il descendu dans les sables mouvants pour la repêcher ?

— Le roi, c’est mon frère, ajouta-t-il.

Sadie en resta bouche bée.

— Le roi de quel Etat ?

— Du Beharrain.

Voilà qui expliquait un certain nombre de choses, songea Sadie. L’excellent anglais de Nasir, par exemple. La reine du Beharrain était une Américaine, Dara quelque chose. Elle devait être la belle-sœur de Nasir.

— Sommes-nous au Beharrain ? demanda-t-elle, saisie d’une nouvelle idée.

Les bandits lui avaient-ils fait traverser la frontière vers ce petit royaume du nord ?

— En tant que Beharrainien, je vous dirais oui. Mais si vous demandez à un Yéménite, il vous dira que vous êtes au Yémen, et de même avec un Saoudien.

Oh…

Ils étaient dans le désert, là où le Beharrain, l’Arabie Saoudite et le Yémen se joignaient, une vaste zone où les frontières étaient si mouvantes qu’elles étaient indiquées par des pointillés sur les cartes.

— Nous sommes dans un no man’s land. Pas d’armée, pas de police : un havre pour les bandits, les trafiquants et les camps d’entraînement de terroristes, lui confirma-t-il.

Sadie pressa ses doigts sur ses paupières pendant un long moment. Rétrospectivement, elle réalisait qu’elle avait été d’un optimisme infantile en pensant pouvoir s’en aller juste en marchant.

— Je suis d’une naïveté embarrassante…, marmonna-t-elle en secouant la tête.

— Le courage ne devrait jamais être source d’embarras.

— Et la sottise ? dit-elle en le regardant.

— Vous serez davantage en sécurité avec moi, répondit-il en soutenant son regard.

Sadie se demanda s’il ne serait pas plus sensé de le croire, finalement.

— Alors que faites-vous avec ces bandits ?

— Je cherche un homme. C’est une affaire personnelle.

Son visage s’était durci en un masque de guerrier impitoyable.

— Et quand vous l’aurez trouvé, vous le tuerez ? Je préfère connaître la vérité, même si ça me met mal à l’aise, ajouta-t-elle d’une voix radoucie.

— Oui, assura-t-il sans détourner le regard.

— Vous ne pouvez pas le remettre aux autorités ?

— Il a déjà été remis aux autorités, mais il s’est échappé de prison.

— Que vous a-t-il fait ?

Nasir prit une lente inspiration.

— Il a tué mon père.

Perplexe, Sadie pencha la tête.

— Je croyais qu’il avait été avalé par des sables mouvants !

— Il a été tué par balle et son cheval a été dirigé sur les sables mouvants pour dissimuler son assassinat. Ensuite mon ennemi s’est emparé du pays et a assassiné les miens.

Parlait-il du roi précédent ? Sadie se souvint vaguement d’avoir lu quelque chose à ce sujet.

— N’a-t-il pas été jugé ?

— Si, quand mon frère a pris le pouvoir. Malheureusement, il s’est échappé de prison. A présent, il rassemble des partisans et se prépare à assassiner le reste de ma famille et à reprendre le trône.

— Alors c’est votre frère qui vous a demandé de le retrouver ?

Les lèvres de Nasir s’étirèrent en un semblant de sourire.

— Saeed a une confiance illimitée dans les lois, le système judiciaire et l’armée. Le problème, c’est qu’il ne réalise pas jusqu’où Majid ira pour récupérer le pouvoir. Il pense que je suis en vacances à Paris.

— A Paris ? répéta Sadie en cillant.

Avec son keffieh, sa robe noire en lambeaux, et son fusil à l’épaule, il n’avait pas vraiment l’air du touriste moyen…

Il saisit son regard sur lui et pencha la tête, une expression dure dans les yeux.

— Tous les Arabes ne sont pas des voleurs et des meurtriers. Nous sommes comme tout le monde, et nous partons même parfois en vacances.

— Je n’avais pas l’intention de…

L’avait-elle offensé ? Elle en oublia ce qu’elle allait dire et passa à la question suivante.

— Pourquoi recherchez-vous l’ancien roi par ici ?

Il la regarda pendant un long moment avant de répondre.

— Majid se sert de cette région pour recruter. J’ai suivi ses traces et je sais qu’un convoi de trafiquants doit arriver dans quelques jours. Ils apportent des fusils que Majid envoie à Umman. Je vais parler à ces hommes et découvrir où il se cache à présent. Ensuite, je partirai à sa recherche mais je vous déposerai en lieu sûr sur mon chemin.

— Merci, dit-elle en secouant un reste de sable de ses cheveux. Et merci de m’avoir de nouveau sauvé la vie.

Quand elle se tourna vers lui, elle s’aperçut qu’il la regardait.

— Il faut partir, maintenant, dit-il simplement.

Sadie se leva immédiatement et alla chercher son sac pendant qu’il appelait son dromadaire. C’était un animal élancé et magnifique.

Après que Nasir lui eut ordonné de s’agenouiller, Sadie l’enfourcha sans crainte. Elle n’avait jamais eu peur des animaux. D’après son expérience, les hommes étaient beaucoup plus dangereux.

— Bien, dit Nasir avec un peu de surprise dans la voix, tout en s’installant à son tour.

— J’ai l’habitude de monter à cheval, expliqua-t-elle.

— D’ordinaire, Ronu crache sur les étrangers qui s’approchent de lui.

— A-t-il mauvais caractère ? demanda Sadie en se penchant pour caresser le cou de l’animal. Il m’a l’air gentil, pourtant.

Pour toute réponse, Nasir émit un bref claquement de langue et le dromadaire se mit au pas.

— Il est différent des autres dromadaires, remarqua Sadie après quelques minutes.

— Il est d’une race différente. Les dromadaires d’Umman sont élevés pour le trafic. Ils peuvent porter de lourdes charges sur de très longues distances.

— Et celui-ci a été élevé pour quoi ?

— Pour la course.

Elle se représenta Nasir volant à travers le désert comme un ange vengeur, sa robe noire tourbillonnant derrière lui. C’était une image digne d’un film d’aventures.

— A quelle vitesse peut-il courir ?

Nasir la regarda, une dangereuse lueur dans ses yeux sombres.

— Vous voulez vraiment le savoir ?

Elle hocha la tête avec confiance. Il savait ce qu’il faisait ; il l’avait sauvée d’une exécution et des sables mouvants. Savoir qu’il était le frère du roi du Beharrain la rassurait, et le fait qu’il parle sa langue facilitait aussi les choses.

Elle était vivante !

Une sensation de vertige l’envahit quand cette pensée la frappa.

Combien de fois avait-elle affronté la mort au cours des dernières vingt-quatre heures ? Elle ne voulait plus y penser. Elle était vivante !

Le galop de Ronu la fit tressauter périlleusement jusqu’à ce qu’elle se laisse aller contre Nasir. Son grand corps massif, derrière elle, avait un effet apaisant.

La plupart des Arabes qu’elle avait vus jusque-là étaient de petite stature.

Pas Nasir. Il était grand et fort, avec de larges épaules. Et il était son allié.

Elle allait s’en sortir. Quelques jours encore, avait-il dit. Dans une semaine, elle serait chez elle.

3

— C’est fantastique ! cria-t-elle par-dessus le martèlement des pattes de l’animal.

Nasir avait pensé qu’elle serait effrayée une fois qu’ils seraient à pleine vitesse. Or, elle semblait ravie. A cause de la chevauchée, ou tout simplement parce qu’elle était vivante ?

Il n’avait jamais monté avec une femme auparavant et rarement avec un homme, quand il était enfant.

Les selles n’étant pas faites pour deux personnes, elle était pratiquement assise sur ses genoux.

Nasir garda les yeux fixés sur l’horizon.

— Montez-vous à cheval ? cria-t-elle encore.

— Parfois.

Sa tribu élevait les plus beaux chevaux du pays, mais les courses de dromadaires devenaient très vite comme une drogue pour ceux qui s’y adonnaient.

Ces animaux étaient capables de courir pendant des jours dans le désert, sur des terrains arides qu’aucun cheval n’aurait pu affronter.

Tous les participants ne passaient pas toujours la ligne d’arrivée, ni toutes leurs montures. Il y avait quelque chose de primitif et de sauvage dans ces courses qui mettaient les hommes à l’épreuve. Il imaginait souvent son grand-père engagé dans un raid à une allure folle.

Cette image ramena à son esprit le camp des bandits et Umman, bien qu’il y eût une grande différence entre eux et les honnêtes méharistes du passé.

— Votre pays n’a pas payé la rançon pour vous, dit-il. Pourquoi ?

— C’est leur politique. Si les ravisseurs commencent à obtenir de l’argent, tout le monde va se mettre à enlever des Américains.

Il discernait la justesse de ce qu’elle disait. Si l’un de ses proches était kidnappé, il ne paierait pas non plus. Il pourchasserait les kidnappeurs et les tuerait avant de reprendre ce qui était à lui.

— Est-ce qu’ils vous cherchent ?

— Oui, j’en suis sûre. Mais Umman a déménagé le camp après qu’ils m’ont enlevée. Je continue à espérer que quelqu’un me trouvera…

— Moi, je vous ai trouvée. Tout ira bien.

Le corps de Sadie était recouvert de son abaya noire, et sa tête enveloppée du keffieh blanc qu’il lui avait prêté. Quand elle se retourna à demi, il aperçut une mèche de cheveux dorés sur sa tempe.

— Pourquoi m’aidez-vous ? demanda-t-elle.

C’était en partie à cause de sa belle-sœur, Dara. Sadie était une compatriote à elle.

— Vous êtes seule et dans le besoin, répondit-il. Dans notre culture, un homme doit sa protection à une femme comme vous.

Toutes ces raisons étaient vraies. Pourtant, même mises ensemble, elles n’expliquaient pas complètement le besoin qu’il ressentait de la protéger.

— J’ai du mal à y croire, marmonna-t-elle.

— Umman et ses hommes sont des criminels.

Il ne voulait pas qu’elle pense du mal du pays et de la culture dont il était si fier. Il aurait pu lui expliquer le code d’honneur des Bedus, mais il n’était pas sûr que cela l’intéresse.

— Il n’y a pas assez de gens malades, dans votre pays ? reprit-il. Pourquoi êtes-vous venue au Yémen ?

— Ça m’a paru être une bonne idée, à l’époque.

— Une idée dangereuse.

— Oui, convint-elle en hochant la tête. J’ai sous-estimé le danger. Je pensais que la probabilité qu’il m’arrive quelque chose était assez faible pour être acceptable.

— Et votre famille ?

— Je n’ai pas le temps d’en avoir une. Et je n’ai pas besoin d’un homme pour être heureuse.

Ce n’était pas de bonheur qu’il s’agissait, songea Nasir.

— Vous avez besoin d’un homme pour être en sécurité, expliqua-t-il.

— Pas dans mon pays.

C’était peut-être vrai, mais elle en avait indubitablement besoin ici, dans cette partie du monde. Nasir n’était pas marié, mais il avait des sœurs et il connaissait ses responsabilités. Sadie n’avait personne dans ce pays.

— Je vous protégerai tant que vous serez ici.

Quand il partirait à la recherche de Majid, il la laisserait en sûreté dans la maison d’un couple de ses amis. Puis, quand il aurait terminé, il l’emmènerait au palais où elle serait tout à fait en sécurité jusqu’à son retour dans son pays. Dara serait heureuse de la recevoir, il en était certain.

Sadie resta silencieuse pendant un long moment.

— Merci, dit-elle finalement.

Satisfait à la pensée qu’il avait pris la bonne décision, Nasir respira plus librement. Pendant les quelques semaines à venir, Sadie Kauffman serait comme une sœur pour lui.

Il fixa cette pensée dans son esprit et ignora délibérément la manière dont son corps mince oscillait dans le cercle de ses bras.

*  *  *

En apercevant les tentes au loin, Sadie dut se contraindre pour ne pas supplier Nasir de faire demi-tour.

L’euphorie consécutive à son sauvetage s’évanouit rapidement. Son instinct se révoltait contre ce retour.

Pendant quelques heures elle s’était échappée, elle avait été libre.

Et elle serait morte si Nasir ne l’avait pas secourue, se rappela-t-elle. Il fallait qu’elle lui fasse confiance.

— Nous avons des visiteurs, dit-il en freinant l’allure de Ronu.

Il fallut quelques secondes à Sadie pour remarquer la jeep défoncée, puis elle aperçut la plaque d’immatriculation yéménite.

Elle survola le camp du regard mais ne vit aucun étranger parmi les hommes qui vaquaient à leurs occupations. L’un d’eux héla Nasir et lui dit quelque chose.

Sadie le sentit se raidir sur la selle derrière elle.

— Qu’a-t-il dit ? demanda-t-elle.

— Le convoi arrive aujourd’hui. Un messager est venu les annoncer.

La soudaine dureté de sa voix la fit se retourner. Il regardait la tente d’Umman avec férocité, le visage tendu et le regard assombri.

Pour un homme qui avait attendu près d’un mois l’occasion d’obtenir les informations dont il avait besoin, il ne semblait pas très content. Sadie, pour sa part, se sentit tout à coup pleine d’espoir.

— Vous pensez que nous pourrons partir bientôt ?

— Dès que je saurai où se trouve mon cousin.

Nasir fit s’agenouiller le dromadaire et glissa à terre, puis l’aida à descendre.

Elle fit un pas de côté, pour lui laisser la place de desseller Ronu.

— Le convoi est-il important ?

— Pas plus d’une dizaine d’hommes, je pense.

Sadie n’avait guère envie de voir encore plus de trafiquants endurcis au camp.

— Vont-ils rester longtemps ?

— Quelques jours, probablement. Le temps de se reposer avant le voyage de retour. Il serait préférable que vous restiez le plus possible dans ma tente pendant qu’ils seront là.

— Pas de problème.

Elle n’allait certainement pas discuter cela.

— Restez derrière moi ! lui ordonna-t-il soudain sèchement.

Elle en découvrit rapidement la raison. Ahmed se pavanait devant la tente de Nasir, une expression de dérision sur le visage tandis qu’il les attendait.

Il dit quelque chose d’un ton sifflant et haineux.

Nasir répondit froidement et passa devant lui comme s’il n’était pas là.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda Sadie quand ils furent à l’intérieur.

— Il est jaloux, marmonna Nasir en haussant les épaules. Parce que je vous ai et qu’il ne peut pas vous avoir.

Elle le regarda dans la faible lumière — sa silhouette sombre qui remplissait l’espace, ses traits nobles — et, pendant une seconde, elle se demanda comment ce serait d’appartenir pour de bon à un homme tel que lui.

Puis il lui vint à l’esprit qu’il y avait probablement une femme quelque part qui lui appartenait déjà.

— Avez-vous une famille ? Une femme et des enfants… Des femmes ? se corrigea-t-elle en réalisant avec un sursaut qu’il pouvait y en avoir plus d’une.

— Je suis seul, répondit-il laconiquement.

Quelque chose dans son ton lui dit que sa réponse dépassait la question de son statut marital.

— Vous avez votre frère et vos sœurs, remarqua-t-elle.

Durant leur retour, elle l’avait interrogé sur la famille royale.

— J’ai pris la voie de la vengeance.

Il posa la selle dans un coin de la tente.

— Mon frère ne peut pas comprendre. Il a étudié en Angleterre, il a grandi avec des idéaux occidentaux. Le pardon et la réconciliation, la loi pour les hors-la-loi…

Son ton n’était pas tant amer que résigné.

— Cela fonctionne dans beaucoup de pays, vous savez.

— Cela ne fonctionnera pas avec Majid ! répliqua-t-il en s’échauffant. Lui et moi, nous sommes comme nos ancêtres Bedus. Il ne s’arrêtera pas tant que mon frère ou lui ne sera pas mort.

— Alors vous allez le combattre ?

— Ma vie appartient au roi et à mon peuple, dit-il simplement. Restez ici. Je vais aller voir ce qui se passe.

Sadie le regarda se glisser dehors à travers le rabat. Il possédait un sens de la loyauté et de l’honneur presque archaïque, si elle le comparait à celui des gens qui l’entouraient d’habitude.

Non que les gens de l’hôpital à Chicago n’aient pas d’éthique… Cependant, elle avait remarqué qu’un nombre grandissant de médecins s’intéressaient surtout à leurs tarifs et à leurs prochaines promotions.

Les trahisons entre collègues étaient de plus en plus fréquentes. Quant aux patients, ils recevaient de moins en moins d’attention et leurs traitements étaient de plus en plus dictés par les compagnies d’assurances.

Et sous le papier glacé des brochures éditées à grands frais par les hôpitaux, la futilité et la trahison affleuraient.

Elle-même avait été trop occupée pour prendre le temps d’y réfléchir. Mais durant ces deux dernières semaines, elle avait eu par la force des choses le temps de penser. Elle avait compris que venir au Yémen avait été une erreur. Non pas parce qu’elle avait été kidnappée, mais parce qu’elle était venue pour de mauvaises raisons. Elle l’avait fait pour étoffer son curriculum vitæ, pour augmenter ses chances de devenir chef de service à son retour.

Ce n’était qu’après avoir été obligée de s’arrêter et d’affronter l’idée de sa mort qu’elle avait pris conscience du peu d’importance de tout cela.

Qu’en était-il de la vie qu’elle était censée mener ? Une vie heureuse dans laquelle elle voyagerait pour le plaisir et non pour des conférences, où le travail qu’elle effectuerait compterait vraiment au lieu de faire figure de simple rouage dans une bureaucratie inefficace et sans cœur ?

Elle croyait avoir fait d’excellents choix professionnels. En fait, elle n’avait rien choisi du tout : elle vivait depuis des années selon des critères qui n’étaient pas les siens.

Au lycée, elle avait été bonne en biologie et en chimie. Son professeur, qui avait raté une carrière de médecin, l’avait poussée dans cette direction.

Sa mère avait été folle de joie quand elle lui avait annoncé son choix de carrière — c’était quelque chose dont elle pourrait se vanter auprès de ses amies du club italo-américain.

Elle avait réussi à la faculté de médecine et fait un excellent internat. A la suite de cela, on lui avait offert plusieurs postes et elle avait choisi le meilleur, comme il fallait s’y attendre.

Or, le succès impliquait des attentes toujours plus importantes, et toute son énergie et son temps avaient fini par y passer. Sa carrière était comme un train lancé à toute vitesse vers un futur forcément enviable. A ceci près qu’être dans ce train avait depuis longtemps cessé d’être amusant.

Le désert lui avait finalement donné l’opportunité de voir tout cela, et elle lui en serait reconnaissante à jamais.

Elle avait trente-cinq ans et elle avait failli mourir sans avoir vécu un seul jour de sa vie tel qu’elle l’entendait vraiment.

Cette pensée la terrifiait. Elle voulait s’en aller d’ici pour pouvoir tout recommencer.

Sadie passa derrière la tenture, enleva ses vêtements pour en secouer le sable puis les remit. Elle se dirigea ensuite vers l’ouverture de la tente et passa la tête au-dehors juste à temps pour voir Nasir venir vers elle tandis qu’un camion quittait le camp.

— Où vont-ils ? demanda-t-elle en s’effaçant quand il entra.

— Ils vont à la rencontre de nos visiteurs pour les saluer. Où est le poignard que je vous ai donné ?

Elle le sortit et le lui tendit, en espérant qu’il allait le lui laisser. Bien sûr, il en avait davantage besoin qu’elle ; elle avait l’intention de rester autant que possible cachée dans la tente.

Nasir tira une mince bande de tissu de sa poche et, sans avertissement, s’empara de sa main gauche, ses longs doigts enroulés autour de son poignet.

— J’ai eu une idée, dit-il en lui remontant la manche.

Il lui attacha le poignard à l’envers sur l’avant-bras et fit retomber sa manche par-dessus.

— Comme ça.

Puis, prenant sa main droite, il lui passa les doigts autour de la garde et dégaina la lame d’un mouvement rapide.

— Toujours dans le cœur.

*  *  *

Nasir s’assit dans la tente d’Umman avec les autres hommes, mais il n’avait pas la tête à la conversation. Il espérait juste pouvoir glaner suffisamment d’informations qui le mèneraient directement à Majid.

Un bruit de moteurs lui fit lever la tête. Le pan le plus long de la tente étant relevé en prévision de l’arrivée des visiteurs, il put voir de sa place approcher trois vieux camions militaires bâchés.

Ils stoppèrent au milieu du camp, et les hommes sautèrent des cabines et des plateaux. Il en compta quatorze.

L’un d’eux commença immédiatement à donner des ordres, et Nasir sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque tandis qu’il fixait le profil de l’homme.

Etait-ce…

Il était plus mince que dans son souvenir, mais il n’était pas inhabituel de perdre du poids en prison.

Puis il se retourna et Nasir n’eut plus aucun doute.

Majid !

Que faisait-il ici ?

Nasir refoula l’élan de colère qui l’avait à moitié soulevé. Il était dans la pire position possible et ne tenait pas à attirer l’attention de son cousin. Il voulait l’affronter, mais pas tout de suite, pas alors qu’il était entouré d’une douzaine de meurtriers à sa solde.

Majid allait-il le reconnaître ?

Impossible de se cacher dans la tente. Et s’il s’en allait maintenant, il faudrait qu’il passe non loin de lui… Il ne portait pas les couleurs de sa tribu mais il n’avait guère changé en trois ans, depuis le procès où il avait témoigné contre son cousin.

Oui, Majid allait le reconnaître.

Il recula et s’éloigna autant que possible du feu pour se dissimuler dans l’ombre.

Il jaugea les hommes, évalua les distances.

Pourrait-il attaquer Majid ici ?

Peut-être…

Si son cousin s’asseyait assez près et s’il ne regardait pas trop attentivement autour de lui au début…

Mais ensuite ?

Savoir que Majid mourrait avant lui lui suffisait, mais Sadie ?

Il savait ce qu’il lui arriverait s’il mourait. Ses chances de s’en sortir seraient quasiment nulles.

Les visiteurs entrèrent et s’éparpillèrent autour du feu, chacun d’eux présentant ses respects à Umman et saluant les autres hommes.

Puis Majid entra.

— Assalâm aleïkoum.

— Aleïkoum assalâm.

Tandis qu’il échangeait des saluts avec Umman et les autres, Nasir l’observa. Sa voix et son visage, plus âgés mais toujours aussi pleins de suffisance, lui mirent le sang en ébullition.

L’homme qu’il avait pourchassé pendant des mois, celui qui avait tué son père et qui complotait contre le reste de sa famille, se trouvait devant lui.

Il recula encore un peu dans l’ombre, sachant qu’il ne pourrait éviter d’être reconnu.

Puis le moment arriva. Les petits yeux bruns de Majid s’arrondirent de surprise.

— Nasir !

Il s’approcha lentement en dégainant son arme.

S’efforçant au calme, Nasir resta assis et nota avec satisfaction l’étincelle de peur dans les yeux de son cousin.

Pas maintenant.

Tuer Majid maintenant reviendrait à condamner Sadie à mort.

— Cousin, dit-il d’une voix impassible.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? s’exclama Majid en se tournant à demi vers Umman. Mes ennemis sont devenus tes amis ?

Ses hommes s’étaient massés derrière lui, agitant leurs fusils.

Sous l’insulte, Umman se leva, et ses hommes avec lui. Les deux groupes s’affrontèrent du regard pendant un moment.

Nasir se prit à espérer qu’ils allaient se battre. Dans la confusion, il pourrait tuer Majid et s’enfuir avec Sadie avant que quiconque ne s’en aperçoive.

Mais Umman retint ses hommes.

— Explique-toi, répliqua-t-il d’une voix froide.

Aucun homme ne pouvait se permettre de se laisser insulter dans sa propre tente, pas même par un roi détrôné en fuite.

— C’est le cheikh Nasir ibn Ahmad ibn Salim ben Zayed, dit Majid avec un mouvement de tête en direction de Nasir. Le frère du roi Saeed.

Cette annonce parut souder les deux camps. Instantanément, tous les fusils se trouvèrent pointés sur lui.

Nasir n’éprouvait aucune peur. Il était résolu.

— Je crache sur le roi, dit-il en crachant dans le feu.

S’il mourait, il ne pourrait aider ni Saeed, ni son pays, ni Sadie.

— Il fait froid dans l’ombre d’un roi qui se trouve si grand qu’il rejette tous ceux qui n’obéissent pas au moindre de ses caprices, poursuivit-il avec dérision. J’ai quitté le Beharrain pour chercher fortune ailleurs.

— Lâche tes armes ! ordonna Majid.

Nasir haussa les épaules et s’exécuta.

— Tu n’as rien à craindre de moi, cousin.

— Si tu avais rompu avec ton frère, cela se saurait, rétorqua Majid, les yeux étrécis par la méfiance.

— Il est trop embarrassé d’avoir retourné son seul frère contre lui ; il raconte partout que je suis en vacances à Paris.

Il lança un regard entendu à son cousin.

— Nous savons tous les deux combien il est habile à mentir.

Majid parut hésiter.

— Envoie quelqu’un au Beharrain, reprit Nasir. Quelqu’un qui peut s’introduire dans le palais et recueillir les commérages. Ils te prouveront que je dis la vérité.

— J’y ai déjà des hommes, répondit Majid, le fusil toujours braqué sur lui. Et je n’ai rien entendu dire de semblable.

La pensée qu’il avait des espions si proches de son frère et de sa famille emplit Nasir d’une colère froide, mais il garda son calme.

— Alors c’est que tes contacts ne sont pas aussi bons que tu le crois, dit-il en soutenant le regard de Majid.

Il ne pouvait plus reculer, maintenant.

Majid se tourna lentement vers Umman.

— Je réclame cet homme.

Le chef du camp hésita puis, visiblement atterré d’avoir hébergé un ennemi, hocha la tête. Majid lui avait sans doute aussi promis une récompense substantielle une fois qu’il serait de retour sur le trône.

— Fais de lui ce que tu veux.

— Tenez-le jusqu’à ce qu’on ait vidé les camions, et ensuite attachez-le à l’arrière de l’un d’eux, ordonna Majid à ses hommes. Nous l’interrogerons plus tard.

Nasir savait ce que cela voulait dire. Les salles de torture de Majid étaient tristement célèbres sous son règne. Il se laissa néanmoins entraver et emmener.

Combattre maintenant ne le mènerait à rien sinon à se faire tuer. Il avait besoin d’un peu temps, quitte à en payer le prix.

Il jura à ses ancêtres de rester en vie assez longtemps pour sauver la vie de l’Américaine. Ensuite, quoi qu’il puisse lui en coûter, il solderait ses comptes avec son cousin.

*  *  *

Sadie observait discrètement le camp depuis la tente de Nasir. Quelques hommes allaient et venaient encore, mais la plupart s’étaient installés pour la nuit.

Qu’avaient-ils fait de Nasir ?

Elle l’avait vu monter sous la menace de fusils à l’arrière d’un des camions après qu’on l’eut déchargé de caisses de bois, et ne l’avait pas revu depuis.

Etait-il toujours vivant ?

Ne pas connaître la réponse à cette question la rendait plus anxieuse qu’elle ne s’y serait attendue.

Bien sûr qu’il était toujours vivant ! se raisonna-t-elle. S’ils avaient voulu l’exécuter, ils l’auraient emmené dans le désert, n’est-ce pas ?

Elle écouta, mais n’entendit aucun bruit en provenance du camion. Il était trop loin.

Deux des gardes s’étaient installés près du véhicule. On leur avait fait passer de l’eau et de la nourriture à l’heure du déjeuner et du dîner.

Nasir était surveillé pour une raison quelconque. Que s’était-il passé dans la tente d’Umman après l’arrivée des visiteurs ? Allaient-ils l’emmener avec eux ?

La peur l’envahit à cette idée.

Si elle était toujours vivante c’était parce qu’elle se trouvait sous la protection de Nasir. Elle avait passé la journée à épier par les fentes de la tente.

Dieu merci, Umman et sa bande semblaient l’avoir oubliée dans le chaos de l’arrivée des visiteurs. Personne n’avait jeté un seul regard en direction de la tente de Nasir, et elle avait été assez maligne pour ne pas leur rappeler son existence. Elle ne s’était pas montrée, ne buvant pas plus de quelques gorgées d’eau et ne mangeant qu’un peu de viande séchée pour éviter d’avoir à aller se soulager au-dehors avant la nuit tombée.

Personne n’était venu la voir jusque-là, mais tôt ou tard quelqu’un finirait bien par se souvenir de son existence. Ne serait-ce qu’Ahmed, à défaut d’un autre. Il fallait qu’elle s’en aille avant que cela ne se produise.

— Allez, au lit ! murmura-t-elle à l’intention des deux hommes qui étaient encore debout.

Une bonne demi-heure se passa avant qu’ils ne lui obéissent.

Par bonheur, le ciel se montra plus coopératif. Des bancs de nuages s’assemblèrent, obscurcissant la lune.

Quatre hommes assuraient la garde à l’entrée du camp. Les deux qui surveillaient Nasir étaient dans le camion avec lui, et l’un d’eux resterait probablement éveillé pendant la nuit.

Sadie choisit quelques dattes et des morceaux de viande séchée qu’elle posa sur une assiette, coinça un flacon d’eau sous son bras et se glissa dehors dans le noir.

Les sentinelles étaient à leur poste, assises dos au camp, scrutant le désert. Elle resta dans l’ombre épaisse, où sa robe noire la rendait presque invisible.

Elle avait vérifié que son nouveau voile, une longue bande de tissu bleu foncé trouvée parmi les affaires de Nasir, couvrait bien ses cheveux clairs et son visage étranger. Seuls ses yeux étaient visibles et elle les tint baissés en ouvrant la bâche à l’arrière du camion et en poussant la nourriture et l’eau à l’intérieur.

L’un des gardes posa d’une voix rauque une question qui réveilla l’autre.

La peur noua l’estomac de Sadie, mais elle se contenta de baisser davantage la tête et ne recula pas.

Sa nouvelle vie l’attendait quelque part, et elle ne laisserait personne l’en priver.

L’homme s’approcha en repoussant son fusil dans son dos pour saisir l’assiette. Elle la lui tendit puis, aussi rapidement qu’elle le put, saisit des deux mains la cheville gauche de l’homme et tira de toutes ses forces. L’homme dégringola sur le sable avec un choc sourd, en lâchant l’assiette et son fusil qui tombèrent bruyamment à l’arrière du camion.

Le temps qu’il reprenne ses esprits, Sadie lui avait posé son poignard sur la gorge et il la prit suffisamment au sérieux pour se tenir tranquille.

L’autre garde demanda quelque chose qu’elle s’imagina être « Qu’est-ce qui se passe ? » ou « Ça va ? » Puis il y eut un bruit de lutte, et le silence retomba.

Quelques secondes plus tard, Nasir se glissa hors du camion.

— Retournez à la tente, lui murmura-t-il en lui prenant le poignard des mains.

Elle obéit sans bruit. Nasir la rejoignit moins de cinq minutes plus tard.

— J’ai rassemblé de la nourriture et de l’eau, dit-elle en lui montrant les sacs de selle.

— Bien.

Elle ne pouvait voir son visage dans l’obscurité presque complète.

— Attendez-moi ici.

Il lui rendit le poignard et sortit une autre lame de sous un tapis, ainsi qu’un pistolet qu’il enfonça dans sa ceinture.

— Je vais m’occuper des sentinelles, ajouta-t-il en sortant de la tente comme une ombre.

Elle le regarda s’éloigner et le perdit de vue presque aussitôt tant la nuit était noire. Son regard se posa sur le camion dans lequel il avait passé la journée. La bâche était baissée, et rien n’indiquait qu’une lutte s’était déroulée là quelques minutes auparavant.

Elle recula et vérifia une fois encore les courroies des sacs. Puis elle attendit, en priant pour son salut.

Nasir revint dans la tente aussi silencieusement qu’il l’avait quittée.

— Tout va bien ? demanda-t-elle.

Pour toute réponse, il la saisit par l’épaule et la jeta à terre avant de se laisser tomber sur elle de tout son poids.

Ahmed !

Il ne l’avait pas oubliée, finalement.

Sans doute avait-il attendu que le camp soit endormi, pour ne pas avoir à rendre de comptes à Umman.

N’osant crier de peur d’ameuter tout le monde, Sadie se débattit en silence.

Il fallait qu’elle parvienne à saisir le poignard ! Elle se contorsionna pour libérer sa main gauche immobilisée par le poids de l’homme et leva le genou dans un mouvement réflexe, mais il l’évita.

Non !

Elle luttait de toutes ses forces, sa peur initiale ayant fait place à la colère.

Au diable Ahmed ! Il n’allait pas avoir le dessus.

Elle lui lança son coude dans la tempe et, par chance, l’étourdit suffisamment pour pouvoir saisir le poignard.

Il dit quelque chose d’une voix haineuse et elle vit briller la lame d’un couteau.

Plus rapide que lui, elle lui plongea son poignard dans le cœur avec une précision chirurgicale. Par chance, elle eut assez de présence d’esprit pour laisser la lame en place, et stopper ainsi le flot de sang.

Puis elle s’efforça de repousser son corps qui l’écrasait. Il était lourd et ses forces l’abandonnèrent tout à coup.

— Vous allez bien ?

Nasir était là, repoussant Ahmed de côté.

— Très bien.

— Il est mort ! dit-il avec surprise.

Sadie se leva, toute tremblante à présent, et prit de profondes inspirations pour lutter contre le vertige qui s’emparait d’elle.

Au cours de sa carrière, et en dépit de tous ses efforts, certains de ses patients étaient morts, simplement parce que leur corps était trop affaibli pour qu’ils survivent.

Or, ce qui venait de se passer était tout à fait différent. Elle avait ôté une vie, au lieu de se battre bec et ongles pour la sauver.

Incapable de regarder le corps, elle sentit son estomac se révulser.

— Il faut partir.

Nasir ramassa la selle du dromadaire d’une main et les sacs de l’autre.

Elle hocha la tête et le suivit.

Ils se déplacèrent prudemment, à l’affût du moindre bruit, mais tout était silencieux. Le camp semblait dormir. Elle ne vit aucune sentinelle.

Les dromadaires se réveillèrent quand ils se glissèrent parmi eux, mais ne firent que peu de bruit. Ronu se laissa seller sans problème, percevant sans doute le danger dans l’humeur de son maître.

Ils montèrent en selle et s’éloignèrent lentement au pas. Incapable de se détendre, Sadie agrippa nerveusement la selle jusqu’à ce qu’ils soient à distance sûre du camp.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle enfin.

— A Mirem, le village beharrainien le plus proche.

— C’est loin ?

— Trois jours sur Ronu, répondit-il.

Elle espérait pouvoir tenir jusque-là. Au moins, les vivres qu’elle avait emballés devraient suffire.

— Pourquoi se sont-ils retournés contre vous ?

— Mon cousin Majid était parmi eux, et il m’a reconnu.

Il lui raconta ce qui s’était passé dans la tente d’Umman.

Sadie comprit brusquement qu’ils avaient été près de mourir tous les deux. Un frisson la secoua.

— Vous avez de la chance d’être vivant.

— C’est lui qui a de la chance d’être vivant, dit Nasir sombrement.

Oui, ça aussi, pensa-t-elle, reconnaissante que Nasir n’ait pas cherché à prendre sa revanche sans se soucier des conséquences.

Ses paupières étaient lourdes ; elle n’avait pas dormi depuis longtemps.

Elle lutta pour garder les yeux ouverts, puis y renonça.

Ronu allait d’un pas tranquille. Ils ne pouvaient pas encore se mettre au galop sans réveiller le camp, car le moindre son se répercutait à l’infini dans le désert. En dépit du danger latent, la présente rassurante de Nasir, derrière elle, l’apaisait.

Pourtant, les rêves qui l’assaillirent dans son sommeil étaient sombres et pleins de créatures maléfiques qui tentaient de l’attirer sous le sable.

Elle finit par se réveiller en sursaut et découvrit avec surprise que le jour se levait à l’horizon.

S’arrachant au cocon rassurant des bras de Nasir, elle se redressa.

— Vous avez assez dormi ? demanda-t-il.

— Presque.

Elle ne parla pas de ses cauchemars et se concentra sur ce qui les attendait.

— Je veux continuer aussi longtemps que nous le pourrons avant qu’il ne fasse trop chaud, dans une heure ou deux, expliqua-t-il. Puis nous prendrons du repos.

— J’imagine qu’il n’y a pas d’oasis, par ici ? dit-elle en se tournant vers lui.

Il avait les traits tirés et le visage ensanglanté. Elle ne l’avait pas remarqué, dans l’obscurité. L’avaient-ils torturé ?

— Vous êtes blessé !

Il haussa les épaules.

— Mon cousin pensait que ma présence au camp faisait partie d’un grand piège élaboré par mon frère. Il voulait des détails.

— Laissez-moi vous examiner.

Elle voulait se rendre compte de l’étendue de ses blessures pour le soigner.

— Quand nous nous arrêterons, répondit-il. Nous nous reposerons bientôt. A ce moment-là, vous pourrez disposer de moi comme vous le voudrez.

Ce qu’elle voulait, c’était un hélicoptère médicalisé !

Pour la première fois, elle remarqua la manière bizarre dont il était assis et se demanda quel genre de blessures internes il pouvait avoir.

Cependant, acceptant la décision de Nasir, elle regarda devant elle, en veillant à ne pas s’appuyer de nouveau contre son corps, pour ne pas peser sur lui.

Elle aurait tout donné pour avoir sa trousse avec elle, ou au moins un simple désinfectant.

— Quand avez-vous eu votre dernier rappel de tétanos ?

— A l’université. C’était obligatoire.

— Et c’était il y a combien de temps ?

— Au moins dix ans.

Génial !

Elle garda le silence pendant un moment, puis ne put s’empêcher de le questionner de nouveau.

— Est-ce que vous pensez avoir quelque chose de cassé ?

— Peut-être une côte ou deux, dit-il comme si c’était négligeable.

Sadie comprit soudain à quel point cela avait dû être pénible pour lui de monter toute la nuit, en la soutenant.

— Qu’est-ce que c’est que ce bruit ?

Elle écouta en silence pendant quelques secondes avant de reconnaître le bruit de camions.

Nasir balaya des yeux l’horizon derrière eux et tendit le doigt. En suivant la direction qu’il indiquait, elle distingua trois petits points noirs qui semblaient se mouvoir.

— Ils sont en train de nous rattraper, dit-il avant de presser Ronu pour qu’il se mette au galop.

4

Ils approchaient à présent d’une partie rocheuse du désert, dont les escarpements, hauts de plusieurs mètres et sillonnés d’un labyrinthe d’étroites vallées, semblaient s’étendre sur des kilomètres.

— Si nous nous enfonçons dans ces vallées, nous pourrons trouver une cachette, cria-t-elle par-dessus son épaule en s’accrochant au pommeau de la selle.

Ronu galopait maintenant à toute vitesse, galvanisé non seulement par son maître, mais aussi par les détonations derrière eux.

Des fusils !

Sadie s’aplatit contre la robe pelée du dromadaire. Si elle se penchait encore, elle allait tomber.

— Ils ne peuvent pas nous atteindre à cette distance ! hurla Nasir pour couvrir le bruit de la course, les blatèrements de Ronu et les coups de fusil.

Puis ils atteignirent le premier escarpement, derrière lequel s’en trouvaient un deuxième, plus haut, puis un autre et encore un autre, à l’infini. C’était un entrelacs d’étroits canyons, probablement creusés à l’ère glaciaire.

Le sol inégal, jonché de blocs de toutes tailles, les ralentissait, mais Nasir semblait savoir exactement comment les contourner et passer d’un bord à un autre.

— Allons-nous pouvoir les semer, ici ?

Son espoir s’évanouit quand Nasir secoua la tête.

— Pas pour longtemps. Cette zone ne couvre pas plus de deux ou trois kilomètres carrés. Tôt ou tard, nous retrouverons les dunes.

Il dut remarquer ses épaules qui s’affaissaient.

— Mais nous allons pouvoir nous cacher et nous reposer pendant un moment.

Sadie hocha la tête. Un répit temporaire valait mieux que pas de répit du tout.

Nasir manœuvrait adroitement Ronu, tournant et escaladant les pentes.

Il leur fallut toutefois presque une heure pour trouver leur chemin dans le labyrinthe et émerger de nouveau dans les dunes.

Nasir arrêta le dromadaire et, les yeux réduits à l’état de fentes, observa la limite entre le sable et les rochers, d’abord vers l’est, puis vers l’ouest.

— Vous cherchez quelque chose ? demanda-t-elle.

— El Amarra.

— Est-ce un endroit où vous êtes déjà allé ?

— Une fois ou deux.

Avant que Sadie puisse lui demander de s’expliquer, il talonna de nouveau le dromadaire pour le faire avancer.

— Là.

Sadie ne vit d’abord que des rochers. Puis, en y regardant mieux, elle remarqua que certains d’entre eux semblaient alignés de manière régulière.

Comme ils s’approchaient, elle distingua dessus des motifs gravés qui formaient des fleurs et des feuilles en un motif récurrent.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une ancienne cité commerciale. La route des caravanes passait par ici, autrefois.

Nasir glissa à terre et l’aida à descendre.

— Je suis content de l’avoir trouvée, ajouta-t-il en s’avançant. Après une grosse tempête de sable, les endroits comme celui-ci peuvent disparaître pendant des décennies, voire des siècles.

Il continuait à avancer, observant les pierres de près comme pour se repérer.

— Ici, dit-il finalement en s’agenouillant pour creuser dans le sable.

— Que faites-vous ?

Sadie se mit à l’aider sans attendre la réponse. Quelle qu’elle soit, c’était certainement lié à leur survie.

— Je cherche le puits.

C’était logique. Ils avaient emporté quatre bidons d’eau en plastique, et l’un d’eux était déjà vide.

Une pelle leur aurait été très utile. Le sable fin coulait dans le trou, ralentissant leurs efforts.

— A quelle profondeur se trouve-t-il ?

Nasir indiqua du menton un pilier cassé qui émergeait du sable près de lui.

— Un mètre, un mètre cinquante. Au niveau de la base de cette colonne.

Un mètre cinquante ? Ils en avaient pour une heure !

— Est-ce que nous avons le temps ? Nous ne pourrions pas arriver au prochain village avec l’eau qu’il nous reste ?

Il leva les yeux pour la regarder, sans cesser de creuser le sable avec des gestes efficaces qu’elle s’efforçait d’imiter.

— Ce puits est à sec depuis l’époque de mon grand-père, dit-il. Nous allons nous cacher dedans.

Sadie s’arrêta au milieu d’un mouvement. Ses muscles se tétanisèrent tandis qu’elle se représentait le fond du puits, des dizaines de mètres sous le sable. Et si les parois s’écroulaient ? Elle sentait encore le poids des sables mouvants qui la suffoquaient.

— Je ne peux pas faire ça, s’entendit-elle dire en proie à un soudain vertige.

Nasir leva de nouveau les yeux et soutint son regard.

— Bien sûr que si. Nous devons nous dépêcher, nous n’avons pas beaucoup de temps.

Non. Elle ne pouvait pas ! Vraiment pas.

La nausée la saisit et elle se pencha en avant. La sueur perla sur son front avant de s’évaporer dans la chaleur, et une main invisible lui serra la poitrine. Elle ne pouvait plus respirer.

C’était une crise cardiaque ! Elle s’efforça de penser rationnellement, mais la panique l’empêchait de réfléchir.

La panique. Son esprit se raccrocha à cette pensée. Ce n’était qu’une crise de panique.

Détends-toi ! Respire !

Quelques secondes passèrent avant que son oxygénation volontaire la calme un peu.

— Vous êtes malade ?

Nasir s’arrêta de creuser et se rapprocha d’elle.

Elle pressa les mains sur sa poitrine, souhaitant que son cœur s’arrête de battre aussi fort.

— Ça va aller, répondit-elle.

— Venez.

Nasir la tira des profondeurs du trou et la fit pivoter sur elle-même.

— Accrochez-vous à ça.

Il lui tendit la longe du dromadaire.

— Et surveillez que personne n’arrive.

Son ton pragmatique et le fait qu’elle n’était plus en train de fixer le sable la détendirent. Elle put de nouveau respirer calmement.

— Ça y est ! s’exclama-t-il triomphalement, au bout d’une demi-heure.

Sadie regarda derrière elle et vit qu’il avait dégagé un couvercle de bois d’environ deux mètres de diamètre, bien en dessous de la surface du sable. Il le souleva prudemment et le reposa de côté, puis il s’approcha de Sadie et prit un rouleau de corde et des allumettes dans l’un des sacs de selle.

Le trou obscur et béant fit de nouveau croître l’appréhension de Sadie.

— Je pourrais peut-être me cacher entre les rochers ?

Tout plutôt que de descendre sous terre !

— Je ne crois pas que je pourrai descendre avec vous, ajouta-t-elle.

— Essayons. Si ça ne marche pas, il faudra nous battre.

Il se pencha pour scruter le puits.

— Venez.

Sadie s’approcha avec réticence et vit une grosse poutre en travers du puits. Nasir y attacha la corde.

— Nous allons descendre ensemble, dit-il.

Inspire, expire…

Elle se concentra sur son corps et s’efforça de se détendre. Son système nerveux réagissait au traumatisme de sa presque noyade dans les sables mouvants à peine vingt-quatre heures plus tôt, mais son cœur n’allait pas s’arrêter. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était de se maîtriser. Elle savait que descendre le long de cette corde n’allait pas la tuer. Il y avait de l’air là en bas. Ses symptômes étaient psychosomatiques.

Le savoir était une chose ; y faire face en était une autre. Malgré ses bonnes résolutions, elle se déroba.

— Allons-y, maintenant.

Le regard plein de compréhension, Nasir s’approcha d’elle.

— Nous ne pouvons plus attendre.

Il lui prit la longe des mains et la conduisit vers le puits. Puis il se glissa dans l’ouverture le premier et s’agrippa à la corde, les pieds appuyés contre la paroi du puits.

Il leva la tête et la regarda. Son visage était calme et son corps respirait la force et la confiance.

— Tournez-vous vers la paroi pour descendre.

Il s’agrippa à la corde d’une main et tendit l’autre vers elle.

— Je ne vous laisserai pas tomber.

Sadie entendit de nouveau le bruit des camions ; ils semblaient se rapprocher. Se cacher parmi les rochers ne suffirait pas. Ils finiraient par la trouver et ils la tueraient, elle le savait.

O.K. Allons-y.

Elle se pencha vers le puits et rassembla tout son courage, comme lors d’une urgence à l’hôpital. Agir d’abord… et penser ensuite.

Son abaya l’entravait. Elle la fit glisser par-dessus sa tête, et la jeta dans le puits derrière Nasir. Les bruits de moteurs se rapprochaient. Elle se retourna, laissa pendre un pied tremblant au-dessus du puits puis, ayant trouvé une prise, engagea le deuxième.

Les deux mains agrippées au bord, elle descendit lentement, arc-boutée contre la paroi.

Enfin elle rejoignit Nasir qui la saisit fermement de sa main libre.

— Accrochez-vous à moi, je me tiendrai à la corde. Nous serons en bas avant que vous vous en aperceviez, lui dit-il.

Il la lâcha dès qu’elle l’eut saisi à bras-le-corps.

Le sang rugissait si violemment dans ses oreilles qu’elle n’entendait plus les véhicules lancés à leur poursuite.

Quelques minutes s’écoulèrent avant qu’elle ne reprenne conscience de son environnement.

Elle sentait les battements réguliers du cœur de Nasir. La force tranquille de son corps l’apaisait alors même qu’ils se balançaient dans le trou noir prêt à les engloutir.

Prêt à les sauver, se corrigea-t-elle.

Ce puits allait les sauver. Il fallait qu’elle le comprenne, sans quoi elle ne pourrait pas laisser Nasir l’emmener au fond.

Elle resserra les bras autour de lui tandis qu’il descendait avec l’agilité d’un sportif rompu aux exercices en tout genre.

Plus ils descendaient, plus l’obscurité s’épaississait.

Les quinze minutes qu’il leur fallut pour atteindre le fond parurent durer des heures à Sadie.

Enfin Nasir la déposa sur le sol, toute tremblante, et le soulagement l’envahit.

Un cercle de lumière apparut, dissipant l’obscurité.

Ils se trouvaient sur le sol sablonneux d’un puits circulaire aux parois inégales.

La main de Nasir effleura la sienne quand il lui tendit la torche électrique.

— Essayez d’économiser les piles autant que possible. Il faut que je remonte pour refermer le couvercle et pour éloigner Ronu.

Non !

Elle ne pouvait pas rester là toute seule ! Mais Nadir remontait déjà.

La panique l’envahit de nouveau, et elle se mit à haleter. Elle éteignit néanmoins la lampe car ils auraient encore davantage besoin de lumière quand le puits serait refermé.

Elle leva les yeux vers le petit rond de lumière au-dessus, sur lequel se profilait la silhouette de Nasir, grimpant le long de la corde.

Et s’il ne revenait pas ? S’il décidait qu’il pourrait traverser le désert plus vite sans elle ?

Arrête ! Arrête de penser à ça. Pense à autre chose, n’importe quoi !

Sadie ferma les yeux et pensa à ce qu’elle ferait quand elle serait de retour aux Etats-Unis. Elle se représenta son appartement en détail, la manière dont elle laisserait tomber ses bagages près de la porte et les y laisserait jusqu’au lendemain.

Pour commencer, elle prendrait une douche chaude. Ce serait bon.

Elle renversa la tête en arrière pour laisser le jet imaginaire couler sur son corps ; elle aurait pu rester sous cette douche pour toujours…

Puis elle commanderait des plats chinois par téléphone. Et elle les mangerait devant la télévision, les pieds sur la table basse, la climatisation à fond.

Pour le dessert, elle s’offrirait des beignets au chocolat. En fait, elle en achèterait un sac plein en venant de l’aéroport.

Oui, ce serait merveilleux…

Malgré tous ses efforts, il lui était difficile de se concentrer et elle sentit tout son corps se tendre, à l’affût des sons venant d’en haut. Qu’est-ce qui lui prenait si longtemps ?

Le bruit du bois raclant contre la pierre lui parvint alors et elle se trouva plongée dans l’obscurité. Elle frissonna et entendit Nasir crier quelque chose.

A elle ? Au dromadaire ?

Au cas où ç’aurait été ce qu’il voulait, elle ralluma la lampe.

— Pardon, qu’avez-vous dit ? demanda-t-elle.

Aucune réponse.

Respire !

Il était en train de redescendre ; ils n’allaient pas rester là indéfiniment.

Quand Nasir reprit pied sur le sol, elle poussa un soupir de soulagement.

Il laissa tomber un sac de selle près d’elle.

— J’ai apporté l’eau et la nourriture.

— Vous êtes sûr qu’ils ne nous trouveront pas, ici ?

Nasir lui tendit un bidon d’eau.

— J’ai recouvert nos traces.

— Et le puits ?

— J’ai attaché l’autre sac de selle derrière Ronu pour qu’il éparpille du sable sur le couvercle.

— L’air n’entre plus, alors ?

Sadie avala sa salive.

Du calme, ne pense pas à ça !

— Nous avons bien assez d’air. Assez pour passer la nuit.

— Que va-t-il arriver à Ronu ?

— Il leur fera faire un bon bout de chemin, s’ils essaient de le suivre.

Ils restèrent silencieux quelques instants.

Elle entendit le bruit des camions, puis quelque chose d’autre, une sorte de doux sifflement.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le vent qui se lève, répondit Nasir en penchant la tête pour écouter.

Sadie se souvint immédiatement de ce qu’il avait dit à propos des tempêtes de sable et de la manière dont elles enterraient les ruines pour des années.

— Est-ce un vent fort ?

— Non, pas vraiment. Ce n’est pas la saison des tempêtes de sable.

Elle s’assit, entoura ses genoux de ses bras et posa le front dessus.

Faire confiance à quelqu’un d’autre n’était pas facile pour elle. Ses études et sa carrière lui avaient enseigné tout le contraire, et c’était précisément parce qu’elle n’avait fait confiance à personne qu’elle était arrivée si loin.

A présent, elle n’avait pas le choix. Elle devait s’en remettre à un parfait inconnu.

— Alors, nous allons rester ici jusqu’au matin ?

— Ils se sont probablement mis en route sans eau ni nourriture. Ils ne pourront pas rester longtemps. Peut-être laisseront-ils quelques hommes pour surveiller les alentours jusqu’à leur retour, mais nous serons partis depuis longtemps.

Il paraissait sûr de lui, et elle accepta ses paroles. Elle avait besoin d’y croire pour pouvoir attendre le matin dans ce trou, dans le noir.

— Demain matin…, commença-t-elle.

Nasir l’interrompit en levant la main.

Il regardait en l’air.

Puis elle l’entendit aussi, un bruit faible qui se rapprochait. Une tempête de sable, pensa-t-elle d’abord, mais le bruit augmenta et il apparut bientôt qu’un véhicule passait au-dessus d’eux.

— Je vais jeter un coup d’œil autour de nous et éteindre la lampe.

— Je voulais nettoyer vos blessures, dit Sadie en tendant la main vers l’un des bidons.

— Nous ne pouvons pas gaspiller d’eau pour ça.

— Mais…

— Ce n’est pas mon sang, expliqua-t-il en passant une main sur sa joue couverte de sang séché.

— Et vos côtes ?

— Vous les banderez demain matin. Nous n’allons pas beaucoup bouger cette nuit, répondit-il en observant soigneusement la base de la paroi du puits.

— Que cherchez-vous ?

— Des pierres. Pour tuer les scorpions.

Sadie ramena vivement ses pieds sous elle, avec un regard alarmé.

— N’ayez crainte, lui dit-il en posant une main apaisante sur son épaule. Il n’y en a pas.

Il soutint son regard jusqu’à ce qu’il éteigne la lampe.

Elle s’efforça de fixer cette image dans son esprit — ses yeux noirs, ses traits angueux — pour éviter de penser aux scorpions.

— Vos parents doivent s’inquiéter pour vous, reprit-il.

— Ma mère, oui. Elle ne voulait pas que je vienne ici.

Sadie n’avait jamais rencontré son père, un diplomate allemand qui, après avoir séduit sa mère âgée de vingt ans, l’avait quittée en apprenant qu’elle était enceinte.

— Pas de père, de frères ?

— Non.

— De petit ami ?

Elle ne répondit pas.

— Ou peut-être vous cherche-t-il dans le désert en ce moment ?

— Non. Je…

Elle ne savait pas quel nom donner à Brian.

« Petit ami » sonnait trop naïf.

— Nous avons rompu.

Et même s’ils ne l’avaient pas fait, la pensée de Brian partant à sa recherche était aussi risible qu’improbable. Il se serait tout au plus renseigné pour savoir qui s’occupait de la rechercher et aurait continué à aller travailler à l’hôpital.

Ce n’était pas un guerrier comme Nasir. En fait, elle n’avait jamais rencontré personne qu’elle puisse comparer à lui.

Elle se souvint de l’impression de puissance que dégageait son corps tandis qu’il la descendait dans le puits. Même dans l’obscurité, elle percevait l’intensité de sa présence, ses sens en étaient saturés.

— Alors à quoi s’occupe un cheikh, quand il ne détruit pas ses ennemis ? le questionna-t-elle, avide de diversion.

D’une voix ferme et apaisante, Nasir se lança dans une réponse détaillée.

Sadie s’accrocha au son de sa voix comme à un phare dans la nuit.

Sans doute le comprit-il car, dès qu’il eut fini, il enchaîna avec une histoire de l’époque de son grand-père, puis une autre et encore une autre.

*  *  *

Les camions passèrent deux fois au-dessus d’eux pendant la nuit, mais ne s’arrêtèrent pas. Leur cachette était sûre. Pourtant, Sadie dormit peu et passa la plus grande partie de la nuit à écouter la respiration régulière de Nasir qui prenait un repos plus que nécessaire.

Ils ressortirent à l’aube, après qu’elle lui eut bandé les côtes.

Nasir entrouvrit d’abord le couvercle pour vérifier que les abords étaient sûrs, puis la tira hors du puits.

— Qu’allons-nous faire, maintenant ? demanda-t-elle avec nervosité.

— Nous allons attendre Ronu. Il va revenir.

Il l’avait déjà dit, mais Sadie ne le croyait qu’à moitié. Les bandits pouvaient avoir capturé le dromadaire, à moins qu’il n’ait simplement trotté jusqu’à l’oasis la plus proche.

Si elle avait été capable de marcher quatre jours sans boire, c’est ce qu’elle aurait fait.

— Et si quelqu’un nous voit ? Nous devrions peut-être retourner en bas.

— Je ne pense pas qu’ils aient laissé plus de quelques hommes. Ils doivent être en train de fouiller les canyons, là où les camions ne peuvent pas passer. Ils ne nous chercheront pas à la lisière du désert. Ils ont fait des rondes hier et n’ont rien vu par ici.

Nasir s’assit et s’appuya contre un vestige de pilier. Après un moment, Sadie fit de même. Il avait raison. Elle se détendit.

— Comment s’appelle cet endroit déjà ?

— El Amarra. Les légendes disent que c’était une cité prospère il y a environ deux cents ans.

— Que s’est-il passé ?

— Une fois qu’on a construit la voie de chemin de fer, les caravanes ont cessé de venir ici. La ville s’est peu à peu vidée de ses habitants.

Sadie hocha la tête et frissonna un peu dans l’air frais du matin. Aussi brûlant que puisse être le désert pendant la journée, la surface du sable refroidissait à une allure étonnante pendant la nuit.

Elle observa quelques arcs qui tenaient encore debout, leurs sculptures délicates. Le soleil se levait et peignait le sable et la pierre d’or et de rose. La magie inattendue de ce spectacle lui serra douloureusement la gorge.

Nasir lui jeta un coup d’œil mais ne dit rien. Seul le silence convenait à la beauté poignante qui se dégageait de ce moment.

Depuis qu’elle avait projeté ce voyage avec Médecins Sans Frontières, elle n’avait pensé qu’aux délais, à ce qu’elle devrait faire pour obtenir sa promotion.

Ils étaient plusieurs à briguer la direction du service. Or, elle était la seule femme, et le président du conseil d’administration ne faisait rien pour masquer sa misogynie. Elle savait qu’il lui fallait mettre sur son curriculum vitæ quelque chose que personne d’autre n’aurait.

Cette mission au Moyen-Orient n’avait eu pour elle qu’un but purement pratique. Elle ne s’était pas attendue à y trouver de la beauté ou à s’y faire des amis.

Pourtant, à cet instant, tandis que le soleil levant illuminait le désert, elle sentit un appel émaner de ces ruines, et en fut profondément bouleversée. Oubliant son anxiété, elle s’interrogea sur les habitants de cette ancienne cité. Comment avaient-ils vécu ?

— Le voilà, dit Nasir, rompant le silence avec une évidente note de soulagement dans la voix.

Il se leva et courut vers le dromadaire qui émergeait au galop des escarpements rocheux.

Nasir caressa la tête de Ronu qui le saluait puis prit la longe et l’enroula.

— Le sac de selle n’est plus là. Il s’est probablement accroché quelque part.

— Qu’y avait-il dedans ?

— Un vieux tapis pour nous faire de l’ombre.

Dans quelques heures, ce tapis nous manquera cruellement, songea Sadie, heureuse qu’il ait pensé à prendre toute l’eau et la nourriture avec eux.

Elle se leva pour lui passer le sac de selle restant.

— Nous devrions boire d’abord, dit Nasir en lui tendant une petite bouteille.

Il y avait juste assez d’eau pour deux personnes. Sadie prit soin de ne pas en boire plus que sa part.

Nasir but à son tour, mais en garda la moitié qu’il donna à Ronu dans sa main. Puis il le dessella, le caressa encore et lui donna une poignée de figues sèches.

— Nous avons perdu beaucoup de temps, reprit-il. Il nous faut nous rendre directement à Tihrin.

— Avons-nous assez d’eau pour y arriver ?

— Ce n’est pas très loin, et il y a un bon puits sur le chemin. Les hommes d’Umman s’attendent à nous voir prendre la route la plus courte.

Il connaissait bien les environs, et elle non. Elle ne pouvait donc qu’approuver ses décisions.

— Alors allons-y, répondit-elle.

Il sella de nouveau Ronu et le fit s’agenouiller sur le sable. Après l’avoir enfourché, il aida Sadie à s’installer devant lui.

— Tenez-vous bien, lui conseilla-t-il. Il nous faut aller vite si nous voulons être hors de vue quand les camions reviendront.

*  *  *

Le soleil était presque au zénith quand Sadie repéra les murs d’une énorme construction. Elle se tourna vers Nasir, consciente tout à coup qu’elle n’avait pas été aussi proche d’un homme depuis longtemps.

— Sommes-nous arrivés ?

Il avait parlé d’un puits. Avait-il changé d’avis et s’étaient-ils dirigés vers un village, finalement ?

En y regardant mieux, ces tours élancées et ces murs imposants ne ressemblaient pas à un village.

De dunes barraient l’horizon au loin, à l’est. Partout, on ne voyait que le désert s’étendant à l’infini, et l’endroit paraissait abandonné.

Il n’y avait ni animaux ni gens. Pas même un buisson ou un brin de verdure.

Les yeux fixés sur les bâtiments devant lui, une expression étrange sur le visage, Nasir fit stopper Ronu.

— La légende…, dit-il avec hésitation en talonnant de nouveau Ronu pour le faire avancer lentement.

Comme ils approchaient, Sadie vit qu’il ne s’agissait pas d’une ville mais d’un palais plein de coins et de recoins, et dans un état de conservation remarquable comparé à El Amarra.

— Quelle légende ?

Elle ne pouvait détacher les yeux des dômes, des hautes tours et des fenêtres en arcs.

— Il existe une légende à propos du palais des plaisirs de Mustafa Pacha, situé quelque part près d’El Amarra. Mustafa contrôlait ce territoire au XVIIIe siècle, vers la fin de la domination turque. La dernière fois que quelqu’un a vu ce palais, c’était il y a au moins cent ans.

Comment quelque chose d’aussi imposant pouvait-il passer inaperçu pendant cent ans ? se demanda Sadie.

La réponse lui vint immédiatement : les tempêtes de sable.

— Nous ferions mieux de nous mettre à l’ombre, poursuivit Nasir. L’entrée doit se trouver de l’autre côté. Le vent n’a découvert que les deux derniers étages.

Atteindre le palais leur prit plus de temps que Sadie ne l’avait prévu.

Dans le désert, les distances paraissaient plus courtes qu’elles ne l’étaient en réalité ; une illusion d’optique, lui expliqua Nasir.

De loin, le palais avait une allure majestueuse. Mais de près, la beauté des sculptures qui couvraient les murs était à couper le souffle.

Nasir mit pied à terre et l’aida à descendre. Puis il prit la longe de Ronu et ils entrèrent tous trois par une fenêtre magnifiquement sculptée.

— C’est splendide ! s’extasia Sadie.

Des carreaux turquoise recouvraient les murs jusqu’à mi-hauteur, tandis qu’un motif de tulipes d’un rouge éclatant se répétait sur la partie supérieure.

Malgré le passage de centaines d’années, les couleurs étaient toujours vibrantes.

Le sable recouvrait le sol, probablement sur plusieurs mètres d’épaisseur, et le plafond, d’un bleu profond parsemé d’étoiles, était presque à portée de main.

Nasir dessella Ronu.

— Nous allons nous reposer ici jusqu’à ce qu’il fasse plus frais, dit-il en franchissant une porte menant à l’intérieur du palais et en laissant le dromadaire derrière lui.

Sadie se débarrassa de son voile et secoua le sable de ses vêtements avant de le suivre.

Ils se trouvaient dans une sorte de couloir percé d’ouvertures régulières menant à des salles semblables à celle qu’ils venaient de quitter, toutes décorées de motifs ravissants.

— Mon frère et moi, nous avons passé beaucoup de temps à chercher cet endroit quand nous étions jeunes, expliqua Nasir. Notre grand-père nous farcissait l’esprit d’histoires à propos de ce palais.

Il lui jeta un regard plein d’une excitation si juvénile que Sadie eut l’impression de se trouver devant une personne différente.

Cette ténébreuse austérité qu’il affichait n’était donc pas permanente…

Elle lui sourit en retour, en pensant aux chasses au trésor que ses cousins et elle avaient l’habitude d’organiser. L’idée de Nasir enfant, jouant avec son frère dans le désert, le rendait plus proche d’elle, moins intimidant que ce guerrier impassible qui tuait à mains nues et avait plongé dans les sables mouvants pour la sauver.

Plus ils s’enfonçaient dans le palais, plus il y avait de sable.

Elle glissa et faillit tomber, mais le bras de Nasir la retint et lui permit de reprendre son équilibre.

Bientôt, ils atteignirent un escalier qui menait au dernier étage.

Nasir monta les marches avec grâce, suivi de Sadie.

Ils débouchèrent dans une vaste pièce circulaire aux murs couverts de fresques.

Sadie resta bouche bée quand elle réalisa ce qu’elles représentaient.

De tous côtés s’étalaient des prairies remplies d’arbres et de fleurs. Cependant, ce qui avait frappé son regard était la représentation minutieuse — et anatomiquement correcte — de couples nus engagés dans des étreintes passionnées. En dépit de leur exécution réaliste, les peintures n’avaient rien de vulgaire et recelaient une beauté et une finesse véritablement artistiques.

Sur le mur le plus proche d’elle, un couple faisait l’amour à l’ombre d’un arbre, et la tête de la femme était rejetée en arrière dans un mouvement d’extase. Une petite abeille bourdonnait autour d’eux. L’expression de désir et de plaisir sur son visage était si réaliste que Sadie sentit son corps réagir.

Elle détourna les yeux et son regard tomba sur le couple suivant, qui se caressait avec des plumes de paon. Là aussi, quelques abeilles tournoyaient autour des fleurs poussant à leurs pieds.

— Je pensais que l’islam interdisait la représentation du corps humain, dit-elle sans regarder Nasir quand le silence entre eux se fit tendu.

Il se tenait à quelques pas d’elle, avec sa carrure impressionnante et son visage mat si semblables à ceux des hommes sur les peintures.

Au cours des deux derniers jours, elle avait compris qu’il était son allié et avait cessé de le trouver menaçant. Toutefois, dans cette pièce, pour la première fois, elle prit conscience de sa masculinité, de sa séduction virile.

— La loi n’a pas toujours été respectée à la lettre à travers les siècles, répondit-il. Et il y a toujours eu des gens assez puissants pour faire ce qui leur plaisait.

— Pourquoi tant d’abeilles ?

Sadie regardait le mur le plus proche de lui et son attention fut attirée par un autre couple.

L’homme tenait un bol ainsi qu’un long pinceau, et il semblait être en train de peindre les lèvres et les seins de la femme avec une substance épaisse et dorée.

Elle comprit soudain qu’il s’agissait de miel.

— Selon la légende, Mustafa Pacha avait une passion pour le miel, dit Nasir en souriant.

Son regard intense brûlait d’une flamme nouvelle.

Sadie détourna les yeux et se pétrifia quand il s’approcha d’elle à pas mesurés. Une sensation étrange se mit à vibrer le long de sa colonne vertébrale. Ce n’était pas de la peur, mais qu’était-ce donc ?

Toute la scène avait soudain quelque chose d’irréel, comme s’ils faisaient eux-mêmes partie d’une légende oubliée.

Nasir s’arrêta à quelques centimètres d’elle, les yeux fixés sur sa chevelure, puis sur son visage.

L’air se raréfia brusquement entre eux.

Sadie ne fit pas un mouvement quand il tendit la main vers elle.

Elle pensa qu’il allait lui toucher le visage, mais ses doigts effleurèrent seulement d’une caresse légère les cheveux qui bouclaient autour de ses oreilles.

Puis il laissa retomber sa main.

— Nous devrions retourner devant pour surveiller si quelqu’un arrive, marmonna-t-il en s’éloignant.

Il serrait les mâchoires comme s’il faisait un effort pour se contrôler.

Il passa devant elle et disparut dans l’escalier. Sadie le suivit après un dernier regard à un couple dans une position invraisemblable sur le dos d’un dromadaire.

5

— Est-ce Tihrin ?

Sadie étira son cou endolori. Leur fuite dans le désert avait été longue et pénible, et elle était stupéfaite de découvrir cette ville bourdonnante d’activité.

Vu la taille du Beharrain, elle s’était attendue à une capitale beaucoup plus modeste. En fait, il s’agissait d’une métropole tout à fait moderne.

Des gratte-ciel se découpaient dans l’azur et une infinité de commerces et de restaurants bordaient les rues. De magnifiques édifices anciens, des arches sculptées et des dômes étincelants trônaient çà et là dans ce surprenant mélange architectural.

Les rues étaient bondées. Les vendeurs poussaient leurs chariots et faisaient l’article en criant, des hommes en costume occidental se rendaient à leur bureau et des femmes pressaient le pas, tenant leurs enfants par la main.

La plupart d’entre elles portaient l’abaya noire et avaient les cheveux couverts, mais quelques-unes étaient tête nue, et vêtues à l’occidentale.

Ils avaient laissé Ronu dans une écurie aux abords de la ville et fait un brin de toilette avant de louer une voiture. Sadie avait également pu appeler sa mère et lui dire qu’elle était saine et sauve, mais la conversation avait été brève car elles sanglotaient toutes les deux.

Si seulement elle avait pu la voir à présent ! Elle n’en aurait pas cru ses yeux.

Sadie fixait le palais qui se dressait devant eux. C’était une merveille architecturale comme elle n’en avait encore jamais vu.

Un des gardes s’avança pour les saluer et les gigantesques portes s’ouvrirent.

Sadie se rendait bien compte qu’elle affichait des airs ébahis, mais elle ne pouvait s’en empêcher. C’était la première fois qu’elle pénétrait dans un palais royal.

La cour dans laquelle ils entrèrent était fleurie de centaines de rosiers disposés en massifs aux couleurs raffinées, et des fontaines crachaient de délicats jets d’eau vers le ciel.

La vue d’une telle quantité d’eau après des mois de désert était stupéfiante pour Sadie. Elle avait envie de se jeter dans l’une de ces fontaines, mais ce n’était certainement pas ce que l’on attendait d’elle.

Nasir se gara juste en face d’une immense porte qui s’ouvrit avant même qu’ils ne descendent de voiture.

— Venez, lui dit-il.

Partout où ils passaient, les serviteurs s’inclinaient, saluant Nasir non seulement avec respect, mais aussi avec des sourires chaleureux.

Pourtant Sadie ne parvenait pas à se détendre. Elle n’avait pas oublié que des espions se trouvaient parmi eux.

Nasir interrogea en arabe les gardes qui flanquaient une double porte dorée, sans doute pour savoir où il pourrait trouver son frère.

Convaincue qu’elle allait faire la connaissance de « Sa Majesté » très rapidement, Sadie eut un regard pour son abaya qui aurait eu bien besoin d’un nettoyage.

— Nasir !

Un petit garçon d’environ huit ans se précipita vers eux depuis l’autre bout de la galerie richement décorée et se jeta sur Nasir.

— Nasir ! Nasir !

Ces cris-là étaient plus aigus mais tout aussi puissants. Deux petites filles émergèrent d’une porte sur leur gauche et coururent aussi vers Nasir.

Ce dernier enveloppa les trois enfants dans une même étreinte avec un sourire qui illumina son visage, et les souleva pour les prendre dans ses bras.

Les petites filles gloussaient sans retenue, mais le petit garçon, sans doute parce qu’il était plus âgé, s’efforçait de garder un minimum de dignité, même si ses yeux brillaient de joie et d’admiration.

— Tu t’es bien occupé de protéger tes sœurs pendant mon absence ? demanda Nasir au garçon.

— Oui, mon oncle.

— Bien, dit Nasir en hochant la tête avec sérieux, d’homme à homme.

Une femme d’une beauté frappante apparut ensuite. Elle portait une robe bleu ciel, et la lumière des lustres de cristal se reflétait sur ses longs cheveux aile de corbeau. Elle était enceinte, et dans son troisième trimestre d’après la taille de son ventre.

— Nasir, le salua-t-elle d’une voix douce avec un regard aimant.

Elle n’affichait pas son excitation comme les enfants, mais elle était visiblement tout aussi heureuse de le voir.

— Comment était Paris ? s’enquit-elle en anglais tout en coulant un regard interrogateur vers Sadie.

Nasir s’éclaircit la gorge.

— Nous en parlerons plus tard. Comment vas-tu, Dara ? demanda-t-il, les yeux étincelants d’humour. Mon frère a-t-il toujours le temps de gérer les affaires du royaume ? On dirait qu’il a été bien occupé dans les appartements royaux…

Dara rit d’un air si heureux que Sadie en éprouva un pincement d’envie. C’était donc là la femme qui était tombée amoureuse du roi et avait tout quitté pour venir vivre dans son harem, une chose inimaginable pour Sadie !

— Laisse-moi te présenter le Dr Sadie Kauffman de Chicago.

— Oh !

Sa bouche s’arrondit de surprise.

— Je suis heureuse de vous rencontrer, docteur Kauffman, reprit-elle. J’espère que vous resterez séjourner parmi nous. Je serais ravie de vous avoir comme invitée.

— Merci, répondit Sadie sans pouvoir se résoudre à prononcer le « Votre Majesté » qu’elle avait sur le bout de la langue.

— Appelez-moi Dara, je vous en prie, dit la jeune femme comme si elle avait perçu son malaise.

— Puis-je laisser Sadie en ta compagnie ? intervint Nasir. Je dois aller parler à Saeed.

— Bien sûr. Il est dans une des salles de conférence.

Portant toujours les enfants, Nasir s’éloigna dans le couloir. Tous les deux pas, il faisait semblant de vaciller, comme s’il allait s’effondrer sous leur poids, ce qui leur arrachait des cris de ravissement.

— C’est bon de te voir de retour, Nasir ! cria Dara dans son dos.

— Et c’est bon d’être de retour, répondit-il en se retournant une seconde avant de disparaître.

Dara regarda Sadie d’un air pensif.

— Je parierais ma couronne que vous ne vous êtes pas rencontrés à Paris, vous deux. Venez.

Elle se dirigea vers une porte splendide à l’autre bout du couloir.

— J’ai hâte d’entendre votre récit.

Eblouie par le faste de la gigantesque porte de bois sculpté qui s’ouvrit silencieusement à leur approche, Sadie la suivit.

Une domestique attendait de l’autre côté. Dara lui demanda d’apporter de la nourriture et des vêtements dans ses appartements.

— Tout le monde parle-t-il anglais, ici ?

— La plupart du personnel sont bilingues, répondit Dara.

Sadie se détendit peu à peu en admirant les marbres du couloir, les exquises peintures accrochées aux murs et les vases débordant de fleurs. Des passages voûtés menaient à une multitude de salles regorgeant de coussins de soie, de mosaïques et de meubles somptueux.

Certaines d’entre elles lui rappelèrent le palais des plaisirs de Mustafa Pacha. Apparemment, l’architecture moyen-orientale n’avait pas changé tant que cela au cours des derniers siècles, même si les tableaux qu’elle apercevait consistaient principalement en paysages et portraits de maîtres européens.

Elle s’arrêta un instant pour lire les titres de livres anciens sur une étagère.

— Maintenant que je dois rester allongée pour ce petit bout, dit la reine en caressant son ventre, j’ai davantage le temps de lire et Saeed me gâte. Les hommes de cette famille savent vraiment comment traiter leurs femmes. Vous devriez entendre les histoires que l’on raconte sur leur grand-père !

Dans une salle de bains attenante, Sadie avisa une véritable piscine.

— C’est magnifique !

Dara sourit.

— C’est ma salle de bains préférée. Tout ceci faisait partie des appartements des invités, mais quand nous nous sommes mariés, Saeed a fait réaménager toute l’aile pour moi et les enfants.

— Alors c’est un harem ? dit Sadie en cherchant du regard les autres femmes.

Dara éclata d’un rire si fort qu’elle dut soutenir son ventre de la main.

— Non, je ne partage Saeed avec personne. Nous sommes une famille normale, vous savez. Saeed et moi… nous étions faits l’un pour l’autre. C’était le destin, vous voyez ?

Sadie haussa les épaules d’un air évasif. A vrai dire, elle ne croyait pas au destin.

— Si Saeed dit que je suis sa seule et unique épouse, c’est qu’il le pense. Il ne donne pas sa parole à la légère. Et Nasir est pareil, dit-elle en jetant un autre regard pensif à Sadie. Voilà…

Elle poussa une porte.

— C’est ma « suite américaine ». Saeed l’a fait faire pour moi au cas où j’aurais le mal du pays.

La pièce avait tout d’un salon américain moderne : un vaste canapé en cuir, un grand écran plasma dans un meuble ancien en acajou, et des peintures de paysages américains sur les murs.

— Je dois avouer que mon appartement aux Etats-Unis n’a jamais ressemblé à cela, reprit Dara avec un sourire. Saeed a tendance à en faire un peu trop quand il fait des cadeaux. Par ici vous avez la chambre. J’ai pensé que ce serait pratique pour les amis qui viennent des Etats-Unis, mais naturellement, personne ne s’en sert. Ils veulent tous séjourner dans une suite plus exotique.

Elle s’assit sur le canapé et fit signe à Sadie de faire de même.

— Alors, comment vous êtes-vous rencontrés ? demanda-t-elle d’un air gracieux sans lâcher Sadie des yeux. Si vous me dites au Louvre, je vais être très déçue.

Sadie n’hésita qu’un instant avant de décider de lui dire la vérité.

— J’ai été kidnappée et retenue en otage dans un camp de bandits au Yémen, près de la frontière.

Le regard de Dara exprima une compassion sincère.

— J’espère qu’on ne vous a pas fait de mal !

Sadie secoua la tête. Elle avait souffert, mais cela aurait pu être bien pire.

La domestique entra avec une brassée de vêtements sur des cintres. Derrière elle, une autre femme portait un gigantesque plateau chargé de nourriture.

— Et Nasir s’est lancé à votre rescousse ? demanda Dara après avoir renvoyé les deux femmes. Je vous en prie, servez-vous.

— Pas vraiment. Il faisait partie des bandits, répondit Sadie en prenant un verre de jus de fruits.

— C’est impossible !

Dara s’était redressée, toute trace de sourire disparue.

— Vous devez faire erreur, poursuivit-elle avec un éclat féroce de l’œil qui ne laissait aucun doute sur la manière dont elle protégeait sa famille.

Soudain, Sadie réalisa qu’elle avait devant elle une puissante reine et pas seulement une Américaine comme elle.

— Il s’était infiltré parmi eux pour rechercher l’ancien roi, Majid, expliqua-t-elle, essayant de dissiper le malentendu.

— Majid était là ? s’écria Dara sans chercher à cacher sa surprise.

Puisque Nasir était venu au palais pour parler de lui à son frère, songea Sadie, il n’y avait sans doute aucun mal à faire de même avec son épouse.

— Il est arrivé vers la fin, et il a reconnu Nasir. Je pense qu’ils voulaient le tuer.

Sadie se força à sourire, but une gorgée de son jus de fruits et lui raconta toute l’histoire du début jusqu’à la fin.

— Alors il y a des espions au palais ?

Le visage de Dara ne trahissait aucune peur, juste de la détermination.

— C’est ce que Majid a dit à Nasir, dit Sadie en mordant dans un rouleau de viande garni de graines de sésame.

— Nous devons les trouver ! s’exclama Dara en se levant. Je ne permettrai pas que l’ennemi côtoie mes enfants.

— Maintenant que le roi est au courant, ce sera sans doute aisé, remarqua Sadie en prenant un autre rouleau. Vous ne devriez pas vous agiter ainsi.

Le stress ne faisait pas bon ménage avec la grossesse. Sadie avait vu un grand nombre d’accouchements prématurés provoqués par le stress. En tant que médecin, son premier souci était de calmer Dara, qui pressait déjà sa main sur son ventre.

— Des contractions ? demanda-t-elle.

— Non, juste des coups de pied, répondit Dara avec un sourire distrait.

— Vous avez parlé de repos forcé. Cela vous ennuie-t-il de me dire pourquoi ? Déformation professionnelle…, ajouta Sadie avec une mimique d’excuse devant l’expression de Dara. Je ne peux pas m’empêcher d’interroger les gens sur leur santé. C’est un réflexe, chez moi. Je n’avais pas l’intention de me montrer indiscrète.

— Bien sûr, je comprends. J’ai saigné un peu.

— Récemment ?

Dara hocha la tête.

Ce n’était pas bon signe, à ce stade de la grossesse.

— Vous a-t-on examinée ?

— En détail. Et on m’a assuré que tout allait bien.

— Pas de dilatation ?

— Pas encore, mais Dieu sait que je me sens prête. Je ne peux décemment pas devenir plus grosse que ça, marmonna Dara avec un petit sourire.

Sadie lui fit un sourire professionnel rassurant. Même s’il y avait un problème, le bébé était déjà complètement développé, maintenant. Et, naturellement, Dara allait bénéficier des meilleurs soins.

— Veillez à bien vous reposer.

— C’est ce que mes médecins m’ont recommandé. Je dois rester allongée aussi souvent que possible et ne m’inquiéter de rien.

— Excellent conseil.

— Mais j’aurai du mal à me détendre, si on ne trouve pas les espions de Majid.

— Les gardes du palais me semblent très compétents.

— Je vous remercie de votre franchise… De m’avoir raconté tout cela, dit Dara après un moment. Saeed n’y fera probablement pas allusion en ma présence ; il se fait trop de souci pour moi.

— Il a peut-être raison. Le stress est…

— Si vos enfants étaient en danger, vous ne voudriez pas le savoir ?

Si, bien sûr qu’elle le voudrait ! songea Sadie. Elle réagirait exactement de la même manière.

— Finalement, la question est de savoir à qui je peux faire confiance, remarqua Dara avec un pauvre sourire. Il y a cinq minutes, j’aurais dit à tout le monde… A présent, ce serait plutôt à personne. Non, ce n’est pas vrai. Je fais confiance à Saeed et à Nasir, et à leurs deux sœurs qui étudient en France à la Sorbonne. Et à vous. Vous n’êtes pas au Beharrain depuis assez longtemps pour être impliquée dans tout cela. Et puis Nasir vous fait confiance. Il n’accorde pas facilement sa confiance.

Sadie accueillit cette déclaration avec plaisir.

— Si Nasir vous parle de ce que lui et Saeed ont décidé…, poursuivit Dara en haussant un sourcil.

— Je doute de le voir beaucoup. Les hommes et les femmes célibataires ne sont-ils pas séparés dans la vie quotidienne ?

— En général, répondit Dara. Mais dans nos appartements privés, nous sommes moins stricts. Nous avons réussi à bâtir un équilibre sain entre la culture de Saeed et la mienne.

— Si j’apprends quelque chose, je vous le ferai savoir. Mais vous devez me promettre de ne pas vous faire trop de souci. Vous avez besoin de repos.

— Mmm, fit Dara pour toute réponse.

A en juger par son expression, elle était déjà en train de réfléchir à un plan.

*  *  *

Nasir but une autre tasse de café épicé en attendant que le ministre du Commerce se retire. La porte se ferma finalement sur le vieil homme et il se trouva seul avec son frère.

— Il est en poste depuis longtemps, fit remarquer Nasir. La plupart des ministres et des hauts fonctionnaires avaient été remplacés après l’éviction de Majid, mais pas celui-ci. C’était à méditer.

— Notre père lui faisait confiance, et moi aussi, dit Saeed.

Nasir posa sa tasse et regarda son frère dans les yeux.

— Majid a des espions au palais.

— Bien sûr qu’il a des espions ici, répondit Saeed après quelques instants de silence. Il y a des espions dans tous les palais.

Il ne semblait pas plus inquiet que cela.

— Il va venir. Je l’ai vu.

— Et combien d’hommes avait-il avec lui ?

Saeed essayait visiblement de le dérider.

— Une vingtaine, mais là n’est pas la question.

— Pouvons-nous laisser cette question de côté pour aujourd’hui et célébrer le retour de mon frère après ses vacances bien méritées à Paris ? glissa Saeed d’un air entendu.

— Je ne suis pas allé à Paris.

— Non ?

La surprise que Saeed affichait était tout à fait exagérée.

— Si nous étions encore petits…

— Tu m’aurais déjà jeté sur le sable, finit Saeed avec un grand sourire. C’est génial d’être roi !

— Ne te moque pas de moi, s’échauffa Nasir dont la patience était à bout.

Saeed se renversa dans son fauteuil.

— Tu prends Majid trop au sérieux. Il ne peut pas nous atteindre. On le retrouvera et il retournera en prison.

— Il mérite la mort. Il a tué notre père.

Comment se faisait-il qu’il soit le seul à s’en souvenir ? Saeed redevint grave.

— Le tribunal l’a jugé. Je ne cherche pas la vengeance. Quand je suis remonté sur le trône j’ai demandé aux gens de se pardonner les uns les autres pour avoir une chance de reconstruire le pays. Je ne peux pas me comporter différemment.

— Alors sers-toi de la loi ! s’exclama Nasir avec exaspération.

— Je le ferai. Le ministre de la Justice sera informé du lieu où Majid se trouve. Je te remercie pour tout cela, bien que j’eusse souhaité que tu ne risques pas ta vie. Tu es bien plus important pour nous que la vie ou la mort de Majid.

La réponse enflammée de Nasir mourut sur ses lèvres et il sentit sa gorge se serrer.

Dara les interrompit avant qu’il puisse se reprendre en passant la tête dans l’entrebâillement de la porte.

— Où sont Salah et les filles ?

— Les nourrices s’en occupent, répondit Saeed.

Il se leva, s’approcha de sa femme, et prit son visage entre ses mains.

— Ne devrais-tu pas être en train de te reposer ?

— J’y retourne de ce pas.

Dara lui effleura les lèvres d’un baiser et disparut dans le couloir avec grâce.

— Pourquoi doit-elle se reposer ?

Nasir n’avait jamais vu Dara prendre un seul jour de repos depuis qu’il la connaissait.

— Elle a eu quelques problèmes et n’est pas censée rester debout plus de quelques heures par jour.

— Et les médecins ?

— Ils la surveillent en permanence.

Nasir hocha la tête et se détendit.

Dara était comme une sœur pour lui, tout comme les enfants de Saeed étaient aussi les siens.

— Et ta petite amie ? demanda Saeed en arquant un sourcil.

Nasir fit une pause. Il n’avait pas mentionné Sadie devant Saeed. Un des gardes du palais devait avoir fait son rapport.

— Ce n’est pas ma petite amie.

— Elle n’est pas beharrainienne, si j’ai bien compris ?

— C’est une Américaine.

— Dara sera heureuse d’avoir de la compagnie, remarqua Saeed.

Il s’interrompit quelques instants avant de poursuivre, le regard fixé sur Nasir.

— Alors, comment t’es-tu trouvé en compagnie de cette amie ? Tu réalises que la moitié du palais est déjà en train de chuchoter que tu as ramené une fiancée ?

— C’est bien pour cette raison je ne vis pas au palais. Tout le monde se mêle de ce qui ne le regarde pas.

— Mmm…

Saeed ne le quittait pas des yeux.

— Je connais un ou deux cheikhs qui ne demanderaient pas mieux que de t’avoir comme gendre. Cela fait longtemps que je veux t’en parler. Je crois…

— Je n’ai pas le temps de penser à cela en ce moment, l’interrompit Nasir.

— Bien sûr, si ton cœur t’incline déjà vers cette étrangère…

— Non, dit Nasir en souhaitant que le sujet ne soit jamais venu sur le tapis.

— N’est-elle pas belle ?

Oh si ! Plus qu’un lever de soleil sur l’oasis ! Mais il n’allait pas en discuter maintenant.

— Elle était en danger et sans protection, dit-il. Il était de mon devoir de l’aider.

Il raconta à Saeed comment il l’avait rencontrée et ce qui s’était passé par la suite.

L’expression de son frère s’assombrit bien avant qu’il n’ait terminé son récit.

— Je vais leur envoyer la troupe.

— Ils sont dans le Sud-Est. Majid est en train de recruter là-bas et au Yémen.

— Au Yémen ? Il voulait occuper le Nord ! Pourquoi veut-il des partisans là-bas ?

— Il a promis des récompenses à ceux qui croient qu’ils souffrent sous le gouvernement actuel.

— Majid ! marmonna Saeed avec mépris.

Il commençait à croire Nasir. Ce dernier se renversa dans son fauteuil en se disant qu’il devait retourner dans le désert. Cependant, pour la première fois, il avait des réticences à quitter le palais.

Le fait que Saeed ne prenne pas les agissements de Majid au sérieux, tout comme le fait de savoir qu’il y avait des espions si près de sa famille le préoccupait.

— Je vais rester pendant quelques jours. Avoir l’œil, poser des questions, voir si je peux découvrir qui sont nos ennemis ici.

Saeed hocha la tête.

— Il y a eu quelques incidents.

— Quels incidents ?

— Des papiers ont disparu dans les bureaux… On fait des recherches. Je fais confiance aux gardes et aux serviteurs, ils sont tous de notre tribu. Je suppose que les hommes de Majid se trouvent parmi les employés subalternes.

Nasir hocha la tête. Il allait commencer ses recherches par là.

— Je te demanderai de ne pas en parler à Dara, dit Saeed. Il ne faut pas qu’elle ait le moindre sujet d’inquiétude. Quelquefois…

Il sourit.

— … elle s’imagine qu’elle est toujours mon garde du corps.

Il était peu probable que Dara oublie son entraînement militaire, mais Nasir approuva.

— Nous protégerons les femmes. Il est préférable qu’elles ne sachent rien.

— Exactement. Nous allons attraper les espions, toi et moi ! s’exclama Saeed avec sourire rayonnant qui le fit paraître dix ans de moins.

Malgré son scepticisme, Nasir ne put s’empêcher de sourire lui aussi. Gouverner un pays ne devait pas être toujours très excitant, et son frère lui manquait depuis qu’il habitait Tihrin en permanence.

— Il y a bien longtemps que nous ne sommes pas allés chasser ensemble, remarqua-t-il avec un peu de nostalgie.

— Trop longtemps, mon frère.

Nasir était satisfait de l’issue de leur conversation. Pourtant, il voulait encore lui parler de quelque chose.

— Tu te souviens du légendaire palais des plaisirs de Mustafa ?

6

Nasir était assis dans le bureau de la sécurité, luttant pour rester éveillé. Il avait passé en revue des semaines de bandes de vidéosurveillance avec le chef de la sécurité du palais, sans succès.

Une grande partie du personnel qui travaillait dans les appartements royaux vivait sur place : les cuisiniers, les femmes de chambre, les nourrices, les jardiniers, les chauffeurs personnels de la reine et ainsi de suite.

Le personnel administratif arrivait le matin et repartait le soir.

Il avait malgré tout remarqué quelques comportements suspects.

L’un des cuisiniers avait eu un visiteur qui s’était arrangé pour ne jamais faire face aux caméras et avait gardé le visage enveloppé de son turban en entrant et en sortant de la cuisine.

L’un des secrétaires semblait aussi emmener du travail un peu trop fréquemment à la maison.

Il fallait qu’il vérifie si certains employés avaient l’autorisation de travailler chez eux. La procédure habituelle l’interdisait pour des raisons évidentes. Les documents sensibles étaient beaucoup plus en sécurité s’ils ne quittaient pas le palais.

Il observa également quelques rencontres en cachette entre des employés et des domestiques des quartiers de la reine. Il s’agissait peut-être de rencontres d’amoureux, à moins que ce ne soit quelque chose de plus sinistre. Il devait s’en assurer. S’il n’y avait aucun lien avec Majid, tout cela se terminerait sans doute par quelques mariages arrangés à la hâte.

— Puis-je encore vous aider ? demanda Abbas avec cette expression de dévouement total qu’il arborait normalement avec Saeed.

Le jeune homme avait été expulsé de sa tribu pour avoir refusé de s’incliner lorsque le père de sa bien-aimée l’avait donnée à un autre. Saeed l’avait pris avec lui et lui avait donné une place au camp.

Depuis, Abbas cherchait désespérément à trouver une femme, même si ce n’était pas celle qu’il avait aimée.

— As-tu trouvé une femme ? lui demanda Nasir.

— Deux ! répondit Abbas en souriant jusqu’aux oreilles. Une à la ville, et une à Makresh.

Nasir hocha la tête. Il connaissait bien le petit village à quelques kilomètres de Tihrin.

— Il n’y a rien de plus que tu puisses faire à présent. Rentre à la maison auprès de l’une de tes femmes.

— Non, cheikh Nasir, protesta-t-il avec véhémence. Je ne peux pas rentrer si vous continuez à travailler.

— Je te dis de partir.

Il ne voulait pas le voir tourner autour de lui dans l’attente de ses ordres.

Bien que visiblement chagriné, Abbas finit par obtempérer.

Nasir revint à l’ordinateur et tambourina sur le bureau. Il était déçu que les bandes lui aient révélé si peu. Il n’avait pas trouvé grand-chose non plus en observant ce qui se passait autour de lui.

Pourtant, il ne pouvait se débarrasser de la sensation qu’on l’épiait et qu’on le suivait.

Saeed lui disait qu’il était paranoïaque et qu’il avait oublié ce qu’était la vie au palais. Les serviteurs se devaient de le suivre et d’attendre ses ordres.

Il jeta un coup d’œil à l’écran où étaient affichées les photos des cinq officiers dont il vérifiait les appels entrants et sortants des trois derniers mois.

Son travail avait été facilité par un programme de reconnaissance vocale qui sélectionnait des mots-clés. A présent il écoutait un par un les appels suspects.

— Ah ! Tu es là !

Dara entra, un sourire tendu sur son beau visage.

— J’ai promis à Sadie de lui faire visiter le palais, mais les enfants m’ont épuisée aujourd’hui. Tu savais que Salah s’est introduit dans l’armurerie ? Peu importe, de toute façon… Pourrais-tu te charger de Sadie ? Elle est restée enfermée toute la journée, et comme elle s’en va dans quelques jours…

Elle laissa sa phrase en suspens en l’observant.

Nasir eut un nouveau regard pour son écran. Il lui restait encore beaucoup de travail, mais son cerveau et ses yeux étaient si fatigués qu’il risquait de laisser passer quelque chose d’important.

— Je serai ravi de lui faire visiter le Musée royal.

— Oh ! Non, ce n’est pas du tout…

Dara se tut.

Elle avait probablement raison. Pour une femme, occidentale de surcroît, le musée n’était pas très passionnant. C’était le bébé du ministre de la Défense, et il présentait surtout des souvenirs des grandes batailles du pays, ainsi que quelques objets d’artisanat bedu que Dara avait tenu à sauver avant que leur culture ne disparaisse.

Depuis qu’elle était reine, Dara avait adopté ainsi un certain nombre de causes, qu’il s’agisse de la réinsertion des enfants de la guerre ou de l’éducation des femmes.

Son amour pour son pays d’adoption était profond et sincère, et Nasir l’aimait autant pour cela que pour le bonheur qu’elle donnait à son frère.

— Je pensais plutôt aux jardins sur le toit, reprit-elle. Oui, bien sûr, songea-t-il. Dans son pays, les femmes aimaient les fleurs et les longues promenades dans les parcs.

Dans le sien, il y avait pénurie de verdure. Les occidentaux trouvaient la plupart du temps son pays trop chaud, trop sec et trop désolé. Sadie devait penser comme eux, se dit-il avec morosité.

Comment pourrait-il le lui reprocher ? Elle n’en avait vu que les pires côtés, jusque-là.

— Je comptais aussi lui montrer la salle de la tente.

— Je le ferai volontiers.

Il se sentait chez lui, dans la salle de la tente. Sadie trouverait-elle cela primitif ou juste exotique ?

— Je peux vous faire envoyer des pâtisseries là-bas, poursuivit Dara.

Ça, c’était une vraie tentative de corruption ! Ils savaient tous deux qu’elle pensait à un Kishk El Fouara, un dessert dont il raffolait.

L’air innocent qu’arborait Dara le mit aussitôt en alerte.

— La reine s’amuserait-elle à jouer les entremetteuses ? Il n’oubliait pas que Dara avait fait carrière dans l’armée et qu’elle possédait un grand sens de la stratégie.

La manière dont elle avait quitté la table du petit déjeuner le matin même, en prétextant la fatigue et en le laissant seul avec Sadie, prit soudain une tout autre signification.

— Je n’y songerais même pas ! assura Dara en souriant. Saeed a hâte de négocier une fiancée bedue pour toi. Il ne cesse de passer en revue la liste des cheikhs qui ont des filles à marier.

— Il n’a pas fait ça ?

La surprise et l’irritation se disputèrent en Nasir. Puis il se souvint que Saeed avait effectivement mentionné le sujet en passant.

Dara pencha la tête.

— Tu es depuis longtemps en âge de te marier, et Saeed est l’aîné de la famille. Il m’avait semblé que c’était la coutume, chez vous.

Et lui, il lui semblait qu’il allait dire à Saeed de le laisser tranquille !

Il réprima son irritation. Il avait naguère été sur le point de se marier, à l’âge de vingt-deux ans, mais sa fiancée était morte peu de temps avant le mariage d’une maladie infectieuse détectée trop tard.

L’idée de proposer le mariage lui avait traversé l’esprit de temps en temps, mais il n’était jamais allé au bout de ses intentions. Il avait été bien trop occupé à fomenter une révolte pour rétablir son frère sur le trône. Et depuis que Majid s’était évadé, toute son énergie avait été consacrée à le rechercher.

Il avait fini par oublier qu’en tant que cheikh il avait le devoir de se marier, pour le bien des siens et pour son propre bien. Son mariage renforcerait les alliances de sa tribu. Apparemment, son frère ne l’avait pas oublié, lui.

— A-t-il déjà quelqu’un à l’esprit ? demanda-t-il.

Bien qu’il ait été jusque-là parfaitement satisfait d’obéir à la tradition, il se sentait bizarrement embarrassé.

— Le cheikh Omar ibn Mohammed a onze filles, d’après ce que j’ai entendu dire.

— Vraiment ?

Nasir s’efforça de se remémorer sa dernière visite à cette tribu. Il ne les avait pas remarquées…

— Il y en a d’autres, dit Dara, mais je ne me souviens pas des noms. Chaque fois que je suis enceinte, j’ai l’impression que mon cerveau cesse de fonctionner.

Il l’entendit à peine. Tout ce qu’il voyait, c’était qu’il y avait déjà une horde de femmes qui faisaient la queue pour sa main et que Saeed ne s’était pas donné la peine de l’en informer.

— Et depuis combien de temps mon frère complote-t-il derrière mon dos ?

— Il ne complote pas ! Ce sont les gens qui viennent à lui. Tu es le célibataire le plus en vue du pays. Et voilà que tu arrives au palais en compagnie du Dr Kauffman, seul avec elle, et naturellement tout le monde se demande…

Elle laissa sa phrase en suspens, et lui jeta un regard pensif.

— «Tout le monde » devrait s’occuper de ses affaires, répliqua-t-il.

Il lui vint à l’esprit qu’il connaissait mieux Sadie que la femme qu’il épouserait un jour. Elle était intelligente, médecin, et aussi courageuse qu’un guerrier — elle lui avait sauvé la vie au camp des bandits. Par-dessus le marché, elle était si belle qu’un seul regard suffisait pour tomber amoureux d’elle.

En tant que cheikh, il devrait choisir parmi les filles des chefs de tribu. Il rendrait visite au chef et aurait un bref aperçu de la fille, autant que le permettraient ses vêtements amples et son visage voilé.

S’il avait des intentions sérieuses, il reviendrait une deuxième fois et on lui permettrait d’échanger quelques mots avec elle en présence de sa famille.

Lorsqu’il la reverrait, ce serait après le mariage, auquel elle ne serait pas présente.

Dans le monde arabe, un mariage était avant tout un contrat conclu par les hommes des deux familles. Les deux sexes le célébraient séparément.

Il ne pourrait voir le visage de sa femme, ni lui parler, avant leur nuit de noces.

Saeed avait toujours été le plus moderne d’eux deux. Nasir était celui qui s’en tenait aux coutumes bedues et luttait sans cesse pour préserver la tradition.

Et pourtant, tout à coup, il trouvait la tradition insatisfaisante, au moins dans ce domaine.

Dara souriait tout en se dirigeant vers la porte. Qu’est-ce qui la rendait si heureuse ? se demanda-t-il.

— Merci pour ton aide à propos de Sadie, dit-elle. Je ferais mieux d’aller m’allonger. Le médecin veut me faire un check-up.

Bien que toujours morose, Nasir se força à lui sourire. La légèreté de Saeed face à la menace que représentait Majid et sa frustration de ne pas avoir trouvé d’indices le mettaient sur les nerfs, mais rien de tout cela n’était la faute de sa belle-sœur.

— Prends bien soin de toi, Dara.

Une fois Dara partie, il éteignit l’ordinateur en se promettant d’y revenir plus tard dans la soirée. Il avait besoin d’une petite pause pour se détendre avant de finir de visionner les bandes vidéo et d’écouter les enregistrements.

Il se leva, s’étira, et monta dans les appartements royaux pour attendre Sadie dans le hall.

Tout en patientant, il récapitula tout ce qu’il avait appris durant la journée, et réexamina les possibilités sous tous les angles.

Quand il entendit le frottement léger de chaussures sur le marbre, il leva les yeux. Son esprit se vida comme par magie. Par Allah ! Dara savait sans le moindre doute possible comment préparer une attaque !

Sadie semblait flotter vers lui dans une longue robe de soie couleur du désert. Bien que lui recouvrant modestement tout le corps, la robe avait une coupe qui mettait magnifiquement en valeur ses formes et promettait tous les plaisirs célestes et terrestres.

Les femmes ne portaient pas l’abaya à la maison et ne couvraient pas non plus leur chevelure, même dans les foyers les plus traditionnalistes.

Depuis l’arrivée de Dara, Nasir s’était habitué à la voir vêtue librement à l’occidentale. Cependant, Sadie n’était pas une parente, même s’il l’avait prise sous sa protection.

— J’espère que vous avez passé une bonne journée, dit-il d’une voix tendue.

— J’ai tenu compagnie à Dara. Elle m’a raconté l’histoire de votre pays et de votre famille. C’est passionnant ! Vous savez que Salah s’est introduit dans l’armurerie aujourd’hui ?

Sadie secoua la tête, ses courts cheveux blonds se balançant autour de sa nuque.

— J’en ai entendu parler.

Il y avait peu d’endroits où Salah ne s’était pas introduit. Le garçon avait tout l’air de se préparer à devenir explorateur.

C’était en tout cas un progrès par rapport à son projet de l’année précédente : pirate. Il avait eu du mal à accepter l’idée qu’être la terreur des mers serait une activité tout à fait déplacée pour un prince.

— Tout va bien ? demanda Sadie en le regardant.

— Je réalisais seulement à quel point les temps changent…, répondit-il en se détournant. Allons voir les jardins.

*  *  *

En costume traditionnel, Nasir avait une beauté ténébreuse très séduisante. Mais en costume occidental, il était… sublime. Sadie dut prendre sur elle pour ne pas béer bêtement devant lui.

D’une certaine manière, ses vêtements occidentaux semblaient abolir la distance entre eux. Il aurait pu être l’un de ses voisins ou de ses collègues.

Pas tout à fait, cependant. Elle n’avait jamais rencontré personne comme lui.

Avait-il été choqué par la robe exotique que Dara avait insisté pour lui faire porter ? Le regard qu’il avait posé sur elle était difficile à interpréter.

De toute façon, c’était une robe magnifique, quoi qu’il en pense. Et elle lui semblait très convenable, avec sa jupe à la cheville, ses longues manches et son col montant.

Elle était aussi couverte qu’avec l’abaya, bien que la soie fluide n’ait rien à voir avec le tissu raide et informe de celle-ci.

Ils échangèrent des banalités tandis qu’il la guidait vers un escalier en colimaçon.

Lorsqu’ils parvinrent aux jardins, Sadie oublia tout à coup la question polie qu’elle s’apprêtait à poser.

Elle ne pouvait que regarder, émerveillée, ce qu’elle avait devant elle.

Le paradis.

— C’est sensationnel ! s’exclama-t-elle finalement, bien que le mot soit faible.

Des palmiers dansaient dans la brise vespérale et des pelouses s’étalaient entre des allées de brique. La profusion de fleurs était étourdissante, leurs couleurs et leurs parfums offrant une véritable fête pour les sens.

— On dirait un rêve, reprit Sadie en s’avançant dans le jardin.

Elle aspira à grands traits l’air embaumé. C’était merveilleux, après avoir passé toute la journée enfermée à papoter avec Dara.

— C’est ma grand-mère qui a planté le jardin d’origine, expliqua Nasir. Mon père a veillé à ce qu’on s’en occupe après sa mort, mais pendant la guerre civile et le règne de Majid, les plantes ont été négligées et la plupart sont mortes. Dara s’est occupée de le restaurer d’après de vieilles reproductions.

Elle a fait un travail fantastique, songea Sadie. Pour autant qu’elle ait pu en juger jusqu’ici, la reine Dara était heureuse et épanouie, contrairement à ce qu’elle aurait pensé d’une femme occidentale dans sa situation, piégée par son amour pour le roi.

La femme qu’elle avait appris à connaître durant l’après-midi n’était pas du tout « piégée ». Elle régnait et elle rayonnait de bonheur.

La beauté du jardin détourna les pensées de Sadie. Un lézard se faufila dans l’herbe et se glissa sous un buisson. Elle entendit un bruit d’eau juste derrière un virage et en découvrit très vite l’origine : un adorable petit étang alimenté par une petite chute d’eau. Elle regarda les poissons argentés jouer dans la lumière de la lune, puis leva la tête pour embrasser le ciel étoilé piqueté de millions d’étoiles qui se reflétaient dans l’eau.

— C’est magique !

— Oui, à couper le souffle, dit Nasir même si elle se tenait devant lui et lui bouchait par conséquent la vue.

Sadie fit un pas de côté.

— Je n’imaginais pas que quelque chose de tel puisse exister dans le désert.

— Avez-vous entendu parler des Jardins suspendus de Babylone ?

— C’est une des sept merveilles du monde, n’est-ce pas ?

— Les jardins ont été bâtis par le roi Nabuchodonosor. Il avait épousé Amytis, la fille du roi des Mèdes, pour créer une alliance entre les deux peuples. Mais Amytis venait d’une région verte et montagneuse, et son pays lui manquait dans cette Mésopotamie aride. Par amour pour elle, le roi fit bâtir d’immenses jardins en terrasses, remplis d’arbres et de fleurs, et arrosés par les eaux de l’Euphrate.

— Votre grand-père a peut-être bâti ces jardins en s’inspirant de cette histoire.

Il hocha la tête.

— Ma grand-mère était anglaise. Je suppose que la verdure lui manquait terriblement. Mon grand-père a fait aménager le toit et installer l’irrigation, puis il a fait importer les arbres et les fleurs ; mais c’est elle qui a voulu diriger les plantations et mettre les mains dans la terre avec les serviteurs.

Dara lui avait raconté cette histoire incroyable de la grand-mère du roi, kidnappée lors d’un raid. Si la beauté qu’elle avait créée ici était un signe, alors elle avait dû être extrêmement heureuse.

En s’éloignant de l’étang, ils trouvèrent une tonnelle ornée de roses blanches qui paraissaient argentées à la lumière de la lune. Un banc en marbre était placé sous une arche de pierre, portant une inscription.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda Sadie.

Nasir se tut un instant.

— L’amour, dit-il. Mais plus que cela. Je ne sais pas s’il existe un mot dans votre langue. C’est l’amour au-delà de toute mesure.

L’amour au-delà de toute mesure.

Sadie se demanda ce que c’était, et si cela existait hors de ce jardin enchanté. Son expérience personnelle lui avait enseigné que l’amour romantique est au mieux conditionnel, et toujours temporaire.

— Voulez-vous vous asseoir ? proposa-t-il.

Le son de sa voix parut soudain aussi envoûtant à Sadie que le parfum des fleurs autour d’eux. Elle observa la taille du banc, un banc fait pour les amoureux, et sentit la nervosité la gagner.

Cet homme la troublait. Il était comme ce jardin au clair de lune, un enchevêtrement d’ombre et de lumière qui l’entraînait toujours plus loin.

— Je suis restée assise toute la journée, répondit-elle un peu trop vivement.

Ils marchèrent tranquillement pendant un moment puis atteignirent un jardin de sculptures et Sadie oublia le trouble qui l’avait saisie.

Des fleurs de pierre délicatement sculptées ornaient une série de colonnes de granit reliées par des arches.

— Je n’ai jamais rien vu de tel, murmura-t-elle, stupéfaite.

— Certaines d’entre elles ont plus de mille ans, précisa Nasir.

Quand elle eut admiré ces merveilles tout son soûl, ils reprirent leur promenade, Nasir toujours un pas derrière elle.

Sadie avisa soudain une pelouse où l’herbe paraissait plus drue.

— Cela ne vous ennuie pas ?

— Je vous en prie.

Elle se déchaussa pour marcher pieds nus dans l’herbe, un sourire de plaisir enfantin aux lèvres.

— Je n’avais pas réalisé à quel point la pelouse me manquait…

Au lieu de se moquer d’elle comme elle s’y attendait, Nasir se débarrassa de ses chaussures et de ses chaussettes et la rejoignit. Puis, après un instant d’hésitation, il enleva aussi sa veste et sa cravate.

— Les vêtements occidentaux ne sont pas très pratiques pour l’extérieur, dit-il en défaisant le premier bouton de sa chemise et en roulant ses manches.

Sadie détourna les yeux de ses avant-bras musclés et fit quelques pas. L’herbe tondue ras lui chatouillait les orteils tandis qu’elle se frayait un chemin entre les palmiers, jusqu’au bord du toit.

La cour et ses roses s’étalaient sous ses yeux, avec ses fontaines toujours en mouvement. Elle eut soudain envie de graver ce moment dans sa mémoire afin de l’emporter avec elle pour toujours.

Un soupir lui souleva la poitrine.

— Votre pays vous manque-t-il ? demanda Nasir.

La question la surprit. Elle ne se l’était pas posée de toute la journée.

De manière générale, oui, son pays lui manquait. Il lui était cependant difficile de définir précisément pourquoi et comment.

La maison dans laquelle elle avait grandi était depuis longtemps vendue. Celle où vivait maintenant sa mère ne représentait rien pour elle. Quant à Chicago…

— La vie que j’ai menée, dit-elle, est en quelque sorte finie. Je ne pourrais pas la reprendre telle qu’elle était.

Nasir la regardant d’un air perplexe, elle eut envie de s’expliquer.

— Tout est différent, ici. Le temps est différent… Je veux dire que le temps existe. Quand j’étais au camp, c’était terrible, mais j’ai eu du temps pour penser à ma vie, à toutes ces choses que je n’avais pas encore vécues. Je me disais : « Oh ! Mon Dieu ! Je ne vais jamais voir le monde, ni apprendre à skier ou à plonger, ni me marier et avoir un enfant… » Et puis j’ai réalisé que même si je n’avais pas été kidnappée par ces bandits, je n’aurais pas eu ces choses de toute façon. Parce que la vie que j’avais choisie, ma carrière, ne laissaient aucune place à tout cela.

— Alors que comptez-vous faire, maintenant ?

— Je ne sais pas, avoua-t-elle. Je veux vivre ma vie. Je veux travailler, mais je veux aussi avoir le temps de me promener dans un jardin comme celui-ci ou de m’asseoir dans le désert pour regarder le soleil se lever.

En fait, elle voulait ce que Dara avait…

Cette pensée surgie de nulle part la surprit.

Qu’avait au juste Dara qu’elle désirait ? Un mari aimant, des enfants, la chance de faire quelque chose qui comptait.

Ce n’était pas le palais qu’elle lui enviait ; elle n’était pas sûre de pouvoir s’habituer à tant de luxe.

Mais elle voulait être heureuse comme Dara, découvrir ce vrai bonheur qui irradiait d’elle et éclairait ses yeux.

— Et vous, qu’attendez-vous de la vie, personnellement ? lui demanda-t-elle.

Elle réalisa soudain combien cette question était inhabituelle, presque indiscrète, certainement pas de celles qu’elle aurait pu poser à ses collègues de l’hôpital, où les relations étaient bien trop superficielles et compétitives pour s’aventurer au-delà des simples bavardages.

Curieusement, elle se sentait assez à l’aise avec Nasir pour la lui poser.

— Protéger ceux que j’aime, répondit-il immédiatement. Veiller à ce qu’ils aient la possibilité d’être heureux.

Cette réponse noble et franche était à l’image de l’homme. Debout dans le clair de lune, il avait l’air tout à fait héroïque et pourtant aussi tranquille que la nuit qui les enveloppait.

Sadie l’avait rarement vu se dépêcher. Il régnait sur une tribu, il avait un héritage à préserver, des espions à attraper et malgré cela, il était là, dans ce jardin, partageant ce moment hors du temps avec elle.

— Je crois que dans mon monde, il y a trop de pression pour pouvoir vraiment mener à terme quoi que ce soit de valable. C’est à celui qui accumulera le plus de jouets, vous voyez ? Ici, on dirait que ce n’est pas ce que vous faites qui vous façonne. Le désert n’a pas changé depuis cinq cents ans, et dans cinq cents ans il sera toujours le même. La vie d’un individu est comme le maillon d’une longue chaîne, et c’est la chaîne qui compte.

La surprise apparut sur le visage de Nasir, ainsi que quelque chose d’autre qu’elle ne put interpréter.

— Je crois que vous avez compris, dit-il, les yeux comme deux puits insondables.

Les fontaines bruissaient doucement dans le silence. La beauté de la nuit était enivrante.

Sadie se sentait plus vivante qu’elle ne l’avait jamais été.

Nasir s’accouda au muret près d’elle et se pencha, dans une proximité presque caressante.

Elle l’entendit reprendre son souffle pour dire quelque chose, mais il s’interrompit et elle vit ce qui l’avait arrêté.

Quelqu’un se glissait à travers la place du palais en s’efforçant de rester dans l’ombre. L’homme fit une pause, regarda autour de lui, puis disparut sous l’un des passages.

Ali ibn Saleh.

Nasir l’avait reconnu quand il avait tourné la tête avant de s’engouffrer par la porte.

— Qui est-ce ?

— Un homme rendant visite à la femme qu’il ne faut pas au milieu de la nuit, répondit-il en haussant les épaules. Ali était le chef des écuries royales et n’avait rien à faire dans la cour du palais. Il lui parlerait plus tard. D’ici là, les cameras enregistreraient ses allées et venues s’il essayait de pénétrer dans une zone sensible.

— Aimeriez-vous voir la salle du trône ?

Les bureaux de la sécurité avoisinaient la salle du trône ; il pourrait y faire un saut et signaler ce qu’il avait vu.

— J’adorerais cela ! s’exclama Sadie en se retournant, ses courts cheveux blonds virevoltant autour de ses oreilles.

Elle avait l’air enchanté d’un esprit du désert, tandis qu’elle récupérait et remettait ses mules de soie.

Nasir la conduisit par un autre escalier à travers de nombreux salons et le hall de marbre jusqu’à la salle du trône. Les gardes leur ouvrirent les portes sans poser de questions.

— A quoi sert cette salle ? demanda Sadie les yeux écarquillés d’étonnement.

— A pas grand-chose… On y célèbre les événements importants, on y reçoit les présidents et les membres des autres monarchies. Mais c’est surtout un gaspillage de place. Le prince Salah a demandé une fois si on pouvait la transformer en piste de patins à roulettes.

Il secoua la tête.

— Je crois que Dara a dû lui raconter des histoires de son enfance.

Sadie resta silencieuse.

Les lustres de cristal, les miroirs de cinq mètres de haut, et le sol de marbre rose avaient généralement cet effet sur les visiteurs la première fois.

— Cela ne vous ennuie pas si je m’absente une minute ? demanda Nasir.

— Non, bien sûr. Si vous devez travailler ou vous rendre quelque part…

— J’ai tout mon temps. Je reviens dans une seconde.

Il la laissa en train d’admirer les peintures du plafond et se dirigea vers le bureau de la sécurité.

— Ali ibn Saleh, dit-il au responsable de la sécurité qui serait de garde toutes les nuits jusqu’à ce que l’alerte soit passée. Je veux qu’on le suive, mais sans l’approcher.

— A vos ordres, répondit l’officier en relayant immédiatement les consignes.

— Si vous trouvez quelque chose de suspect, avertissez-moi immédiatement sur mon téléphone portable. Je ne serai pas loin.

Après leur avoir indiqué l’endroit où il l’avait vu le chef des écuries, il rejoignit Sadie qui admirait maintenant un tapis persan vieux de cinq cents ans.

— Je n’ai jamais rien vu de pareil, dit-elle.

— Voudriez-vous explorer encore le palais ?

— J’ai l’impression d’être dans un rêve !

Nasir commençait à ressentir la même chose. Au nom d’Allah, que faisait-il là en costume, à flâner à travers le palais avec une belle étrangère ? A cette heure-ci, la semaine précédente, il pourchassait les traîtres dans le désert.

— Qu’aimeriez-vous voir ? demanda-t-il.

— Dara m’a parlé d’une salle de la tente.

Nasir réprima un sourire. Sa belle-sœur ne laissait rien au hasard.

— Comme vous voudrez. Beaucoup d’hommes d’affaires prospères et de membres de la noblesse ont une salle des tentes dans leur maison, expliqua-t-il tandis qu’ils se dirigeaient vers la salle en question. Vous devez vous rappeler qu’il y a deux ou trois générations, nous étions surtout des nomades. Le pétrole a fait croître les villes et les gens ont changé, mais nous n’avons pas encore oublié notre ancien mode de vie.

— Comment était-ce, avant ?

— Mieux, dit-il instinctivement avant de se reprendre avec un sourire. Au moins, j’aime à le penser. Le bien était le bien. Le code de conduite des Bedus signifiait quelque chose. Les gens étaient plus honnêtes.

— C’était probablement plus tranquille, remarqua-t-elle. Plus paisible.

— Peut-être plus tranquille, mais pas paisible… Mon grand-père avait quantité d’histoires de raids et de guerre. Mais c’était la tradition bedue, vous comprenez ? Les étrangers ont tout changé.

— Avec leur argent, vous voulez dire ?

— Ils ont apporté beaucoup plus que de l’argent.

Il fit une pause.

— Il y avait des tribus partout dans le désert, qui commerçaient, pillaient, élevaient des moutons, des chèvres, des dromadaires, menaient des caravanes. Ils se battaient de temps en temps pour les puits et les territoires mais, l’un dans l’autre, les choses restaient équilibrées.

Sadie hocha la tête.

— Puis les étrangers sont arrivés et ils ont trouvé du pétrole. Ils ont dit à une tribu : « Vous voyez, ce truc noir sous le sable, vous ne pouvez pas le manger, ni vos dromadaires, ça ne vous sert à rien. Donnez-le-nous et nous vous donnerons des armes bien plus puissantes pour combattre vos ennemis. »

Sadie écoutait sans rien dire.

— Et les tueries ont commencé. Plus il y avait d’argent, plus les armes étaient puissantes. A la fin, notre peuple s’est retrouvé complètement divisé et les bénéfices du pétrole étaient partis dans la poche d’étrangers qui dirigeaient pratiquement le pays.

Nasir ne cherchait pas à voiler l’amertume de sa voix.

— Tous les étrangers ne sont pas comme ça, dit Sadie après un moment.

— Non, mais pendant longtemps, ce sont les seuls étrangers que nous ayons vus ici, des gens qui venaient soit voler, soit conquérir. Les gens simples ne peuvent pas comprendre que les compagnies sans aucune éthique qui ont pollué leurs pâtures et leurs puits ne l’ont pas fait avec l’entière approbation de leurs gouvernements.

— Mais tout ça n’a rien à voir avec moi, avec les gens que je connais ! répliqua-t-elle d’un ton frustré.

Bien, songea Nasir.

Ainsi, elle comprenait ce qu’il ressentait.

— De la même manière que mon peuple n’a rien à voir avec les bandits et les terroristes. Nous sommes bien plus que cela. Nous avons des scientifiques, des architectes, des poètes… Nous aimons la paix. Nous voulons voir nos enfants grandir, tout comme vous.

Il se tut pendant quelques instants.

— Mais vous savez déjà cela. Vous, vous êtes venue pour aider.

— Non, avoua-t-elle d’un air embarrassé. Je suis venue avec l’intention d’obtenir une promotion à mon retour.

— Mais c’est différent, maintenant, dit-il en la regardant. Le désert vous a changée.

Nasir eut l’impression qu’il pouvait voir dans son âme.

— C’était votre destin de venir ici, ajouta-t-il.

Sadie hocha la tête et ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais ils étaient en train d’entrer dans la salle de la tente et elle oublia ce qu’elle allait répondre.

— Cela ne ressemble pas du tout à votre tente au camp des bandits ! s’exclama-t-elle en cillant.

— C’est une tente royale, précisa Nasir avec un petit sourire.

Le sol était couvert de tapis précieux et de coussins richement tissés en rouge et blanc, les couleurs de sa tribu.

Un plateau surchargé de pâtisseries et de jus de fruits les attendait sur une petite table en cuivre.

— J’adore cet endroit ! dit Sadie. Certains endroits du palais sont… un peu trop luxueux pour moi ; je ne sais pas comment Dara a pu s’y habituer. J’ai dormi dans la suite américaine, la nuit dernière. Mais cette pièce…, reprit-elle en s’affalant sur un gros coussin. C’est étrange, je m’y sens comme chez moi.

— Moi aussi, dit-il, bien que le sol carrelé sous les tapis soit loin d’être aussi doux que le sable du désert.

Il ne se sentait jamais autant chez lui que dans une tente bedue.

Après s’être assis sur un coussin près d’elle, Nasir leur versa à tous deux du jus de fruits.

— Merci. Comment s’appellent ces pâtisseries ? Nasir lui donna des explications détaillées.

— J’ai déjà goûté aux baklavas, je vais essayer les deux autres.

Elle fourra un morceau de halva dans sa bouche et ses yeux s’arrondirent tandis qu’elle poussait un petit soupir de plaisir.

Nasir détourna les yeux et s’efforça de se concentrer sur le verre qu’il avait à la main.

— Délicieux ! Ça pourrait devenir une drogue, commenta-t-elle. Vivez-vous au palais, habituellement ?

Allah l’en préserve !

— Je crois que c’est la première fois que j’y passe la nuit depuis le couronnement. Je vis surtout avec mon fakhadh dans le désert.

— Vous voulez dire avec votre tribu ?

— Une petite partie de la tribu. Dans le désert, il n’y a jamais assez d’herbe et d’eau pour une tribu entière. La plupart des Bedus vivent dans des familles élargies, des sortes de clans. Mon fakhadh comprend mes parents masculins les plus proches ainsi que leurs femmes et leurs enfants.

— Et cela ne vous manque pas d’être loin de tout ?

— Les Bedus sont mon peuple, et le désert est mon pays. Ce qui pour vous ressemblerait à de l’ennui est pour moi la liberté. Je la chéris.

— Non, pas l’ennui, répondit Sadie. Quand nous avons passé cette matinée dans les ruines d’El Amarra, j’ai eu l’impression que je pourrais rester là pour toujours.

Elle se tut pendant quelques minutes.

— Vous allez rire… mais pendant que nous traversions le désert, j’ai senti qu’il y avait là quelque chose de magique, d’invisible. J’étais terrifiée au dernier degré, mais en même temps, je pouvais ressentir la beauté du désert.

Une sorte d’euphorie envahit le cœur de Nasir, mais il la réprima bien vite.

Quelle importance si Sadie pensait pouvoir aimer le désert ? Dans quelques jours elle serait partie.

Même s’il le savait depuis le début, cette pensée le perturba et éveilla de la sauvagerie en lui.

Qui était-elle donc pour passer la soirée avec lui, s’asseoir dans cette tente et lui sourire comme si elle s’attendait à ce qu’il la laisse partir ensuite ?

— Prenez garde au désert, dit-il en posant son verre. On dit qu’il chante pour vous et qu’une fois que vous avez entendu son chant, vous ne pouvez plus le quitter.

Et il l’embrassa.

7

Ô mon Dieu ! Enfin !

Le trouble qui n’avait cessé de croître entre eux toute la soirée avait presque mis Sadie hors d’elle.

La manière dont Nasir la regardait sur la terrasse… Elle reverrait ce regard brûlant jusqu’à la fin de ses jours.

Une petite part d’elle-même était consciente que la magie entre eux venait de la nuit, de la beauté de l’endroit, des efforts de Dara pour les réunir. S’ajoutaient à cela la confusion de ses sentiments, sa gratitude.

Toutefois, elle ne s’en souciait pas. Son seul souhait était que cette nuit ne prenne jamais fin.

Les lèvres de Nasir avaient le goût du miel, et les images du palais des plaisirs de Mustafa traversèrent son esprit. Un désir impérieux l’envahit et elle se pressa contre lui.

L’homme parfaitement courtois et contenu qui avait été un hôte charmant jusque-là se transforma soudain avec un grognement étouffé en guerrier sauvage.

Il la dominait, il n’y avait pas d’autre mot.

Sadie vibrait au rythme des caresses qu’il imprimait sur tout son corps, à travers la longue robe soyeuse.

Un gémissement de désir lui échappa, et le baiser de Nasir se fit plus profond tandis qu’il l’attirait à lui avec une ardeur décuplée.

Puis il parut se ressaisir. Il recula un peu et prit le visage de Sadie entre ses mains pour finir par un baiser si tendre qu’il la laissa tout étourdie et tremblante.

— Je vous prie de m’excuser, dit-il en se redressant. Il n’est pas dans mes habitudes de me comporter ainsi.

Qu’était-elle censée répondre à cela ?

— Si vous étiez beharrainienne, il faudrait que je vous épouse, maintenant, reprit-il avec un pauvre sourire.

— Pour un baiser ?

— Pour moins que cela, assura-t-il sans la quitter des yeux.

Oh non ! Il ne fallait pas qu’il la regarde de cette façon. Ils savaient tous deux où cela les mènerait.

Elle devait se reprendre, songea Sadie. Elle n’était pas à Tihrin pour s’engager dans une liaison sans avenir avec un cheikh.

Il fallait qu’elle récupère de ses épreuves et qu’elle s’envole vers les Etats-Unis.

— C’est ma faute, poursuivit-il en se levant.

— Nous avons tous deux…

Sadie ne put finir sa phrase.

Perdu la tête ? Obéi à notre désir ?

Il parut néanmoins comprendre et hocha la tête.

— Vous êtes une femme d’une beauté et d’une sagesse exceptionnelles, dit-il comme pour sa défense. Avant de vous rencontrer, j’ignorais le véritable sens du mot désir.

Seigneur !

Sadie ne put tout simplement plus le regarder.

Ils étaient seuls dans cette immense tente, avec des dizaines de coussins soyeux éparpillés autour d’eux. Cet endroit ressemblait à un décor de cinéma, incroyablement luxueux, romantique et sensuel à souhait.

— Je vais vous raccompagner jusqu’aux appartements de la reine, annonça Nasir d’une voix vibrante de passion contenue.

Tout cela n’a rien de réel, se répéta Sadie en le suivant.

La soirée avait été organisée par la reine afin que Sadie puisse découvrir où Saeed et Nasir en étaient de leurs investigations concernant les espions infiltrés au palais.

Quant à Nasir et elle, ils n’étaient que deux étrangers qui se connaissaient à peine et ne partageaient même pas la même culture.

En dépit de cette invraisemblable attirance entre eux, elle devait reprendre le contrôle de sa vie et retourner chez elle, commencer une nouvelle existence qu’elle voulait dorénavant pleine de sens et de joie.

Ils marchèrent en silence jusqu’aux portes des quartiers de la reine.

— Avez-vous découvert les espions de Majid ? finit par demander Sadie à la dernière minute.

— Non, dit-il, l’air préoccupé.

Sadie songea avec regret qu’elle n’avait rien découvert dont elle puisse informer Dara.

Sauf cet homme dans la cour… dont le comportement paraissait suspect.

Nasir lui ouvrit la porte et ils se souhaitèrent poliment bonne nuit.

*  *  *

Au lieu de gagner ses appartements, Sadie resta immobile derrière le lourd battant ouvragé que Nasir venait de refermer sur elle.

Quelques minutes plus tard, elle ressortit, sans prêter attention au garde posté non loin.

Il n’y avait personne d’autre en vue. Parfait.

Elle se souvenait plus ou moins du trajet que l’homme avait emprunté. Comme elle ne pouvait dire à Dara qu’elle avait vu un homme quelconque passer par une porte quelconque, il lui fallait au moins découvrir où cette porte menait.

La cour était déserte et sans garde, excepté les caméras de surveillance.

Les nerfs tendus, Sadie se tint dans l’ombre.

Elle n’avait rien d’une espionne et ne se sentait guère taillée pour mener des missions de reconnaissance au milieu de la nuit.

Non qu’elle ait l’intention d’entrer en contact avec l’homme… Elle voulait simplement découvrir qui il était et où il était allé.

Une rangée de portes donnait sur la cour. Laquelle était la bonne ?

Voyons voir…, réfléchit-elle. Ils étaient là-haut, sur la terrasse et regardaient par-là… Celle-ci ! De la lumière filtrait sous la porte en question.

Le personnel ne semblait jamais dormir, au palais. Quand elle s’était réveillée au milieu de la nuit et avait voulu aller aux toilettes, une femme de chambre était apparue immédiatement pour lui demander si elle avait besoin de quelque chose.

Tout à coup, quelque chose attira son attention dans un angle de la cour. Un buisson taillé remuait.

Sadie retint son souffle et s’aplatit contre le mur, soudain envahie par le doute quant à la sagesse de son exploration. Il y avait peut-être foule dans le bâtiment principal, mais ici, dans le noir, elle était seule.

Le buisson remua de nouveau. De toute évidence, ce n’était pas la brise qui l’agitait.

Qui pouvait bien être là ?

Pétrifiée, elle vit un homme en costume sombre s’avancer dans la cour. Il lui fallut quelques instants pour reconnaître sa silhouette.

Nasir !

Il devait surveiller la même personne.

Sadie ouvrit la bouche pour l’appeler, mais avant qu’elle puisse le faire, un léger « pop » résonna dans l’air tranquille de la nuit.

Qu’est-ce que c’était ?

En regardant autour d’elle, elle vit une ombre bouger derrière une fenêtre entrouverte.

— Nasir !

Son chuchotement d’avertissement arriva trop tard. Elle vit Nasir s’abattre sur le sol.

A la manière dont il était couché, elle comprit tout de suite qu’il ne s’était pas mis à couvert, mais qu’il avait été touché.

— Gardes ! hurla-t-elle.

L’ombre derrière la fenêtre avait disparu lorsqu’elle s’élança vers Nasir.

— Au secours, quelqu’un ! cria-t-elle.

— Restez à l’abri, lui dit Nasir quand elle le rejoignit.

Elle entendit sa respiration sifflante tandis qu’il essayait de se relever.

— Ne bougez pas.

Elle le repoussa doucement sur les pavés et déboutonna en hâte sa chemise trempée de sang pour examiner sa blessure.

La balle était entrée du côté gauche, trop haut pour toucher le cœur. Elle pressa sa main sur le trou et redressa Nasir, le débarrassant fébrilement de sa veste et de sa chemise pour trouver le point de sortie. Dieu merci, il y en avait un.

— La balle est ressortie, dit-elle un peu soulagée.

Quand la poitrine de Nasir se souleva, elle entendit l’air siffler à travers les orifices en remplissant son thorax au lieu de passer par la trachée pour remplir les poumons. Pressant sa main gauche sur l’orifice de sortie, elle le fit se rallonger et appuya l’autre main sur le point d’entrée de la balle.

— Inspirez, lui ordonna-t-elle.

Il obéit.

Elle vit sa poitrine se soulever et ses poumons de gonfler.

— Expirez, dit-elle après avoir retiré sa main droite. L’expiration de Nasir expulsa l’air non seulement de ses poumons, mais aussi de son thorax. Avec du sang. Mais c’était du sang propre. Le poumon n’avait peut-être pas été touché.

Elle continua à le faire inspirer et expirer jusqu’à ce que les gardes arrivent, suivis par les médecins du roi chargés de leurs trousses d’urgence dernier cri.

Puis l’ambulance du palais arriva.

Ignorant les mimiques désapprobatrices des médecins, Sadie prit place dans l’ambulance, luttant contre l’envie de les chasser et de s’occuper de Nasir elle-même. Elle se raisonna. Ses confrères étaient tout à fait compétents et Nasir se trouvait entre de bonnes mains.

Elle frissonna à la pensée de ce qui se serait passé si elle n’avait pas été là… En quelques minutes, le thorax aurait été rempli de sang, puis le cerveau aurait manqué d’oxygène et Nasir serait mort.

Il tourna la tête vers elle.

— Vous m’avez encore une fois sauvé la vie, dit-il faiblement.

— Il le fallait, répondit-elle en s’efforçant d’adopter un ton léger. Vous avez sauvé la mienne plusieurs fois ; j’ai une dette envers vous.

Il hocha sobrement la tête et riva ses yeux noirs aux siens.

— Nos vies s’appartiennent mutuellement.

*  *  *

Nasir ne resta pas longtemps seul dans le service de chirurgie de l’hôpital.

Une autre ambulance amena bientôt Saeed, blessé lui aussi par balle.

— Saeed a été touché ! s’exclama Dara en traversant le hall, l’air féroce. Quand ils auront trouvé ce salaud, je le tuerai de mes propres mains. Le lâche lui a tiré dessus par une fenêtre !

On l’arrêta poliment mais fermement à la porte de la salle d’opération.

Après avoir vigoureusement protesté et refusé de se rendre dans la suite royale au premier étage, elle se laissa conduire par Sadie jusqu’à un fauteuil.

— Détendez-vous. Vous devez rester calme. Tout ira bien, lui dit Sadie en lui frottant le dos pour soulager sa tension nerveuse. Où a-t-il été touché ?

— Au cœur, répondit Dara dans un sanglot en essayant de se lever. Je ne peux pas rester là sans rien faire ! Je vais retourner au palais et mener les recherches.

— Non, vous n’en ferez rien, répliqua Sadie en la repoussant dans le fauteuil.

Elle-même était restée hors de la salle d’opération car elle n’était pas chirurgien et ne voulait pas être dans les jambes des spécialistes.

— Nous venions juste d’apprendre pour Nasir, et nous étions en train de nous habiller pour aller le voir, expliqua Dara en se rasseyant à contrecœur.

— Quelqu’un lui a aussi tiré dessus, mais aucun organe vital n’a été touché. J’étais juste à côté.

— Merci, mon Dieu ! Oh ! merci, mon Dieu !

Dara fit de nouveau mine de se lever avant de se laisser retomber dans son fauteuil.

— Des attaques simultanées…, dit-elle. Ce sont les espions de Majid.

— Ils n’ont pas réussi. Le roi et son frère sont tous deux vivants. Et les enfants ?

— Ils sont avec leur nourrice, sous protection de la garde royale dans une pièce à l’épreuve des balles. Mais il faut nous préparer à une attaque de grande envergure bientôt, poursuivit Dara. Que ses assassins aient réussi ou non, Majid va utiliser cette crise. Le peuple va s’inquiéter et penser que le règne de Saeed s’affaiblit. Ceux qui étaient indécis jusqu’à présent vont être encore plus réticents à fournir leur appui au roi.

Elle prit une profonde inspiration.

— Majid va attendre de savoir si les assassins ont réussi et laisser aux nouvelles le temps de se répandre, et provoquera le soulèvement dans les jours à venir.

Dara se tourna vers le garde qui l’accompagnait.

— Il faut que je parle au ministre de la Défense.

— Comment puis-je vous aider ? demanda Sadie.

— Restez avec moi, répondit Dara en posant la main sur son ventre. Je crois que le bébé arrive.

*  *  *

Majid se renversa sur ses coussins en souriant.

Al hamdou lilah ! Dieu soit loué !

— La nouvelle a-t-elle été confirmée ? demanda-t-il au messager qui se tenait devant lui, les yeux fixés sur le tapis.

— Oui. Tous deux ont perdu beaucoup de sang, surtout Saeed. On pense qu’il ne passera pas la nuit.

Entendre ces paroles lui fit l’effet d’une musique céleste. Saeed et Nasir étaient enfin hors d’état de lui barrer l’accès au trône, et il avait veillé à ce que rien ne puisse le relier aux assassins.

Dans quatre jours, quand la nouvelle de la défection du roi aurait atteint le dernier camp bedu, la foule attaquerait le palais.

Ce serait le chaos.

Les religieux fanatiques qui n’avaient jamais accepté l’Américaine aux côtés du roi allaient se retourner contre elle avec toute la férocité dont ils étaient capables.

Qui sait ? Elle mourrait peut-être même avant l’attaque du palais. Oui, ce serait l’idéal, de préférence avant qu’elle ne donne naissance à un autre de ses bâtards.

L’héritier, toutefois, le fils aîné de Saeed et de sa première épouse musulmane, devait rester en vie.

Orphelin à huit ans, et à la tête d’un pays en plein bouleversement, le pauvre gamin…

Majid sourit de plus belle. Il serait le seul parent qui lui resterait ; il le sauverait et l’aiderait à régner.

Et si le malheureux garçon avait un accident dans un ou deux ans, personne ne remettrait en question le fait que Majid reste sur le trône.

Après tout, il y avait déjà été auparavant.

*  *  *

Le jour qui suivit les tentatives d’assassinat passa à la vitesse de l’éclair.

Le prince Aziz ibn Saeed vit le jour aux environs de midi. C’était un petit garçon de quatre kilos trois cents grammes, en parfaite santé.

Sadie avait passé la nuit à courir de la salle d’opération à la chambre de Nasir, puis à la salle de travail où Dara réclamait sa présence. Elle avait surveillé d’aussi près que possible médecins et infirmières, s’assurant que tout était fait dans les règles.

Majid avait-il des agents au sein de l’hôpital ? La famille royale était-elle en danger ? Elle n’en savait rien et ne pouvait faire confiance à personne.

Pour finir, elle se dit qu’il ne servait à rien de s’inquiéter autant. L’aile de l’hôpital réservée à la famille royale était sous haute surveillance et la version officielle était que la reine avait commencé le travail d’accouchement et que le roi se trouvait avec elle.

Nasir n’avait pas été mentionné, car il avait l’habitude d’aller et venir à son gré. Personne ne remarquerait son absence.

Quoi qu’il en soit, la vérité ne pourrait pas être gardée secrète indéfiniment. Majid allait-il envoyer quelqu’un finir le travail ?

— Docteur Kauffman ?

Sadie se retourna et fut surprise de voir trois hommes en costume noir qui avaient l’air américains.

— Oui ?

— Nous vous cherchions, commença l’un d’eux. Agent Maloney. L’ambassade américaine de Tihrin a été informée que vous aviez échappé à vos ravisseurs et que vous étiez en sûreté au palais. Nous sommes heureux de vous voir saine et sauve. Par ici, je vous prie.

Essayant de deviner pour qui il travaillait, Sadie regarda l’homme. La CIA ?

Alors comme ça, ils l’avaient cherchée tout ce temps… Elle se demanda vaguement qui avait prévenu l’ambassade. Sans doute l’un des assistants de Dara. Elle lui en sut gré, car elle-même avait complètement oublié de s’en occuper.

Elle suivit les hommes, mais au lieu de se diriger vers une salle, ils allèrent vers une porte latérale menant vers l’extérieur.

— Je ne peux pas partir maintenant ! s’exclama Sadie en regardant la Lincoln noire aux vitres fumées garée devant la porte.

— Le personnel médical de l’ambassade vous attend pour vous examiner, répondit l’agent. Et nous avons besoin de vous poser quelques questions avant votre embarquement. Vous aurez une courte correspondance en Allemagne. Ensuite, vous rejoindrez directement la base d’Andrews à Washington.

Rentrer à la maison.

Le monde sembla soudain s’arrêter. Sadie avala sa salive. Elle pouvait être chez elle demain à cette heure-ci. Partir était certainement la meilleure chose à faire, vu la situation.

Elle hésita cependant et s’arrêta à quelques mètres de la voiture.

— Pourriez-vous attendre quelques heures ?

— Je crains que non, docteur Kauffman, dit l’agent en resserrant sa prise sur son coude. Vous devez comprendre la situation.

— Oui, je la comprends, assura-t-elle en libérant son bras. Mais je ne pars pas.

L’agent la dévisagea.

— Vous êtes entrée illégalement au Beharrain. Vous ne pouvez y rester sans visa de séjour.

— Je suis ici à l’invitation et sous la protection du roi et de la reine, répliqua-t-elle en se redressant.

Les agents se rapprochèrent d’elle de manière menaçante.

— Vous venez avec nous, docteur Kauffman, rétorqua sèchement l’agent Maloney. Vous êtes citoyenne américaine. Vous ne pouvez vous impliquer dans les affaires internes du royaume du Beharrain.

— Etes-vous en train de me dire que vous allez m’arrêter ? Pour quel motif ? demanda-t-elle en le toisant d’un air de défi.

L’homme recula d’un pas et essaya une approche différente.

— Bien sûr que non, docteur Kauffman. Vous avez traversé une terrible épreuve. Dans votre propre intérêt, je vous conseille de venir avec nous.

— Je vous remercie de votre sollicitude, mais je reste. Je vous verrai à l’ambassade quand j’en aurai fini ici, dit-elle en tournant les talons.

Repassant les contrôles de sécurité, elle retourna dans la suite royale et, jusqu’à la fin de la journée, partagea son temps entre les quatre membres de la famille.

Quand Dara fut finalement endormie et son fils blotti dans les bras d’une nourrice, Sadie se sentait à deux doigts de tomber d’épuisement.

Elle prit des nouvelles du roi, qui était toujours très faible mais heureux que la naissance de son fils se soit bien déroulée, puis elle passa dans la chambre de Nasir et s’écroula enfin sur une chaise près de son lit.

— Est-ce que ça va ? lui demanda-t-il le front plissé par l’inquiétude.

— Oui, je suis juste fatiguée.

— Pourquoi ne retournez-vous pas au palais ? Je vais demander que des gardes vous raccompagnent.

— Non, ça va aller.

Elle avait connu pire pendant ses gardes à l’hôpital Sainte-Agnès.

— Mon frère ?

— Il se repose.

— Il va s’en tirer ?

— Il reçoit les meilleurs soins possibles, dit-elle, évitant la question.

D’après les chirurgiens, l’opération s’était bien passée mais la blessure était grave, avec une importante perte de sang initiale. Même avec les meilleurs soins du monde, il demeurait toujours un risque de caillot ou d’infection.

Nasir hocha sobrement la tête.

— Et Dara ?

— Elle va bien. Elle a eu un garçon, vous l’a-t-on dit ?

Un sourire éclaira son visage.

— Un autre neveu… Je ne le savais pas encore.

— Un gros garçon, en bonne santé, ajouta Sadie. Il s’appelle Aziz.

Nasir lui prit la main et elle le laissa faire, sachant pourtant que si un médecin entrait, il serait scandalisé.

— Merci pour ce que vous avez fait pour moi et pour ma famille.

— Je vous en prie.

Il retint son regard quelques instants, et les émotions intenses qu’elle y lut lui coupèrent le souffle.

Passion, regret…

Elle détourna les yeux.

— Vous devriez quitter le pays, dit-il en caressant sa main du pouce. Il va y avoir de graves troubles.

— C’est ce que tout le monde dit.

Elle prit une profonde inspiration et se leva.

— Le ministre de la Défense est déjà en train de prendre des mesures.

Il fronça les sourcils.

— Dara ?

— Bien sûr.

La reine était une femme exceptionnelle. Elle avait passé la moitié de la nuit au téléphone avec les ministres.

— Vous allez partir ? demanda-t-il.

— Dans quelques jours. Je n’ai encore rien décidé.

— Je ne peux pas assurer votre sécurité, reprit-il d’un ton plein de frustration.

— Reposez-vous, répondit-elle en souriant. C’est moi qui assurerai la vôtre.

*  *  *

Nasir se pencha par la fenêtre, au-dessus de la cour. En dehors du tiraillement des points de suture, sa blessure ne le faisait pas trop souffrir.

Il repéra la porte par laquelle était passé Ali, la fenêtre où le tireur était posté. Il était monté plus tôt dans les appartements royaux pour voir où Saeed avait été touché. Cependant, il n’avait trouvé aucun indice quant à l’identité du tueur.

Quelque chose bougea plus bas.

Sadie.

De retour de l’hôpital, elle traversait vivement la cour. Saeed était toujours dans un état critique et Dara refusait de le quitter.

Quant à lui, comme quelqu’un se devait d’assurer une présence au palais, on lui avait permis d’y revenir deux jours après l’attaque.

Sadie regarda en l’air et, en le voyant, agita le bras.

Elle portait un voile noir, comme chaque fois qu’elle quittait le palais, mais elle l’avait repoussé en arrière. Elle faisait habituellement cela à la seconde même où elle passait les portes.

Il regarda sa chevelure blonde danser au rythme de ses pas.

Quelques minutes plus tard, elle le rejoignit dans la salle du trône.

— Comment vont-ils ?

Maintenant qu’elle avait retiré sa lourde robe, elle était magnifique dans une des créations soyeuses que Dara lui avait offertes. Celle-ci était de la couleur d’un frisson argenté, de la lune en hiver…

— Saeed parle plus distinctement. Dara et Aziz vont très bien. Je crois…

Elle fut interrompue par des coups à la porte.

Un garde entra et salua.

— Pardonnez-moi cette interruption, cheikh. J’ai des nouvelles d’Ali ibn Saleh.

— Vous l’avez trouvé ?

— Oui, cheikh. Il était dissimulé sous une couche de foin dans les écuries. Il a été poignardé à mort.

Nasir s’éloigna de la fenêtre.

— Les écuries ont-elles été fermées ?

— Le chef de la sécurité est sur place, cheikh. Ils cherchent des empreintes et vérifient les caméras de surveillance.

— Quelqu’un a-t-il appelé la police ?

— Non.

— Bien. Je ne veux pas que la nouvelle se répande hors du palais. Nous allons régler cela nous-mêmes.

Le moindre signe de faiblesse à l’intérieur du palais servirait les plans de Majid. Il remercia le garde et attendit qu’il soit parti pour se tourner vers Sadie.

— Je vais faire immédiatement préparer l’avion privé du roi pour vous emmener en sécurité.

Sadie prit le temps de réfléchir à son offre, mais elle n’avait pas plus envie de partir que deux jours auparavant.

— Dans quelques jours, rien ne presse, répondit-elle. Je ne suis pas quelqu’un d’important et ce n’est pas moi que l’on vise.

— Mais être au mauvais endroit au mauvais moment, cela arrive, dit Nasir, tout proche d’elle.

Son visage avait retrouvé ses couleurs et il semblait récupérer remarquablement bien, mais Sadie estimait qu’il en faisait beaucoup trop.

— Les enfants sont ici, lui fit-elle remarquer.

En l’absence de Dara, ils avaient été confiés à leur nourrice, et parlaient à leur mère plusieurs fois par jour au téléphone.

— Où vont les princes et les princesses est l’affaire du roi et de la reine, lui fit remarquer Nasir.

— Si les enfants sont en sécurité ici, alors je le suis aussi.

— C’est différent, dit-il en soutenant son regard.

— Pourquoi ?

— Parce que ce n’est pas votre combat. Vous ne devriez pas prendre de risques.

— Je n’en prendrai pas. Je m’en irai dans quelques jours.

Il n’essaya pas plus longtemps de la dissuader, et acquiesça simplement.

— Je dois aller aux écuries. Laissez-moi appeler un garde pour vous accompagner à votre chambre.

— Je vais avec vous.

— C’est peut-être…

Nasir hésita.

— Vous devriez vous reposer. Quand avez-vous dormi pour la dernière fois ?

— Je suis médecin, ne l’oubliez pas. Je suis habituée à ce genre de rythme.

Il hocha la tête et s’apprêta à quitter la pièce.

Sadie lui emboîta le pas.

— Vous croyez qu’Ali était l’un des espions que vous recherchiez ?

— C’est possible. Ou alors il a vu quelque chose qu’il n’aurait pas dû voir.

Il y avait de nombreuses explications possibles, mais une chose était certaine : il y avait un meurtrier au palais.

8

Sadie n’avait jamais vu les écuries auparavant et elle en resta bouche bée.

Le bâtiment en soi était un chef-d’œuvre. Quant aux chevaux, c’était les créatures les plus sublimes que l’on puisse imaginer.

En entrant avec Nasir, elle remarqua une caméra de surveillance écrasée, pendant au bout de son câble.

Alors qu’elle s’était attendue à de la chaleur et à une odeur de crottin, les écuries étaient d’une propreté et d’une fraîcheur incroyables. Au bout de quelques instants, elle entendit le doux murmure de l’air conditionné.

— Stupéfiant ! dit-elle en jetant un regard dans une stalle immaculée.

Nasir sourit de sa réaction.

— Pour mon peuple, et surtout pour ma famille, les chevaux font presque figure de religion, vous savez.

— Et pourtant, vous montez un dromadaire, observa-t-elle.

— Ronu est mon ami.

— Où est-il, en ce moment ?

— Chez lui. Il est retourné dans ma tribu. C’est l’endroit qu’il préfère.

Comme son propriétaire, songea Sadie.

Son regard fut attiré par les portes laquées des stalles qui portaient des plaques de cuivre avec des caractères arabes. Probablement les noms des chevaux.

Perturbés par le grand nombre de personnes qui allaient et venaient et par la tension ambiante, les animaux hennissaient et frappaient le sol du sabot.

Les gardes se turent quand Nasir et Sadie les rejoignirent. Ils s’écartèrent, leur laissant voir ce qu’ils étaient en train de regarder.

L’homme au visage exsangue était allongé sur du foin éparpillé, et le sang avait séché sur ses vêtements. De toute évidence, la mort remontait à plusieurs heures.

La vue de la mort ne dérangeait pas Sadie. Elle l’avait souvent côtoyée au cours de sa pratique médicale, mais elle éprouvait toujours du regret dans des cas comme celui-ci. L’homme n’était ni vieux ni malade, et sa vie n’aurait pas dû s’achever si vite.

Nasir interrogea les gardes et décrivit un large cercle autour du corps pour éviter de détruire des indices, supposa-t-elle.

Elle observa les blessures de la victime et souhaita de nouveau comprendre l’arabe.

Elle pouvait saisir quelques mots comme « merci », « bonjour », « au revoir », « oui » et « non ». Elle savait que souk désignait le marché, que khubz était le pain et khanjar, le poignard recourbé des Bedus. Mais le sens de leurs échanges actuels lui échappait totalement.

Sur ces entrefaites un homme en uniforme entra avec un grand sac en plastique.

— Je ne veux impliquer personne d’extérieur au palais, lui expliqua Nasir. Tariq est le légiste expert de l’équipe de surveillance. Il était en congé aujourd’hui car sa mère est malade, et il a fallu un moment au chef de la sécurité pour le localiser.

Sadie fut une fois de plus frappée par le contraste entre cette culture si traditionnelle et les moyens modernes dont disposait le palais.

Tariq était mince et de taille moyenne. Il dit quelque chose en arabe et tous les hommes reculèrent de deux pas. Il sortit un appareil photo de son attaché-case et commença à photographier le cadavre.

— Va-t-il faire une autopsie ? demanda Sadie.

— Non. L’islam considère l’autopsie comme une désacralisation du corps humain.

L’ancien et le nouveau encore, côte à côte et opposés… Des légistes, mais pas d’autopsies.

— Une autopsie pourrait nous donner des indices quant à l’identité du meurtrier, insista-t-elle.

Nasir secoua la tête.

— Et vous ne pouvez pas non plus examiner le corps.

Sans doute parce qu’elle était une femme, songea Sadie.

De toute façon elle n’aurait pas pensé à demander l’autorisation d’y regarder de plus près ; elle n’était pas procureur. Toutefois, maintenant que Nasir soulevait la question… Après tout, elle était médecin.

Elle se déplaça afin d’avoir une meilleure vue et commença à relever les blessures de l’homme.

De multiples incisions s’entrecroisaient sur son crâne, son visage et son cou. Elle remarqua aussi des blessures de défense aux deux mains. Ali s’était battu pour sa vie et, étant donné que la plupart de ses blessures n’étaient pas fatales, il avait sans doute lutté pendant un bon bout de temps.

— Vous remarquez quelque chose ? lui demanda Nasir à voix basse.

Elle le regarda et s’aperçut qu’il l’observait avec un peu d’amusement. Il avait deviné ce qu’elle faisait.

Peu désireuse d’attirer l’attention de l’équipe de sécurité qui prêtait assistance au légiste, elle lui fit part de ses observations dans un chuchotement.

Elle ne savait jamais qui parlait anglais autour d’elle, et qui pouvait désapprouver ce qu’elle faisait. Son but consistait à aider Nasir, pas à causer un scandale en transgressant les coutumes locales.

Elle se concentra sur le corps.

— Une coupure sur le cou, avec dépassement sur la veine jugulaire interne droite. Dirigée vers le haut.

— Cela signifie-t-il que le tueur était plus petit qu’Ali ? voulut savoir Nasir.

— Pas nécessairement. C’est peut-être simplement la manière dont il tenait le couteau quand il a finalement réussi à percer les défenses d’Ali.

Il hocha la tête.

Sadie regardait déjà le coup de couteau vertical sur le côté droit de la poitrine. A vue de nez, elle l’estimait situé sur la septième côte. Et à en juger par la quantité de sang, le couteau, ou l’arme que le tueur avait utilisée, avait pénétré dans la cavité pleurale.

— Je ne peux pas en être certaine sans une autopsie, mais je dirais que son poumon droit a aussi subi une rupture et une hémorragie, dit-elle. Une deuxième blessure mortelle.

— Le tueur est donc quelqu’un de consciencieux. Quelque chose d’autre ?

Sadie survola le corps encore une fois.

— C’est tout ce que je peux dire, à cette distance, et avec les vêtements. Il a des lacérations partout, mais toutes mineures. Je dirais que le tueur et sa victime devaient être plus ou moins de force égale. C’est le couteau qui a décidé de l’issue.

Le légiste retourna le corps et elle s’approcha un peu pour voir le dos. Il n’y avait pas de blessures apparentes, bien qu’il y ait du sang à droite sur la chemise. Il provenait sans doute de la blessure sur le flanc.

— On dirait qu’il a été attaqué de face. Le couteau a été brandi dès le début.

Elle n’avait vu aucun signe de coup sur le visage, aucune indication qu’il y ait eu lutte ou que des coups de poing aient été échangés.

Le tueur, quel qu’il soit, s’était précipité sur Ali avec l’intention de tuer.

*  *  *

Sadie n’arrivait pas à dormir. Elle se leva et se versa un verre d’eau. L’image du corps d’Ali ne la quittait pas.

Qui l’avait tué ? Pourquoi ? Et que faisait-elle encore là, alors qu’elle aurait pu être chez elle ?

Elle avait besoin de se dégourdir les jambes pour se détendre et faire venir le sommeil. Après avoir enfilé une des tenues fournies par Dara, un pantalon large de soie bleu pâle avec une tunique assortie, elle sortit avec l’intention d’aller dans le jardin.

Quand elle passa devant les appartements de la reine, les deux gardes en poste se mirent au garde-à-vous. Elle les salua de la tête et poursuivit son chemin. L’un d’eux la suivit cependant, à bonne distance. Avec un meurtrier en liberté, elle se sentait effectivement rassurée par sa présence, bien qu’elle n’imaginât pas être une cible.

Jusque-là, trois hommes avaient été visés.

Saeed et Nasir étaient en quelque sorte des victimes logiques ; Majid voulait se débarrasser d’eux.

Quant à Ali, il était impliqué d’une manière ou d’une autre. Nasir et elle l’avaient vu depuis la terrasse.

Sadie atteignit le sommet de l’escalier et prit pied dans le jardin. Instantanément transportée par l’atmosphère irréelle que créait le clair de lune, elle se débarrassa de ses mules et marcha dans l’herbe humide de rosée.

Elle s’éloigna rapidement entre les palmiers et fut bientôt seule. Bien. Le garde avait compris qu’elle désirait un peu de solitude. Elle s’approcha du muret qui bordait le toit, là où Nasir et elle avaient aperçu Ali la première fois. Qui allait-il voir ? Son meurtrier ?

En frissonnant, elle regarda autour d’elle. Finalement, la présence du garde aurait été bienvenue. Heureusement, elle entendit un bruit de pas sur le gravier et se détendit. Il était là.

Le bruit cessa soudain. Elle se retourna juste à temps pour voir une ombre sortir d’entre les arbres. Son cœur s’accéléra quand elle vit de qui il s’agissait.

— Tout va bien ? demanda Nasir d’une voix pleine d’inquiétude.

Sa présence tranquille la réconforta immédiatement.

Elle remarqua sa chevelure ébouriffée, ses vêtements, un pantalon noir et une chemise blanche…

— Je n’arrivais pas à dormir, répondit-elle. Que faites-vous ici ?

— La sécurité m’a appelé.

Il sourit, l’air plus détendu, et ses dents brillèrent dans l’obscurité.

— Ils ne savaient pas trop quoi faire à votre sujet.

Il s’approcha et s’appuya sur le muret près d’elle, regardant en bas.

Le trouble particulier qui envahissait Sadie chaque fois qu’il était auprès d’elle se ranima.

— Comment va votre blessure ? Est-elle rouge autour ?

— Tout va bien, assura-t-il avec un haussement d’épaules.

Il avait bien trop travaillé et aurait dû être en train de se reposer, songea Sadie. Au lieu de cela, il était là au milieu de la nuit, à cause d’elle.

— Je suis désolée… que les gardes vous aient réveillé.

Nasir ramena son regard sur elle.

— Pas moi, dit-il avec un regard intense qui cherchait à lire en elle.

Sadie souhaita de toutes ses forces que ses émotions ne soient pas visibles sur son visage car, en cette minute, elle était pleine d’admiration pour la beauté de cet homme, pour la ligne séductrice de sa bouche, l’ardeur de ses yeux fascinants et la largeur de ses épaules.

— Je n’avais encore jamais rencontré quelqu’un comme vous, reprit-il.

Ses yeux souriaient, mais il semblait exaspéré.

Sadie eut un petit rire nerveux.

— Moi non plus.

— Je ne suis pas certain de savoir quoi faire.

— Vous aurez le rapport du légiste demain matin…, commença-t-elle.

A son regard, elle réalisa qu’elle l’avait mal compris.

Il ne savait pas quoi faire à son sujet.

Etait-il plus près soudain ? Difficile à dire avec les ombres projetées par le clair de lune.

— Docteur Sadie Kauffman, dit-il d’une manière très cérémonieuse. Il n’est pas bon pour vous d’être en ma compagnie. Je mène une vie dangereuse.

— Moi aussi, répliqua-t-elle.

— Je ferai tout au monde pour que vous soyez en sécurité.

Sadie n’en doutait pas, mais elle ne voulait être nulle part ailleurs en cet instant.

— Je me sens en sécurité, assura-t-elle en ajoutant silencieusement « quand vous êtes là ».

— Vous n’avez pas conscience du danger.

Tout à coup, il fut si près que leurs lèvres se joignirent.

Peut-être pour lui montrer à quel point elle était en danger, son baiser ne fut ni doux ni gentil.

Il n’explora pas sa bouche, il la conquit.

Les petits bruits qui s’échappaient de sa gorge trahissaient néanmoins le besoin qu’il avait d’elle.

Emue, Sadie sentit un désir tout aussi puissant s’éveiller dans son corps.

C’est de la folie ! pensa-t-elle.

Mais étaient-ils encore en mesure de penser ?

Quand il se recula brusquement, le cœur de Sadie battait à tout rompre, et ses poumons réclamaient avidement de l’air.

— Je vous pr…

— Non.

Elle pressa ses lèvres contre les siennes.

— Sadie, murmura-t-il en l’entourant de ses bras avec une tendresse infinie. Qu’allons-nous faire ?

— Nous allons faire face, répondit-elle avec assurance entre deux baisers.

— Vous êtes une femme très pragmatique, remarqua-t-il avec un rire étranglé.

Alors qu’elle allait répondre, les mains de Nasir remontèrent le long de ses côtes provoquant une sensation si délicieuse que son esprit se vida de mots.

Elle eut l’impression de flotter dans les airs.

Non, elle flottait réellement. Dans ses bras.

Nasir l’avait soulevée sans que leurs lèvres se séparent et la portait. Où l’emmenait-il ?

Ils n’allèrent pas loin. Nasir l’allongea sur un tapis d’herbe épaisse.

Protégés par les feuilles des palmiers au-dessus d’eux, ils étaient à présent à l’abri des regards indiscrets.

Sadie avait gardé les bras autour de son cou et elle l’attira à elle.

— On devrait écrire des poèmes sur votre beauté, murmura Nasir quand ils reprirent leur souffle.

Son expression désolée intrigua Sadie.

— Que se passe-t-il ?

— Je suis un très mauvais poète. Or, tous les Bedus sont censés pratiquer cet art. C’est notre passe-temps national.

Encore une fois, Sadie fut surprise par la complexité de ce peuple.

Les Bedus qu’elle avait rencontrés, avec leurs fusils à l’épaule et leurs poignards à la ceinture, n’avaient pas vraiment l’air de poètes ; plutôt de guerriers.

Tout comme la terre sur laquelle ils vivaient, ils recelaient de nombreuses beautés cachées.

— Ne vous inquiétez pas pour cela, le rassura-t-elle. Je ne suis pas un grand amateur de poésie ; je suis bien trop réaliste. Attachée aux faits, vous comprenez ? C’est ma formation.

Nasir lui fit un demi-sourire, puis son beau visage redevint sérieux.

— Le fait est que je suis attiré par une femme que je ne pourrai jamais avoir.

Le temps parut se suspendre, comme si même la nuit autour d’eux retenait son souffle.

Il pourrait m’avoir, pensa Sadie. Tout de suite.

Elle le voulait tant qu’elle en avait mal partout.

Elle comprit cependant, en plongeant dans son regard enflammé, qu’ils ne pouvaient pas aller plus loin. Pas aujourd’hui, et peut-être jamais. Nasir avait trop le sens de l’honneur pour cela.

Son premier sentiment fut la déception, très vite suivi par l’admiration pour une telle exigence morale.

Combien de fois au cours de sa carrière professionnelle avait-elle déploré que les hommes n’aient plus de principes ? Aucun de ceux qu’elle connaissait ne semblait prêt à sacrifier un avantage temporaire au nom de la justice ou de l’équité, ou d’une quelconque valeur morale à laquelle il aurait pu tenir.

A présent, elle avait devant elle un homme d’honneur.

Elle l’observa tandis qu’il roulait sur le côté et regardait les palmiers qui se découpaient au-dessus d’eux. Puis elle se rapprocha et posa la tête sur sa poitrine.

C’était étrange, cette intimité innocente, la façon dont leurs corps, bien qu’ils soient allongés côte à côte, se touchaient à peine. Et pourtant, d’une certaine manière, ils ne formaient plus qu’un.

— Alors, je suppose que vous êtes promis à la fille d’un autre cheikh, dit-elle sur le ton de la plaisanterie pour essayer d’alléger l’atmosphère entre eux.

Nasir prit une profonde inspiration.

— Je crois que Saeed est en train de négocier…

Ces paroles firent à Sadie l’effet d’une douche glacée. Elle s’assit, brusquement en colère.

— Au nom du ciel, pouvez-vous m’expliquer ce que nous faisons ici, alors ?

Elle tenta de se relever mais il tendit la main vers elle et se mit à genoux pour la retenir, de sorte qu’ils se trouvèrent tous deux à genoux, face à face.

— Vous ne comprenez pas. Je ne sais même pas si une femme a été choisie en particulier. C’est seulement la tradition.

L’amertume l’envahit et elle détourna les yeux, sans l’écouter vraiment.

— Quand allez-vous l’épouser ?

Elle savait pourtant qu’elle n’avait aucune raison de souffrir ou d’être en colère. Il ne lui avait rien promis, et elle n’avait aucun droit sur lui.

Deux baisers… Deux simples baisers ! Dans son monde à elle, cela ne signifiait rien. Mon Dieu, elle se sentait vraiment stupide !

Elle s’était attachée à Nasir plus qu’à tous les hommes avec lesquels elle était sortie.

Plus qu’à Brian, celui qu’elle avait failli épouser. Qu’elle aurait épousé, s’il ne l’avait pas laissé tomber à la minute même où elle avait cessé d’être utile à l’avancement de sa carrière.

— Ce n’est pas à mon frère de décider qui je vais épouser, répondit Nasir d’un ton ferme. Je viens juste de le comprendre.

Sadie inspira une longue goulée d’air frais.

Pourquoi ces paroles sonnaient-elles si merveilleusement à ses oreilles ? Elle allait de toute façon repartir aux Etats-Unis dans quelques jours !

La nuit les entourait d’un silence parfait et le jardin était d’une beauté surnaturelle. Sadie s’efforça de trouver quelque chose de réel à quoi se raccrocher.

Ses sentiments naissants pour Nasir ne pouvaient être vrais. Il était trop différent d’elle. Elle le connaissait à peine, et il avait des devoirs envers son titre, envers sa tribu.

Leurs vies ne pourraient jamais s’accorder.

— Je vais retourner aux Etats-Unis, dit-elle autant pour elle-même que pour lui. Mais j’aimerais revenir un jour. Pour étudier la médecine tribale.

— Il y a quelqu’un que je peux vous présenter pour cela. Je vous emmènerai la voir, quand vous reviendrez.

Nasir se mit debout avec la grâce agile d’un guerrier. Il l’aida à se lever, puis relâcha aussitôt sa main.

Son visage était fermé, son regard impassible.

La déception qu’elle éprouva surprit Sadie. A quoi s’attendait-elle donc ? Qu’il lui demande de rester ?

Rompant le silence entre eux, le téléphone portable de Nasir émit un gazouillis. Il regarda le numéro et répondit en arabe, l’air de plus en plus sombre.

— Que se passe-t-il ? demanda Sadie quand il eut raccroché.

— Les gardes de nuit ont trouvé un autre corps.

9

Le sang de Nasir ne fit qu’un tour quand ils arrivèrent sur le lieu du crime. Le choc et la tristesse déferlèrent sur lui.

Wahab, l’un des secrétaires, pendait au bout d’une corde attachée à un échafaudage derrière les bureaux de l’administration, les yeux exorbités et les doigts écorchés par ses tentatives pour desserrer la corde.

— Ils n’ont pas cherché à cacher le corps, cette fois, commenta le chef de la sécurité.

— Non, mais nous sommes au milieu de la nuit. Celui qui l’a tué pensait sans doute que personne ne le trouverait avant le matin.

Il fit signe aux hommes de couper la corde et jeta un coup d’œil à Sadie, qui se tenait près de lui.

— Voyez-vous quelque chose qui puisse nous être utile ? demanda-t-il en se rendant compte qu’il se reposait de plus en plus sur elle.

Dans les villes comme Tihrin, les femmes menaient leur vie de leur côté, dans la partie de la maison qui leur était réservée. Les Bedus, pour leur part, avaient tendance à favoriser le partenariat entre mari et femme, car la difficulté de la vie nomade faisait de l’entraide une nécessité.

Nasir n’avait aucun mal à imaginer Sadie à ses côtés, soignant son peuple, lui donnant son avis, et dormant contre lui la nuit.

Il s’efforça de réprimer ces pensées et ramena son regard sur le corps que l’on venait d’allonger sur le sol, attendant la réponse de Sadie.

— Il a été assommé par-derrière avant qu’on le pende, dit-elle. Mais il a repris conscience à un certain moment. Il était pleinement conscient quand il a été étranglé par la corde. Il s’est débattu.

— Pouvez-vous dire quand il a été tué ?

— Il n’y a pas plus de trois ou quatre heures. Aucun signe de rigor mortis pour le moment.

Nasir hocha la tête et donna l’ordre aux gardes de prévenir la famille et de leur rendre le corps du malheureux Wahab.

— Venez, dit-il à Sadie.

Il voulait être seul avec elle, pour pouvoir lui parler sans crainte des oreilles indiscrètes.

Ce n’était pas chose aisée, car il ne pouvait l’emmener dans ses appartements, ni pénétrer avec elle dans les quartiers de la reine.

— Retournons au jardin, proposa-t-il après un instant de réflexion.

Ouvert à tous ceux qui vivaient ou travaillaient au palais, le jardin était par conséquent considéré comme une sorte d’espace « public », où les hommes et les femmes pouvaient se trouver ensemble au même moment, sans avoir à s’inquiéter d’offenser la bienséance.

Il prit la direction de l’aile est.

Perdue dans ses pensées, Sadie lui emboîta le pas. Ils ne parlèrent pas avant d’avoir atteint le muret qui surplombait la cour.

— Je ne vous ai jamais demandé ce qu’a trouvé le légiste à propos d’Ali, remarqua Sadie quand ils y parvinrent.

— Pas grand-chose. Aucune empreinte étrangère dans les écuries. Cela peut vouloir dire que le meurtrier fait partie du personnel qui y travaille, ou alors qu’il portait des gants, ou encore qu’il n’a touché à rien en dehors du couteau qu’il a utilisé.

— A-t-on trouvé ce couteau ? Il secoua la tête.

— Une autopsie pourrait vous donner bien plus d’informations sur l’arme.

— La famille d’Ali ne serait jamais d’accord. D’ailleurs il sera enterré aujourd’hui.

— Si vite ?

— Les enterrements musulmans ont lieu dans les vingt-quatre heures qui suivent la mort.

— Dans certains pays, quand il y a eu crime, le procureur général peut requérir l’exhumation.

Cette idée parut détestable et choquante à Nasir.

— Dans certains pays, on respecte le corps humain et on considère la mort comme la volonté d’Allah.

Sadie ne répondit rien et s’accouda près de lui.

— Pensez-vous que ce soit le même homme qui ait tué Ali et Wahab ? lui demanda Nasir tout en ayant conscience de l’étrangeté de cet échange.

Mais finalement, toutes leurs conversations n’avaient-elles pas quelque chose d’étrange ?

Dans son pays, les hommes célibataires n’avaient guère l’occasion de parler avec des femmes célibataires. Et même une fois mariés, les époux se voyaient peu et leurs échanges se limitaient la plupart du temps à ce qui concernait les enfants et à la marche de la maisonnée.

Les Bedus se voyaient davantage dans la journée et les femmes bedues disposaient de plus de liberté, mais cela serait-il suffisant pour une femme occidentale ?

Il pensa au mariage soigneusement étudié de Saeed et Dara.

S’ils étaient parvenus à le faire fonctionner, pourquoi Sadie et lui ne pourraient-ils faire de même ?

Parce qu’elle allait repartir, se rappela-t-il, et son humeur s’assombrit de nouveau.

— Oui, ils pourraient avoir été tués par la même personne, dit lentement Sadie, avec l’air d’y réfléchir avec soin. Le tueur a sans doute utilisé ce qu’il avait sous la main dans les deux cas. Il avait un couteau quand il a surpris Ali, et pour Wahab il a trouvé l’échafaudage et la corde derrière les bureaux.

Nasir fixait la nuit devant lui. Combien d’espions Majid avait-il au palais ? Un ? Deux ? Plus ? Ali et Wahab en faisaient-ils partie ?

Il formula tout haut les questions qu’il avait à l’esprit.

— S’ils étaient avec Majid, leur rôle ne devait pas avoir une importance capitale pour lui. Je veux dire que leur vie ou leur mort ne change certainement rien à ses plans. Pas comme lorsqu’il s’agit de vous et de Saeed.

Il hocha la tête.

— Donc, soit ils étaient des espions et quelqu’un a pensé qu’ils risquaient d’être découverts, soit ils savaient qui étaient les espions et on les a supprimés pour les empêcher de parler…

Au cours des derniers jours, ils avaient commencé à assembler peu à peu les morceaux du puzzle, mais la manière dont Sadie venait d’exposer les choses jetait une lumière nouvelle sur l’affaire.

— Admettons qu’Ali était un des hommes de Majid, raisonna-t-il tout haut. Comment quelqu’un aurait-il pu savoir que nous l’avions aperçu d’ici et par conséquent suspecté ?

— L’avez-vous dit à quelqu’un ?

— Seulement à la sécurité. J’ai donné l’ordre de le faire suivre.

— Etes-vous sûr de tous les hommes de la sécurité ?

— Ils viennent tous de ma tribu. Ils donneraient leur vie pour Saeed et sa famille.

— Et si…

Sadie se tut un moment.

— O.K. Alors revenons à Ali. La sécurité a-t-elle découvert ce qu’il était allé faire derrière cette porte ?

— Quand ils sont arrivés, il était déjà parti. Il n’y a rien dans cette aile, sauf des bureaux. Il était peut-être là pour prendre du papier et un crayon. Ou pour rencontrer un ami.

— Il se comportait d’une manière plutôt bizarre, lui rappela-t-elle.

Nasir ne pouvait qu’être d’accord. L’homme n’avait cessé de regarder autour de lui, comme s’il craignait qu’on le surprenne.

— Quelqu’un nous a peut-être vus et a remarqué que nous l’observions, suggéra-t-il.

Les yeux de Sadie s’agrandirent et elle examina le bâtiment qui leur faisait face.

— Il y a dix fenêtres.

Nasir sortit son téléphone de sa poche et ordonna que l’on fouille toutes les pièces et qu’on lui dresse la liste exhaustive des personnes qui y avaient accès.

— Celui qu’Ali cherchait était peut-être en train de l’observer depuis l’une des fenêtres, reprit-il après avoir raccroché.

— Oui. Et il a compris en nous voyant qu’Ali allait être questionné tôt ou tard.

— J’attendais de voir s’il nous conduirait à des complices. Je ne voulais pas qu’il sache que nous le soupçonnions.

— La nuit où on vous a tiré dessus, j’ai vu une ombre à l’une de ces fenêtres, dit pensivement Sadie.

Elle le lui avait déjà raconté mais à présent, cela prenait une tout autre signification. Au lieu d’avoir un plan bien arrêté, il était possible que le tueur ait tout simplement saisi l’occasion qui se présentait de tirer sur Nasir et Saeed, comme il l’avait fait avec Ali et Wahab.

— On dirait qu’il a passé beaucoup de temps derrière ces fenêtres, commenta Nasir.

— Vous pensez qu’il vit là ?

— Qu’il y vit ou qu’il y travaille.

La fenêtre que Sadie avait identifiée donnait sur un couloir. Le tueur l’empruntait peut-être pour aller à sa chambre ou à son bureau.

Nasir regarda encore les fenêtres. Elles étaient toutes éclairées. La sécurité était à l’œuvre et fouillait déjà les pièces.

Son téléphone gazouilla.

— Nous avons trouvé une serviette ensanglantée dans le bureau d’Abbas, annonça un des hommes de la sécurité.

Abbas !

Cette trahison lui déchira le cœur. C’était donc ainsi qu’Abbas entretenait ses deux femmes. Avec l’argent de Majid.

— Amenez-le à la sécurité pour interrogatoire.

— Nous ne l’avons trouvé nulle part, cheikh. Il semble qu’il ait quitté le palais.

*  *  *

Quand Sadie entra dans la salle à manger pour le petit déjeuner, Nasir s’y trouvait déjà.

Depuis leur arrivée au palais, Sadie lui avait toujours vu porter des costumes. Ce matin-là il arborait la robe traditionnelle de son peuple.

D’un blanc éblouissant, elle faisait ressortir ses larges épaules, tandis qu’il lisait le journal devant les reliefs de son petit déjeuner.

Ses cheveux étaient soigneusement peignés mais il avait des cernes. Sans doute n’avait-il pas beaucoup plus dormi qu’elle.

Il leva les yeux quand un serviteur tira une chaise pour Sadie — à distance convenable de lui — avant de se retirer contre le mur.

Les choses se déroulaient ainsi tous les jours depuis que Saeed et Dara étaient à l’hôpital.

La présence d’une autre personne dans la pièce n’ennuyait pas Sadie. Cela l’aidait au contraire à dissiper la sensation d’intimité et à se souvenir qu’elle ne devait pas se mettre à désirer quelque chose qu’elle ne pouvait avoir.

— Bonjour, lui dit Nasir par-dessus la table.

Son regard noir était fixé sur son visage. Même fatigué, il restait l’homme le plus beau et le plus viril qu’elle ait jamais rencontré.

— Avez-vous bien dormi ? demanda-t-il en plongeant une petite cuillère dans un petit pot de miel en cristal pour sucrer son thé.

Ce spectacle rappela à Sadie le palais des plaisirs de Mustafa qui, à son tour, lui remit à l’esprit leur baiser de la nuit écoulée et les rêves dont elle avait pris conscience.

Le désir l’envahit douloureusement, vibrant dans son corps comme les accords d’un chant puissant.

— Oui, merci, dit-elle en se servant de pain, d’olives et de fromage blanc. Avez-vous trouvé Abbas ?

Le regard de Nasir était toujours fixé sur elle quand elle releva les yeux.

— Non. Il a déserté ses deux domiciles.

Il se tut un instant.

— Les troubles ont commencé.

La main de Sadie s’immobilisa à mi-chemin de sa bouche et elle reposa le morceau de fromage qu’elle tenait.

— La révolte ?

Nasir hocha sombrement la tête.

— La rumeur circule dans les tribus que Saeed et moi sommes morts.

— Mais on vous a vu à la télévision !

A sa sortie de l’hôpital, il avait en effet tenu une brève conférence de presse destinée à rassurer la nation. Après avoir reconnu que le roi avait été blessé, il avait déclaré que ses jours n’étaient cependant pas en danger. Il avait conclu sur une note positive en annonçant la naissance d’un nouvel héritier mâle.

— Beaucoup de gens n’ont pas la télévision, répondit-il. En tout cas, pas les tribus nomades. Majid a eu tout son temps pour empoisonner leurs esprits contre le roi. Il va falloir des jours et des jours avant que la vérité ne leur parvienne.

Il but une gorgée de son thé.

— Saeed et Dara reviennent aujourd’hui, ainsi que le petit Aziz.

— Saeed ?

Mais c’est beaucoup trop tôt !

— Contre l’avis des médecins, précisa Nasir comme s’il avait lu dans ses pensées. Il veut reprendre sa place ici et que le peuple le sache. Il sera soigné par les médecins du palais. Vous devriez partir, poursuivit-il en la regardant.

— Je me sens en sécurité au palais.

— Je vais retourner dans le désert. Je vous attendais pour vous l’annoncer. Il faut que je parle aux cheikhs, que je leur dise que le roi est vivant, et que je leur explique ce que Majid prépare. Il est en train de recruter dans les tribus du Sud, et les gens sont troublés. S’ils pensent que Saeed est mort, ils ne verront pas d’autre choix que de s’allier à Majid.

— Je veux aller avec vous ! s’exclama Sadie.

Elle écarquilla les yeux, surprise elle-même par ce qu’elle venait de dire sans y avoir vraiment réfléchi.

Nasir secoua la tête avec force.

— C’est trop dangereux.

— Pas si je suis avec vous.

— Surtout si vous êtes avec moi, dit-il en lui rendant son regard.

*  *  *

La jeep militaire toute neuve que Saeed lui avait fournie avait l’avantage du confort et de la vitesse, songea Nasir.

Tout en décrivant un large cercle autour de son fakhadh, il observait le sable en quête d’éventuelles traces qui l’avertiraient que les hommes de Majid s’étaient approchés et observaient peut-être le camp.

Ne voyant rien, il prit la direction des tentes.

Assise à côté de lui, Sadie l’observait avec un sourire amusé.

— Vous adorez filer à toute vitesse sur le sable, n’est-ce pas ?

— J’adore le désert !

Cette étendue sans fin était l’essence même de la liberté, pour lui. Il n’aurait pu vivre sans elle, même si son peuple avait tendance à s’installer de plus en plus en ville. Pour eux, le désert allait devenir peu à peu un but d’excursion, au lieu d’être un mode de vie.

— Vous en faites partie, dit-elle d’un ton prosaïque.

Il hocha la tête, sans s’étonner qu’elle le comprenne.

Sadie était une femme pleine de finesse, et il était ravi qu’elle soit venue, bien qu’il lui ait fortement conseillé de ne pas le faire.

Alors qu’ils finissaient leur petit déjeuner, Dara était arrivée de l’hôpital. Elle avait écouté leur controverse pendant quelques minutes, et leur avait jeté un drôle de regard à tous deux. Puis, contre toute attente, car il aurait été logique qu’elle souhaite garder sa nouvelle amie en sécurité au palais, elle avait dit à Nasir qu’elle pensait que Sadie devrait l’accompagner vu que c’était qu’elle souhaitait.

Il n’avait pas pu les convaincre de se ranger à ses raisons de refuser ; elles étaient aussi entêtées l’une que l’autre.

Pour être tout à fait franc, il n’avait pas mis tout son cœur à argumenter parce qu’il voulait profiter de la compagnie de Sadie aussi longtemps que possible et être en mesure la défendre si elle était en danger.

Il avait donc cédé et accepté de l’emmener.

Depuis leur départ, ils avaient déjà rendu visite à deux camps nomades sur leur route.

Comme l’avait dit Nasir, les gens étaient troublés, mais sa présence et le message qu’il leur apportait avaient paru apaiser leurs inquiétudes. Dans les deux camps, les nomades avaient renouvelé leur allégeance au roi légitime.

On témoignait à Sadie tout le respect dû à une amie de la reine. Elle s’était occupée de traiter quelques malades et s’était attiré l’admiration de tous.

C’était la femme la plus extraordinaire qu’il ait jamais rencontrée, songea Nasir en jetant un nouveau regard vers elle.

Il salua les sentinelles et, pénétrant dans le camp, gara la jeep près des camionnettes en mauvais état dont les hommes se servaient pour aller vendre en ville les produits de leur artisanat.

Son téléphone se mit à sonner juste comme il descendait de voiture. Il écouta son interlocuteur, l’un des hommes de Saeed, avant de le remercier et de raccrocher.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Majid a énormément recruté dans le Sud. Il est maintenant à la tête d’environ deux mille hommes. L’armée royale s’est portée à leur rencontre, mais ils refusent de se rendre.

— Est-ce loin d’ici ?

— A une centaine de kilomètres, répondit-il en survolant le camp du regard.

Combien d’hommes pourrait-il emmener avec lui pour se joindre au combat et combien devrait-il en laisser pour assurer la sécurité des femmes et les enfants ?

Pour le moment il n’y avait pas de danger, mais une fois que les troupes de Majid s’éparpilleraient, qui sait où elles iraient ?

— Il faut que je parle aux hommes, dit-il.

Sadie hocha la tête et s’en alla rejoindre les femmes.

Nasir laissa son regard s’attarder sur elle, sur les enfants qui couraient à sa rencontre et l’entouraient comme un essaim d’abeilles.

Elle allait gagner le cœur de son fakhadh comme celui des autres camps. Elle était toujours prête à s’occuper des malades, à aider les femmes dans leurs tâches, à goûter les spécialités locales qu’on lui offrait. Elle découvrait la vie bedue avec un enthousiasme sans frein.

Il faudrait qu’il parte bientôt, pour représenter Saeed dans le combat contre les rebelles de Majid. L’armée devait être dirigée par l’un d’eux et, en l’occurrence, ce rôle lui incombait.

Il avait hâte d’affronter Majid et, en même temps, il détestait l’idée de laisser son peuple. Il détestait aussi l’idée de laisser Sadie.

Près du feu où l’on préparait la nourriture, Sadie examinait des herbes roulées dans un chiffon, concentrée sur ce que Shadia lui disait.

Celle-ci, une vieille servante versée dans l’art de la médecine, était dans la famille de Nasir depuis l’époque de son père. Elle veillait à tout et sur tous dans le camp.

Son regard glissa vers Nasir et se fixa un instant sur lui avant de se détourner.

Par Allah ! pensa-t-elle, il n’est plus le même. Il n’a pas passé autant de temps à regarder dans la direction des femmes depuis son adolescence !

Nasir se dirigea vers sa tente et appela au passage un groupe d’hommes qui nettoyaient une peau de mouton dans une tente voisine. Ils se levèrent immédiatement et firent passer le mot.

En dix minutes tous les hommes présents au camp se trouvèrent rassemblés autour de lui.

Après deux heures passées à discuter et à boire du café épicé, ils parvinrent à s’accorder sur qui resterait et qui irait se battre avec lui.

Nasir aurait préféré que davantage d’hommes restent, mais il savait qu’il avait de la chance d’être parvenu à en convaincre quelques-uns.

Tous désiraient ardemment la gloire de la bataille, et rester au camp faisait figure de châtiment.

Pour les Bedus, le cheikh n’était pas un chef absolu. Les décisions n’étaient prises qu’en accord avec les aînés de la tribu, même si l’avis du cheikh était soigneusement écouté et pesé.

Les hommes partirent se préparer, et Nasir s’attarda dans sa tente pour vérifier une fois encore les cartes hâtivement préparées.

Il s’agissait en réalité de simples schémas de l’endroit où le combat se déroulerait selon toutes les probabilités, avec la position des dunes telle que le clan l’avait observée lors de son dernier déplacement dans ce secteur.

C’était peu. Il pouvait s’être produit beaucoup de changements depuis ; la configuration du désert pouvait se trouver radicalement modifiée en l’espace de quelques heures à l’occasion d’une tempête de sable. Quoi qu’il en soit, c’était mieux que rien.

Le crissement léger de sandales en cuir sur le sable lui fit lever les yeux.

Vêtue du costume traditionnel de la tribu, Sadie lui apportait à manger. Derrière elle se profilaient les tentes du camp, et cette image fit soudain prendre corps aux rêves qu’il n’avait pas encore osé s’avouer.

Elle faisait partie de cet endroit, de sa vie. Avec un besoin soudain et féroce qui lui serra le cœur, il souhaita qu’elle y reste pour toujours.

— Je ne sais pas ce que c’est, dit-elle avec un sourire en posant le plateau, mais Shadia dit que vous aimez ça.

— Du mouton rôti avec du riz aux épices.

C’était son plat préféré.

— Cette femme possède des connaissances étonnantes ! s’exclama Sadie. Ses remèdes sont d’une simplicité exemplaire. La moitié du temps, je me dis qu’il n’y a aucune chance pour que ça marche, mais si ! Sa connaissance du corps humain et de la manière dont il est relié à l’environnement est fantastique. On devrait lui donner un doctorat en médecine holistique.

— Tous l’aiment et la respectent. Elle ou sa mère ont fait naître pratiquement tout le monde, ici. Et elle a sauvé la vie de chacun au moins une fois, y compris la mienne.

— C’est fascinant de connaître des gens depuis leur naissance, leurs habitudes, leur héritage médical, en ayant connu leurs parents et leurs grands-parents… Ce n’est pas comme si je n’avais aucune information sur mes patients, comme à l’hôpital, où je dois leur faire faire des tests et des examens. Mais Shadia les guérit sans rien de tout cela. Je dois admettre que j’envie son savoir.

Nasir sourit devant son enthousiasme.

— Vous savez, la science médicale moderne n’a que quelques centaines d’années. La médecine traditionnelle, elle, est vieille de plusieurs milliers d’années.

Elle lui rendit son sourire.

— Voyez-vous…, commença-t-elle avec hésitation, cela faisait longtemps que je n’avais pas pris autant de plaisir à pratiquer la médecine. On n’arrête pas de parler à la télévision et dans la presse de l’extinction de plantes qui ont servi de remèdes pendant des générations, et maintenant je suis ici, dans un endroit où cela existe encore… C’est passionnant !

Deux hommes passèrent, chargés de plusieurs fusils.

— Où vont-ils ? demanda Sadie en se retournant pour les observer.

— A la guerre, répondit Nasir, navré de gâcher sa bonne humeur. J’emmène un petit groupe avec moi, ce soir.

Sadie se tut et, immobile, le contempla pendant un moment.

— Soyez prudent, dit-elle finalement.

— Vous aussi.

Nasir ne parvenait pas à la quitter des yeux.

Il voulait mémoriser cette image d’elle et l’emporter à la bataille avec lui.

— Vous serez en sécurité, ici, ajouta-t-il en priant pour que ce soit vrai.

Mais ses pensées furent interrompues par des bruits de détonations au loin.

10

Sadie se retourna à temps pour voir une camionnette bleue stopper près des barbelés qui empêchaient les dromadaires de pénétrer dans le camp.

Une poignée d’hommes de Nasir en descendirent et coururent vers lui.

Sadie s’écarta, regrettant de ne pas comprendre ce qu’ils disaient. Elle ne saisit qu’un mot : Majid. Combiné aux doigts frénétiquement pointés vers le sud, il n’était pas difficile de saisir de quoi il retournait.

Majid arrivait. Et il n’arrivait pas seul.

Elle se mit à courir vers les tentes des femmes pour trouver Shadia. Il valait mieux qu’elles se préparent à soigner les blessés.

*  *  *

Tous les véhicules du camp étaient garés en cercle autour de la poignée de tentes qui abritaient les femmes et les enfants.

Les hommes qui avaient apporté la nouvelle de l’avance de Majid avaient dit qu’il n’était plus qu’à quelques kilomètres.

On avait appelé le reste de la tribu à la rescousse, mais les autres camps étaient établis à une certaine distance et l’ennemi serait là très bientôt.

— Démontez les tentes à l’extérieur du barrage ! cria Nasir par-dessus la rumeur ambiante en s’affairant. Faites comme s’ils nous surprenaient en train de plier bagage !

En regardant autour de lui, il constata qu’il n’y avait pas de panique, et que tout le monde obéissait rapidement aux ordres.

C’était sa famille, son fakhadh, ils lui faisaient confiance. Et à présent Sadie en faisait également partie, prenant sa part du travail.

La fierté l’envahit en même temps que la peur. Il était le cheikh, et il était responsable de toutes ces vies.

Il fit se dissimuler autant d’hommes que possible sous les tentes démontées puis se retira avec les autres derrière la barricade. Après avoir choisi un emplacement au sud, il demanda aux hommes de déplacer les véhicules pour dégager un petit espace, un point faible dans la barricade qui attirerait l’attention des attaquants.

A la dernière minute, il fit amener le camion-réservoir d’eau à l’intérieur du cercle pour abriter les tentes où s’étaient réfugiés les femmes et les enfants.

L’ennemi apparut peu après dans un nuage de poussière.

Nasir attendit, les laissant tirer alors qu’ils étaient encore hors de portée. Il se tenait debout derrière la barricade, sur une pile de paniers, bien en vue.

Il voulait que Majid le voie et vienne à lui, sans se douter que des hommes étaient cachés sous les tentes.

Dans un premier temps, son plan parut fonctionner, même s’il était évident que ses hommes étaient bien moins armés que leurs adversaires.

Majid s’était apparemment servi de l’argent qu’il avait mis à l’abri dans des banques étrangères durant son règne pour acheter les armes les plus modernes disponibles sur les marchés parallèles.

Grâce aux trafiquants d’armes qu’il avait enrôlés dans ses rangs, l’équipement de ses hommes n’avait rien à envier à celui des unités de forces spéciales, et la portée de leurs armes était bien supérieure à celle du groupe de Nasir.

Celui-ci attendit encore, alors même que les balles sifflaient et que les hommes commençaient à tomber autour de lui.

Enfin, leurs adversaires furent assez près pour qu’il donne le signal. Tous les fusils se déchargèrent simultanément, avec un bruit de tonnerre.

Des balles venant du camp adverse ricochèrent sur les véhicules, manquant leur but pour la plupart. Pourtant quelques hommes s’écroulèrent autour de Nasir.

Il était conscient de chacun d’eux, de chaque balle qui frappait le camion-réservoir qui fuyait à présent mais bloquait toujours le passage. Les femmes et les enfants réfugiés derrière représentaient l’avenir de la tribu. Et Sadie…

Il leva son fusil, visa et toucha le conducteur de la camionnette la plus proche.

Deux autres véhicules étaient déjà hors d’état de marche, et plusieurs de leurs assaillants blessés. Les autres se regroupaient pour attaquer de nouveau.

Toujours en tête, Majid se dirigeait droit vers la brèche dans la barricade, droit vers Nasir.

Enfin il fut assez près.

Nasir hurla le cri de bataille des Bedus et les hommes dissimulés jaillirent de leurs cachettes. Nasir et le reste de ses troupes escaladèrent la barricade et se ruèrent sur l’ennemi.

Encerclés sur trois côtés, les conducteurs des camionnettes freinèrent brutalement et essayèrent de faire demi-tour. Deux d’entre eux entrèrent en collision et l’un d’eux fit un tonneau. D’autres tentèrent d’écraser les hommes de la tribu qui se trouvaient à l’extérieur de l’enceinte du camp.

Durant plusieurs minutes, l’objectif principal fut de mettre les véhicules hors d’état de nuire. Les hommes de Nasir concentraient leurs tirs sur les pneus, les radiateurs, les pare-brise et les conducteurs.

— Je suis Bedu !

Certains de ses hommes, se souvenant de leurs ancêtres et des batailles qu’ils avaient menées, hurlaient l’ancien cri de bataille.

— Gloire à Allah ! criait-on de toutes parts.

Les hommes luttaient au corps à corps à présent, avec leurs fusils, leurs poignards, voire à mains nues.

Nasir se débarrassa d’un bandit qui avait sauté sur lui de l’arrière d’une camionnette et vit du coin de l’œil Abu se battre contre trois hommes à la fois. Visant soigneusement, il en élimina deux pour sortir le vieil homme de ce mauvais pas.

Abu était le père de neuf fils qui tous étaient partis la veille se joindre à l’armée royale.

Après s’être débarrassé de son dernier assaillant, il fit un clin d’œil à Nasir.

— Je ne faisais que m’amuser avec eux, cheik, lui dit-il en souriant largement.

Et sur un hochement de tête reconnaissant, il se rua de nouveau au combat.

Nasir dévia la crosse d’un fusil qui allait s’abattre sur sa tête et se jeta sur son agresseur.

Abbas, le traître du palais !

La lutte fut féroce mais brève.

Nasir enjamba son corps avec satisfaction pour se porter à la rencontre de l’ennemi suivant.

Tous se battaient pour leur vie, sur le sable taché de sang.

Tout en faisant de son mieux pour éviter de se faire tuer, Nasir gardait un œil sur ses hommes et sur la barricade autour du camp, s’assurant qu’elle n’était pas encore enfoncée. Dans le même temps, il surveillait l’avancée de son cousin et, d’affrontement en affrontement, progressait vers lui.

*  *  *

Sadie prit une autre bande de tissu et l’enroula, tout en surveillant l’eau qui bouillait sur le feu.

Elle aurait donné n’importe quoi pour avoir ne serait-ce que quelques bouteilles d’alcool qu’elle aurait pu utiliser comme désinfectant.

— Shoukran, dit-elle avec un sourire aux femmes qui déchiraient encore du tissu pour faire des bandages.

Puis elle s’approcha de l’entrée de la tente. Le bruit de la bataille était terrifiant. Elle dut se contraindre pour rester debout alors que son instinct lui criait de se jeter à plat ventre sur le sable.

Où était Nasir ?

Pourquoi les blessés ne venaient-ils pas se faire soigner ? Elle en apercevait certains qui gisaient non loin, mais ils ne faisaient pas un mouvement pour demander de l’aide. Sans doute leur honneur leur interdisait-il de quitter la bataille.

En tant que médecin, cela la frustrait et la mettait en colère.

Elle aurait pu les aider.

Nasir était peut-être blessé aussi. Il était peut-être allongé quelque part, en train de mourir. Ou déjà mort. Elle eut un vertige à cette idée.

Son sens du devoir lui commandait de sortir et d’aller chercher les blessés, de les traîner un par un jusqu’à la tente, mais elle ne se faisait aucune illusion sur ce qui se produirait. Elle serait abattue avant même d’avoir pu atteindre le premier.

Soudain elle entendit la voix de Nasir résonner par-dessus le fracas de la bataille et poussa un soupir de soulagement.

Il était toujours vivant !

Puis elle vit un homme se glisser entre les voitures de la barricade, suivi d’un autre.

Ils battaient en retraite, comprit-elle en voyant l’ennemi arriver après eux.

Le bruit augmenta dans la tente. Certaines femmes s’étaient mises à prier tout haut, d’autres pleuraient en étreignant leurs enfants.

Sadie ramena son attention sur ce que se passait au-dehors, en espérant voir apparaître Nasir. Il passa la barricade le dernier, hurlant des ordres et se battant comme un lion.

On entendait moins de coups de fusil, à présent. La plupart des chargeurs étaient vides et personne n’avait le temps de recharger.

Les hommes se battaient à mains nues ou au poignard, et les fusils étaient utilisés comme des masses pour fracasser des crânes, des épaules et des genoux.

Les hommes de la tribu avaient été décimés.

Nasir soutenait deux d’entre eux, quand un homme se glissa derrière lui.

Sadie hurla pour le mettre en garde, mais il ne l’entendit pas.

Seigneur, faites qu’il ne soit pas blessé ! Pas lui !

Elle chercha frénétiquement des yeux une arme et s’empara de l’un des poignards qu’elle avait aseptisés sur la flamme un peu plus tôt.

Quelques-unes des femmes firent de même, et poussèrent leurs enfants derrière elles, prêtes à se battre.

Les ennemis arrivèrent en courant, le premier se ruant à travers une déchirure de la tente. D’autres suivirent.

L’eau bouillante fut renversée, et un pied botté envoya du sable sur le feu.

Les femmes se blottirent dans les coins, agrippant leurs couteaux, mais les hommes, qui ne faisaient que traverser la tente, ne leur prêtèrent pas attention.

Sadie s’empara des bandages avant qu’ils n’atterrissent dans le sable humide. Tous ses efforts pour créer un milieu semi-stérile venaient d’être réduits à néant.

Elle chercha Nasir des yeux et l’aperçut au plus fort de la bataille.

En se retournant, elle vit avec stupéfaction des femmes achever les blessés ennemis avec leurs poignards, aussi facilement qu’elles auraient égorgé un poulet pour le dîner.

Puis elle reporta son regard sur Nasir, et son cœur s’arrêta.

Il était blessé ! Un genou à terre, il continuait de résister vaillamment à ses attaquants.

Sans même en avoir pris la décision consciente, Sadie courut vers lui tout en réalisant soudain qu’elle n’était pas armée — elle avait laissé tomber son poignard en essayant de sauver les bandages.

Avec toute la force de son élan, elle se jeta sur l’un des bandits par-derrière.

— Retournez à l’abri ! cria Nasir à côté d’elle.

Elle ne répondit pas. L’homme avec qui elle luttait était en train de prendre l’avantage, et elle avait besoin de toutes ses forces. Il la renversa sur le sol et noua les mains autour de son cou. Le sang coulait de son bras sur le visage de Sadie.

Elle ne pouvait plus respirer.

Du coin de l’œil, elle vit Nasir plonger un poignard dans le cœur de son adversaire.

Avec l’énergie du désespoir, elle donna un coup de pied à l’homme qui la retenait. Cela suffit à lui faire relâcher un peu sa prise, ce qui permit à Sadie de rouler sur le côté et d’attraper le fusil de celui que Nasir venait de tuer.

Sans prendre le temps de viser, elle pressa la détente.

Le bandit agrippa son estomac des deux mains. Puis il s’effondra sur le flanc et ne bougea plus.

Le souffle court, prise de vertiges et de nausées, elle se releva tant bien que mal.

Nasir finissait de se débarrasser de son dernier assaillant. Il se remit debout en vacillant, la prit par le poignet et l’entraîna vers une tente qui était restée debout.

— Non. Restez. Vous êtes blessé, dit Sadie en lui saisissant le bras pour le retenir alors qu’il s’apprêtait à retourner se battre.

Il était couvert de sang, mais il était difficile de dire s’il s’agissait du sien ou de celui de ses ennemis. Quelques blessures ouvertes suintaient ; il avait besoin d’être désinfecté et recousu.

Combien de sang avait-il perdu ?

— Avez-vous des vertiges ? Vous vous sentez faible ?

Il secoua la tête et lui adressa un sourire éclatant en rechargeant son fusil.

— Je suis Bedu.

Sadie supposa que pour lui cela signifiait « Je suis fort. » Elle examina rapidement ses blessures. Avait-il des blessures internes ? Rien ne permettait de le déterminer.

Il se pencha vers elle et lui passa le bras autour des épaules.

— Restez en vie. Pour moi.

Là-dessus, il l’embrassa avec tant de férocité que les genoux de Sadie ployèrent.

Ne voulant pas le laisser partir, elle s’accrocha à lui. Il se dégagea doucement mais fermement, puis se rua dehors en hurlant le cri de guerre des Bedus.

Il boitait, il saignait, et pourtant il avait l’air incroyablement fort…

*  *  *

Ils s’étaient tournés autour pendant des heures, et voilà qu’ils étaient enfin face à face, chacun uniquement armé d’un poignard.

— Tu vas mourir aujourd’hui, chien ! cracha Majid, le visage déformé par la haine. Et les bâtards de ton mécréant de frère mourront avec toi. Tous ceux de ta race vont disparaître.

Ainsi, c’était pour cette raison qu’il était venu au camp au lieu de rester avec le gros de ses troupes.

Nasir resserra sa prise sur son poignard.

Majid pensait que Saeed avait envoyé ses enfants dans le désert pour les cacher.

Il voulait les enfants !

Des images de Salah, son espiègle neveu, des jumelles qui, à trois ans, étaient déjà aussi belles que leur mère, et d’Aziz le nouveau-né traversèrent l’esprit de Nasir.

Majid voulait les tuer tous.

La rage le précipita en avant, poignard brandi, et ils se heurtèrent avec une violence à briser les os.

Aucun d’eux ne recula. Ils étaient de force et de stature égales, bien que Nasir fût plus sérieusement blessé que Majid.

Son cousin, découvrit-il, portait un gilet pare-balles sous sa robe. Les coups glissaient sur lui, sans atteindre aucun organe vital ; il ne pourrait pas le blesser sérieusement.

Il devait viser la gorge, c’était sa seule chance de l’arrêter.

Ils s’écrasèrent de nouveau l’un contre l’autre, se bloquèrent dans une position qui ne leur permettait plus de bouger ni dans un sens ni dans un autre, puis se repoussèrent brutalement.

Nasir observait attentivement Majid, calculant sa prochaine attaque.

Chacun de ses mouvements était douloureux, chacune de ses inspirations labourait ses poumons.

Or, il ne pouvait ralentir. Il était inconcevable qu’il perde. S’il mourait, tous ceux qu’il aimait mourraient aussi.

Il plongea les yeux dans ceux de Majid durant un instant et vit soudain le regard de son cousin glisser derrière lui.

Nasir n’eut pas le temps de se retourner. Le tireur était si près que la détonation l’assourdit littéralement.

Une douleur lui vrilla la tête, terrible, et il sentit le poignard s’échapper de sa main tandis que ses genoux cédaient.

Il vit le sable venir à sa rencontre.

Puis ce fut le néant.

11

Sadie traitait les blessés du mieux qu’elle pouvait. Parmi les femmes et les enfants, quelques-uns avaient reçu des balles perdues.

D’autres femmes traînaient leurs maris blessés jusqu’à elle ou Shadia. La tente se remplissait rapidement, et l’air était épaissi par l’odeur du sang et de la mort.

Elle extrayait les balles et remettait les os en place, tandis que Shadia recousait les blessures et administrait des mixtures de sa composition pour alléger la douleur.

Quand les bruits de lutte s’amoindrirent, l’espoir renaquit en Sadie. Elle aurait voulu sortir et aller à la recherche de Nasir, mais elle ne pouvait s’interrompre, même pour une minute.

Alors qu’elle venait juste de finir de bander une tête, une femme entra dans la tente en courant et laissa échapper un long cri. Elle se mit ensuite à parler si vite et si fort qu’on aurait à peine dit un langage humain.

L’air terrifié, les autres femmes saisirent leurs enfants et se précipitèrent dehors, quelques-unes lui faisant signe avec insistance de les accompagner.

Sadie secoua la tête. Elle devait rester avec ses patients.

L’une des femmes essaya de l’entraîner de force puis, devant sa résistance, renonça et s’en alla aussi.

Sadie regarda autour d’elle. Où était passée Shadia ?

Elle était seule, à présent, avec les blessés les plus graves.

Elle savait que quelque chose de terrible allait se produire, que la bataille était perdue, mais elle ne pouvait pas quitter ceux dont elle avait la responsabilité.

Les pleurs d’un enfant retentirent dans un coin, suivis d’autres. Sadie se dirigea vers un grand jerrican d’eau et découvrit deux petites filles et un garçonnet tapis derrière. Où était leur mère ?

Morte, sans doute.

Elle essaya de les prendre tous les trois dans ses bras mais n’y parvint pas. Soulevant les filles, elle en posa une sur chaque hanche et sortit de la tente.

Au loin, elle aperçut les femmes et les enfants qui s’enfuyaient dans les dunes.

Où était Nasir ?

Elle fit quelques pas vers les blessés gisant sur le sable, mais comprit qu’elle ne pouvait rien faire pour eux dans l’immédiat.

Tournant les talons, elle courut vers le désert, décidée à sauver les enfants. Elle rattrapa les dernières femmes et leur tendit les fillettes, puis elle revint sur ses pas pour chercher le petit garçon.

Elle avait presque atteint la tente quand l’un des bandits la repéra et vint vers elle.

Sadie était rapide, mais il fut plus rapide qu’elle. La crosse d’un fusil s’abattit dans son dos, l’envoyant valser sur le sable. La lame d’un couteau étincela devant ses yeux, plongeant vers sa poitrine.

Un ordre aboyé tout près l’arrêta au dernier moment.

Couchée sur le côté, Sadie avala sa salive tandis que le visage grimaçant du bandit était remplacé par un autre.

— Umman, souffla-t-elle en luttant pour s’asseoir.

— La putain de Nasir…, dit-il avec un regard lourd de haine. La nouvelle copine de la reine. Ouvrira-t-elle les portes de son palais pour toi ?

Il fallut quelques secondes à Sadie pour comprendre le sens de ses mots.

Il voulait l’utiliser comme otage pour se faire admettre dans le palais.

— Non ! s’écria-t-elle.

Ignorant ses protestations, il la fit emmener par l’un de ses hommes.

On la força à marcher vers le camp, entre les corps des victimes.

Elle fouillait désespérément les alentours des yeux, priant pour ne pas voir Nasir parmi eux.

Soudain elle le vit, immobile et baignant dans son sang.

Shadia était agenouillée près de lui et gémissait, la tête entre les mains.

Les larmes se mirent à couler des yeux de Sadie, et le chagrin lui broya le cœur.

Nasir était blessé, très gravement.

Elle lutta de toutes ses forces mais les hommes la traînèrent jusqu’à l’arrière d’un camion et l’y attachèrent.

Se tordant le cou, cillant pour évacuer ses larmes de rage et de chagrin, elle observa Shadia qui essuyait le sang sur le visage de Nasir. Etait-il en train de mourir ?

L’avaient-ils tué ?

C’était ce que Majid voulait, sans quoi il ne l’aurait pas laissé derrière lui.

Les cordes entaillèrent sa peau quand elle se tendit de toutes ses forces pour se libérer.

Nasir était pratiquement mort, et elle n’avait vécu que pour être de nouveau utilisée comme otage contre le roi et la reine !

Il fallait qu’elle fasse quelque chose, pensa-t-elle avec désespoir, mais elle ne pouvait pas bouger, attachée comme elle l’était.

Le chagrin qui pesait sur sa poitrine aussi lourdement que l’avaient fait les sables mouvants la suffoqua.

*  *  *

Il voulait mourir, mais quelque chose ou quelqu’un l’en empêchait.

Nasir ouvrit les yeux et vit Shadia penchée sur lui. Elle pressait un gobelet de métal contre ses lèvres.

— Bois, dit-elle d’une voix à peine audible par-dessus les youyous des femmes qui filtraient du dehors.

La tribu était en deuil. Par le rabat ouvert de la tente, il vit des hommes à l’air abattu. Des hommes venant d’autres camps de la tribu.

Quand étaient-ils arrivés ?

Ils remontaient les tentes qui avaient été démontées, et rassemblaient les morts.

— Bois.

Le breuvage amer le fit tousser. Il tenta de tourner la tête et le mouvement propagea une nouvelle vague de douleur dans son corps.

— Sadie ? articula-t-il difficilement entre ses lèvres desséchées.

La vieille femme en profita pour verser encore du liquide dans sa bouche.

— Elle est partie, dit-elle. Ils l’ont emmenée.

La peur et la rage le soulevèrent. Il leva la main, inclina la tasse et but encore.

— Les autres ? demanda-t-il.

— Beaucoup sont morts.

Elle énuméra des noms. Chacun d’eux était un coup de plus. Amis, membres de sa famille, des hommes dont il avait été responsable…

— Inch Allah ! murmura Shadia en lui essuyant le front. C’était la volonté de Dieu.

Nasir se rallongea sur le tapis trempé de sang et ferma les yeux, luttant contre le chagrin. Il pensa à chacun de ces hommes.

Puis il pensa à Sadie et serra les dents. Tout son corps se contracta.

Majid l’avait capturée.

Quand la douleur que cette pensée lui infligeait reflua un peu, il ouvrit de nouveau les yeux.

— Qu’est-ce que j’ai de cassé ?

Il s’efforça de bouger les membres.

— Tes os sont entiers, cheikh, dit Shadia en levant la tasse vers ses lèvres. C’est ta tête qui est blessée, mais tu as eu de la chance, la balle t’a juste entaillé la peau. Tu as perdu beaucoup de sang pour ton peuple. Tu dois te reposer, récupérer tes forces.

Non, pensa-t-il. Je dois récupérer mon cœur.

*  *  *

Les bandits s’étaient arrêtés pour la nuit et s’étaient allongés autour des feux.

Ils n’avaient sans doute plus rien à craindre, songea Sadie, puisqu’ils venaient d’annihiler les hommes de Nasir.

Nasir.

Elle l’avait cru mort, mais elle n’avait pas vu ses blessures de près. Y avait-il une possibilité qu’il ait survécu ? Ou était-elle simplement en train de chercher un moyen d’alléger son désespoir ?

Elle l’aimait.

C’était si cruel de le comprendre seulement maintenant, alors qu’il était trop tard !

Peut-être pas…, murmurait une petite voix pleine d’espoir en elle.

Il fallait qu’elle s’échappe, pour Nasir et pour son peuple. Elle ne pouvait pas laisser Majid l’utiliser en gage. Il fallait qu’elle affronte le désert de nouveau.

Des images de sa dernière évasion manquée lui traversèrent l’esprit et elle sentit son estomac se contracter au souvenir des sables mouvants.

Elle prit une profonde inspiration, puis une autre.

Il lui suffirait de suivre les traces des hommes de Majid pour retourner au camp. C’était un trajet sûr, et le sable était tellement marqué par les voitures des rebelles qu’ils ne remarqueraient même pas les empreintes de ses pas.

Elle écouta les bruits de la nuit. Les hommes n’avaient pas monté de tentes et se reposaient à même le sol, la plupart près des feux, les autres près des voitures.

Sur une cinquantaine d’entre eux au départ, il en restait environ trente, parmi lesquels Umman.

Et Majid.

Elle avait entendu son nom et supposé que c’était lui qui, assis près du feu, avait hurlé des ordres un peu plus tôt.

Quelque part, à proximité, le reste des forces de Majid combattait l’armée du roi.

Elle se doutait qu’aux premières lueurs du jour, ils se mettraient en marche pour les rejoindre.

Elle était allongée, le dos appuyé à la roue d’une camionnette. Umman était étendu non loin d’elle, entouré des hommes de Majid.

Tout le monde semblait endormi, sauf les sentinelles.

Avec une lenteur infinie, Sadie s’avança en rampant, hésitant une fraction de seconde avant de toucher la garde du poignard d’Umman du bout des doigts.

Le cœur battant, elle retint son souffle, mais l’homme ne bougea pas.

Doucement, centimètre par centimètre, elle retira l’arme de son étui, jusqu’à l’avoir en main. Puis, sans faire de mouvement brusque, elle se mit en devoir de couper la corde qui reliait sa cheville gauche au pare-chocs de la voiture.

Elle s’interrompit et tendit l’oreille. En dehors de légers ronflements, il n’y avait aucun bruit. Personne ne bougea tandis qu’elle tranchait ses liens.

Après s’être détachée, elle se faufila en reculant entre les roues, espérant ressortir de l’autre côté.

Elle était encore à moitié visible quand Umman se retourna. Il ouvrit brusquement les yeux et se redressa.

Sans réfléchir, Sadie s’élança en avant et, pressant sa main sur la bouche de l’homme, lui plongea la lame dans le cœur. Son corps tressauta une fois puis s’immobilisa. Sadie le déposa sur le sable, s’empara de la gourde qu’il avait à la ceinture et recula de nouveau sous le camion en rampant.

Deux sentinelles étaient assises à quelques centaines de mètres, le dos tourné. Chargées de prévenir une attaque éventuelle venant de l’extérieur, elles ne prêtaient que peu d’attention au camp lui-même. Sadie se glissa dans la direction opposée.

Elle rampa vers les larges marques qu’avaient laissées les camionnettes dans le sable. Sous la claire lumière de la lune, les traces de pneus étaient bien visibles.

Quand elle les atteignit, elle se releva et, jetant des regards autour d’elle, marcha courbée jusqu’à ce qu’elle ait franchi la première dune. Elle se redressa alors puis, après un dernier coup d’œil en arrière, se mit à courir.

Une demi-heure plus tard, essoufflée, elle ralentit. Une brise fraîche soufflait, recouvrant de sable les traces qu’elle suivait, mais pas assez pour les rendre invisibles.

Le vent se mit à forcir une heure plus tard. Elle apercevait toutefois encore les empreintes de pneus, même s’il lui fallait parfois supposer leur direction.

Une deuxième heure s’écoula et Sadie s’arrêta. Cette fois, elle était perdue pour de bon.

*  *  *

Convaincu que Majid allait s’y rendre avec son otage, Nasir se précipitait avec une centaine d’hommes vers le lieu de la bataille principale.

Il devait récupérer Sadie.

Les camionnettes de son fakhadh avaient été emmenées par l’ennemi. Lui et les quelques hommes qui avaient survécu à l’attaque du camp étaient montés sur des dromadaires, de ceux que l’on élevait pour la course. Des dizaines de voitures et de camionnettes appartenant au reste de la tribu les accompagnaient.

Tout autour de lui, ses hommes volaient presque sur le sable.

On commençait à distinguer le bruit des coups de feu, mais la bataille elle-même restait dissimulée dans les plis du désert.

Après avoir dépassé un escarpement rocheux, ils découvrirent enfin les combats acharnés qui se déroulaient non loin.

L’armée du Beharrain avait été affectée en plusieurs lieux. Une partie de la troupe était déployée en cercle autour de Tihrin, la capitale. Les frontières avaient également été renforcées, au cas où un pays voisin aurait voulu profiter des troubles pour s’emparer de territoires riches en pétrole.

L’effectif envoyé dans le désert semblait cependant suffire pour contrer les forces de Majid, bien que celles-ci se soient révélées plus nombreuses que les estimations initiales.

Nasir saisit son fusil et tira des coups de feu en l’air. Talonnant Ronu, il se rua à l’assaut des ennemis en hurlant le cri de guerre des Bedus.

Tout à coup, il avisa un groupe de camions venant de l’est : la petite bande de Majid.

Changeant de direction, il les chargea, suivi de ses hommes.

La lutte fut sanglante.

Ses compagnons se battaient comme des djinns aux pouvoirs surnaturels et les bandits tombaient les uns après les autres.

Finalement, Nasir se trouva face à face avec Majid.

— Où est-elle ? demanda Nasir en s’élançant.

— Morte, cracha Majid.

Tout disparut autour de Nasir, à l’exception de l’homme qu’il avait devant lui, du bruit de la bataille et de l’odeur du sang.

Le poignard en avant, il se jeta sur Majid, la rage et le chagrin décuplant ses forces.

Un hurlement terrible lui parvint aux oreilles et il réalisa qu’il s’était échappé de sa propre bouche.

Il frappa encore et encore, et ne s’interrompit que quand le traître, ruisselant de sang, s’effondra à ses pieds, mort.

Il contempla un instant le corps sans vie de son ennemi en respirant lourdement puis tourna son regard vers les combats qui faisaient rage à quelques centaines de mètres de là.

Les hommes de Majid, qui avaient vu tomber leur chef, s’enfuyaient déjà. Quant à l’armée royale, elle gagnait du terrain.

L’issue de la bataille ne faisait plus de doute.

Ronu le rejoignit et lui lécha le visage.

Nasir rengaina son poignard tandis que le dromadaire s’agenouillait sans qu’il le lui ait ordonné. Il se hissa en selle et grimaça de douleur sous l’effet des blessures que Majid lui avait infligées en plusieurs endroits et dont il n’avait pas eu conscience jusque-là.

Jetant un dernier regard sur la bataille, il fit pivoter Ronu et se mit à suivre les traces des hommes de Majid.

Il était arrivé trop tard pour sauver Sadie, mais il voulait au moins retrouver son corps. Il ne laisserait pas les charognards s’en emparer. S’il n’avait pu la protéger dans la vie, il se devait de la protéger dans la mort.

Il pensa à son courage dans le camp des bandits, à sa sagesse au palais lorsqu’ils recherchaient les espions, à son ardeur quand il l’avait embrassée…

Il avait trouvé la perle des perles, l’amour de sa vie, et il l’avait perdue.

Le cœur et le corps lourds, il atteignit l’endroit où les hommes avaient passé la nuit. Midi était là et le soleil était impitoyable, mais il ne s’arrêta pas. Il continuait à patrouiller le désert en cercles.

La chaleur commençait à lui faire tourner la tête quand il aperçut un petit point noir à l’horizon. Il cligna des yeux pour s’assurer que son cerveau ne lui jouait pas un tour. Mais non, le point noir était bien là.

Il pressa Ronu de prendre le galop.

Peu à peu, le point noir devint une silhouette, une silhouette de femme portant l’abaya. Une femme debout, qui marchait. Une femme bien vivante.

Il poussa encore Ronu et bientôt le bruit de sa course fit se retourner la femme.

Sadie.

Etait-ce un mirage ? se demanda Nasir. Le désert était-il en train de lui montrer ce qu’il désirait le plus au monde ?

Ronu couvrit le reste de la distance qui les séparait aussi vite que s’il avait été engagé dans une course.

Quand ils furent tout proches, Nasir sauta de la selle sans attendre que sa monture soit vraiment arrêtée.

C’était bien elle.

— Sadie !

— Nasir ! s’écria-t-elle en se précipitant dans ses bras. Vous êtes vivant !

Il la serra contre lui et ils se turent, abandonnés dans les bras l’un de l’autre, pendant quelques minutes qui leur parurent une éternité.

Vivants, ils étaient vivants !

— Vous êtes là…, dit-il enfin.

Et il l’embrassa avec fougue, impatient de la sentir, de la toucher pour y croire.

*  *  *

Sadie contemplait le lever du soleil sur le désert, éblouie par la beauté de ce spectacle.

Debout près d’elle, Sara, la femme d’Abou, lui parlait rapidement en arabe, un sourire dans les yeux.

Sadie ne comprenait qu’un mot sur dix, mais elle saisissait le sens général. Sara lui répétait à quel point elle était heureuse de la considérer comme sa fille adoptive.

Abou et Sara avaient neuf fils ; ils en avaient perdu un au cours des combats. Sadie était parvenue à sauver la vie de trois autres, grièvement blessés.

Comme la famille ne comportait pas de filles, ils avaient demandé à Nasir si elle accepterait de les considérer comme ses parents. Sadie avait accepté avec joie.

Cela avait résolu la question de savoir où elle vivrait jusqu’au mariage. Dara l’avait bien sûr invitée au palais, mais elle ne voulait pas quitter Nasir ni ceux qui avaient encore besoin d’elle au campement, même si Shadia faisait des miracles avec ses remèdes.

Sara lui prit la main et l’entraîna vers la tente. Après lui avoir désigné un coussin, elle sortit un pinceau et un flacon contenant un liquide noir d’un coffre.

Cérémonieusement, elle entreprit de dessiner des lignes sur le visage de Sadie, sous le menton, entre les yeux.

Sadie comprit qu’il s’agissait de henné et, se soumettant à la coutume locale, resta immobile.

Lorsqu’elle en eut terminé avec son visage, Sara dessina des motifs compliqués sur ses mains et ses pieds.

— Shoukran, lui dit Sadie quand Sara parut satisfaite.

Celle-ci lui sourit aussi mais la repoussa gentiment sur le coussin quand elle tenta de se lever. Elle alla chercher un sac de selle et déroula devant elle un petit tapis qu’elle en tira.

— Oh ! Mon Dieu ! s’exclama Sadie.

Devant ses yeux s’étalaient des bijoux d’une finesse et d’un dessin remarquables, boucles d’oreilles, colliers, ceintures d’or, et toutes sortes d’ornements dont elle ignorait l’usage.

Sara hocha la tête avec approbation en la voyant s’extasier devant une paire de longues boucles d’oreilles.

— D’où viennent tous ces bijoux ? Dara ? La reine a-t-elle envoyé tout cela ? demanda Sadie.

— Sadie, dit Sara tout en choisissant un collier composé d’une douzaine de rangs de perles d’or et de turquoise.

Elle le lui passa au cou et admira son œuvre. Le splendide collier, tel un pectoral, lui recouvrait la poitrine et lui donnait l’air d’une reine.

Puis Sara apporta un voile de soie, d’un ton plus clair que la robe qu’elle avait fait mettre un peu plus tôt à Sadie, et le lui fixa sur la tête à l’aide d’un cercle d’or assorti au collier. Ainsi, elle avait l’air de porter une couronne à l’ancienne.

Après lui avoir attaché d’innombrables bracelets à chaque bras, elle mena Sadie hors de la tente, où Abou et ses fils attendaient. L’un d’eux tenait la longe de Ronu.

Le dromadaire était couvert de tapis et de pompons, et ses rênes étaient tressées d’or.

— Shoukran, dit Sadie quand ils l’aidèrent à se mettre en selle.

Le campement entier semblait s’être rassemblé autour d’eux, peut-être même la tribu entière.

Ils festoyaient depuis plusieurs jours, attendant le mariage de leur cheikh.

Dara et Saeed n’étaient pas présents, car Saeed était toujours convalescent et Aziz trop petit pour voyager, mais ils leur avaient fait parvenir des présents somptueux ainsi qu’une invitation au palais pour célébrer l’événement là-bas.

La mère de Sadie les rejoindrait à Tihrin avec son nouvel ami pour faire enfin la connaissance de son gendre et de sa famille. Elle avait décidé de se passer de la visite du désert.

Elle ne savait pas ce qu’elle manquait.

Sadie s’installa sur la selle en espérant que Ronu ne lui ferait pas faire le tour du campement, car celui-ci s’était considérablement agrandi pour faire de la place aux visiteurs. Si ce devait être le cas, il lui faudrait au moins une demi-journée pour arriver jusqu’à Nasir !

Heureusement, son nouveau père et ses frères menèrent directement le dromadaire à la tente de Nasir. Il s’agissait d’une nouvelle tente, tout aussi royale et luxueuse que celle que Sadie avait vue dans la salle de la tente du palais, un cadeau de mariage de Saeed et Dara.

Nasir se tenait devant avec ses parents masculins.

Tous étaient sur leur trente et un, mais aucun n’était aussi beau que lui, dans sa splendide robe blanche et son voile, un poignard d’or passé à la ceinture.

Les femmes se mirent à pousser des youyous et à chanter quand Sadie descendit du dromadaire, juste devant Nasir.

— Bienvenue dans notre tente, dit-il en la conduisant à l’intérieur.

Les cris et les vivats redoublèrent quand il ferma le rabat derrière eux.

Tout le monde criait « Mabrouk ! », bonne chance, et on entendit des coups de fusil.

— Ça y est ? demanda Sadie.

— Je l’ai annoncé trois fois devant les aînés. Selon la coutume nous sommes mariés, répondit Nasir.

Et il l’embrassa.

Les baisers qu’il lui avait donnés auparavant l’avaient laissée pantelante et étourdie. Celui-ci embrasa son corps et ravit son cœur.

Tout se mit à tourner autour d’elle, et elle réalisa à quel point il s’était retenu d’exprimer sa passion jusque-là. Son ardeur remplissait la tente d’une fièvre palpable.

— Je t’aime, dit-il contre ses lèvres après un très long moment. Ya nouri. Tu es ma lumière.

— Je t’aime.

Il l’embrassa encore. Sa bouche avait un goût de thé au jasmin et de passion.

— Jolie dot, remarqua-t-il en écartant l’une des boucles d’oreilles qu’elle portait.

— Dot ? répéta-t-elle, l’esprit en déroute.

— C’est la coutume pour le père de rendre une partie du prix de la fiancée dans la dot.

— Le prix de la fiancée ? répéta-t-elle encore.

Sadie essayait de se concentrer, mais Nasir était en train de l’allonger sur les tapis, et sa bouche et ses mains avaient une telle douceur qu’elle ne pouvait plus penser à autre chose.

Ce qu’il avait dit refit toutefois surface dans son esprit un peu plus tard.

— Tu as payé pour m’avoir ?

Il leva les yeux, le regard brûlant.

— Une rançon de reine, répondit-il. Vingt dromadaires, dont Ronu, une tente, la moitié des bijoux que mon grand-père avait gagnés du temps de ses raids…

Il revint à sa bouche.

— Pas Ronu ! s’exclama-t-elle.

— On dirait qu’Abou l’a renvoyé aussi dans la dot. Bien sûr…

Il laissa traîner sa phrase et reprit ses explorations.

— Bien sûr… ?

— Cela veut dire que Ronu est à toi, maintenant. Une femme bedue garde la propriété de sa dot, expliqua-t-il. Celle-ci ne passe pas dans les mains de son mari.

— Je te laisserai le monter de temps en temps.

— Nous le monterons ensemble, dit-il avec un sourire coquin qui fit battre le cœur de Sadie et lui rappela le palais des plaisirs de Mustafa Pacha.

Il avait trouvé son chemin sous sa robe et la question de savoir à qui appartenait Ronu dorénavant prit fin.

Tandis que les doigts de Nasir s’aventuraient sur sa peau, tout ce qui n’était pas pure sensation disparut de l’esprit de Sadie.

Un par un, il la libéra de ses vêtements, laissant la soie glisser sur son corps dans une caresse et embrassant chaque parcelle de peau qu’il découvrait.

— Chez nous, c’est le marié qui doit déshabiller la mariée. Si elle se déshabillait elle-même, ce serait pour son mari une preuve d’impudeur, dit-il en lui retirant sa tunique, le dernier vêtement qui lui restait.

Etre déshabillée par Nasir était l’expérience la plus érotique qu’elle ait jamais connue, songea Sadie.

— Et s’il devait s’avérer que je suis impudique ? demanda-t-elle avec l’impression d’être Cléopâtre, avec tous ces bijoux sur sa peau nue.

— Etant donné ton éducation occidentale, ce serait compréhensible, répondit-il avec un chagrin contrefait, et en retenant difficilement un sourire. Dans ce cas, je devrais vivre avec ce fardeau.

Elle l’embrassa, pour lui montrer combien elle pouvait être impudique, et à quel point elle le désirait.

Quand leurs lèvres se séparèrent, il descendit vers ses seins et les picora de baisers, envoyant des frissons de plaisir dans tout son corps.

A travers ses paupières mi-closes Sadie le vit tirer son poignard de son étui. Elle cilla légèrement. S’agissait-il d’une coutume barbare des nuits de noces ?

Cependant, avant qu’elle puisse exprimer son inquiétude, Nasir saisit un pot en terre placé derrière un tapis enroulé et fit sauter le couvercle scellé de la pointe de sa lame.

Puis il trempa un doigt dans le pot et l’approcha de ses lèvres.

— Qu’est-ce que c’est ?

Son palais reconnut immédiatement le goût du miel. C’était du miel aromatisé à quelque chose, découvrit-elle quand la saveur sucrée se répandit dans sa bouche.

— Du miel sauvage aux épices, dit-il en léchant son doigt avant de le replonger dans le pot. Le dessert favori de Mustafa Pacha.

Sadie ne croyait pas pouvoir être plus excitée qu’elle ne l’était déjà, mais la façon dont Nasir la regardait en levant le doigt pour laisser tomber quelques gouttes de miel sur ses seins l’embrasa littéralement.

Elle avait le goût du miel sur la langue, une saveur douce et épicée en même temps. Il y avait de la cannelle dedans, mais aussi d’autres aromates qu’elle ne parvenait pas à identifier, et qui firent doucement chauffer sa peau quand Nasir y étala un peu de miel.

Emportée par une vague de désir, elle se pressa contre lui.

— Je crois que nous devrions retourner au palais des plaisirs de Mustafa, pour découvrir tous ses secrets, murmura Nasir.

Puis il vint sur elle et la prit lentement.

Jamais elle n’avait eu l’impression d’être aussi aimée, aussi désirée.

Un spasme de plaisir la traversa bientôt et elle sentit le jaillissement de son plaisir à lui.

Le regard de Nasir était brûlant d’amour quand il releva la tête.

— Tu es aussi belle que la pluie, dit-il.

Elle comprit alors ce que cela signifiait d’être un Bedu du désert.

Son prince était aussi poète, finalement, songea-t-elle, et ils s’aimaient au-delà de toute mesure, pour l’éternité.

1.

Elle avait la silhouette d’un top model, le visage d’un ange… et elle le menaçait avec un couteau !

Ce n’était pas le genre de visite dont il avait l’habitude à bord de son yacht, sur lequel il avait embarqué en solitaire. La forcenée était à demi nue. Le peu de vêtements qui lui restaient étaient trempés, lacérés. Elle avait des bleus et des écorchures un peu partout.

L’arme qu’elle brandissait semblait sortir tout droit de la cambuse. De l’autre main, elle tenait un quignon de pain et un morceau de fromage, sans doute chapardés au même endroit.

Pouvait-on tuer pour un bout de baguette ?

Ce n’était pas impossible, admit-il en se remémorant tous les efforts qu’il avait fallu déployer pour convaincre un célèbre boulanger français d’ouvrir une boutique au royaume de Sinnebar.

Quelques heures plus tôt, il s’était ancré près d’une petite île déserte afin d’attendre que la brume se dissipe. Il en avait profité pour plonger dans les eaux turquoise et inspecter la coque de son bateau — il tenait à vérifier que celle-ci n’avait pas été endommagée par la tempête récente.

La fille avait dû choisir cet instant pour se hisser à bord.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-il à voix basse.

Il avança prudemment d’un pas, en veillant à éviter tout mouvement brusque qui aurait risqué d’être mal interprété. Manifestement, la jeune pirate était en état de choc. Dans son visage éraflé, ses immenses yeux bleu-vert reflétaient une lueur éperdue, en dépit de son attitude agressive.

— Ne vous approchez pas ! cria-t-elle.

La lame de son couteau zébra l’air.

Rahid retint un sourire. Apparemment elle avait encore une certaine vigueur.

— Je vous aurai prévenu ! lança-t-elle, bien qu’il se soit figé dès son premier avertissement.

Si elle reculait encore, elle allait passer par-dessus bord.

Elle avait peur, de toute évidence. Si elle avait eu de mauvaises intentions, elle se serait cachée pour tenter de l’attaquer par-derrière. Rahid en avait conclu qu’elle n’était pas dangereuse.

Une chose était sûre : elle ne savait pas à qui elle avait affaire.

— Soyez raisonnable, donnez-moi ce canif. Ou jetez-le à la mer, si vous préférez.

— Ne bougez pas ! haleta-t-elle. Si jamais vous approchez, je…

— Vous… quoi ?

Le bras de Rahid se détendit. En une fraction de seconde, il désarma son assaillante avec une facilité presque comique et la saisit par les poignets. Elle se débattit mais il réussit à la ceinturer ; elle eut cependant le temps de lui enfoncer ses petites dents blanches dans le dos de la main.

— Tigresse ! Calmez-vous, je ne vais pas vous faire de mal !

Elle ne l’écoutait pas. Prisonnière de ses deux bras, elle continuait à se démener et à gesticuler en tous sens. Tâchant d’éviter ses ruades désordonnées, il l’entraîna vers la coursive. Puis il perdit patience et la balança sur son épaule.

— Arrêtez de gigoter ! Vous allez vous cogner la tête, prévint-il.

Elle n’en cessa pas pour autant de lui tambouriner le dos de ses poings serrés. Il déboucha dans la salle où il entreposait son matériel et, comme il la déposait sur la banquette qui lui servait parfois de lit, elle se recroquevilla tout à coup.

Ici, tous les meubles et autres éléments de confort avaient été enlevés pour gagner de la place. Rahid avait entrepris cette croisière en solitaire afin de se ressourcer quelques jours, avant de reprendre les rênes du pays. Jamais il n’avait imaginé devoir accueillir une passagère clandestine ! Heureusement pour elle, il avait pensé à emporter une trousse de secours.

La fille était dans un état pitoyable, et sans doute était-elle déshydratée. D’où sortait-elle ? Il n’y avait personne sur cette île.

Il attrapa la glacière et en tira une boisson au glucose, dont il ôta le bouchon avant de la lui tendre.

Le regard fixe, dents serrées, elle ne réagit pas.

— Buvez ou je vous bouche le nez pour vous forcer à avaler ça ! menaça-t-il, comme il le faisait des années plus tôt quand son frère Razi refusait de prendre ses médicaments.

— Vous n’oseriez pas !

Rahid lui répondit d’un regard noir, dont elle comprit le sens car sans plus protester, elle accepta la bouteille — dont elle vida goulûment le contenu.

— Depuis quand n’aviez-vous rien bu ?

Elle s’essuya la bouche d’un revers de main, avant de lui retourner un regard farouche qui illumina ses étonnantes prunelles bleu-vert. Il avait compris le message : ce n’était pas parce qu’il lui avait offert à boire qu’elle allait s’amadouer. Quant à espérer des excuses pour s’être introduite sur son yacht et lui avoir dérobé de la nourriture…

Il fouilla la trousse d’urgence à la recherche de coton et de désinfectant. Puis, voyant qu’elle grelottait, il se saisit du plaid en cachemire posé sur le dossier de la banquette et pivota vers la jeune femme.

— Tenez, mettez cela sur vos épaules si vous avez froid. D’un mouvement soudain, elle se renfonça contre le dossier, les jambes relevées, les bras croisés sur sa poitrine dans une attitude défensive. Il s’énerva de nouveau :

— Ecoutez, inutile de jouer les vierges effarouchées. Je ne vais pas vous violer. Vous n’êtes pas mon genre, figurez-vous.

Une expression incrédule se peignit sur ses traits. Une fille aussi belle ne devait pas avoir l’habitude d’entendre ce genre de phrase ! En temps ordinaire, elle avait sans doute un parterre d’admirateurs qui se disputaient ses faveurs.

Partagé entre l’amusement et l’irritation, Rahid laissa tomber le plaid sur ses fines épaules. Il n’avait pas menti : elle n’avait effectivement rien à redouter de sa part. Trop jeune. Trop caractérielle. D’ailleurs, c’était une voleuse et en d’autres circonstances, il ne se serait pas gêné pour la jeter dehors, même si elle le changeait de ces beautés sophistiquées et peinturlurées qui papillonnaient autour de lui.

Mais surtout, elle lui rappelait désagréablement quelqu’un d’autre. Ces boucles dorées, ces yeux limpides, auraient pu appartenir à Helena…

Helena, l’ancienne maîtresse de son père, une femme qui avait détruit la mère de Rahid et osé déclarer que Razi, son demi-frère adoré, représentait la plus grosse erreur de sa vie.

Elle avait beau être morte désormais, elle n’avait laissé que des désastres dans son sillage. Elle avait en particulier révélé à Rahid la faiblesse de caractère de son père. A cause de cette créature, il s’était détourné des devoirs de sa charge. Il n’avait songé qu’à son bon plaisir et le royaume tout entier avait failli sombrer dans l’anarchie.

Heureusement, les choses avaient changé quand Rahid avait pris la relève. Aujourd’hui le peuple avait confiance en son monarque, et il s’était juré de ne jamais trahir cette confiance. Jamais il ne serait l’esclave de sa sensualité ou de ses sentiments.

Il reporta son attention sur la fille qui se rencognait sur la banquette.

— Tendez-moi votre bras, ordonna-t-il d’un ton autoritaire. Il faut nettoyer ces plaies avant qu’elles ne s’infectent.

Elle frémit et il vit une lueur sauvage s’allumer dans son regard. Il comprit qu’elle avait envie de le gifler.

— Je ne vous le conseille pas, gronda-t-il d’une voix sourde.

Renfrognée, elle baissa la tête et voûta les épaules, comme l’adolescente qu’elle était encore peu de temps auparavant. Rahid s’efforça de mesurer la gravité de ses blessures. A première vue, aucune n’avait l’air très sérieuse… sauf peut-être celle dont les symptômes se manifestaient par d’étranges gargouillis : la faim !

— Quand j’aurai fini de jouer les infirmiers, vous pourrez manger quelque chose.

Elle releva la tête et détourna les yeux, l’air hautain. Il ne put s’empêcher d’admirer son aplomb. Il aimait bien l’atmosphère électrique qui s’était créée autour d’eux, même si cela ne changeait rien à sa façon de voir les choses : il allait la soigner, puis la remettre entre les mains des autorités.

— Donnez-moi votre bras, répéta-t-il posément, avant de se décider à lui infliger un petit sermon : Vous ne connaissez rien aux lois maritimes, n’est-ce pas ?

Elle cilla. Visiblement, cela ne lui évoquait rien.

— Si je vous dénonce à la police du roi de Sinnebar… Vous avez entendu parler de cet homme qu’on surnomme le « Glaive de la vengeance », non ? Eh bien, s’il est informé que vous êtes montée à bord de mon yacht pour me voler et me menacer d’une arme, je pense que vous finirez votre vie derrière les barreaux.

Il eut la satisfaction de la voir pâlir.

— Vous n’allez pas faire cela, n’est-ce pas ? s’affola-t-elle.

Pourtant la petite flamme de défi dansait toujours au fond de ses yeux. Rahid appréciait le courage chez tout individu. Il aimait aussi sa voix mélodieuse, ainsi que…

Il toussota, stoppant volontairement le cours de ses pensées, qui l’emmenaient malgré lui dans une direction qu’il n’avait pas envie de suivre. Il se concentra de nouveau sur leur conversation tout en nettoyant les coupures superficielles de son bras.

— Vous dénoncer ? Cela dépend. Pour commencer, vous allez me dire comment vous êtes arrivée là. Et ne mentez pas, je le saurai.

Elle consentit à se détendre un brin, consciente qu’elle n’avait pas vraiment d’autre option qu’une trêve.

— C’est simple. Votre yacht était ancré devant l’île, alors je me suis dit…

Elle s’interrompit. Poussée par la faim, elle avait tenté sa chance, en déduisit-il.

— Je détecte un très léger accent italien quand vous parlez. Pourtant vous n’avez pas l’air d’une Italienne.

— Ma mère était anglaise.

— Ah… Mais cela ne m’explique pas d’où vous arrivez.

— J’étais sur un bateau. Nous avons été attaqués par des pirates. J’ai sauté à la mer et j’ai nagé.

Rahid écarquilla les yeux.

— Vous avez nagé ? s’exclama-t-il, incrédule. Dans ce secteur ? Avec la tempête que nous venons d’essuyer ?

— Oui. J’ai nagé pendant des heures. Du moins en ai-je eu l’impression, ajouta-t-elle dans un soupir. Finalement j’ai échoué sur cette île. J’ai dû m’évanouir sur la plage… Quand j’ai repris mes esprits, j’ai vu votre yacht à travers la brume.

Il se remit à nettoyer les estafilades sur son épaule.

— Eh bien, vous devez être une sacrée bonne nageuse !

— Oui, c’est vrai.

A son ton, Rahid comprit qu’elle ne fanfaronnait pas, se contentant d’énoncer une simple vérité. N’empêche, il ne fallait pas seulement être douée pour survivre dans les flots déchaînés, au milieu des courants perfides du golfe : il fallait être exceptionnelle. Elle avait vécu une aventure éprouvante et, quoi de plus normal, elle avait visiblement du mal à se remettre du choc subi.

Il se rendit brusquement compte que cette fille éveillait son instinct de protection, comme seul Razi avait pu le faire avant elle. Il avait presque envie de la réconforter. Elle se méfiait de lui, cela sautait aux yeux. Peut-être le prenait-elle pour un pirate, lui aussi ?

— Je ne suis pas un criminel, vous savez, tenta-t-il de la rassurer. Au contraire, mon rôle est d’assurer la justice.

— Vous êtes juge ?

— Quelque chose comme ça.

Un peu rassurée, elle se laissa aller contre le dossier de son siège.

— J’ai eu de la chance d’en réchapper.

— En effet. Et je ne parle pas seulement des pirates. C’était très téméraire de votre part de monter ainsi à bord de mon yacht. Je possède des armes, et je vous assure que je n’hésite pas à m’en servir quand je le juge utile. Avec votre petit couteau, vous n’auriez pas fait le poids !

Ses joues s’empourprèrent, tandis que ses yeux étincelaient telles des aigues-marines. Elle était vraiment d’une beauté saisissante. Mieux valait mettre un peu de distance entre eux…

Il alla décrocher la radio et appela l’officier de garde pour lui faire savoir qu’une jeune femme avait été repêchée.

Lorsqu’il se tourna vers elle, il éprouva une violente bouffée de désir…

*  *  *

Antonia ne pouvait pas s’empêcher de trembler, et ce type n’arrangeait pas les choses. Jamais elle n’avait rencontré chez un homme une telle combinaison de force brute et d’intelligence affûtée. Il avait un corps magnifique, athlétique, aux muscles bien sculptés, un port altier, presque impérial. A peine l’avait-il touchée qu’elle avait réagi comme s’il l’avait caressée intimement…

Elle savait s’y prendre avec les hommes. C’était tellement facile. Selon celui à qui elle avait affaire, elle flirtait, aguichait, ou minaudait, elle était glaciale ou brûlante, diserte ou réservée. Et elle parvenait toujours à ses fins !

Mais cet homme-là lui faisait peur. Il semblait insensible à son charme et la traitait avec rudesse. Son indifférence la déstabilisait.

Antonia admettait volontiers être une enfant gâtée. Son demi-frère la choyait, et il y avait toujours autour d’elle une kyrielle d’hommes en adoration prêts à lui passer tous ses caprices. Mais celui-ci était bien différent. Ils ne jouaient pas dans la même cour. Il était bien plus âgé qu’elle, plus expérimenté, aguerri.

Pouvait-elle lui faire confiance ?

Avait-elle le choix ?…

Elle avait quitté Rome et son cocon pour apprendre la vraie vie, mais jamais elle n’aurait cru être précipitée si vite dans de telles péripéties !

Bien sûr, on pouvait penser qu’il n’aurait pas pris la peine de la soigner s’il avait été animé de mauvaises intentions à son égard. Néanmoins, elle demeurait sur ses gardes. Il n’était peut-être pas un pirate, mais il avait des réflexes étonnants et ne devait dormir que d’un œil. Peut-être pas un homme dangereux, mais un homme qui savait se défendre.

Il parlait de nouveau en sinnebi dans la radio. Antonia avait fait l’effort d’étudier un peu cette langue avant d’entreprendre son voyage, mais si elle captait un mot ici et là, impossible de parvenir à donner un sens à ses propos. Du coup, elle décida d’étudier son langage corporel. Il avait une autorité naturelle évidente. Sans doute était-il quelqu’un d’important, qui avait l’habitude d’être écouté et obéi… mais qui ?

Il s’était adressé à elle sans chercher à la ménager, sans prendre en considération le fait qu’elle soit jeune et vulnérable. Antonia ne savait pas encore si cette franchise brutale lui plaisait ou non. Son frère passait son temps à la dorloter, persuadé qu’il devait la surveiller et la protéger, mais cet homme-là, qui ressemblait au guerrier de ses rêves, semblait ne pas avoir de temps à perdre avec elle. Il était grand, imposant, dominateur et oui, en vérité, il l’effrayait. Elle en venait même à regretter d’avoir quitté la maison pour parcourir le vaste monde et se confronter à ses dangers.

A travers le rideau de ses cheveux trempés d’eau de mer, elle continua de l’épier à la dérobée.

Avec sa peau basanée, ses cheveux d’un noir de jais et sa mâchoire anguleuse bleuie d’un soupçon de barbe, il était vraiment d’une beauté sidérante. La bouche au pli dur, la boucle d’oreille, la lueur farouche du regard sombre, tout cela lui conférait une aura inquiétante. Il aurait pu ressembler à l’homme idéal, sauf qu’on était dans la réalité et non dans un fantasme. Elle n’était plus dans son petit univers douillet, ce n’était plus elle qui édictait les règles.

Comme il se tournait vers elle en reposant le micro de la radio, il avisa sa silhouette recroquevillée sur la banquette.

— Qu’est-ce qui ne va pas encore ? demanda-t-il d’un ton rogue.

— Rien, bredouilla-t-elle.

Une chose était sûre : elle ne devrait pas compter sur son indulgence !

2.

— Vous avez vraiment agi de manière inconséquente, jeta-t-il froidement.

Sans répondre, elle leva sur lui un regard désemparé, qu’il décida d’ignorer. Il ne voulait pas lui laisser croire qu’il était possible de sauter sur la première occasion sans en subir les conséquences. Si un hélicoptère des forces aériennes de Sinnebar ou une patrouille maritime était passé par là et l’avait vue grimper à bord du yacht, les soldats l’auraient mitraillée sans hésiter.

Elle réagit enfin :

— Mon bateau a été attaqué par des pirates ! Vous auriez voulu que je fasse quoi ?

Rahid frémit. Depuis quand ne lui avait-on pas parlé sur ce ton ? Pour lui qui ne voyait que des têtes baissées et n’entendait que des murmures d’assentiment, le changement avait quelque chose de rafraîchissant !

Pour l’heure, l’important était de lui faire mesurer les risques qu’elle avait courus. Et de mettre la main sur cette bande de pirates qui écumait les côtes de son royaume !

— Racontez-moi ce qui s’est passé. Et cantonnez-vous aux faits.

Bon gré mal gré, elle se lança dans son récit. Décidément, elle avait du cran, songea Rahid. Il n’y avait plus qu’à espérer qu’elle tirerait la leçon de cet incident, qui aurait pu se révéler tragique.

— Ce n’est pas une aventure romantique, vous savez. Cette partie du golfe n’est pas une zone touristique. Vous avez de la chance d’en être sortie indemne.

L’enveloppant d’un bref regard, il ne put s’empêcher de noter ses longues jambes minces, dorées par un léger bronzage. Sans doute était-elle dans les parages depuis peu de temps.

— Que faisiez-vous sur ce bateau ? Vous avez pris une année sabbatique ? s’enquit-il.

— On peut le dire comme ça. Et vous, que faites-vous là ?

La riposte le prit au dépourvu. Elle le traitait d’égal à égal. Il dut se rappeler qu’ici, sur cette île désertique, ils n’étaient que des anonymes, étrangers l’un à l’autre.

— La tempête, répondit-il avec un haussement d’épaules.

C’était la réponse la plus simple. En réalité, naviguer lui rappelait qu’il n’était pas seulement un roi mais aussi un homme, comme chacun de ses sujets. Naviguer en solitaire, faire face aux éléments constituait une bonne leçon d’humilité, et permettait également de réfléchir posément, ce que l’exercice quotidien du pouvoir, quand il fallait prendre des décisions à chaud, ne permettait pas toujours.

— Et où vous rendiez-vous ? demanda-t-il encore.

— A Sinnebar.

Elle détourna brièvement les yeux. Rahid en conclut immédiatement qu’elle lui cachait quelque chose.

— Où a eu lieu l’attaque ? Connaissez-vous les coordonnées exactes ?

— Non.

— Vous n’étiez donc pas à bord de votre propre bateau ?

— Non, répéta-t-elle, avant de cacher son visage contre ses genoux qu’elle tenait enserrés entre ses bras minces.

— Redressez-vous !

Effrayée par son ton rogue, elle obtempéra. Elle commençait sans doute à se demander si elle n’était pas tombée de Charybde en Scylla. Rahid s’amadoua légèrement devant sa mine effarouchée. Avec son jean coupé en bermuda, son T-shirt délavé et le coutelas qui pendait à sa ceinture, il avait conscience d’offrir une vision peu rassurante.

— Poursuivez, lui intima-t-il avec impatience. Si nous voulons attraper ces bandits, j’ai besoin de certaines informations au plus vite.

— J’ai… j’ai fait du stop… sur un bateau de pêche, avoua-t-elle d’une voix presque inaudible.

— Vous avez… fait du stop ?

Les mots lui manquèrent. Cette fille était d’une naïveté confondante. Son inconscience dépassait l’entendement. Espérait-elle impressionner quelqu’un en se comportant de manière si téméraire ? Son père ? Un amant ?

— Pourquoi n’avez-vous pas pris le ferry ? C’était trop banal ? ironisa-t-il.

— J’ai pensé que la traversée à bord de ce bateau de pêche serait… plus authentique.

— Je vois. Vous êtes une de ces touristes qui débarquent en pays étranger munies de leur seule soif d’aventure et d’un cœur compatissant pour les populations locales !

Elle rougit violemment.

— Ce n’était pas ça du tout !

— C’était exactement ça.

Il entreprit de lui désinfecter le genou. Elle poussa un petit cri. Sans doute y allait-il un peu fort, aussi s’appliqua-t-il à mettre un peu plus de douceur dans ses gestes. Elle avait quand même une audace qui contrastait avec son apparente fragilité. Les pirates l’avaient sans doute sous-estimée, ce qui lui avait permis de s’échapper ; lui ne commettrait pas la même erreur.

Elle parlait volontiers maintenant, s’emportait contre ses agresseurs, allait même jusqu’à revendiquer une compensation pour les pêcheurs lésés. Il l’écoutait, de plus en plus séduit malgré lui.

— Décrivez-moi l’embarcation des pirates.

— Une grande barque, avec un moteur puissant. La peinture était blanche au-dessus de la ligne de flottaison, noire en dessous. L’intérieur était peint en bleu turquoise vif.

— Bleu turquoise ? Vous êtes sûre ?

— Certaine.

— Parfait.

Il abandonna son flacon de désinfectant pour saisir de nouveau la radio. Ce faisant, il crut sentir un picotement entre ses omoplates, là où le regard de la jeune femme s’était sans doute fixé. Il devait ressembler au héros de ses rêves, supputa-t-il orgueilleusement. Dommage, il n’était pas intéressé.

Une fois l’information transmise par radio, Rahid se tourna de nouveau vers elle.

— Maintenant, parlez-moi de vous, demanda-t-il. Commençons par votre nom, puis vous m’expliquerez ce que vous faites dans cette région du monde.

*  *  *

Son nom ?… Elle ne pouvait pas le lui donner, impossible ! La signorina Antonia Ruggiero n’était pas censée se trouver ici, à bord de ce yacht. Cet homme, quelle que soit son identité, était manifestement riche et influent. Il connaissait donc d’autres gens riches et influents, et tout ce petit monde se parlait volontiers. Les nouvelles allaient vite d’un continent à l’autre dans la jet-set. Elle n’allait sûrement pas se coller une réputation de voleuse, ou pire : de demi-folle prompte à manier le couteau pour un quignon de pain ! Sinon, elle pourrait dire adieu à la carrière à laquelle elle se destinait !

Dans le silence qui s’étirait, il hasarda :

— Vous devez être européenne, et j’ai l’impression que, comme moi, vous avez suivi vos études en Angleterre. Je me trompe ?

— Non, c’est exact.

— Où étiez-vous scolarisée ?

— Ascot, répondit-elle, nerveuse sous son regard acéré.

— Oh ! Vous seriez donc une demoiselle de bonne famille ?

Sûrement pas en son for intérieur, où défilaient des pensées fort incorrectes chaque fois qu’elle posait les yeux sur les avant-bras musculeux de son interlocuteur… Antonia décida de répondre le plus sincèrement possible :

— J’essaie…

— Ce n’est pas l’impression première que j’ai eue.

Son ton ironique l’exaspéra, mais elle avait compris que ce bel inconnu était sa meilleure chance — sinon la seule — de regagner le continent sans encombres. Dans cette optique, elle était bien obligée de nouer un semblant de relation cordiale avec lui. Elle devrait par la même occasion le convaincre de ne pas la dénoncer aux autorités, si elle ne voulait pas être arrêtée dès qu’elle mettrait le pied sur la terre ferme.

— J’avais faim… et soif. Je me suis servie, voilà tout.

— J’ai bien vu ! rétorqua-t-il dans un éclat de rire qui la fit tressaillir. Et il ne vous est pas venu à l’esprit d’appeler quand vous êtes montée à bord ?

— Si, mais personne n’a répondu.

— Alors vous avez fait comme chez vous ?

— Je n’ai touché à rien, sauf dans la cuisine. Je vous le jure.

Il s’approcha. Debout devant la banquette, il la dominait de toute sa hauteur et elle dut faire un effort pour ne pas se tasser sur elle-même.

— Je suis désolée, je vous présente mes excuses, grommela Antonia d’une voix qu’elle jugea horriblement puérile et plaintive.

Sa gorge se nouait. Cet homme l’intimidait indéniablement. Comme elle portait la main à son cou, cherchant sa respiration, il ricana :

— Vous défaillez ? Dois-je aller chercher un flacon de sels ? Un verre de cognac ?

— Je vais très bien ! se rebiffa-t-elle, vexée.

Il se radoucit :

— Non, je vois bien que vous n’êtes pas encore tout à fait remise. Il vous faut un peu de temps. Détendez-vous. Je vous assure que vous ne risquez rien avec moi !

Antonia préférait demeurer sur le qui-vive. Elle ne savait que penser de cet homme inclassable, qui soufflait alternativement le chaud et le froid. Pouvait-elle se fier à lui ?

— Vous voyagez seule ?

— Oui, répondit-elle après une hésitation. Mais ma famille sait où je suis.

— Ils vous autorisent à sillonner le monde sans protection ?

— Ils me font confiance.

Antonia s’assombrit. Pas question d’avouer à cet étranger que la famille en question se limitait à Rigo, son demi-frère aîné qui l’avait élevée depuis la mort de leurs parents dans un accident de voiture. Antonia avait six mois à l’époque.

— Ils ont tort car dès qu’ils ont le dos tourné, apparemment vous vous empressez d’enfreindre la loi !

— Je vous ai déjà présenté mes excuses, que voulez-vous de plus ?

Son regard moqueur l’excédait, mais elle ne pouvait s’empêcher de se demander quelle intensité il prenait sous l’emprise de la passion. Cet homme la fascinait, bien qu’elle se sût trop jeune et inexpérimentée pour retenir son attention. Il la jugeait probablement aussi stupide qu’une oie. Pourtant elle n’était ni idiote ni fragile, mais volontaire, avec de la suite dans les idées. Exactement ce qu’elle avait voulu prouver à son frère adoré en échappant à sa fastueuse vie romaine. Rigo la surprotégeait. Il devait se rendre compte qu’elle n’était plus une enfant. Elle retint un sourire : s’il apprenait sa mésaventure, il n’était pas près de changer d’avis !

— Parlez-moi de votre famille, exigea-t-il.

Antonia n’avait pas l’intention de dévoiler ses projets. Elle n’avait pas choisi sa destination au hasard. Elle espérait persuader le gouvernement de Sinnebar de laisser la fondation de son frère ouvrir une antenne. A terme, elle avait pour ambition de fonder un centre d’accueil pour orphelins malades.

A la tête de sa fondation, Rigo avait déjà accompli des merveilles ; Antonia s’était juré de l’aider de son mieux. Elle avait aussi une autre motivation, plus profonde. Son séjour à Sinnebar lui permettrait peut-être de rassembler des informations sur cette mère dont elle ne gardait aucun souvenir. Elle souffrait de ne connaître d’elle ni sa voix, ni la douceur de ses mains, ni son parfum. Elle savait juste qu’avant d’épouser son père et d’aller vivre à Rome, elle avait brièvement séjourné à la cour royale de Sinnebar.

— J’attends…, fit l’inconnu d’une voix dure.

— Eh bien… en réalité, ma famille ne sait pas que je suis ici.

— Je vois. Vous allez les appeler sans tarder, alors.

Antonia secoua la tête. Rigo était du même acabit que cet homme dont elle ignorait encore le nom. Il exigerait qu’elle rentre sur-le-champ à la maison. Peut-être même viendrait-il la chercher en personne. Et tous ses plans tomberaient à l’eau.

— Si vous ne les appelez pas, c’est moi qui vais le faire !

— Je vous en prie, non. Je… je ne veux pas les inquiéter. Je préfère les joindre quand je serai à Sinnebar, en sécurité dans un hôtel. Ce serait mieux, vous ne trouvez pas ? J’ai peur qu’ils paniquent s’ils me savent à bord d’un yacht avec un inconnu…

Rigo n’aurait qu’un plan de vol à remplir avant de sauter dans son jet. Il l’accablerait de reproches, l’accuserait une fois de plus d’être irresponsable et butée. Et elle pourrait dire définitivement adieu à ses espoirs de travailler pour sa fondation. Elle l’avait pourtant supplié, disant qu’elle voulait se rendre utile, qu’elle ne pouvait se contenter de toucher la généreuse pension qu’il lui versait chaque mois. En vain. Et la récupérer ici après son escapade ne ferait que le conforter dans l’idée qu’elle n’était qu’une gamine exaspérante, incapable de se voir confier la moindre responsabilité.

Elle fixait l’homme d’un regard implorant. Celui-ci l’étudiait entre ses paupières plissées. Un moment passa, puis il finit par hausser les épaules.

— Comme vous voudrez. Vous les connaissez mieux que moi, somme toute.

Oui, elle connaissait Rigo. Le meilleur des frères, grâce auquel elle avait eu une enfance privilégiée, entre leçons d’équitation, d’escrime, voyages à la mer ou à la montagne.

— Ainsi, reprit-il, en montant à bord à mon insu, vous désiriez seulement apaiser votre faim ? Vous n’avez jamais, à aucun moment, envisagé de voler le yacht ?

Antonia sentit ses joues s’enflammer. Effectivement, l’idée lui avait traversé l’esprit…

Il eut un ricanement méprisant.

— Nous poursuivrons cette édifiante conversation quand vous serez décidée à ne plus mentir.

— Mais je…

— Plus tard !

Le ton lui confirmait ce qu’elle savait déjà : il n’était pas homme à plier devant qui que ce soit.

— Je vais vous laisser quelques minutes. Mais n’essayez pas de faire la maligne, vous vous en mordriez les doigts !

Antonia frissonna légèrement.

C’était la première fois qu’un homme lui faisait autant d’effet. Elle avait une conscience aiguë de sa présence, de ses moindres déplacements. Sa proximité physique l’oppressait et l’émoustillait en même temps — peut-être parce qu’elle ne parvenait pas à le cerner.

Il était habillé simplement, mais était visiblement propriétaire de ce bateau. Et il avait sous-entendu que son métier avait quelque chose à voir avec la justice…

Une chose était sûre : ce n’était pas en usant d’artifices féminins qu’elle réussirait à le manœuvrer.

3.

Antonia avait désormais pour unique but de rejoindre le continent. Par conséquent, elle s’était promis de contrôler ses nerfs, même si son compagnon l’effrayait autant qu’il l’intriguait.

Sa rapide exploration lui avait appris que le yacht contenait de grosses réserves de nourriture, ainsi qu’un équipement technique ultramoderne.

Elle n’avait pas songé à noter le nom du bateau au moment où elle s’était hissée à bord, uniquement concentrée sur sa propre survie. Boire, manger, retrouver la terre ferme, cela seul lui importait alors — et s’il avait fallu pour cela « emprunter » ce long yacht à la ligne fluide, elle l’aurait fait. Pas une seconde elle ne s’était demandé à qui il appartenait.

Mais elle s’était heurtée à forte partie. Ce type était peut-être hyper sexy, mais il ne se laisserait pas manipuler. Il entendait être obéi et, de son côté, Antonia n’avait pas l’habitude qu’on lui tienne tête. Leur association risquait d’être explosive.

Après s’être étendue sur la banquette, elle perdit un peu la notion du temps. Quand son geôlier réapparut, il tenait un sandwich à la main. A cette seule vue, Antonia se mit à saliver : coupé dans une baguette croustillante, il était garni d’un énorme morceau de fromage.

— C’est pour moi ? Merci !

Avec un grand sourire, elle tendait déjà la main. Mais il leva la sienne, de façon à maintenir le sandwich hors de sa portée.

— Tout d’abord, une petite discussion s’impose, maintenant que je vous ai laissé le temps de reprendre vos esprits. Puisque vous semblez avoir oublié votre propre nom, poursuivit-il avec un sourire narquois, vous pourriez commencer par me donner celui de vos parents.

— Ils sont morts. Tous les deux.

— Mais ils avaient bien un nom ?

Antonia ne s’attendait certes pas à ce qu’il fonde en larmes à cette nouvelle, mais de là à ne proférer aucune parole de sympathie… Y avait-il un seul sentiment humain en lui ou était-il profondément insensible ? Cela la confortait dans l’idée qu’il valait mieux ne pas se faire un ennemi de cet homme. Troublée, elle faillit murmurer le prénom de sa mère, tel un talisman dont elle aurait invoqué la protection. Elle s’en empêcha : elle le chérissait trop pour le galvauder ainsi.

Elle simula un petit sanglot :

— S’il vous plaît, laissez-moi manger d’abord. J’ai tellement faim…

Il y eut un instant de silence. Puis, dans un timing parfait, comme si elle avait eu la maîtrise de son estomac, celui-ci se mit à gronder. Peut-être avait-elle pâli également ? Quoi qu’il en soit, il s’assit tout près d’elle dans la seconde.

— Mangez ! ordonna-t-il en lui offrant le sandwich.

Antonia le saisit avidement et mordit à belles dents dans la croûte, qui céda pour laisser sur sa langue le goût corsé du fromage. Elle monta directement au paradis et, grisée, mit les bouchées doubles.

— Doucement ! Vous allez vous étouffer. Buvez un peu.

Il déboucha une bouteille d’eau, dont elle se saisit avec reconnaissance. Elle porta le goulot à ses lèvres et but de longues gorgées, qui adoucirent sa gorge asséchée.

— Ne mangez pas trop vite.

Il conservait une expression si impavide qu’Antonia ne savait pas si ses conseils dénotaient une forme de gentillesse ou étaient juste l’expression de sa personnalité dominatrice. Elle en concevait de l’irritation, mais également un regain d’intérêt pour sa mystérieuse personne. Pourquoi fallait-il toujours qu’elle soit poursuivie par les jolis garçons propres sur eux quand seuls les mâles virils trouvaient grâce à ses yeux ?

Elle imaginait déjà les sensations qui exploseraient en elle si cette grande main brune glissait sur son corps en une longue caresse sensuelle…

Mais de toute évidence, ils n’étaient pas sur la même longueur d’onde. L’inconnu continuait de l’observer avec ce détachement insupportable, qui était tout sauf romantique.

Il attendit qu’elle ait fini son sandwich pour déclarer :

— Vous avez besoin de repos. Nous parlerons plus tard. Dormez.

— Comment ? Ici ? s’étonna-t-elle en jetant un coup d’œil dubitatif à la banquette étroite. Je veux dire…

— Bien sûr, ici.

Le ton était sans réplique, et le regard en aurait imposé à bien des hommes.

— Je ne suis pas sûre… d’y arriver, bredouilla-t-elle.

— Essayez toujours.

A contrecœur, elle se pelotonna sous le plaid. Son contact était agréable, son odeur rassurante. Antonia soupira, s’installant plus confortablement. Elle ne pouvait se cacher qu’elle était épuisée, mentalement comme physiquement. Elle avait encore les nerfs à fleur de peau. Elle aurait bien résisté au sommeil histoire de résister à l’injonction qui lui avait été faite, mais ses paupières se fermaient d’elles-mêmes…

Terrassée par la fatigue, elle sombra.

*  *  *

D’une voix assourdie pour ne pas réveiller son invitée surprise, Rahid donna des instructions à son bras droit dans un bref message radio. Elle dormait à poings fermés, ses cheveux blonds coulant tel un rideau doré jusque sur le sol. Il se détourna de ce spectacle pour rester concentré sur ses préoccupations et répéta dans le micro tous les détails que la jeune femme lui avait rapportés.

Ensuite, il gagna le pont et leva les yeux sur le ciel en Technicolor qui ne tarderait pas à s’assombrir avec l’arrivée de la nuit.

Il se sentait étrangement agité. L’irruption de cette fille dans sa vie le perturbait, il fallait bien l’admettre. Après lui avoir battu froid, il devait s’avouer qu’il attendait son réveil avec impatience.

Elle était pleine d’énergie, débordant d’une vitalité qu’il ne pouvait s’empêcher d’admirer ; il avait envie de lui parler, de mieux la connaître, de comprendre de quel bois elle était faite.

Alors qu’il arpentait le pont à pas nerveux, il se rendit compte qu’il tendait l’oreille pour guetter l’éventualité du bruit léger de ses pas. Mais on n’entendait que les soupirs de la mer et la mélopée stridente des cigales sur l’île toute proche.

Adossé au mât, il laissa ses pensées divaguer. Elles le ramenaient sans cesse à cette diablesse de pirate en herbe, avec ses prunelles limpides couleur lagon. Il secoua la tête, irrité contre lui-même. Pourquoi se focalisait-il sur elle ? Elle était bien trop jeune pour lui, et il avait déjà décidé qu’elle ne l’intéressait pas en tant que femme.

Soit, mais elle n’en demeurait pas moins fascinante.

Heureusement, la sonnerie du téléphone satellite l’arracha à ces réflexions triviales. Il fronça les sourcils en entendant les propos de son interlocuteur. Avant de prendre la mer, il avait demandé qu’on aère et nettoie toute une partie du palais laissée à l’abandon depuis des années. Il avait en effet l’intention de faire rénover ces pièces avant de transformer tout l’édifice en musée dans un avenir proche. Apparemment, une porte dérobée avait été découverte, et son chambellan lui annonçait que personne n’avait pour le moment réussi à dénicher la clé susceptible de l’ouvrir.

Rahid se mordit pensivement la lèvre : était-il possible que cette chambre ait été celle de la maîtresse de son père ? Cette femme avait eu tant de secrets…

Il donna l’ordre d’essayer de dégonder la porte, voire de la forcer si nécessaire. Si cet endroit avait bel et bien été l’antre de la sorcière, il se promit que tout ce qu’on y trouverait serait impitoyablement détruit.

*  *  *

Antonia cligna des yeux, puis s’étira langoureusement. Elle s’était donc assoupie… Elle se trouvait seule dans la cabine. Peut-être le bel inconnu était-il parti dormir sur le pont, à la belle étoile ? Elle s’assit au bord de la banquette et regarda par le hublot. Le ciel semblait encore relativement clair ; il ne devait pas être si tard, finalement.

Elle s’efforça alors de réfléchir à une nouvelle stratégie. Elle devait en effet essayer de prendre un nouveau départ avec lui. Leur rencontre s’était déroulée dans des circonstances si exceptionnelles qu’elle avait réagi de manière idiote, sans tenter de se mettre à sa place une seule seconde. Mais maintenant qu’elle était reposée, elle comprenait qu’il se soit montré si brusque avec elle.

D’un autre côté, bien qu’elle ne soit qu’une intruse, il l’avait nourrie et soignée. Cela semblait indiquer qu’il n’était pas une brute sans cœur.

A présent, elle avait une sorte de dette envers lui, surtout s’il la ramenait sur le continent. Pour cette raison, elle était prête à payer de sa personne. Elle cuisinerait, nettoierait le pont, bref, ferait tout ce qu’il lui demanderait — dans une certaine limite, bien sûr…

Pour commencer, elle allait lui apporter un rafraîchissement.

Quelques minutes plus tard, le cœur battant, elle traversa le pont, tenant à la main un verre de citronnade décoré par ses soins d’une rondelle de citron. Elle avait même ajouté un glaçon, ainsi que quelques feuilles de menthe fraîche dénichées dans la glacière.

Soudain, une forme sombre jaillit de nulle part. Dans un cri, Antonia envoya voler le verre. L’inconnu se dressait devant elle, les mâchoires crispées, le visage farouche. Ses yeux luisaient dans la faible luminosité du crépuscule. Plus intimidant que jamais, il se pencha vers elle pour demander d’une voix grondante :

— Vous ne tirez jamais de leçons de vos erreurs passées ? Quand comprendrez-vous qu’il ne faut pas m’approcher en catimini ?

— Je suis… désolée… Je ne voulais pas… vous faire peur.

— Peur ? répéta-t-il, interloqué, avant de rejeter la tête en arrière dans un éclat de rire tonitruant.

Les épaules d’Antonia se voûtèrent et la honte l’envahit. Elle n’était même pas fichue de servir un verre sans tout gâcher ! A Rome, elle gravitait sans le moindre problème dans l’entourage mondain de son frère, mais face à cet homme, elle était la dernière des gourdes. Il avait raison. Elle aurait dû se souvenir qu’elle n’était pas sur un simple navire de plaisance, et qu’elle n’y avait pas été invitée comme à une réception.

Une fois de plus, elle avait contrarié cet homme, alors qu’il était son seul recours, son sauveur en quelque sorte…

— Je suis navrée ! Je…

— Chiffon, coupa-t-il d’un ton sec. Vous avez mis de l’eau partout sur le pont. Nettoyez-moi tout ça !

Antonia n’avait pas l’habitude qu’on lui jette des ordres au visage de cette manière. Malgré sa bonne volonté initiale, elle se hérissa :

— Je venais vous apporter à boire par pure gentillesse ! Ce n’est quand même pas ma faute si vous sautez sur les gens qui vous approchent ! Et ne me parlez pas sur ce ton, je ne suis pas votre chien ! La prochaine fois, vous allez me siffler, peut-être ?

Le regard qu’il lui renvoya suffit à la réduire au silence. Tête basse, elle retourna dans la cuisine chercher de quoi laver le pont. Intérieurement, elle s’exhortait à la patience, se rappelait son plan, qu’elle ne devait pas compromettre sur un coup de tête.

Elle revint quelques minutes plus tard avec un autre verre de citronnade, momentanément matée — mais pas définitivement vaincue. Si elle voulait un billet pour Sinnebar, elle devait s’asseoir sur sa fierté. Pour l’instant…

Par chance, les dégâts étaient minimes puisque le verre n’était même pas cassé. Rapidement, elle épongea la citronnade, sous l’œil narquois de l’inconnu. Dents serrées, Antonia fit comme si de rien n’était. Puis elle se releva pour lui faire face.

— J’ai conscience que nous n’avons pas démarré du bon pied, vous et moi.

Elle s’interrompit pour lui donner l’opportunité de la contredire, comme l’aurait fait n’importe quel homme bien élevé en présence d’une dame. Mais il se contenta de la jauger d’un air supérieur.

— Pouvons-nous repartir sur de nouvelles bases ? insista-t-elle en prenant sur elle.

Il haussa un sourcil noir, qui prit la forme d’un accent circonflexe sur son front. N’allait-il jamais lui répondre ? Devrait-elle s’humilier à le supplier encore longtemps ?

— Je suis prête à payer ma place à bord par mon travail si vous voulez bien me ramener sur le continent, déclara-t-elle en rougissant de s’abaisser ainsi. Vous n’avez qu’à me dire quoi faire.

— Vous pourriez commencer par me ficher la paix.

Antonia resta bouche bée. Elle qui était reçue partout, fêtée dans les cercles les plus huppés… ce mufle lui demandait de le laisser tranquille !

Très digne, elle tourna les talons et s’éloigna en direction de la coursive, dans l’intention de rejoindre le pont inférieur. Au moment de disparaître, elle s’immobilisa puis se tourna à demi.

— Je vous ai déjà présenté mes excuses. Je les réitère. J’ai été maladroite. Mais vous n’auriez pas dû m’effrayer ainsi. Si je vous ai apporté un verre, c’est que…

— Vous vous sentiez coupable ? coupa-t-il. Et je suppose que c’est une première pour vous. Vous n’avez pas l’habitude de vous occuper des autres.

— Vous ne savez rien de moi !

— Je sais tout ce qu’il y a à savoir.

Indignée, Antonia lui fit face, le menton fièrement redressé.

— Comment pouvez-vous me juger ainsi ? Je n’ai rien fait qui mérite que vous me détestiez autant !

— Je ne vous déteste pas. Ce serait fournir trop d’effort. Ecoutez : je n’ai ni le temps ni l’envie de gérer une enfant gâtée, qui plonge tête la première dans les ennuis histoire de pimenter sa vie et compte sur les autres pour rattraper ses bêtises et la tirer d’affaire.

— Comment… je… vous…, bredouilla-t-elle, suffoquée et ulcérée. Bonsoir !

— C’est cela, bonsoir. On vous rappellera, rétorqua-t-il, goguenard.

C’était la première fois qu’Antonia était purement et simplement congédiée. Son sang ne fit qu’un tour. Toutes griffes dehors, sans se soucier de raisonnement, de plan ou de stratégie, elle remonta sur le pont.

— Je ne vois pas pourquoi je devrais rester en bas, rétorqua-t-elle, dans cette cabine confinée où il fait si chaud, alors que vous êtes tranquillement ici, à la fraîche ! Je reste !

4.

Rahid l’observait du coin de l’œil. Elle s’était assise le plus loin possible et lui coulait des regards furtifs dès qu’elle croyait qu’il regardait ailleurs. Elle lui faisait penser à un petit animal jeté en cage, qui évaluait son nouvel environnement avant de risquer un mouvement.

Chaque fois que leurs yeux se rencontraient, elle détournait aussitôt la tête.

La nuit avait étendu partout son ombre veloutée. Le yacht bougeait à peine sur les flots violacés. Les vaguelettes paresseuses qui léchaient la coque blanche s’amenuisaient, comme si la mer elle-même s’apprêtait au sommeil. Dans le désert, la nuit tombait d’un coup.

Rahid devina que sa passagère voudrait sans doute se débarbouiller avant de manger un morceau. Même si elle était furieuse contre lui, il n’allait pas la laisser mourir d’inanition.

— Avez-vous faim ?

Elle remua, sans toutefois daigner tourner la tête vers lui. Au contraire : renversée en arrière, en appui sur ses coudes, elle leva son visage vers le ciel étoilé. Ses longs cheveux blonds décolorés par le soleil balayèrent le pont.

— Quelle heure est-il ? demanda-t-elle d’un ton désinvolte, comme s’ils étaient les meilleurs amis du monde.

— L’heure de nager, puis de faire un brin de toilette avant de dîner.

— Vous voulez que je nage ?

— Oui. Vous avez besoin d’étirer vos muscles en douceur si vous voulez éviter les courbatures.

Il voulait aussi lui signifier qu’en ce qui le concernait, il ne la cantonnerait pas au rôle de victime qu’elle se plaisait à jouer. Elle avait vécu une expérience traumatisante, soit, mais il la soupçonnait d’en exagérer les répercussions. Il était sûr qu’elle était une excellente comédienne, et qu’elle se servait sans scrupule de ce talent.

Se redressant, elle leva les bras et saisit ses cheveux à pleines mains pour les tordre et les nouer en un chignon que, d’un geste expert, elle fixa à l’aide du chouchou qui lui ceignait le poignet la seconde précédente.

Fasciné, il vit sa belle poitrine ronde se soulever, puis redescendre. Au prix d’un effort, il détourna les yeux. Qu’y avait-il donc de si magnétique chez elle pour qu’il lui soit impossible de rester indifférent ? Il aimait pourtant les femmes matures, élégantes, bien élevées, de préférence porteuses d’un titre et parfaitement au fait des subtilités de l’étiquette.

Or, quelque chose lui disait que cette fille se moquait éperdument de la bienséance.

Il ne tarda pas à comprendre qu’il avait commis une grossière erreur en lui suggérant de piquer une tête pour se dégourdir. Il lui suffit de la voir déplier sa silhouette longiligne pour sentir son sang se mettre à circuler plus vite dans ses veines. Elle avait vraiment un corps de déesse, tonique, sculpté par le sport mais doté de courbes féminines propres à faire perdre la tête à tout homme, même le plus vertueux.

*  *  *

Il se trouvait sur la plage de l’île, surveillant le feu qu’il avait allumé pour cuire leur dîner, lorsqu’elle sortit de la mer, ruisselante d’eau salée, sublime dans son short élimé et son T-shirt déchiré plaqué sur ses formes comme une seconde peau.

Il baissa vivement les yeux sur les braises rougeoyantes. Trop tard… L’image des extrémités durcies de sa poitrine ferme pointant sous le tissu mouillé était gravée dans son cerveau.

Apparemment inconsciente de l’effet qu’elle produisait sur lui, elle s’immobilisa à quelques mètres, tordit ses cheveux mouillés avant de les rejeter dans son dos avec désinvolture.

— Que préparez-vous ?

— A votre avis ?

— Du poisson grillé ?

— Perspicace.

Elle soupira :

— Décidément, rien ne vous séduit en moi, pas vrai ?

Rahid sourit. Voilà qu’elle cherchait les compliments, à présent ! Il n’allait sûrement pas entrer dans son petit jeu, même si l’admiration qu’il lui portait était en train de grandir malgré lui. Elle l’aguichait comme une adolescente qui fait ses griffes sur le premier mâle venu, mais elle avait de sacrés atouts ! Et quand elle s’était fixé un but, il semblait bien qu’elle n’en démordait pas. Comme lui.

Il s’assit près du feu afin de mieux profiter du show qu’elle n’allait pas manquer de lui offrir.

Il n’eut pas à attendre longtemps…

Constatant qu’il n’avait pas mordu à l’hameçon, elle le relança :

— Je vous gêne, n’est-ce pas ? Vous aimeriez mieux être seul.

— Ce serait plus calme, admit-il en remuant les tisons du bout d’un bâton.

Elle se mit à marcher en cercle autour de lui, telle une gazelle craintive mais curieuse. Finalement, elle vint jeter un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Oh, vous avez laissé la tête ! s’exclama-t-elle avec dégoût en avisant le poisson qui grillait sur son lit d’herbes aromatiques.

— C’est comme ça qu’on les trouve dans la mer, vous savez.

— Il n’y a rien d’autre à manger ?

— Aurais-je oublié de vous donner la carte du restaurant ?

— Oh, arrêtez de vous moquer de moi ! s’emporta-t-elle.

— Vous n’êtes pas obligée de manger ce poisson. Vous n’êtes pas obligée de manger tout court. Mais il doit rester du pain dans la cambuse si vous avez un petit creux.

Elle se renfrogna, puis un sourire incertain naquit sur ses lèvres. Rahid reposa son bâton et s’installa plus confortablement sur le sable, heureux de cette atmosphère plus décontractée qui s’instaurait entre eux. Leur relation avait pris un mauvais départ, mais il devait reconnaître que sa compagne avait fait de gros efforts pour se racheter de son attitude initiale. Chacun commençait à prendre la mesure de l’autre, et le résultat paraissait les satisfaire mutuellement. Rahid se sentait plus détendu qu’à l’ordinaire. Tout cela était un luxe pour lui : manger simplement un poisson qu’il avait lui-même pêché et cuit sur un feu de bois, avoir un rapport simple et direct avec une jeune femme. Sa vie de tous les jours était très différente.

Le poisson répandait une odeur délicieuse. Antonia mourait de faim, en dépit du sandwich avalé un peu plus tôt.

— Je vous ai proposé mon aide. J’étais sincère. Je veux apporter ma contribution à bord. Je sais naviguer, vous savez.

— Vraiment ? fit-il d’un ton sceptique.

— Oui. Sérieusement. Laissez-moi vous le prouver. Je ne suis pas une bonne à rien, comme vous semblez le croire.

Les yeux fixés sur le feu, il réprima un sourire.

— Nous devrions faire plus ample connaissance, insista-t-elle. Vous pourriez commencer par me dire votre nom.

— C’est moi qui vous ai posé la question en premier.

— Oui, mais… il faut bien que je sache comment vous appeler.

— Appelez-moi Saïf, alors.

Elle fronça les sourcils.

— Saïf ? Cela signifie « glaive » en sinnebi, non ? J’ai étudié les rudiments de cette langue quand j’ai commencé à organiser mon voyage.

Elle espérait l’impressionner, ou tout du moins s’attirer une remarque approbatrice. Elle en fut pour ses frais. Il balaya l’air d’un geste indifférent.

— Saïf est un prénom très courant dans la région.

— Mais ce n’est pas votre vrai nom, n’est-ce pas ? Vous ne voulez pas me le dire ?

Seul le silence lui répondit. Au bout d’un moment, elle reprit, résignée :

— Bon, très bien. Vous serez donc Saïf, et moi je serai…

— Mardi.

— Mardi ?

— Vous avez entendu parler de Vendredi, le compagnon de Robinson Crusoé, n’est-ce pas ? Eh bien, vous, je vous ai trouvée un mardi.

Antonia commençait à se relâcher un peu. Enfin, ils se mettaient à communiquer. Elle entrevoyait la lueur au bout du tunnel… ou plutôt la lumière du phare à l’entrée du port de Sinnebar.

— Mardi, ça me va très bien, acquiesça-t-elle. Voulez-vous que je découpe le poisson en filets, Saïf ?

Il se figea, la lame du coutelas en l’air, une expression dubitative sur les traits. Puis, lentement, il lui tendit le manche sculpté. Antonia s’en saisit avec un petit pincement au cœur et l’étudia avec attention. L’arme était gigantesque et tout à fait terrifiante.

— Il est magnifique. C’est un cadeau ? demanda-t-elle.

— Non. Il n’a rien de spécial, c’est juste un coutelas utilitaire.

— Utilitaire ? Pourquoi pas « ordinaire » tant que vous y êtes !

Saïf ne répondit pas et empala leur dîner sur le bout de bois avant de l’agiter en l’air afin de le refroidir. L’odeur alléchante faillit la faire défaillir.

Maintenant, il ne lui restait plus qu’à mettre en pratique le savoir théorique acquis en fréquentant les grands restaurants en compagnie de son frère…

Après avoir posé le poisson sur une rudimentaire planche de bois, elle prit son courage à deux mains et trancha la tête d’un mouvement décidé. Ensuite, elle ôta la peau, pratiqua une incision le long de l’arête centrale, puis préleva chaque filet un à un, avec un soin méticuleux.

Elle s’en sortit de façon honorable, sans faire de charpie de l’odorante chair blanche. Bien qu’elle ait déjà l’eau à la bouche, elle présenta la planche à son compagnon.

— Tenez, servez-vous.

— Beau travail, la complimenta-t-il.

— Merci, dit-elle en essayant de ne pas se rengorger.

Elle se servit à son tour avec les doigts et mordit dans la chair fondante. Elle se régalait, sans chercher à cacher son plaisir.

— C’était vraiment délicieux ! s’exclama-t-elle, une fois rassasiée. Nous formons vraiment une équipe du tonnerre, vous et moi, vous ne trouvez pas ?

En guise de réponse, elle eut droit à un coup d’œil circonspect.

Elle alla se rincer les mains dans la mer, puis revint s’asseoir à quelques mètres de Saïf, avant de s’allonger sur le sable, les mains croisées sous la nuque, pour contempler le disque argenté de la lune.

Bien vite, ses pensées s’égarèrent et elle se prit à rêver d’un bel amant oriental qui l’aurait enlacée sous la voûte étoilée. La nuit était si romantique ! Cette île déserte était mystérieuse à souhait et la brise parfumée lui tournait la tête…

Elle soupira :

— Vous avez vraiment de la chance de vivre ici. Même avec ce qu’on dit sur le roi de Sinnebar…

— Que dit-on sur le roi ?

— Vous devez le savoir mieux que moi, non ?

Elle roula sur le ventre et cala son menton dans sa main.

— Est-il interdit de le critiquer ?

— Je peux le critiquer autant que je veux, mais je n’en ai pas envie, rétorqua-t-il.

— Ah. Je ne voulais pas vous offenser, désolée. J’ai juste entendu dire qu’il était très autoritaire.

Comme Saïf ne répondait pas, elle comprit qu’elle venait de s’aventurer sur un terrain glissant.

— Bon, c’est l’heure du dessert, non ? lança-t-elle pour faire diversion.

— Pardon ?

— Ce n’est pas parce que nous pique-niquons sur une île déserte que nous devons nous passer de dessert.

Elle se releva pour aller fouiller la glacière et revint avec une poignée de dattes fraîches, dénichées dans la cambuse un peu plus tôt et glissées là en prévision du dîner.

Ils mangèrent dans un silence qui, au moins, n’était pas chargé d’hostilité.

Repue, Antonia s’étira comme une chatte.

— J’ai vraiment eu une journée extraordinaire, murmura-t-elle, pensive. J’ai failli être capturée par de vrais pirates, j’ai essuyé une tempête, nagé sur des kilomètres dans une mer déchaînée et pour finir, je suis tombée sur vous !

— Extraordinaire, c’est le mot.

Et à cet instant, alors qu’elle se félicitait justement des progrès qu’elle était en train de faire dans son relationnel, son compagnon se leva et s’éloigna d’un pas rapide.

*  *  *

Rahid voulait mettre de la distance entre eux. Cela faisait très longtemps qu’il n’avait pas éprouvé un désir aussi violent pour une femme. D’ailleurs, il ne se rappelait pas avoir jamais éprouvé d’émotions aussi intenses. C’était certainement dû aux circonstances particulières de leur rencontre. Et puis la tiédeur de la nuit, cette île désertique… rien de tel pour exciter les sens.

— Eh, attendez-moi ! cria-t-elle dans son dos.

Il se retint de secouer la tête, partagé entre l’irritation et l’amusement. Décidément, rien ne la décourageait… Il se surprit à l’attendre, ce qui déclencha une autre question dans son cerveau en ébullition : quand avait-il attendu quelqu’un pour la dernière fois ?

— Relax, ma chère Mardi. Je vais juste nager un peu. Restez ici.

La seconde suivante, il s’élançait et disparaissait sous la crête d’une vague. Mais il en fallait bien plus que le contact de l’eau fraîche sur sa peau brûlante pour effacer de sa mémoire l’image de la belle Mardi croquant à pleines dents dans une datte crémeuse.

En tout cas, elle ne chipotait pas avec la nourriture, comme nombre de femmes de sa connaissance. Elle avait un solide appétit.

Il refusa de s’attarder sur les implications possibles de cette nouvelle découverte…

Lorsqu’il émergea, il se rendit compte qu’elle l’avait suivi dans l’eau et barbotait à quelques mètres.

— Ce n’est pas prudent de se baigner si tôt après manger, non ?

Elle allait le réprimander, maintenant ? Mais non, elle s’ébattait dans les flots, tournait sur elle-même, agitait les bras, dans une sorte de danse insensée et risible qu’il ne put s’empêcher de trouver très érotique.

— Que faites-vous ? jeta-t-il d’une voix rude qui, l’espérait-il, masquait son trouble.

— J’invoque la lune.

— Très intéressant. Et dans quel but ?

— Ne vous moquez pas de moi, Saïf. Vous ne me connaissez pas. Qui sait, je suis peut-être une vestale de l’astre lunaire ?

— Et moi je suis un chameau. Man jadda wajad wa man zara’a hasad.

— C’est très joli. Qu’est-ce que cela veut dire ?

— Celui qui persévère finit toujours par trouver. Et celui qui sème…

— Parfait, coupa-t-elle d’un ton rêveur. Cet adage aurait pu être écrit pour moi.

— Alors souvenez-vous-en quand je vous interrogerai demain.

— Demain ?

— Nous ne prendrons pas la mer avant un moment, déclara-t-il, les yeux levés vers le ciel.

— Très bien. Je peux danser autant que je veux, alors.

Il secoua la tête.

— Vous êtes folle…

Et il brûlait de désir pour elle. Sa joie de vivre et sa candeur l’électrisaient. Il la trouvait puérile et dans le même temps, il avait de plus en plus de mal à réfréner ses sourires. Elle le divertissait. L’attirance qu’il éprouvait pour elle était de plus en plus forte ; il ne parvenait pas à lutter contre. Il n’avait plus envie de rester seul en mer, en paix avec lui-même. Il avait envie… de Mardi.

— Savez-vous pêcher ? s’entendit-il demander.

— Non. Chaque fois que j’ai attrapé un poisson, il était dans un frigo.

— Voulez-vous que je vous donne une leçon de survie ?

— Oui, pourquoi pas ?

Il alla récupérer sa canne à pêche et regagna la petite mare naturelle dans laquelle il avait jeté sa ligne un peu plus tôt. A marée basse, de nombreux poissons se retrouvaient prisonniers du trou d’eau. Les pêcher devenait un jeu d’enfant.

Il lui montra comment manipuler la canne et il ne fallut que quelques minutes à la jeune femme pour attraper son premier poisson. Ravie, elle battit des mains. Ensuite, il lui montra quel bois choisir pour préparer un feu et comment assembler les branchages de façon à obtenir une meilleure flambée.

Dans une ambiance très détendue, ils surveillèrent la cuisson du deuxième poisson.

— Vous savez, la véritable raison de ma venue à Sinnebar, c’est que je cherche des informations sur ma mère, lui confia tout à coup Antonia, dans un accès de franchise. Elle est morte alors que j’étais bébé et j’ai appris récemment qu’elle avait séjourné un temps dans ce pays. Et vous, que faites-vous dans le coin ?

— Une petite pause avant de reprendre le travail.

— Vous avez bien choisi. Cet endroit est le paradis sur Terre ! s’écria-t-elle, les yeux brillants comme des émeraudes.

5.

Après avoir englouti le second poisson, ils nagèrent encore dans les eaux qui bordaient l’île.

Antonia était aux anges. Cette journée se terminait de façon merveilleuse. Saïf était un excellent nageur, et il semblait prendre autant de plaisir qu’elle à folâtrer dans les vagues, qui avaient légèrement forci et leur permettaient de s’amuser dans les embruns. En sa présence, elle se sentait en sécurité, et en même temps menacée, tout simplement parce que c’était la première fois qu’elle éprouvait des sensations physiques aussi exacerbées.

Elle avait envie de l’épater, envie de flirter avec lui, envie de l’émoustiller. Une partie d’elle-même espérait qu’il ne l’avait pas remarqué, l’autre moitié espérait exactement le contraire.

Quelle chance inouïe de vivre une telle nuit auprès d’un tel homme, sur une île déserte, à des kilomètres de toute habitation ! Ils pouvaient faire tout ce qu’ils voulaient, jouer tous les rôles qui leur plaisaient.

Elle avait envie de le séduire.

Elle se mit à nager vers le large, ne lui laissant pas d’autre choix que de la suivre. Il la rattrapa et la saisit par le bras.

— Que faites-vous ?

En guise de réponse, elle lui cracha un jet d’eau de mer en pleine figure. Surpris, il la lâcha et elle en profita pour s’échapper en un crawl rapide.

— Je crois que j’ai été trop gentil avec vous ! plaisanta-t-il lorsqu’il l’eut de nouveau rattrapée.

Cette fois, elle l’éclaboussa de la main, mais il resserra son étreinte et l’entraîna d’une prise ferme vers le rivage. Antonia se laissa faire en riant, glissant entre deux eaux, jouant avec lui comme s’ils étaient amants.

— Vous aimez vivre dangereusement, grogna-t-il lorsqu’ils eurent regagné le sable.

— Oui, c’est vrai, répondit-elle en s’ébrouant dans un nuage de gouttelettes. Mais cela vaut mieux que de s’ennuyer, non ?

Rahid était sûr d’une chose : il n’y avait rien d’ennuyeux chez elle. Elle avait la langue mieux pendue que toute sa cour réunie. En quelques heures passées à ses côtés, elle lui avait fait comprendre ce qui manquait à l’administration politique de son pays, menée en partie par un conseil d’anciens : du sang neuf, une énergie et un dynamisme qu’il aurait fallu insuffler à la nation tout entière.

Lui-même, aussi passionné et déterminé soit-il, ne pouvait porter à bout de bras chaque nouvelle initiative. Ce serait bon d’avoir à ses côtés quelqu’un comme elle, qui saurait le galvaniser… Il fronça les sourcils, agacé d’avoir eu cette idée ridicule. Pourtant Mardi débordait d’une vitalité contagieuse dans laquelle il se reconnaissait. Bien sûr, cela s’accompagnait chez elle d’une incroyable témérité, mais comment l’en blâmer ? Finalement, les gens qui ne commettaient jamais d’erreurs étaient ceux qui ne tentaient jamais rien.

D’un autre côté, il n’avait certes pas besoin de se compliquer la vie avec une créature aussi têtue et excentrique.

Résolument, il se détourna et commença à s’éloigner le long de la place pour chercher un coin où dormir sous la voûte céleste.

— Saïf, où allez-vous ?

Il pivota. Elle était juste derrière lui. A la lueur de la lune, il vit ses grands yeux bleu-vert levés sur lui. Leur limpidité brillante l’hypnotisait, comme s’ils recelaient le secret de la vie.

Il se reprit, esquissant un geste d’impatience.

— Il y a assez de sable pour une tribu entière ! Nous ne sommes pas obligés de partager le même mètre carré, tout de même !

— Cela dépend uniquement de vous, chuchota-t-elle.

Rahid resta coi, le souffle coupé par tant d’audace. Des gouttelettes d’eau étaient restées collées aux longs cils de Mardi et scintillaient dans les rayons de lune. Ses lèvres entrouvertes brillaient, humides. Elle était sans doute tout exaltée à la perspective de ce qui risquait de se passer, alors qu’il avait conscience de ne pas pouvoir lui offrir ce dont elle rêvait. Et pourtant il était incapable de détacher son regard du sien.

Le cœur d’Antonia battait la chamade. Le temps semblait suspendu, comme s’ils étaient entrés dans une sorte de bulle. Elle entendait à peine le bruit régulier des vagues sur le rivage.

Elle n’attendit pas que Saïf fasse le premier pas : irrésistiblement attirée, elle glissa vers lui dans une délicieuse sensation de flottement, jusqu’au moment où elle sentit ses bras forts se refermer sur elle.

Il l’embrassa.

Sa peau était fraîche après le bain, mais dès que les lèvres de Saïf furent sur les siennes, Antonia eut le sentiment que sa chair s’embrasait pour atteindre une température qui aurait suffi à faire bouillir la mer. Ses baisers avaient un goût de sel. Même dans ses fantasmes les plus fous, elle n’avait jamais imaginé un moment aussi sexy et grisant.

Il la relâcha. Sans ouvrir les yeux, elle demanda :

— Je ne risque rien, n’est-ce pas ?

— Avec moi, vous ne risquez que ce que vous voulez.

— Alors je suis en grand péril ! répliqua-t-elle avec un sourire.

— Vous n’avez pas peur de moi ?

— Si, un peu.

— Je ne vous crois pas. Vous avez échappé à de sanguinaires pirates et bravé une tempête. Vous n’avez peur de rien ! conclut-il dans un rire de gorge.

— Si, parce que je crois que vous êtes un homme très dangereux.

Elle frissonna.

— Vous avez froid ? s’inquiéta-t-il aussitôt.

Le froid, l’excitation, le danger… Antonia ne savait pas exactement ce qui lui donnait ainsi la chair de poule. Inclinant la tête, Saïf enfouit le visage dans son cou et souffla son haleine chaude sur sa peau. Elle eut l’impression de fondre de l’intérieur.

— Il est encore temps de retourner à bord du yacht dormir sur la banquette.

— Quelle drôle d’idée !

— Oui, franchement, quelle drôle d’idée…

La seconde suivante, il la soulevait et l’emportait le long de la plage, comme si elle ne pesait pas plus lourd qu’une plume.

Etourdie, Antonia noua les bras autour de son cou et cacha son visage contre sa poitrine. Comme c’était facile de croire en cet instant qu’ils étaient faits l’un pour l’autre, que le destin les avait fait se rejoindre sur cette petite île paradisiaque où rien ne pouvait se dresser entre eux !

Ici, n’existaient plus ni passé ni lendemains, seulement le présent, la mer qui clapotait sur le sable blond, la lune argentée, les étoiles semblables à des diamants sur leur lit de velours noir.

Ici, ils n’étaient qu’un homme et une femme seuls avec leur désir.

Sauf qu’elle ne savait rien de lui. Elle était sur le point de se donner à un étranger rencontré quelques heures auparavant. Et si elle avait rêvé cent fois d’une telle situation, jamais elle n’aurait cru la vivre un jour dans la réalité. Mais les mains de Saïf sur son épaule et sa hanche étaient bien réelles. Elles recelaient tant de promesses qu’Antonia n’avait aucune envie d’écouter la voix de la raison.

— Saïf ?

— Oui ?

— Croyez-vous au destin ?

— Peut-être.

— Vous êtes obligé d’y croire ! Réfléchissez : pourquoi suis-je ici ? Pourquoi ai-je nagé jusqu’à cette île en particulier, près de laquelle vous aviez justement jeté l’ancre ? Notre rencontre était écrite. Voilà pourquoi je n’ai pas peur de vous. En fait…

Il la fit taire d’un baiser, avant de la déposer sur le sable, au creux d’une petite dune. Antonia éprouva une seconde d’effroi en apercevant sa silhouette virile qui se découpait contre le ciel nocturne. Elle n’avait sans doute pas affaire à un homme mondain, policé, respectueux des règles établies dans les relations amoureuses. Saïf ressemblait plus à un barbare aux instincts primaires, qui exsudait une sexualité brutale. Son regard avait maintenant l’éclat de l’acier.

Il était l’homme de ses fantasmes, celui que la nature avait choisi pour elle, décida-t-elle pour se rassurer. Peut-être menait-il une vie aux antipodes de la sienne, mais elle se souviendrait de cette nuit tout le reste de son existence. Alors pourquoi hésiter ?

Sa bouche douce, persuasive, butinait ses lèvres et son cou. Le soupçon de barbe qui ombrait ses joues lui râpait la peau, semblant la mettre en garde, l’avertir qu’elle s’aventurait en terrain inconnu.

Elle était brûlante, fondante de désir. Prête à le recevoir. Mais était-elle prête à faire l’amour avec un homme aussi expérimenté, aussi excitant ?

Pouvait-elle lui faire confiance ?

Elle se rendit compte dans un éclair de lucidité qu’elle avait surtout peur de le décevoir.

Il se redressa légèrement pour la contempler. Autour d’eux, le silence s’approfondit. Antonia voyait clair dans son jeu : conscient de l’impatience de ses sens, il se plaisait à la faire attendre. Mais elle était sûre que cela en valait la peine.

Elle s’alanguit contre lui et arqua les hanches pour l’encourager à glisser sa main plus bas. Lorsque enfin il lui empoigna une fesse et pressa son ventre contre le sien pour lui faire éprouver la dureté de son érection, elle se cambra davantage. Elle voulait plus, bien plus. Ses hésitations et réticences s’étaient évaporées d’un coup. Le monde se réduisait désormais à la brûlure lancinante qui lui dévorait le ventre.

Une nuit, une seule, plaida-t-elle pour faire taire la petite voix intérieure qui la mettait en garde. Jamais elle n’avait expérimenté une attirance physique aussi forte. Elle ignorait même que son propre corps fût capable de telles pulsions, comme si Saïf avait révélé une féminité dont elle n’avait pas conscience jusqu’alors.

Au moment précis où elle sentit la dernière bribe de peur la déserter, il la prit par la main pour la relever et l’entraîna à sa suite sur la plage. Avait-il le pouvoir magique de scruter son âme ?…

Deux minutes plus tard, ils se retrouvaient à bord du yacht. Saïf alla chercher les coussins de la banquette et les étala sur le pont pour leur confectionner une couche à la belle étoile. Doucement, il y étendit Antonia. Puis il la rejoignit et se mit à lui chuchoter à l’oreille des mots doux, des mots fous qui possédaient un tel pouvoir évocateur qu’elle se sentit de nouveau gagnée par une impatience irrépressible.

Ses grandes mains brunes couraient sur son corps pantelant, comme celles d’un guérisseur un peu sorcier. Oui, il était capable de l’envoûter ; elle devait rester prudente, d’autant qu’elle ne savait pas de quoi il était capable. D’ailleurs, elle ne savait pas non plus de quoi elle-même était capable en de telles circonstances. Le feu de la passion ne se domptait pas si facilement.

— J’ai envie de toi ! chuchota-t-elle, éperdue.

— Je suis là.

Prenant la mesure du désir qui la tenaillait, elle comprit que Saïf l’avait lentement, savamment préparée, pour la mener jusqu’au point de non-retour où il lui serait impossible de se dérober.

— Patience, murmura-t-il alors qu’elle se tendait vers lui, offerte.

Sa docilité fut récompensée lorsqu’il fit pleuvoir des baisers dans son cou, puis sur ses seins frémissants dont il se mit à sucer les pointes. Sa main courut sur son ventre et s’immisça entre ses cuisses, sous la ceinture du short, pour trouver l’endroit le plus sensible de son corps. Antonia s’arc-bouta dans une supplique muette. Il retira alors sa main, un sourire de triomphe aux lèvres, et vint pincer délicatement un téton durci.

Antonia poussa un cri, partagée entre une frustration insupportable et un plaisir fulgurant.

— Tu me tortures ! gémit-elle.

Comment pouvait-il demeurer aussi maître de lui-même ? Elle lui en voulait de se dominer aussi parfaitement, et en même temps… comme c’était excitant d’être la proie consentante d’un tel homme !

— Tu es un monstre ! se plaignit-elle encore.

— C’est cela, ce que tu veux ? demanda-t-il d’une voix rauque en plaquant son bassin contre le sien.

— Oui ! Maintenant !

Etourdie, affamée de contact physique, elle eut vaguement conscience qu’il lui ôtait son T-shirt déchiré, puis son short et sa culotte.

— Si tu arrêtes maintenant…, haleta-t-elle, je ne te pardonnerai jamais !

Riant, il se pencha pour déposer un baiser sur sa paupière. Elle dit dans un souffle :

— Dis-moi… dis-moi que tout ceci est plus que du sexe, pour toi… n’est-ce pas ?

Antonia sentit la douleur enfler dans sa poitrine à mesure que le silence s’installait entre eux. Finalement, Saïf glissa un genou entre ses cuisses.

— L’heure n’est plus aux mots, jeta-t-il d’une voix sourde.

6.

Rahid n’avait jamais rencontré une femme comme elle. Il songea même, l’espace d’un instant, qu’elle était unique et qu’il avait trouvé un trésor. Elle réclamait, exigeait le plaisir dont il retardait à dessein le déferlement, enfonçant ses petits ongles dans sa chair, le mordant parfois quand l’attente devenait trop insupportable.

— Doucement, tigresse. Ce n’est pas un combat. Nous faisons l’amour.

Il tiqua, surpris par ses propres paroles. L’amour ? Il s’agissait de sexe. Tous deux en avaient envie, transportés par cette nuit hors du temps, hors du monde, une nuit où la prudence et la raison n’étaient pas de mise.

— Oui, oui…, gémit Antonia quand la main de Saïf retrouva le chemin de son intimité brûlante.

Elle s’ouvrit telle une fleur sous la caresse magique de ses doigts habiles. Alors qu’elle aurait dû fuir cet inconnu, elle se languissait d’être possédée par lui, s’exposait à son regard sans honte ni retenue, incapable de penser, seulement de crier et d’implorer.

— Oui… oui… Je t’en prie… Continue !

Saïf lui saisit les jambes pour les caler sur ses robustes épaules. Il s’inclina pour la goûter du bout de la langue. Un long frémissement parcourut Antonia. Il l’entraîna alors dans un royaume dont lui seul détenait les clés, un univers dont elle avait jusque-là ignoré l’existence et qu’elle découvrait avec ravissement.

Sa langue, ses dents, sa bouche, jouaient de sa chair comme d’un instrument, avec une virtuosité diabolique. Sous ses caresses, elle ne tarda pas à être vaincue dans la plus délicieuse des défaites, submergée par une vague de plaisir qui lui fit presque perdre conscience, puis la baigna d’une sorte de félicité ouatée dont elle n’émergea qu’à regret.

Pourtant, loin de la contenter, ces prémices avaient attisé en elle une faim plus dévorante. A présent, elle voulait le sentir en elle. Il l’avait dépouillée, mise à nu, asservie sous sa mâle domination, et elle lui avait donné sa confiance. D’elle, il avait fait une femme qui, désormais, se trouvait à l’aube d’une nouvelle vie.

*  *  *

L’oubli total était un plaisir auquel un homme tel que lui pouvait rarement s’adonner. La belle Mardi lui offrait cette opportunité. Rahid la laissait reprendre son souffle, sachant déjà que la nuit serait longue et torride. Il n’avait qu’à la regarder, nue, offerte, pour comprendre la folie que son père avait pu éprouver envers une femme vénéneuse et vénale.

Oui, il pouvait comprendre, à défaut de pardonner. Il n’était pas fait du même métal que son père. Lui, Rahid al Maktabi, était résolu à consacrer sa vie entière à son pays. Personne ne le détournerait de ce but sacré. Il le devait à son peuple, précisément parce que son propre père avait failli à ses devoirs…

Après s’être langoureusement étirée, Mardi se redressa et vint s’agenouiller devant lui. Il la retint d’une main posée sur son épaule.

— Que fais-tu ?

— Je veux te rendre ce que tu m’as donné.

Elle ne lui avait jamais paru aussi belle. La voir ainsi nue et fière face à lui le bouleversa. A la fois pleine d’innocence et provocante à souhait, elle le renvoyait à une époque révolue où les odalisques sensuelles régnaient sur le cœur de leur seigneur et maître.

Il se pencha, prit son pur visage entre ses mains et, avec douceur, tendresse, baisa ses lèvres charnues au goût de miel. Il se rendait compte qu’elle avait eu raison tout à l’heure en affirmant que tout cela était bien plus que simplement du sexe, mais jamais il ne l’aurait admis devant elle.

Il n’avait rien à lui offrir.

Mais c’était si bon de savourer ces instants sans se poser de questions, sans songer à l’avenir ! Ses bras se refermèrent sur elle et il la sentit frémir. Elle se frotta contre lui, suppliante :

— Donne-moi encore du plaisir !

Il plongea alors en elle.

Elle gémit et arqua le bassin pour mieux le recevoir et l’inciter à la pénétrer plus profondément. Il s’immobilisa un instant, pour lui laisser le temps de s’habituer à sa présence. Puis il la posséda complètement et en fut récompensé par un râle de plaisir. Rahid avait bien senti qu’elle était inexpérimentée et ne voulait pas la brusquer, mais elle réclamait le plaisir avec tant de fougue qu’il ne pouvait lui résister…

Une incompréhensible bouffée de jalousie l’envahit soudain.

— Ferais-tu cela avec un autre homme ? demanda-t-il d’une voix enrouée.

— Tu es fou ! Toi… il n’y a que toi…

Avec un grondement de triomphe, il reprit sa bouche aux saveurs d’embruns et emplit son corps parfait qui semblait créé pour le sien. Prisonnier de son fourreau brûlant, il ne se retirait que pour mieux se perdre en elle, écoutant ses soupirs et gémissements se transformer peu à peu en sanglots tandis que le plaisir montait.

Ils ne faisaient plus qu’un.

*  *  *

Ils firent l’amour toute la nuit et ne s’autorisèrent enfin à dormir un peu que durant les heures paisibles qui précèdent l’aurore. Antonia s’éveilla à temps pour voir les eaux du golfe scintiller sous la clarté pâlissante d’un ciel lilas. La mer était d’huile. Avec un soupir de bien-être, elle se pelotonna dans les bras de Saïf. Mais la réalité perça peu à peu sous le bien-être alangui et bientôt, des pensées désagréables l’assaillirent.

Saïf allait la conduire sur le continent et de là, chacun repartirait de son côté. La nuit qui venait de s’écouler était une bulle hors du temps, un fantasme magnifique. Ils ignoraient tout l’un de l’autre, leurs noms, leurs métiers, leurs vies. Il n’y avait pas d’avenir pour eux.

Cette idée fit résonner en elle une douleur sourde. Elle aurait pu si aisément tomber amoureuse de Saïf… Mais elle n’allait pas renoncer à ses projets. Cela aurait été comme de renoncer à elle-même. Sa rencontre avec lui avait renforcé sa détermination à faire quelque chose de sa vie.

Elle le sentit remuer contre elle.

— Tu es réveillée ? souffla-t-il à son oreille.

— Désolée, je ne voulais pas te gêner…

— Tu ne me gênes pas, bien au contraire.

Il lui suffit de l’effleurer pour qu’elle sente le désir se rallumer en elle. Elle se tourna vers lui, langoureuse.

— Tu es habillé ? constata-t-elle, déçue.

— Oui, j’ai dû aller passer un appel radio au petit jour pour suivre l’évolution des recherches.

— Ah, je comprends.

Antonia retint un soupir. Et voilà… Leurs échanges avaient repris le ton banal de la conversation. Le sortilège était rompu. Dans les yeux de Saïf, la lumière avait changé. Il songeait déjà à ces maudits pirates et au moyen de les empêcher de nuire, ce que ses paroles lui confirmèrent aussitôt :

— Nous allons rentrer au port au plus vite.

Elle avait eu beau s’y attendre, elle fut surprise par la douleur qui la transperça de part en part. C’était dur de savoir que la magie s’était envolée à jamais, qu’ils ne retrouveraient pas la complicité qui les avait unis le temps d’une nuit.

— Je vais prendre une douche et m’habiller, déclara-t-elle d’une voix légèrement voilée.

Mais elle ne sut même pas s’il l’avait entendue, car il s’était déjà levé pour préparer le yacht avant de lever l’ancre.

*  *  *

Saïf naviguait avec la rigueur et la minutie qu’il mettait en toutes choses. Cela aurait été un plaisir de le regarder s’activer au poste de commande si Antonia n’avait été tenaillée par l’étrange sensation qu’une menace planait au-dessus de sa tête. Bien sûr, les choses ne seraient plus pareilles entre eux ; elle l’avait raisonnablement admis. Pourtant, cette impression désagréable ne la quittait pas. On aurait dit que le destin qui avait ordonné leur rencontre décrétait maintenant qu’elle devait en payer le prix — et souffrir…

Elle s’obligea à respirer profondément pour puiser en elle du courage. Après tout, elle avait connu plusieurs épreuves depuis qu’elle avait entrepris ce voyage. Elle surmonterait bien celle-ci.

Mais elle n’en était pas si sûre…

De son côté, Saïf n’avait pas du tout l’air en proie à ce genre de dilemme. Il semblait même encore plus calme et résolu, comme si avec chaque mille nautique parcouru, un changement s’opérait en lui pour le faire redevenir l’homme qu’il était avant leur folle nuit.

A présent, ils ne partageaient plus que le roulis des vagues sous leurs pieds. Comme il n’avait pas besoin d’elle pour manœuvrer le yacht, elle était cantonnée au rôle de passagère.

Lorsqu’ils parvinrent en vue de la côte, elle demanda d’un ton excité :

— Est-ce Sinnebar que l’on aperçoit ?

Elle le savait déjà, mais elle cherchait surtout un moyen de le toucher, de communiquer avec lui, dans une ultime tentative.

— Oui, répondit-il laconiquement.

Ils venaient de dépasser le phare situé à l’entrée du port quand Saïf ajouta :

— Tu ne peux pas débarquer dans cette tenue. A la poupe du bateau, tu verras un coffre. Dedans, tu trouveras quelques vêtements locaux, des robes. Elles sont trop grandes pour toi, mais ce sera toujours mieux que ce que tu portes actuellement.

Antonia détourna la tête pour qu’il ne la voie pas rougir. En quelques phrases, il avait réussi à lui faire honte et l’avait ravalée au rang de gamine qu’on réprimande. Certes, elle n’était pas actuellement un parangon d’élégance, mais pouvait-il le lui reprocher alors qu’elle avait échappé à une attaque de pirates !

Elle qui avait naïvement pensé qu’en se douchant et en s’attachant soigneusement les cheveux, elle serait présentable… Mais non, il la priait de se dissimuler sous une longue robe. En réalité, elle comprit qu’il lui demandait de ne jamais souffler mot de ce qui venait de se passer sur l’île. Son attitude montrait clairement que leur expérience inoubliable était devenue pour Saïf une source d’embarras.

— Je vais me couvrir avec le plaid, ce sera suffisant. Personne ne s’attend à ce que je sois sur mon trente et un.

Elle voulait bien respecter la tradition sinnebi, mais n’avait pas envie de se couvrir de ridicule plus qu’il n’était nécessaire, par exemple en s’emmêlant les pieds dans les pans d’un vêtement bien trop grand pour elle.

Saïf ne répondit pas, et elle prit son silence pour une approbation.

— A notre arrivée, reprit-il d’un ton sec, une ambulance t’attendra pour t’emmener directement à l’hôpital al Maktabi subir un check-up complet.

— Ah ? Je… merci de t’inquiéter de ma santé, mais… est-ce vraiment utile ?

Il garda une fois de plus le silence, les yeux fixés sur les pontons du port. Antonia se rendit compte qu’elle retenait ses larmes. Elle mit un point d’honneur à ne pas craquer. Elle s’éloignait en direction de la coursive quand Saïf la rappela :

— Tu veux bien me rendre service ?

— Bien sûr.

Sans lâcher la barre, il se contorsionna pour ôter son T-shirt. Antonia baissa aussitôt les yeux pour ne pas fixer ce torse splendide, souvenir des étreintes brûlantes de la nuit.

— Dans ce coffre, tu trouveras aussi une dishdasha blanche.

— Tu veux que je te la ramène ? demanda-t-elle, résistant à l’envie de plonger son nez dans les plis du T-shirt qu’il venait de lui passer.

— S’il te plaît, oui.

Elle redressa la tête au moment où il pivotait légèrement. Les rayons du soleil qui noyaient la cabine vinrent alors éclairer le tatouage qu’il arborait sur le torse. Elle ne l’avait pas remarqué la veille, puisqu’il ne s’était dévêtu que la nuit venue.

Elle se figea, les yeux écarquillés, bouche bée.

Avant d’embarquer pour Sinnebar, elle avait étudié le pays et ses coutumes, s’était renseignée sur le gouvernement et les lois en vigueur. Elle savait donc que ce tatouage impressionnant — un lion rugissant qui tenait un saphir entre ses pattes griffues — représentait l’emblème de la royauté. On le retrouvait également gravé sur la monnaie locale. Elle avait lu sur internet que Son Altesse Royale, le cheikh Rahid al Maktabi de Sinnebar, avait choisi le lion, symbole de la puissance absolue. Il se disait aussi sur certains sites que le saphir à l’éclat limpide et froid reflétait l’esprit calculateur et cruel du monarque.

Il semblait donc que son amant d’une nuit était en étroite relation avec la famille régnante de Sinnebar, réputée pour son sens du devoir et de la dignité. Antonia ne s’était donc pas trompée en subodorant qu’il était quelqu’un d’important. D’ailleurs n’avait-il pas un port de tête princier, un air d’autorité inné, et cet aplomb inébranlable que seuls possèdent les grands de ce monde ?

Et s’il était proche du pouvoir, c’était plutôt une bonne nouvelle. Peut-être pourrait-elle obtenir des informations sur sa mère par son entremise ?

L’esprit plein de questions, elle gagna la poupe du bateau. Comme il le lui avait dit, elle trouva dans le coffre une dishdasha, tenue masculine traditionnelle. Il ne s’agissait pas d’un vêtement de luxe, coupé dans un tissu précieux, mais d’une tunique tout à fait ordinaire, comme on pouvait en acheter sur n’importe quel marché.

Pas vraiment le genre de tenue qu’aurait portée un haut dignitaire du royaume…

Alors, s’était-elle fait des idées ? Après tout, son imagination débridée lui jouait parfois des tours. Saïf était peut-être tout simplement un fervent patriote, qui avait souhaité se faire tatouer l’emblème de son pays à la place du cœur ?

Il n’avait sûrement rien à voir avec le terrible roi de Sinnebar, autrement connu sous le nom de « Glaive de la vengeance ».

7.

Antonia se tenait près de Saïf lorsque le yacht glissa lentement contre le quai de la marina. Elle s’était enveloppée du long plaid en cachemire qui la recouvrait de la tête aux pieds. A présent, la douleur qu’elle ressentait dans la poitrine s’était tellement accentuée qu’elle en avait presque la nausée. L’heure des adieux avait sonné.

Bien sûr, elle ne s’était pas bercée d’illusions quant à l’issue de cette aventure. Pourtant elle revenait sans cesse se heurter à cette dure réalité : Saïf était peut-être l’homme de ses rêves, mais elle ne l’intéressait pas.

« Grandis un peu ! » s’enjoignit-elle, irritée. Etait-ce bien elle qui avait quitté Rome la tête farcie de rêves d’aventure ? Hors du cocon familial, la route se révélait parfois sinueuse et accidentée. Et après ? Elle s’en remettrait. Cette nuit merveilleuse resterait un souvenir éblouissant. Cette courte période passée auprès de Saïf était désormais la meilleure de toute son existence.

Pour ne pas se laisser happer par l’émotion, elle s’efforça de se concentrer sur le paysage. A Sinnebar, tout était saisissant de beauté. Antonia était d’autant plus touchée par cette splendeur qu’elle savait que sa mère avait vécu dans ce pays.

Ce qui sautait aux yeux de prime abord, c’était l’étendue sauvage du désert qui bordait la ville et s’étendait à perte de vue jusqu’à l’horizon frangé de montagnes violettes.

Le désert… Ce mot seul suffisait à la faire frissonner d’excitation. Il évoquait des secrets et des mystères qui l’avaient toujours fascinée.

Au-delà des voiliers et de la marina se dressaient des habitations peu élevées, dont les murs blancs reflétaient la clarté aveuglante du soleil. Entre ces maisons serpentaient des ruelles pavées, typiques, tortueuses, mais parfaitement entretenues. On apercevait des jardins verdoyants ornés d’arbustes fleuris, des fontaines, des places bordées d’échoppes pittoresques.

Tout avait été fait pour que l’opulence et le charme du pays sautent aux yeux du touriste fraîchement débarqué.

Antonia fut un peu surprise par le nombre d’agents de la sécurité positionnés sur les quais. Mais c’était peut-être la procédure normale quand un yacht de ce calibre rentrait au port, avec à son bord quelqu’un d’influent.

Il y avait aussi beaucoup de badauds, sans doute attirés par le spectacle. Et il y avait de quoi divertir en effet, quand on voyait Saïf perché en hauteur sur le mât, occupé à nouer un bout détaché de la grand-voile. Antonia avait eu peur pour lui tout à l’heure, lorsqu’elle l’avait vu grimper. Puis elle s’était rendu compte qu’il était un marin chevronné et qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter.

A présent, il s’était changé et la dishdasha blanche lui donnait l’allure d’un prince du désert. Antonia l’avait trouvé magnifique ainsi vêtu, et elle s’était empressée de détourner la tête pour cacher son trouble.

Scrutant le port, elle repéra la présence d’une ambulance au bout du quai principal. A côté était garée une longue limousine noire. Attendait-elle d’embarquer Saïf à son bord ? Quoi qu’il en soit, elle n’allait pas se laisser impressionner par ce genre de détails. S’il avait été le plus humble des membres d’équipage, elle aurait éprouvé les mêmes sentiments à son endroit.

Elle remarqua, intriguée, qu’un escadron de policiers en uniforme noir gravitait autour des deux véhicules. Puis elle se souvint qu’elle était un témoin important de l’acte de piraterie survenu la veille. Le gouvernement avait probablement exigé qu’elle soit placée sous protection.

Saïf mit en place la passerelle et descendit sur le quai. Il était si beau, avec le vent qui soulevait ses épais cheveux bruns et faisait claquer les pans de son vêtement, qu’Antonia en eut le souffle coupé. Elle aurait tant aimé qu’il se tourne vers elle en cet instant et lui adresse ne serait-ce qu’un sourire, un signe de connivence qui aurait montré qu’il tenait à elle… Mais apparemment, elle était désormais quantité négligeable.

D’un geste impérieux, il fit signe aux infirmiers de monter à bord.

— Prenez soin de cette personne, elle a vécu une expérience éprouvante, leur enjoignit-il.

Mais il ne daigna même pas la gratifier d’un regard.

L’infirmier le plus âgé s’approcha d’Antonia, un sourire bienveillant aux lèvres. D’une main, il lui indiqua la passerelle. Elle lui sourit à son tour en hochant la tête, puis se décida à quitter le yacht.

Comme elle passait à hauteur de Saïf, celui-ci déclara à mi-voix :

— Kum shams ilha maghrib.

— Pardon ? fit Antonia, qui s’immobilisa pour lui lancer un regard interrogateur.

— Tous les soleils ont leur coucher, traduisit-il.

L’espace d’un instant, elle crut lire le regret dans ses yeux sombres.

Il lui faisait comprendre qu’il avait vécu avec elle une expérience unique. C’était semblait-il le seul cadeau qu’il pouvait lui faire. En échange, elle lui faisait la grâce de partir sans cris ni scène déplaisante.

— Oui, toutes les bonnes choses ont une fin, répliqua-t-elle de manière que lui seul puisse l’entendre.

Et, consciente que les infirmiers attendaient son bon vouloir, elle s’éloigna, la tête haute.

*  *  *

Tandis que la limousine l’emportait vers le palais, Rahid se rendit compte qu’il avait du mal à revenir dans le monde réel. Mais dès qu’il posa le pied dans la cour royale, le changement s’opéra entièrement. Voilà, c’était ici son travail, son devoir, sa vie.

Le palais en marbre rose et blanc avait été construit en proche périphérie de la ville, le long d’une crique aux eaux turquoise. Dans sa partie moderne, il disposait du confort le plus luxueux. Une armée de domestiques veillait à satisfaire toutes ses envies. Bientôt, tout ceci serait transformé en musée mais pour l’heure, c’était encore là qu’il habitait.

Il pénétra dans le vaste hall à la fraîcheur reposante, répondant cordialement au salut des domestiques qui s’inclinaient pour le saluer. Depuis qu’il était monté sur le trône, Rahid avait aboli la coutume qui voulait qu’on s’agenouille devant le roi. Il détestait ces marques de déférence que ses ancêtres exigeaient de leurs serviteurs, préférant une existence plus sobre, voire austère, en dépit de son immense fortune. Car s’il chérissait les trésors fabuleux que l’histoire avait confiés à sa famille, son peuple avait encore plus d’importance à ses yeux.

Après s’être douché, il revêtit sa tenue d’apparat, symbole du pouvoir qu’il exerçait : la robe aux longs pans fluides dont le poids lui rappelait la lourdeur de ses responsabilités, la coiffe maintenue sur son crâne par un agal en or massif, et la ceinture de soie précieuse incrustée de pierreries. Sur cette dernière apparaissait son emblème : le lion rugissant censé mettre en garde quiconque voudrait s’attaquer à son pays, et le saphir étincelant symbolisant le cœur qu’il avait donné à son peuple.

Le jour de son couronnement, Rahid avait juré que rien ni personne ne le détournerait de ses royales fonctions. Depuis, il avait su faire oublier le règne désastreux de son père. Mais cette période s’était récemment rappelée à son souvenir, à cause de cette femme honnie, cette Helena qu’il haïssait encore par-delà la mort.

Sur son ordre, la porte de la chambre découverte pendant les travaux avait été forcée. On avait fouillé les lieux avec minutie. Des documents y avaient été retrouvés, ainsi qu’une lettre, écrite de la main d’Helena. Elle était adressée à une vieille servante et contenait une photo de la jeune femme qui tenait dans ses bras un minuscule bébé.

Cette découverte avait fort inquiété le Conseil des anciens, dont les membres avaient demandé à Rahid de rentrer au plus vite. Bien entendu, le secret avait été bien gardé. Mais dans le palais grouillant de domestiques curieux et bavards, Rahid avait bien conscience que la nouvelle ne tarderait pas à se répandre.

Selon la lettre, ce bébé — une fille — n’était pas l’enfant de son père, mais celui d’un Italien, un certain Ruggiero. Par conséquent, il ne constituait pas une menace pour la succession de Sinnebar. Mais à la mort d’Helena, ses enfants avaient hérité de ses possessions en parts égales. Or, on avait également retrouvé un document attestant que le père de Rahid avait offert à sa jeune maîtresse une citadelle fortifiée, ainsi que les terres qui l’entouraient.

Razi, fils d’Helena et demi-frère de Rahid, qui régnait sur son propre pays, avait déjà rendu à Sinnebar sa part d’héritage. Mais la fille d’Helena n’en avait rien fait, elle. Elle était donc légalement propriétaire d’une portion non négligeable du royaume…

Rahid sentit la fureur l’envahir, comme chaque fois qu’il pensait à cette maudite femme. Bien que morte depuis des années, elle continuait à lui empoisonner l’existence et à menacer l’unité de son pays, après avoir déjà infligé tant de souffrances autour d’elle.

Après avoir vérifié une dernière fois sa mise dans le miroir, il quitta ses appartements royaux, tendu par la colère. Il n’aurait pas dû s’étonner que son père lui ait laissé un ultime problème à résoudre…

Il s’éloigna d’un pas nerveux, incapable de retrouver sa sérénité. C’était plus fort que lui : tout ce qui se rattachait à cette femme le révulsait. Il n’avait aucune envie de plonger dans son univers intime ; ce n’était pas à lui de fouiller dans ses affaires. C’est sa fille, devenue adulte désormais, qui aurait dû les trier, les ranger et en faire ce qu’elle jugeait bon. Mais son administration n’avait pas encore réussi à la localiser. Il allait donc devoir parcourir lui-même les documents retrouvés et voir ce qu’il pouvait y glaner comme informations.

Il songea avec fatalisme qu’au moins cette tâche déplaisante lui occuperait l’esprit. Cela l’empêcherait d’être hanté par le souvenir de cette drôle de fille aux longues jambes et à la crinière bouclée, qui dansait dans la mer et invoquait les esprits de la lune.

Il s’arrêta dans une petite cour intérieure au centre de laquelle se dressait une fontaine ornée de mosaïque. La beauté des lieux et le chant des oiseaux dans les arbres l’apaisaient. Il savait déjà qu’il n’oublierait jamais cet interlude passionné, quels que soient ses efforts. Mais peut-être qu’au fil des jours, des semaines puis des années, son souvenir s’estomperait, jusqu’à ce que Mardi ne soit plus qu’un visage aux traits flous, qui ne déclencherait plus de regrets, mais seulement une nostalgie douce-amère.

Les yeux clos, il inspira l’air imprégné du parfum des fleurs. Mais c’était l’odeur fraîche et iodée de Mardi qui flottait dans ses narines…

Agacé, il reprit sa marche. Cette charmante petite cour, avec sa fontaine qui chantait, ses arcades et sa dentelle de pierre ouvragée, semblait faite pour accueillir des amours romantiques. Il ne savait même pas pourquoi il s’était arrêté ici. Il avait à faire. Il allait lire cette maudite lettre, étudier le testament de son père, consulter ses experts juridiques. Si cette enfant était bel et bien détentrice d’un droit sur une partie des terres de Sinnebar — un pays où elle n’avait jamais mis les pieds —, il ferait en sorte de récupérer ce qui revenait de droit à son peuple.

Et peu importerait la manière…

*  *  *

Après une batterie d’examens, les médecins avaient conseillé à Antonia de rester quelques jours dans une clinique privée afin de se remettre tout à fait.

Elle avait eu envie de leur rétorquer que seul son cœur avait été blessé dans l’affaire, mais le personnel soignant s’était montré si attentionné envers elle qu’elle n’avait pas protesté et avait saisi cette chance de pouvoir se reposer dans un cadre idyllique.

Lorsqu’elle s’était inquiétée de ce qu’elle aurait à débourser, on l’avait informée que tout était pris en charge ; elle n’aurait rien à payer. Elle n’avait pas demandé qui réglait la note. De même, elle se garda de poser des questions lorsqu’on la transféra dans un hôtel de luxe. Qui à part Saïf aurait pu avoir ce geste ?

Pourtant, il n’avait même pas essayé de la joindre, même pas un simple coup de fil pour prendre de ses nouvelles. Le manque qu’elle ressentait s’était encore accentué. De fait, elle doutait que sa blessure guérît un jour.

Accoudée à son balcon, elle regardait le soleil se coucher sur la mer et nimber la ville blanche de ses rayons de miel. A distance, les murs roses et blancs du palais se teintaient de pourpre à mesure que l’astre du jour plongeait vers l’horizon. Antonia imagina sa mère témoin de cette même scène pour la toute première fois. Sans doute s’était-elle extasiée elle aussi devant la beauté de l’édifice qui dominait Sinnebar et ses environs. Comment ne pas être bouleversée par une telle vue ?

Durant les journées à venir, elle s’efforcerait de suivre la trace d’Helena, cette mère inconnue. Le moindre indice, l’information la plus insignifiante seraient pour elle autant de trésors et la rapprocheraient de celle dont elle ignorait tout. Elle voulait comprendre ce qui l’avait poussée à venir vivre à Sinnebar si jeune — sans doute était-elle encore étudiante à l’époque. Peut-être avait-elle entrepris un tour du monde, sac au dos, se déplaçant au gré de ses envies d’un pays à l’autre, jusqu’au jour où elle était tombée sous le charme de cette perle du golfe Persique ? Là, qui sait si elle n’avait pas fait la connaissance d’un prince du désert et, amoureuse folle, n’avait plus voulu repartir ?…

Ce ne devait pas être difficile de donner son cœur à un pays dont les coupoles dorées et les minarets blancs s’érigeaient glorieusement dans un ciel d’azur. Antonia elle-même n’avait jamais rien vu de plus beau de toute sa vie.

Enfin, excepté ce marin sexy qui avait fait irruption sur le pont du yacht alors qu’elle venait de dérober un quignon et du fromage dans la cambuse…

Elle poussa un long soupir en se détournant du panorama. Elle devait oublier Saïf ; et elle avait du pain sur la planche !

*  *  *

Rahid avait tenu à être régulièrement informé de la santé de Mardi qui, apparemment, n’avait eu aucune séquelle de sa mésaventure avec les pirates. Pour le moment, elle séjournait à l’hôtel mais il prendrait bientôt ses dispositions pour la faire rapidement renvoyer chez elle. Il ne pourrait commencer à tirer un trait définitif sur cette histoire que quand il la saurait loin.

Il venait d’achever la lecture d’un rapport quand son secrétaire particulier entra dans son bureau, pour lui rappeler qu’il devait assister le soir même à un banquet officiel. Celui-ci se déroulerait selon la tradition, à savoir que seuls des invités masculins y étaient conviés.

Bientôt, Rahid aurait aboli ces lois désuètes. Un sourire lui échappa et s’attarda sur ses lèvres alors qu’il songeait à la réaction de la fougueuse Mardi si elle avait su qu’aucune femme ne serait admise ce soir-là à la réception.

Il secoua la tête. Les mentalités étaient lentes à évoluer et, quels que soient ses sentiments personnels sur la question des droits des femmes, Rahid ne pouvait chambouler trop vite l’opinion publique.

Il se rendrait donc à cette soirée pour dîner en compagnie des plus hauts dignitaires du pays. Et, dès le lendemain, il demanderait à ses avocats de se mettre en quête de cette mystérieuse héritière, la fille d’Helena.

*  *  *

Antonia ne voulait pas perdre son temps à regretter ce qui ne pouvait être changé, d’autant que Sinnebar était une ville merveilleuse, qui insufflait en elle une énergie revigorante. Elle n’oubliait pas la mission qu’elle s’était fixée en partant, et qui consistait à y ouvrir une antenne de la fondation de son frère. Elle avait demandé un rendez-vous officiel au palais, mais celui-ci ne lui serait pas accordé avant trois semaines. Elle avait eu l’intention de faire du tourisme entre-temps, pour s’imprégner de la culture locale. Or, elle avait appris par la jeune fille qui tenait la réception de l’hôtel qu’une occasion inespérée se présenterait le soir même : une grande réception qui devait réunir l’élite de la société sinnebi. Des gens riches, puissants, qui pourraient être d’une aide précieuse à la fondation Ruggiero…

Antonia s’était mis en tête d’assister à cette soirée.

Elle n’avait pas de carton d’invitation, mais ce n’était pas ce détail qui la ferait renoncer. Elle était à l’aise en société, elle avait de la conversation, il lui serait facile, elle n’en doutait pas, de se mêler à la foule des invités et de lier conversation avec les personnalités les plus en vue.

Des étoiles dans les yeux, la réceptionniste lui avait confié que le roi lui-même serait présent. Antonia s’était sentie doublement excitée. Qui ne l’aurait été à l’idée de rencontrer le célèbre « Glaive de la vengeance » ? Et qui sait, Saïf serait peut-être présent, lui aussi ? S’il faisait partie du proche entourage du roi, cette idée était tout à fait plausible.

L’hôtel abritait diverses boutiques dans une petite galerie. Antonia s’y rendit et acheta une robe du soir de soie abricot, une étole de mousseline délicatement transparente semée de paillettes scintillantes, une paire de sandales-bijoux à hauts talons ainsi qu’une pochette en lamé doré.

Elle demanda qu’on vienne la coiffer dans sa chambre ; la jeune fille qui s’occupa d’elle suggéra de parfaire son chignon en y piquant une orchidée blanche, qui ajouta une note de fraîcheur à l’ensemble.

Enfin prête, Antonia pirouetta devant sa psyché, ravie. Grâce aux longues manches flottantes et au décolleté modeste, sa tenue était tout à fait discrète, et malgré tout fort seyante.

La tête haute, les épaules bien droites et le cœur gonflé d’optimisme, elle quitta l’hôtel pour prendre la direction du palais des congrès, où devait se dérouler le banquet annuel des chefs de clans.

8.

Antonia ne s’attendait pas à trouver une assemblée exclusivement constituée d’hommes.

Perdue parmi la foule qui se pressait devant les portes de la salle de réception, elle hésita. Aux regards perplexes que lui lançaient les gardes, elle comprit vite qu’elle ne serait jamais admise à l’intérieur.

Elle s’attarda pourtant. Ils ne pouvaient pas l’empêcher de glisser de temps en temps un coup d’œil à l’intérieur, où les invités s’installaient aux longues tables dressées dans la salle. A en juger par les insignes et décorations qu’ils arboraient sur leurs robes d’apparat, le gratin de Sinnebar était présent ce soir, comme Antonia l’avait supputé. Le cristal et l’argenterie étincelaient à la lueur des chandelles.

En dépit de la fébrilité qui régnait dans le hall, Antonia savait qu’elle n’avait aucune chance de franchir le seuil sans se faire remarquer. Seule femme de l’assistance, elle ferait tache dans sa robe abricot comme un colibri au milieu d’une nuée de goélands.

Il n’y avait donc aucun moyen qu’elle plaidât la cause de sa fondation. Elle n’avait plus qu’à attendre trois semaines qu’arrive le jour de son rendez-vous officiel. Déçue, elle commença à battre en retraite. Pourtant, elle ne parvenait pas à se résoudre à quitter les lieux. Et si Saïf venait ce soir ? S’il se trouvait déjà dans la salle ? Elle aurait tellement voulu l’apercevoir une toute dernière fois…

Non, elle ne pouvait pas partir comme ça.

Un plan ingénieux — quoique risqué — germa dans son esprit. Elle pouvait essayer d’entrer en passant par l’issue de derrière. Elle avait aperçu à l’autre bout de la salle un escalier qui devait mener à la mezzanine. De là, elle pourrait surveiller toute l’assemblée, et aussi voir l’homme qui allait bientôt prendre place sur le trône en or massif incrusté de saphirs. Un siège vraiment… royal ! Celui à qui il était réservé devait être très intimidant. On ne le contrariait qu’à ses risques et périls, avait-elle lu sur internet.

Antonia détourna les yeux et sortit du grand hall. Dehors, elle contourna le bâtiment jusqu’à trouver l’entrée de service. Elle attendit que les vigiles qui patrouillaient autour soient distraits par l’arrivée d’une camionnette de traiteur pour se glisser à l’intérieur. Puis elle fila dans l’escalier, le cœur battant la chamade.

Heureusement, la porte qui menait à la mezzanine n’était pas fermée.

D’autres tables avaient été dressées là, sans doute destinées aux invités de moindre importance. D’un coup d’œil rapide, Antonia jaugea la situation et décida de se dissimuler derrière une colonne. De là, elle pourrait voir ce qui se passait en contrebas, dans la grande salle. Elle pourrait étudier les invités et essayer de déterminer qui elle devrait tenter d’aborder en priorité. Et puis… peut-être aurait-elle la chance d’apercevoir Saïf ?

Pendant quelques secondes, elle inspira profondément pour se calmer et retrouver un rythme cardiaque normal. Puis elle risqua un regard en direction de la salle. Elle se trouvait à hauteur du dais qui surmontait le trône et arborait l’emblème royal. Aussitôt, elle visualisa le tatouage sur le torse musclé de Saïf.

Plissant les yeux, concentrée, elle entreprit de scruter les visages des invités assis le long des tables.

Il n’était pas là.

Elle s’en était à moitié doutée, persuadée qu’elle aurait pressenti sa présence d’une manière ou d’une autre s’il s’était trouvé dans les parages. Une vague de déception et de découragement l’assaillit.

A cet instant, un roulement de tambour retentit. Les invités se levèrent et tous les regards convergèrent vers le trône. Antonia retint son souffle. Le roi allait faire son entrée.

Les trompettes annoncèrent l’arrivée d’une procession composée de personnages à la mine solennelle, vêtus de robes couleur ivoire, qui traversèrent la salle entre les deux rangées de tables.

Comme les autres invités s’inclinaient sur leur passage, Antonia se dit que chacun devait régner sur un clan important, ce qui en disait long sur le pouvoir du roi qui les commandait tous.

Les chefs de tribus prirent place de chaque côté du trône. Antonia se tordit le cou, espérant encore reconnaître les traits de Saïf. En vain. Il n’était pas parmi l’escorte de Rahid al Maktabi. Elle réprima un juron, furieuse contre son imagination débordante qui lui avait laissé penser que son merveilleux amant pouvait être un membre de la cour.

Distraite par sa colère, elle rata l’entrée du roi, arrivé dans la salle alors que la fanfare s’était tue. L’atmosphère s’était modifiée de façon notable. Un silence presque religieux flottait dans l’air, empreint de gravité et de révérence.

Celui qu’elle voyait de dos avançait avec une majesté indéniable. Ses épaules étaient larges, sa démarche souple, féline. A le voir ainsi, on comprenait qu’il imposât d’emblée le respect à toute une assemblée. Il était sans conteste le plus grand de tous les hommes présents. A chacun de ses pas, les pans de sa tunique d’un bleu profond faseyaient autour de lui.

Hypnotisée, Antonia suivit sa progression vers le trône.

Elle retint son souffle au moment où il pivotait pour faire face à la foule d’invités. L’agal qui maintenait sa coiffe étincela dans la lumière du lustre et…

A cet instant, des mains rudes la saisirent pour la tirer violemment en arrière.

*  *  *

Du fond de sa cellule grise et humide, dépourvue de lumière et de chauffage, Antonia ruminait. Ce n’était pas exactement de cette façon qu’elle avait pensé passer la soirée…

Un peu plus tôt, elle avait réclamé une couverture. On lui avait apporté un carré de laine rêche et puant qui lui irritait la peau, mais c’était sans doute tout ce qu’elle méritait.

Que dirait Rigo de son dernier exploit ? Elle n’en avait aucune idée. Elle avait demandé à pouvoir lui passer un appel téléphonique et avait communiqué son numéro personnel aux gardes de la prison, sans savoir si ceux-ci se soucieraient de satisfaire sa demande, ni même si quelqu’un avait l’intention de la libérer un jour.

Pelotonnée sur elle-même, elle tira sur les pans de la couverture pour se protéger au mieux contre le froid et se résigna à passer une nuit d’attente et de crainte.

Elle avait dû s’endormir, car elle fut brutalement réveillée par un cliquetis sonore. L’instant d’après, le lourd battant pivota dans un grincement épouvantable. Tremblante, Antonia se recroquevilla à l’autre bout de la planche qui lui servait de couchette.

Un garde pénétra dans la cellule et aboya :

— Debout !

Elle obtempéra sur ses jambes flageolantes, se colla le dos au mur glacé, prête au pire…

Elle fut à la fois surprise et soulagée de voir le garde quitter la geôle dans la foulée.

Un inconnu entra alors.

Antonia éprouva un pincement de déception à la vue de son strict costume d’Européen. A quoi donc s’était-elle attendue ? A voir entrer Sa Majesté Rahid al Maktabi en personne ? Ou même le beau Saïf, le sombre pirate de ses rêves ? Allons donc ! Elle devait vraiment surveiller cette imagination insensée qui ne cessait de lui faire miroiter des choses qui n’arriveraient jamais. Ce n’était pourtant pas la première fois qu’elle s’y faisait prendre…

L’homme en costume l’enveloppa d’un regard dédaigneux.

— Je confirme l’identité de la prisonnière, déclara-t-il en ignorant Antonia.

Il se détournait déjà dans l’intention manifeste de quitter la cellule quand, s’arrachant à son état d’hébétude, elle s’exclama :

— Attendez, ne me laissez pas ici ! Il faut que je prévienne mon frère à Rome…

Elle devait offrir une vision pitoyable et en avait conscience. L’homme lui fit lentement face et, sans faire mine de lui serrer la main, se présenta d’un ton bref :

— Nigel Clough, du Foreign Office. Je représente mon homologue italien qui assiste ce soir à un dîner. Vous avez de la chance que quelqu’un soit intervenu pour vous tirer de là et vous renvoyer immédiatement chez vous.

— Vous… vous voulez dire que… je pars pour l’Italie ? On me chasse de Sinnebar ?

— A votre place, je me tairais et je sauterais sur cette occasion de filer sans faire de vagues. A moins que vous ne préfériez le luxe de votre cellule ? ajouta le diplomate, sarcastique.

— Non, non…

Antonia sentit les larmes lui piquer les yeux.

— Pouvez-vous s’il vous plaît faire prévenir mon frère ? reprit-elle d’un ton implorant. Au cas où quelque chose irait de travers et compromettrait mon retour…

Sans mot dire, l’homme lui tendit une petite carte et un stylo en or qu’il avait retirés de la poche de sa veste. D’une main tremblante, Antonia inscrivit le numéro de téléphone de Rigo.

— Merci, dit-elle encore, soulagée.

Cette fois, elle avait bon espoir que son frère serait joint par quelqu’un de confiance, même si le fonctionnaire du Foreign Office semblait n’avoir aucune indulgence pour les jeunes écervelées à l’origine d’incidents diplomatiques. Avec un peu de chance, elle reverrait bientôt le monde extérieur.

Comme la porte de la cellule demeurait ouverte après le départ de M. Clough, elle réalisa que les gardes attendaient qu’elle sorte. Hésitante, elle s’avança. Elle ne savait pas quel sort lui était réservé dehors, mais elle n’allait pas se battre pour rester ici.

La couverture serrée sur les épaules, elle suivit les gardes dans le couloir sombre qu’elle avait déjà emprunté avant d’être jetée dans son cachot. Elle faillit crier de joie lorsqu’elle déboucha dans la rue.

Bien sûr, nul cheikh au regard farouche ne l’y attendait, ni aucun Saïf au sourire sardonique. Le soleil brillait de tous ses rayons et elle dut se protéger les yeux de la main.

« Voilà, c’est la fin peu glorieuse d’une grande aventure », songea-t-elle, dépitée.

Avec fracas, la porte de la prison claqua dans son dos. Antonia tressaillit. Elle avait survécu à une attaque de pirates, son cœur avait failli être brisé, mais elle se remettrait sûrement de ce périple — dont elle revenait pourtant tête basse, sans avoir accompli aucun des buts qu’elle s’était fixés.

Nigel Clough patientait sur le trottoir. L’air excédé, il lui désigna la jeep militaire qu’il mettait à sa disposition et, apprit-elle rapidement, qui devait l’emmener directement à l’aéroport.

Antonia se garda de protester. Elle était seule responsable de ce beau gâchis. Elle allait rentrer à Rome, affronter son frère, trouver le moyen de le convaincre — et de se prouver à elle-même — qu’elle était capable d’assumer les responsabilités qu’elle revendiquait. Non, elle ne renoncerait pas. Et elle ne laisserait personne se dresser sur sa route, ni une bande de pirates sans foi ni loi, ni même l’homme qui avait gravé son prénom dans son cœur pour l’éternité.

*  *  *

Avec ces murs blancs, ce carrelage blanc, ce store blanc qui bloquait la lumière extérieure sur la fenêtre, Antonia avait un peu l’impression d’être prisonnière d’une coquille d’œuf. Seule dans cette salle d’examen d’une clinique privée de Rome, elle se rhabillait lentement, la tête ailleurs. A Sinnebar. Il lui semblait qu’elle venait juste de quitter ce royaume, alors qu’il s’était écoulé plusieurs semaines depuis son départ.

Le médecin qui venait à l’instant de lui confirmer qu’elle était enceinte l’y avait ramenée instantanément, en même temps qu’il avait transformé sa vie en un kaléidoscope de couleurs chatoyantes.

Oh, elle avait certes éprouvé un choc en apprenant la nouvelle, même si elle s’en doutait depuis quelque temps déjà. En fait, elle avait refusé d’admettre cette éventualité. Mais depuis qu’elle en avait la preuve, une fois la première surprise passée, elle avait contre toute attente senti une joie étrange courir dans ses veines, infiltrer tout son corps, et lui mettre le cerveau en ébullition.

La certitude qu’un bébé grandissait dans son ventre l’emplissait d’une félicité mêlée de terreur.

Ce jour était le plus beau de toute sa vie.

Bien sûr, elle ne pouvait rien dire à Rigo. Il ne comprendrait pas et ne lui accorderait plus jamais sa confiance. Mais elle devait prévenir Saïf. Ce ne serait sans doute pas facile de retrouver sa trace ; toutefois elle gardait bon espoir : n’était-il pas propriétaire d’un yacht somptueux, donc riche et certainement connu dans son pays ?

Un bébé, se répétait-elle, éblouie, alors qu’elle quittait la clinique, isolée du reste du monde dans sa bulle de bonheur. Elle allait mettre au monde l’enfant de Saïf… Quel plus beau cadeau aurait-il pu lui faire que ce petit être qu’elle se sentait déjà prête à protéger telle une lionne avec son lionceau ?

*  *  *

Nerveux, Rahid tambourinait du poing contre l’acajou de son bureau. Comment était-ce possible ? Cette fille sortie de nulle part, qu’il avait surnommée Mardi pour plaisanter, n’était autre que l’héritière italienne qu’il faisait rechercher depuis des semaines ! Quelle coïncidence !

Mais en était-ce vraiment une ?… Il aurait pu avoir été victime d’une tentative d’escroquerie. Avait-elle cherché à le duper en lui faisant croire une litanie de mensonges ? Ces grands yeux innocents cachaient-ils finalement des intentions sournoises, un esprit calculateur ?

Avait-il tenu dans ses bras celle qui spoliait son peuple d’une partie de ses terres ?

Il se leva d’un bond, se mit à arpenter la pièce.

Il lui était impossible de concilier l’image de cette sauvageonne fantasque, attendrissante, qu’il ne réussissait pas à oublier, avec celle d’une personne qu’il détestait sans la connaître, parce qu’elle représentait une menace pour les siens.

Afin de protéger son pays de l’anarchie, il s’était promis de souder toutes les tribus, et de donner un but commun à tous ses sujets : développer la grandeur et la prospérité de Sinnebar. Ce qui serait impossible s’il s’avérait qu’une vaste zone géographique demeurait propriété d’une étrangère totalement indifférente au sort du peuple sinnebi.

Cela, il n’était pas question qu’il le tolère.

9.

Survolant de nouveau les flots turquoise du golfe Persique, Antonia repensa aux trois mois écoulés depuis son départ mouvementé de Sinnebar, où elle revenait aujourd’hui.

Après son retour en Italie, il lui avait fallu déployer des trésors de persuasion pour amener Rigo à lui accorder une seconde chance.

Elle s’était rendu compte alors qu’un cœur brisé était le plus puissant des moteurs. Car autant elle avait vite oublié sa mésaventure avec les pirates, autant la blessure que lui avait infligée Saïf ne s’était jamais refermée. Dans l’espoir de l’oublier, elle s’était donc immergée dans le travail. Bien vite, grâce à ses efforts, le nombre d’enfants dont la fondation s’occupait avait doublé. Galvanisée, Antonia avait sillonné l’Europe pour ouvrir d’autres antennes. Et un beau jour, le choix de Sinnebar s’était tout naturellement imposé.

Bien sûr, il avait d’abord fallu entreprendre de fastidieuses négociations en haut lieu afin d’obtenir le visa dont Antonia avait besoin. Apparemment, les autorités sinnebi étaient un tantinet rancunières.

Cette fois, elle revenait bien préparée, déterminée à finir ce qu’elle avait entrepris. Il n’était plus question de monter à bord d’un bateau de pêche inconnu ou de vivre une idylle sur une île déserte paradisiaque. Cette fois, rien ne viendrait la distraire de sa mission. Elle venait pour le travail, forte de toute une série de succès professionnels

Antonia avait également une raison toute personnelle puisqu’elle n’avait pas perdu l’espoir de retrouver la trace de Saïf. Elle tenait à lui annoncer que d’ici six mois, ils deviendraient parents.

Que se passerait-il ensuite ? Cette phase était un peu floue dans son esprit pour le moment, mais elle ne doutait pas qu’ils parviennent à un arrangement entre personnes civilisées.

Cette fois elle ne tolérerait aucun échec, ni sur le plan professionnel ni sur le plan privé. Elle le devait à son enfant, pour qui elle devrait toujours être un exemple.

Petit à petit, elle s’accoutumait à ce miracle de la vie en elle, qui n’avait fait que renforcer son besoin d’en apprendre plus sur sa propre mère et les événements qu’elle avait vécus au royaume de Sinnebar.

Machinalement, Antonia crispa ses mains sur la serviette en cuir posée sur ses genoux. Elle contenait les documents relatifs à la fondation Ruggiero dont elle aurait besoin pour son exposé. Dans un sens, c’était Saïf qui lui avait donné le courage de mener à bien ses projets. Savoir qu’elle était désormais dans le même pays que lui suffisait à lui gonfler le cœur d’allégresse.

Elle sourit tandis que l’avion entamait sa descente sur l’aéroport. Oui, elle avait un bon feeling concernant la suite des événements…

*  *  *

Rahid l’avait gardée à l’œil au cours des trois mois qui venaient de s’écouler, certain qu’elle essaierait plus tôt que tard de revenir à Sinnebar. C’était inéluctable si elle voulait étendre le rayon d’action de la fondation de son frère. Elle. Antonia Ruggiero, fille d’Helena Ruggiero… Mais aussi Mardi, la sauvageonne, la perfide, la voleuse de terres.

Qu’il avait aimée l’espace d’une nuit.

Elle l’avait envoûté alors, mais jamais plus il ne se laisserait prendre à ses charmes de sorcière.

Avant de raccrocher, il remercia le fonctionnaire du département de l’Immigration qui venait de lui confirmer qu’elle se trouvait désormais sur le territoire sinnebi.

Cet après-midi, dans la grande salle du Conseil, il rencontrerait la signorina Antonia Ruggiero. Bien entendu, elle ignorait qu’il serait là puisque officiellement, elle avait rendez-vous avec son premier ministre.

Il n’avait toujours pas trouvé la réponse à la question de savoir si leur rencontre à bord de son yacht avait été le fruit du hasard La coïncidence semblait trop énorme. Et par principe, il se méfiait de toute personne qui avait dans les veines le même sang que la fourbe Helena.

Il inclinait à penser que, comme sa mère des années avant elle, Antonia était venue à Sinnebar pour faire main basse sur tout ce qu’elle pourrait récolter. Sans doute avait-elle eu l’intention de faire évaluer ces terres dont elle se savait propriétaire. Pas étonnant qu’elle ait toujours refusé de lui révéler sa véritable identité ! La fondation pour laquelle elle œuvrait avait beau être au-dessus de tout soupçon, Antonia n’était rien d’autre à ses yeux qu’une gamine capricieuse, la fille d’un richissime industriel italien, qu’on avait dorlotée toute sa vie et qui maintenant, sur un coup de tête, avait décidé de revenir à Sinnebar pour le narguer.

Eh bien, il l’attendait de pied ferme…

*  *  *

— La signorina Antonia Ruggiero, annonça le majordome d’une voix sonore.

Comme la porte à double battant se refermait dans son dos, Antonia perçut aussitôt l’atmosphère très particulière de cette pièce chargée d’histoire.

La vénérable salle du Conseil avait beau avoir été modernisée, équipée d’écrans et de micros telle une véritable salle de conférences, cela n’enlevait rien à la solennité de l’endroit.

Avec ses hauts plafonds voûtés, ses moulures, ses magnifiques ornements finement travaillés, elle inspirait un respect immédiat. Sur les murs, les fresques gigantesques retraçaient des scènes glorieuses du passé de Sinnebar. Chaque porte était flanquée de deux vases en or géants qui faisaient le double de la taille d’Antonia. La lumière entrait à flots grâce aux grandes portes-fenêtres et donnait un éclat doré à l’atmosphère parfumée par quelques encensoirs disposés çà et là.

Ici, le temps se mesurait en millénaires et le visiteur avait tout de suite conscience d’être un privilégié pour avoir été admis dans ce lieu d’exception.

En s’avançant, Antonia perçut la fraîcheur bienfaisante de l’air climatisé. Une douzaine d’hommes étaient assis autour d’une grande table ovale, appartenant pour la plupart à la famille royale. Ils lui adressèrent le salut traditionnel.

— Messieurs, les salua-t-elle à son tour en inclinant la tête poliment.

Elle prit place sur le siège qu’on lui avait réservé. Pour l’occasion, elle avait revêtu un sobre tailleur-pantalon en lin gris tourterelle, à la fois confortable et élégant. Elle avait limité le maquillage au strict minimum. Ses cheveux brossés en arrière étaient noués sur sa nuque. Et bien qu’elle ait eu le matin même une longue entrevue, pendant laquelle elle avait déjà présenté la fondation et ses œuvres, elle conservait un enthousiasme et une énergie intacts.

Elle se sentait pleine d’optimisme. Cet entretien représentait l’ultime étape et formalité avant que le roi lui-même n’appose son sceau pour approuver le projet. Et comme il était de notoriété publique que le souverain de Sinnebar faisait toujours passer les intérêts de son peuple avant le reste, on avait assuré à Antonia que sa requête avait toutes les chances d’être acceptée.

Ainsi, très bientôt, elle se mettrait au travail pour superviser la création d’un centre d’accueil destiné à des enfants malades. Pour peu que le gouvernement de Sinnebar mette un terrain à disposition de la fondation, bien entendu.

Antonia en était à ce stade de ses réflexions quand les énormes portes de bois doré s’ouvrirent à l’autre bout de la salle. Tous les hommes se levèrent comme un seul. Un frisson la parcourut. Une telle déférence ne pouvait signifier qu’une seule chose : elle était sur le point de rencontrer le « Glaive de la vengeance »…

Les rayons du soleil obliques qui pénétraient par les hautes portes-fenêtres l’éblouirent un instant et lui masquèrent tout d’abord le visage de celui qui s’avançait vers eux. Elle nota la haute taille, la démarche assurée et l’indéniable prestance qu’elle avait eu le temps de remarquer trois mois auparavant, avant de finir la soirée dans un cachot humide. Les pans de la dishdasha ivoire du souverain voletaient au rythme de ses pas.

Puis elle baissa les yeux et aperçut le coutelas qui miroitait à sa taille. Elle le reconnut aussitôt et sentit sa respiration se bloquer.

Non, ce n’était pas possible…

L’homme marchait droit sur elle, avec la souplesse et la rapidité d’un fauve qui fonce sur sa proie.

— Bonjour, signorina Ruggiero.

— Saïf ! chuchota-t-elle dans un souffle presque inaudible jailli de ses poumons.

Son Altesse Royale le cheikh Rahid al Maktabi lui tendit la main, pour la saluer à l’occidentale. Hébétée, Antonia lui tendit la sienne qu’il serra de manière énergique.

Elle se mit à trembler. Une peur irrépressible l’envahissait. Elle chancela. L’emprise des doigts du souverain s’accentua sur les siens. Il la prit par le coude, la contraignant à se rasseoir.

— De l’eau, commanda-t-il d’une voix autoritaire.

Un verre se matérialisa devant Antonia. Elle but quelques gorgées. Un peu remise du choc qu’elle venait d’éprouver, elle parvint enfin à croiser le regard de celui qui lui faisait face.

Celui qui était à la fois son amant et un inconnu.

Et aussi le père de l’enfant qu’elle portait.

Graduellement, la signification et les éventuelles répercussions pénétraient sa conscience. Saïf n’était autre que le roi Rahid lui-même, le formidable « Glaive de la vengeance ». Autant dire que ses doux rêves d’un bonheur tranquille et familial venaient de se fracasser contre la dure réalité !

Comment avouer à ce monarque connu pour son intransigeance qu’elle portait en elle l’héritier du trône de Sinnebar ? Et à quelle occasion lui faire cette confession ? Lui accorderait-il seulement une audience privée ? Ou, mis au courant d’une manière ou d’une autre de sa paternité, lui arracherait-il purement et simplement son enfant une fois celui-ci venu au monde ?

Rahid al Maktabi était plus sombre que la nuit et deux fois plus dangereux. Assis face à elle à l’autre bout de la table, il la dévisageait maintenant de ses yeux froids.

Il allait la prendre pour une croqueuse de diamants, une arriviste qui s’était fait engrosser délibérément afin de mieux avoir barre sur lui…

D’un geste de son auguste main, le sifflement de la climatisation fut réduit à un doux ronronnement à peine audible.

— Je vous en prie, signorina Ruggiero, veuillez exposer la raison de votre venue dans notre beau pays de Sinnebar.

La phrase était courtoise, les intonations tranchantes. Antonia ne s’y trompa pas. Sous son vernis de civilisation, Rahid al Maktabi était un homme implacable qui entendait être obéi sur-le-champ. Tout contrevenant s’exposait à de terribles représailles, qu’elle préférait ne pas imaginer.

Elle but encore une gorgée d’eau, pour se donner le temps de rassembler ses esprits. Penser au petit enfant qui grandissait en son sein lui redonna confiance. Il dépendrait entièrement d’elle, tout comme dépendait d’elle le sort de milliers d’enfants défavorisés pour qui elle devait se battre.

Elle toussota afin de s’éclaircir la voix :

— Messieurs, je suis venue vous expliquer en quoi consiste le projet de notre fondation…

*  *  *

— Vous êtes très persuasive, signorina, et la fondation Ruggiero a certainement trouvé en vous la meilleure des ambassadrices, déclara le roi Rahid, alors que l’entrevue touchait à sa fin. Je vais en délibérer avec mon Conseil, mais vous m’avez déjà convaincu de l’utilité du rôle que votre association pourrait jouer à Sinnebar.

— Il y a aussi une autre question que je souhaiterais aborder, sire.

Il y eut un mouvement de surprise autour de la table. Des regards étonnés furent échangés. Personne n’interrompait le roi lorsqu’il avait pris la parole. Antonia en avait conscience, mais ils n’avaient pas encore évoqué un point crucial, celui de la zone où le projet pourrait s’établir au moyen d’une infrastructure adaptée. Elle ne voulait pas laisser ce détail dans le flou et Dieu sait quand elle aurait l’occasion d’en parler si on ne lui accordait pas d’autre entrevue avant de longs mois…

— C’est à propos des terres qui seraient…

La réaction du roi fut aussi inattendue que violente : il tapa du poing sur la table, qui en fut ébranlée. La vibration parut se répercuter sur les murs de la salle du Conseil. Chacun se figea. Un silence de mort tomba sur l’assemblée.

Puis, au bout de quelques secondes qui parurent interminables, le roi hocha la tête, un sourire cruel aux lèvres :

— En effet, nous avons plusieurs questions pressantes dont il nous faut discuter en tête à tête, signorina.

Antonia frémit. Etait-elle la seule à percevoir la menace derrière ces mots apparemment anodins ? Pourtant, il venait de lui offrir l’opportunité dont elle avait rêvé sans oser l’espérer. Il acceptait de la recevoir en privé. Elle allait pouvoir lui révéler sa paternité. Il tomberait sans doute des nues, mais une fois le premier choc passé, peut-être serait-il aussi heureux qu’elle ?

Sans un mot, les membres du Conseil se levèrent et quittèrent la salle un à un, après s’être inclinés devant leur souverain.

Le dernier referma derrière lui la lourde porte dont le grincement sinistre résonna dans la grande salle.

10.

Elle était seule avec le roi Rahid.

Même les domestiques, qui n’étaient pourtant jamais bien loin pour pouvoir répondre aux moindres exigences du souverain, semblaient s’être volatilisés. Un silence assourdissant régnait dans la pièce.

L’homme le plus puissant du golfe Persique avait les yeux fixés sur elle. Il ne la regardait pas comme un amant susceptible de se réjouir bientôt à l’annonce de sa paternité, mais comme un âpre seigneur du désert, un guerrier prêt à tout pour défendre les siens, insensible à toute pitié.

Elle lui devait de se montrer honnête. Une fois les derniers détails éclaircis à propos de la fondation, elle aborderait un sujet beaucoup plus intime et important. Il lui faudrait prendre son courage à deux mains car si Saïf était déjà d’abord difficile, Rahid semblait inaccessible. Il la transperçait de son regard acéré, comme si elle s’était rendue coupable du pire des crimes.

Ouvrant les mains dans un geste de conciliation, elle entama sa plaidoirie :

— Il va de soi que l’emplacement est crucial…

— A qui le dites-vous !

Elle sursauta. Dans un ricanement, il s’était dressé, poings serrés. Antonia se sentit directement menacée, et fut soulagée de le voir finalement se détourner pour s’éloigner de quelques mètres en direction de la fenêtre.

Le cœur battant, elle se demandait ce qu’il pouvait bien lui reprocher. Cette fois, elle avait vraiment l’impression de s’adresser à un parfait inconnu. D’ailleurs, il continuait de la vouvoyer. La sensation d’un danger imminent oppressait sa poitrine. Elle ne parvenait plus à penser au projet de la fondation et n’avait qu’une envie : fuir, se mettre à l’abri, protéger son enfant…

Avec des gestes saccadés, elle saisit la chemise cartonnée qui contenait son dossier, puis son sac à main. La voix de Rahid claqua :

— Que faites-vous ? Vous partez ?

— Je constate… que le moment est mal choisi pour vous parler. Nous reprendrons cette conversation plus tard, si vous le voulez bien, et…

— Plus tard ? Mais le moment est idéal, au contraire.

— Rahid… je vous en prie…

Antonia retenait ses larmes. Elle se détestait pour cette faiblesse qui la submergeait, d’autant qu’elle savait bien qu’il ne se laisserait pas attendrir le moins du monde.

Elle ne tarda pas à en avoir confirmation :

— Rahid, je vous en prie ! la singea-t-il avec ironie. Que voulez-vous cette fois, ma chère Mardi ? De l’argent ? Ou préférez-vous un peu d’exercice physique auparavant ?

Son regard exprimait un tel mépris qu’elle ne put s’empêcher de frémir.

— S’il vous plaît, murmura-t-elle. Je ne veux pas vous parler dans ces conditions. Laissez-moi partir.

— Pas avant que nous ayons discuté de ce terrain qui semble vous tenir tant à cœur. Asseyez-vous et ne bougez plus. Vous avez déjà vu ceci, n’est-ce pas ? ajouta-t-il en attrapant une liasse de feuilles sur la table.

Il s’approcha et laissa tomber les documents sous le nez d’Antonia. Elle jeta un bref coup d’œil à l’en-tête puis secoua la tête.

— Non. De quoi s’agit-il ?

— J’ai des photocopies, bien sûr, précisa-t-il, alors qu’elle ne savait même pas de quoi il parlait.

Elle se concentra sur le texte juridique, lisant en diagonale le premier feuillet.

— Il s’agit d’un acte de donation qui fait de ma mère la propriétaire de terres offertes par votre père, murmura-t-elle, surprise. Je ne vois pas bien pourquoi le roi aurait…

— Bien joué ! l’interrompit-il, sarcastique. Vous êtes décidément très bonne comédienne. Pour un peu, je m’y laisserais prendre.

— Mais j’essaie juste de comprendre, désolée si mon esprit n’est pas aussi vif que le vôtre…

— Bon, prenez tout votre temps, laissa-t-il tomber d’une voix dédaigneuse.

— Vous… vous avez connu ma mère ?

— Evidemment ! J’aurais eu du mal à ignorer l’existence de la concubine de mon père !

— Quoi ?

Sous l’effet de la stupeur, Antonia avait presque crié. Abandonnant la lecture du document, elle posa sur Rahid des yeux hagards. La pièce se mit à tourner autour d’elle. Elle se raccrocha au bord de la table. Elle avait parfaitement compris ce qu’il venait de lui dire, mais son cerveau refusait de l’admettre.

— Ce… ce n’est pas possible, bredouilla-t-elle enfin.

— Inutile de jouer à ce petit jeu avec moi, Antonia. Je sais déjà ce que vous allez dire. Je n’ai pas besoin d’entendre à quel point vous aimiez votre chère maman, que cette citadelle est le seul lien qui vous rattache désormais à elle, que vous y tenez comme à la prunelle de vos yeux !

— Une citadelle ? Quelle citadelle ?

Il eut un rire sardonique :

— Là, c’est un peu court. Je suis sûr que vous pouvez peaufiner votre tirade. Vous y avez tout intérêt si vous voulez vous élever au-dessus du lot des actrices communes et obtenir des premiers rôles.

— Mais… je ne joue pas la comédie ! protesta Antonia. Je ne savais même pas que ma mère était liée à votre père. Sans parler d’être sa maîtresse !

— C’est un terme poli pour définir sa place à la cour.

— Oh, ça suffit à la fin, arrêtez !

Elle ne voulait plus l’entendre lui jeter ces insinuations insultantes à la figure, alors qu’elle nageait en pleine confusion et était incapable de se défendre ou de défendre sa mère. Chaque trait d’ironie mordante l’atteignait comme une flèche en plein cœur.

Elle reporta son attention sur les papiers posés devant elle. Elle avait donc hérité d’une citadelle située dans le désert sinnebi, et qui avait appartenu à sa mère. C’était la première fois qu’elle entendait parler de cette histoire. Et elle était encore plus stupéfaite d’apprendre qu’Helena avait été la maîtresse de l’ancien souverain.

— Vous allez prétendre que vous n’étiez pas au courant, peut-être ? grinça Rahid.

— Je n’en savais rien, je vous le jure.

Comment digérer cette avalanche de nouvelles déconcertantes… et humiliantes ? Non seulement sa mère avait occupé la position de concubine à la cour, alors que le roi était marié, mais en plus, une fois lassé d’elle, il l’avait renvoyée sans autre forme de procès en lui attribuant un lopin de sable en guise de cadeau d’adieu.

Antonia posa ses coudes sur la table et s’obligea à mettre de l’ordre dans ses pensées. Apparemment, si ce lopin n’avait aucune valeur aux yeux de l’ancien monarque, il en allait tout autrement pour Rahid. Ce dernier, après le règne désastreux de son père, s’érigeait en pacificateur. Il était scandalisé par le geste de l’ancien roi envers sa concubine. Donner une portion du pays à une étrangère, rien de moins ! C’était vraiment pour lui un crime qui s’approchait de la haute trahison. Et il reportait sa haine sur la fille de cette femme qu’il considérait comme une dépravée…

Avec un pincement au cœur, Antonia se rendit compte qu’elle ne savait rien de l’existence que sa mère avait menée à la cour. Les regrets l’assaillirent. Levant les yeux, elle découvrit le regard impitoyable de Rahid posé sur elle et comprit qu’elle n’obtiendrait aucune compassion de sa part. Il demeurait distant, inaccessible, et pourtant il l’éblouissait toujours autant. Il était telle une puissance obscure auréolée de lumière…

Elle devait pourtant trouver le moyen de l’amadouer si elle voulait mener à bien son projet caritatif.

Un plan commençait à prendre forme dans son cerveau, qui lui redonna un peu de courage.

— Finalement, cela tombe à pic. Je vais me servir de cet héritage pour installer le futur centre d’accueil des enfants malades.

— Pour cela, il vous faudrait mon autorisation.

— Vous allez me la donner, n’est-ce pas ? Oh, il le faut ! Elle s’était dressée d’un bond, trop vite, comprit-elle en chancelant. Pour échapper au vertige et ne pas perdre l’équilibre, elle posa la main sur le plateau de la table.

Le regard inquisiteur de Rahid l’enveloppa.

— Vous êtes malade ?

— Non, je ne suis pas malade ! protesta-t-elle en songeant à son bébé.

Elle devait se montrer prudente. L’enfant était d’ascendance royale. Sur un seul décret de son père, il pourrait lui être confisqué et elle n’aurait pas voix au chapitre.

— Buvez un peu d’eau, suggéra-t-il.

Elle hocha la tête et obtempéra, reconnaissante malgré tout qu’il fasse preuve d’un semblant d’humanité dans sa fureur à son encontre. Elle attendit qu’il ait de nouveau rempli son verre puis le vida à moitié. Sa grossesse l’affaiblissait indéniablement, mais il était hors de question qu’elle se laisse faire, qu’elle accepte les accusations qui pleuvaient sur elle et sur la mémoire de sa mère.

— Vous me détestez, n’est-ce pas ? murmura-t-elle.

— Le sang de votre mère coule dans vos veines.

— Et celui de votre père dans les vôtres ! riposta-t-elle.

Il lui faisait peut-être peur, mais elle n’allait pas s’aplatir devant lui. Non, elle ne capitulerait pas !

— Ce serait une erreur tragique de laisser vos sentiments personnels interférer avec ce projet, qui peut avoir un impact positif sur la vie de tant de gens. Dans l’intérêt général, nous devons travailler ensemble et non nous affronter dans des querelles intestines.

L’expression du roi demeurait tout aussi hostile. Antonia prit conscience du gouffre qui s’était ouvert entre eux. Cette fois, il ne serait pas aisé de jeter un pont pour le rejoindre. Néanmoins, elle n’en démordait pas. Son projet prendrait vie. Rahid était peut-être un être sans pitié, mû par une force barbare, alors qu’elle n’avait que son rêve auquel se raccrocher, mais elle était aussi déterminée que têtue.

— Il me faut toutes les autorisations nécessaires, reprit-elle.

— Pour quoi faire ?

— Je vois, à la lecture de ce document, que sur cette terre dont j’ai hérité se dresse un ancien fort. J’ai l’intention de le réhabiliter.

Elle constata que le visage de Rahid s’assombrissait de seconde en seconde.

— Ainsi, vous persistez dans cette folie ?

— Il va de soi que vous serez le premier consulté chaque fois que nous aborderons une nouvelle étape.

— Vous devez savoir que cette terre que vous a léguée votre mère ne dispose pas de ressources en eau.

Antonia croisa le regard du souverain et y vit luire une étincelle de moquerie. Il croyait la tenir à sa merci et s’en délectait. Mais ses yeux sombres trahissaient également autre chose : une passion brûlante, déconcertante en ces circonstances très spéciales. Il avait beau la haïr et vouloir la détruire, elle sentait qu’il éprouvait toujours du désir pour elle.

— La source qui alimente le système de distribution d’eau se trouve sur les terres voisines dont a hérité mon frère Razi, et qu’il a rendues à Sinnebar. Vous n’y avez donc pas accès, conclut-il, une note de triomphe dans la voix.

— A moins que vous n’interveniez.

— Ce qui ne risque pas d’arriver !

— Ainsi, mes terres sont…

—… dépourvues de toute valeur.

— Pas à mes yeux.

— Qu’allez-vous faire de ce bout de désert aride ? Proposer des promenades à dos de chameau ?

— Inutile d’être sarcastique. Vous avez déjà accepté l’idée d’une implantation de notre fondation sur votre territoire, ici, à Sinnebar.

— A une seule condition : que je sois à la tête du conseil d’administration de cette antenne.

— Vous voulez donc absolument tout diriger ? soupira-t-elle avec lassitude.

Rahid ne la quittait pas des yeux. Oui, il était le roi, c’est lui qui donnait les ordres, lui qui accordait les autorisations. Tous obéissaient à sa loi sur le sol sinnebi.

Sauf une personne.

Il avait oublié à quel point elle était opiniâtre. Exaspérante. Et désirable.

Il l’observait, alors qu’elle s’était de nouveau lancée dans une harangue destinée à le convaincre. Elle s’emportait, raisonnait, argumentait, partait dans de grands élans lyriques, avant de revenir aux bénéfices les plus pragmatiques que la population retirerait de la création d’un centre d’accueil.

Il ne pouvait s’empêcher d’être fasciné.

Avait-elle vraiment l’intention de se battre pour ce carré de sable ? De réhabiliter la citadelle ? Se remémorant qu’elle avait nagé des heures durant dans la tempête, il devait se faire une raison : Antonia « Mardi » Ruggiero ne manquait pas de pugnacité.

Ce fort, aujourd’hui abandonné, avait accueilli sa mère quelque temps, avant qu’elle ne quitte définitivement le royaume de Sinnebar. A dire vrai, ce séjour s’était plutôt apparenté à une incarcération. Antonia risquait de plutôt mal le vivre quand elle l’apprendrait.

Cela suffirait-il à lui faire baisser les bras et à la chasser, elle aussi ?

— Si la vieille citadelle est habitable, je m’y installerai pour superviser moi-même les travaux, reprit-elle.

— Décidément, vous êtes folle !

Folle ? Peut-être, acquiesça intérieurement Antonia. Surtout qu’elle était enceinte. Mais la période critique était passée ; il lui restait six mois avant d’accoucher et elle était en pleine forme. Et puis si elle renonçait pour rentrer en Italie, elle était quasiment sûre de ne plus jamais être reçue à Sinnebar. Tous ses beaux rêves tomberaient à l’eau.

— D’après ces documents que vous m’avez montrés, insista-t-elle, j’ai le droit de…

— Vous n’avez droit à rien sans ma permission expresse !

Rahid était tout proche d’elle. Son parfum grisant lui embrumait les sens. Il fallait qu’elle oublie à quel point ils avaient été proches. Il devait comprendre qu’elle ne faiblirait pas devant son pouvoir royal.

— La loi ne signifie donc rien au royaume de Sinnebar ? se moqua-t-elle.

— Cette terre, je peux la racheter au prix fort. C’est très facile, votre prix sera le mien.

— Je ne veux pas la vendre ! se récria Antonia.

Il la terrassa d’un regard effrayant. Elle songea qu’il n’y avait plus aucun point commun entre l’amant empressé qu’elle avait connu trois mois plus tôt et ce souverain hautain, déshumanisé.

Rahid n’avait pas de cœur, ou alors celui-ci était aussi dur que le saphir de son emblème. Cet homme n’avait rien à offrir à son enfant, qu’elle aimait déjà d’un amour profond et inconditionnel.

Luttant contre le sentiment de déception qui l’envahissait, elle s’éclaircit la voix :

— Avant de partir visiter la citadelle, reprit-elle, je voudrais voir l’endroit où a vécu ma mère au palais.

Un silence tendu retomba entre les murs de pierre. Face à face, animés d’une même résolution, leurs deux volontés, leurs deux orgueils s’affrontaient. Rahid était manifestement abasourdi qu’elle ose braver son autorité. Tête haute, épaules redressées, elle soutint son regard.

Ils étaient dans une impasse…

Puis soudain, à sa grande surprise, Antonia vit l’ombre d’un sourire se dessiner sur ses lèvres.

— Mais bien sûr. Je ne vois aucune raison de refuser d’accéder à cette requête, acquiesça-t-il. Je vais moi-même vous emmener jusqu’à sa chambre.

— Ne vous donnez pas cette peine…

— Si, bien au contraire. Je tiens à être présent. Et demain matin, je vous conduirai à la citadelle.

Il semblait plier enfin, et pourtant Antonia avait l’impression que le danger se précisait. L’idée d’aller dans le désert alors qu’elle était enceinte l’emplissait d’appréhension. Mais la véritable menace venait de Rahid. D’un autre côté, elle ne pouvait s’aventurer dans ces territoires inconnus sans guide, et qui mieux que lui pourrait remplir ce rôle ?

Et si jamais elle parvenait à le rallier à sa cause…

Elle se rendait parfaitement compte du caractère déraisonnable de cet espoir, mais c’était plus fort qu’elle. Il y avait tellement en jeu ! La réhabilitation du vieux fort, l’alimentation de la zone en eau potable, la création du centre d’accueil… Et au bout du compte, l’avenir de leur bébé.

Non, elle ne pouvait pas renoncer à ses rêves.

— Je suis prête, annonça-t-elle.

11.

Rahid pouvait presque palper l’impatience d’Antonia tandis qu’ils longeaient le dédale de couloirs de l’aile est du palais. Dans cette partie, les volets étaient fermés depuis des années. Les pièces plongées dans l’obscurité étaient laissées à l’abandon.

Il percevait également de la crainte chez elle. On aurait dit que ses émotions se communiquaient à lui, comme cette nuit qu’ils avaient passée sur l’île déserte, quand ils n’étaient que Saïf et Mardi…

Elle avait changé depuis. Mûri. Tout à l’heure, quand il avait fait son entrée dans la grande salle du Conseil, elle avait tressailli et perdu contenance quelques secondes, puis ses traits avaient repris leur expression déterminée. Elle n’était plus cette toute jeune femme qui s’était hissée à bord de son yacht pour voler un morceau de pain et du fromage. Elle était devenue une femme sûre d’elle, sachant ce qu’elle faisait et ne se laissant pas marcher sur les pieds.

Mais peut-être changerait-elle d’avis après avoir vu la chambre d’Helena…

Au moment où Rahid s’arrêta devant une porte close, Antonia avait encore du mal à croire qu’elle se trouvait vraiment ici, tout près de cet endroit qui avait été le sanctuaire de sa mère. Elle retint son souffle en le voyant ouvrir les battants de bois décorés de panneaux ouvragés, dorés, avec des incrustations de métal précieux.

On se serait cru dans le palais des Mille et Une Nuits !

— C’est vraiment de l’or ? ne put-elle s’empêcher de demander avec une certaine naïveté.

— Ici, tout ce qui ressemble à de l’or en est, répondit Rahid, impavide. Alors, voulez-vous entrer ?

— Oh oui, s’il vous plaît !

Elle osait à peine ciller de peur de rater le moindre détail. Elle se sentait sur le point de vivre un moment extraordinaire. Surtout, elle ne voulait pas penser que, peut-être, elle trouverait en ce lieu des secrets qui briseraient son cœur de petite fille n’ayant jamais connu sa mère.

Sur le seuil, soudain, elle hésita.

— Peut-on allumer la lumière ?

— Bien sûr.

Il tendit le bras et alluma le lustre agrémenté d’une dentelle de toiles d’araignées. Le cœur battant, Antonia s’avança dans la pièce.

Bien que cela n’ait rien de réaliste, elle n’avait pu s’empêcher d’imaginer un endroit mystérieux éclairé à la lueur des lanternes, de riches soieries, des ottomanes jonchées de coussins, des encensoirs…

La pièce qu’elle découvrait était plongée dans la pénombre, sale, poussiéreuse. Des draps jaunis recouvraient les quelques meubles. Il y régnait une atmosphère d’intense désolation ; on aurait dit que les murs exsudaient la tristesse et la solitude. Ce n’était certes pas le cocon douillet d’une jolie jeune femme qu’on aurait préservé des ravages du temps, mais plutôt une pièce qu’on s’était empressé d’oublier une fois la clé tournée dans la serrure.

La gorge nouée, Antonia fit glisser son doigt sur la couverture d’un magazine abandonné sur la commode en se demandant si sa mère avait posé sa main au même endroit, jadis.

Elle se tourna vers Rahid.

— On dirait que personne n’est entré ici depuis le départ de ma mère…

Il la scrutait entre ses paupières plissées. Peut-être s’attendait-il à la voir s’effondrer ? Mais le passé appartenait au passé. Autant Antonia avait besoin de s’y confronter, besoin voir de ses propres yeux l’endroit où avait vécu sa mère, autant cela ne changeait en rien sa conviction qu’il fallait agir pour l’avenir.

Rahid avait cru que cette enfant gâtée se ruerait sur la pile de bijoux négligemment abandonnée sur le plateau de la coiffeuse. Ils étaient d’une grande valeur, aussi bien sur le plan matériel qu’historique. Bientôt, un expert viendrait les estimer, puis ils rejoindraient la future collection du palais de Sinnebar, dont ses sujets pourraient venir admirer les collections quand celui-ci serait devenu un musée.

Mais Antonia ne leur avait accordé qu’un bref coup d’œil. Si elle semblait en proie à une intense émotion, elle demeurait maîtresse d’elle-même, loin de céder à une crise de larmes hystérique, comme il s’y était à moitié attendu.

Les secondes s’égrenèrent dans un silence pesant. Finalement, Antonia fit volte-face et se dirigea non pas vers la coiffeuse, mais vers l’une des fenêtres. Elle entreprit d’ouvrir les volets qui, récalcitrants, grincèrent horriblement.

— Pouvez-vous me donner un coup de main ? demanda-t-elle.

Dans un ultime couinement de protestation, le volet s’ouvrit soudain, laissant entrer la lumière du soleil.

— Ah non, ce n’est pas la peine, j’ai réussi ! Un air tiède et parfumé envahit la pièce.

— C’est mieux ! s’exclama-t-elle, satisfaite, avant d’aller ouvrir les volets de la deuxième fenêtre.

Puis elle tourna sur elle-même pour embrasser la pièce d’un regard circulaire, avant de s’approcher lentement du grand lit qui occupait un angle de la chambre. Elle passa devant la coiffeuse, ne gratifiant que d’un bref regard la robe de soie précieuse rebrodée de rubis pendue à un cintre.

Enfin elle s’immobilisa tout au bord du lit.

Un long moment passa avant que Rahid ne remarque que les épaules d’Antonia étaient agitées de légères secousses.

Elle pleurait.

Rahid était un homme dur, qui prenait sans sourciller les décisions les plus difficiles. Depuis qu’il était monté sur le trône, il avait été témoin de nombreuses scènes éprouvantes. Volontairement endurci pour les besoins de sa fonction, il mettait un point d’honneur à ne jamais se laisser submerger par l’émotion.

Pourtant, lorsqu’il vit Antonia sangloter en silence devant le lit de sa mère, il tourna les talons et quitta la pièce.

Le dos appuyé contre le battant de bois doré, il tenta de se persuader que son geste n’avait été qu’une marque de respect.

Il prit plusieurs profondes inspirations pour dompter les sentiments qui le gagnaient. Il ne supportait pas de voir Antonia ainsi brisée ; il lui était beaucoup plus facile d’affronter sa défiance. Il aurait préféré de loin qu’elle s’extasie sur les jolis colifichets éparpillés un peu partout dans la chambre. Au lieu de cela, elle avait été droit au cœur des choses.

Au cœur des choses…

Oui, Helena avait dû se sentir bien seule, rejetée et rabaissée, avant qu’Antonio Ruggiero n’arrive pour la sauver et la ramener en Italie. Rahid s’en rendait compte aujourd’hui, grâce à Antonia.

Même s’il n’en détestait pas moins cette femme.

Mais détestait-il la fille ?

Ils avaient passé des heures merveilleuses sur cette île déserte ; des moments dont il chérissait le souvenir et qu’il ne pouvait s’empêcher de regretter. Mais c’était impossible… Chaque seconde de son existence était consacrée à ses responsabilités. Là résidait son devoir et il ne pouvait y avoir aucun compromis à ce sujet.

Antonia n’était pas seulement une fille qui lui plaisait, elle représentait une menace pour son peuple et le futur de Sinnebar. Il ne permettrait pas que son pays retourne au chaos. Quoi qu’il lui en coûte, il enterrerait le passé.

Avec un soupir, il entra de nouveau dans la chambre.

Il s’attendait à tout sauf à trouver Antonia assise devant le secrétaire. Très calme, elle était occupée à lire une pile de lettres.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas parlé de cette correspondance, Rahid ?

Ses joues étaient sèches désormais. Elle semblait sereine, comme si vivre pleinement ses émotions puis les digérer, les intégrer, sans jamais les nier, lui avait redonné des forces.

Une fois de plus, il songea qu’elle n’avait plus rien à voir avec la créature juvénile, sexy en diable, qu’il avait trouvée à bord de son yacht, brandissant un couteau, les cheveux dans les yeux. Si son corps était toujours aussi appétissant, elle était désormais posée, pleine d’un inébranlable aplomb.

— Apparemment, ma mère avait pris une jeune servante du palais pour confidente, poursuivit-elle. De retour à Rome, elle lui a écrit ces lettres, que personne ne s’est soucié de me renvoyer. Il y a pourtant une photo de moi dans ses bras !

— La chambre a été condamnée, puis oubliée. Vous voyez bien qu’elle a été laissée à l’abandon. Cette partie du passé sulfureux de mon père est devenue taboue à Sinnebar.

Il rouvrit la porte, manifestement décidé à écourter ces instants.

— Bon, en avez-vous fini ? demanda-t-il.

Lentement, elle secoua la tête.

— Vous n’avez vraiment pas de cœur, n’est-ce pas, Rahid ?

Comme il gardait le silence, elle laissa échapper avec colère :

— D’accord, vous avez gagné ! Mais ne croyez surtout pas que nous en ayons terminé sur ce chapitre !

— Vous n’avez plus rien à faire ici, décréta-t-il d’une voix tranchante.

*  *  *

De la fenêtre de sa chambre, elle vit la haute silhouette masculine traverser la cour et se rendit compte qu’il avait encore le pouvoir de lui couper le souffle. Sa tenue d’un bleu profond et son agal en or massif accentuaient encore si possible son incroyable prestance. Elle avait beau vouloir le haïr, ce sentiment était, elle le savait, beaucoup trop proche de l’amour.

De son côté, il la méprisait et avait hâte de la voir déguerpir…

Pourtant il était le père de son enfant.

Tandis que la nuit tombait sur le désert, qu’elle enveloppait de sa chape de velours, elle se torturait, roulée en boule sur son lit. Comment lui dire qu’elle attendait un enfant, son enfant ? Peut-être était-il en cet instant même en train de rendre visite à sa maîtresse attitrée ? A moins qu’il n’ait son propre harem, empli de créatures toutes plus belles les unes que les autres, prêtes à se plier à tous ses désirs ?

Cette pensée la rendait malade de jalousie et de chagrin…

Furieuse et triste, taraudée par la frustration, elle se tournait et se retournait sur le matelas.

Elle se releva pour fermer la fenêtre et laisser la climatisation rafraîchir la chambre. Puis elle se rendit compte qu’elle ne pourrait pas dormir. Comment trouver le sommeil alors que Rahid envahissait la moindre de ses pensées ?

Elle n’avait aucun droit sur lui. Ils étaient presque des étrangers l’un pour l’autre et ne se devaient rien.

Et pourtant il lui manquait.

Terriblement.

Rageuse, elle ravala les larmes qui lui montaient aux yeux. Que lui apporterait cet amour à part encore plus de larmes et de désillusions ? Antonia Ruggiero amoureuse du « Glaive de la vengeance » ? Ridicule !

Pieds nus, elle revint vers son lit. C’était sûrement généreux de la part de Rahid de la recevoir dans des appartements aussi luxueux. D’un autre côté, elle le soupçonnait de vouloir la garder près de lui pour mieux surveiller ses faits et gestes. Il se méfiait d’elle, et cela lui faisait d’autant plus mal qu’elle portait son enfant en son sein et ne pouvait pas le lui dire.

Un mur se dressait entre eux.

Pour penser à autre chose, elle se focalisa sur ce qu’elle avait découvert dans la chambre de sa mère. Bien que le roi lui ait déjà donné un fils, Helena était encore très jeune et frivole lorsqu’elle était arrivée à Rome pour épouser le père d’Antonia. Jamais elle n’avait eu le droit de revoir son fils aîné. Pauvre Helena. Elle qui aimait tant la vie, la musique pop, la mode, qui accordait tant d’importance à sa beauté, persuadée que celle-ci était la clé du bonheur… Elle avait quand même fini par perdre l’amour du roi. Une fois l’effet de nouveauté passé, il s’était détourné d’elle comme d’une coquille vide.

Et Rahid était bien le fils de son père. Tous deux étaient des êtres insensibles, comme taillés dans le granit. Avec Antonia, Rahid s’était autorisé un interlude romantique qui l’avait détourné un temps de son devoir. Il s’en voulait et reportait sa haine sur elle. Ce mépris se lisait sur ses traits chaque fois qu’il la regardait. Il voulait la punir à la place de sa mère et l’éloigner à jamais.

Mais elle ne s’en irait pas. Pas avant d’avoir visité la citadelle.

Que trouverait-elle là-bas ?

Elle le saurait le lendemain, songea-t-elle en se retournant une énième fois dans son immense lit.

*  *  *

Rahid galopait sur son étalon, Tonnerre, le bien nommé. L’animal filait en direction des montagnes sous le ciel étoilé, ses sabots martelant le sol rocailleux et envoyant des mottes de terre sèche en tous sens.

Bientôt, le fougueux animal sentit la proximité d’un point d’eau et Rahid dut faire appel à toute sa maîtrise de cavalier pour lui faire ralentir l’allure. Maté, le fier animal consentit à se mettre au pas, non sans pousser un long hennissement de protestation.

Rahid relâcha les rênes et lui permit de s’ébrouer sur la fin du chemin, en se relâchant après l’effort.

Ils atteignirent enfin la source glacée qui jaillissait au pied de la falaise. Rahid mit pied à terre. Il flatta l’encolure de sa monture, lui ôta son mors et le laissa aller en liberté.

La liberté…

Un luxe qui lui était interdit, constata-t-il, adossé à la pierre fraîche, tandis que l’étalon s’abreuvait au ruisseau. Rahid avait choisi sa voie, mais jamais il ne guérirait de la blessure qui lui faisait saigner le cœur.

En cet instant, Antonia devait dormir dans son lit. Comment une femme aussi jeune pouvait-elle autant le toucher ? Il n’y avait aucun avenir pour eux. Elle ne lui apporterait que des ennuis. Il avait donc décidé que le mieux était de lui montrer ce qui l’attendait dans le désert. Elle ne serait pas longue ensuite à sauter dans le premier avion pour repartir en Italie !

Se redressant, il ôta le chèche noir qui lui couvrait la tête, puis sa dishdasha, avant de se plonger avec délice dans la mare glacée formée par l’eau qui descendait tout droit des cimes enneigées. L’image qui se forma alors dans son cerveau ne fut pas celle d’une jeune fille éperdue de passion entre ses bras, mais celle d’un avion qui s’élevait dans le ciel bleu et emportait Antonia vers Rome, loin des rêves interdits au souverain de Sinnebar.

*  *  *

Quand les premiers rayons de l’aube commencèrent à blanchir l’horizon, Antonia avait élaboré son plan.

Elle utiliserait son propre argent pour transformer le fort délabré dont elle avait hérité en un endroit confortable, sans toucher à un centime des fonds de l’association. Avec un peu de chance, Rahid la ferait bénéficier de ses conseils. Elle souhaitait en effet que les lieux soient réhabilités dans la plus pure tradition sinnebi, jusque dans les moindres détails, que cela concerne l’architecture, l’aménagement, ou la décoration.

En premier lieu, elle devait convaincre Rahid de lui donner accès à l’eau.

Tout en se séchant les cheveux après avoir pris sa douche, elle dut bien s’avouer qu’elle ne savait pas comment s’y prendre sur ce point…

Un bruit de galop sur les pavés attira son attention. Elle abandonna sa brosse pour aller jeter un coup d’œil par la fenêtre. Sa suite se trouvait au dernier étage du palais ; en se penchant un peu, elle vit Rahid qui raccompagnait sa monture aux écuries. Elle sut que c’était lui avant même de pouvoir discerner en pleine lumière le visage de l’homme qui tenait la bride du grand étalon.

Cette fois, il était vêtu d’une tenue couleur d’encre, qui accentuait encore son allure sévère.

Tout à coup il leva la tête et leurs regards se croisèrent.

Antonia ne put retenir un frisson. Dans un sursaut, elle se rejeta en arrière. Son cœur tambourinait dans sa poitrine. On aurait dit qu’il avait deviné qu’elle se trouvait là, en train de l’observer à son insu. Elle avait donc raison de penser qu’un lien invisible les unissait.

Et ce lien, loin de s’estomper, ne faisait que se renforcer au fil des jours.

12.

Rahid avait remarqué la pâleur d’Antonia et les cernes marqués sous ses yeux, qui semblaient indiquer qu’elle n’avait pas plus dormi que lui. Avait-elle réfléchi et finalement admis qu’elle n’avait aucune raison de rester à Sinnebar ? Allait-elle s’en aller sans plus protester ? Et si les choses se déroulaient ainsi, comment réagirait-il ?

Il regagna ses appartements, prit une douche, puis rejoignit la salle où il prenait d’ordinaire le petit déjeuner. A son entrée, toutes les personnes présentes se levèrent pour le saluer. Antonia était là, près du buffet, vêtue d’une saharienne et d’un pantalon de toile, face au serveur qui lui proposait un assortiment de spécialités locales.

— Rahid…, dit-elle, l’air troublé.

Un murmure de surprise s’éleva dans la pièce. Personne ne s’adressait au roi en l’appelant par son prénom, sauf son frère.

Il croisa son regard et aussitôt, une bouffée de désir l’assaillit. Il dut faire un effort pour se rappeler qu’il avait décidé de la bannir de son cœur et de ses lèvres.

D’autorité, il lui confisqua son assiette et entreprit de lui choisir quelques mets parmi les plus typiques du pays.

— Avez-vous bien dormi ? s’enquit-il.

— Non. Et vous ?

Décidément, il ne s’habituerait jamais à ses manières directes.

Sur ses traits délicats, il lisait autant de déception que de rancune. Une petite flamme de défi brûlait au fond de ses yeux bleu-vert. Il s’avisa qu’elle avait attendu sa visite, la nuit passée. En dépit des dissensions qui les opposaient, elle avait cru pouvoir renouer leur liaison là où ils l’avaient abandonnée.

— J’ai chevauché dans le désert, expliqua-t-il d’un ton bref, avant de jeter un regard à la table de buffet. Désirez-vous autre chose ?

— Non, merci. Vous avez chevauché ? Toute la nuit ? Quelque chose vous préoccupait, peut-être ? demanda-t-elle encore d’un ton innocent.

— Pas du tout. Pourquoi serais-je préoccupé ?

— Je ne sais pas. C’est à vous de me le dire.

Elle eut un léger sourire. Ses joues s’étaient empourprées et il voyait sa poitrine se soulever au rythme de sa respiration, qui s’accélérait. Il lui tourna le dos pour couper court à la conversation, mais son frais parfum de savon, de cèdre et de pamplemousse demeura avec lui, entêtant, tentateur, si bien que chaque pas qui l’éloignait lui coûtait un peu plus que le précédent.

C’est seulement lorsqu’il atteignit la porte qu’il se rendit compte qu’elle l’avait suivi.

— J’ai vraiment hâte de voir la citadelle ! s’exclama-t-elle d’un ton enthousiaste, comme s’il s’agissait d’un banal circuit touristique.

Il hocha la tête sans mot dire et ébaucha un mouvement vers la porte. Cette fois, elle posa la main sur son bras pour le retenir.

— Vous ne prenez pas de petit déjeuner ?

Dans la salle, son geste n’était pas passé inaperçu. Sous le haut plafond retentit un cri étouffé, qui exprimait autant d’indignation que d’incrédulité.

Antonia ne parut pas s’en apercevoir. Ses doigts se crispèrent davantage sur sa manche.

— Rahid, vous n’avez rien avalé, ce n’est pas raisonnable, insista-t-elle. Surtout si nous entreprenons ce périple dans le désert…

— J’ai bien d’autres choses plus importantes en tête, rétorqua-t-il, les traits durcis. Mais soyez rassurée, je mangerai un morceau tout à l’heure. En privé.

D’un mouvement sec, il se dégagea.

Antonia eut un rire désabusé et hocha la tête.

— Bien sûr. Dans votre tour d’ivoire ! murmura-t-elle.

Il ignora la pique.

— Maintenant, si vous voulez bien m’excuser…

Sans plus se soucier d’elle, il la planta là et prit la direction des écuries pour s’assurer que leurs montures seraient prêtes à temps.

Antonia n’aurait pas dû le harceler et le regrettait à présent. Bien qu’ayant perdu l’appétit, elle se força à avaler son petit déjeuner. Dans l’intérêt de son enfant, elle devait veiller à ne pas faire de crise d’hypoglycémie.

Rahid ne lui avait pas confirmé qu’il l’emmènerait personnellement dans le désert. Et elle ne se faisait pas d’illusions : si jamais il le faisait, ce ne serait pas par mansuétude, mais seulement pour lui démontrer que ce rêve de construire un château merveilleux au milieu de nulle part, afin d’y accueillir des enfants malades, n’était qu’une élucubration de son cerveau trop candide.

Il n’avait pas non plus évoqué le système d’alimentation en eau. Mais Antonia ne voulait pas se laisser intimider par son coup de bluff. Son attitude fermée et menaçante ne la dissuaderait pas. Elle irait dans le désert, avec ou sans lui. Et s’il n’acceptait pas de lui fournir de l’eau, elle s’en procurerait autrement, voilà tout.

Comment, au juste ? Elle ne le savait pas encore, mais elle avait confiance, elle trouverait un moyen ! Et ensuite, elle se lancerait dans des travaux de rénovation afin de faire revivre le vieux fort.

*  *  *

Rahid observait Antonia se diriger vers l’écurie d’un pas alerte, plein d’assurance. Il nota qu’elle avait pris un peu de poids. Cela lui allait à merveille, d’ailleurs. Ses joues avaient un éclat particulier, ses yeux étincelaient, ses cheveux paraissaient encore plus brillants et épais qu’auparavant, bien qu’elle ait tenté de les discipliner en un sévère chignon. Elle éclatait de santé et de vitalité.

Et elle lui tenait tête plus que jamais…

Ainsi elle voulait la guerre, songea-t-il avec un mélange d’excitation et d’amusement. Parfait. Que la bataille commence !

Il la retrouva devant le box du hongre qu’il avait demandé qu’on selle à son intention. Elle haussa les sourcils en voyant le fier étalon noir qu’un palefrenier sortait de sa stalle. La lueur de défi familière s’alluma dans ses yeux couleur lagon et Rahid dut réprimer un sourire.

Il aurait reconnu cet air-là n’importe où, même si cette fois elle ne brandissait pas de couteau ! C’était la mine qu’arborait Antonia quand elle s’était mis une idée en tête et qu’il n’était pas question de l’en détourner. Même le tranquille hongre s’agitait et commençait à racler le sol du sabot avec impatience, comme s’il pressentait que les ennuis ne faisaient que commencer.

Rahid flatta l’encolure de l’animal pour l’apaiser, tandis qu’Antonia se juchait en selle avec souplesse.

— Prête ? lui dit-il.

Il vit vaciller la petite flamme au fond de ses yeux. Sa résolution faiblissait. Tout à coup, s’aventurer dans le désert ne lui paraissait plus si amusant. Elle devait se demander avec angoisse s’il allait finalement l’accompagner. Sciemment, il l’avait maintenue dans le doute.

— Vous avez un chapeau, j’espère ? Le soleil est brûlant, vous risqueriez l’insolation.

Elle lui montra la petite capeline très chic qu’elle avait fourrée dans la poche de sa saharienne. Il faillit éclater de rire.

— Ce n’est pas du tout approprié pour une traversée du désert, décréta-t-il d’un ton sans appel.

— Je n’ai rien d’autre.

— C’est cela qu’il vous faut.

Il lui tendit une longue écharpe bleue bien épaisse sur laquelle elle abaissa un regard dédaigneux.

— Gardez-la, je préfère ma capeline, affirma-t-elle, avant de talonner le hongre pour lui faire quitter les écuries.

Une heure et une tempête de sable plus tard, elle le supplia de bien vouloir lui rendre l’écharpe…

Ils avaient fait halte aux abords d’un puits, auprès duquel une tribu de bédouins avait installé son camp. Un homme leur prêta sa louche en fer blanc afin qu’ils puissent se désaltérer.

Antonia avait déjà attrapé un coup de soleil. Elle avait du sable partout, dans les cheveux, dans les oreilles, dans la bouche et dans les narines. Ses yeux, tout irrités, étaient injectés de sang.

— Vous trouvez ça drôle, j’imagine ? grogna-t-elle en surprenant le regard de Rahid posé sur elle.

Il lui sourit. Contrairement à elle, il était bien protégé par l’écharpe de tissu bleu vif qu’il avait enroulée autour de son crâne dès qu’ils avaient quitté le palais.

— Pas du tout. J’ai même une solution pour vous nettoyer un peu.

— Vraiment ?

Elle jeta un coup d’œil dubitatif en direction du grand étalon noir et du sac de selle empli de matériel. Pendant ce temps, il s’empara du seau posé devant le puits et, le levant au-dessus de la tête d’Antonia, le retourna d’un coup.

Une gerbe d’eau glacée la doucha. Elle poussa un cri de surprise et se dressa d’un bond.

— Voilà, vous êtes toute propre maintenant !

Antonia recracha un filet d’eau.

— Vous êtes… un… une…, bégaya-t-elle.

— Une brute ? Je vous l’accorde.

En riant, il s’en alla récupérer dans le sac de selle le chèche bleu qu’il avait emporté à l’intention de la jeune femme.

Bientôt, celle-ci fut entourée d’une troupe de jeunes filles bédouines qui l’entraînèrent en piaillant sous une tente pour l’aider à se rincer les cheveux et le visage. Ensuite, elles lui montrèrent comment poser le chèche sur sa tête et enrouler autour de son cou les mètres de tissu.

Antonia dut convenir que cet attirail était bien plus adapté aux conditions de voyage dans le désert que sa belle capeline hollywoodienne.

Pendant ce temps, Rahid patienta en discutant avec les hommes, tout en gardant un œil sur la tente où les femmes avaient emmené Antonia. Il n’aurait pas été étonné outre mesure qu’elle tente de s’échapper en volant un chameau ! Avec un esprit aussi fantasque, on n’était à l’abri de rien.

Il venait de se faire cette réflexion lorsqu’il la vit émerger enfin de la tente et s’approcher, tête haute, l’air aussi entêté que d’ordinaire. Elle s’était également changée, ou du moins avait enfilé par-dessus ses habits une longue robe ample qui la protégerait bien mieux du vent de sable. La voir ainsi vêtue comme les femmes de son pays provoqua chez Rahid une émotion inattendue, qu’il eut du mal à refouler.

Il réprima un soupir. Antonia n’avait rien à faire ici, au milieu du désert. Elle n’en avait peut-être pas conscience, mais lui le savait, et plus tôt cette farce cesserait, mieux ce serait.

Retroussant sa robe d’une main, elle enfourcha le hongre avant de lancer un regard bravache à Rahid.

— Alors, nous y allons ?

Il ne fallait pas s’attendre à l’entendre demander l’intervention d’un hélicoptère pour la ramener au palais. Elle avait péché par ignorance, mais elle s’était adaptée et était prête à reprendre la route.

Rahid secoua lentement la tête de droite à gauche en soupirant. Il capitula d’autant plus aisément qu’il savait cette grotesque aventure de toute façon vouée à l’échec. Antonia elle-même ne tarderait pas à s’en rendre compte de la manière la plus douloureuse qui soit.

*  *  *

Récurée des pieds à la tête, Antonia se sentait revivre. Les femmes du camp l’avaient aidée avec une gentillesse et une générosité confondantes. Leur « salle de bains » avait beau n’être qu’une simple tente érigée au-dessus de la source qui jaillissait du sol rocailleux, jamais cabinet de toilette ne lui avait paru plus luxueux !

En réalité, elle s’était bien amusée et avait passé un excellent moment avec les jeunes filles amicales et rieuses qui s’étaient relayées pour lui déverser des seaux d’eau froide sur la tête et le corps.

Antonia était ressortie de ces ablutions détendue et revigorée. Ses hôtesses avaient jacassé en langue sinnebi, mais Antonia n’avait eu aucun mal à comprendre leurs œillades entendues lorsqu’elles avaient glissé la tête par l’entrebâillement de la tente pour regarder Rahid, puis hoché la tête en pouffant. Dans un mélange d’anglais et de sinnebi, elle avait tenté de leur faire comprendre qu’elles se trompaient complètement, que ce seigneur était bien trop important pour elle et que, de toute façon, il ne l’intéressait pas. Les gloussements avaient repris de plus belle.

Antonia avait fini par rire de bon cœur elle aussi.

Lorsqu’elle avait rejoint Rahid, celui-ci avait l’air plus renfermé que jamais. Il avait sauté en selle et remonté sur son nez le pan de son chèche. Antonia en avait fait autant, mais elle ne s’était pas gênée pour lui décocher un regard de défi, histoire de bien lui faire comprendre que sa détermination n’avait pas faibli après ce fâcheux épisode de la tempête de sable.

En réalité, elle avait très peur. De Rahid ; du désert, ce territoire inconnu qui recelait tant de mystères ; de l’avenir. Mais elle ne voulait pas y penser. Comme tant de femmes avant elle, elle ferait ce qui devait être fait, se promit-elle en éperonnant les flancs de sa monture.

*  *  *

Atterrée, Antonia fixait les murailles de l’ancienne citadelle, qui s’était autrefois dressée avec orgueil sur son promontoire rocheux.

Elle s’était attendue à trouver l’endroit délabré, mais à ce point…

Certains murs s’écroulaient, les portes avaient été arrachées de leurs gonds, des planches clouées occultaient les fenêtres du premier niveau. L’ensemble formait un contraste saisissant avec le palais qu’elle venait de quitter, ses dômes et coupoles dorés, ses vitraux de cristal, ses ornements de pierreries.

Elle prit une profonde inspiration pour se libérer du poids qui menaçait de lui broyer la poitrine. Elle ne voulait pas trahir son abattement devant Rahid.

— C’est exactement comme je l’imaginais, prétendit-elle. Très pittoresque, chargé du poids des ans, authentique… Un rêve !

Elle n’ignorait pas combien sa voix sonnait faux. Certes, cette demeure avait dû être fort majestueuse par le passé, mais il faudrait des travaux pharaoniques pour lui rendre sa splendeur d’antan. Et Rahid en avait conscience tout autant qu’elle. Il n’était pas aveugle.

— C’est une ruine ! soupira-t-elle finalement. Et encore, le mot est faible… Un tas de pierres branlantes. Est-il possible d’entrer, ou est-ce trop dangereux ?

Rahid stoppa son étalon à la hauteur du hongre.

— Je vais jeter un coup d’œil, annonça-t-il en sautant à terre.

Il attendit qu’Antonia l’ait imité pour lui tendre les rênes de sa monture, puis il s’approcha de ce qui restait du fort.

L’instant d’après, il disparaissait par la porte principale, qui formait un trou béant dans les murailles.

Antonia trompa sa nervosité en parlant doucement aux chevaux et en leur caressant l’encolure. Il faisait une chaleur étouffante. Son bel optimisme s’était envolé. Tout autour, le silence du désert avait quelque chose d’oppressant. Pas de chants d’oiseaux, pas de souffle de vent dans le feuillage des arbres, rien.

Elle appuya sa joue contre les naseaux veloutés du hongre. Elle avait besoin de réconfort, de chaleur animale à défaut de chaleur humaine et, aussi ombrageux que son maître, le grand étalon de Rahid n’aurait jamais toléré une telle familiarité… Elle se sentait si seule !

Sa mère avait-elle éprouvé des sentiments similaires ? Sur l’ordre de son amant, elle avait dû abandonner le palais royal pour venir vivre ici, dans ce coin de désert isolé. On l’avait exilée, oubliée. Avec ses murailles épaisses, ses fenêtres minuscules, ce fort ressemblait presque à une prison. A l’origine, lui avait expliqué Rahid durant leur chevauchée, il avait été érigé ici dans le but de surveiller l’accès à la source voisine, et une garnison y séjournait en permanence.

Les minutes s’écoulaient et il ne revenait toujours pas.

L’atmosphère des lieux devenait de plus en plus pesante. Antonia avait mille projets en tête, mais il n’y avait rien d’autre ici que des rats et des scorpions. Elle avait été folle, vaniteuse et stupide de croire que d’un coup de baguette magique, elle pourrait ramener la vie dans cet endroit désolé.

Mais que faisait donc Rahid ?

Le désarroi d’Antonia s’accentua lorsqu’elle remarqua que le soleil était en train de plonger derrière la crête déchiquetée de la montagne. Les édifices dans un tel état de décrépitude pouvaient se révéler dangereux. On pouvait tomber, disparaître à travers un plancher pourri…

Et toujours pas de trace de Rahid.

Il n’en fallait pas plus pour que l’imagination d’Antonia se mette en branle. Des images terrifiantes défilaient maintenant dans son esprit. S’il arrivait malheur à Rahid à cause d’elle, elle ne se pardonnerait jamais. Et comment lui porter secours si jamais il se blessait ?

« Faites qu’il revienne, mon Dieu ! » se surprit-elle à prier avec ferveur.

13.

Antonia poussa un énorme soupir de soulagement lorsque la silhouette familière de Rahid s’encadra enfin dans la porte.

— Tout va bien, vous pouvez venir, lança-t-il en lui faisant signe d’approcher.

Serrant bien les rênes dans chacune de ses mains, Antonia guida les chevaux vers la cour intérieure.

Elle n’allait sûrement rien découvrir de très alléchant. La déception lui donnait la migraine et presque mal au cœur. A moins que ce ne soit la fatigue du voyage ajoutée à sa grossesse…

Après avoir attaché les deux montures à un anneau scellé dans la pierre, elle prit sa gourde et but de longues gorgées. Elle surprit alors le regard perspicace de Rahid posé sur elle. Avait-il deviné ? Son ventre à peine arrondi ne se devinait pourtant pas sous ses amples vêtements. Mais elle était épuisée. En s’entêtant à venir ici, elle n’avait pas mesuré la difficulté de l’épreuve qui l’attendait dans cet environnement hostile. Et elle commençait à se dire qu’elle avait été bien inconséquente, qu’elle n’avait pas assez pensé à son bébé.

Cette citadelle était un endroit sinistre. Personne ne pouvait vivre ici ! Pas étonnant que sa mère ait fini par fuir. Se retrouver captive du désert si jeune avait dû être un véritable supplice. Antonia voulait rentrer chez elle, vaincue avant même d’avoir entamé l’aventure.

Pivotant sur elle-même, elle embrassa d’un regard désolé les murailles nues qui se dressaient de toutes parts. Puis elle se laissa tomber sur une pierre et se prit la tête à deux mains.

— Ça ne va pas ? s’inquiéta Rahid. Vous n’allez pas vous évanouir, n’est-ce pas ?

— Non, non… C’est cette chaleur. Je n’ai pas l’habitude.

— Venez vous mettre à l’ombre des murs, il fait plus frais.

Tout en parlant, il avait dénoué les plis du chèche qui lui masquait le visage. Ses traits ciselés, d’une mâle beauté, furent soudain révélés à la lumière. Antonia en demeura saisie. Il lui faisait toujours le même effet, quel que soit l’endroit où ils se trouvaient, quelles que soient les circonstances.

— Ce bâtiment servirait tout à fait mes projets… s’il disposait de l’eau courante, déclara-t-elle pour dissimuler son trouble et sa faiblesse passagère.

— Malheureusement, ce n’est pas le cas, rétorqua-t-il sans s’émouvoir. Venez. Ne souhaitez-vous pas visiter les lieux ?

Prenant la main qu’il lui tendait, Antonia se redressa. Elle ne voulait surtout pas que se répète la scène larmoyante à laquelle Rahid avait eu droit la veille, lorsqu’ils avaient visité les appartements de sa mère au palais. Cette fois, elle devait maîtriser son émotion.

Mais ce n’était pas facile alors qu’elle savait qu’en cet instant, elle foulait le même sol qu’avait foulé sa mère des années plus tôt. Toute sa vie, Antonia avait aspiré à cette incursion dans le passé. Maintenant qu’elle y était, elle voulait comprendre, sentir, vivre un peu par procuration tout ce qu’Helena avait vécu… Ce moment aurait dû être parfait, au cœur de l’histoire, en compagnie du père de son enfant. Mais celui-ci lui avait fait comprendre sans ambages qu’il avait hâte d’être débarrassé d’elle.

Pourtant, incorrigible, elle ne pouvait s’empêcher de continuer d’espérer, d’attendre de sa part un signe qui ne viendrait sans doute jamais.

Ils s’engagèrent dans un large escalier et commencèrent leur visite.

Antonia imaginait sans peine l’insupportable sentiment de solitude qui avait dû écraser Helena lorsqu’elle s’était retrouvée enfermée ici après avoir été séparée de son enfant. Comment le roi avait-il pu se montrer aussi cruel envers elle ?

Elle jeta un regard incertain à Rahid, qui avançait le visage fermé ; elle réprima un frisson d’angoisse. Comment réagirait-il en apprenant qu’elle attendait son enfant ? Se montrerait-il aussi impitoyable que son père ? Le clan al Maktabi se composait depuis des générations et des générations de guerriers redoutables, et Rahid n’était pas le moins redoutable d’entre tous.

Lui qui accordait tant de prix au sol de son pays considérait le cadeau fait par son père à sa maîtresse déchue comme un gaspillage intolérable de cette terre si sacrée à ses yeux.

Parvenus sur un palier, ils pénétrèrent dans une grande salle qui, contre toute attente, semblait en assez bon état.

La vision d’Antonia commença à se modifier. Elle se souvint qu’Helena n’avait pas eu la chance, comme elle, d’avoir un frère aîné tout dévoué à sa personne. C’était plus facile d’être fort quand on se savait entouré et soutenu par l’amour des siens. Antonia mesurait sa chance d’être capable de voir le bon côté des choses. Par exemple, ces petites fenêtres limitaient peut-être la luminosité à l’intérieur du fort, mais elles garantissaient également la fraîcheur des pièces. Quant à toutes ces terrasses entrevues tout à l’heure, elles devaient être agréables durant les mois les plus frais, au petit matin ou au crépuscule.

A présent, son projet ne lui paraissait plus si insensé.

Mais tout dépendait encore de Rahid. Sans eau, pas de centre d’accueil. Toutes ses tentatives avaient échoué jusque-là. Elle devait donc changer de tactique.

— Vous avez vu les photos, n’est-ce pas ?

Il lui jeta un regard interrogatif.

— Quelles photos ?

— Celles des orphelins que notre fondation soutient. J’ai fait circuler les albums durant ma présentation.

— Vous ne songez tout de même pas à les faire venir ici ?

— Pourquoi pas ?

— C’est absurde.

— Rien de ce que je fais ne trouve grâce à vos yeux, n’est-ce pas ? Mais si vous pensez qu’il n’y a rien à tirer de ce tas de pierres, pourquoi m’avoir amenée jusqu’ici ? Pour le simple plaisir de me donner une leçon ? Pour me démontrer à quel point l’endroit était inhospitalier et me forcer à vous rendre l’acte de propriété ?

Elle s’échauffait, ses yeux flamboyaient sous l’emprise d’une passion à laquelle Rahid avait beaucoup de mal à résister.

— Je voulais que vous voyiez par vous-même que cet héritage n’a aucune valeur, du moins pécuniaire, répliqua-t-il. Il n’y a ici que du sable et des pierres. Je vous l’ai dit, mais vous n’en faites qu’à votre tête et vous n’écoutez personne. Alors j’ai voulu vous mettre face à la réalité.

— La réalité… telle que vous la voyez ! Oh, je comprends parfaitement quelles étaient vos intentions. Vous étiez persuadé que j’allais m’effondrer, capituler piteusement avant de retourner dans la capitale et, dans la foulée, sortir à jamais de votre vie. Eh bien, vous vous trompez. Vous ne savez rien de moi. Je n’irai nulle part, je vais rester ici !

— Je peux très bien vous faire jeter hors de Sinnebar.

C’est déjà arrivé une fois, cela peut se reproduire.

— Si vous osez faire cela, je vous ferai honte dans la presse du monde entier !

Rahid plissa les paupières :

— Vous me faites chanter ?

— Je veux que ce projet voie le jour. A n’importe quel prix.

Un silence menaçant retomba. Elle comprit qu’elle avait une nouvelle fois été trop loin, emportée par la force de ses convictions. Elle était seule dans le désert avec le « Glaive de la vengeance ». Elle pouvait disparaître sans laisser de traces…

— Faites très attention à ce que vous dites, prévint-il d’une voix grondante.

Antonia se mit à trembler intérieurement. A cet homme intraitable, elle tentait de substituer l’image d’un père aimant, raisonnable, qui serait capable de passer du temps avec son enfant et d’élaborer des compromis avec sa mère.

Cela relevait-il de l’utopie pure ?

Comment trouver un terrain d’entente avec Rahid ?

Elle tenta de se raisonner. Cette visite de la citadelle l’avait bouleversée. Elle avait désormais les émotions à fleur de peau et réagissait dans l’outrance. En tout cas, elle n’était peut-être pas tout à fait objective. Elle devait se reprendre, tâcher de communiquer avec Rahid. S’ils se mettaient d’accord sur le futur centre d’accueil, peut-être leur relation s’en trouverait-elle facilitée par la suite, et le reste coulerait-il de source ?

— Je comprends que vous ayez une si mauvaise opinion de moi, commença-t-elle d’un ton conciliant. Mais depuis l’attaque des pirates, croyez-moi, mes motivations ont changé du tout au tout.

Machinalement, elle porta les mains à son ventre.

Ce geste anodin conforta Rahid dans les soupçons qu’il nourrissait déjà depuis un moment.

— Antonia… êtes-vous enceinte ?

Sur la défensive, elle répliqua :

— Quand bien même ce serait le cas, je ne…

— Suis-je le père ? coupa-t-il d’un ton vif.

— Il n’y a pas vraiment d’ambiguïté à ce propos.

— Comment puis-je en être sûr ? Pour ce que j’en sais, dans ce domaine, vous êtes peut-être aussi légère que votre mère !

Les yeux bleu-vert étincelèrent. Puis, sans prévenir, elle se jeta sur lui, telle la forcenée qu’il avait trouvée à bord de son yacht, le poing levé, brandissant un couteau.

Il la saisit par les poignets.

— Calmez-vous, Antonia. Pensez à votre bébé… si vous en êtes capable !

Toucher sa peau veloutée lui procura un choc immédiat. Il la libéra immédiatement, effrayé à l’idée de faire du mal à la mère de son enfant. Peut-être…

— Il n’y a jamais eu d’autre homme, Rahid ! haleta-t-elle, farouche. Comment aurais-je pu après ce que nous avons connu !

— Doucement… Calmez-vous. Le bébé ressent toutes vos émotions, ne l’oubliez pas, dit-il d’une voix apaisante.

— Et pourquoi vous souciez-vous de mon bien-être, tout à coup ?

Rahid inspira profondément. Si elle savait… Il avait toujours pressenti qu’un jour, il se retrouverait face à ce dilemme : l’amour ou le devoir. Mais pour lui, il n’y avait qu’un seul choix possible. A cause de son propre passé.

— Bien sûr que je m’en soucie. Tout comme je me soucie de cet enfant que vous portez. Je sais mieux que quiconque à quel point un enfant peut souffrir de l’égoïsme de ses parents.

— Ce n’est pas la peine de me servir ce genre de mélo !

Antonia demeurait tendue, méfiante. Elle avait conscience de n’avoir aucun droit dans ce pays. Rahid en était le maître absolu et maintenant qu’il la savait enceinte, il refuserait sans doute de la laisser partir.

Elle leva les yeux sur les murs grisâtres de la citadelle. Le sort cruel la faisait décidément marcher dans les empreintes exactes de sa mère… Allait-elle se retrouver captive, elle aussi ? Perdre sa chère liberté lui semblait inimaginable mais Rahid, si fidèle à son devoir, était-il prêt à la respecter ?

Il prendrait ce qu’il estimerait être la bonne décision, et jamais ses sentiments personnels n’entraient en ligne de compte quand il s’agissait du bien de Sinnebar.

De son côté, jamais elle n’accepterait d’être séparée de son enfant.

— Vous prétendez vouloir vivre ici ? reprit-il comme s’il raisonnait une enfant butée. Mais cet endroit n’est pas habitable pour l’instant.

— Je n’ai pas besoin de votre aide pour réhabiliter les lieux.

— J’en suis conscient, mais vous ne pouvez vous passer de ma permission, je vous l’ai déjà dit.

— N’avez-vous pas envie que votre enfant naisse et vive à Sinnebar ?

— Ce n’est pas si simple. Je dois penser à mon pays.

— Et moi, je suis quantité négligeable, c’est cela ? s’emporta-t-elle, amère. En tout cas, ne comptez pas garder l’enfant et me renvoyer chez moi, comme l’a fait votre père ! Jamais je n’abandonnerai la chair de ma chair !

Il suffisait à Rahid de s’imaginer qu’Antonia resterait à Sinnebar pour s’avouer qu’il la désirait toujours. De toute façon, il ne pourrait pas laisser partir la mère de son enfant. Pourtant elle représentait tout ce qu’il s’était juré de bannir de son existence.

Il s’était détourné avec horreur de la vie de plaisirs privilégiée par son père, et voilà que le destin le rattrapait. Allait-il perdre tout ce pour quoi il s’était battu ? Ce pays qu’il aimait tant allait-il de nouveau plonger dans le chaos ? Devait-il cacher aux yeux du monde cette encombrante maîtresse, enceinte de ses œuvres ? Puis la chasser après l’avoir vaguement dédommagée, une fois le bébé venu au monde ?

C’était exactement ce qu’avait fait son père, et cette pensée l’écœurait.

Antonia n’était pas dans le besoin : elle était la fille d’un richissime industriel. Mais ne disait-on pas que tout le monde avait un prix ?

— Il n’est pas question de vous séparer de votre enfant. Je veux juste vous aider.

Il vit l’espoir refleurir dans son regard limpide. Ses traits s’adoucirent.

— Merci, concéda-t-elle du bout des lèvres.

— Ne serait-ce que pour m’assurer que vous ne faites pas n’importe quoi avec cette citadelle, ajouta-t-il, pince-sans-rire.

— Ça ne risque pas. Vous n’imaginez pas de quoi je suis capable. Je vais m’immerger dans le travail.

— Point trop n’en faut. Vous portez la vie, lui rappela-t-il.

— Je sais. Je ne risque pas de l’oublier. Je vous promets d’être raisonnable.

— Plus de folles aventures, alors ?

« Seulement avec vous ! » songea Antonia, avant de répondre, avec un large sourire :

— Promis. Oh merci, merci !

Et elle se jeta à son cou.

*  *  *

Il régnait dans la citadelle une fraîcheur réconfortante. L’endroit semblait accueillir Antonia, s’ouvrir à elle. Elle fourmillait déjà d’idées, recensant les futures modifications indispensables qu’elle réclamerait aux architectes. Elle aurait aimé que Rahid s’ouvre également à elle. Mais il l’acceptait seulement parce qu’elle portait son enfant, elle en avait conscience. Pas parce qu’il l’aimait ou qu’il avait tout simplement de l’estime pour elle.

En cet instant, il avait beau marcher à ses côtés, elle était seule, aussi seule que sa mère l’avait été. Helena avait trouvé le salut dans la fuite mais Antonia, elle, était résolue à rester, à s’implanter sur ce territoire hostile afin d’y faire fleurir la vie.

Ils visitèrent une enfilade de pièces vides. Puis, comme Rahid s’immobilisait devant une porte en forme d’ogive restée solidement fermée, Antonia eut une sorte de prémonition.

— C’était la chambre de ma mère, n’est-ce pas ?

Elle n’eut pas besoin qu’il le lui confirme. Il fit pivoter le lourd battant et ils entrèrent dans ce qui semblait n’être au premier abord qu’une pièce sombre et poussiéreuse de plus.

Antonia voulait rester maîtresse de ses émotions, même si chaque cellule de son corps vibrait à la présence de Rahid ; car son cœur ne désirait qu’une chose : se rapprocher de lui, retrouver cette complicité merveilleuse qui les avait unis sur l’île, alors qu’elle n’était qu’une fille appelée Mardi et lui un homme nommé Saïf.

Mais aujourd’hui, il était un roi et elle une rien-du-tout. Sa seule valeur résidait dans cet enfant à venir qu’elle portait en son sein.

Elle devait penser à l’avenir.

Son regard glissa sur les murs, qui semblaient la supplier de s’attarder pour envisager toutes les possibilités cachées là.

— Je vais avoir besoin d’un moyen de transport pratique pour effectuer toutes les allées et venues, murmura-t-elle, pensive.

— Un 4×4 devrait suffire. La route n’est pas si longue depuis la capitale. Et bien sûr, vous disposerez de toute une équipe de collaborateurs. Je mettrai un pilote d’hélicoptère à votre disposition, si vous le jugez nécessaire. Je suis sûr que nous allons pouvoir nous arranger.

— Nous arranger ?

On aurait dit qu’ils discutaient les termes d’un contrat. Sauf qu’Antonia doutait fort qu’ils soient jamais des partenaires à égalité. Rahid devait ignorer jusqu’à la signification de ce mot !

— Serai-je libre d’utiliser à ma guise les ressources de mes terres ? demanda-t-elle.

Rahid haussa un sourcil.

— Vous espérez trouver du pétrole ?

— Non ! Je voulais voir avec quelques experts quelle serait la meilleure façon de mettre en valeur et protéger la flore et la faune par exemple. Sans parler du patrimoine culturel et architectural.

— Je prendrai des informations à ce sujet dès mon retour dans la capitale.

Antonia sentit son cœur se serrer mais s’obligea à n’en rien laisser paraître. Rahid ne l’avait pas trompée : jamais il n’avait été question qu’il reste auprès d’elle.

— Je vais ouvrir les volets, proposa-t-il avant de joindre le geste à la parole.

Comme la lumière envahissait la pièce, Antonia remarqua un objet qui avait échappé à son attention : un petit collier abandonné sur un meuble, dont le métal était terni par la poussière et les années. Elle le frotta machinalement avant de le glisser dans sa poche. C’était un pendentif dont la chaîne était brisée, avec un diamant en forme de cœur. Peut-être sa mère l’avait-elle arraché de son cou dans un ultime geste de rage au moment de fuir la citadelle ?

Lentement, Antonia fit le tour de la chambre, inspectant chaque recoin et réfléchissant, sous le regard impassible de Rahid. Puis son regard tomba sur une série de photographies. On y voyait un tout petit garçon aux boucles brunes et aux grands yeux noirs, qui ressemblait énormément à Rahid.

— J’ai un demi-frère que je ne connais pas, murmura-t-elle.

Elle saisit un cadre et le contempla longuement avant de le remettre en place, émue.

— Personne n’a touché à cette pièce. Elle est demeurée en l’état depuis que votre mère l’a quittée, de manière assez précipitée me suis-je laissé dire.

Qui aurait pu l’en blâmer ? songea Antonia, qui frissonna en sentant le petit collier sous ses doigts, au fond de sa poche.

— C’est injuste d’accuser Helena d’avoir abandonné son petit garçon, déclara-t-elle tout à coup.

— Ah bon ? Et comment appelez-vous cela ? Sachant en plus qu’on l’a entendue pleurer et gémir que Razi constituait la plus grosse erreur de toute sa vie.

— Elle était retenue captive ici ! objecta Antonia, le regard rivé à l’énorme verrou sur la porte. Peut-être a-t-elle perdu tout attrait aux yeux de votre père à partir du moment où elle a porté son enfant ? J’ignore ce qui s’est passé mais je sais…

Elle s’interrompit.

— Je sens, rectifia-t-elle, qu’elle avait peur, qu’elle était perdue, isolée, sans recours. Elle était si jeune ! Et je sens également qu’elle aimait son fils. Sinon, elle n’aurait pas gardé ces photographies auprès d’elle. Mais je ne la condamne pas d’avoir sauté sur l’occasion de fuir cet endroit.

— Pourtant, vous voulez vous y installer à votre tour ?

— De mon plein gré, là est toute la différence.

Et, pour ce qu’elle savait d’elle, Antonia était très différente de sa mère. Jamais elle n’avait attaché d’importance à l’argent, au luxe, aux apparences. Devenue adulte, elle avait tout de suite voulu se colleter avec la vraie vie.

— D’ailleurs, si je veux m’en aller, je n’aurai qu’à sauter dans mon 4×4, ajouta-t-elle en plantant son regard dans celui de Rahid.

14.

Rahid la laissa mettre un peu d’ordre dans les affaires de sa mère. Il ne voulait pas la gêner, ni être témoin de ces moments intimes et de la mélancolie qu’elle éprouverait fatalement. Qu’il le veuille ou non, Antonia lui avait fait voir les choses sous un autre angle. Désormais il admettait qu’Helena avait été la victime d’un système contre lequel elle ne pouvait se défendre et qui l’avait broyée. Mais on ne pouvait pas refaire l’histoire et réparer les erreurs du passé. Rahid pouvait seulement agir sur le présent.

Il venait d’inspecter l’ancienne chaufferie pour voir quelles modernisations s’avéreraient nécessaires quand il aperçut Antonia, qui traînait un lourd sac dans l’escalier.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’inquiéta-t-il en se précipitant pour lui confisquer son fardeau.

— Ce sont quelques objets que j’ai récupérés dans l’intention de les revendre au bénéfice de notre fondation.

— Prenez tout ce que vous voulez, mais laissez-moi porter ce qui est lourd !

Il feignit de ne pas remarquer ses joues humides. Elle avait dû fondre en larmes dès qu’il avait eu le dos tourné. Il aurait aimé pouvoir se persuader que cela le laissait insensible.

— Quand vous aurez fini le tri, prévenez-moi. Je ferai intervenir des équipes spécialisées qui se chargeront de revendre ces objets dans les endroits les plus appropriés.

— Tiens ! Vous auriez donc un cœur ? ironisa-t-elle.

— N’exagérons rien. Vous devriez vous reposer un peu, maintenant.

— Me reposer ? Mais où ? lança-t-elle avec un regard circulaire autour d’elle.

— Je vais vous emmener quelque part où vous pourrez vous rafraîchir et vous détendre un peu. Suivez-moi et ne posez pas de questions.

Ils remontèrent à cheval et se dirigèrent vers une immense dune, à quelques centaines de mètres de la citadelle. Une fois parvenue au sommet, Antonia aperçut une oasis tranquille. Là, à l’ombre des palmiers, se dressait une grande tente qui arborait l’emblème royal.

Antonia en resta bouche bée. Elle comprit que Rahid n’avait rien laissé au hasard pour leur expédition.

— Qu’en pensez-vous ? demanda-t-il, content de son petit effet.

— C’est… magnifique !

— Si vous voulez vous baigner, je vais installer notre campement pendant ce temps.

— C’est vrai ? Oh, merci !

Ils mirent pied à terre et s’approchèrent de la palmeraie pour attacher leurs montures à l’ombre des grands arbres. Rahid jeta le sac de selle sur son épaule et en sortit tout un tas de provisions de bouche. Puis il entreprit de préparer un feu, tandis qu’Antonia s’approchait du ruisseau qui courait entre deux rives moussues.

Elle ôta sans hésiter ses lourds vêtements et piqua une tête dans le bassin, aménagé grâce à une retenue d’eau rudimentaire. La sensation glacée sur sa peau surchauffée lui procura un bien fou. Elle nagea un peu, puis se laissa flotter en surface pour mieux profiter des sensations bienfaisantes qui l’envahissaient.

Rahid l’avait surveillée de loin et sentit le doute s’insinuer en lui lorsqu’il la vit revenir vers la tente. Devait-il lui montrer ce qu’il avait trouvé tout à l’heure dans la chambre d’Helena ? Ou serait-ce trop d’émotions pour une seule journée ?

Ne ferait-il pas mieux de jeter le papier dans le feu qui crépitait sous ses yeux ?

Il l’avait ramassé au moment où Antonia avait reporté son attention sur le pendentif cassé. Il s’agissait d’une feuille de carnet arrachée sur laquelle Helena avait jeté quelques phrases désespérées, oubliée sur le plateau du secrétaire.

Antonia s’arrêta à sa hauteur.

— Encore du poisson ! plaisanta-t-elle en souriant, tandis qu’elle tordait la masse de ses cheveux bouclés. Je parie que vous allez me demander de découper les filets !

— Chacun sa spécialité.

Rahid ne put s’empêcher de sourire à son tour et nota que l’atmosphère, déjà, avait changé entre eux. La magie du désert opérait de nouveau. Il avait l’impression qu’ils étaient deux êtres coupés du monde, qui pouvaient jouer à être n’importe qui durant quelque temps.

La différence, c’est que tous deux savaient désormais qu’une telle plage de liberté pouvait avoir des conséquences inattendues…

Une fois le poisson cuit et découpé, ils le dévorèrent à belles dents, tout en discutant à mi-voix. Les regards qu’ils échangeaient devinrent vite éloquents. Cet intermède évoquait trop celui qu’ils avaient déjà vécu sur l’île pour qu’aucun d’eux n’y pense, et l’ambiance devint progressivement brûlante, électrique…

La nuit tombait doucement sur le désert. A la lueur de la lanterne qu’il avait allumée, Rahid jeta une poignée de sable sur les braises pour les étouffer. Puis son regard chercha celui d’Antonia.

— Tu en as envie autant que moi, murmura-t-il d’une voix qu’elle trouva terriblement arrogante et sexy. Alors pourquoi attendre ?

Elle aurait dû protester, lui rabattre son caquet. Mais il avait raison, et elle n’avait que trop espéré cet instant où il lui tendrait les bras. Elle s’y réfugia dans un élan spontané, éperdue de bonheur, impatiente de sentir le goût de ses lèvres sur les siennes.

Avec un grondement de fauve, dévoré par le feu de la passion, Rahid l’emporta dans la tente.

Là, il l’étendit sur les coussins. Antonia perçut le parfum entêtant du santal puis, comme les mains de son bel amant s’emparaient d’elle, l’exploraient, la réclamaient, elle oublia tout.

— Je veux te sentir en moi…, haleta-t-elle, éperdue.

Il s’étendit sur le dos et la saisit aux hanches pour la guider lorsqu’elle s’empala lentement sur lui, les reins cambrés, la tête renversée en arrière, ses longs cheveux lui caressant les genoux.

Comme elle commençait à onduler, il ferma les yeux, assailli par un plaisir lancinant. Cette diablesse de femme le tenait en son pouvoir… Bien résolu à ne pas être en reste, il immisça la main à l’endroit où leurs deux corps se joignaient et, du bout des doigts, entreprit de démultiplier son plaisir en frôlant le bourgeon sensible de sa féminité.

Ses savantes caresses arrachèrent à Antonia un gémissement plaintif qui monta crescendo. Le rythme de ses hanches s’accéléra et bientôt, tous deux atteignirent l’extase dans un éblouissement synchrone.

Un long moment, ils demeurèrent enlacés, blottis l’un contre l’autre, retrouvant leur souffle sans qu’aucune parole ne soit échangée, comme si leurs deux êtres n’en formaient qu’un.

Puis la passion rejaillit de nouveau. Cette fois, ils firent l’amour avec une tendresse qui bouleversa Antonia. Rahid semblait éprouver quelque chose pour elle ; aurait-il pu sinon s’abandonner ainsi ? Peut-être rêvait-elle de nouveau… Elle savait bien qu’existait chez les hommes un instinct primaire qui les rapprochait instinctivement de la mère de leurs enfants. Si elle s’autorisait à croire qu’il éprouvait pour elle de véritables sentiments, elle ne tarderait pas à avoir le cœur brisé.

L’aube éclairait à peine les frondaisons de l’oasis quand Antonia ouvrit les yeux et reprit peu à peu conscience de leur environnement.

— Tu es réveillée ? chuchota Rahid à son oreille.

— Oui.

— Tu es bien ?

— Oui, soupira-t-elle, nichée contre lui.

— Ce pourrait être ainsi tous les jours, tu sais. Toi. Moi. Et le bébé.

— Comme… une famille ?

— Oui.

Quelle évocation parfaite… Mais la vie n’était jamais parfaite. Rahid était un roi. Les choses étaient compliquées.

— Quel avenir vois-tu pour nous ? demanda-t-elle à mi-voix, décidée à rester ancrée dans la réalité.

— Chut… Pas maintenant. C’est une surprise.

Le cœur d’Antonia se serra. Elle savait bien ce que la raison d’Etat dicterait à Rahid. Il lui aménagerait un nid douillet dans un de ses palais, la garderait près de lui pour mieux profiter d’elle et voir grandir leur enfant. Mais elle resterait dans l’ombre, ne serait pas conviée aux événements officiels, aux fêtes familiales. Comme sa mère, elle vivrait cachée. Clandestine.

Mais elle n’était pas Helena. Jamais elle ne deviendrait l’odalisque d’un seigneur du désert. Elle voulait une famille, mais elle voulait aussi travailler, se rendre utile, avoir son existence propre. Elle voulait plus.

15.

Rahid était parti se baigner quand Antonia trouva un bout de papier chiffonné sur les coussins, parmi les plis de sa dishdasha.

Elle s’approcha de l’entrée de la tente afin de déchiffrer à la lumière du matin l’écriture ronde, un peu enfantine. Les premières lignes lui firent monter les larmes aux yeux. Il s’agissait d’une page de journal intime. Sa mère y décrivait la vie misérable qu’elle menait au fort, les longues journées solitaires sans personne à qui parler, l’absence cruelle de son fils adoré qu’on lui avait enlevé, la perspective d’une vie entière de désolation…

Comment s’étonner qu’elle ait choisi de fuir à la première occasion ?

Antonia pouvait seulement se réjouir de savoir qu’auprès de son père, Helena avait vécu un court mais intense bonheur, à Rome, avant ce funeste accident de voiture dans lequel ils avaient tous deux péri.

D’un revers de main, elle essuya les larmes qui avaient inondé ses joues. Elle se rendit compte qu’elle avait fait une boule du feuillet. Lentement, elle le défroissa du plat de la main, avant de le glisser, plié en deux, dans la poche de sa saharienne, avec le pendentif cassé.

Tel était le véritable héritage que lui avait laissé sa mère. Et il était bien plus précieux à ses yeux que tout l’or des coffres de la dynastie al Maktabi.

Elle sortit de la tente et trouva Rahid occupé à seller son cheval.

— Tu t’en vas ? s’étonna-t-elle.

— Oui. J’ai quelque chose à faire. Qui te concerne directement. Je n’en ai pas pour longtemps.

— Tu me laisses ici, toute seule ?

— Ne t’en fais pas, tu ne cours aucun danger. L’endroit est surveillé par des gardes qui ont pour ordre de se faire le plus discrets possible.

Rahid souriait, mais Antonia avait l’impression qu’une fois de plus, il avait pris une décision sans la consulter, et que son avis était parfaitement négligeable.

— Tu n’as qu’à te reposer, ajouta-t-il comme si cela réglait la question une fois pour toutes.

En le regardant s’éloigner au grand galop, Antonia eut une révélation. Elle aimait Rahid, inutile de le nier plus longtemps. Et pour cette raison, elle répugnait à lui dire non.

Mais sans doute le moment était-il venu.

*  *  *

Rahid n’en croyait pas ses oreilles.

Non ? Antonia disait non à l’avenir qu’il leur avait préparé ? Il lui avait offert le soleil, la terre et la lune, et elle refusait !

Ils se trouvaient dans la tente et elle venait de lui tourner le dos.

— Tu ne m’as pas bien compris, Antonia. Je vais faire rénover la citadelle selon tes vœux. Tu vas vivre dans un des plus beaux palais de la capitale, tu auras un compte en banque au crédit illimité, tu pourras t’acheter tout ce qui te fera plaisir !

— Entre deux visites de ta part, quand l’envie t’en prendra ? répliqua-t-elle en pivotant, les yeux étincelants.

— J’ai un emploi du temps chargé, mais je ferai tout pour être avec toi le plus souvent possible. Je croyais que c’était ce que tu voulais…

Antonia secoua lentement la tête. Pas dans ces conditions. Cela reviendrait à lui abandonner les rênes de son existence. Il tiendrait les cordons de la bourse, prendrait toutes les décisions à sa place, interviendrait à tous les niveaux, et cela sans cesser de régner sur son cœur navré. Elle serait totalement dépendante de lui à tous points de vue. Ce serait folie que de se laisser ensorceler de la sorte, même si une partie d’elle-même mourait d’envie d’accepter, pour le simple bonheur de partager ses nuits.

— Je ne veux pas que notre enfant grandisse dans ces conditions ! s’écria-t-elle.

— Tu n’es pas raisonnable, Antonia…

— Est-ce déraisonnable de défendre la chair de sa chair ?

— Contre moi, son père ?

— Non : contre un passé qui semble nous poursuivre, toi et moi !

— Que veux-tu dire ?

— J’ai lu ceci ! clama-t-elle en brandissant le papier qu’elle venait de tirer de sa poche. Ce feuillet a dû tomber de tes vêtements. Tu l’as lu aussi, je suppose ?

Rahid hocha la tête.

— Oui, je comptais te le montrer dès que…

— Tu sais donc quelle vie odieuse ma mère a menée ici, comment on l’a reléguée dans un coin du royaume pour mieux l’oublier, la faire taire. Et toi, tu voudrais me réduire au silence en me couvrant de bijoux, de cadeaux, d’argent… Tu veux m’acheter !

— J’essaie juste de te rassurer…

— En me mettant dans une cage dorée ? Vraiment, tu me connais mal ! conclut-elle d’une voix amère.

— Je voulais te traiter comme une reine, protesta-t-il, te donner ce qu’il y a de mieux.

— En faisant de moi ta prisonnière ? En me rendant invisible ? En me condamnant à l’inactivité ?

Rahid se mit à faire les cent pas, à bout de patience.

— Tu deviens hystérique, ma parole ! Tu pourras toujours t’occuper de ta fondation et, très bientôt, de notre enfant. Crois-moi, cela fera des journées chargées !

— S’occuper d’un enfant n’est pas un travail, c’est une joie, un privilège ; exigeant certes, mais…

— Crois-moi, je le sais au moins autant que toi ! la rabroua-t-il.

Antonia se souvint brusquement de son jeune frère Razi, sur lequel il avait veillé à l’époque où leur père avait bien d’autres chats à fouetter. Elle s’excusa aussitôt :

— Pardonne-moi, je ne voulais pas t’offenser. C’est juste que…

— Tu as peur de mettre un pied dans l’inconnu ? Antonia, tu n’es pas obligée de répéter les erreurs du passé. C’est toi qui écris ta propre histoire, toi qui choisis ta propre voie.

— Tu me le permettrais ?

— Pourquoi es-tu si persuadée que je veux t’écraser ?

— Sans doute parce que je sais que tu voudras garder notre enfant auprès de toi.

— C’est normal, non ? Je ne tolérerai pas qu’il vive sous un autre toit que moi. Il sera élevé comme un prince, dans le respect de la tradition et de ses futures responsabilités.

— Et moi ? Je devrai me contenter d’obéir, c’est cela ? Ici, à Sinnebar, tout le monde subit ta loi, Rahid. Mais moi, je ne le veux pas ! Je ne suis pas Helena. Je ne cherche pas une issue de secours, ni une excuse, ni un homme pour m’entretenir. Alors je vais rester ici et travailler pour faire fructifier mon héritage.

Il eut un geste qui trahissait son exaspération.

— Tu ne sais pas ce que tu dis ! Je préfère te donner le temps de la réflexion. A tout à l’heure.

Son au revoir claqua comme un coup de fouet. Antonia le regarda s’éloigner de sa démarche rapide et souple. L’homme qu’elle aimait était roi et s’attendait à être obéi de tous.

Mais elle n’était pas sa chose.

Et il n’était pas son maître.

16.

Il avait laissé Antonia pétrifiée dans la tente sans éprouver une once de culpabilité. Il avait tenté une approche par la douceur et avait obtenu une fin de non-recevoir. Il aurait dû s’en douter, avec une telle tête de mule ! Pourtant il avait choisi pour eux la seule solution possible ; en lui tenant tête, elle ne ferait que retarder les dispositions qu’il avait prises.

Elle l’accusait d’être insensible et, à une certaine époque, il aurait peut-être été d’accord sur ce point. Mais sa vie avait basculé le jour où il avait rencontré une charmante flibustière à bord de son yacht. Depuis, certaines de ses priorités avaient changé.

Antonia avait le choix : elle pouvait rester à Sinnebar, ce qu’il espérait de tout cœur, ou retourner à Rome.

Pour l’enfant, la question ne se posait pas. Il grandirait sous la protection de son père, au palais royal.

*  *  *

Depuis un bon moment, Antonia ruminait ses pensées dans la tente. Où était Rahid ? Déjà, elle se retrouvait dans la position de celle qui attend. Comme un avant-goût de sa vie de favorite !

Au bout d’un moment, elle entendit du bruit et des rires à l’extérieur.

Surprise, elle sortit et s’aperçut qu’une petite troupe de bédouins s’était arrêtée aux abords de l’oasis. Comme trois jeunes femmes s’approchaient en bavardant gaiement, Antonia reconnut celles qui, la veille, l’avaient aidée à se laver et lui avaient prêté ses vêtements de voyage.

Elle agita la main, puis se porta à leur rencontre avec un grand sourire.

— Bonjour ! Que faites-vous ici ?

Les bédouines la saluèrent de la manière traditionnelle, tout en continuant d’échanger dans leur langue natale, trop rapidement pour qu’Antonia puisse saisir le sens de leurs propos. Quand l’une d’elles la tira par le bras, elle comprit cependant qu’elle devait les suivre, ce qu’elle fit avec docilité, jusqu’à se retrouver devant la mare.

Elle poussa un cri de plaisir en voyant que des pétales de fleurs avaient été jetés à la surface de l’eau. On se serait cru dans un hôtel de luxe !

Sans trop comprendre ce qui lui arrivait, mais désireuse de ne pas froisser ses compagnes, elle se laissa baigner. On lui lava les cheveux, puis on lui massa tout le corps à l’aide d’onguents parfumés, que les bédouines avaient fabriqués elles-mêmes à l’aide d’herbes et de fleurs du désert, expliquèrent-elles à grand renfort de mimes.

Mais ce n’était pas fini. A son grand étonnement, Antonia fut ensuite reconduite dans la tente. Là, couverte d’une simple serviette, elle subit une manucure et une pédicure un peu spéciales, durant lesquelles on lui peignit des motifs alambiqués au henné sur les mains et les pieds.

Puis les bédouines lui présentèrent une tenue d’apparat qui arracha un cri d’admiration à la jeune femme. Il s’agissait d’une robe de soie bleu ciel, d’une légèreté aérienne, rebrodée de minuscules cristaux et de piécettes d’argent.

On lui présenta un miroir à cadre d’argent et, enchantée, elle tourbillonna sur elle-même pour faire voleter les pans de soie. Elle ressemblait à une princesse des Mille et Une Nuits ! Tout cela était très amusant, mais pourquoi la faisait-on aussi belle ? Elle tenta de poser la question, mais la barrière de la langue s’imposa tout de suite. Elle dut réfréner sa curiosité. Il lui faudrait attendre le retour de Rahid pour obtenir des réponses.

D’ailleurs où était-il ?

N’était-on pas en train de la pomponner pour attendre le bon plaisir du sultan ? Cette pensée fit instantanément monter une vague de colère en elle.

Du coup, elle faillit refuser lorsque les trois bédouines voulurent la voiler et lui ceindre la tête d’une tiare en argent. Mais elle était si intriguée, la robe était si belle et ses suivantes si enthousiastes qu’elle n’eut pas le cœur de les décevoir.

A l’extérieur, un brouhaha s’éleva. La seconde suivante, Rahid pénétrait dans la tente.

Lui aussi avait revêtu une tenue de cérémonie, d’un blanc ivoire qui faisait ressortir sa peau mate. Les plis au drapé élégant étaient retenus par une ceinture de soie noire incrustée de diamants.

Sans mot dire, en la dévorant du regard, il s’approcha.

Sur un geste de sa part, les trois suivantes se retirèrent pour les laisser en tête à tête.

— Tu es prête ? murmura-t-il.

— Prête ? Pour quoi, Rahid ? A quoi rime cette mascarade ? Penses-tu qu’une belle cérémonie au fond du désert suffira à me faire oublier tout ce que je t’ai dit tout à l’heure ? Tu espères me distraire avec de nouveaux jouets : cette belle robe, une union de pacotille ? Tu oublies qu’à Rome, j’ai des armoires pleines de vêtements signés des plus grands couturiers. Quand j’étais plus jeune, j’ai cru qu’ils suffisaient à mon bonheur. Je me trompais. Cela ne suffit pas à remplir une existence. Je veux plus.

— Plus ? répéta-t-il, désarçonné.

La désillusion était sévère. Il s’était attendu à la trouver des étoiles plein les yeux, éperdue de gratitude. Et voilà qu’elle se dérobait une fois de plus.

— Plus ? Mais que te faut-il donc ?

— Quand je dis « plus », cela ne signifie pas « plus de cadeaux » mais plus de temps. Pour nous. Pour faire des choses réelles.

— Pour faire fonctionner la fondation ?

— Entre autres. Si tu me laisses développer l’antenne de Sinnebar, j’y mettrai tout mon cœur. Je n’ai pas besoin de toute cette pompe et de ce cérémonial, Rahid. Je veux que tu me respectes, que tu me consultes avant de prendre des décisions, que tu me considères comme une femme adulte, qui sait ce qu’elle fait.

Il se rendit compte alors que, tout à ses préparatifs, il ne lui avait même pas dit les mots qui le hantaient depuis si longtemps maintenant ! Il n’avait jamais pris le temps de lui expliquer combien son existence serait vide sans elle, et qu’il ne pouvait même pas concevoir la vie si elle refusait de rester auprès de lui !

Alors qu’elle le considérait de ses yeux suppliants, sublime de beauté dans sa robe de mariée du désert, il s’autorisa pour la toute première fois à écouter son cœur et à ne pas se mentir sur la qualité de ses sentiments.

— Je t’en prie, Rahid, ne m’oblige pas à te quitter, implora-t-elle encore.

— C’est bien la dernière chose que je souhaite !

— Alors tu sais bien que rien ne me conviendra, excepté un mariage basé sur l’amour et la confiance réciproque. Il soutint son regard. Jamais elle ne lui avait paru plus belle. Elle l’aimait. Elle le criait sans détour. Elle aimait l’homme et non le roi entouré de faste, de gloire et d’honneurs. Mais elle le voulait avec ses bons et ses mauvais côtés, avec aussi les responsabilités qu’il portait. Elle n’avait pas peur.

— Je voulais te faire une surprise, murmura-t-il.

— Je n’aime pas trop les surprises. Je ne te demande rien, ni bijoux, ni terres. Je veux juste que nous bâtissions ensemble notre avenir.

Lentement, il leva les bras et la saisit aux épaules, avant de l’attirer contre lui. Ses lèvres se posèrent sur son front.

— Tes désirs sont des ordres.

Antonia s’écarta pour le dévisager. Les larmes roulèrent sur ses joues.

— C’est vrai ? Tu… tu es sincère ?

— Je veux t’épouser, Antonia. J’ai organisé cette cérémonie secrète dans le désert afin de te surprendre et de te charmer… — du moins l’espérais-je ! —, mais j’ai déjà fait prévenir le palais pour qu’une cérémonie officielle soit organisée d’ici quelques semaines. Je veux présenter la mère de mon futur enfant à mes sujets. Je veux vivre avec toi, dans le palais que nous habiterons bientôt. Sais-tu que le grand palais va être bientôt transformé en musée ? Il faudra bien que je loge ailleurs… et je préfère que ce soit à tes côtés !

— N’empêche que tu as organisé tout cela sans me consulter au préalable.

— C’était la dernière fois, ma chérie. J’ai commis une erreur de jugement. Je voulais tellement te convaincre ! J’avais tellement peur que tu repartes en Italie… Antonia, je t’aime et je veux que tu deviennes ma femme. S’il te plaît, accepte de m’épouser. Tu ferais de moi le plus heureux des hommes.

Antonia sentit les larmes reprendre d’assaut ses paupières, des larmes d’un intense bonheur.

— J’accepte, Rahid, répondit-elle d’une voix tremblante. J’accepte si nous sommes aussi des partenaires égaux qui regardent dans la même direction.

— Un mariage et un partenariat ? Pourquoi pas ? Ce n’est pas incompatible, acquiesça-t-il en souriant.

Et, comme elle se jetait à son cou, il l’embrassa, follement, passionnément, avec une ferveur qui fit comprendre à Antonia qu’elle avait trouvé non seulement un mari et un amant, mais aussi son âme sœur, un compagnon qui toujours la soutiendrait.

Il s’écarta d’elle pour tirer de la poche de son ample vêtement une petite boîte entourée d’une faveur en satin. La mine mystérieuse, il la tint au creux de sa main.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Antonia.

— Une autre surprise que je te réservais. Mais j’hésite. Tu m’as dit que tu n’aimais pas cela. Alors je crois que…

— Eh, une minute ! Toutes les surprises ne se ressemblent pas !

Il leva la main bien haut, riant de la voir s’escrimer à essayer de s’emparer de l’écrin ; puis il finit par capituler. Antonia retint son souffle en découvrant, sur un lit de velours, un merveilleux saphir serti de petits diamants qui étincelaient de mille feux.

— Rahid, il est magnifique ! Bien trop beau…

— Rien n’est trop beau pour ma reine, rétorqua-t-il en s’emparant de nouveau de l’écrin.

Il saisit la bague avec délicatesse. Puis, lentement, il mit un genou à terre. Bouleversée, Antonia le vit passer la bague à son annulaire. Emue au-delà des mots, elle le prit aux épaules.

— Relève-toi, je ne peux tout de même pas laisser le lion rugissant du désert se traîner à mes pieds !

— Un lion et une tigresse… Quel assortiment ! Nos amours promettent d’être passionnées, murmura-t-il en la prenant dans ses bras.

— Prouve-le-moi tout de suite, souffla Antonia, sa bouche contre la sienne.

Et elle l’attira sur la couche, au fond de la tente.

1.

Le professeur Geneva Gray dormait paisiblement sous sa tente lorsqu’elle fut réveillée en sursaut par un vacarme assourdissant. Epuisée, elle s’était couchée la veille sans se déshabiller. Elle n’eut donc qu’à enfiler ses chaussures avant de se précipiter, à la pâle lueur de l’aube, afin de voir ce qui se passait.

Un groupe de cavaliers, tous revêtus du costume traditionnel du désert, avait envahi le campement et s’affairait à renverser les sacs et les boîtes, réduisant à néant le travail effectué par l’équipe depuis plusieurs jours. Geneva poussa un cri lorsqu’un coffret se brisa et que son précieux contenu se répandit sur le sol.

Ce cri attira l’attention de l’un des hommes qui, l’instant d’après, dirigeait sa monture vers elle. Elle resta clouée au sol, figée devant le cheval qui approchait. Cela ressemblait à l’un de ces cauchemars dans lesquels, pourchassée par un gigantesque monstre, elle se retrouvait incapable de bouger. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine, son cerveau la suppliait de s’enfuir, mais ses pieds se refusaient à bouger.

Jusqu’à ce que le cavalier arrive pratiquement à sa hauteur.

Se ressaisissant enfin, elle courut se réfugier derrière l’une des tentes. Le bruit des sabots se rapprochait. Ecartant la toile, elle se glissa à l’intérieur de la tente et demeura immobile, l’oreille tendue. Le martèlement de sabots se mit à contourner l’abri de toile et, dès qu’elle l’entendit passer à l’opposé de l’entrée, elle se précipita à l’extérieur.

Les gens s’interpellaient et criaient dans la nuit — des voix d’hommes s’élevaient, parlant anglais, arabe et égyptien. Il fallait absolument qu’elle parvienne à atteindre l’une des Land Rover, pour se mettre en sécurité. Les clés étaient généralement sur le tableau de bord — qui volerait une Land Rover en plein désert ? — et, si elle réussissait à en démarrer une, elle pourrait même s’en servir comme d’une arme contre les intrus, voire aider quelques-uns des membres de son équipe à s’enfuir.

Elle pouvait voir le reflet de la lune sur les carrosseries des voitures à mesure qu’elle s’en rapprochait.

« J’y suis presque, plus que quelques mètres. »

Geneva avait enfin la main sur la poignée lorsqu’elle se sentit brutalement tirée en arrière et hissée contre un corps mince et musclé. Le froid de l’acier contre sa gorge et les vociférations de son ravisseur la plongèrent dans la terreur…

Lorsqu’elle parvint à reconnaître le dialecte arabe qu’il employait, une vague de souvenirs amers et de regrets la submergea. Puis tout devint noir.

*  *  *

Elle ne savait ni le nombre de kilomètres qu’ils avaient parcouru, ni le temps durant lequel elle était restée inconsciente mais, lorsqu’elle s’éveilla, Geneva fut frappée par le bruit environnant, un bruit sourd et régulier qui s’amplifia quand elle ouvrit les yeux. Un visage s’approcha alors d’elle, bientôt suivi par un autre.

« Des femmes », songea-t-elle, soulagée.

Celles-ci lui tapotèrent les joues, comme pour l’encourager à reprendre ses esprits, avant de la traîner vers un bassin empli d’eau parfumée. Malgré ses protestations, elles la déshabillèrent, l’obligèrent à y entrer et refusèrent après son bain de lui rendre ses vêtements, lui présentant à la place une robe bleu ciel de soie, rehaussée de fils d’or. Vaincue, Geneva accepta de la passer et, même dans cette situation inquiétante, dut admettre que le contact du tissu sur sa peau était bien plus agréable que celui de ses pantalons et chemises de travail en coton.

— Où suis-je ? demanda-t-elle, une fois vêtue.

Mais ses compagnes ne parlaient que le dialecte qu’elle avait reconnu comme étant le Bah’sharan et furent incapables de lui répondre.

Se trouvait-elle au Bah’shar ? Cette pensée la terrifia. Ce n’était même pas le fait qu’elle soit prisonnière, sans espoir de pouvoir s’échapper, qui la terrorisait, mais un homme, un homme qu’elle avait passé les dix dernières années à essayer d’oublier.

Les femmes lui donnèrent alors de l’eau et de la nourriture, puis s’éloignèrent. Lorsqu’elles revinrent une heure plus tard, elles formèrent un cercle autour d’elle, la forçant à se diriger vers une imposante tente en poil de chèvre, dressée au milieu du campement, dans laquelle elles entrèrent. Sur le sol, recouvert de tapis ainsi que les parois, des hommes, revêtus du costume traditionnel, étaient allongés sur des coussins de soie, tandis qu’un serviteur passait parmi eux pour remplir leurs tasses de thé.

L’un d’entre eux, un homme âgé aux dents tachées et aux cheveux gris, prit la parole à leur arrivée. Geneva le dévisagea, persuadée qu’il parlait d’elle. Son discours s’adressait à un homme nettement plus jeune, assis un peu plus haut, sur une estrade richement décorée.

Lorsqu’il fit un geste allant d’elle à cet homme, elle suivit sa main des yeux…

Son cœur s’arrêta et, brutalement, le temps sembla suspendu. L’homme sur l’estrade l’observait, le visage impénétrable, mais son regard était si noir et ses traits si durs qu’elle aurait très bien pu ne pas le reconnaître s’ils n’avaient été si proches.

« A une certaine époque », se corrigea-t-elle aussitôt.

Elle ne l’avait pas revu depuis l’université et elle cligna des yeux pour s’assurer que ce n’était pas une hallucination. Non, c’était bien Zafir.

Il était aussi séduisant, sa beauté exotique aussi impressionnante que la dernière fois qu’elle l’avait vu. Ce jour-là, il lui avait brisé le cœur en lui disant la vérité. Elle fit un pas avant. Serait-elle capable de lui faire face de nouveau ?

Il le fallait. Sa liberté, sa vie même peut-être, en dépendait.

Elle continuait à s’avancer vers lui lorsqu’une des femmes l’attrapa par un pan de sa robe, tentant de la faire reculer.

Mais elle ne céda pas. Le désespoir la poussait en avant. Zafir était son salut. Il ne la blesserait pas, pas cette fois. Il n’avait plus de pouvoir sur elle, il ne pouvait plus l’atteindre puisqu’elle ne l’aimait plus.

Elle sentit la femme lâcher prise et, d’un geste vif, arracha de sa tête le voile qu’on y avait posé.

*  *  *

Le roi Zafir bin Rashid al-Khalifa n’aimait pas les surprises, particulièrement celles de ce genre. La plupart des chefs du désert étaient respectueux des traditions, et il s’était, bien sûr, attendu à ce qu’on lui offre des présents dignes de son nouveau rang de roi, ainsi que des femmes. Même s’il n’avait aucune intention de se constituer un harem, il n’ignorait pas que les refuser serait assimilé à une insulte.

Plus tard, lorsqu’il serait en place depuis un certain temps, il pourrait se le permettre mais, pour l’heure, il avait besoin de ces cheikhs. L’avenir du Bah’shar dépendait de l’arrêt de leurs combats et de sa capacité à les unir sous son autorité.

Alors, oui, il s’était attendu à des femmes et, comme d’habitude, il les aurait ensuite ramenées au palais royal pour leur donner un emploi mais jamais, au grand jamais, à cette femme. Face à elle, le passé resurgissait avec une violence telle qu’il en resta abasourdi.

Il cligna des yeux mais cela ne la fit pas disparaître. Elle était toujours là, devant lui, le menton relevé dans un geste de défi, le voile à la main.

Geneva Gray, en chair et en os. La seule femme qui, du moins l’avait-il cru, pouvait le comprendre.

Ça n’avait pas été le cas, bien sûr. Grisé par sa beauté, son intelligence et par la vie qu’il avait brièvement menée dans une université américaine, il s’était laissé aller jusqu’à oublier qu’il était un prince du désert. Pas elle.

Il la dévisagea avec une sorte d’avidité. Ses cheveux, toujours d’une éblouissante couleur cuivrée, étaient maintenant très courts. Le souvenir de ses doigts s’emmêlant dans ses boucles pendant qu’ils faisaient l’amour surgit brusquement dans son esprit et il fronça les sourcils pour l’en chasser.

Curieusement, cette nouvelle coupe lui allait parfaitement, parvenant même à la rendre plus féminine. Profondément troublé, il parvint avec peine à se maîtriser. Ils s’étaient dit tout ce qu’ils avaient à se dire, il y avait de cela dix ans.

Le cheikh Daud Abu Bakr qui, jusque-là, n’avait pas semblé se rendre compte que, au mépris de toutes les coutumes, sa captive avait enlevé son voile s’en avisa brusquement et se tourna vers Zafir, l’air inquiet.

D’une phrase, celui-ci le rassura et lui fit part de son souhait : tous devaient partir, afin de lui permettre d’affronter seul ce djinn si particulier.

— J’accepte votre cadeau, cheikh Abu Bakr.

Le visage du vieil homme se détendit aussitôt. Sans un mot de plus, Zafir fit un geste pour leur indiquer que l’entrevue était terminée. Tous se levèrent et saluèrent leur roi avant de quitter la tente.

Geneva n’avait pas bougé, son voile toujours à la main, ses immenses yeux gris rivés sur lui.

Il se laissa aller contre les coussins.

— Eh bien, Geneva, qu’est-ce qui t’amène ici ? Je crois me rappeler que tu avais pourtant refusé mon invitation, à l’époque.

— Nous étions en train de faire des fouilles de l’autre côté de la frontière, répondit-elle, ignorant son sarcasme… Notre camp a été mis à sac et j’ai été enlevée. Je ne sais pas ce qui est arrivé aux autres.

— Ah, c’était donc pour ton travail ! Bien sûr, j’aurais dû m’en douter.

Le travail. Il n’avait toujours été question que de cela avec elle. Pourtant, il lui avait offert tellement plus… Elle avait refusé de partager sa vie. Il se souvenait encore de ce qu’il avait lu dans son regard lorsqu’il lui avait expliqué pourquoi il ne pourrait jamais l’épouser.

Même s’il avait vécu suffisamment longtemps aux états-Unis pour n’avoir pas été totalement surpris par sa réponse, il avait été déçu. Il avait cru qu’elle l’aimait, qu’elle comprendrait, qu’elle abandonnerait tout pour le suivre…

— Oui, un travail important, répliqua-t-elle, sèchement. Je…

— Ne t’inquiète pas, coupa-t-il. Je vais me renseigner sur ce qui est arrivé à ton équipe et m’assurer que tout le monde va bien.

— Merci, répondit-elle, avec un soupir de soulagement.

Le silence s’installa entre eux et il la vit jouer nerveusement avec le tissu de son voile.

— Comment va ta femme ? finit-elle par demander, détournant le regard.

— Je suis sûr que tu voulais dire « tes femmes », répliqua-t-il, calmement.

Dix ans auparavant, il avait dû lui expliquer que son père avait arrangé un mariage alors que lui-même n’était encore qu’un enfant et qu’il n’avait plus d’autre choix que celui de respecter l’engagement. Cela n’avait rien à voir avec l’amour — il s’agissait uniquement d’un devoir — mais elle ne l’avait pas compris.

Devoir. Parfois, il lui arrivait de rêver ne jamais avoir connu ce mot.

Elle releva le menton.

— Bien sûr, dit-elle, toute émotion disparue de sa voix.

Il avait voulu la blesser et, apparemment, y était parvenu. Maintenant, il se sentait légèrement coupable.

— Ma première femme est morte, expliqua-t-il, posément. Et j’ai divorcé de la deuxième.

— Je… je suis désolée.

Il haussa les épaules. C’était ce que les gens disaient toujours mais cela n’enlevait rien à la profonde solitude et à la culpabilité qui l’habitaient. Il avait passé la plupart de sa vie seul ; être marié n’avait rien changé : d’une certaine manière cela avait même rendu sa solitude encore plus aiguë.

Jasmin était morte à cause de lui. Et Layla ? Layla avait probablement agi comme elle l’avait fait à cause de lui. Encore.

La mort semblait le poursuivre.

— Ce sont des choses qui arrivent, reprit-il avec un fatalisme désenchanté. Quant à ma deuxième femme, dans la mesure où elle aurait fait une piètre reine, le divorce n’a pas été une si mauvaise chose.

Il oubliait juste de dire que ce n’était pas cette raison qui avait provoqué son divorce.

— Rei… reine ? répéta-t-elle, les yeux écarquillés de surprise. Mais tu n’étais pas…

— Le prince héritier ? Non, je ne l’étais pas à l’époque.

Une fois encore, la mort avait décidé et l’avait obligé à suivre une route qu’il n’avait pas choisie.

— Mon frère est décédé depuis plus d’un an. Mon père s’est éteint le mois dernier. Je suis donc le roi du Bah’shar.

Elle avait l’air stupéfaite et il comprenait son étonnement : ce n’était pas à cela qu’il se destinait. Quand ils s’étaient rencontrés, son frère se préparait à devenir roi et lui suivait des cours d’architecture. Ensemble, les deux frères auraient construit l’avenir du Bah’shar, l’auraient rendu plus grand, plus fort, plus performant que sous le règne de leur père.

Aujourd’hui, c’était seul qu’il devait relever ce défi. Encore seul.

— Je suis désolée, répéta Geneva, d’une voix douce.

— Merci.

— Je t’ai pris assez de ton temps, continua-t-elle. Si tu pouvais maintenant me ramener au camp, je t’en serais très reconnaissante.

Brusquement, il lui en voulut. Elle avait été la seule femme, la seule personne même, dont il s’était jamais senti proche. Auprès d’elle, il avait cru pouvoir réussir à maîtriser la vague de solitude qui l’assaillait en permanence. Mais il s’était trompé sur son compte. Comme toutes les femmes qu’il avait connues, elle n’avait aimé qu’une apparence, pas l’homme qu’il était.

Aveuglé par son amour, il l’avait pourtant crue différente des autres.

Partagé entre la colère et les regrets, il dut pourtant s’avouer qu’à ces sentiments venait se mêler une pointe de désir. En la voyant en apparence si sûre d’elle, si dénuée d’émotions, il ressentit le brusque besoin de la blesser, de lui mettre sous les yeux ce qu’elle avait perdu et ne pourrait jamais retrouver.

— Reconnaissante à quel point ?

— Pardon ?

Se levant lentement, il s’approcha d’elle, notant qu’elle reculait d’un pas. Il refusa de se laisser déstabiliser, même s’il se souvenait cruellement du temps où elle se serait précipitée vers lui pour se blottir dans ses bras.

Il était maintenant tout près d’elle et elle soutenait son regard, le fixant elle aussi de ses grands yeux gris. Soudain elle rejeta la tête en arrière. Et l’espace d’un instant, il se sentit transporté ailleurs, dans un autre endroit, à une autre époque.

Malgré lui, il tendit la main pour lui toucher les cheveux. Le contact fut bref mais en voyant ses lèvres s’entrouvrir, sa langue les humidifier, une bouffée de désir l’embrasa qu’il réprima aussitôt.

— Est-ce que tes pioches et tes morceaux de poterie te tiennent chaud, la nuit, habiba ? Te satisfont-ils pleinement ?

— Tu sais très bien que ce n’est pas à cause d’eux que cela n’a pas marché entre nous, répondit-elle, en le défiant du regard. C’est parce que tu m’as menti, Zafir.

Il faillit éclater de rire. Personne n’avait jamais osé lui parler ainsi, encore moins maintenant qu’il était roi.

— Je t’ai dit la vérité, habiba.

— Tu aurais dû me la dire dès le début.

— Nous ne nous connaissions pas suffisamment.

Elle le fixa, l’air outré.

— Tu étais fiancé, Zafir, et tu as couché avec moi pendant six mois sans me parler de ce détail. Le problème, ce n’était pas le fait que nous ne nous connaissions pas assez ; simplement, tu voulais juste qu’il n’existe aucun obstacle entre moi et ton lit.

— Comme si cela avait été difficile, Geneva, répliqua-t-il, un léger sourire aux lèvres.

Elle rougit et il sut qu’elle était en train de se souvenir de leur première nuit ensemble. Leur premier rendez-vous. Elle avait beau ne pas être vierge, elle n’était guère expérimentée.

— J’aimerais retourner à mon camp, maintenant, dit-elle d’une voix ferme.

— Bien sûr que tu vas y retourner, répondit-il, sa décision déjà prise. Mais pour l’instant, j’ai peur que cela ne soit pas possible.

Elle releva le menton, les yeux flamboyants.

— Et pourquoi ne serait-ce « pas possible » ?

— Parce que j’ai besoin de toi ici.

2.

Le cœur de Geneva manqua un battement puis elle sentit une profonde irritation monter en elle. Il était en train de s’amuser avec elle, de la punir pour ce qui était arrivé des années auparavant. Leur relation avait été merveilleuse sur le plan physique mais, apparemment, elle avait été seule à y laisser son cœur. Elle avait été éperdument amoureuse de lui alors que tout ce qu’il voulait était la ramener au Bah’shar et l’avoir à disposition, tout en étant marié à une autre femme.

Même s’il n’avait pas été fiancé, elle aurait, de toute façon, été forcée de le quitter. Sa personnalité était telle qu’il l’aurait empêchée de faire ce qui la passionnait, de suivre la carrière qu’elle avait toujours voulu faire. Il lui aurait pris sa liberté pour la garder dans une prison dorée.

Elle était ravie d’avoir refusé de le suivre. Il ne l’aimait pas et l’aurait abandonnée dès qu’il se serait lassé d’elle. Mettre un terme à leur histoire avait été la chose la plus difficile qu’elle ait jamais eu à faire, mais cela avait été la seule chose à faire.

Aujourd’hui, il était devenu roi et se servait de son pouvoir pour l’empêcher de retourner à son travail, à sa vie. L’irritation fit place à la colère.

— Ceci n’est pas digne de toi, Zafir, rétorqua-t-elle, d’un ton glacé.

Il leva un sourcil brun. Mon Dieu, comment pouvait-il être aussi arrogant et aussi beau ? Et comment pouvait-elle éprouver encore autant de désir pour lui ?

— Pas digne de moi ? Voici un choix de mot particulièrement intéressant, habiba.

Elle croisa les bras sur sa poitrine. Elle ne contrôlait pas grand-chose en ce moment, mais ne lâcherait pas la moindre bribe…

— Je préférerais que tu ne m’appelles pas ainsi.

— Est-ce que cela te rappelle de mauvais souvenirs ? demanda-t-il, un sourire narquois aux lèvres.

— Non, répondit-elle instinctivement, avant de réaliser ce qu’elle venait de reconnaître. Enfin, si !

— C’est étrange. Il ne me semble pourtant pas que tu protestais lorsque je te serrais dans mes bras et que je t’appelais ainsi, après t’avoir fait l’amour.

Qu’il évoque ces instants la troubla plus qu’elle ne l’aurait souhaité. Elle avait rencontré quelques hommes au cours de ces dix dernières années mais aucun ne lui avait jamais fait l’effet que lui avait fait Zafir, effet qu’il lui faisait d’ailleurs encore en ce moment.

En même temps, elle ne l’avait jamais vu dans ces conditions, peut-être était-ce pour cela que son cœur battait si fort. Bien sûr, elle savait qu’il était un prince du désert, mais jamais il ne s’était présenté devant elle vêtu du costume traditionnel.

Il était absolument magnifique dans cette tenue : sa dishdasha blanche mettait en valeur sa silhouette athlétique. Un igal doré maintenait son turban blanc tandis qu’un poignard au manche serti de pierres précieuses pendait à sa ceinture.

Il avait l’air exotique et inaccessible, bien plus que lorsqu’il portait un simple blue-jean et une chemise. A l’époque, il se contentait d’être si beau et séduisant qu’elle n’arrivait pas à croire qu’il était à elle, qu’elle était celle avec qui il passait son temps alors que tant de jeunes femmes magnifiques lui tournaient autour. Bien sûr, maintenant, elle savait qu’il n’avait jamais été vraiment à elle…

— C’est le passé, répliqua-t-elle, sèchement.

Un passé qui n’avait cessé de la hanter.

— Je n’ai jamais dit que tu ne retournerais pas sur ton campement, lança-t-il, en se retournant, dans un bruissement de tissu.

— Je ne comprends pas. Qu’attends-tu de moi, Zafir ?

— Je vais être clair. Mon père a eu beaucoup de mal avec les tribus de cette région toujours en conflit, et je suis ici pour y mettre un terme définitif. Dans la mesure où tu m’as été offerte en cadeau par l’un des chefs, il me semble difficile de te laisser repartir.

— Un cadeau ? répéta-t-elle, incrédule. Comme une chèvre, un chameau ou un poignard luxueux ?

— Exactement. Et j’ai besoin que tu restes ici, le temps que dureront les négociations.

Pendant un moment, elle resta obnubilée par ce fait : elle lui avait été donnée en cadeau.

— Comment peut-on offrir un être humain ? Quel genre de roi es-tu pour accepter ces pratiques ?

— Je suis le roi d’une nation très ancienne et particulièrement respectueuse des traditions. Je ne peux pas tout bouleverser d’un coup.

— Mais tu aurais pu refuser.

— Oui, j’aurais pu et, à l’heure actuelle, tu ferais partie du harem du cheikh Abu Bakr, attendant qu’il vienne te faire profiter de ses attentions.

Elle songea au vieil homme qui avait parlé un peu plus tôt et frissonna.

— C’est de la barbarie !

— C’est la coutume.

— On dirait que vous avez beaucoup de coutumes, non ? dit-elle, d’un ton amer. Comme celle de garder ses maîtresses tout en se mariant avec une autre et en lui faisant des enfants.

— C’est vrai, et c’est pourquoi tu ne peux pas partir.

— Et si je refuse ?

— Tu n’as pas le choix.

— Tu me garderais de force ?

Il inclina légèrement la tête.

— Je te dédommagerai, à la fin de toute cette histoire, pour te prouver que je ne suis pas un barbare. Ce n’est pas une si mauvaise opération, Geneva.

Pour qui ? Rester ici ne serait-ce qu’une minute de plus pouvait être dangereux. Malgré les blessures et la douleur du passé, chaque minute passée près de lui faisait battre son cœur plus vite, plus fort.

— Je ne veux pas d’argent.

— Vraiment ? demanda-t-il, d’un air sceptique. Tes recherches archéologiques ne coûtent-elles pas une fortune ?

— J’ai les fonds nécessaires pour mes projets.

Pas autant qu’elle l’aurait souhaité, mais il n’était pas question de l’admettre devant lui.

— Alors je te donnerai quelque chose de mieux que l’argent, Geneva. Quelque chose que tu désires ardemment.

Ses genoux faillirent se dérober sous elle. Elle eut une vision de lui, nu, sentit de nouveau ses lèvres sur sa peau, son corps contre le sien… « Non ! »

— Comment pourrais-tu savoir ce que je veux ?

Son sourire, à ce moment, se fit tellement narquois qu’elle se sentit sur le point de le gifler.

— Je te donnerai la permission de faire des fouilles à Al-Shahar.

Elle crut que son cœur allait s’arrêter de battre.

— Les temples anciens ? demanda-t-elle, dans un souffle.

Personne n’avait jamais eu l’autorisation de procéder à des recherches sur le site des temples d’Al-Shahar. Si elle y parvenait, sa carrière ne serait plus jamais la même.

Et il le savait parfaitement. Son sourire était devenu celui d’un prédateur sûr d’atteindre sa proie. Il était certain qu’elle ne pourrait pas refuser, tout comme il avait été certain, dix ans auparavant, qu’elle ne refuserait pas sa proposition parce qu’il était beau, riche et qu’elle était follement amoureuse de lui.

Aurait-elle la force de décliner son offre, cette fois ? La force de tourner le dos aux temples d’Al-Shahar ? Cependant, comment pourrait-elle accepter ? Rester près de lui, même pour une raison aussi valable, était une épreuve qu’elle ne se sentait pas prête à affronter.

De toute façon, il était évident qu’il voulait la garder prisonnière ici et qu’il en avait le pouvoir.

— Je ne refuserais pas, si j’étais toi, dit-il doucement. Ne commets pas une grossière erreur à cause de ta fierté blessée.

— Tu te trompes si tu penses que ce qui s’est passé m’affecte encore, Zafir. C’était il y a dix ans.

— Alors pourquoi n’acceptes-tu pas ? Laisser passer une telle opportunité pour ta carrière serait stupide, et tu le sais.

Elle détesta l’idée qu’il puisse avoir raison mais c’était vrai : elle ne pouvait pas refuser. Peu importait la souffrance que générerait le fait de rester près de lui, il fallait qu’elle le fasse. Après tout, ce n’était que pour un court moment, ensuite, elle retournerait aux états-Unis où il lui faudrait des semaines pour rassembler tout ce dont elle avait besoin afin de procéder aux fouilles. Elle aurait donc largement le temps de se remettre de son aventure et elle n’était pas obligée de le rencontrer, de retour à Al-Shahar. Il était roi, maintenant, et elle ne serait qu’une archéologue travaillant sur un site de sa ville. Elle dirigerait une équipe pour s’occuper de la mise en place du chantier avec les membres du gouvernement en charge de ces affaires.

Ils n’auraient donc aucune raison de se revoir.

— Très bien, déclara-t-elle, en tendant une main. J’accepte.

Zafir s’en saisit mais, au lieu de la serrer vigoureusement comme elle s’y attendait, il la porta à ses lèvres et y posa un baiser. Un frisson de plaisir la parcourut.

— Sage décision, dit-il doucement.

Puis il referma ses bras autour d’elle et l’attira à lui pour l’embrasser.

Il n’avait fallu que quelques minutes à Zafir pour comprendre qu’il voulait qu’elle soit de nouveau sienne. Du plus loin qu’il s’en souvenait, jamais ce besoin n’avait été aussi violent. Bien sûr, il avait toujours adoré caresser son corps, mais avait-il jamais ressenti ce désir de la posséder, à n’importe quel prix ?

Sûrement pas. A l’instant présent, il n’avait qu’une envie : lui arracher son abaya couleur turquoise et l’allonger sur les fourrures qui ornaient sa tente. Il voulait se perdre en elle, retrouver ce qu’ils avaient connu.

La chaleur. Le plaisir. La passion.

Comme personne d’autre n’avait su le faire, elle avait comblé une brèche en lui. Pourtant, il n’arrivait pas à appeler cela de l’amour ; il n’avait pas été amoureux d’elle : il avait eu besoin d’elle.

Les lèvres de Geneva s’ouvrirent, sans qu’il puisse définir si c’était de plaisir ou de surprise et, sans se poser plus de questions, il en profita pour prendre sa bouche plus profondément, avec plus d’ardeur. Il la sentit lui répondre, ses bras vinrent se lover autour de son cou et son corps se pressa contre le sien. Sans le poignard qu’il portait à la ceinture, elle n’aurait eu aucune difficulté à s’apercevoir de l’effet qu’elle lui faisait.

Il la tint longuement serrée contre lui avant d’embrasser ses yeux, son nez, son visage, de prendre tout ce qu’elle voulait bien lui donner.

Et ce fut bien plus qu’il ne l’espérait. La fière et magnifique Geneva l’embrassait avec avidité, telle une femme qui aurait connu la soif et la faim et serait enfin arrivée dans une oasis luxuriante.

Elle le désirait toujours et cette découverte lui enflamma les sens.

Il enveloppa d’une main l’un de ses seins, dont il sentit le téton se durcir à travers le tissu soyeux de sa robe. Il n’avait qu’une envie : la déshabiller pour pouvoir pleinement l’admirer mais ils se trouvaient dans la tente de réception, ouverte à tous vents. La soulevant alors dans ses bras, il se dirigea vers ses quartiers privés.

Geneva, agrippée à son cou, continuait de l’embrasser, plus passionnément et plus fougueusement que jamais. Il répondait à son baiser, gardant les yeux ouverts pour se diriger. Ceux de la jeune femme, en revanche, étaient fermés et ses longs cils bruns projetaient leur ombre sur ses joues.

Le garde, impassible, se mit au garde à vous lorsqu’il pénétra dans sa tente. A l’intérieur, il déposa délicatement Geneva sur le sol. Elle ouvrit enfin les yeux et promena autour d’elle un regard interloqué, on aurait pu croire qu’elle s’éveillait dans une cellule de prison et non dans un palace.

— Patience, murmura-t-il, en décrochant le poignard de sa ceinture.

Mais, lorsqu’il la prit de nouveau dans ses bras, il la sentit se raidir contre lui et elle posa une main sur son torse pour le repousser.

— Non, Zafir, dit-elle dans un souffle. Je ne peux pas.

La déception et la frustration s’emparèrent de lui.

— J’aurais dû m’en douter !

Il relâcha son étreinte et elle recula prestement.

— Ce qui veut dire ? lança-t-elle, le menton relevé dans une attitude de défi.

— Tu sais fort bien ce que cela veut dire, Geneva. Ton corps me dit une chose et ta bouche une autre.

Elle le fixa, les yeux flamboyants de colère.

— J’ai accepté de rester pour pouvoir effectuer des fouilles à Al-Shahar mais je n’ai jamais accepté de coucher de nouveau avec toi.

Son regard était froid, distant, on aurait pu croire que les minutes précédentes n’avaient pas existé, que jamais elle ne s’était accrochée à son cou, qu’elle ne l’avait pas désiré autant qu’il l’avait désirée.

Subitement, elle était redevenue cette femme capable de garder la tête froide en toutes circonstances, cette scientifique qu’elle avait toujours souhaité être, et cela le rendit furieux. Comment osait-elle penser qu’elle était maîtresse de la situation ?

— J’envisage d’ajouter quelques nouvelles conditions à notre accord.

— Tu ne le ferais pas, répondit-elle, en secouant la tête.

Il s’avança d’un pas vers elle.

Ne crois pas que tu me connaisses si bien que cela, habiba. L’homme que j’étais à cette époque n’existe plus.

— Tu es prêt à me faire du chantage pour me mettre dans ton lit, simplement pour me punir d’avoir refusé d’être ton jouet jusqu’à ce que je ne t’amuse plus ?

Ces mots piquèrent sa conscience, et pourtant… il s’en moquait. Il était plus en colère qu’il ne l’avait jamais été. En colère contre le destin, contre elle et contre ces cheikhs bornés qui se disputaient des morceaux de territoire et lui rendaient la vie difficile alors qu’il ne voulait rien d’autre que le meilleur pour son peuple.

Il observa la femme en face de lui. Elle essayait soigneusement de cacher son excitation mais tout la trahissait : son visage rose d’excitation, ses lèvres humides et gonflées de leur baiser, ses tétons pointant sous le tissu de l’abaya. Peut-être n’était-elle pas aussi « scientifique à tête froide » que cela…

Il était fatigué des jeux, fatigué des mensonges.

— Je n’appelle pas cela une punition, habiba. Pas quand nous savons tous deux ce que nous voulons.

3.

Geneva sentit un frisson lui parcourir l’échine, sans savoir si elle était troublée par la perspective d’accéder aux temples ou par celle de savoir que, d’un mot, il pouvait l’obliger à partager son lit.

Non. Elle ne le ferait pas, elle en était incapable.

— Ce n’est pas parce que nous désirons quelque chose que cette chose est forcément bonne pour nous, répliqua-t-elle. Prends, par exemple, un double cheeseburger avec des frites : ce n’est que graisse et cholestérol, et pourtant nous aimons ça.

Mon Dieu, elle s’enlisait et semblait de rien pouvoir faire pour s’arrêter.

Zafir afficha alors ce sourire sensuel auquel elle n’avait jamais su résister.

— Désires-tu vraiment avoir cette autorisation pour faire des fouilles à Al-Shahar ? demanda-t-il, d’une voix suave. Tu n’es pas sans savoir que ce sera la première fois qu’elle sera accordée à un archéologue.

Elle déglutit avec difficulté. Le contact de ses lèvres avait anéanti toute volonté chez elle. Il aurait pu l’allonger là, sur les tapis et lui retirer son abaya, elle aurait été tout simplement incapable de résister.

Ce n’est qu’au moment où il avait cessé de l’embrasser, lorsqu’elle avait découvert qu’ils étaient arrivés dans ce qui devait être sa tente privée, qu’elle s’était interrogée sur ce qu’elle était en train de faire, avait réalisé qu’elle était sur le point de renier dix ans de sa vie. Annihilant tout souvenir de ses blessures, de sa rancœur, elle avait été sur le point de replonger dans le passé, de retourner dans les bras de l’homme qu’elle n’avait jamais cessé d’aimer.

« Ne dépends de personne, Geneva. Fais ta carrière, construis ta propre vie et trouve quelqu’un pour la partager. Mais n’abandonne jamais tes ambitions pour qui que ce soit. N’importe quel homme est capable de te quitter et de te laisser les mains et le cœur vides, tes rêves brisés. »

La jeune femme frémit. Sa mère lui avait si souvent répété ces mots qu’il n’y avait aucune chance pour qu’elle les oublie. Et Zafir était exactement le genre d’hommes contre lesquels elle n’avait cessé de la mettre en garde.

Elle l’avait aimé mais il n’avait pas partagé ses sentiments, elle l’avait compris le soir où il lui avait demandé de le suivre au Bah’shar. Elle avait d’abord cru à une demande en mariage et en avait été surprise : jamais il ne lui avait avoué son amour, se contentant de répondre à ses questions à ce sujet par plus de baisers et d’étreintes. A ce moment précis, alors qu’elle pensait qu’il lui demandait de partager sa vie, les mots étaient tombés de ses lèvres, réduisant ses espoirs à néant : il devait en épouser une autre.

Quelle situation ironique : elle aimait un homme dont elle ne serait jamais la femme.

Bien sûr, elle était consciente que leurs cultures étaient différentes et que, à ses yeux comme à ceux de son peuple, ce qu’il lui demandait n’était ni mal ni immoral. Néanmoins, elle n’avait pu se résoudre à accepter une telle humiliation et avait alors découvert la souffrance que pouvait éprouver une femme lorsqu’elle aimait un homme qui ne serait jamais à elle.

Comme sa mère l’avait éprouvée.

C’est pour cette raison qu’elle avait décidé qu’elle n’était pas prête à mettre son cœur et son indépendance en péril pour une nuit d’amour avec Zafir bin Rashid al-Khalifa.

— Je veux cette autorisation, Zafir, mais pas au prix que tu fixes.

— Quel prix, Geneva ? Je te demande juste de partager mon lit, tu l’as fait de nombreuses fois par le passé. A moins que je ne me sois trompé, ajouta-t-il, en laissant ses yeux se promener sur son corps. Peut-être as-tu un amant ? Quelqu’un à qui tu as envie de rester fidèle ?

Elle détourna le regard et secoua la tête. Elle songea bien à mentir mais comprit qu’elle ne le pourrait pas.

— Je n’ai personne.

— Il n’y a aucun problème, alors ?

Que pouvait-elle répondre ? « Si, justement, il y a un problème ! Je suis toujours amoureuse de toi et j’ai peur de ce qui peut arriver si je succombe à mon désir plutôt qu’à ma raison ! »

— La réponse n’a pas changé, Zafir. C’est non.

— Tu es prête à abandonner toute chance de fouilles pour quelque chose qui semble si facile ? demanda-t-il, lui lançant un regard aussi acéré qu’un poignard.

— Ce n’est pas facile, même si tu sembles l’imaginer.

— Pourquoi ? demanda-t-il, en s’approchant d’elle et en lui levant le menton d’un doigt. Ce n’est qu’une histoire de sexe, entre deux adultes consentants. Pourquoi cela poserait-il un problème ?

— J’ai déjà emprunté ce chemin avec toi, Zafir. Et je ne veux pas le reprendre de nouveau.

— Je croyais que tu étais prête à vendre ton âme au diable si cela pouvait servir ta carrière.

— Ce n’est pas ma carrière qui a fait échouer notre relation, tu le sais parfaitement.

Il promena alors un doigt sur le contour de sa mâchoire et elle retint sa respiration. Son sourire la remplit d’inquiétude.

— Non, mais tu partageras de nouveau mon lit et tu le feras parce que tu le souhaiteras de toutes tes forces, je peux te le garantir.

Geneva se réveilla au milieu de la nuit, frissonnante. Il lui fallut un instant pour réaliser où elle était, puis les souvenirs affluèrent.

Le désert. Zafir. Le choc. Le désir. La colère. La douleur. La solitude.

Elle se redressa, ajustant ses yeux à la faible lumière du brasier qui se consumait, au milieu de la tente. Elle se trouvait sur un matelas en plumes dont elle avait, durant la nuit, réussi à repousser les couvertures en fourrure.

Elle se tourna pour essayer d’en récupérer une et découvrit avec stupéfaction qu’elle n’était pas seule dans son lit. Un homme.

Zafir.

Il l’avait quitté la veille, en lui recommandant de se reposer. Elle avait cru qu’elle disposerait de sa propre tente mais il l’avait informée qu’il n’en existait aucune autre que la sienne à moins, bien sûr, avait-il ajouté ironiquement, d’aller rejoindre le harem du cheikh Abu Bakr.

Elle s’était donc glissée dans le lit et s’était rapidement endormie, sans s’apercevoir de son retour. Elle comprenait mieux pourquoi elle grelottait : Zafir avait toujours tiré les couvertures à lui.

En attrapant une, elle s’en recouvrit, maintenant le plus de distance possible entre eux deux.

— Que se passe-t-il, Geneva ? murmura-t-il, d’une voix ensommeillée.

— Tu as pris les couvertures.

— Impossible.

Elle aurait pu rire si la situation n’avait été aussi dramatique : il niait déjà lorsqu’elle s’éveillait dans son appartement, en plein milieu de la nuit.

— Tu sais très bien que c’est l’une de tes mauvaises habitudes.

— C’est ce que tu m’as toujours dit, répondit-il, en souriant. Et ma femme aussi. Ce doit donc être vrai.

Pourquoi son cœur se serra-t-il à l’idée qu’une autre femme puisse le connaître aussi intimement ? Après tout, ce n’était pas surprenant, une épouse connaissait ce genre de détails. Elle ne prit cependant pas la peine de lui demander quelle femme.

Il se souleva alors sur un coude. Il y avait beau y avoir à peu près toute la largeur du lit entre eux, leur proximité avait quelque chose de déplacé et, en même temps, donnait l’impression que tout, enfin, était dans l’ordre des choses.

— Y a-t-il eu quelqu’un de spécial dans ta vie ? demanda-t-il, comme s’il venait de deviner ses pensées.

— Oui, répondit-elle prestement.

Elle ne pouvait pas lui dire la vérité, lui avouer qu’il avait été le seul homme spécial dans sa vie.

— Je suis désolé que cela n’ait pas marché.

— Moi aussi.

En prononçant ces mots, elle sentit les larmes lui monter aux yeux et eut le plus grand mal à les empêcher de ruisseler sur ses joues.

— Il semblerait qu’il se soit passé beaucoup de choses durant ces dix dernières années. As-tu réussi comme tu le souhaitais ?

— Je m’en suis pas mal sortie, répondit-elle.

Mais que signifiait « réussir » ? Passer ses journées penchée sur d’anciens documents, vivre dans les conditions les plus rudes pour le simple plaisir de mettre au jour d’antiques morceaux de poteries ? C’était ce qu’elle avait choisi de faire, ce pourquoi elle s’était battue et, pourtant, elle ressentait le vide de sa vie.

Après Zafir, elle avait espéré trouver quelqu’un qui partagerait sa passion pour l’histoire ancienne, un collègue archéologue qui irait dans la même direction qu’elle.

Bien sûr, elle avait eu l’occasion de rencontrer des dizaines d’hommes répondant à ses attentes, mais aucun ne l’avait jamais attirée comme Zafir l’avait fait.

— Au fait, tu vas être ravie de savoir que tous les membres de ton équipe ont été retrouvés et que les guerriers qui ont attaqué ton camp vont être punis. Tu t’es, malheureusement, retrouvée prise au milieu de l’un des conflits dont je t’ai parlé tout à l’heure.

Apprendre qu’ils allaient tous bien réussit à atténuer quelque peu la culpabilité qu’elle avait brusquement éprouvée en s’apercevant qu’elle n’avait plus repensé à eux depuis qu’elle était auprès de Zafir.

— Il faut que j’aille les aider. Nous devons étiqueter les objets puis les…

— Ils savent que tu es l’hôte du roi du Bah’shar.

Le roi du Bah’shar. Ces mots lui faisaient une impression bizarre et, en même temps, ne la surprenaient pas vraiment. Il avait toujours été doté d’un charisme incroyable. Seul, sur le campus, à circuler en compagnie de son garde du corps, il était difficile, dans ces conditions, d’oublier qu’il était quelqu’un d’important. C’est pour cette raison qu’envisager sa vie avec lui avait paru impossible. Comme elle avait eu raison.

— Combien de temps dois-je rester ton hôte ?

Jusque-là, elle avait été tellement excitée à l’idée de pouvoir faire des fouilles à Al-Shahar qu’elle en avait oublié de s’enquérir de ce détail.

— Quelques jours, pas plus.

— Et que suis-je censée faire, durant tout ce temps ? Rester dans cette tente ?

— Non. Nous retournons demain à Al-Shahar.

— Mais je croyais que tu devais rester ici pour…

— Je suis le roi, habiba, la coupa-t-il. Je vais où je veux et, demain, je veux aller à Al-Shahar. Je demanderai aux cheikhs de m’y rejoindre, afin de continuer nos négociations.

— Pourquoi négocies-tu avec eux ? Pourquoi ne leur imposes-tu pas ta volonté ? Tu es le souverain, après tout.

Elle l’entendit soupirer.

— Parce que le Bah’shar est un pays très ancien et que les conflits font presque partie de la tradition. Mon père avait tendance à fermer les yeux sur cette violence tant que les cheikhs lui promettaient obéissance.

— Alors pourquoi ne fais-tu pas la même chose ?

Bien entendu, elle était persuadée que la violence ne devait jamais être ignorée mais elle voulait surtout comprendre pourquoi il était si important pour lui de les réconcilier.

— Oui, je pourrais… Mais parfois, cela dérape, comme lorsque des cheikhs inconscients laissent leurs hommes kidnapper des archéologues occidentales, de l’autre côté de la frontière. Cela donne une mauvaise image de nous. Or, je veux que mon peuple avance, non qu’il reste figé dans le passé.

— La tradition n’est-elle pas quelque chose d’important ?

— Si, bien sûr, tout autant que le progrès. Je pense que les deux peuvent cohabiter, même si certains résistent.

— Je me souviens que tu voulais construire des gratte-ciel. As-tu eu l’occasion de le faire ?

Il soupira de nouveau.

— Oui, pendant un moment. Peut-être que lorsque je maîtriserai parfaitement ma fonction de roi, je pourrai recommencer.

Ils n’avaient été ensemble que six mois, pourtant elle se souvenait de son enthousiasme pour l’architecture, ses dessins, ses plans. Il avait adoré l’idée de créer et elle l’avait adoré. Mon Dieu.

— Je suis désolée que les choses ne se soient pas passées comme tu le souhaitais, dit-elle.

— Elles sont ce qu’elles sont et je l’accepte. Es-tu fatiguée ? demanda-t-il, en rejetant la couverture et en s’asseyant.

— Pas vraiment.

Trop d’adrénaline en une journée, trop de surprises.

— Alors viens. Je voudrais te montrer quelque chose. Tu m’as bien dit, un jour, que tu savais monter à cheval ?

— Oui, mais ce n’est pas demain que j’intégrerai l’équipe olympique !

— Ce n’est pas un problème, répondit-il, en se levant du lit et en lui tendant la main.

Elle la fixa un moment. Voulait-elle vraiment le suivre là où il voulait l’emmener ? Voulait-elle vraiment prendre le risque de passer plus de temps avec lui que nécessaire ?

Mais quelle alternative avait-elle ? Refuser et le voir revenir dans son lit ?

Elle accepta donc la main qu’il lui tendait. Une sorte de décharge électrique lui parcourut le corps lorsque leurs doigts se rencontrèrent.

Elle réalisa brusquement que les quelques jours à venir risquaient de durer une éternité.

*  *  *

— À quoi penses-tu ? demanda Zafir.

La jeune femme ne pouvait détacher son regard des dunes — non, des montagnes — au sable immaculé qui s’étendaient devant elle. Elle avait déjà fait des fouilles dans le désert et savait à quoi ressemblaient des dunes, mais jamais elle n’avait eu l’occasion de voir quelque chose d’aussi beau : le ciel rose de l’aube se fondait dans le rouge du sable… et elle était sur le dos d’un pur-sang arabe !

Elle se tourna vers lui. Il l’observait, parfaitement à l’aise sur sa monture, le blanc de sa dishdasha contrastant avec la robe noire de son étalon.

— Alors ? demanda-t-il.

— C’est extraordinaire, Zafir.

Il tourna à son tour le visage vers le sable devant lui, lui présentant son profil. Elle fut alors stupéfaite de constater à quel point il avait l’allure d’un souverain. Comment n’avait-elle jamais remarqué ce maintien royal ?

— J’aurais voulu te le faire découvrir avant, mais cela n’a pas été possible. Je suis heureux que tu puisses le voir aujourd’hui, malgré les circonstances.

Son cœur se mit à battre à tout rompre dans sa poitrine. Pourquoi faisait-il cela ? Pourquoi fallait-il qu’il lui rappelle à quel point elle l’avait aimé ?

— J’en suis heureuse aussi, affirma-t-elle, tout en n’étant pas certaine que ce fût là l’exacte vérité.

Elle aurait largement préféré être dans son camp, de l’autre côté de la frontière, à creuser pour trouver des reliques, sans rien savoir de la présence de Zafir, à la fois si proche et si lointain.

Intouchable. Inapprochable. Un souverain.

Geneva prit une profonde inspiration. L’air du désert, glacial la nuit, commençait à se réchauffer maintenant que le soleil montait dans le ciel. Bientôt, il ferait si chaud que l’on aurait peine à croire qu’il avait fait si froid, quelques heures auparavant.

Zafir passa une jambe par-dessus l’encolure de son cheval et sauta à terre.

— Marchons un peu, avant de rentrer au camp, proposa-t-il.

La jeune femme descendit à son tour de sa monture et vint le rejoindre. Ils marchèrent tous deux jusqu’en haut de la dune, sans échanger un seul mot. Le sable rendait leur marche difficile et ils prirent leur temps, comme s’il ne s’était agi que d’une paisible promenade matinale.

Comme celles qu’ils faisaient lorsqu’ils se réveillaient tôt et se rendaient, ensemble, à la boulangerie.

— Allons-nous acheter une baguette ou des croissants ? lança-t-elle, avant de le regretter aussitôt.

Evoquer ce souvenir maintenant était parfaitement ridicule.

Mais il la regarda en coin et sourit.

— Des croissants, bien sûr.

— C’était une période de notre vie plus facile, dit-elle doucement, sans le regarder.

Plus facile parce qu’elle ne savait pas encore ce que l’on attendait de lui, parce qu’elle pensait qu’ils partageaient quelque chose de profond et de sincère. Comme elle avait eu tort !

— C’est vrai, mais tout le monde grandit, Geneva. Le temps n’arrête pas sa course parce que nous le désirons.

— Non.

Il s’arrêta et se tourna vers elle. Ses yeux sombres la fixèrent avec intensité.

— Pourquoi ne pourrions-nous pas retrouver un peu de cette douceur ?

Le souffle de la jeune femme se fit court et le sang battit à ses tempes. Il y a quelques heures, elle était le professeur Geneva Gray, archéologue et universitaire de renom. Maintenant, elle n’était plus que l’étudiante au cœur brisé qui avait vécu une liaison passionnée avec un prince du désert.

Quelle tentation douloureuse que cette promesse d’un encore. Comment pourrait-elle avoir envie de nouveau de lui, quand elle avait été si blessée ?

— Je ne pense pas que ce serait très sage, répondit-elle.

— Pourquoi pas, Geneva ? demanda-t-il, en se rapprochant d’elle. Nous sommes adultes et nous sommes toujours attirés l’un par l’autre. Ce n’est pas un crime.

— Non, mais j’aurais l’impression de remuer le passé. Il eut un sourire presque moqueur.

— Ah ? N’est-ce pourtant pas ce que tu aimes faire, remuer le passé ?

— Tout n’a pas besoin de l’être, répliqua-t-elle, s’obligeant à paraître calme alors que tout son être était en ébullition.

Il pencha lentement son visage vers elle. Elle savait qu’elle aurait dû reculer mais, au lieu de cela, ferma instinctivement les yeux et attendit le contact de ses lèvres sur les siennes.

Rien ne vint.

Elle rouvrit les yeux pour découvrir qu’il s’était arrêté à quelques millimètres de sa bouche.

— Je ne crois pas un mot de ce que tu dis, Geneva Gray.

Se redressant, il se dirigea vers sa monture.

— Viens. Il faut rentrer au camp avant que le soleil ne soit trop haut.

4.

C’était la première fois qu’elle se rendait à Al-Shabar. La ville était ancienne et regorgeait de sites, mais jamais le père de Zafir n’y avait autorisé des fouilles. De tous les rois qui l’avaient précédé, Zafir était le premier à permettre à un archéologue de s’en approcher, et elle devait reconnaître que cette perspective la réjouissait. Elle espérait juste qu’il tiendrait sa promesse et qu’elle pourrait le faire revenir sur son exigence de l’amener dans son lit.

Il n’en avait pas reparlé depuis la nuit dernière et elle tenta de se rassurer. Sans doute avait-il formulé cette requête sous le coup de la colère, au nom du passé, et ne souhaitait-il pas réellement la forcer à partager son lit.

Ironiquement, elle devait admettre qu’il n’aurait pas à la forcer longtemps, songea-t-elle avec dépit. Sa présence la troublait plus que de raison et, jamais, elle n’avait ressenti avec aucun autre homme ce qu’elle ressentait à son côté. Mais était-elle pour autant prête pour une aventure sans lendemain avec un homme qui ne pourrait jamais avoir avec elle une relation autre que physique ?

Elle chassa ses pensées d’un mouvement de tête et se concentra sur la ville. Ils venaient de passer sous une antique porte en pierres, située à l’une des entrées. Les ruines des temples, tout comme le palais présidentiel, se trouvaient sur les hauteurs et elle les apercevait au loin. Se redressant, elle approcha son visage de la vitre.

— Tu veux vraiment aller mettre tes mains dans toute cette poussière ?

Elle se retourna vers l’homme assis à côté d’elle. Il était toujours vêtu de sa dishdasha, mais le poignard avait disparu.

Et il était toujours d’une beauté à couper le souffle.

— Évidemment, Zafir. Tu sais très bien que c’est une fabuleuse opportunité, admit-elle, s’attendant à ce qu’il lui rappelle les conditions pour qu’elle puisse commencer les fouilles.

— Je n’aurais pas donné cette autorisation à n’importe qui, même si je sais parfaitement qu’il est grand temps que l’histoire de cette ville soit étudiée et préservée pour les générations futures.

— Je te remercie de ta confiance, répondit-elle, reconnaissante.

Il haussa les épaules et tourna le visage.

— Je suppose que tu excelles dans ton travail.

— Tu supposes ? Peut-être devrais-tu te renseigner avant de me confier ce chantier.

— Je ne pense pas en avoir besoin.

— Je ne comprends pas que tu puisses répondre cela. C’est un chantier d’un très grand intérêt et tu ne dois le confier qu’aux plus compétents d’entre nous.

Pourquoi répondait-elle cela ? Pourquoi lui donner la possibilité de douter du bien-fondé de sa décision ?

Parce qu’elle voulait qu’il sache qu’elle était la meilleure, non qu’il la choisisse sous prétexte qu’elle était la seule archéologue qu’il connaissait. En supposant que c’était le cas, bien sûr…

— Ton travail est toujours ce qu’il y a de plus important pour toi, répondit Zafir en lui lançant un regard dur. Plus important que n’importe quoi, que n’importe qui. Personne ne sacrifierait autant, à moins d’être profondément déterminé à réussir.

— Ce n’est pas le plus important dans ma vie, répliqua-t-elle. Il y a ma mère, mes amis…

— Et un homme ?

— Je n’ai pas besoin d’un homme dans ma vie.

— Puisque tu le dis…

— Vas-tu me confier ce chantier ?

— Cela dépend de toi, Geneva.

Elle se força à réprimer le brusque agacement qu’elle sentait monter en elle. Elle n’allait pas lui demander ce qu’il voulait dire, elle n’en avait pas besoin.

Elle se tourna vers la vitre et regarda la ville défiler sous ses yeux. Al-Shahar était plus moderne qu’elle ne l’aurait pensé. Les voitures empruntaient de larges avenues bordées de buildings de métal et de verre. Les trottoirs étaient plantés d’arbres, et des boutiques de créateurs s’alignaient des deux côtés de la chaussée. Les rues étaient bondées d’hommes en costume traditionnel ou en costume de ville et de femmes en abayas aux couleurs vives ou en vêtements occidentaux.

Ils traversèrent ensuite une partie plus ancienne de la ville et longèrent des maisons aux murs de torchis, croisant des ânes qui tiraient des carrioles. L’air était rempli de parfums d’épices, exotiques et lourds. Elle aurait aimé s’arrêter pour visiter le vieux bazar mais la limousine continua en direction du palais qu’elle atteignit au bout de quelques minutes. Passant un portail, elle remonta pour s’arrêter devant une double porte gigantesque, qui avait tout l’air d’être en or.

La portière de Zafir s’ouvrit. On avait déroulé un tapis rouge sur lequel il posa le pied, avant de se tourner vers elle et de lui tendre la main. Elle l’accepta et le rejoignit, dans une sorte de ballet parfaitement coordonné.

Deux homme vêtus et cagoulés de noir, armés d’un fusil Uzi se tenaient de chaque côté de l’entrée, tandis que d’autres montaient la garde sur les balcons du palais.

— Cet endroit est donc si dangereux, que tu ais besoin de tous ces gardes ? demanda-t-elle.

— Pas du tout. C’est seulement la coutume, répondit-il en fronçant les sourcils.

Une idée peu rassurante commença à se frayer un chemin dans la tête de Geneva.

— Tu m’as dit que tu voulais mettre un terme aux années de conflits dans le désert. Est-ce que ces hommes te menacent ?

À ce moment, les portes s’ouvrirent devant eux et ils pénétrèrent dans un gigantesque hall. Une armée de serviteurs les attendait, hommes et femmes qui se courbèrent sur leur passage. Il était déconcertant de constater à chaque instant à quel point Zafir était devenu un personnage haut placé.

Il s’arrêta devant une porte richement ornée.

— Je ne suis pas en danger, habiba, dit-il en se tournant vers elle. Ne t’inquiète pas.

— Je ne m’inquiète pas, mentit-elle.

Elle ne le croyait pas. Il avait parlé de peuplades qui s’accrochaient aux traditions et refusaient tout changement. Des hommes qui se sentent menacés sont capables de tout. L’un d’entre eux irait-il jusqu’à armer des sbires pour éliminer le roi ?

— Va avec Yusuf, lui ordonna Zafir. Il va te conduire à tes appartements. Je te verrai ce soir, au dîner.

Sur ce, il tourna les talons et commença à s’éloigner. Elle le suivait du regard lorsqu’il se retourna.

— Et n’oublie pas de t’habiller de façon sexy, Geneva.

Zafir entra dans son cabinet de travail et se dirigea vers son bureau. Il jeta un coup d’œil sur les documents qu’y avait déposés sa secrétaire mais son esprit était occupé par la femme qu’il venait de laisser, debout dans le hall. C’était dangereux de désirer de nouveau Geneva Gray. Il avait beaucoup à faire, en tant que roi, et les distractions n’avaient pas leur place.

La plupart des ministres de son père l’avaient reconnu en tant que souverain, même si certains lui reprochaient le temps passé aux états-Unis et cette éducation américaine qui, selon eux, ne faisait guère bon ménage avec les coutumes et les traditions. Il faisait attention à ne heurter personne et avançait pas à pas vers le but qu’il s’était fixé : mettre fin aux conflits.

Maintenant qu’il était sur le trône, il était dans l’obligation de se marier de nouveau. Un royaume avait besoin d’héritiers et il savait que ses ministres commençaient à s’inquiéter, ce qui ne l’empêcherait cependant pas de prendre son temps.

Jusque-là, son expérience du mariage n’avait pas été des plus agréables. La mort de Jasmin avait été un véritable traumatisme. La jeune femme était impulsive et nerveuse, c’est pour cela qu’il ne l’avait pas crue lorsqu’elle l’avait menacé de mettre fin à ses jours.

Il n’était d’ailleurs toujours pas certain qu’elle avait vraiment voulu se donner la mort.

Probablement avait-elle avalé ces comprimés pour lui faire peur, persuadée qu’il la trouverait et appellerait une ambulance. Malheureusement, il avait été retardé ce soir-là et, lorsqu’il était rentré chez lui, il était trop tard. Il s’en voulait encore de ne pas l’avoir prise au sérieux, de ne pas lui avoir apporté l’aide dont elle avait désespérément besoin.

Quatre ans plus tard, il avait cédé à la pression et s’était de nouveau marié. Une nouvelle erreur.

Maintenant, Geneva était là, de retour dans sa vie, alors qu’il avait pensé ne jamais la revoir. Sa présence apportait une sensation de normalité au chaos qu’était devenue son existence. Elle l’avait connu à l’époque où il n’était que le prince Zafir, un étudiant passionné par ce qu’il apprenait et ce qu’il voulait construire.

Sans doute avait-il tort de la garder de force ici, mais il s’en moquait. Elle lui apportait quelque chose qu’il croyait avoir perdu à jamais, quelque chose dont il ne pensait plus avoir besoin jusqu’à ce qu’elle retire son voile.

Geneva lui permettait de ne plus ressentir le poids de la solitude, et c’était exactement ce dont il avait besoin en ce moment. De plus, assez curieusement, il se sentait coupable en pensant à la manière dont ils s’étaient séparés, dix ans auparavant. Sans doute aurait-il dû lui parler de son mariage arrangé le jour où ils s’étaient rencontrés. Sans doute aurait-il dû lui laisser une chance de décider elle-même si elle souhaitait ou non vivre avec un homme dont la culture était si éloignée de la sienne.

« Et quel choix lui laisses-tu, aujourd’hui ? »

Il ne la forcerait pas à coucher avec lui, décida-t-il subitement. Peu importait ce qu’il lui avait dit. Il n’avait parlé que sous le coup de la colère, et ses propos avaient dépassé sa pensée.

Mais il coucherait de nouveau avec elle. C’était inévitable, aussi inévitable que les tempêtes de sable du désert. Geneva se tenait au milieu de ce qui allait devenir ses quartiers pendant quelque temps, l’ancien harem, lui avait expliqué Yusuf, et observait la voûte au-dessus de sa tête, constellée d’or et de pierres précieuses. Cet endroit était extraordinaire.

Des colonnes en marbre se joignaient en arches gracieuses, les vitraux des fenêtres projetaient sur le carrelage leur arc-en-ciel irisé et le lustre de cristal qui pendait du plafond devait faire deux fois sa taille.

Cette pièce communiquait avec une autre salle, plus petite, au milieu de laquelle une estrade supportait un gigantesque lit. Les meubles, tous richement décorés, étaient plus modernes que ce que l’on pouvait attendre en ce lieu. Elle ouvrit une autre porte derrière laquelle elle découvrit une salle de bains, qui s’apparentait plus à un spa qu’autre chose. Une percée dans le toit laissait pénétrer la lumière du jour qui venait se refléter dans une piscine — oui, une piscine ! — d’où s’élevait de la vapeur.

Des thermes naturels. C’était merveilleux !

Sur une étagère s’alignaient crèmes et huiles parfumées, dans de délicats flacons de verre soufflé. Elle franchit une autre porte et s’arrêta. Il s’agissait d’un dressing-room dont l’un des murs était couvert de robes. A qui appartenaient-elles ? Une de ses ex-femmes ? Une maîtresse ?

Elle s’approcha et prit le premier cintre qui se trouvait devant elle : Galliano. Elle n’ignorait pas le coût que pouvait représenter un tel vêtement et avait toujours été surprise qu’une simple robe puisse valoir autant.

Elle examina les autres robes : toutes étaient signées de grands couturiers et chacune d’entre elles valait plus qu’un mois de son salaire.

Retournant sur ses pas, elle rejoignit la pièce principale. Une servante était en train d’y déposer un plateau chargé de thé, de pâtisseries et de fruits frais sur la table basse, près du canapé.

— Madame, dit la femme. De la part de Sa Majesté.

Puis elle désigna une enveloppe sur la table et Geneva se baissa pour la prendre.

— Thé ?

— Oui, merci.

Cela faisait des heures qu’elle avait pris son petit déjeuner et elle ne savait absolument pas quand, et même si, le déjeuner allait être servi.

Ouvrant l’enveloppe, elle en sortit une feuille de papier épais, beige, qu’elle déplia :

« Choisis l’une des robes qui se trouvent dans la penderie. Je les ai fait livrer pour toi. Le dîner est à 8 heures. »

Il avait acheté toutes ses robes pour elle ? Cette pensée était à la fois plaisante et dérangeante : il y en avait beaucoup et elles valaient une fortune, mais… il avait pensé à le faire.

L’après-midi qui suivit fut long et solitaire. Frustrée de n’être pas en train de travailler, elle n’en prit pas moins le temps de se baigner dans les thermes, puis de faire une longue sieste réparatrice avant de choisir sa tenue. Elle se décida pour une robe de soie gris bleu, aux fines bretelles ornées de pierres précieuses. Elle s’arrêtait juste au-dessus du genou et, même si Geneva la trouvait magnifique, elle n’était pas sûre qu’elle soit vraiment sexy.

Ce qui lui allait parfaitement : elle s’était d’ailleurs appliquée à trouver la robe la moins révélatrice du lot.

Pourtant, lorsqu’elle se regarda dans le miroir, elle ne fut pas sûre d’y être parvenue. La couleur faisait ressortir le gris de ses yeux, et ses cheveux auburn étaient, à cause de la vapeur d’eau, plus ondulés qu’elle ne l’aurait souhaité. Les pierres précieuses scintillaient sous la lumière, faisant ressortir la nudité de ses épaules et l’échancrure de son décolleté.

Mais il était trop tard pour se changer : Yusuf venait d’entrer et l’invitait, pensa-t-elle, à le suivre jusqu’à la salle à manger.

Mais ce ne fut pas dans la salle à manger qu’il la conduisit. Il ouvrit une porte, s’effaça pour la laisser entrer puis disparut avant qu’elle n’ait eu le temps de demander s’il avait fait une erreur.

Cette pièce, encore plus richement décorée que le harem, était meublée de divans, de fauteuils et un gigantesque écran plasma occupait au mur. De l’autre côté de la pièce, elle put apercevoir une chambre, dans laquelle se trouvait un grand lit à baldaquin. Une série d’arches amenait à ce qui semblait être une terrasse.

Elle était en train de se demander ce qu’elle devait faire quand Zafir apparut. Sa respiration se bloqua. Il avait troqué sa dishdasha traditionnelle pour un costume sombre. Il ne portait pas de cravate et avait déboutonné les trois premiers boutons de sa chemise blanche.

Un besoin impérieux envahit ses veines, celui de se ruer vers lui, de poser ses lèvres sur son cou, de goûter sa peau comme elle l’avait si souvent fait, d’en retrouver la saveur exotique, épicée. Elle n’en avait jamais oublié le parfum, ni sa douceur sous ses doigts. Y penser maintenant était aux antipodes de la raison mais son cœur ne cessait de bombarder son cerveau de souvenirs.

Zafir ne l’avait pas quittée des yeux.

— Tu es superbe, Geneva, dit-il simplement.

Elle fit de son mieux pour ne pas rougir. Depuis combien de temps n’avait-elle pas porté une robe un peu habillée ? Depuis combien de temps un homme ne l’avait-il pas complimentée pour la manière dont elle était vêtue ? Elle n’arrivait même pas à s’en souvenir. Mis à part quelques conférences durant lesquelles elle cherchait à récolter des fonds pour ses projets, elle n’avait pas souvent l’occasion de sortir.

— Merci. Tu es, toi aussi, plutôt élégant. Je dois t’avouer que je suis surprise de constater que tu te souviens de ma taille.

— Je me souviens de beaucoup de choses, répondit-il d’une voix grave, qui la fit frissonner jusqu’au plus profond de son être.

Mais elle ne voulait pas savoir ce dont il se souvenait. Son cœur battait déjà à tout rompre dans sa poitrine par le seul fait d’être là, avec lui. Alors, imaginer en plus ce qu’il pouvait penser…

Non.

Zafir mit un terme à ses souffrances en lui tendant la main.

— Viens. Nous allons dîner dans le patio.

Elle le laissa la conduire dehors. Le patio était entouré de murs qui le protégeaient des regards et était éclairé par la lumière vacillante de quelques lampes à gaz disposées aux quatre coins. En son centre, se dressait une longue table sur laquelle étaient disposées des fleurs et des bougies, dont la flamme se reflétait dans les verres de cristal et la délicate vaisselle de porcelaine chinoise.

De l’autre côté des murs, la brise du soir faisait bruisser les feuilles des palmiers.

Zafir l’invita à s’asseoir puis porta à ses lèvres sa main, dans la paume de laquelle il déposa un baiser. Une décharge électrique parcourut le bras de la jeune femme, fit se durcir sa poitrine et se propagea plus bas, au cœur même de sa féminité.

Mon Dieu ! Comme elle brûlait de désir pour cet homme. Depuis quand n’avait-elle pas ressenti de telles émotions ?

Il était impératif qu’elle se ressaisisse. Elle devait garder ses esprits. Cet homme n’était-il pas celui qui l’avait terriblement fait souffrir ?

— Tu as déployé tous tes atouts, constata-t-elle, tandis qu’il prenait place en face d’elle.

— Tu trouves ? répondit-il, un léger sourire aux lèvres.

« Respire, Geneva. »

— Tu le sais très bien.

— Et est-ce que cela fonctionne ?

« Reste calme et impassible. »

— Disons que cela dépend de ce tu auras fait mettre dans la nourriture.

— Es-tu en train de me dire qu’il faudrait que je te drogue pour réussir ?

— Je ne sais pas jusqu’où tu serais prêt à aller, répliqua-t-elle. Je ne sais plus vraiment qui tu es.

— Nous pourrions y remédier ce soir, habiba.

A cet instant, une armée de serviteurs arriva, l’empêchant de répondre. L’un d’entre eux lui défit sa serviette, qu’il posa sur ses genoux, tandis qu’un autre versait de l’eau et du vin. Un troisième commençait à les servir mais Zafir prononça quelques mots en arabe et le serviteur déposa le plat sur la table. Il rapprocha ensuite la desserte, et les trois hommes firent une révérence, avant de quitter le patio. Elle se retrouva de nouveau seule avec Zafir.

— Permets-moi de te servir, habiba, dit celui-ci en se levant et en prenant dans ses mains les couverts du plat.

— Ce n’est pas nécessaire.

— Je le sais.

Il disposa du riz parfumé, du poulet et des légumes dans l’assiette de la jeune femme, avant de remplir la sienne. Ses gestes étaient précis, rapides, et elle réalisa qu’il ne devait pas souvent avoir l’occasion d’accomplir des tâches aussi simples. Les serviteurs avaient d’ailleurs eu l’air surpris lorsqu’il les avait priés de partir, mais n’avaient eu d’autre choix que d’obéir.

— C’est la première fois que je suis servie par un roi, dit-elle, en buvant une gorgée d’eau.

— C’est faux, objecta-t-il avec un sourire, avant de s’asseoir. Tu l’as été de nombreuses fois, par le passé. Même si je n’étais pas encore roi, à cette époque.

Elle rompit un morceau de pain qu’elle trempa dans la sauce accompagnant le poulet. La nourriture était délicieusement aromatisée, relevée d’épices et d’herbes, et elle avait déjà avalé la moitié de ce qu’il lui avait servi lorsqu’elle releva la tête et s’aperçut qu’il l’observait, l’air amusé.

Elle sentit le rouge lui monter aux joues.

— C’est tellement meilleur que la nourriture du camp, expliqua-t-elle. On a beau tout essayer, le sable s’infiltre partout.

— Tu vis comme une nomade. T’attendais-tu à cela, lorsque tu étais à l’université ?

— Oui, je me doutais bien que j’allais devoir vivre dans des conditions peu confortables.

Bien sûr, elle rêvait un peu de vivre des aventures romanesques mais avait vite découvert que la vie pleine de rebondissements des archéologues dans les films de cinéma ne correspondait pas vraiment à la réalité.

Il hocha la tête.

— C’est un choix assez surprenant pour une femme aussi belle que toi. J’avoue que je n’aurais jamais imaginé que tu sois capable de vivre ainsi.

— Non, tu m’avais imaginée dans un harem.

— Je trouve que l’on était bien ensemble, répondit-il, en soupirant, et je ne voulais pas que cela s’arrête uniquement parce que je retournais vivre au Bah’shar.

Geneva contempla fixement son assiette. Elle s’était montrée tellement naïve à cette époque ! Comme il était humiliant de se souvenir de sa joie lorsqu’il lui avait proposé de le suivre.

— Mais j’aurais dû te parler de Jasmin, ajouta-t-il, comme s’il lisait dans ses pensées. Dès le début.

Elle releva le visage. Il avait les yeux rivés sur elle, brillants, noirs, intenses. Pensait-il vraiment ce qu’il venait de dire ou était-ce simplement une ruse pour la séduire, pour lui faire baisser sa garde ?

— Oui, répondit-elle simplement. Tu aurais dû.

De l’autre côté de la table, elle l’observait, les yeux flamboyants. Cette femme était si passionnée, si vivante et ardente… Jamais elle n’avait hésité à le défier et il devait reconnaître qu’il aimait plutôt cela, même s’il en était parfois agacé.

— Les mariages arrangés, notamment entre membres de la royauté, font tellement partie de ma culture que je n’ai pas réalisé à quel point cela pouvait te blesser. Tout comme je n’ai pas cru nécessaire de t’expliquer ce qu’était ma vie, la première fois que je t’ai rencontrée.

— Et maintenant, tu reconnais que tu as eu tort ?

— Oui.

Il n’avait pas eu l’intention d’en parler ce soir, parce qu’il avait eu peur qu’elle doute de sa sincérité mais, brusquement, ressentait le besoin de le faire. Il voulait qu’elle comprenne, lui expliquer ce qu’il n’avait pas su dire cette nuit-là, dix ans plus tôt, à cause de sa jeunesse et de son arrogance.

— J’apprécie ton honnêteté, mais cela ne change rien, Zafir. Même si j’avais consenti à un tel arrangement, jamais je n’aurais pu poursuivre mes études ici.

— Bah’shar est remplie de ruines qui ne demandent qu’à être fouillées.

Elle secoua énergiquement la tête.

— Ne m’emmène pas sur ce terrain. C’était de toute façon impossible, je ne pouvais pas accepter ce que tu me proposais.

— Je m’en rends compte, répondit-il en se levant de sa chaise.

Il alla vers elle et l’obligea à se lever à son tour.

Comme elle, il était las de parler du passé. C’était chaque fois plus douloureux et, ce soir, il voulait penser à autre chose. Il avait assez souffert comme cela.

— Concentrons-nous plutôt sur cette nuit, dit-il, la prenant dans ses bras.

Elle ne résista pas et il commença à bouger lentement, suivant un rythme imaginaire.

— Te souviens-tu de cela ?

— Bien sûr, répondit-elle dans un souffle.

Ils avaient pour habitude de danser ensemble chaque fois qu’ils en avaient envie, le plus souvent sans musique.

Surpris, il constata que ces pas improvisés n’avaient rien de ridicule et qu’il se sentait enfin détendu. Il vivait sous pression depuis si longtemps et il avait suffi qu’il effleure simplement cette femme pour que s’évanouisse toute tension.

Jamais elle n’avait été aussi légère dans ses bras. Ses cheveux dégageaient un parfum exotique, un mélange d’épices et de jasmin et, sans même s’en rendre compte, il prit le visage de la jeune femme entre ses mains, emmêlant ses doigts dans ses boucles auburn.

Il fallait qu’elle soit à lui ou il en mourrait.

Elle leva son visage vers lui et posa ses mains sur le revers de sa veste.

— Tu devrais me laisser partir, Zafir. Tu devrais dire la vérité au cheikh qui m’a offerte à toi et me laisser retourner à mes travaux.

A cette seule pensée, son cœur se serra.

— Peut-être que je devrais, répondit-il. Mais je ne le ferai pas.

5.

Tous ses sens en alerte, Geneva sentait Zafir contre elle, son corps ondulant en parfaite harmonie avec le sien. Plus elle était avec lui, moins elle désirait être ailleurs, et c’était dangereux. Très dangereux.

Presque douloureusement sensible à la chaleur et à la force de son corps dur, elle sentait des frissons la parcourir à l’endroit de son cou où il avait posé ses doigts. Sa robe, si agréable à porter quelques instants auparavant, devenait intolérable à sa peau, soudain extraordinairement sensible. Tout son corps lui criait de la retirer mais elle s’y refusait. Franchir ce pas signifiait reprendre un chemin qu’elle n’aurait jamais pensé emprunter de nouveau.

— Je n’arrive pas à croire que tu sois ici, murmura Zafir à son oreille. Jamais je n’aurais pensé te revoir.

— Sans doute aurait-ce été mieux ainsi.

— Je ne suis pas d’accord, répondit-il, en l’embrassant.

Elle sut qu’elle ne pourrait résister bien longtemps s’il continuait à l’embrasser de cette façon : doucement, comme si elle était un trésor à découvrir, tendrement, comme si elle représentait tout pour lui.

Pourtant, elle savait bien qu’elle ne représentait rien pour lui, sinon un besoin physique, peut-être assorti d’un brin de sentiment, mais rien de plus. Pourrait-elle supporter cela ?

— Te rappelles-tu à quel point c’était fantastique entre nous ? demanda-t-il, sa bouche presque sur la sienne.

— Oui, soupira-t-elle.

— Je veux retrouver cette sensation.

Il se rapprocha inexorablement et elle le laissa de nouveau s’emparer de ses lèvres. Le souvenir du plaisir qu’il avait su lui donner, la perspective de celui qu’il allait lui dispenser enflammaient son corps. Elle était seule depuis si longtemps, et maintenant l’homme qu’elle n’avait jamais cessé d’aimer était là et la désirait.

Et — que Dieu lui vienne en aide — elle le désirait aussi. Rien qu’une fois. Rien que cette fois.

Parce qu’elle n’avait plus la force de lutter contre elle-même.

Elle passa les bras derrière son cou et se cambra contre lui, le sentant immédiatement réagir et la serrer plus fort encore contre lui. Frissonnante, elle sentit sa main descendre sur ses fesses, les caresser et appuyer sur ses hanches pour lui faire prendre conscience de son sexe en érection. Il trouva alors l’endroit le plus sensible de sa féminité et y exerça une douce pression avec sa cuisse.

Un soupir de plaisir s’échappa de la bouche de la jeune femme tandis qu’une décharge électrique lui transperçait le corps. Puis il fit glisser une à une les bretelles de sa robe et déposa un baiser à l’endroit où le cou et les épaules se rejoignaient. Cela l’avait toujours rendue folle et il semblait fort bien s’en souvenir.

— J’ai besoin de savoir, murmura-t-elle. Y a-t-il une femme, en ce moment, dans ta vie ?

Il recula et l’observa d’un air solennel.

— Il n’y a personne, répondit-il.

Elle ferma les yeux, soulagée. Elle n’aurait pas pu continuer s’il avait eu une fiancée ou une maîtresse, quel que soit le désir qui la brûlait.

— Alors, touche-moi, Zafir.

Elle avait la sensation que, s’il ne le faisait pas, elle en mourrait sur place.

— C’est ce que j’avais l’intention de faire, habiba, répondit-il, d’une voix grave et chaude.

Un brusque sentiment de panique s’empara d’elle lorsque ses doigts commencèrent à faire glisser la fermeture Eclair de sa robe.

— Et si l’on nous observait ?

— Personne n’oserait, répondit-il, en éclatant de rire. Ne crains rien, il n’y a aucun risque que nous soyons dérangés.

Il la prit par les épaules pour qu’elle se retourne, finit de faire descendre la fermeture Eclair de sa robe, puis fit glisser celle-ci le long de son corps. Le cœur de Geneva battait à tout rompre dans sa poitrine. Elle savait qu’elle était en train de commettre une erreur, que tout était trop rapide, trop dangereux, qu’elle était en train de succomber à son désir de cet homme qu’elle avait mis tant d’énergie à essayer d’oublier.

Derrière elle, Zafir poussa un gémissement.

— Tu ne portais pas ce genre de dessous, avant, dit-il, en passant le doigt sur le bord de sa culotte en dentelle.

Avant qu’elle ne comprenne ce qui se passait, il s’était agenouillé et avait posé sa bouche dans le creux de ses reins, laissant courir ses lèvres sur ses fesses nues, puis jusqu’en haut des jambes. De ses mains, il la tourna alors vers lui et l’observa avec tant d’ardeur et de désir qu’elle fut parcourue d’un délicieux frisson.

— Je suis un roi à genoux devant toi, dit-il. Et je ne sais même pas par où commencer.

— Tu vas abîmer ton pantalon, fut tout ce qu’elle trouva à répondre, parfaitement consciente du ridicule de sa repartie.

— Cela m’est égal, répondit-il en défaisant d’un geste rapide l’attache de son soutien-gorge, qui tomba sur le sol. Ses tétons, durs et dressés, n’attendaient que lui et, lorsqu’il en prit un dans sa bouche avant de s’attaquer à l’autre, elle rejeta la tête en arrière de plaisir. Ses mains s’agrippèrent à ses épaules. Elle se sentait brûlante de désir, ardente et terriblement frustrée. La bouche de Zafir, magique, lui dispensait des plaisirs inouïs, mais ce dont elle mourait d’envie était de le sentir au plus profond d’elle.

Lorsque sa bouche quitta sa poitrine, pour descendre le long de son estomac, elle retint son souffle, devinant ce qu’il se préparait à faire. Il fit glisser son sous-vêtement sur ses hanches, puis sur ses jambes, jusqu’à terre. Ensuite, prenant ses fesses dans ses mains, il l’attira à lui et posa sa bouche à l’endroit exact où se trouvait la fleur de sa féminité.

Elle poussa un cri sous sa langue rapide et précise. Seule la poigne ferme de Zafir sur ses hanches l’empêchait de vaciller sur ses jambes, devenues de coton. Lentement, doucement, il l’emmena jusqu’au plaisir ultime.

Elle se moquait complètement de savoir si on l’avait entendue lorsque, dans un dernier spasme, elle s’effondra.

Mais ce n’était pas suffisant et Zafir le savait, lui aussi. Il se releva, l’appuya contre la table et, d’un geste rapide, ôta ses propres vêtements qu’il jeta au sol. Un instant plus tard, il la soulevait pour l’allonger sur le plateau en pierre et s’installait entre ses jambes. Elle ne chercha surtout pas à savoir comment il avait pu deviner qu’il aurait besoin, ce soir, du préservatif qu’il fit surgir.

Passant ses bras derrière ses genoux, il la fit glisser jusqu’au bord de la table, jusqu’à son sexe en érection.

Il la pénétra doucement d’abord, lentement, et elle retint sa respiration, l’observant pendant qu’il fermait les yeux. Soudain, il entra plus profondément en elle et leurs corps s’accordèrent si merveilleusement bien que tous deux laissèrent échapper un cri.

— T’ai-je fait mal ? demanda-t-il, arrêtant tout mouvement, ce qui ne l’empêchait pas de le sentir, au plus profond d’elle-même.

Elle secoua la tête, au bord des larmes. Oui, c’était douloureux, mais pas de la façon dont il l’entendait. Certes, il était particulièrement viril et cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas fait l’amour, mais la douleur n’était pas là où il l’imaginait.

Elle avait mal dans son cœur, dans son âme.

— Ne t’arrête pas, murmura-t-elle cependant, et il reprit son mouvement de va-et-vient tandis qu’elle enroulait ses jambes autour de ses hanches.

Elle ne pensait pas son corps capable de répondre avec autant de fougue, de faire si rapidement face à une nouvelle vague de plaisir alors qu’il venait juste d’être englouti par la précédente. Agrippée fermement aux épaules de Zafir, ses hanches remuant au rythme des siennes, elle se laissa emmener de plus en plus loin, de plus en plus haut.

Zafir dut sentir qu’elle était de nouveau prête à succomber car il la souleva contre lui et son assaut se fit plus profond, plus intense…

Ce fut à ce moment-là qu’elle explosa et tout son corps ne fut plus que feu et sensations. Le cri qui s’échappa de sa bouche fut à la mesure de l’intensité de son plaisir.

Après quelques instants, il se redressa lentement, la peau luisante à la lumière de la bougie, la respiration courte. Il était magnifique.

Il lui tourna alors le dos et un épais nuage noir sembla traverser son ciel.

Qu’avait-elle fait ?

Elle venait de faire l’amour avec un roi. Sur une table. Dans un jardin privé.

Brusquement, la raison reprit le dessus et elle se sentit terriblement nue, exposée. Elle mourait d’envie d’attraper sa robe, de s’en couvrir. Mais, pour ce qui venait d’être exposé dans toute sa nudité, aucun vêtement ne pourrait suffire : elle avait l’impression que, maintenant, Zafir ne pouvait que deviner que son cœur ne battait que pour lui, qu’il n’avait jamais battu que pour lui.

Et cela la rendit furieuse. Furieuse contre lui qui, inflexible, l’avait obligée à rester ici, mais également contre elle, incapable de respecter la promesse qu’elle s’était faite de ne plus jamais lui succomber.

— Vas-tu me laisser faire des fouilles dans les temples, maintenant ? lança-t-elle d’un ton amer.

Parce qu’il avait gagné, non ? Quelle imbécile elle était, toujours aussi amoureuse de lui ! A cet instant, elle s’en voulait tellement qu’il fallait absolument qu’elle s’en prenne à quelqu’un.

Au raidissement soudain de son corps, elle comprit qu’il aurait mieux valu que ces mots ne sortent jamais de sa bouche, mais il était trop tard.

Zafir se retourna. Il avait passé son pantalon. Elle se redressa, s’entourant le corps de ses bras comme pour se protéger du regard de marbre qu’il avait posé sur elle.

— Ce n’était pas mal, Geneva. Mais cela n’avait rien d’extraordinaire.

6.

Il avait menti. Allongé sur son lit, Zafir fixait les montants de bois travaillé de son lit à baldaquin, attentif à la respiration de la femme endormie à son côté. Rien d’extraordinaire ? En vérité, son désir d’elle était si impérieux qu’il n’avait même pas pu attendre qu’ils atteignent la chambre.

Il l’avait voulue avec tant d’ardeur que la prendre là-bas, sur la table du patio, avait été pour lui le seul moyen de calmer le feu qui brûlait en lui.

Et cela ne l’avait même pas calmé et n’avait fait, au contraire, que décupler son désir.

Jamais elle n’avait perdu de vue ce qu’il lui avait promis, elle n’avait fait l’amour avec lui que pour les temples, alors que pour lui il s’agissait d’un besoin presque vital.

Pourtant, il savait qu’il n’avait pas le droit de laisser la colère l’envahir. Après tout, c’était bel et bien lui qui lui avait imposé cette condition. En voulant la punir, c’est lui-même qu’il avait blessé.

Elle s’était prétendue insultée mais n’avait pas résisté lorsqu’il l’avait emmenée dans la chambre et lui avait de nouveau fait l’amour. Au contraire, elle avait fondu sous lui, son corps aussi doux et accueillant qu’il l’avait toujours été. C’était un paradis dans lequel il s’était, une fois encore, perdu.

Ils s’étaient endormis beaucoup plus tard, épuisés, mais maintenant qu’il était réveillé, il ne parvenait pas à retrouver le sommeil.

Comment pouvait-elle lui faire perdre la tête à ce point ? Pourquoi avait-il, auprès d’elle, l’impression d’être enfin revenu chez lui après une très longue absence ?

Cela devait être lié à leur passé, au souvenir de cette vie tellement plus simple. Mais tout cela n’était que provisoire. Bien qu’il désire Geneva plus qu’il n’avait jamais désiré aucune des femmes qu’il avait côtoyées, leur histoire n’avait aucun avenir.

Bientôt, il allait devoir la laisser partir.

*  *  *

La lumière pénétrait trop abondamment dans la chambre pour être celle du petit matin. Geneva cligna des yeux et se redressa. Des muscles dont elle avait oublié l’existence lui rappelaient leur présence : Zafir avait été terriblement ardent la veille au soir, lui faisant l’amour comme si c’était la première et la dernière fois.

Cette pensée la fit frémir. Elle avait adoré chaque instant… D’abord blessée par sa réflexion dans le patio, elle avait vite compris qu’il n’avait prononcé ces mots que pour se défouler, exactement comme elle l’avait fait en lui demandant s’il l’autorisait maintenant à fouiller les temples.

Ils avaient très vite dépassé cela, du moins physiquement. Mais maintenant qu’il était parti, elle se sentait désemparée et incapable de décider ce qu’elle devait faire… Même si elle réussissait à retrouver sa robe et à la passer, elle n’était pas certaine de retrouver le chemin de l’ancien harem et redoutait de croiser quelqu’un dans les couloirs.

— As-saalamu’alaykum, Madame.

Geneva tourna brusquement la tête : Yusuf, dans l’embrasure de la porte, attendait, imperturbable, apparemment absolument pas surpris de la trouver dans le lit du roi. Elle sentit ses joues s’enflammer, maudissant sa peau de rousse pour la facilité avec laquelle elle rougissait.

Elle lui renvoya son salut.

— Sa Majesté m’a demandé de vous apporter des vêtements, Madame. Vous les trouverez dans la salle de bains de Sa Majesté. Si vous voulez bien prendre la peine de vous habiller, je vous apporterai votre petit déjeuner dans une demi-heure.

— Merci, répondit Geneva.

Le vieil homme s’inclina avant de disparaître de nouveau. Elle attendit cependant cinq minutes avant de se décider à sortir du lit, nue, pour se précipiter dans la salle de bains.

Lorsqu’elle en ressortit, douchée, vêtue d’un pantalon et d’une tunique de soie et chaussée de ballerines, elle fut surprise de trouver Zafir, assis sur l’un des canapés. A sa vue, son cœur manqua un battement. Il avait de nouveau revêtu le costume traditionnel du Bah’shar et était d’une beauté à couper le souffle.

— As-tu bien dormi ? l’interrogea-t-il.

— Oui. Et toi ?

Il eut un brusque sourire malicieux.

— J’étais plutôt épuisé. Mais je te remercie pour cette agréable soirée.

« Agréable soirée. »

Elle n’aima pas le ton avec lequel il avait prononcé ces mots, comme s’il remerciait quelqu’un pour un service rétribué. Il est vrai que, depuis qu’elle l’avait revu, elle s’était rendu compte que Zafir était beaucoup plus protocolaire qu’il ne l’avait jamais été lorsqu’ils étudiaient là-bas, aux états-Unis.

Sans doute n’était-ce que cela.

— Et comment se passent tes négociations avec les cheikhs ? demanda-t-elle, pour changer de sujet avant que le souvenir de Zafir, nu contre elle, ne prenne trop de place dans son esprit.

— Impatiente de partir ?

— Tu sais très bien que je veux retourner à mon camp, mais ce n’est pas pour cela que je te pose la question.

— Vraiment ? rétorqua-t-il en haussant les épaules et en se dirigeant vers une petite table qu’elle n’avait pas remarquée jusque-là et sur laquelle se trouvaient assiettes et nourriture. Viens manger. Ensuite, je te conduirai aux temples.

Elle le rejoignit et s’assit, faisant tout pour ne pas croiser son regard. Il commença, cette fois encore, à la servir.

— Si je t’ai posé cette question, c’est parce que cela m’intéresse, dit-elle, lorsqu’il eut fini. La situation semble être délicate et j’espère que tu pourras mettre fin aux hostilités.

Il soupira.

— J’y travaille. J’aurais pu, dans le passé, faire exécuter les deux rebelles mais, heureusement, les temps ont changé — même s’il m’arrive parfois, quand je dois parlementer avec ces deux vieux fous, de regretter cette forme de pouvoir absolu. Ils rechignent mais finiront par plier.

Elle eut l’étrange sensation qu’il ne lui disait pas tout.

— Ce n’est absolument pas ce que tu voulais être, n’est-ce pas ? Un roi, j’entends.

— Je n’ai pas eu le choix.

— Mais si tu l’avais eu ?

— Je serais toujours le prince du Bah’shar, Geneva, et j’aurais toujours des devoirs envers ma nation.

Et elle serait toujours Geneva Gray, cette fille qui avait dû travailler dur pour arriver là où elle en était.

— Je suppose que l’on ne peut rien faire contre ce que l’on est vraiment, dit-elle, en piquant sa fourchette dans un morceau de mangue.

— Non, confirma-t-il, l’air songeur. Mais qui es-tu vraiment, Geneva ? Qu’y a-t-il que tu ne puisses changer ?

Elle laissa sa fourchette un instant suspendue.

Elle y avait beaucoup réfléchi ces derniers temps, surtout depuis son arrivée ici.

— Je dirais que la grande constante de ma vie a été l’incertitude, répondit-elle, d’une voix calme.

Son père allait-il venir la voir ou non ? Sa mère allait-elle l’emmener à la maternelle ou préférerait-elle rester avec l’homme qu’elle aimait ? Devrait-elle, une fois de plus, attendre seule devant la porte de l’école parce qu’on l’avait de nouveau oubliée ?

— J’ai besoin de contrôler ma vie. Je deviens nerveuse quand les choses m’échappent.

— C’est normal, tes parents sont divorcés, commenta Zafir, comme si cela expliquait tout.

Geneva se mordit la lèvre. Pourquoi ne pas lui dire la vérité ? Pourquoi ne pas lui faire partager ce qu’elle avait ressenti lorsqu’il lui avait parlé du mariage arrangé ?

— Je t’ai menti, dit-elle, relevant le menton d’un air de défi. Il s’agit d’une histoire que j’ai inventée afin de ne pas avoir à dire la vérité. A personne.

— Et quelle est cette vérité ?

— Ma mère a eu une aventure qui a duré dix ans avec un homme marié : mon père. Celui-ci lui avait acheté un appartement et venait nous rendre visite dès qu’il le pouvait.

Zafir la regardait, l’air abasourdi.

— Tu ne me l’avais jamais dit.

— Est-ce que cela aurait fait une différence ? rétorqua-t-elle sèchement, sentant surgir en elle toute la colère engendrée par son enfance et leur relation gâchée. Lorsque mon père en a eu assez de nous, il nous a quittées. Ma mère était trop anéantie pour lui réclamer une pension alimentaire. Pour s’en sortir, elle a accepté tous les petits boulots qui s’offraient à elle mais, certains jours, il nous est arrivé de ne pas manger.

— Je suis désolé…

— Tu peux donc parfaitement comprendre la raison pour laquelle je ne souhaitais absolument pas me retrouver dans le même genre de situation.

— Je ne t’aurais jamais abandonnée, habiba, dit-il, avec fermeté.

— J’imagine que mon père disait la même chose.

Zafir se leva alors et vint s’asseoir près d’elle, se défaisant de son turban d’un geste si sensuel qu’elle en retint sa respiration.

Sensuel ? Elle détourna brusquement le regard, apparemment concentrée sur les restes de nourriture dans son assiette. Comment pouvait-elle le trouver sensuel en un tel moment ?

— Si je le pouvais, je changerais le passé, dit-il, mais ce que je t’ai demandé à l’époque n’avait rien, pour moi, d’une insulte. Je ne t’aurais pas obligée à rester à mes côtés, après mon mariage.

Elle posa lentement sa fourchette sur la table. Pourquoi ces mots la blessaient-ils aussi profondément ?

— C’est très généreux de ta part, Zafir.

Elle se leva avant de perdre de nouveau la tête. Jamais elle n’aurait accepté d’être sa maîtresse, quelles que soient les circonstances. « Mais n’était-ce pas ce que tu étais, Geneva ? N’avait-il pas toujours eu l’intention d’en épouser une autre ? »

Elle pressa deux doigts sur chacune de ses tempes, tentant d’arrêter la migraine qu’elle sentait monter.

— Est-ce que l’on pourrait arrêter de parler de cela et aller aux temples ? demanda-t-elle.

— On va y aller. Mais avant, tu dois manger.

— Je n’ai pas faim. Et je n’ai pas besoin de ta pitié, lança-t-elle, entre ses dents.

Zafir se leva. Il n’était plus que protocole, une fois encore, un pan de sa robe jeté sur son bras.

— Comme tu voudras, habiba, laissa-t-il tomber, d’une voix dénuée de toute expression.

7.

Les bâtiments des temples d’Al-Shahar dataient de plus de mille ans et leurs fondations étaient plus anciennes encore. Le seul qui restait encore debout arborait des mosaïques finement travaillées et des arches typiques du début de l’ère islamique. Les autres étaient plus ou moins en ruines, mais tous représentaient un véritable trésor d’archéologie. Son équipe et elle en auraient pour des mois de travail, voire des années.

La jeune femme marchait parmi les vieilles pierres, les mains dans les poches, l’esprit moins concentré qu’il n’aurait dû l’être devant l’importance de l’événement. Elle entendait, derrière elle, le bruit des pas de Zafir dans le silence du site. Ses gardes du corps, omniprésents, les avaient laissés y pénétrer seuls, avant de se poster à l’entrée, et elle avait l’impression qu’ils étaient plus nombreux que la veille. Mais lorsqu’elle lui avait posé la question, il s’était contenté de lui répondre d’un geste de la main.

Ils n’avaient échangé que très peu de mots depuis le déjeuner. Qu’y avait-il à ajouter ?

Elle lui avait révélé le secret le plus noir, le plus douloureux de sa vie et le regrettait maintenant. Il n’avait trouvé qu’une chose à dire : il était désolé pour elle. Apparemment, au Bah’shar, un homme pouvait avoir plusieurs familles sans que personne n’y trouve rien à redire : ni les femmes ni les enfants, et certainement pas les hommes.

Son père avait totalement ignoré son existence, à part lors de rares occasions, lorsqu’il lui demandait ses notes ou acceptait l’un des nombreux dessins qu’elle faisait à son attention. Naïvement, elle pensait qu’il les ramenait chez lui et les accrochait sur la porte du réfrigérateur, alors qu’il avait dû s’empresser de les jeter. Son épouse n’avait sans doute eu aucune envie de savoir quoi que ce soit sur la femme et l’enfant qu’il entretenait, de l’autre côté de la ville.

Et puis, un jour, il était parti pour de bon. Elle n’avait jamais su pourquoi.

A ce moment, Zafir passa dans son champ de vision et elle l’observa. Elle aurait dû être absorbée par l’étude des vestiges mais ne pouvait s’empêcher de songer à leur vie passée. Elle se souvenait des baisers, des caresses, des promenades matinales, de l’amour qu’ils faisaient jusque tard dans la nuit, de la lueur dans ses yeux lorsqu’ils étaient ensemble… Comment n’avait-elle pas compris que tout cela n’était qu’illusion ?

Parce qu’elle eu l’intuition qu’il y avait plus, infiniment plus. Et elle ne s’était pas trompée. Elle ne pouvait pas s’être trompée.

Mais n’était-ce pas là ce que sa mère avait cru, elle aussi ? N’était-ce pas ce qui l’avait fait rester auprès d’un homme qui ne l’aurait jamais épousé, un homme qui la gardait dans une prison dorée et attendait d’elle qu’elle soit disponible chaque fois qu’il le souhaitait ?

Elle avait déjà réfléchi à tout cela lorsque Zafir et elle s’étaient séparés et cela l’irritait de se retrouver, après tout ce temps, toujours au même point, en train de disséquer une fois de plus le passé.

Il l’avait alors accusée de ne vivre que pour son travail, de ne pas avoir besoin de lui, mais c’était plus que cela. Peut-être, un jour, finirait-il par comprendre.

Il se tenait au milieu d’une salle, contemplant les vestiges de mosaïques qui jonchaient le sol.

— Il y a beaucoup à faire, n’est-ce pas ? dit-il, en levant les yeux, les plantant dans ceux de la jeune femme.

Elle ne baissa pas le regard. Ç’aurait été reconnaître implicitement que c’était à lui qu’elle était en train de penser, non à son travail, et qu’il l’avait surprise à un moment où elle avait baissé sa garde. Visiblement, il n’était pas aussi tourmenté qu’elle par leur passé et restait concentré sur les temples.

— C’est un endroit extraordinaire, répondit-elle, parfaitement professionnelle. Je pense que les fouilles risquent de durer très longtemps et que c’est une excellente idée de permettre un tel travail, même si tu préfères que quelqu’un d’autre que moi le fasse. C’est un site fantastique, qui ne doit pas sombrer dans l’oubli.

— Je n’ai pas l’intention de choisir quelqu’un d’autre, répondit-il, sans la quitter des yeux.

— Tu sais, si tu me confies cette tâche, je ne te décevrai pas.

— Je le sais. C’est d’ailleurs pour cela je t’ai fait cette proposition.

La jeune femme se mordit la lèvre. Qu’il la croie ou non n’avait pas d’importance, elle devait le lui dire :

— J’ai fait l’amour avec toi parce que je le voulais, absolument pas à cause des temples.

— Cela n’a pas d’importance, répondit-il avec un geste de la main. Je te confie la mission.

Elle eut brusquement l’envie puérile de taper du pied. Non seulement il l’avait heurtée, blessée mais, maintenant, il la déstabilisait, la rendait incapable de décrypter son comportement. Comment réussissait-il à faire cela ?

— Zafir, me crois-tu ?

Il fit un pas vers elle, le regard sombre.

— Qu’est-ce que cela peut faire ? Tu as ce que tu voulais, non ?

Elle déglutit avec difficulté tout en levant les yeux sur lui : un mètre quatre-vingt-dix d’arrogance pure ! Elle ne put s’empêcher de frissonner. La manière dont son cœur s’emballait était ridicule.

— Je n’ai jamais été malhonnête avec toi, Zafir.

— Non, pas franchement, mais l’omission est une forme de malhonnêteté. Tu ne m’avais jamais raconté l’histoire de tes parents.

Comment osait-il dire cela ? Lui qui, le premier, avait omis de lui dire qu’il allait se marier ?

— Qu’est-ce que cela aurait changé ? Et puis, tu sembles oublier que tu ne m’as pas, non plus, dit toute la vérité.

— Nous avons tous deux été malhonnêtes.

Cette pensée la troubla mais elle décida que cela n’avait rien à voir.

— Pourquoi passons-nous notre temps à tenter de refaire le passé ? Cela ne sert à rien. Tu avais bel et bien prévu d’épouser la femme que t’avait choisie ton père.

— Je ne pouvais pas faire autrement, Geneva.

Elle leva les yeux au ciel.

— Je sais, et je n’ai plus envie d’en parler.

Il l’approcha de lui, la prenant dans ses bras robustes.

— Crois-le ou non, mais tu comptais terriblement pour moi et tu n’as aucune idée de ce que signifie ne pouvoir faire ses propres choix. Personne ne t’a jamais ordonné d’abandonner tout ce que tu aimais pour le bien de ton pays.

Geneva se libéra de son étreinte. Elle ne croyait pas un instant que c’est d’elle qu’il parlait à cet instant.

— Non, bien sûr, mais crois-tu pour autant que ma vie ait été facile ? Tu es un privilégié, habitué à avoir le monde à tes ordres. J’ai dû me battre pour être où j’en suis.

Elle recula d’un pas, le corps tremblant de trop de colère et d’adrénaline.

— Que connais-tu des sacrifices ? reprit-elle. Tu voulais que je sacrifie tout pour toi, mais toi, qu’étais-tu prêt à sacrifier ?

Ses mots résonnèrent dans le temple vide. Ils se défiaient du regard, et celui de Zafir était dur, froid, implacable.

— Tu ne sauras jamais ce à quoi j’ai renoncé. Et ne t’avise plus de me dire que je ne sais pas ce que le mot « sacrifice » signifie.

La jeune femme avait du mal à trouver sa respiration. Pourquoi était-elle si émotive ? Pourquoi était-elle toujours sur la défensive, avec lui ? Sa vie avait été totalement bouleversée dès l’instant où elle avait posé les pieds dans cette tente et l’avait vu, assis sur l’estrade. Zafir regarda sa montre.

— Si tu en as fini ici, je pense qu’il serait temps de rentrer au palais.

Avant qu’elle ait pu répondre, il avait tourné les talons et, dans un bruissement d’étoffe, se dirigeait vers la sortie.

Il était furieux. Furieux contre la femme assise calmement à côté de lui, et contre lui-même de la laisser ainsi occuper son esprit quand il avait tant de choses autrement plus importantes à penser.

Ce matin encore, sa vie avait été de nouveau menacée. C’était, comme les précédentes, une lettre anonyme, écrite sur du banal papier blanc et postée d’Al-Shahar. Cependant, il n’était pas inquiet. Il était bien protégé, la police royale enquêtait et il était à peu près certain qu’elle réussirait à en trouver l’auteur. De plus, il n’ignorait pas que l’avènement d’un nouveau roi entraînait toujours des remous dans le pays.

Au moins, une partie de sa vie dépendait de décisions qu’il pouvait prendre et dont il prévoyait l’issue. C’était appréciable.

Comment intervenir sur une situation qui ne reposait que sur des sentiments affectifs et de si grandes différences culturelles ? Aurait-il agi autrement s’il avait été au courant de l’enfance de Geneva ?

Probablement. Il aurait alors compris sa souffrance et pris la mesure du fossé qui séparait leurs cultures.

Après tout, il lui avait demandé d’abandonner ses études et de le suivre au Bah’shar, pour y vivre une histoire qui n’était rien d’autre qu’une aventure. Et il n’avait agi ainsi que par pur égoïsme, parce qu’elle remplissait le vide qui l’habitait. Car il devait bien l’avouer, il avait espéré qu’une fois au Bah’shar, même lorsqu’il serait marié, elle resterait sa maîtresse.

Il ne lui avait rien offert et avait attendu d’elle qu’elle renonce à tout.

Pis encore, il était prêt à lui redemander la même chose. Lorsqu’ils furent arrivés à l’hôtel, il la confia à Yusuf et se consacra aux cheikhs. Il était grand temps de trouver une solution et, après cela, il serait temps de laisser Geneva Gray sortir de sa vie.

Le reste de l’après-midi se déroula tranquillement. Geneva se rendit à la bibliothèque du palais, dans laquelle se trouvait une large collection de livres et entreprit quelques recherches sur l’histoire du Bah’shar. Même si sa maîtrise du dialecte Bah’sharan laissait quelque peu à désirer, sa connaissance de l’arabe lui permettait de comprendre la plupart des textes auxquels elle avait accès.

Elle aurait cependant pu les déchiffrer plus vite si son esprit n’avait été accaparé par Zafir. Il était resté inaccessible tout le temps qu’avait duré le retour jusqu’au palais, comme décidé à se refermer sur lui-même et à ne laisser personne l’approcher.

Peut-être avait-il donné des ordres afin qu’elle soit reconduite à son camp ? Dans ce cas, elle ne le reverrait jamais et cette pensée la fit frémir, tout en l’irritant. Pourquoi désirait-elle tant être à ses côtés alors même que sa présence lui était une torture ?

Qu’il l’oblige à partir était sans doute la meilleure chose qui pouvait lui arriver.

Elle n’avait rien à faire ici. Oh, bien sûr, elle allait prendre en charge le chantier des temples — elle n’était pas stupide — mais elle n’avait rien à faire dans le lit d’un roi. Son aventure avec Zafir ne mènerait jamais nulle part. Elle le savait d’autant plus qu’elle n’avait pu s’empêcher de lire les textes de loi du Bah’shar : il y était clairement spécifié que le roi devait épouser soit une Bah’sharane, soit un membre de la famille royale d’un pays voisin. Geneva n’avait donc aucune place dans sa vie et n’en aurait jamais.

Elle retourna au harem où se trouvait la même servante que la veille, qui lui tendit une nouvelle lettre, scellée du sceau royal. Elle s’en saisit, non sans une certaine appréhension.

Est-ce que c’était son renvoi ? Elle avait presque envie que ce soit cela. Elle sentit des fourmillements dans sa nuque en ouvrant l’enveloppe et en en sortant la feuille de papier beige.

Ce n’était pas un renvoi, en tout cas pas franchement. Zafir s’excusait simplement de ne pouvoir dîner avec elle et l’informait qu’elle serait servie dans sa chambre.

La jeune femme dîna donc seule, puis passa la soirée à lire l’un des livres qu’elle avait pris à la bibliothèque. Elle avait plusieurs fois songé à aller au lit mais, n’étant pas le moins du monde fatiguée, elle avait fini par s’installer dans le confortable canapé pour se consacrer à sa lecture. Elle était sur le point de tourner la dernière page quand la porte du harem s’ouvrit. Zafir pénétra dans la pièce.

Elle jeta un coup d’œil sur sa montre : il était presque minuit.

— Que fais-tu là ? demanda-t-elle, surprise.

Il portait les mêmes vêtements que l’après-midi et retira son turban, qu’il posa près d’elle.

— Déçue de me voir ?

— Pas du tout, répondit-elle, le souffle court. Mais je te croyais en colère contre moi.

— J’étais énervé, répondit-il, en haussant les épaules.

— Et où étais-tu pendant tout ce temps ?

Elle se rendit immédiatement compte qu’elle avait parlé comme une femme jalouse, alors que ce n’était absolument pas son intention. Mais quoi qu’il en ait pensé, il n’en montra rien.

— J’ai essayé d’empêcher une foule d’hommes d’âge mûr de se comporter comme des enfants gâtés se disputant un jouet.

— Cela ne se présente pas très bien ?

— Cela pourrait aller mieux, répondit-il, en croisant les bras sur son torse, une note de frustration dans la voix.

Geneva ferma alors son livre et le posa sur la table.

— Je suis prête à t’écouter, si cela peut t’aider.

— C’est gentil de ta part, mais ce n’est pas ce que je souhaite.

Il l’avait, en parlant, enveloppée du regard, et elle tressaillit.

— Qu’est-ce que tu souhaites ?

— Nager dans les thermes naturels, répondit-il, un sourire suggestif aux lèvres.

— Oh…

Elle avait beau savoir qu’elle ne devait pas faire l’amour avec lui, ses paroles l’avaient troublée bien plus qu’elle ne l’aurait souhaité. Heureusement, il ne semblait pas l’avoir remarqué.

— Tu peux venir avec moi, si tu veux, ajouta-t-il, d’une voix sensuelle.

Puis il tourna les talons et se dirigea vers le spa, la laissant bouche bée. Il fallut une minute à Geneva pour se décider à le rejoindre.

Lorsqu’elle entra dans la salle de bains, il se tenait près de la piscine et était en train de retirer ses vêtements. La gorge de la jeune femme s’assécha au fur et à mesure qu’il se déshabillait, jusqu’à ce qu’il soit complètement nu devant elle. Parfaitement musclé, bronzé, son corps était magnifique et, apparemment, elle était loin de le laisser indifférent.

Elle devait quitter la pièce, lui prouver — et se prouver — qu’elle était capable de refuser un moment de plaisir qui ne menait nulle part. La nuit précédente, même si elle avait été merveilleuse, avait résonné en elle comme le rappel de tout ce qu’elle avait perdu et qui lui manquait tant. Avait-elle vraiment envie de revivre cela, alors qu’il n’y avait aucun espoir ?

— Tu viens ? demanda-t-il, avant de plonger et de commencer à faire des longueurs.

En serait-elle capable ? Retournerait-elle à son livre alors qu’un homme magnifique l’invitait à le rejoindre ? Elle hésitait encore quand Zafir l’aspergea de loin.

— Tu vas me le payer, dit-elle, en dégrafant sa jupe. Il nagea vers elle, les yeux brillant de désir.

— Je l’espère bien.

Elle finit de se dévêtir et s’apprêtait à entrer lentement dans l’eau lorsqu’il fit un bond pour l’attraper et l’attirer à lui. Quand elle ressortit la tête de l’eau, il la regardait en riant.

— C’est plus rapide ainsi, non ?

Elle plongea, se saisit des chevilles de Zafir et les tira vers elle pour le déséquilibrer, avant de se diriger rapidement de l’autre côté de la piscine. Mais, avant qu’elle ait pu y parvenir, il l’avait rattrapée et l’enfermait dans ses bras puissants. Elle sentit son sexe dur contre ses fesses, et toutes ses bonnes résolutions s’effondrèrent.

— Tu rends toujours la monnaie de la pièce, n’est-ce pas, habiba ? murmura-t-il à son oreille.

Son intonation était celle du plaisir, non de la colère.

— J’essaie, répliqua-t-elle, en tentant de refréner les battements de son cœur.

Mon Dieu, il n’avait pas fallu grand-chose pour que le désir la submerge de nouveau. Elle aurait dû s’en douter.

— Mmm. Je connais bien des moyens pour te mettre à l’épreuve.

Il la fit se retourner vers lui, sa peau chaude contre la sienne. Elle l’entoura étroitement de ses bras et ses jambes, se sentant brusquement terriblement audacieuse et ravie de l’être.

— Tu es le bienvenu, roi Zafir. Je dirais même que je me réjouis de cette opportunité.

— Vraiment ?

Pour toute réponse, elle lui donna un baiser fougueux et, comme elle l’espérait, il y répondit avec ardeur, la serrant contre lui. Ses mains se mirent à errer sur son corps, ses doigts dessinant les contours de son ventre. Puis il descendit, plus bas, jusqu’à la fleur de sa féminité, qu’il commença à caresser, lentement d’abord, puis de manière de plus en plus appuyée.

Geneva s’enhardit jusqu’à prendre son sexe entre ses mains et le serrer, lui arrachant un gémissement de plaisir. Mettant fin au baiser, elle laissa sa langue descendre le long de son cou, de son torse puis, plongeant la tête sous l’eau, jusqu’à son membre dressé, qu’elle prit dans sa bouche. Un instant plus tard, il la saisissait par l’épaule et l’obligeait à se redresser.

— J’aurais pu tenir encore une minute, protesta-t-elle.

— Mais pas moi, répondit-il. Je te déclare vainqueur de ce round. Je n’ai pas la patience d’attendre.

La prenant par la taille, il la souleva hors de l’eau et la fit s’asseoir sur le rebord. D’un bond, il fut à son côté, la prit dans ses bras et la déposa sur le canapé.

— C’est beaucoup plus confortable, déclara-t-il, en la rejoignant.

Il n’y eut besoin d’aucun préliminaire. Geneva passa ses jambes autour de lui et il la pénétra. Elle rejeta la tête en arrière et ses yeux se fermèrent sous la violence du plaisir.

— Zafir, murmura-t-elle.

Il faisait courir ses lèvres sur sa gorge, sa joue, sa poitrine.

— Je n’arrive pas à être rassasié de toi, Geneva, dit-il dans un souffle.

Ses mouvements se firent plus rapides, plus profonds, la menant du plus en plus près du précipice.

Lorsque enfin elle l’atteignit, elle hurla son nom. Comment était-il possible de ressentir cela avec un homme ?

C’était à la fois merveilleux et accablant. Elle était amoureuse d’un homme qui ne serait jamais à elle et, même si elle abandonnait tout pour venir s’installer au Bah’shar, elle n’aurait rien à espérer d’autre que des moments de bonheur volés, comme celui-ci.

Et cela ne lui suffisait pas.

8.

Le cerveau de Zafir s’était dissous dans le plaisir. Il roula sur le côté, malgré la chaleur de la pièce un filet de sueur glacée coulait le long de sa colonne vertébrale : il avait oublié de mettre un préservatif. Comment avait-il pu être aussi stupide ? Comment avait-il pu prendre un tel risque ?

Parce que c’était Geneva, qu’elle l’excitait comme personne et lui faisait tout oublier. Cela avait toujours été le cas mais, à l’époque, elle prenait la pilule. Il pria pour que ce soit toujours le cas.

— Est-ce que tu emploies un moyen de contraception ? demanda-t-il, d’une voix plus tendue qu’il ne l’aurait souhaité.

Elle le regarda, l’air déroutée avant que la frayeur n’envahisse son regard lorsque le jour se fit dans son esprit. Elle s’assit, enveloppant ses genoux de ses bras.

— D’habitude oui, mais cela fait deux jours que je n’ai pas pris ma pilule. Tout est resté au camp et je n’ai pas eu le temps de…

Il laissa échapper un juron.

— De plus, c’est la pire période du mois, ajouta-t-elle.

— Si tu dois avoir un bébé, je veux que tu me le dises, ordonna-t-il. Je m’occuperai de son éducation, je te le promets. Tu n’aurais donc aucune raison de ne pas le garder.

Le visage de la jeune femme s’assombrit.

— Bien sûr que je te le dirais, répliqua-t-elle, les yeux brillants de colère. Pour qui me prends-tu ?

Il songea à Layla, à sa trahison, et les muscles de sa mâchoire se tendirent.

— Tu travailles, peut-être penses-tu qu’un bébé serait un fardeau trop lourd pour toi.

— Ce ne serait pas facile, c’est sûr, mais si je suis enceinte, il s’agira de notre enfant et je le garderai.

Elle avait parlé d’une voix si résolue qu’il la crut. Le sentiment de soulagement qu’il ressentit alors fut plus violent qu’il ne l’aurait imaginé. Il éprouva soudain le besoin urgent de lui expliquer, de partager avec elle ce qu’il n’avait révélé à personne.

— Ma deuxième femme n’a pas gardé notre enfant. Elle ne m’avait même pas dit qu’elle était enceinte.

Les yeux de Geneva s’écarquillèrent.

— Je suis désolée, Zafir. Tu as dû être profondément meurtri.

— Oui. Layla se sentait trop jeune pour fonder une famille, mais elle avait oublié de m’en parler.

Ce qu’il ne disait pas, c’est qu’elle avait surtout craint pour sa silhouette, ses week-ends shopping à l’étranger et ses soirées mondaines. Quand elle s’était rendue en Europe, il avait cru que c’était encore l’un de ses voyages placés sous le signe de la dépense. Mais elle avait été assez stupide pour payer son avortement par carte bancaire, et il avait ouvert le relevé de comptes avant qu’elle n’ait eu le temps de l’intercepter. Lorsqu’il avait réalisé le but de son voyage, il avait cru qu’une main venait de lui broyer le cœur et, aujourd’hui encore, le souvenir restait toujours aussi brûlant.

Geneva passa ses bras autour de lui pour le réconforter, le serrant contre elle. Ils se lovèrent sur les coussins et il tourna son visage vers le sien, respirant le doux parfum de ses cheveux.

Il se sentait merveilleusement bien avec elle et, soudain, la pensée de voir son ventre s’arrondir lui fut terriblement agréable, tout comme l’était celle de l’avoir chaque nuit dans son lit.

— Je suis sûre qu’il n’y a pas de quoi s’inquiéter, dit-elle doucement. Mais, si je me trompe, il sera alors temps de voir ce que nous devons faire.

— Oui, il sera temps, répondit-il, avec un soupir de lassitude.

Cela avait été une longue, une très longue journée.

Il ferma les yeux. Il avait besoin de dormir et d’être auprès de cette femme.

Il était sur le point de s’assoupir lorsqu’elle murmura quelque chose à son oreille :

— Dors, Zafir.

Elle ajouta autre chose mais il n’était pas certain d’avoir bien compris.

Juste avant de s’endormir, il réalisa que cela ressemblait beaucoup à : « Je t’aime. »

A un moment de la nuit, ils eurent froid et rejoignirent la chambre. Enfouie sous les épaisses couvertures, Geneva, qui ne dormait pas, écoutait la respiration profonde de Zafir. Elle ne savait plus que penser. En deux jours, sa vie avait été rattrapée par ce passé qu’elle avait tant essayé d’oublier.

Elle l’aimait toujours, elle ne pouvait le nier. Et, bien qu’elle ne croyait pas un instant qu’elle puisse être enceinte, la minuscule chance pour qu’elle le soit l’empêchait de dormir. Que se passerait-il si elle avait un enfant ?

Il lui avait assuré qu’il prendrait son éducation en charge, sans pour autant lui proposer le mariage ; le fait d’être roi du Bah’shar l’en empêchait.

Mais jouerait-il un rôle dans la vie de son fils ou de sa fille ? Ou serait-il, comme son propre père, absent et distant ?

Elle était presque sûre qu’il ne négligerait pas son enfant, comme son père l’avait fait. Cependant, ses devoirs de roi et sa future femme — puisqu’un roi devait avoir des héritiers légitimes — l’accapareraient sans doute énormément.

Elle se retourna, essayant de chasser ces sombres pensées. Il n’y avait rien à redouter pour l’instant. Il serait bien temps d’y penser au moment voulu.

— Tu ne dors pas ?

— Pas vraiment, reconnut-elle. Et toi ?

— Je m’étais endormi, mais tu n’arrêtes pas de bouger.

— Excuse-moi.

Elle l’entendit bâiller.

— Tu as peur d’être enceinte ?

— Oui, j’y pensais. Mais je ne crois vraiment pas que cela va être le cas.

— Tu n’auras pas à t’en faire, Geneva.

— Si, forcément. C’est cela, être une mère.

Se tournant vers lui, elle se souleva sur un coude.

— Je suis désolée de ce qui est arrivé avec ta deuxième femme, Zafir, ajouta-t-elle.

— C’était il y a longtemps.

Elle se mordit la lèvre avant de continuer, mais elle avait besoin de savoir :

— Que s’est-il passé avec la première ?

Il laissa s’échapper un profond soupir.

— Jasmin avait du mal à tomber enceinte et, lorsque cela arrivait, elle perdait le bébé avant le troisième mois de grossesse. Elle a ainsi fait trois fausses couches et, sans que je m’en rende compte, est devenue dépressive. C’est ma faute si elle a avalé ces médicaments et en est morte. J’aurais dû l’obliger à se faire soigner.

— Comment aurais-tu pu deviner qu’elle allait commettre un tel geste ?

— J’aurais dû. Elle était impulsive et m’avait déjà menacé de se suicider. Je ne l’ai jamais prise au sérieux, jusqu’au soir où je suis rentré tard et l’ai trouvée inconsciente. Je ne devais pas rentrer si tard. Je suppose que ce n’était qu’un appel au secours, qu’elle pensait que je la sauverais. Mais j’ai échoué.

« Mon Dieu. » Les yeux de la jeune femme s’emplirent de larmes. Comment pouvait-il porter un tel fardeau ? Mais elle connaissait déjà la réponse. C’était un homme de morale, qui prenait à cœur ses devoirs, que ce soit en tant que roi, mari ou même amant.

— S’il y a une chose que j’ai apprise en grandissant, dit-elle doucement, c’est que nous ne sommes pas responsables des actes des autres. Ma mère et moi avons souffert car elle ne voulait pas, ou ne pouvait pas, mettre un terme à sa relation avec mon père. Ce n’était pas ma faute mais il m’a fallu des années pour le comprendre.

— Je savais que Jasmin était instable. J’aurais dû me douter qu’elle finirait par mettre ses menaces à exécution. Geneva prit sa main dans la sienne. Elle était grande, chaude et, lorsqu’il serra ses doigts autour des siens, sa poigne fut ferme, rassurante, mais pas trop appuyée. Une vague de tendresse la submergea.

— Ce n’est la faute de personne sinon la sienne, Zafir. Je sais que je peux paraître dure mais c’est elle qui a fait ce choix. Pas toi.

— Si j’étais rentré à temps à la maison…

— Tu l’en aurais empêché cette fois-là, mais après ? Comment peux-tu être sûr qu’elle n’aurait pas recommencé ? Peut-être aurait-elle pu guérir grâce au traitement, mais rien n’est sûr. Tu as tort de te sentir responsable.

Il porta la main de la jeune femme à ses lèvres.

— Tu es devenue sage, professeur Gray. Je te remercie pour ton réconfort, même si je suis certain que, toute ma vie, je me sentirai coupable de ce qui est arrivé.

— C’est ton droit, Zafir.

Elle se sentait désolée pour lui et pour sa femme. Elle s’en voulait aussi d’avoir détesté Jasmin pendant si longtemps alors que celle-ci n’avait, en fait, qu’été prise au piège de la politique de son pays, tout comme lui. Donner un héritier au roi avait probablement été le seul objectif de leur union et elle avait dû être complètement désespérée quand elle s’était aperçue qu’elle n’y parvenait pas.

Geneva se blottit contre lui et passa ses bras autour de son cou. Sa cause était désormais perdue, il devenait inutile d’essayer de garder ses distances. Il ne lui restait qu’à essayer de profiter de chacun des instants qu’ils pourraient partager.

Il promena ses doigts sur son dos nu, descendant de plus en plus bas, et elle sentit le désir monter en elle mais s’y refusa. Le moment était au réconfort, pas au sexe.

Jusqu’à ce qu’elle le sente, dur, contre elle.

— Attends une minute, dit-il en se levant prestement et en revenant tout aussi vite dans le lit.

Elle entendit le bruit d’un emballage qu’on déchirait et l’instant d’après, à sa plus grande joie, il était en elle.

Ils connurent quelques jours de bonheur intense mais Zafir savait que la fin s’approchait, alors même qu’il se refusait à la laisser partir, que l’avoir près de lui était la chose la plus importante de sa vie. Avec Geneva dans sa vie, son lit, son cœur, il se sentait prêt à affronter chaque jour avec la détermination et la force dont il avait besoin pour faire du Bah’shar un endroit où il ferait bon vivre.

Elle avait donné du sens à une morne existence, faite de devoirs et d’obligations. Il s’était marié deux fois mais ne s’était senti proche d’aucune de ses épouses. Alors, pourquoi se sentait-il si soudé à cette femme qu’il ne pourrait jamais avoir ?

Il ne lui demanderait pas d’abandonner sa vie pour lui, plus maintenant. Elle était une éminente archéologue et universitaire, reconnue dans son travail, et lui était tenu de se marier et de donner un héritier au trône.

Mais pourquoi ne pourrait-il l’épouser, elle ? Elle pourrait continuer à travailler et, chaque soir, ils se retrouveraient. Elle avait dit que les temples nécessitaient des années de fouilles…

— Votre Majesté ?

Zafir se ressaisit. Assis autour de la table de conférence, les cheikhs le dévisageaient.

— Pouvez-vous répéter ce que vous venez de dire ? demanda-t-il calmement.

La réunion reprit son cours et il fit tout son possible pour se concentrer sur le débat mais, au bout de quinze minutes, son esprit se remit à vagabonder.

Il ne pouvait s’empêcher de se représenter Geneva, vêtue de la traditionnelle robe de mariée bah’sharane.

Certes, la loi de son pays n’autorisait pas un roi à épouser une étrangère, encore moins une femme qui ne soit pas de sang royal, mais il s’agissait d’une loi ancienne, qui pouvait être révisée. Elle n’avait été édictée que pour protéger le trône d’un éventuel renversement, or ce genre d’éventualité n’était plus vraiment à craindre actuellement.

Ce ne serait pas facile, et il rencontrerait sans doute des oppositions, mais changer la Constitution était possible. Et l’idée le séduisait terriblement.

Un éclat de voix le ramena brusquement à la réalité. Le cheikh Abu Bakr, debout, se tenait près de la fenêtre, tournant le dos au reste de l’assemblée. Quant au cheikh Hassan, il était assis, les bras croisés, une expression déterminée sur le visage. Les ministres avaient l’air exaspérés.

Lassé, Zafir décida de suspendre l’entrevue.

— Faisons une pause, dit-il. Je reviendrai dans une heure. J’espère que tout le monde sera présent et que nous pourrons reprendre les discussions.

Quand il se leva, tous l’imitèrent et saluèrent sa sortie d’une révérence. Il avait tout juste le temps de voir Geneva, peut-être même de déjeuner avec elle. Il n’allait pas lui parler de ses projets de réforme ; c’était trop récent et il n’était pas sûr d’avoir trouvé la solution. Son cœur pensait que si, mais il lui fallait un peu plus de temps pour y réfléchir.

Il prit un raccourci qui menait au harem, longeant un étroit couloir sombre, qui n’était pratiquement plus emprunté. Il était partagé : l’idée de changer la loi et de demander à Geneva de rester avec lui au Bah’shar l’enthousiasmait mais il se demandait si cette solution, la meilleure pour lui, était aussi celle qui convenait à son peuple. A sa nation.

Comme il passait devant une alcôve plongée dans l’obscurité, il ressentit une violente douleur au bras. Il se retourna et eut juste le temps d’apercevoir une lame argentée qui fendait l’air.

— Meurs, traître ! souffla son assaillant, en abattant de nouveau son poignard.

9.

Geneva se trouvait dans la bibliothèque et faisait des recherches sur les temples d’Al-Shahar lorsque deux hommes vêtus de noir firent irruption dans la pièce. Elle les reconnut à leurs Uzi et aux écouteurs qu’ils avaient à l’oreille : c’étaient des membres de la sécurité de Zafir. Elle se leva avant qu’ils n’arrivent à elle. Pourquoi étaient-ils ici ? était-il arrivé quelque chose ?

— Vous devez nous suivre, ordonna le plus âgé.

— Où ?

— À l’hôpital.

— Que s’est-il passé ?

Son cœur se mit à battre plus vite dans sa poitrine et un frisson d’appréhension lui parcourut l’échine.

L’homme qui lui avait déjà répondu la regarda d’un air grave.

— Le roi a été poignardé, laissa-t-il tomber.

*  *  *

Zafir fit une grimace tandis que le médecin examinait sa blessure.

— Vous avez eu de la chance, Majesté. La lame n’a fait que traverser la chair.

Peut-être, mais c’était terriblement douloureux et il aurait eu du mal à le supporter si son esprit n’avait été envahi par l’image de la femme qu’il était impatient de revoir.

— Quelques points de suture et il n’y paraîtra plus, ajouta le médecin en finissant son examen.

Il quitta alors la pièce pour aller chercher le nécessaire et Zafir se tourna vers le garde qui, silencieux, se tenait à son côté.

— Est-elle là ?

— Ils sont en chemin, Majesté.

Un instant plus tard, la porte s’ouvrait en grand et Geneva se précipitait vers lui. S’empressant de dissimuler tout le plaisir qu’il éprouvait à la voir, il remarqua immédiatement sa pâleur, ainsi que les traces de larmes sur ses joues et ses yeux gonflés. La culpabilité l’envahit devant ces signes de douleur.

Il devait la laisser partir, pour sa propre sécurité. Depuis le moment où il avait été agressé, il n’avait cessé de penser à la façon dont son peuple réagirait s’il prenait pour reine une Occidentale ; certains ne l’accepteraient jamais. L’idée de laisser partir le bonheur à portée de sa main lui donnait l’impression qu’il allait se mettre à hurler de frustration mais il devait cependant se résoudre à le faire.

Pour elle. Ce qu’il désirait n’avait guère d’importance face aux risques qu’elle encourait.

Comment être sûr qu’elle ne serait pas, un jour ou l’autre, victime elle aussi d’une tentative d’assassinat ? Elle serait inévitablement détestée par ceux qui s’accrochaient aux traditions et pourrait devenir la cible de quelque groupe extrémiste.

Il ne pouvait laisser cela arriver. Jamais.

— Zafir, souffla-t-elle, en s’approchant.

Elle s’arrêta net en voyant le sang sur son bras, puis ses yeux rencontrèrent les siens.

— Ils m’ont dit que tu avais été blessé, dit-elle d’une voix anxieuse.

Pas autant que l’agresseur qu’il avait désarmé.

— Je vais bien, Geneva. Ce n’est pas grave.

Il aurait voulu la prendre dans ses bras, la rassurer, mais il ne le ferait pas. Garder ses bras le long de son corps était la seule chose à faire, même si c’était la plus difficile.

— Sais-tu qui t’a fait cela ?

— Oh oui ! Et je peux te dire qu’ils vont le payer.

Dès son arrestation, l’homme avait tout avoué à la police.

Zafir donna un ordre bref au garde qui sortit.

Dès qu’il eut refermé la porte, Geneva lui prit la main.

— Je ne pouvais supporter l’idée de te perdre…

— Geneva, l’interrompit-il, avant qu’elle n’ajoute quoi que ce soit.

Il avait du employer un ton particulièrement autoritaire car elle se tut immédiatement. Il serra doucement sa main avant de la lâcher. Où trouvait-il la force de faire cela ? Comment pouvait-il renoncer ainsi à la seule femme qui avait donné un sens à son existence ? Il prit une profonde inspiration.

— Je te renvoie à ton camp, déclara-t-il.

Elle le fixa, l’air totalement déconcertée. Elle avait baissé sa garde et les expressions se bousculaient sur son visage. Cela lui faisait mal de la voir ainsi mais il ne détournerait pas les yeux.

— Quand ? Aujourd’hui ?

Il acquiesça d’un signe de tête.

— Tu as rempli ta part du marché et je vais remplir la mienne. Tu es libre de partir. Yusuf t’indiquera à qui t’adresser pour commencer tes fouilles.

— Je… Je… Pourquoi, Zafir ? Pourquoi maintenant ?

— Il est temps, répondit-il, le cœur lourd.

— Est-ce que cela veut dire que tes négociations avec les cheikhs sont terminées ?

— Oui, répondit-il. C’est fini.

En effet, les transactions s’étaient terminées au moment où l’un d’entre eux avait tenté de l’assassiner, dans le but de faire porter la culpabilité au camp adverse. Les chefs en avaient été tellement choqués qu’ils étaient prêts à tout pour démontrer leur loyauté et il avait bien l’intention d’en profiter.

— C’est une bonne chose. Félicitations.

— Il reste encore beaucoup de travail à faire mais tu as fait ta part.

Il la vit sursauter à ces mots et s’en voulut aussitôt de les avoir prononcés.

— Je ne peux pas te demander plus, ajouta-t-il.

— C’est ta revanche ? Faire en sorte de me séduire de nouveau pour mieux me rejeter ensuite ?

Ses paroles le blessèrent et, l’espace d’un instant, il songea qu’il serait peut-être plus facile de la laisser penser cela, avant de décider que ce n’était pas la solution.

— Non, Geneva. Ce n’est pas une revanche. Nous sommes deux êtres différents, vivant dans deux mondes différents, et il est temps que nous retrouvions chacun celui auquel nous appartenons.

Elle prit une profonde inspiration.

— Je suppose que tu as raison. Je… J’ai été ravie de te revoir.

— Moi aussi.

Il avait la gorge serrée mais cela n’avait aucune importance. Il n’avait pas le choix. Pour elle, pour lui. Elle n’appartenait pas à ce pays et il avait besoin de se consacrer aux affaires du royaume.

Brusquement, il l’imagina porter son enfant et faillit revenir sur sa décision.

— Je te fais confiance, Geneva. J’attends de toi que tu me préviennes si tu es enceinte.

— Bien sûr, répondit-elle, l’air offensée. Jamais je ne te cacherai une chose pareille.

— Parfait. Yusuf va te donner le numéro de ma ligne directe. Appelle-moi dès que tu sais.

— D’accord, répliqua-t-elle d’un ton maintenant très professionnel. C’est tout ? Plus vite je partirai d’ici, plus vite je pourrai retourner au travail.

Elle se tenait droite comme un petit soldat, les mains derrière le dos. Dans son esprit, elle semblait déjà partie. Avec quelle facilité retournait-elle à sa vie précédente !

Peut-être avait-il été le seul dont le cœur ait chaviré, après tout.

— Au revoir, Geneva.

— Au revoir, Zafir.

L’instant d’après, elle avait disparu.

L’hébétude fit place au choc, puis à la colère et enfin à la résignation.

Zafir avait décidé de se débarrasser d’elle mais le faisait avec classe : un hélicoptère l’attendait dans la cour du palais. Geneva lança un dernier regard derrière elle, avant d’y monter, le cœur brisé. Espérait-elle vraiment qu’il allait surgir brusquement et lui demander de rester ?

Elle secoua la tête, se demandant comment ces quelques jours passés avec lui avaient pu remettre ainsi en question les fondations mêmes de sa vie. Elle était une archéologue reconnue et, plus tôt elle reprendrait le cours de son existence, mieux ce serait.

L’hélicoptère décolla. Par la vitre, elle regarda les dômes rutilants du palais s’éloigner. C’était comme un conte de fées qui s’achevait, un conte des Mille et Une Nuits mais, contrairement à Schéhérazade, elle n’avait réussi à contenter son roi que quelques nuits.

Elle n’arrivait toujours pas à croire qu’il ait pu la chasser si facilement de sa vie, que tout ce qui s’était passé entre eux ne signifiait rien pour lui. Sans doute y avait-elle accordé plus d’importance qu’elle ne l’aurait dû.

Il l’avait touchée avec tellement de tendresse, lui avait fait l’amour avec tant de fougue, lui avait affirmé qu’il la désirait avec une telle force… Tout cela n’était-il que mensonge ?

Elle n’aurait jamais dû venir dans le désert.

« Que cela te serve de leçon, Geneva. »

En fait, peut-être était-ce aussi bien que cela prenne fin maintenant, avant qu’elle ne se soit ridiculisée en lui déclarant son amour. Elle avait failli prendre la décision de s’installer avec lui et d’abandonner sa carrière.

Sa mère avait raison : les hommes s’emparaient de tout votre amour puis vous laissaient ramasser les morceaux de votre vie brisée lorsqu’ils en avaient fini avec vous.

Dieu merci, seul son cœur avait été brisé.

Lorsque la jeune femme rejoignit le camp, son équipe salua avec joie son retour. Ils avaient déjà réparé la plus grande partie des dégâts causés par le raid et elle put se remettre rapidement au travail, jusqu’au moment où elle décida qu’elle en avait assez.

Al-Shahar n’était qu’à deux heures de route et, inconsciemment, elle ne pouvait s’empêcher de rêver à l’arrivée de Zafir. Elle imaginait un convoi de voitures noires, arrivant dans un nuage de sable. Il descendrait de son Hummer, majestueux dans son costume traditionnel, s’avancerait vers elle et lui dirait qu’il avait fait une erreur. Une terrible erreur. Qu’il voulait qu’elle revienne vivre avec lui. Et qu’il l’aimait.

Le jour où arrivèrent ses règles, elle perdit tout espoir de le revoir un jour et n’hésita plus. Elle l’appela sur sa ligne directe, laissa un message — espérait-elle vraiment qu’il décrocherait ? — et informa son équipe qu’elle rentrait au pays préparer la prochaine expédition, c’est-à-dire les fouilles d’Al-Shahar.

Mais, durant le long vol qui la ramenait aux états-Unis, elle prit une autre décision.

Elle ne reviendrait jamais au Bah’shar.

10.

Les semaines qui suivirent le départ de Geneva semblèrent durer des mois mais Zafir savait qu’elle allait revenir. Elle n’allait pas abandonner les fouilles. Elle avait beau sembler l’avoir rayé de sa vie avec une facilité déconcertante, il était sûr que les temples la ramèneraient au Bah’shar.

Il voulait la voir, il en avait besoin. Elle ne quittait pas ses pensées. Il l’avait envoyée au loin pour sa sécurité et, maintenant, brûlait d’impatience qu’elle revienne.

Le texte du message qu’elle avait laissé sur son répondeur lui revint à la mémoire. Elle s’était exprimée sur un ton froid, professionnel, pour lui annoncer qu’elle n’attendait pas d’enfant. Les mots l’avaient anéanti, et pourtant c’était ce qui pouvait leur arriver de mieux. A tous les deux.

Il s’était alors jeté à corps perdu dans le travail.

La tension dans les régions frontalières demeurait encore trop élevée à son goût mais il savait qu’il était impossible d’effacer des siècles de méfiance en seulement quelques mois. Cependant, il n’y avait eu aucune manifestation de violence, aucun raid, et il était satisfait de l’engagement qu’avaient pris les deux principaux chefs de maintenir la paix.

Sa boulimie de travail avait payé : outre certains changements qu’il avait apportés à la Constitution, il avait attiré de grandes multinationales dans la capitale en les faisant bénéficier d’avantages commerciaux et avait rencontré les chefs d’entreprise et les politiciens locaux.

Enfin, il avait décidé de promouvoir l’image de son pays dans le reste du monde et avait énormément voyagé au cours du mois qui venait de s’écouler.

Cependant, rien de tout cela n’était parvenu à lui faire oublier Geneva.

Bientôt, elle serait de nouveau au Bah’shar et il irait la voir.

Il connaissait la date à laquelle les fouilles devaient démarrer. Même s’il avait laissé le ministère de la Culture s’occuper de toutes les formalités administratives, il avait chargé Yusuf de l’informer du début du chantier. L’équipe était arrivée depuis deux jours lorsqu’il décida qu’il avait assez attendu.

Les ruines bourdonnaient d’une activité qui s’arrêta brusquement à son arrivée. Un homme plutôt replet, aux cheveux gris, vêtu d’un pantalon kaki et d’une chemise beige couverts de poussière, se précipita vers lui.

— Votre Majesté, dit-il, en s’inclinant. Nous sommes très honorés de votre présence.

— Est-ce que tout se passe comme vous le souhaitez ? demanda poliment Zafir.

— Absolument, nous ne pouvions rêver mieux. Tout le monde a été parfait.

Zafir discuta un peu avec l’homme qui s’était présenté comme le professeur Dan Walker, sans cesser pour autant de balayer le site des yeux dans l’espoir d’apercevoir Geneva. Aucune des femmes présentes n’était parée de la flamboyante chevelure qu’il recherchait.

— Excusez-moi, l’interrompit-il au bout d’un moment, alors que le professeur Walker était en train de lui décrire avec passion les mosaïques et les poteries que lui et son équipe avaient trouvées. Où est le professeur Gray ?

— Le professeur Gray ne nous a pas rejoints, répondit l’homme, l’air contrarié.

— Elle arrive plus tard ?

Les joues de Dan Walker étaient luisantes de transpiration.

— Le professeur Gray a choisi d’enseigner à la faculté durant tout le semestre. Elle ne fera pas partie du chantier.

*  *  *

L’air d’octobre était vif dans l’état du Massachusetts, mais les arbres étaient absolument magnifiques, leur feuillage déclinant toutes les tonalités du rouge et de l’or. L’université Caldwell était une institution privée très ancienne et son enseignement en archéologie comptait parmi les meilleurs. Geneva avait été invitée à y donner des séminaires durant tout le semestre et elle avait accepté. Après cela, elle ne savait pas très bien ce qu’elle allait faire. Il y avait un projet de chantier en Chine et elle se demandait si elle n’allait pas s’y joindre.

Elle songea alors à l’équipe qui se trouvait au Bah’shar, aux temples et à ce qu’ils allaient découvrir. Elle les enviait, tout en sachant qu’elle avait pris la bonne décision. Si elle était retournée à Al-Shahar, jamais elle n’aurait accordé aux recherches toute la concentration qu’elles nécessitaient.

Non, elle aurait passé son temps à regarder en direction du palais et à rêver d’un roi du désert en dishdasha blanche, chevauchant un pur-sang arabe. Une semaine auprès de Zafir l’avait anéantie pour dix nouvelles années. Jamais elle ne cesserait de l’aimer et jamais elle ne pourrait être avec lui. Que fallait-il pour qu’elle l’oublie ?

La mort, probablement.

La cloche sonna et ses étudiants refermèrent prestement leurs cahiers avant de sortir, laissant la place à la classe suivante qui ne tarda pas à s’installer, à part un groupe de filles qui restèrent agglutinées debout, devant la fenêtre. Le meilleur quarter-back de l’équipe de football devait probablement traverser le campus. Comment s’appelait-il, déjà ? Tim Robbins ? Tom Ribbens ? Rob Timmens ? Elle ne s’en souvenait plus et s’en moquait un peu mais ses lèvres esquissèrent un sourire au souvenir de ses propres années à l’université.

Elle était tombée sous le charme d’un joueur de football trois semaines avant que Zafir bin Rashid al-Khalifa, un nouvel arrivant du campus, n’apparaisse à une soirée étudiante et ne bouleverse son existence. Les choses n’avaient plus jamais été les mêmes après cela.

Les jeunes filles ne bougeaient pas, bien qu’il soit grand temps de commencer le cours. Elles parlaient à voix basse et semblaient surexcitées.

— Asseyez-vous, s’il vous plaît, mesdemoiselles. Nous avons beaucoup de choses à voir, aujourd’hui.

— Mais il se passe quelque chose d’extraordinaire, dehors.

— Je n’en doute pas. Il est temps, cependant, de se mettre au travail.

Geneva avait employé sa voix ferme de professeur et cela fut efficace : les jeunes filles regagnèrent leurs sièges et elle put commencer son cours.

Son attention fut cependant attirée par une certaine agitation à l’extérieur et, le plus discrètement possible, elle se dirigea vers la fenêtre tout en expliquant la complexité que représentait l’identification des os et la nécessité de bien les cataloguer.

Une longue limousine, flanquée de quatre hommes en costume noir, était garée dans le virage. Deux voitures de police l’encadraient, l’une à l’avant, l’autre à l’arrière, toutes deux avaient leurs gyrophares allumés. Elle pouvait distinguer l’un des policiers de la voiture de devant qui parlait dans un micro.

Probablement le gouverneur ou le sénateur Hall, venu rendre visite à sa fille étudiante, songea-t-elle.

Elle retourna alors vers le tableau blanc et se saisit du marqueur. Elle venait juste de commencer à inscrire quelques mots quand la porte s’ouvrit en grand. Un homme, qui ressemblait fort à un garde du corps, pénétra dans la salle, bientôt suivi d’un autre, et tous deux se postèrent de chaque côté de l’entrée. La jeune femme se tourna alors vers ses étudiants, se demandant brusquement si la fille du sénateur Hall était parmi eux et qu’elle l’aurait, par hasard, oublié.

Elle reporta son regard vers la porte au moment même où un homme grand, brun, vêtu d’un élégant costume pénétrait à son tour dans la salle. La classe entière sembla retenir sa respiration.

— Que… que fais-tu ici ? demanda-t-elle, dans un souffle.

— J’ai fait un long chemin pour vous voir, professeur Gray, répondit-il, d’un ton solennel. J’aurais aimé que votre accueil soit un peu plus… chaleureux.

Chaleureux ? Mais de quoi parlait-il ? Elle n’aurait pas été plus surprise si un Martien était entré dans sa classe.

Elle se retourna vers ses étudiants, cherchant à lire sur leurs visages si eux aussi pensaient qu’elle était en train d’halluciner. Mais elle ne vit rien de tel : les filles avaient les yeux rivés sur Zafir, admiratives, et les garçons l’observaient avec curiosité.

— Mes chers élèves, commença-t-elle en essayant de reprendre ses esprits et sa dignité, laissez-moi vous présenter Sa Majesté le roi Zafir bin Rashid al-Khalifa, du royaume du Bah’shar. Nous sommes très honorés de vous avoir parmi nous, Majesté.

Zafir inclina la tête.

— Puis-je avoir une discussion avec vous en privé, professeur Gray ? demanda-t-il.

— Comme vous pouvez le constater, le cours vient de commencer. Il faudra revenir plus tard.

— Ah… Excusez-moi alors de vous avoir interrompue. Mais, si cela ne vous fait rien, j’aimerais beaucoup rester et écouter, dit-il, un sourire ironique aux lèvres.

Son arrogance la mit hors d’elle. Que faisait-il ici ? Comment pourrait-elle passer à autre chose s’il ne cessait de faire irruption dans sa vie au moment où elle s’y attendait le moins ?

— J’ai peur que nous n’ayons pas de trône disponible pour Votre Altesse, répliqua-t-elle, une note d’ironie dans la voix.

— Il y a une chaise, derrière votre bureau. Je peux très bien m’y asseoir, répondit-il, en haussant les épaules.

Geneva bouillonnait de colère. Elle ne savait pas pourquoi il était venu et cela la mettait hors d’elle. Il l’avait évincée de sa vie facilement, froidement et, maintenant, que faisait-il dans sa classe, plus magnifique que jamais ?

Même si elle tentait de les ignorer, de petites bulles de joie n’en pétillaient pas moins dans ses veines, tel du champagne, mais elle se méfiait de ce sentiment.

Elle se méfiait de lui.

— Si vous voulez, finit-elle par dire, un sourire forcé aux lèvres.

Zafir se rendit jusqu’à son bureau, s’installa sur la chaise et elle retourna au tableau. Elle fit son cours du mieux qu’elle put, prenant bien soin de ne jamais rencontrer son regard, qu’elle sentait posé sur elle. Il allait sûrement finir par s’ennuyer et partir.

Mais il resta jusqu’à la fin et, lorsque la cloche retentit, certaines des étudiantes mirent un temps fou à ranger leurs affaires avant de se décider enfin à partir.

Quand ils furent seuls, elle se tourna vers lui.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda-t-elle, les mains sur les hanches, partagée entre l’incertitude et la frustration.

Zafir se mit debout.

— Les temples d’Al-Shahar. Je voulais que ce soit toi qui t’occupes du chantier mais tu n’es pas venue, répondit-il d’un ton plein de reproches.

Elle détourna le regard.

— J’ai décidé que ce n’était pas une bonne idée.

— Nous avions fait un marché, Geneva.

— Non, tu avais fait un marché. Pour autant que je me souvienne, je n’ai pas vraiment eu le choix.

Il fit un pas vers elle.

— Je te voulais.

— On n’a pas toujours ce que l’on veut, Zafir.

Il s’avança encore.

— Je te voulais, répéta-t-il.

Il était trop près, elle pouvait sentir l’odeur de son corps et se souvint à quel point elle en aimait le goût…

— J’ai compris, Zafir, dit-elle, en se ressaisissant. Tu voulais que je me charge des fouilles et tu es en colère car tu n’es pas arrivé à tes fins.

— Non, répliqua-t-il. Je te voulais. Toi, Geneva Gray.

— Pourquoi n’arrêtes-tu pas de dire cela ? demanda-t-elle, agacée, reculant afin de mettre un peu de distance entre eux.

Mais il l’empoigna et la serra contre son corps musclé.

— Geneva, murmura-t-il à son oreille, je te veux.

Alors elle crut comprendre. Il relâcha son étreinte et elle recula de quelques pas. Il ne chercha pas à la retenir.

— Tu as fait tout ce chemin pour faire l’amour avec moi ?

Cette remarque le fit éclater de rire.

— Je suis venu pour toi, Geneva. Reviens au Bah’shar avec moi.

Les battements de son cœur étaient devenus assourdissants.

— Pourquoi ferais-je cela ?

— Parce que tu m’aimes.

Elle ferma les yeux. Sa gorge était sèche.

— Je t’aime, c’est vrai, mais cela ne suffit pas.

— Et si je te disais que moi aussi, je t’aime ?

— Je ne peux pas venir avec toi, Zafir, répondit-elle en secouant la tête. Je n’ai pas envie d’avoir un second rôle dans ta vie. Je n’arrive pas à croire que tu me le demandes de nouveau et que…

— Je veux que tu sois ma reine, l’interrompit-il.

Il avait l’air fragile, toute arrogance volatilisée, et elle éprouva à la fois de l’amour et de la peine.

— Tu n’es pas sérieux, rétorqua-t-elle. C’est impossible.

— Pourquoi ? à cause de ta carrière ?

Pourquoi faisait-il semblant de ne pas comprendre ? Voulait-il vraiment qu’elle le dise ?

— Non, c’est à cause de toi, Zafir. La loi bah’sharane veut que le roi…

— Plus maintenant, la coupa-t-il.

Elle cligna des yeux, stupéfaite.

— Tu as changé la loi ?

— Elle était ancienne et n’avait plus aucun sens. Le peuple a été d’accord.

— Il y a eu un vote ?

— Oui.

Son cœur commençait à espérer mais son esprit avait encore du mal à y croire.

— Mais comment sais-tu si tu m’aimes vraiment ? Si ce n’est pas juste une attirance et…

— Enfin, Geneva ! se fâcha-t-il. Crois-tu vraiment que je ne trouverais pas, au Bah’shar, une femme à qui faire l’amour si c’était uniquement cela le problème ? Crois-tu que j’aurais traversé la moitié de la Terre pour te supplier de revenir avec moi à cause d’une érection impossible à maîtriser ?

Soudainement, elle eut envie d’éclater de rire mais parvint à se contenir.

— Vu comme cela…

Il sembla offusqué.

— Exactement.

— Alors, pourquoi m’as-tu demandé de partir après que l’on t’a poignardé ? Alors que j’avais peur pour toi, tu m’as renvoyée comme si tout ce que nous avions vécu ne voulait rien dire.

Elle avait été si blessée de sa décision qu’elle avait besoin, enfin, de comprendre.

— Je sais, et j’en suis désolé. Je peux cependant m’expliquer : j’avais déjà reçu des menaces de mort et ce n’est que lorsque j’ai été physiquement agressé que j’ai réalisé que je te mettais aussi en danger. Or, je ne pouvais pas vivre avec cette idée. Mais depuis que tu es partie, je pense à toi, chaque jour. J’ai besoin de toi, Geneva et, sans toi, je ne parviens pas à vivre, je ne suis que la moitié du roi que je pourrais être.

— Je n’ai pas peur du danger, dit-elle d’une voix légèrement tremblante. Cela fait partie de mon métier.

La conversation semblait totalement irréelle et elle avait du mal à en envisager toutes les conséquences.

— Je sais, mais ce danger-là était différent. Mener une vie publique suppose d’être toujours un peu exposé, mais je suis aujourd’hui certain que mon peuple t’aimera autant que je t’aime.

— Mais je ne veux pas abandonner l’archéologie, protesta-t-elle. J’aime ce que je fais.

— J’imagine bien que tu as tout autant envie de creuser dans la poussière que moi de construire des bâtiments. Rassure-toi, il y a beaucoup de fouilles à faire au Bah’shar et tu pourras aller où tu voudras.

Elle n’arrivait pas à en croire ses oreilles. L’homme qu’elle aimait était là, devant elle, lui offrant tout ce dont elle avait toujours rêvé, et tout ce qu’elle ressentait, c’était la peur : peur d’avoir raté quelque chose, d’avoir mal compris, qu’il y ait un piège quelque part. En fait, voulait-elle vraiment devenir reine du Bah’shar ?

— Je ne suis pas sûre d’être faite pour cela, Zafir.

Il comprit ce qu’elle voulait dire sans même qu’elle ait besoin d’ajouter quoi que ce soit.

— Je n’étais pas censé devenir roi, moi non plus, mais j’apprends à l’être, comme tu apprendras.

Le cœur de Geneva était sur le point d’exploser. Elle commençait à se permettre d’oser espérer, d’oser croire.

Comment pouvait-elle ne pas saisir sa chance ? Elle devait le faire. Elle le devait. Elle aimait cet homme de toutes ses forces et ne voulait plus jamais le laisser repartir. Elle était prête à être la reine de n’importe quel pays, pour être avec lui.

— Tu es certain de m’aimer ?

Il posa ses mains sur ses épaules, ancrant son regard dans le sien.

— Professeur Geneva Gray, je t’aime. Je n’aime que toi. Pour toujours. Je veux que tu viennes vivre dans le désert avec moi. Je veux que tu sois ma femme, que tu portes mes enfants et que tu vieillisses avec moi.

Un frisson la parcourut. Elle ne rêvait pas. C’était la réalité. Il était réel.

— Embrasse-moi, Zafir, murmura-t-elle.

— Avec plaisir.

Le baiser fut à la hauteur de tous ses espoirs : c’était celui de l’homme qui l’aimait. Elle se sentit submergée par une telle vague de bonheur que celle-ci balaya d’un coup toute la souffrance et le vide de ces dernières semaines.

— Je t’aime, Zafir. Et cette fois, tu ne pourras pas te débarrasser aussi facilement de moi.

— C’est exactement ce que je veux, répondit-il, avant de l’embrasser de nouveau.

Epilogue

Un an plus tard…

Le roi Zafir bin Rashid Al-Khalifa était pressé et marchait si vite dans les couloirs du palais royal que le personnel était obligé de trottiner pour parvenir à le suivre. Il ouvrit en grand la porte des appartements royaux et ne s’arrêta que lorsqu’il eut trouvé Geneva, dans la salle de bains, en train de se déshabiller.

Elle releva la tête à son arrivée et le salua d’un sourire qui le fit chavirer, comme chaque fois. Son visage était couvert de boue et de poussière, tout comme ses cheveux.

Pourtant, jamais il ne l’avait trouvée aussi belle.

— Tu rentres tôt, habiba.

Elle continua à ôter ses vêtements sales, les laissant tomber en tas, à ses pieds. Plus le corps de Geneva se dévoilait, plus le sien s’embrasait. Il allait indiscutablement lui faire l’amour.

Dans la douche. Sur le lit. Peut-être même sur le sol, s’il était trop impatient pour atteindre le lit.

— Je me sentais un peu fatiguée, répondit-elle.

Il fronça les sourcils.

— Pourtant, tu t’es couchée tôt, hier. Je m’en rappelle parfaitement. Tu as mal dormi ?

— Non, j’ai passé une très bonne nuit.

Le dernier de ses vêtements tomba dans un nuage de poussière. Elle s’approcha de la douche et en ouvrit les robinets. Zafir dut faire un effort pour garder ses esprits. Ses sublimes seins roses étaient à portée de sa main. Il avait envie de les toucher, de les goûter.

Epouser Geneva avait été ce qu’il avait fait de mieux dans sa vie. Non seulement parce qu’il la désirait avec une ferveur qui ne s’était nullement atténuée au cours des douze derniers mois, mais aussi parce qu’elle le comblait. Elle remplissait sa vie, annihilait cette solitude qu’il avait si souvent ressentie.

Elle était son âme sœur.

— Je suis allée voir le médecin, continua-t-elle.

Il sentit son estomac se nouer. Elle était son trésor, sa raison de vivre. Elle ne pouvait pas être malade.

— Le médecin ?

— N’aie pas l’air si inquiet, dit-elle en s’approchant de lui et en le serrant dans ses bras tout en essayant de ne pas le salir. Ce n’est rien de grave.

— Tu ne peux pas le savoir. Tu n’es pas médecin…

Elle pénétra dans la douche fumante de vapeur et se mit sous le jet.

— J’avais seulement besoin d’une confirmation, dit-elle d’un ton mystérieux.

Que pouvait-elle avoir besoin de se faire confirmer par un médecin… ?

Brusquement, il comprit et, la gorge sèche, sentit ses jambes prêtes à se dérober sous lui. Ce fut alors qu’il remarqua que Geneva avait les yeux rivés sur lui.

Es-tu… Tu veux dire que…

Il n’arrivait même pas à trouver les mots.

— Pourquoi ne viendrais-tu pas me rejoindre ? dit-elle, en souriant et en ouvrant les bras.

En un clin d’œil, il s’était débarrassé de ses vêtements et se mettait à son tour sous le jet. Il la serra contre lui.

— Plus de fouilles en plein soleil, Geneva, ordonna-t-il. Et plus d’expéditions dans les tombes situées sous les temples.

— Oui, Votre Majesté, acquiesça-t-elle, avec un mouvement de tête. De toute façon, je ne pense pas être longtemps capable d’aller dans des endroits si étroits.

— Je t’aime, murmura-t-il. Plus que tu ne peux l’imaginer.

Ses yeux brillèrent.

— Oh, tu sais, je peux imaginer beaucoup de choses.

— Moi aussi. Grâce à toi.

Sur ce, il entreprit de lui démontrer toute la créativité de son imagination.

1.

Accoudé à la barrière du paddock, Diego observait avec intérêt le cheval qui venait de franchir deux obstacles avec une aisance époustouflante. Maintenant, il accélérait avant de sauter un mur de deux mètres de haut. La cavalière, avec une maîtrise consommée, se dressa à demi pour s’allonger contre l’encolure de sa monture.

Fasciné, Diego retint son souffle en guettant le moment où les sabots du cheval allaient décoller. Mais, juste à ce moment-là, une moto sortit du sous-bois dans un vrombissement assourdissant et longea à toute allure le terrain d’entraînement. Le bruit affola l’animal qui se cabra et refusa de sauter.

De là où il se trouvait, Diego ne pouvait malheureusement rien faire et il assista, impuissant, à la chute de la cavalière, qui fut projetée en l’air avant de heurter la terre craquelée, desséchée par le soleil.

*  *  *

Le souffle coupé par la violence du choc, Rachel inspira douloureusement pour remplir ses poumons d’oxygène. Tout étourdie, envahie par une sensation nauséeuse, elle passa en revue les différentes parties de son corps. Les bras, les épaules, les hanches… Apparemment, elle n’avait rien de cassé. Mais elle aurait probablement de sérieux hématomes… Elle referma les paupières. Curieusement, elle avait l’impression de moins souffrir avec les yeux clos. Néanmoins elle les rouvrit au son d’une voix masculine et découvrit un homme qui se penchait vers elle.

— N’essayez surtout pas de bouger, lui commanda-t-il. Restez tranquille pendant que je regarde si vous n’avez rien de cassé. Dios ! Vous avez de la chance d’être encore en vie. Vous avez volé dans les airs comme une poupée de chiffon.

Rachel eut vaguement conscience des mains de l’inconnu qui la palpaient délicatement des pieds à la tête. Elle tressaillit lorsqu’il découvrit un point sensible, en bas de la cage thoracique, et ferma les yeux avec un gémissement.

— Eh, n’allez pas vous évanouir ! s’écria-t-il. J’appelle une ambulance.

— Ce n’est pas la peine, protesta-t-elle faiblement.

Elle se força à réagir, et son vertige se dissipa. Dans le ciel bleu, elle distingua clairement quelques nuages blancs et cotonneux. Puis, l’étranger approcha son visage si près qu’elle sentit son souffle chaud sur sa joue. L’espace d’un instant, elle se demanda si elle était en proie à une hallucination.

Elle reconnut instantanément Diego Ortega. Le champion international de polo, play-boy et multimillionnaire, qui collectionnait les jolies femmes autant que les médailles, d’après la presse people en tout cas. Rachel ne s’intéressait pas à ce genre de rumeurs, mais elle dévorait les magazines d’équitation depuis qu’elle avait douze ans, et le bel Argentin, quasiment légendaire, était souvent à l’honneur dans les journaux spécialisés.

Cette soudaine apparition n’avait en fait rien de très étonnant puisque la visite du champion, très annoncée, était au centre de toutes les conversations depuis plusieurs semaines au haras de Hardwick Hall. Mais quel choc de le voir brusquement devant elle en chair et en os ! Surtout dans ces circonstances !

Diego Ortega avait déjà sorti son portable. Rachel essaya de s’asseoir, en se mordant la lèvre pour réprimer un cri de douleur.

— Je vous ai dit de rester tranquille ! lança Diego Ortega avec un mélange d’impatience et d’inquiétude.

La jeune femme se rebella aussitôt contre ce ton autoritaire. Avec un gros effort, elle plia les jambes pour se mettre à genoux.

— Et moi, je vous ai dit que je n’avais pas besoin d’une ambulance ! lança-t-elle.

— On ne vous a jamais appris à obéir ? maugréa Diego sans masquer son irritation.

Puis il ajouta quelques mots en espagnol, probablement très désobligeants d’après son intonation.

Serrant les dents, Rachel poursuivit ses efforts pour se redresser. Elle n’avait pas deux heures à perdre aux urgences ! Tout à coup, deux mains puissantes l’enserrèrent à la taille, et elle poussa un cri de surprise.

Cela dura probablement à peine une seconde mais, au contact du torse musculeux de Diego Ortega, un vertige la saisit, qui n’avait rien à voir avec sa chute de cheval… Cet homme était prodigieusement beau ! Son polo crème au col entrouvert faisait ressortir son bronzage et ses larges épaules. Sa mâchoire carrée et ses pommettes hautes lui conféraient un air de virilité qui contrastait avec ses lèvres parfaitement dessinées, pleines et sensuelles.

Comment embrassait-il ? se demanda Rachel, cramoisie. Au même moment, elle croisa son regard, couleur d’ambre dorée, surmonté d’épais sourcils noirs et se mit à trembler sur ses jambes. Avec sa peau mate et ses cheveux longs aux reflets d’acajou qui lui tombaient sur les épaules, il ressemblait à un chef indien, sombre et un peu inquiétant. Indéniablement, c’était l’homme le plus séduisant et le plus sexy qu’elle ait jamais vu.

Il la tenait toujours par le bras, comme s’il avait peur qu’elle ne tombe, et elle recula d’un pas pour mettre un peu de distance entre eux deux.

— Merci, murmura-t-elle.

Elle vacilla légèrement quand il la lâcha, visiblement à contrecœur.

— Il faut vous faire examiner par un médecin, dit-il. Votre bombe a atténué le choc, mais on ne doit pas minimiser les risques de commotion cérébrale.

— Je n’en suis pas à ma première chute, répliqua-t-elle en se forçant à sourire.

— Oui, j’imagine… Ce cheval est beaucoup trop grand pour vous.

Il se retourna à demi pour jeter un coup d’œil expert sur l’étalon noir qui avait capté son attention dès son entrée dans le paddock. C’est seulement au bout de quelques minutes, en apercevant la longue tresse de cheveux blonds dans son dos, qu’il s’était intéressé au cavalier.

Maintenant que la moto avait disparu, le cheval s’était calmé, mais restait nerveux et instable. Un animal aussi rétif nécessitait la force d’un homme pour le contrôler. Cette jeune fille chétive ne faisait pas le poids.

Elle possédait une beauté peu commune, avec son visage en forme de cœur à la peau lisse et translucide comme de la porcelaine, aux pommettes colorées par l’exercice. Elle avait la fragilité d’une rose anglaise, et ses yeux bleus comme les fleurs de lin le fascinaient. Il fronça les sourcils. D’ordinaire, c’était lui qui attirait les regards, pas le contraire. Mais il n’arrivait pas à détacher les yeux de ce petit bout de femme à la fragilité déconcertante, fine comme une brindille. C’était un miracle si elle ne s’était pas rompu les os dans sa chute.

— C’est de la folie pure de monter un étalon de cette taille, observa-t-il sévèrement. Votre père devrait vous l’interdire.

— Mon père ? s’écria Rachel, déconcertée.

Ni son vrai père, ni les deux maris que sa mère avait eus ensuite, ne s’étaient suffisamment intéressés à elle pour se soucier de ses faits et gestes. Mais Diego Ortega ne connaissait rien de sa situation familiale compliquée.

— Personne n’a à m’interdire quoi que ce soit, reprit-elle sèchement. Je suis majeure et libre de mes décisions. Et tout à fait capable de mener Piran.

— Il est trop fougueux pour vous. Vous ne pourriez pas le maîtriser s’il s’emballait. D’ailleurs, vous n’avez rien pu faire tout à l’heure quand il a refusé de sauter, même si ce n’était pas entièrement votre faute. Qui était ce motard ? Je m’étonne que le comte Hardwick laisse un voyou circuler ainsi sur ses terres.

— Le comte ne pose malheureusement aucune limite aux lubies de son fils, expliqua Rachel. Le voyou auquel vous faites allusion n’est autre que Jasper Hardwick. Il passe le plus clair de son temps à écumer chemins et prairies en pétaradant comme un forcené. Piran a eu très peur quand il est sorti du bois comme un fou. Il aurait eu la même réaction avec n’importe quel cavalier.

— Peut-être. Vous montez très bien à cheval, admit Diego comme à regret.

Il avait tout de suite remarqué l’empathie qui liait la cavalière à sa monture, cette compréhension instinctive qui ne s’apprend ni ne s’enseigne, mais sans laquelle aucune victoire n’est possible dans les compétitions. En selle, la jeune fille n’avait peur de rien. Elle n’avait pas marqué la moindre hésitation à l’approche du mur de deux mètres. Même si lui-même avait abandonné la course d’obstacles au profit du polo, il en savait suffisamment sur les difficultés de ce sport pour reconnaître le talent d’un jockey.

Il s’approcha de l’étalon pour prendre ses rênes.

— Quel âge a-t-il ? demanda-t-il en lui caressant le flanc.

— Six ans. Cela fait deux ans que je l’entraîne au saut d’obstacles.

— Il est très beau. Rappelez-moi son nom ?

— Piran. Cela signifie « sombre » en gaélique. Il vient des Cornouailles, murmura Rachel en passant les doigts dans sa crinière noire comme du jais.

La main de Diego effleura la sienne, et elle tressaillit à son contact comme s’il l’avait brûlée. En même temps, elle s’empourpra violemment en surprenant une lueur de connivence dans son regard.

— Et vous, comment vous appelez-vous ? reprit Diego de sa voix très grave.

— Rachel Summers, répliqua-t-elle avec vivacité.

Chef d’écurie au Hardwick Polo Club, elle serait certainement responsable des chevaux d’un invité prestigieux comme Diego. Soucieuse d’apparaître sous son meilleur jour et non comme une écervelée immature, elle défit la boucle de sa bombe, qu’elle ôta avant de poursuivre poliment :

— Et vous êtes Diego Ortega. Tout le monde est très excité depuis qu’on a annoncé votre visite, monsieur Ortega.

Devant son haussement de sourcils amusé, elle regretta immédiatement de s’être exprimée comme une adolescente.

— Votre nom s’accorde magnifiquement à la couleur de vos cheveux, blonds comme les blés en été, mademoiselle Summers.

Des petites mèches échappées de sa tresse voletaient autour de son joli minois. Elle était toute frêle et devait à peine mesurer un mètre cinquante-cinq. Elle lui avait paru légère comme une plume quand il l’avait soulevée dans ses bras, tout à l’heure. Pourtant, en dépit de son apparence délicate, elle avait autant de tempérament que les pouliches qu’il élevait dans son estancia d’Elvira, en Argentine.

— Vous avez l’air très jeune. On vous dirait à peine sortie du lycée. Quel âge avez-vous ?

— Vingt-deux ans, répondit Rachel en se drapant dans sa dignité.

Elle se moquait d’avoir conservé une allure adolescente et attachait davantage d’importance à ses qualités professionnelles.

Ses côtes la faisaient souffrir, et elle avait du mal à respirer. Quand Diego baissa le regard sur sa poitrine, sa gorge se contracta nerveusement. Avec ses seins minuscules, elle ne portait presque jamais de soutien-gorge. L’équitation était plus qu’une passion pour elle. C’était une obsession qui avait relégué au second plan toute préoccupation concernant son apparence physique. Mais, pour la première fois de sa vie, elle regretta de ne pas pouvoir s’enorgueillir de formes plus rondes et féminines. Sous le regard insistant de Diego, elle sentit les poils de ses bras se hérisser et elle vacilla sur ses jambes.

Pendant son adolescence, l’équitation l’avait tellement absorbée qu’elle ne s’était guère intéressée aux garçons. Elle avait bien eu quelques petits amis depuis qu’elle avait quitté le lycée, mais ces relations n’avaient pas duré très longtemps. Diego Ortega n’avait rien à voir avec les jeunes gens qu’elle avait fréquentés. Et il la regardait comme personne ne l’avait encore jamais regardée jusque-là. Malgré son expérience limitée du sexe opposé, Rachel se rendait parfaitement compte qu’elle l’intéressait. Par une sorte d’instinct primitif, elle percevait confusément l’alchimie qui se nouait entre eux, et un frisson imperceptible courut le long de sa colonne vertébrale.

Diego plissa les yeux. Rachel ne portait pas de soutien-gorge, et il vit nettement les pointes de ses petits seins se dresser d’une manière terriblement provocante. Une vague de chaleur l’envahit, en même temps qu’un désir intense. Il n’avait pas ressenti cela depuis des années et il s’en irrita vaguement. Pourquoi cette jeune femme l’attirait-elle à ce point ?

Il fallait bouger, rompre le charme sensuel qui les emprisonnait tous les deux. Il jeta un bref coup d’œil à sa montre. Il était temps de rentrer au manoir pour se changer avant de dîner avec le comte, lady Hardwick et leur fille Felicity, très jolie, mais un peu trop sage et ennuyeuse. Si leur idiot de fils se joignait à eux, il ne manquerait pas de le réprimander avec sévérité. En tout cas, il informerait le comte de sa conduite irresponsable. Il était hors de question qu’il traumatise impunément les pur-sang du club de polo confiés à son entraînement.

Ses yeux se posèrent sur la bouche délicate de Rachel Summers. Il eut envie de cueillir sur ses lèvres la saveur d’un baiser, comme une goutte de vin frais, l’été. Partageait-elle son envie ? Sans doute. Une ombre de sensualité voilait ses yeux dont la pupille s’était dilatée.

Peut-être lui offrirait-elle un interlude divertissant pendant les deux prochains mois. Qui était-elle ? Appartenait-elle à la famille aristocratique des Hardwick ?

— Vous habitez au manoir ? demanda-t-il abruptement.

— Le comte n’a pas l’habitude de loger ses employés, répliqua Rachel un peu sèchement.

— Vous vous occupez de ses chevaux ?

— Oui, je suis chef d’écurie.

— Piran est à vous ?

— Non, son propriétaire, Peter Irving, me le prête. Il habite juste à côté. C’est mon sponsor.

— Ce nom me dit quelque chose.

— Il a été trois fois médaille d’or aux jeux Olympiques. Je le considère un peu comme mon modèle.

— Vous voulez faire de la compétition ?

— J’espère bien être sélectionnée dans l’équipe de Grande-Bretagne pour les prochains Jeux, déclara Rachel avec une détermination farouche. C’est mon rêve le plus cher.

En prononçant ces mots, elle rougit jusqu’aux oreilles. Pourquoi confiait-elle ses espoirs les plus secrets à un parfait inconnu ? songea-t-elle. A part Peter, personne n’était au courant. Il est vrai qu’elle n’avait pas grand monde à qui se confier. Depuis leur divorce, quand elle avait neuf ans, ses parents étaient trop absorbés par leurs problèmes personnels pour faire attention à elle. Les rares fois où elle avait parlé d’équitation avec sa mère, la conversation s’était terminée en dispute. C’était toujours le même refrain : « Trouve-toi un vrai travail, un appartement correct et un petit ami, au lieu de vivre comme une marginale. »

— Mais les jeux Olympiques sont encore loin, murmura-t-elle. Pour l’instant, je vise les championnats d’Europe, l’année prochaine. Peter et le comte Hardwick sont optimistes. Le comte m’a toujours encouragée. Il m’offre un box pour Piran dans son haras et me donne des congés chaque fois que j’en ai besoin pour participer à des compétitions. J’ai beaucoup de chance d’être à Hardwick.

— Mais la chance n’était pas au rendez-vous aujourd’hui, observa Diego comme elle passait subrepticement la main sur ses côtes endolories. Je vais ramener Piran à l’écurie.

Sans lui laisser le temps de protester, il ajusta les rênes et sauta en selle avec légèreté. Généralement, Piran n’acceptait pas d’être monté par un inconnu, mais là, à son extrême irritation, il se comporta aussi docilement qu’un mouton. Diego lui parla en espagnol, de sa belle voix grave au timbre chaud, et il répondit par un petit hennissement, comme s’il le comprenait.

Elle les accompagna et ouvrit la barrière du paddock.

— Vous devriez vraiment voir un médecin, dit Diego en la voyant grimacer de douleur. Vous êtes toute pâle.

— Ce n’est rien, juste une ecchymose, protesta-t-elle avec obstination.

— En tout cas, il vaudra mieux ne pas monter à cheval pendant quelques jours.

— Vous plaisantez ? J’ai un concours dans une semaine. Dès demain je referai le parcours. Piran aurait sauté l’obstacle sans cette maudite moto.

Partagé entre l’impatience et l’admiration, Diego poussa un juron.

— Vous êtes la femme la plus têtue que j’aie jamais rencontrée, mademoiselle Summers.

Puis, sans crier gare, il se pencha pour la tirer à bout de bras, sans le moindre effort, et l’installer en selle devant lui. Rachel poussa une petite exclamation de surprise quand il passa un bras autour de sa taille. Et Piran partit au pas comme s’il lui obéissait depuis toujours.

Elle ne chercha pas à descendre, ce qui aurait été ridicule, mais elle résista à la tentation de s’appuyer contre le torse de Diego Ortega. Leur intimité forcée était déjà bien trop troublante, avec ses cuisses musclées qui enserraient ses hanches. La chaleur qui émanait de lui, ainsi que son parfum musqué et sensuel, lui tournaient littéralement la tête. Elle se sentait terriblement gênée.

Dieu merci, ils ne tardèrent pas à arriver. Diego descendit le premier et la prit délicatement dans ses bras pour la porter dans la grange. La tête près de son torse, elle entendait les battements de son cœur et avait une conscience aiguë des endroits où il la touchait, sous les genoux et autour des épaules. Elle était cramoisie quand il la déposa sur une botte de foin et elle lui décocha un regard noir quand il l’empêcha de s’échapper.

— Je dois m’occuper de Piran, protesta-t-elle avec colère.

— Je vais demander à un garçon d’écurie de le brosser. Restez tranquille. Même si vous êtes trop têtue pour l’admettre, vous avez mal à chaque respiration.

Il avait une expression dure, fermée, remarqua-t-elle. A l’évidence, il n’avait pas l’habitude de rencontrer d’opposition, et elle aurait du mal à imposer sa volonté.

— Je vous répète que je me sens bien. Et Piran n’aime pas du tout que quelqu’un d’autre s’occupe de lui.

— Eh bien, il s’en accommodera parce que je ne veux pas vous revoir ici avant que vous ayez passé une radio et consulté un médecin. Mon chauffeur, Arturo, va vous conduire à l’hôpital. Je vous aurais emmenée moi-même avec plaisir, mais lady Hardwick donne un dîner en mon honneur, et je ne peux pas me permettre d’être en retard.

Il appuya son index sous son menton pour la réduire au silence avant de poursuivre :

— Ne perdez pas votre temps à discuter avec moi, mademoiselle Summers. Le comte m’a confié la direction du haras pendant mon séjour à Hardwick Hall, et il n’est pas question de vous autoriser à travailler dans cet état. Si vous avez une côte cassée, il faudra accepter de vous reposer.

Insensible à la colère de la jeune fille, il lui adressa un sourire éclatant.

— Je ne vais tout de même pas vous appeler mademoiselle Summers pendant tout l’été. Qu’en pensez-vous, Rachel ?

Sa voix avait brusquement pris une intonation sensuelle et enjôleuse, mais Rachel s’interdit d’y prêter attention. En plus d’être épouvantablement arrogant, Diego Ortega se permettait de flirter ouvertement, et elle s’en voulait de ne pas lui opposer une indifférence souveraine. Son propre corps la trahissait, elle éprouvait des picotements dans la poitrine et elle avait furieusement envie de s’allonger avec lui dans le foin…

— Pourquoi tout l’été ? questionna-t-elle d’une voix mal assurée. Vous ne retournez pas en Argentine après le tournoi de polo ?

Diego secoua la tête en riant.

— L’Argentine se trouvant dans l’hémisphère sud, les saisons sont inversées, et je passe toujours deux mois à New York dans mon école de polo pendant l’hiver austral. Mais cette année, le comte m’a invité à Hardwick pour superviser l’entraînement des poneys.

Tout en suivant délicatement le tracé de ses lèvres avec son pouce, il continua :

— Comme vous le voyez, ma chère Rachel, je vais être votre patron pendant quelques semaines, et vous allez devoir vous plier à mes règles. Je vous conseille donc de commencer tout de suite et de vous rendre à l’hôpital avec Arturo pour un petit examen. En l’absence de certificat médical, je ne veux pas voir votre joli minois dans les parages. Entiendes ?

Sous le ton plaisant perçait une volonté inflexible qu’il valait probablement mieux ne pas contrarier, songea Rachel. Vexée et d’autant plus humiliée par son geste déplacé qu’elle se sentait troublée, elle se recula brusquement.

— En tant qu’employeur, le comte Hardwick aura certainement son mot à dire, protesta-t-elle rageusement.

— Le comte a eu beaucoup de mal à m’arracher à New York pour m’attirer dans le Gloucestershire. Je ne l’imagine pas prendre position contre moi, répondit Diego Ortega avec une assurance exaspérante. De toute façon, je ne vous renvoie pas. Bien au contraire, j’ai hâte de collaborer avec vous. Je suis sûr que nous nous entendrons bien, tous les deux.

La lueur sensuelle qui brillait au fond de ses yeux était très éloquente. En même temps qu’un frisson courait le long de sa colonne vertébrale, Rachel éprouva une furieuse envie de le gifler. Mais elle était incapable de bouger. D’abord parce que ses côtes lui faisaient très mal, ensuite parce qu’elle était comme paralysée, complètement sous le charme qui émanait de son compagnon. Un magnétisme incroyable se dégageait de toute sa personne. C’était l’homme le plus viril qu’elle ait jamais rencontré. Elle n’arrivait même pas à détacher son regard de sa bouche. Et quand il se pencha lentement vers son visage, elle cessa tout simplement de penser et suspendit sa respiration.

Pourtant, à sa grande déception, il ne l’embrassa pas, mais se redressa brusquement, avec un sourire moqueur qui ajouta encore à son humiliation.

— Attendez Arturo ici, ordonna-t-il.

Puis il s’éloigna à grandes enjambées. Sur le seuil, il se retourna pour lancer d’une voix railleuse :

— L’été s’annonce intéressant, vous ne trouvez pas, Rachel ?

2.

Au grand soulagement de Rachel, le radiologue ne décela aucune fracture. Mais son verdict fut inflexible. Avec ses contusions à l’épaule et à la cage thoracique, elle ne pourrait pas monter à cheval avant plusieurs jours.

— A mon avis, vous aurez du mal à vous lever demain, lui dit-il en rédigeant une prescription pour des antalgiques. Si j’étais vous, je resterais au lit.

Rachel, qui n’avait aucune intention de suivre ses conseils puisqu’elle n’avait rien de cassé, dut malgré tout se rendre à l’évidence le lendemain matin. Elle n’était pas en état de prendre son vélo pour aller travailler et encore moins pour nettoyer les box et entraîner les chevaux. De toute façon, Diego Ortega l’aurait certainement renvoyée chez elle… Cet Argentin, en plus d’être l’homme le plus sexy qu’elle ait jamais rencontré, était aussi, de très loin, le plus arrogant. Dire qu’elle avait sottement espéré un baiser de lui ! Et il l’avait clairement deviné, son sourire moqueur ne laissait aucun doute là-dessus.

La journée traîna en longueur. Heureusement, les cachets produisirent leur effet et, en fin d’après-midi, après avoir appris par le texto d’un garçon d’écurie que Diego Ortega était reparti au manoir, elle se décida à prendre sa bicyclette pour se distraire de son isolement forcé. Elle coupa à travers bois, grimaçant de douleur à chaque cahot.

Piran fut content de la voir. Quelqu’un l’avait bouchonné, mais elle lustra sa robe avec une brosse et lui donna un bonbon à la menthe. Elle était en train de lui parler doucement à l’oreille quand, sentant une présence, elle se retourna brusquement et faillit se heurter au fils héritier du comte Hardwick qui s’était approché sans bruit.

— Jasper, vous m’avez fait peur ! Vous étiez moins discret hier à moto, lui reprocha-t-elle en s’efforçant de dissiper la tension qu’elle éprouvait chaque fois qu’elle se retrouvait seule avec lui.

Le jeune aristocrate était la coqueluche de toutes les filles de la région, qui le trouvaient irrésistible avec sa mèche blonde qui retombait sur son front, d’autant plus que c’était un beau parti. Mais Rachel, insensible à son charme, détestait la manière dont il la regardait, comme s’il la déshabillait mentalement.

— Oui, il paraît que Piran vous a envoyée à terre.

Jasper lui barrait le passage, et elle recula instinctivement d’un pas.

— C’était à cause de vous. Le bruit du moteur l’a effrayé. Vous ne devriez pas circuler à moto aussi près du terrain de course.

Jasper haussa les épaules nonchalamment.

— Je suis le propriétaire. En tout cas je le serai un jour. Vous pourriez être plus gentille avec moi, Rachel.

Esquissant un sourire sournois, il tendit la main pour lui caresser la joue.

— Un jour, je serai très riche. Si toutefois mon cher papa ne dilapide pas tout son argent avec son club de polo. Dieu sait combien il a dépensé pour s’offrir Diego Ortega !

— M. Ortega a la réputation d’être l’un des meilleurs entraîneurs au monde, murmura Rachel. Sa venue à Hardwick a triplé la vente de billets d’entrée pour le tournoi, ce qui est très bon pour le club.

— Ortega est un play-boy notoire, répondit Jasper avec aigreur, tandis qu’elle se demandait avec irritation pourquoi elle avait pris sa défense. Ma sœur lui a fait les yeux doux pendant tout le dîner hier soir. Ne me dites pas que vous êtes déjà vous aussi tombée sous son charme ?

— Absolument pas ! protesta-t-elle.

Avec un peu trop de vigueur sans doute, car Jasper la considéra d’un air perplexe qui la fit rougir.

— Il m’a suffi d’une brève rencontre avec Diego Ortega pour le trouver extrêmement désagréable, ajouta-t-elle.

— Vraiment, Rachel ? Quel dommage, moi qui fondais tant d’espoirs sur notre relation naissante !

Au son de cette voix moqueuse, reconnaissable entre toutes, elle réprima une exclamation stupéfaite.

— Notre relation de travail, naturellement, poursuivit Diego en avançant vers eux.

Ignorant le regard noir que lui lançait Jasper Hardwick, il concentra son attention sur Rachel, qui aurait voulu qu’une trappe s’ouvrît sous ses pieds pour l’engloutir. Diego s’était changé pour le dîner. Vêtu d’une chemise de soie blanche et d’un pantalon noir, il était irrésistible.

— Nous sommes condamnés à nous voir quotidiennement au cours des semaines à venir, reprit-il sur un ton sarcastique, puisque j’ai accepté la mission dont le comte Hardwick m’a investi : faire du Hardwick Polo Club une équipe de tout premier rang.

Il marqua une pause avant d’ajouter d’une voix mielleuse :

— J’adore les défis.

Puis il se tourna vers Jasper.

— A l’avenir, vous vous abstiendrez de circuler à moto aux alentours du paddock. Je ne veux pas perdre mon temps à calmer des poneys terrifiés par des bruits de moteur intempestifs. Votre comportement irresponsable a déjà provoqué l’accident de Rachel hier. Elle a eu de la chance, mais les conséquences auraient pu être beaucoup plus graves.

Jasper rougit de colère.

— Ce n’est pas ma faute si Rachel a perdu le contrôle de son cheval, protesta-t-il d’un air maussade. Piran est trop fougueux pour elle, tout le monde le sait. De toute façon, vous n’avez rien à me dire. Mon père…

— Votre père est d’accord avec moi pour interdire la moto aux abords des écuries et du terrain de course, le coupa Diego avec une autorité tranquille qui déstabilisa Jasper. Les qualités de Mlle Summers ne sont pas en cause. Je l’ai observée hier à l’entraînement. C’est une cavalière hors pair.

Flattée par ce compliment inattendu, Rachel devint cramoisie. Jasper, lui, battit en retraite en poussant un juron. Dans le silence qui suivit son départ, la jeune fille se mit à ranger les brosses à étriller pour se donner une contenance.

— Pour un aristocrate britannique, il est singulièrement dépourvu de charme, vous ne trouvez pas, Rachel ? lança Diego. A moins que je ne me trompe. Lui auriez-vous donné rendez-vous ici, après le départ des employés, pour être seule avec lui ?

Abasourdie et déconcertée par cette accusation pleine de sous-entendus, Rachel se récria vivement.

— Pas du tout ! Jasper ne m’intéresse absolument pas.

Diego entra dans le box et caressa Piran.

— Lui, en tout cas, s’intéresse à vous. Un conseil, querida, ne flirtez pas avec Hardwick si vous n’avez pas l’intention d’aller jusqu’au bout. Vous lui plaisez et ce n’est pas une bonne idée de l’encourager.

— Je ne flirtais pas avec lui ! protesta Rachel, furieuse. Il a dû me voir arriver et il m’aura suivie à l’intérieur.

Se rappelant soudain l’interdiction de Diego Ortega, elle ajouta :

— Je suis simplement venue voir Piran. Quoique rien ne m’empêcherait de monter à cheval. Je n’ai rien de cassé.

— Le médecin vous a tout de même recommandé quelques jours de repos, répliqua Diego avec un mélange d’amusement et d’impatience. Arturo me l’a répété.

La jeune fille l’exaspérait par son obstination, mais il comprenait sa passion pour le sport équestre, avec la dépendance inévitable à l’adrénaline. Elle cherchait à reculer ses limites, comme lui au polo. Etait-elle habitée par les mêmes démons qui le poussaient parfois à prendre des risques inconsidérés, mais qui l’avaient mené au sommet de la gloire ?

Irrité par l’effet qu’elle produisait sur lui, il était partagé entre le désir de la raisonner et celui d’embrasser sa bouche mutine. Il avait passé une nuit agitée, à tenter vainement de la chasser de son esprit. Finalement, elle ne serait peut-être pas la récréation qu’il escomptait mais plutôt une complication inutile. Dès qu’il avait pénétré dans les écuries, il avait ressenti la même attirance impérieuse que la veille, impossible à maîtriser.

Ses cheveux d’or lui retombaient jusqu’au milieu du dos, et il éprouvait une envie irrépressible d’enfouir les doigts dans cette masse soyeuse pour la serrer contre lui et lui montrer la puissance de son désir. Il dut rassembler toute sa force de volonté pour ne pas la basculer dans le foin et, au contraire, s’éloigner et sortir du box.

— Vous voyez, Piran va bien. Je vais vous raccompagner en voiture. Vous habitez près de la ferme d’Irving, je crois ?

— Oui, mais ne prenez pas cette peine. Je suis venue à vélo. C’est plus rapide pour moi de couper à travers bois.

— J’ai envie de discuter un peu avec vous, au sujet des chevaux que j’ai amenés d’Argentine pour le tournoi. Si vous vous opposez systématiquement à toutes mes propositions, je ne sais pas si je vais vous garder.

Menaçait-il de la renvoyer ? se demanda Rachel en se mordant la lèvre. Puisqu’elle n’avait pas le choix, elle le suivit dehors jusqu’à son coupé gris métallisé, et il lui ouvrit galamment la portière. Après s’être glissée sur le siège du passager, elle garda les yeux résolument fixés droit devant. L’habitacle était bien trop petit pour qu’elle s’y sente à l’aise seule avec lui.

— Vous vouliez me parler de vos chevaux, dit-elle au bout d’un silence interminable.

Diego inspira profondément, comme pour dissiper la tension presque palpable, avant de lui donner des informations détaillées sur ses poneys.

— Vous pourrez consulter les dossiers lundi quand vous reprendrez votre travail. Ils contiennent les carnets de santé et toutes les instructions concernant la nourriture.

Le ton n’admettait pas de réplique, et Rachel se demanda comment elle allait survivre trois jours sans monter à cheval.

Diego Ortega se gara devant la ferme d’Irving et coupa le contact. Puis il tendit le bras vers l’arrière et en sortit un gros bouquet de roses jaunes.

— Tenez. Pour vous souhaiter un prompt rétablissement. La couleur m’a fait penser à vos cheveux et les épines à votre caractère… piquant.

— Je ne voulais pas être désagréable, marmonna la jeune fille en enfouissant son visage dans les fleurs pour éviter son regard. J’ai juste l’habitude de prendre mes décisions toute seule.

Malgré elle, ses yeux s’embuèrent de larmes. C’était la première fois qu’un homme lui offrait des fleurs. Qu’aurait dit Diego s’il avait su ? Et elle ne possédait même pas de vase…

— Elles sont très belles, merci.

Diego marqua une hésitation. Pourquoi se sentait-il aussi nerveux qu’à un premier rendez-vous ? Rachel Summers n’était qu’une petite employée caractérielle à la langue bien pendue, pas du tout le genre de femmes qui l’attirait et qu’il avait l’habitude de fréquenter. Quand elle humecta ses lèvres sèches du bout de la langue, l’aiguillon du désir qui l’avait empêché de dormir une bonne partie de la nuit se réveilla.

— Vous m’offrez une tasse de café ? demanda-t-il enfin.

En surprenant la flamme sensuelle qui dansait dans ses yeux, Rachel sentit son pouls battre plus vite.

— J’habite un tout petit peu plus loin, bredouilla-t-elle.

Diego redémarra pour suivre le chemin jusqu’à un bosquet derrière lequel était installé une caravane délabrée, sous un chêne. Il fronça les sourcils.

— Vous ne vivez pas là-dedans ? s’exclama-t-il, incrédule.

— Si.

Elle s’échappa promptement pour ouvrir la porte. Il allait probablement changer d’avis pour le café, songea-t-elle. Elle chercha frénétiquement dans un placard un récipient pour les roses et trouva seulement deux pots à confiture. Quand il grimpa les marches et la rejoignit à l’intérieur en courbant la tête, elle laissa échapper un grognement indistinct à la vue du lit défait.

— C’est beaucoup plus spacieux quand tout est rangé et le lit replié, expliqua-t-elle.

Diego ne dissimula pas à quel point il était choqué.

— Vous n’habitez pas là toute l’année. Seulement pendant l’été, j’imagine ?

— Non. J’ai emménagé ici à l’âge de dix-sept ans, après le troisième mariage de ma mère et la naissance de mes demi-sœurs jumelles.

Diego haussa un sourcil perplexe.

— Vous avez une vie familiale compliquée.

— Effectivement. J’ai vécu quelque temps avec mon père, mais il venait lui aussi d’avoir un bébé avec sa nouvelle compagne. Tout le monde a été soulagé quand Peter Irving a proposé de me prêter sa caravane.

Rachel s’efforçait de parler d’une voix neutre, sans rien trahir de la tristesse qu’elle avait éprouvée toute sa vie de n’être qu’un poids mort. Ses parents ne l’avaient pas vraiment désirée. Au moment de leur divorce, ils s’étaient longtemps disputé sa garde, non parce qu’ils l’aimaient, mais seulement pour régler leurs comptes.

Son enfance était bien loin d’avoir été idyllique. A douze ans, elle était déjà farouchement indépendante et se levait à cinq heures tous les matins pour distribuer le journal à domicile et pouvoir se payer ses leçons d’équitation. Elle préférait les chevaux aux humains. Après les échecs sentimentaux répétés de ses deux parents, elle s’était juré de ne pas se marier et de ne jamais dépendre de personne.

— La caravane est étanche et bien équipée, dit Rachel en versant du café en poudre dans ses tasses les moins ébréchées. J’ai une douche et un petit groupe électrogène.

Comme Diego continuait à observer les lieux d’un air effaré, elle expliqua :

— Je n’ai pas les moyens de louer un appartement. Je dépense pratiquement tout mon salaire pour Piran ou en frais d’inscription pour les concours et les championnats.

Les lieux n’étaient pas très conventionnels, mais il y régnait une propreté immaculée, remarqua Diego en se sentant soudain comme un géant dans une maison de poupée.

Il partirait dès qu’il aurait bu son café, pensa-t-il en avalant la première gorgée avec une grimace. Il éprouva une curieuse sensation en contemplant malgré lui les jolies fesses de Rachel moulées dans son jean. Lui qui fréquentait des femmes sophistiquées habillées par des grands couturiers s’étonnait de trouver du charme à tant de simplicité. Pourtant, il y avait en elle quelque chose de terriblement troublant. Elle se tenait à contre-jour et il devinait la courbe de ses petits seins sous le tissu de son chemisier. Tout à coup, un feu liquide coula dans ses veines.

— Vous vivez seule ? demanda-t-il à brûle-pourpoint.

Elle émit un petit rire forcé.

— J’ai à peine assez de place pour moi…

— Vous avez un petit ami ?

— Non ! Comme je vous l’ai dit, je m’entraîne dur dans l’espoir d’être admise au sein de l’équipe britannique d’équitation. Je n’ai pas de loisirs ni de vie sentimentale.

Elle n’y songeait d’ailleurs jamais, en temps ordinaire. Mais cela ne l’empêchait pas de ressentir une agitation enfiévrée devant cet homme. Avec ses vêtements raffinés, il paraissait totalement incongru dans le décor. Pourtant, il était bel et bien là, avec elle, en train de la regarder avec une drôle d’expression qui la faisait rougir.

Pourquoi ne lui avait-elle pas proposé de boire le café dehors ? Mais elle n’avait pas de fauteuil de jardin et ne l’imaginait guère assis sur une souche d’arbre, encore moins dans l’herbe. L’atmosphère se chargeait d’électricité dans le petit espace confiné, et elle avait une conscience aiguë de son corps d’homme trop près du sien. Elle retint son souffle quand il avança d’un pas et la prit par le menton en se penchant vers elle.

— Que… que faites-vous ? questionna-t-elle dans un souffle à peine audible.

— Je vais vous embrasser, répondit-il en plissant les yeux avec humour. Vous en avez autant envie que moi, querida.

Le cœur de Rachel bondit dans sa poitrine.

— Pas du tout ! protesta-t-elle, cramoisie, en repensant à la scène de la veille.

— Menteuse ! murmura-t-il doucement.

Elle avait un teint de pêche, diaphane, et une peau presque translucide, avec des lèvres roses irrésistibles. Comment n’aurait-il pas cédé à la tentation ? Il y avait quelque chose de fulgurant et de totalement réciproque dans l’attirance qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre. Rachel avait beau nier, ses grands yeux écarquillés la trahissaient. Il effleura tout doucement sa bouche pour en deviner la saveur. Puis, n’y tenant plus, il écrasa ses lèvres avec ardeur et passion.

Rachel ne chercha pas à résister. Cela ne lui vint même pas à l’esprit. Comme mû par une volonté propre, son corps capitula sans même livrer bataille, et elle fondit de plaisir en entrouvrant les lèvres pour s’abandonner tout entière au baiser de Diego.

Rien ne l’avait préparée au déferlement de sensations qui l’emporta. Elle n’avait encore jamais connu l’expérience véritable du désir, ce feu qui ravage tout avec une violence incompréhensible.

Toute pensée cohérente la déserta quand il l’enlaça pour la serrer contre lui. Comment avait-elle pu vivre jusqu’ici dans l’ignorance de ce plaisir dévorant ? Quand elle posa les mains sur le torse de Diego, sa chaleur s’étendit à son propre corps, et elle eut envie de sentir sa peau sous ses doigts. Elle se sentait comme droguée, insatiable.

Tandis qu’elle se laissait emporter par son imagination enfiévrée, Diego s’assit au bord du lit pliant et l’attira sur ses genoux.

— C’est mieux, non ? chuchota-t-il.

Rachel frissonna. Et quand il effleura son sein d’une caresse, elle se mit à trembler.

— Tu aimes cela, querida ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Incapable de prononcer un mot, Rachel était subjuguée par la découverte de sensations qui l’entraînaient toujours plus loin. Plus rien ne comptait, sauf prolonger cet instant indéfiniment. Diego prononça quelques mots dans sa langue maternelle, et elle eut vaguement conscience de ses mains qui se glissaient sous son chemisier pour se poser sur sa taille avant de remonter vers sa poitrine. Les yeux mi-clos, elle observa avec une expression incrédule cet homme qu’elle connaissait à peine et qui lui faisait perdre la tête.

Comme la pression de ses doigts s’accentuait, elle poussa un petit cri, et Diego s’arrêta immédiatement. Puis, écartant délicatement les pans de sa chemise, il découvrit les hématomes violets qui contrastaient avec la pâleur de sa peau.

— C’est pire que ce que j’imaginais, observa-t-il en rompant brutalement le charme.

Rachel recouvra sur-le-champ ses esprits, comme sous l’effet d’une douche froide. A quoi pensait-elle, pour autoriser un quasi-inconnu à l’embrasser de la sorte ?

Diego examinait son épaule avec une expression horrifiée qui la jeta dans un profond embarras, comme si lui aussi, tout à coup, revenait brutalement à la réalité. Dans un sursaut, elle se dégagea et referma son chemisier pour cacher ses ecchymoses.

— Partez maintenant, ordonna-t-elle abruptement.

Elle avait honte de son comportement. Que devait-il penser ? Elle s’était quasiment offerte à lui, sans la moindre résistance…

Depuis qu’elle était en âge de comprendre les adultes, elle s’était juré de ne pas ressembler à sa mère, qui errait aveuglément d’homme en homme sans songer aux conséquences de ses actes. Et voilà qu’à la première occasion elle se conduisait exactement comme elle en succombant au charme d’un inconnu.

— Je ne sais pas ce que vous espériez, mais je ne suis pas du genre à coucher avec un homme que je connais à peine, reprit-elle avec colère.

— Vous m’aviez presque convaincu du contraire, rétorqua Diego avec une arrogance glaciale.

Lui aussi s’en voulait de s’être comporté avec une telle grossièreté. Ce n’était pas son style de précipiter les choses. Mais les réactions de Rachel l’avaient leurré. Il n’était pas le seul à blâmer.

— Allons, Rachel, ne jouez pas les prudes offensées. Vous aviez autant envie que moi d’aller plus loin. Et ce n’est certainement pas vous qui auriez arrêté la première.

Avec une insolence délibérée, il promena le bout du doigt le long de son col entrouvert, jusqu’à la pointe de ses seins, en la regardant rougir jusqu’à la racine des cheveux. Puis, dans un mouvement d’impatience, il se leva pour emplir ses poumons d’oxygène et contempler les vertes prairies de la vieille Angleterre. Sa mission ne durerait que quelques semaines, et il avait besoin d’instaurer des relations de confiance avec Rachel pour la mener à bien. L’attirance qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre risquait de compromettre l’ambiance de travail, mais si elle était capable de résister, il le pourrait aussi.

— C’est un malentendu, déclara-t-elle d’une voix altérée.

Il se retourna, ému par son intonation hésitante. Elle avait reboutonné sa blouse jusque sous le menton.

— Je ne m’attendais pas à ce baiser et j’ai perdu le contrôle de mes réactions, reprit-elle.

Son regard tomba sur les roses.

— Vous aviez une idée derrière la tête, en m’offrant ces fleurs ?

— Pas du tout ! protesta Diego, vexé par l’accusation à peine voilée.

Elle n’allait pas jouer les vierges innocentes devant l’infâme séducteur qui avait cyniquement tout calculé pour la déshonorer !

— Ce n’était qu’un baiser, conclut-il avec une froideur délibérée. Je n’avais pas l’intention d’aller plus loin.

Peut-être n’était-ce pour lui qu’un baiser, mais pour Rachel, c’était bien davantage. Elle venait de vivre l’expérience sensuelle la plus bouleversante de son existence. Néanmoins, elle aurait préféré mourir plutôt que de le lui avouer. Pour le moment, elle n’avait qu’une envie, se soustraire à son regard moqueur et inquisiteur.

— Allez-vous en maintenant, l’implora-t-elle d’une voix tremblante. Et oublions tous les deux ce… cet…

— Ce fascinant intermède ? suggéra Diego, sarcastique.

— Sortez !

La lueur ironique qui brillait dans ses yeux fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase. Elle le défia du regard en serrant les poings.

— Je m’en vais, capitula-t-il.

Il descendit les deux marches avant de se retourner une dernière fois. Toute moquerie avait disparu de sa voix quand il déclara très sérieusement :

— Je suis d’accord avec vous, Rachel. Il vaudrait mieux oublier l’alchimie sexuelle qui nous pousse l’un vers l’autre. Mais je doute que nous y parvenions.

3.

La vague de chaleur, tout à fait inhabituelle pour le début du mois de mai, retomba pendant le week-end. Il pleuvait, ce lundi matin, quand Rachel partit travailler au haras, en redoutant d’affronter Diego. Elle s’en voulait d’avoir réagi de manière excessive. En accordant trop d’importance à un simple baiser, elle s’était ridiculisée et comportée comme une oie blanche de l’époque victorienne.

Elle ne vit pas Diego avant la fin de l’après-midi, en revenant d’un galop d’exercice en compagnie des jockeys du club. Il était vêtu d’un ciré noir et d’un chapeau de pluie, mais elle le reconnut de loin à sa stature imposante, et son cœur bondit dans sa poitrine.

— Comment vous sentez-vous ? demanda-t-il en prenant les rênes du poney. Vous vous êtes bien remise de votre chute ?

— Oui, merci, répondit-elle machinalement.

Ses yeux se posèrent sur sa bouche, et elle rougit au souvenir de son baiser, avant de détourner promptement le regard.

— Je vais bouchonner Charlie Boy. Il est couvert de boue.

— Vous aussi, remarqua-t-il sèchement.

Il ne comprenait pas comment il pouvait être attiré par cette jeune fille en jodhpurs crottés qui ressemblait à un garçon manqué. Il aimait tellement les vraies femmes, coquettes, féminines, impeccablement coiffées et maquillées, et vêtues avec goût… Pourtant, il se surprit à la déshabiller en pensée, lentement, pour découvrir la peau laiteuse de son corps gracile.

— Vos ecchymoses sont toujours aussi vilaines ? demanda-t-il avec rudesse.

— Non, elles s’estompent un peu, marmonna Rachel.

— Vous auriez pu prendre un jour de congé supplémentaire. Vous semblez encore ankylosée au niveau de l’épaule.

— Je ne suis pas du genre à me reposer ou à passer des journées sans rien faire.

Une lueur d’amusement dansa dans les yeux de Diego.

— Oui, j’imagine… Quand vous aurez fini avec Charlie Boy, je vous raccompagnerai en voiture. J’ai à faire au village, et la ferme est sur mon chemin.

— Oh ! Non, merci. Je n’ai pas l’intention de rentrer tout de suite.

Diego fronça les sourcils.

— Pourquoi ? Il n’y a plus rien à faire.

— Je veux emmener Piran sur le parcours d’obstacles, admit Rachel de mauvaise grâce.

Il secoua la tête.

— Ce n’est pas une bonne idée. Vous êtes fatiguée.

Il avait observé la jeune fille à la dérobée plusieurs fois au cours de la journée, et sa résistance le sidérait. En dépit de sa petite taille et de sa frêle apparence, elle fournissait autant de travail qu’un homme.

En toute honnêteté, Rachel se sentait épuisée et horriblement courbatue. Mais son naturel entêté se rebella contre le ton dictatorial de Diego.

— On ne devient pas champion olympique en se reposant chaque fois qu’on est un peu fatigué. Piran et moi avons besoin de nous entraîner régulièrement.

— Santa Madre ! Allez-vous cesser de raisonner !

Diego inspira profondément pour tenter de se calmer.

— Je comprends votre envie de réussir, mais il ne faut pas courir de risques inutiles.

— Le jumping est un sport dangereux, comme le polo, observa Rachel en se crispant. Comment pouvez-vous me prêcher la prudence quand vous avez vous-même bâti toute votre carrière sportive sur des prises de risques invraisemblables ? J’ai visionné des enregistrements de certains de vos matchs. On a parfois l’impression que vous bravez la mort.

Elle s’interrompit de peur d’être allée trop loin.

— Ne soyez pas ridicule, lança-t-il froidement. Je suis toujours maître de mon jeu.

Rachel haussa les épaules.

— Peut-être. En tout cas, vous n’avez pas à interférer dans mes affaires.

Devant sa moue déterminée, Diego fut tenté de l’embrasser pour l’obliger à capituler. Elle était aussi imprudente et volontaire… qu’il l’avait lui-même été à vingt-deux ans. Mais elle avait tort de se croire infaillible. Personne ne l’était.

Lui aussi avait été impétueux et insouciant. Malheureusement, son inconscience avait provoqué la mort de son frère… Il ferma brièvement les paupières pour chasser le souvenir douloureux qui le tourmentait encore après tant de temps. Comment pourrait-il jamais être heureux alors qu’il était responsable de l’accident qui avait coûté la vie à Eduardo ? Il ne s’en sentait pas le droit.

Rachel se trompait sur un point. Il ne bravait pas la mort délibérément. Simplement, la vie, ou la survie, ne l’intéressait pas outre mesure. Il avait passé les dix dernières années à repousser toujours plus loin les limites de son corps en espérant inconsciemment que la mort l’emporterait comme elle avait emporté son frère. Et par une curieuse ironie du sort, cette extrême insouciance l’avait porté au pinacle en faisant de lui un héros national en Argentine et un champion de polo de renommée internationale.

Le tournoi de polo du club de Hardwick avait toujours été un événement sportif très prisé. Mais cette année-là on vendit encore plus de billets qu’à l’accoutumée en raison de la présence de Diego Ortega dans l’équipe qui recevait. Pendant quinze jours, Rachel travailla d’arrache-pied, de l’aube au couchant, pour préparer l’accueil des vingt mille visiteurs attendus. Néanmoins, elle trouva le temps de monter Piran. Elle avait appréhendé de remonter en selle après sa chute, et la présence de Diego n’avait rien arrangé. Mais elle avait réussi à contrôler sa nervosité et s’était sentie complètement euphorique quand le cheval avait franchi sans problème le mur de deux mètres.

Diego, qui la surveillait de près, ne manquait jamais une séance d’entraînement, ce dont elle se serait bien passée. Il la troublait d’une manière inconsidérée…

Le jour du tournoi, il apparut vêtu des couleurs de Hardwick, casaque jaune d’or, jodhpurs taupe et bottes noires. A sa vue, comme chaque fois, elle sentit les battements de son cœur s’accélérer et rougit en surprenant son petit sourire en coin. Manifestement, il avait tout à fait conscience de l’effet qu’il produisait sur elle.

Elle s’était amourachée de lui comme une collégienne et, comme ils travaillaient ensemble quotidiennement, il lui était de plus en plus difficile de dissimuler ses émotions. Il ne s’agissait pas seulement d’attirance physique. Beaucoup de choses l’impressionnaient chez lui, comme son adresse, sa patience ou encore l’incroyable affinité qu’il avait avec les chevaux. C’était un cavalier hors pair qui avait beaucoup à lui apprendre. Elle aurait aimé être assez détendue pour bavarder tranquillement avec lui, comme les autres garçons d’écurie. Mais en sa présence, elle avait la gorge nouée. Elle avait aussi très peur de trahir son désir qu’il l’embrasse de nouveau.

Diego enfourcha le premier des quatre chevaux qu’il monterait au cours du match.

— Vous avez quelqu’un pour vous accompagner à la réception, après le tournoi, Rachel ? demanda-t-il.

— Alex s’est proposé, marmonna-t-elle d’une voix étranglée.

En même temps qu’un collègue de travail, Alex était l’un de ses plus proches amis.

— Tant pis pour moi, répondit Diego avec un sourire contraint. Je me serais fait un plaisir de vous escorter.

Un bref instant, Rachel crut lire une lueur de désir dans ses yeux. Quel dommage d’avoir manqué cette occasion de passer une soirée avec lui !

Malgré tout, il valait mieux être lucide et réaliste, songea-t-elle en suivant avec attention les péripéties du match. Diego Ortega dominait la partie avec une adresse époustouflante. Quelle femme, parmi le public, n’était pas subjuguée par son allure et sa virilité hors du commun ? Elle n’avait aucune chance de retenir son attention.

Ce fut Felicity Hardwick qui lui remit le trophée et l’embrassa en rougissant, tandis qu’un essaim d’admiratrices l’assaillaient pour réclamer des autographes. Comment aurait-elle rivalisé avec ces femmes tirées à quatre épingles qui semblaient sortir des pages d’un magazine de mode ? Ils n’appartenaient pas au même monde. Elle devait arrêter de rêvasser en pensant à lui comme une adolescente transie.

Il faisait presque nuit quand Rachel rentra se doucher et se changer pour la réception que le comte Hardwick donnait chaque année en l’honneur du club de polo. L’enthousiasme lui manquait et, sans la promesse qu’elle avait faite à Alex, elle se serait volontiers abstenue.

— Tu es superbe ! lança ce dernier quand il passa la chercher à la caravane. Tu devrais t’habiller plus souvent.

— Sauf que je ne me vois pas travailler en robe au haras.

Elle se sentait presque déguisée et un peu mal à l’aise dans sa jupe fleurie et son petit haut rose à fines bretelles, qui découvrait ses épaules. Elle avait relevé ses cheveux en chignon mais des mèches folles s’en échappaient, encadrant son visage. Obéissant à une impulsion de dernière minute, elle avait même appliqué une touche de mascara sur ses cils et un peu de gloss sur ses lèvres.

On avait dressé une marquise sur la pelouse du manoir, et la fête battait déjà son plein lorsqu’ils arrivèrent. Rachel repéra immédiatement Diego. Très grand, il dépassait tout le monde, et on le reconnaissait de loin avec son teint bronzé et ses cheveux longs. A côté de lui, tous les autres hommes paraissaient insignifiants.

Elle n’était pas la seule à le regarder… Felicity Hardwick et ses amies ne le quittaient pas des yeux. A la vue de leurs magnifiques robes de soirée, Rachel se sentit brusquement déplacée. De plus, elle avait mal aux bras d’avoir brossé et étrillé quinze poneys après le match. Elle se dirigeait vers le bar pour annoncer à Alex qu’elle rentrait quand Diego lui barra le passage.

— Votre petit ami se fâchera-t-il si je vous invite à danser ?

— Alex n’est pas mon petit ami. Je n’ai pas de comptes à lui rendre et je danse avec qui je veux, rétorqua-t-elle sèchement.

— Alors venez, querida, dit-il en la prenant par la taille pour l’entraîner sur la piste de danse.

La jeune fille le suivit, les pommettes roses et le cœur battant.

— Vous aimez votre indépendance, n’est-ce pas ? observa Diego sur un ton amusé.

— Plus que tout, répondit-elle très sérieusement. Je ne voudrais pas ressembler à ma mère dont la vie a été déchirée par une série de complications sentimentales. Jamais je ne dépendrai d’un homme.

— Vous changerez peut-être d’avis le jour où vous trouverez celui qui vous convient.

— Ça m’étonnerait.

Diego ne pouvait pas imaginer quels rêves dissimulait cette apparence déterminée et volontariste. Il avait malgré tout conscience d’une alchimie sexuelle qu’ils faisaient l’un et l’autre semblant d’ignorer. Il la tenait si près qu’elle sentait son cœur battre sous son oreille, avec un rythme aussi saccadé et précipité que le sien.

— Vous n’avez pas envie de vous marier et d’avoir des enfants ? reprit Diego avec curiosité.

Toutes les femmes qu’il avait fréquentées jusque-là manifestaient tôt ou tard ce désir, ce qui mettait invariablement un terme à leurs relations. Rachel n’était décidément pas comme les autres. Avec sa tenue sans prétention, elle réussissait à paraître plus sexy que des femmes vêtues de toilettes de grands couturiers.

Rachel haussa les épaules.

— Comme je ne crois pas au mariage, il vaut mieux que je m’abstienne d’avoir des enfants. De toute façon, je n’ai guère l’instinct maternel. Je préfère me concentrer sur ma carrière sportive.

— Vous êtes donc libre et prête à vous lancer dans toutes les aventures ?

— Oui.

Le mot lui échappa dans un soupir quand il appuya sa main au creux de ses reins pour la presser contre lui. Se doutait-il du désir enfiévré qu’il faisait naître en elle, à la tenir ainsi ? Allait-il l’embrasser, comme dans la caravane, quand elle s’était abandonnée sans résistance ? Quinze jours s’étaient déjà écoulés depuis…

Ils demeurèrent enlacés tandis que les morceaux de musique se succédaient. Peu à peu, Rachel perdit toute notion de temps et une vague de déception la submergea quand l’orchestre annonça une pause pour le feu d’artifice qui commençait. Diego la garda cependant enlacée par la taille pour la conduire au-dehors, un peu à l’écart de la foule.

Des gerbes d’or et d’argent éclatèrent dans le ciel nocturne, se reflétant dans le lac. La jeune fille frissonna quand Diego se pencha pour effleurer d’un baiser la courbe de son épaule. Après le bouquet final, un tonnerre d’applaudissements retentit. Puis, le silence retomba tandis que tout le monde retournait sous la marquise.

— Cela ne sert à rien, murmura Diego à son oreille.

— Quoi donc ? demanda-t-elle, troublée par sa voix chaude et grave.

— De feindre l’indifférence au lieu de nous laisser aller à l’attirance que nous éprouvons l’un pour l’autre.

Une grande confusion s’empara de Rachel.

— Vous avez pourtant gardé vos distances, ces deux dernières semaines, bredouilla-t-elle.

— Je m’étais promis d’être raisonnable, au moins pendant le travail. Mes fantasmes ne m’ont pas pour autant laissé en paix. Je rêve de vous enfermer dans la grange à double tour pour vous faire l’amour dans le foin.

— Oh, protesta-t-elle, moins choquée par sa franchise que par l’image qui se forma instantanément dans son esprit.

— Oui. Oh, Rachel, répéta-t-il avec une expression amusée. Qu’allons-nous faire, querida ?

— Je ne sais pas, chuchota-t-elle en frissonnant.

Elle mourait d’envie d’explorer les territoires inconnus que sa curiosité sexuelle lui faisait entrevoir. Tout comme elle mourait d’envie d’explorer avec ses mains le corps et la peau bronzée de cet homme si séduisant. Après tout, pourquoi ne coucherait-elle pas avec lui ? Rien ne la retenait. Elle était célibataire et indépendante… Mais lui ?

— Vous aussi, vous êtes libre ? demanda-t-elle effrontément.

— Absolument. Et bien déterminé à le rester, affirma-t-il haut et fort pour clarifier la situation.

Même si le moment était venu de céder au désir, il n’était pas question d’abdiquer sa liberté chérie. Il dégagea la manchette de sa chemise pour regarder l’heure sur sa Rolex.

— La fête est presque terminée. Je vous invite chez moi pour boire un café. Un vrai café argentin, pas de l’instantané, ajouta-t-il avec un petit sourire moqueur.

Rachel se rembrunit. Ce détail en apparence insignifiant marquait le gouffre qui les séparait socialement. Pourtant, en dépit de leurs différences, n’étaient-ils pas aussi, tout simplement, un homme et une femme ? Elle savait ce que cachait cette invitation et elle avait un peu peur. Pourtant, elle était flattée d’être distinguée entre toutes par le célèbre et richissime Diego Ortega.

— D’accord, murmura-t-elle au mépris de toute prudence.

Mais presque au même moment, en se rappelant qu’il logeait au manoir, elle ajouta :

— Malgré tout, je ne me vois guère pénétrer dans le château sans une invitation de M. le comte…

— Je ne suis plus son hôte. J’ai préféré louer un cottage. Nous serons tranquilles. Personne ne nous dérangera.

Tout en parlant, il lui caressa le bras, en remontant jusqu’à la base de son cou. Elle avait la peau si douce… Toutes les nuits, depuis son arrivée dans le Gloucestershire, il rêvait de la toucher, et cette pensée le tenait longtemps éveillé tandis qu’il tournait et retournait dans son lit. Dieu merci, cette attente interminable touchait à sa fin.

— Eh bien, dans ce cas… murmura-t-elle sans achever sa phrase.

La lueur de convoitise qui brillait dans les yeux de Diego lui inspira un curieux mélange de crainte et d’excitation. Mais elle n’eut pas le temps de s’appesantir sur ses sensations. Déjà, il la tirait par la main pour l’emmener.

4.

Diego habitait en fait l’ancien cottage du garde-chasse, assez petit et sommairement meublé. A peine eurent-ils franchi le seuil qu’il prit la jeune fille dans ses bras. Elle avait du mal à croire qu’elle était bien là avec Diego Ortega, le célébrissime joueur de polo qui jouait un rôle de premier plan dans les fantasmes érotiques qui l’obsédaient depuis quelque temps.

En même temps, elle avait l’impression d’accomplir son destin, comme si elle avait attendu cet instant toute sa vie. Mais elle ne se leurrait pas non plus et ne se berçait pas d’illusions. Diego ne cherchait rien d’autre qu’une brève aventure, peut-être même pour une seule nuit. De toute façon, cela lui procurait plutôt du soulagement car elle n’était pas prête pour une histoire d’amour. Ce qui ne l’obligeait pas pour autant à vivre comme une nonne…

Elle avait du mal à penser de façon cohérente alors que les mains de Diego lui caressaient doucement le dos. Un frisson courut le long de sa colonne vertébrale quand il l’embrassa au creux du cou, en pressant l’endroit où son pouls battait.

— Tu veux un café ? Ou autre chose ? demanda-t-il en se dirigeant vers la minuscule cuisine. J’ai du champagne… ou du champagne.

Ouvrant la porte du frigo, il sortit une bouteille dont il fit sauter le bouchon avec désinvolture. Puis il remplit deux flûtes. Une seule gorgée suffit à dissiper les doutes de Rachel.

— Viens, murmura-t-il comme s’il lisait dans ses pensées.

Elle obtempéra docilement. Quel pouvoir il avait sur elle ! eut-elle à peine le temps de songer. Il défit la barrette qui retenait ses cheveux, et un ruissellement d’or tomba en cascades sur ses épaules. Puis il l’embrassa avec une ardeur et une urgence presque choquantes.

— Tu es si petite et si frêle ! chuchota-t-il contre ses lèvres. Et si adorable…

Il contempla longuement son visage en forme de cœur. Il ne se souvenait pas avoir jamais éprouvé un désir aussi intense. Ces deux semaines d’attente interminables l’avaient porté à un point d’incandescence presque insupportable.

— Nous serons beaucoup mieux dans la chambre, querida…

Soudain, Rachel se mit à trembler en prenant conscience de l’énormité de l’acte qu’elle s’apprêtait à commettre. Mais, sans lui laisser le temps de réagir, Diego la souleva dans ses bras, et elle s’accrocha à son cou en refermant les jambes autour de ses hanches tandis qu’il s’engageait dans l’escalier étroit qui menait à l’étage. Une sensation de chaleur voluptueuse naquit à la jonction de ses cuisses et se répandit délicieusement dans tout son corps.

Sitôt qu’il l’eut déposée sur le lit, Diego s’allongea à côté d’elle. Les murs blanchis à la chaux et les grosses poutres de chêne du plafond formaient un décor rustique, que complétait un mobilier sommaire. Bientôt Rachel ne songea plus à rien qu’à la bouche de Diego qui prenait impatiemment la sienne. Elle était couchée avec un homme qu’elle idolâtrait depuis longtemps en secret, bien avant de le rencontrer en chair et en os.

Elle entrouvrit les lèvres pour s’abandonner à son baiser et enfouit les doigts dans ses cheveux. Puis elle retint son souffle quand sa bouche descendit vers la rondeur à peine marquée de ses petits seins, qu’il mordilla à travers la soie, jusqu’à ce qu’elle s’arc-boute contre lui, éperdue de désir.

Mais quand il commença à la déshabiller, elle se crispa. Aucun homme ne l’avait encore vue entièrement nue, et la situation l’intimidait. Elle manquait de confiance en elle. Diego serait certainement déçu, lui qui avait fréquenté des actrices et des mannequins qui comptaient parmi les plus belles femmes du monde. Elle ferma les paupières.

— Perfecto… murmura-t-il d’une voix rauque. Tu es exquise, querida…

— Tu n’es pas obligé de mentir, protesta-t-elle en rougissant pendant qu’il la caressait. Je suis trop maigre, je le sais…

— Pas du tout. Tu as la fragilité et la délicatesse d’une figurine de porcelaine, et j’ai peur de t’écraser sous mon poids.

Elle frémit à l’évocation que ses mots suscitaient. Saurait-il prendre son temps ? Instinctivement, elle savait qu’il la repousserait si elle lui révélait sa virginité et elle préféra se taire. Cette idée lui était insupportable. Avant Diego, elle s’imaginait frigide. Aucun des hommes qu’elle avait rencontrés ne l’avait excitée sexuellement. Maintenant, elle se rendait compte confusément qu’elle avait attendu celui dont elle rêvait. Mais elle n’était pas comme sa mère, qui confondait amour et sexualité. Lucide, elle maîtrisait ses émotions.

— Je suis plus forte et robuste qu’il n’y paraît, dit-elle avec un sourire, en déboutonnant la chemise de Diego de ses doigts tremblants.

Elle qui n’avait encore jamais touché un homme se mit à le caresser en le contemplant avec une fascination émerveillée.

— Tu m’ensorcèles, déclara Diego d’une voix altérée. A mon tour à présent de te tourmenter, mi belleza.

Rachel retint son souffle lorsque sa bouche se referma sur la pointe durcie de ses petits seins. Perdue dans ses sensations, elle eut à peine conscience de soulever ses hanches pendant qu’il lui enlevait sa jupe. Puis il glissa la main entre ses jambes, et elle frissonna de désir.

— Comme tu es belle, murmura-t-il en faisant glisser sa petite culotte en dentelle. Et toute prête à me recevoir.

Il glissa un doigt dans le secret de son intimité sans cesser de caresser le point sensible qu’il avait découvert. Bientôt, n’y tenant plus, elle prononça son nom dans un sanglot.

— S’il te plaît, gémit-elle.

Tout était si nouveau, si incroyable… Elle avait besoin d’apaiser cette tension brûlante qui la dévorait.

— Oui, querida, promit-il.

La délaissant un instant, il s’assit au bord du lit pour finir d’ôter sa chemise.

— Je suis tellement impatient que je ne peux plus attendre. Et toi non plus, n’est-ce pas, ma jolie Rachel ?

Ce petit mot tendre acheva d’égarer la jeune fille. Un instant, elle eut l’impression de lui appartenir véritablement, même s’il ne fallait surtout pas se laisser aller à de telles pensées. Elle le contempla avec une fascination sans bornes pendant qu’il achevait de se dévêtir. C’était la première fois qu’elle voyait un homme nu.

Jusque-là, la curiosité l’avait gouvernée mais, à la vue de son sexe dressé, le doute et l’effroi l’assaillirent. Son partenaire, semblant n’avoir rien remarqué, recommença à l’embrasser avec un regain d’ardeur, et elle s’efforça d’oublier son appréhension.

Diego, qui possédait d’ordinaire une maîtrise parfaite de ses réactions, avait du mal à se reconnaître. Il n’avait pas éprouvé un tel désir depuis des années. Sur le point de la pénétrer, il s’immobilisa tout à coup en poussant un juron dans sa langue natale.

Immédiatement, Rachel se demanda ce qui provoquait sa colère. Qu’avait-elle fait ? Avait-il deviné que c’était la première fois pour elle ?

— Je suis désolé, Rachel. Je ne pensais pas revenir avec quelqu’un ce soir. Je n’ai pas de préservatif, maugréa-t-il.

Ainsi, à ses yeux, elle était simplement quelqu’un… Brutalement dégrisée, Rachel se raccrocha à l’idée qu’il n’avait rien soupçonné.

— Je prends la pilule, murmura-t-elle.

Après des années de règles douloureuses, son médecin avait fini par la lui prescrire, et cela avait changé son existence.

La frustration abominable de Diego se dissipa, et un regain d’ardeur s’empara de lui. En même temps, il était déçu que Rachel ne soit pas aussi innocente qu’elle en avait l’air. Cela l’avait intrigué, mais il s’était trompé. C’était finalement une jeune femme de son temps, libérée et émancipée.

Il glissa les mains sous ses hanches et frissonna en se retrouvant brusquement dans le fourreau de velours de sa féminité. Son expression le déconcerta et le déstabilisa. Elle paraissait à la fois ravie et profondément étonnée, comme si tout était nouveau pour elle. Il fronça les sourcils et se retira un peu avant de s’enfoncer de nouveau, en lui arrachant un petit cri.

— Rachel… ?

— Cela fait longtemps…, murmura-t-elle timidement.

— Alors allons doucement, répondit-il avec une assurance tranquille.

Mais le rythme sensuel qui s’installa eut raison de ses bonnes intentions. Le plaisir que Rachel lui offrait était si intense qu’il ne pourrait pas se retenir très longtemps.

Pour Rachel, la gêne et l’inconfort du début furent beaucoup moins désagréables qu’elle ne le redoutait et vite oubliés tandis que d’autres sensations, exquises, délicieuses, les remplaçaient, la jetant dans un étonnement sans limites. Elle retint son souffle quand Diego se retira presque complètement pour plonger de nouveau en elle. Elle croisa alors les jambes autour de ses cuisses pour le garder prisonnier.

Toute pensée cohérente l’avait désertée, et chaque cellule de son corps s’ouvrait à l’incroyable volupté qu’elle découvrait. Jamais elle n’avait soupçonné que l’acte d’amour pût recéler autant de beauté. Cela dépassait la sphère physique, comme si leurs âmes elles-mêmes s’unissaient… Inexplicablement, ses yeux se remplirent de larmes et elle cilla désespérément pour les refouler, tout en enfouissant le visage au creux de son épaule.

Elle aurait voulu que cela dure indéfiniment, que Diego ne s’arrête jamais. Mais il ne pourrait soutenir bien longtemps cette cadence frénétique… Le martèlement sourd qui emplissait son ventre la mena bientôt tout au bord d’un territoire inconnu. Une peur irraisonnée s’empara d’elle, l’espace d’une seconde. Puis une explosion d’une force inouïe l’emporta vers les sommets de l’extase. Des spasmes de volupté la submergèrent, si violents qu’elle cria en se raccrochant aux épaules de Diego, trempées de sueur. A cet instant, il s’abandonna lui aussi à son plaisir, avec un grognement rauque.

Ils demeurèrent ensuite sans bouger pendant un long moment. Rachel savourait la chaleur de ce corps d’homme qui pesait sur elle de tout son poids. Elle aurait pu rester ainsi pour l’éternité, songea-t-elle en passant rêveusement les doigts dans les cheveux de Diego. Elle caressa ses larges épaules musclées. Il émanait de lui une force incroyable, et elle se sentait à l’abri entre ses bras puissants. L’impression était d’autant plus agréable et réconfortante que sécurité et affection lui avaient cruellement fait défaut pendant son enfance. Mais c’était trop dangereux de s’abandonner à de telles pensées… Quand il roula sur le côté pour s’allonger sur le dos, en croisant les mains sous sa tête, elle se sentit un instant affreusement délaissée. Elle faillit même se rapprocher pour se pelotonner contre lui. Mais son instinct la mit en garde. Diego n’appréciait probablement pas les excès de tendresse.

Faisant mine de réprimer un bâillement, elle ferma à demi les paupières pour l’observer à la dérobée, et graver dans sa mémoire chaque détail de son visage.

Diego se tourna vers Rachel pour la regarder. Ses longs cils jetaient une ombre sur ses pommettes et ses lèvres rouges, gonflées et meurtries par les baisers, étaient légèrement entrouvertes. Avec ses cheveux d’or répandus sur l’oreiller, elle avait un air presque enfantin, ridiculement innocent, qui lui serra curieusement le cœur. Le plaisir qu’il avait éprouvé dépassait ses espérances. Inexplicablement, l’expérience l’avait bouleversé, comme s’ils avaient consommé l’union parfaite du corps et de l’esprit. Il ne se souvenait pas avoir jamais éprouvé un tel sentiment de plénitude et de contentement.

— Tu n’as pas une grande expérience de l’amour, n’est-ce pas ? murmura-t-il.

Elle ouvrit aussitôt les yeux, sur ses gardes.

— Que veux-tu dire ?

Avait-il deviné que c’était la première fois ? Même si c’était le cas, cela n’avait pas l’air de l’ennuyer, se dit Rachel pour calmer ses craintes.

— Tu n’as sans doute pas eu beaucoup d’amants, expliqua-t-il avec prudence.

Pourquoi guettait-il anxieusement son expression ? se demanda-t-il. D’ordinaire, il se moquait éperdument de connaître la vie de ses maîtresses.

Rachel resta silencieuse pendant si longtemps qu’il n’attendait même plus de réponse.

— Pas beaucoup, c’est vrai, admit-elle enfin en rougissant. Je suis désolée si je t’ai déçu…

— Bien au contraire ! protesta Diego sans comprendre pourquoi l’aveu de la jeune femme lui causait autant de plaisir.

Il prit sa main pour la poser sur son sexe, avant d’ajouter :

— Est-ce une preuve de déception ?

Rachel tressaillit, le cœur battant.

— Tu veux recommencer ? souffla-t-elle d’une voix étonnée.

Avait-elle conscience de l’effet que produisait sa question faussement ingénue ? se demanda Diego. C’était probablement une stratégie éprouvée pour attiser le désir. Et très efficace, songea-t-il en l’attirant sur lui.

— Et toi ? lança-t-il.

Sans même attendre sa réponse, il la guida adroitement, et un élan nouveau les emporta vers d’autres délices.

*  *  *

Rachel avait l’habitude de se lever tôt. L’aube pointait à peine quand elle ouvrit les yeux. Elle s’étira langoureusement. Diego dormait encore, avec une respiration profonde, régulière. Elle contempla un instant ses traits sculpturaux qu’ombrait une barbe naissante. Une légère douleur lui serra le cœur. C’était peut-être la première et la dernière fois qu’elle se réveillait à côté de lui…

Elle ignorait tout de ce genre de situation. Comment devait-elle se comporter ? Fallait-il attendre un peu ? Partageraient-ils un petit déjeuner avant de se séparer ? A en juger par le contenu du frigo, c’était peu probable. De toute façon, elle s’imaginait mal en train d’échanger des banalités alors qu’elle avait vécu l’expérience la plus bouleversante de son existence.

Elle avait offert sa virginité à un homme qu’elle ne connaissait pratiquement pas et elle avait besoin de se retrouver un peu seule pour réfléchir. Que savait-elle de lui ? Il lui avait juste parlé du ranch qu’il possédait dans les environs de Buenos Aires. Elle ignorait tout de son enfance et de sa famille. Quoi qu’il en soit, elle ne regrettait rien. Elle avait vécu des moments merveilleux.

Peut-être était-il plus sage de s’éclipser sans bruit. Mais Diego avait une main posée sur son ventre, et elle n’avait pas envie de bouger. Elle se raisonna. Il était vain de s’attarder en se berçant d’illusions.

Elle se leva alors et frissonna dans la fraîcheur matinale en enfilant ses vêtements trop légers. Pourvu qu’elle ne rencontre personne en chemin…

— Qu’est-ce que tu fais, querida ? Tu sais quelle heure il est ? lança Diego d’une voix endormie en s’appuyant sur un coude.

Il était encore abasourdi par la nuit d’amour qu’il avait passée. Son intuition ne l’avait pas trompé. D’ailleurs, il lui suffisait d’apercevoir la silhouette fragile de la jeune femme dans la pâle lueur de l’aube pour avoir de nouveau envie d’elle.

— Pourquoi te lèves-tu d’aussi bonne heure ? reprit-il.

— Pour aller travailler, répondit-elle, sur la défensive.

— C’est dimanche, protesta-t-il nonchalamment. Reviens te coucher.

— Les chevaux ne connaissent pas le dimanche, dit-elle, bien que ce fût son jour de congé.

Elle avait peur des réactions de son corps si elle cédait.

— Il faut que j’y aille, ajouta-t-elle sur un ton résolu.

— Il est cinq heures, insista Diego.

Jamais aucune femme ne l’avait quitté ainsi au petit matin. Lui avait-il donné assez de plaisir ? se demanda-t-il, saisi par le doute. Puis il se rappela ses cris et ses gémissements. Personne ne pouvait feindre à ce point-là.

— On risque de me voir, si j’attends davantage, marmonna-t-elle.

— Qui ?

— Les gens qui travaillent au domaine, les garçons d’écurie, mes collègues ! Je ne veux pas qu’on sache que j’ai eu une aventure avec toi.

Diego secoua la tête sans comprendre.

— Pourquoi ?

— Je tiens à préserver ma vie privée. Pas toi ?

— Je m’en moque éperdument, déclara Diego avec une arrogance souveraine. D’ailleurs, qui te dit que l’aventure est terminée ? Je veux te revoir. Je veux partager d’autres nuits avec toi.

Jusqu’à quand ? s’écria Rachel intérieurement, alors que, dans le même temps, une partie d’elle-même se réjouissait en secret.

— Je n’y vois pas d’objection, répondit-elle prudemment. Mais personne ne doit être au courant. Tu vas repartir en Argentine dans quelques semaines alors que moi, je resterai ici. Je n’ai pas envie d’être la cible des ragots.

— Ah, tu n’as pas d’objection à me revoir ? répéta Diego avec une colère sourde. Comme c’est gentil et magnanime, querida ! Mais comment faire pour garder le secret ?

Il marqua une pause, vexé et scandalisé.

— Si tu as honte de moi, ce n’est même pas la peine d’imaginer une suite, conclut-il froidement.

Un nœud douloureux contracta immédiatement la gorge de Rachel.

— Mets-toi à ma place, maugréa-t-elle. Les gens vont vite se moquer de la dernière conquête de Diego Ortega. J’ai de l’amour-propre.

— Eh bien au revoir ! gronda Diego, furieux.

Jamais il ne se cacherait pour vivre une liaison clandestine ! C’était la première fois qu’une femme lui proposait une chose pareille ! Il se sentait insulté.

De nouveau, le comportement de Rachel le sidéra.

— Au revoir, articula-t-elle sans fléchir.

Puis elle se dirigea vers la porte.

— J’ai été ravie de te connaître, ajouta-t-elle.

Puis elle s’interrompit en s’empourprant violemment.

— Moi de même, répliqua-t-il sur un ton sardonique, complètement éberlué. Cette nuit, quand la frustration sexuelle t’empêchera de dormir, tu penseras à remercier ton amour-propre !

Quelle insupportable arrogance ! Rachel réprima une exclamation de fureur et claqua la porte. Puis, en entendant Diego éclater de rire, elle donna un coup de pied supplémentaire et partit en courant.

5.

Evidemment, pour Rachel, une journée qui avait commencé aussi mal ne pouvait qu’empirer… Dieu merci, elle ne rencontra personne sur le chemin du retour jusqu’à sa caravane. Mais une fois arrivée, elle était beaucoup trop tendue et en colère pour pouvoir se reposer. Diego voulait la revoir, et elle avait tout gâché.

Elle était normalement de repos ce jour-là, mais un de ses collègues, qui s’était réveillé avec une sacrée migraine après la fête de la veille, l’appela pour se faire remplacer. Elle lui en fut reconnaissante. Travailler l’empêcherait de se morfondre. Elle avait du mal à croire à ce qui s’était passé entre Diego et elle, surtout à la manière totalement impudique dont elle avait réagi. Et maintenant, à cause de son tempérament têtu et emporté, elle avait réussi à faire qu’il ne veuille même plus la revoir.

Vers le milieu de la matinée, elle commença à sentir les effets de la fatigue causée par le manque de sommeil et aggravée par la chaleur tout à fait exceptionnelle de ce mois de mai. En temps habituel, elle se méfiait des sautes d’humeur de la jument du comte Hardwick, mais ce jour-là, elle se dispensa de lui passer la muselière avant de la panser. Encore plus rétive que d’ordinaire, Poppy commença par secouer vigoureusement la tête de droite et de gauche avant de planter carrément ses dents dans le bras de Rachel, qui poussa un cri de douleur. Parant au plus pressé, elle se confectionna un bandage avec un mouchoir.

Vers le milieu de l’après-midi, son pansement de fortune, rouge de sang, attira l’attention d’Alex. Ignorant les protestations de Rachel, il l’emmena aux urgences.

— Il faut faire très attention avec les morsures d’animaux, lui dit-il quand elle émergea deux heures plus tard avec le bras en écharpe. Les infections sont fréquentes.

Le médecin lui avait en effet prescrit des antibiotiques pour une semaine, et sur ses conseils elle prit une double dose dès qu’elle rentra chez elle. Puis elle entreprit un grand ménage pour chasser Diego de ses pensées. Après avoir jeté les roses fanées et desséchées qu’il lui avait offertes quinze jours plus tôt, elle était agenouillée devant son petit frigo en cherchant de quoi manger quand une voix troublante et familière retentit à ses oreilles.

— Il vaut mieux jeter ce vieux bout de fromage si tu ne veux pas faire un autre aller-retour à l’hôpital. Comment va ton bras ?

Elle se retourna en sursautant, le cœur battant. Diego remplissait presque entièrement l’embrasure de la porte. Il paraissait encore plus beau que dans son souvenir, avec son jean délavé et son T-shirt blanc qui faisait ressortir son bronzage.

— Bien, répondit-elle machinalement, malgré une douleur lancinante qui ne se calmait pas.

Puis elle fronça les sourcils.

— Comment es-tu au courant ?

Il haussa les épaules.

— Les nouvelles circulent vite, par ici.

— Exactement, répondit-elle en se crispant. Si quelqu’un m’avait vue sortir de chez toi ce matin, les commérages iraient bon train.

— Je m’en rends compte, maintenant, admit Diego calmement. Les gens d’ici manquent singulièrement de discrétion.

Il n’avait pas l’habitude des petites communautés rurales où tout le monde, du jardinier au comte Hardwick, s’intéressait de près aux affaires du voisin.

Après le départ de Rachel, il avait passé la plus grande partie de la journée dans un état proche de la fureur, jusqu’à ce qu’il se rende à ses raisons. Après tout, elle avait bien le droit de préserver sa vie privée. Une fois calmé, il avait repensé à leur folle nuit de plaisir et décidé qu’il serait vraiment dommage de ne pas renouveler l’expérience.

Rachel avait l’air méfiante, sur ses gardes. Se doutait-elle à quel point il la désirait ? Qu’avait donc cette petite Anglaise au teint pâle et au nez piqué de taches de rousseur pour lui plaire autant ? Elle ressemblait à une adolescente, avec ses jodhpurs et son vieux T-shirt. Pourtant, malgré son manque de sophistication, il mourait d’envie de défaire la barrette qui retenait ses cheveux pour enfouir les doigts dans leur blondeur soyeuse.

— Je voudrais t’inviter à dîner. Au cottage, naturellement, pour ne pas attirer l’attention au pub du village.

Il lui offrait donc une deuxième chance… Une rougeur embarrassée colora les joues de Rachel.

— Tu vas faire la cuisine ? demanda-t-elle.

— Santa Madre. Non ! protesta-t-il, aussi choqué que si elle lui proposait un voyage sur Mars. J’ai découvert un excellent restaurant français à Harrowbridge et j’ai convaincu le gérant de me livrer des plats à domicile. Mais si tu n’aimes pas la cuisine française, querida, je tenterai ma chance auprès du traiteur italien.

— La première proposition me convient parfaitement, murmura-t-elle.

— J’ai laissé ma voiture à la ferme. Viens, et je te ramènerai ici de bonne heure demain matin.

Comment aurait-elle résisté à son sourire charmeur ? Toute flageolante, elle faillit le suivre sur-le-champ, au mépris de toute prudence. Mais presque aussitôt la voix de la raison reprit le dessus.

— Je vais d’abord me doucher et finir de ranger un peu, répondit-elle en maîtrisant son excitation. J’irai au cottage à vélo. Ce sera plus simple pour demain matin.

Diego plissa les yeux, mais réussit à contrôler son irritation. Avec Rachel, il fallait toujours se battre pour imposer sa volonté. Mais la victoire finale n’en serait que plus douce.

— Comme tu voudras, répondit-il avec un haussement d’épaules. Mais au lieu d’une douche, que dirais-tu d’un bon bain chaud ? C’est le meilleur moyen de détendre des muscles fatigués.

Elle hésita un instant, puis capitula.

— D’accord.

La tension sexuelle qui couvait en elle depuis quelques instants monta d’un cran, et un frémissement d’impatience courut sur la peau de Rachel.

Diego se contenta de hocher la tête. Avant de partir, il déposa un baiser brûlant sur sa bouche.

— Ne me fais pas attendre trop longtemps, querida, je meurs de faim !

Le souvenir du regard brillant de Diego accompagna la jeune femme tandis qu’elle fourrait des vêtements de rechange et sa brosse à dents dans un petit sac à dos. Puis elle refit à bicyclette le chemin qu’elle avait pris le matin en sens inverse.

Elle trouva la porte entrouverte et entra. Diego n’était pas dans le salon mais elle entendit du bruit à l’étage et monta. Il était dans la salle de bains, en train de servir le champagne, prêt à s’installer dans la baignoire pleine de mousse.

— Bonsoir, beauté, dit-il en lui tendant une flûte.

La gorge de Rachel se contracta. Tout lui semblait tellement irréel !

— Mais… Le dîner ?

— On ne nous le livrera pas avant deux heures. Viens dans le bain avec moi.

Un frisson irrépressible secoua la jeune femme. La veille, tout était nouveau pour elle, mais ce soir elle avait hâte de revivre les sensations voluptueuses qu’il lui avait fait découvrir. Sur le point d’ôter son T-shirt, elle s’immobilisa, saisie par un accès de timidité.

— Diego…

— Enlève-le, commanda-t-il, d’une voix altérée par le désir.

Lentement, elle obtempéra et leva les bras.

— Maintenant, le reste.

Il n’y avait pas moyen de se débarrasser avec élégance de bottes cavalières, mais Diego eut malgré tout l’impression d’assister au strip-tease le plus érotique de sa vie.

— Tu es magnifique, murmura-t-il d’une voix rauque. La femme la plus belle que j’aie jamais vue…

Lui qui était si beau parleur se sentait curieusement à court de mots et de compliments, comme s’il avait peur d’analyser et de comprendre le trouble qui le submergeait.

— Je ne dois pas mouiller mon pansement, dit-elle quand il l’attira dans l’eau mousseuse. Diego, que… ?

Cramoisie, elle s’interrompit en sentant quelque chose de dur contre son ventre quand il l’installa sur ses jambes.

Diego éclata de rire devant son expression choquée, qui disparut très vite lorsqu’il glissa la main entre ses cuisses.

— Garde le bras appuyé sur le bord de la baignoire, dit-il. Et laisse-moi te laver.

— Diego…

Elle soupira quand il savonna doucement ses seins, puis les rinça abondamment. Il se pencha ensuite pour les embrasser longuement, l’un après l’autre, jusqu’à ce qu’elle pousse un gémissement rauque en s’accrochant à ses cheveux. Elle ne savait plus si elle devait le supplier pour qu’il arrête ou qu’il continue.

Elle avait le dos appuyé contre le bord de la baignoire, et il se tenait à demi agenouillé devant elle. Cédant enfin à son ton implorant, il prit ses lèvres dans un baiser ardent et passionné, en caressant son ventre puis la fleur entrouverte de sa féminité.

— Je vais te sécher maintenant, décida Diego en sortant du bain.

Il se frotta lui-même vigoureusement, avant de la prendre dans ses bras pour la poser sur le tapis et l’envelopper dans une grande serviette. Il la porta ensuite dans la chambre. Suspendue à son cou, Rachel avait les yeux chavirés de désir.

— Attends, querida. Je n’ai pas terminé. Il faut toujours hydrater sa peau après le bain.

Il saisit un petit flacon d’huile de massage posé sur la table de nuit et en versa quelques gouttes au creux de ses paumes. Même si cela faisait partie d’un plan de séduction calculé et peut-être maintes fois répété, ainsi que le lui soufflait la petite voix du bon sens, Rachel succomba sous ses mains expertes.

Il commença par les pieds, très délicatement, et remonta tout le long de son corps, avec des gestes souples et caressants qui l’enveloppèrent d’une douceur voluptueuse. Comme elle s’apprêtait à crier grâce, il se positionna enfin au-dessus d’elle.

— Tu es prête, querida ?

Elle fondait littéralement de désir.

— Diego… S’il te plaît…

Si elle avait éprouvé quelques appréhensions, la nuit dernière, à la vue de sa virilité dressée, elle n’en avait plus aucune à présent et ressentait seulement une violente impatience. Elle poussa un cri de bonheur au moment où Diego mit enfin un terme à son interminable attente.

Il lui fit l’amour avec une maîtrise consommée, en l’amenant par deux fois tout au bord de l’extase. La troisième fois, ce fut elle qui s’agrippa à lui de toutes ses forces pour s’abîmer dans l’explosion vertigineuse de tous ses sens.

Rachel demeura ensuite quelques instants complètement inerte, à attendre que sa respiration retrouve un rythme normal. Diego était un amant merveilleux, incroyable… Même si elle n’avait personne à qui le comparer, elle savait intuitivement qu’il n’avait pas son pareil. Malheureusement, il ne fallait rien espérer. Dans quelques semaines, il repartirait en Argentine, et elle ne le reverrait probablement jamais.

Son cœur bondit dans sa poitrine quand Diego, après avoir roulé sur le côté, l’enlaça tendrement pour la serrer contre lui. Elle ne se leurrait pas sur l’avenir. De toute façon, son futur était déjà tout tracé. Ses ambitions sportives passaient avant tout, ce qui ne l’empêchait pas de vivre une belle aventure et de goûter aux joies du sexe. Ni Diego ni elle n’en espéraient davantage.

6.

— Echec et mat.

Diego bougea son fou sur l’échiquier et s’appuya sur un coude avec un sourire de triomphe.

— Comment… ?

Rachel regarda sans comprendre le petit jeu de voyage posé sur la couverture de pique-nique.

— J’allais prendre ta dame ! protesta-t-elle. J’avais soigneusement élaboré ma stratégie.

— Pourtant c’est encore moi qui ai gagné. Tu sais ce que cela signifie, querida. Celui qui perd enlève un vêtement. Cette fois-ci, c’est le tour de ta robe.

— Je ne peux pas me déshabiller ici. Je n’ai pas de soutien-gorge.

— Je sais, répliqua Diego, une lueur malicieuse au fond des yeux. J’ai souffert le supplice de Tantale toute la journée. Ne t’inquiète pas, il n’y a pas âme qui vive par ici. C’est la troisième fois que nous pique-niquons dans le coin, et il n’y a jamais personne.

Rachel s’exécuta de mauvaise grâce.

— Ce n’est pas juste. On ne devrait pas infliger de gages à quelqu’un qui apprend à jouer.

Déboutonnant sa robe sous le regard avide de Diego, elle dénuda lentement ses épaules, non sans une certaine fierté. Puis elle la fit glisser le long de ses jambes et se retrouva vêtue simplement d’une minuscule culotte en dentelle.

Ils s’étaient installés sous un chêne, et la lumière du soleil qui filtrait à travers le feuillage jetait une ombre mouchetée sur le corps de la jeune femme. Elle ressemblait à une nymphe de la forêt, songea Diego, troublé par sa beauté.

— On refait une partie ? la taquina-t-il en la saisissant par la cheville.

Elle tomba sur lui, et il la pressa contre la vigueur de son désir, tout en lui mordillant le lobe de l’oreille. Rachel éclata de rire.

— Ce n’est pas la peine. J’ai perdu d’avance !

— Tu as compris où je voulais en venir, cariño…

La vie ressemblait à un jeu d’échecs, médita-t-elle en emmêlant ses doigts dans les cheveux noirs de Diego. Compliquée et imprévisible. N’ayant jamais été amoureuse, comment aurait-elle imaginé que, en plus d’être son amant, Diego deviendrait aussi son ami, en l’espace de quelques semaines ? Ils partageaient tout et passaient ensemble le moindre instant de liberté. Toutefois, au haras, ils restaient discrets sur la nature intime de leurs relations.

Ils vivaient des nuits de passion intense, mais le lien qui les unissait ne reposait pas uniquement sur l’entente sexuelle. Il s’enrichissait de leurs rires et de leurs nombreuses conversations. Le soir et le week-end, très souvent, ils sellaient leurs chevaux pour explorer la beauté des Cotswolds.

La jeune femme n’avait pas prévu de tomber amoureuse mais, au fur et à mesure que les jours s’écoulaient, ses émotions devenaient de plus en plus complexes et embrouillées. L’été filait à toute allure. La date du départ de Diego se rapprochait inéluctablement. Mais tant d’événements pouvaient encore se produire… Ils se disputeraient peut-être et finiraient par rompre. Ou Diego tomberait lui aussi amoureux…

Pendant qu’elle rêvassait, Diego avait ôté ses vêtements, et elle se lova contre lui avec un sourire. Oui, qui savait ce que l’avenir leur réservait ?

*  *  *

Diego s’appuya sur un coude pour contempler Rachel allongée à côté de lui. Les rayons du soleil filtrant à travers les rideaux jetaient des reflets d’or sur ses cheveux éparpillés sur l’oreiller. Cela faisait maintenant un mois qu’ils étaient devenus amants et, curieusement, sa fascination pour elle ne cessait de croître.

Il aurait pu rester des heures ainsi à la regarder. D’ailleurs, il s’étonnait de la rapidité avec laquelle il s’était habitué à sa présence, dans son lit mais aussi dans sa vie. Elle se réveillait généralement la première, avant l’aube. Elle était déjà habillée et prête à partir quand il ouvrait un œil. Mais aujourd’hui il avait débranché le réveil, et elle dormait encore. Leurs ébats amoureux l’avaient exténuée.

A son lever, elle aurait faim, se dit-il en posant les pieds par terre avant de la reborder délicatement. Contrairement à lui qui se contentait d’un bol de café noir, elle adorait les petits déjeuners.

Il enfila sa robe de chambre et se rendit pieds nus dans la cuisine, où il sortit une casserole, du lait et des flocons d’avoine pour lui préparer son porridge. Il s’en débrouilla à peu près bien, ajouta du sirop d’érable et versa du jus d’orange dans un verre. Puis, obéissant à une impulsion, il sortit cueillir un bouton de rose qu’il déposa sur le plateau avant de retourner dans la chambre.

Elle paraissait si paisible qu’il répugnait à la déranger. Il ne se rassasiait jamais d’elle, et pas seulement au lit. Il appréciait sa compagnie, son sens de l’humour, la vivacité de son esprit et ses fous rires contagieux. Il envisageait même de l’emmener à New York, où il devait passer un mois dans son école de polo avant de regagner l’Argentine. Son départ était prévu pour la semaine suivante. Ensuite, il faudrait bien se résoudre à la quitter, car il n’était pas question de l’inviter à l’estancia Elvira. Pour être tout à fait honnête, il avait quelques doutes sur la manière dont elle s’adapterait à son mode de vie new-yorkais. Il avait donc décidé de tester son comportement en société en organisant un petit voyage à Londres.

Rachel s’étira nonchalamment entre les draps et battit des cils. Il faisait grand jour ! Sans s’attarder sur le visage de Diego, dont une barbe naissante accentuait la perfection, elle jeta un coup d’œil au réveil.

— Il est presque neuf heures ! s’écria-t-elle, affolée. Je n’ai pas attendu la sonnerie.

— Apparemment, observa Diego avec un sourire qui l’exaspéra.

— Je suis affreusement en retard ! Pourquoi ne m’as-tu pas réveillée ?

— Parce que tu vas prendre deux jours de congé, déclara-t-il joyeusement. Tiens, je t’ai préparé ton petit déjeuner.

— Toi ? s’écria-t-elle avec stupeur.

Puis, un large sourire éclaira son visage quand elle aperçut la rose sur le plateau.

— Comme c’est gentil ! Merci !

— Attends d’avoir goûté, avant de me remercier.

— C’est sûrement délicieux.

C’était en réalité plein de grumeaux, mais elle mangea de bon appétit et but son jus d’orange.

— Explique-moi cette histoire de jours de congés, dit-elle tout à coup.

Au lieu de répondre, il retourna au lit et l’attira sur lui.

— Diego ? insista-t-elle en essayant de garder la tête froide.

— J’ai un rendez-vous d’affaires à Londres. Tu pourrais m’accompagner.

— A ton rendez-vous ? demanda-t-elle, l’esprit confus.

— Tu ferais du shopping pendant ce temps-là, pour le Royal Ascot, où j’ai l’intention de t’emmener. Il te faudra une tenue habillée.

Devant son expression stupéfaite, il expliqua en riant :

— Un de mes amis a réservé une loge pour le Ladies’Day. Il m’a envoyé une invitation pour deux personnes.

— J’ai toujours rêvé d’aller à Ascot, admit Rachel, songeuse.

Diego avait changé leurs règles de conduite sans la consulter. Jusque-là, ils s’étaient toujours vus en secret, sans trahir leur intimité devant les autres. Pourquoi s’afficheraient-ils en public, maintenant ? Cela dit, il était peu probable qu’elle rencontre des connaissances à Ascot… Elle avait terriblement envie d’accepter.

— Je n’ai pas besoin de m’acheter une robe, déclara-t-elle fermement. J’en ai une très jolie, que j’ai portée pour un mariage l’été dernier. Elle ira très bien.

— J’en doute, rétorqua-t-il sèchement. Tu ne peux pas pénétrer dans l’enceinte réservée à la famille royale habillée n’importe comment. J’ai contacté un styliste de mode pour te conseiller et te servir de guide dans Bond Street. Fais-moi plaisir, querida, ajouta-t-il doucement comme elle ouvrait la bouche pour protester.

Puis il choisit de clore le débat en utilisant d’autres arguments, irrésistibles. Rachel avait beau être têtue et indépendante, il savait comment la convaincre…

Ils partirent pour Londres en voiture un peu plus tard dans la matinée. Rachel voulait repasser à la caravane pour prendre quelques affaires de toilette, mais Diego, pressé, l’en dissuada.

— Tu t’achèteras à Londres tout ce dont tu as besoin, lui dit-il en s’engageant sur l’autoroute. Et ne t’inquiète pas pour Piran. J’ai spécialement chargé un garçon d’écurie de s’occuper de lui.

Diego était-il en train de grignoter son indépendance petit à petit ? songea Rachel. Il ne l’avait même pas consultée avant d’organiser cette escapade dans la capitale, et cela lui laissait un sentiment un peu désagréable.

Durant son enfance, elle avait survécu tant bien que mal aux histoires d’amour successives de sa mère, qui se soldaient généralement par un déménagement et l’accueil forcé d’un ou plusieurs enfants d’un lit précédent. Liz Summers sacrifiait sa vie à ses amours, même si tout s’effondrait généralement quelques mois plus tard. Rachel, qui s’était juré de ne pas suivre le même chemin, n’avait cependant pas prévu de rencontrer un homme aussi séduisant et irrésistible que Diego. Pour la première fois de son existence, elle subissait et comprenait l’attirance sexuelle. Il ne lui en aurait pas fallu beaucoup plus pour abdiquer sa liberté…

Elle s’attendait à descendre à l’hôtel. Mais Diego se gara dans le parking privé d’un immeuble en bordure de Tamise. Ils sortirent de l’ascenseur au dernier étage, dans un immense appartement avec vue panoramique sur Westminster et le Parlement.

— Ce pied-à-terre est bien pratique, même si je ne viens à Londres qu’une ou deux fois par an.

Son téléphone sonna à ce moment-là.

— Excuse-moi un instant. Tu peux visiter. Fais comme chez toi.

Tout en admirant la décoration intérieure luxueuse, et le panorama fabuleux, la jeune femme ne put s’empêcher de songer au gouffre qui la séparait de Diego. Elle qui n’avait même pas assez d’argent pour s’offrir une location fréquentait un play-boy multimillionnaire, propriétaire de plusieurs maisons et appartements de par le monde… En contemplant le grand lit où il lui ferait l’amour, elle éprouva le frisson d’impatience et de plaisir qui lui était devenu familier. C’était la vraie raison qui l’avait poussée à l’accompagner. Ascot serait à n’en pas douter une prodigieuse expérience, mais elle aurait volontiers manqué la course pour passer une nuit d’amour entre les bras de Diego. Il ne restait plus qu’une semaine avant son départ définitif pour New York, et elle en concevait déjà un chagrin qu’elle aurait bien du mal à surmonter. A la perspective de retrouver la banalité de sa vie d’avant, sans Diego, une panique sans nom l’envahit.

Quand elle retourna dans le salon, il était en train de bavarder avec une jolie brune qui semblait sortir tout droit des pages d’un magazine de mode, et qui considéra le vieux jean délavé de Rachel avec une perplexité embarrassante.

— Rachel, je te présente Jemima Philips, annonça Diego en traversant la pièce. La styliste de mode qui va t’aider à choisir quelques toilettes dans les boutiques de Mayfair.

Rachel se crispa.

— Une seule suffira. Pour Ascot. Je n’ai besoin de rien d’autre.

— Au moins une robe pour ce soir. J’ai retenu une table au Claridge, murmura-t-il avec le sourire sensuel qui ne manquait jamais de la persuader. Il te faut aussi de la lingerie et des vêtements de rechange pour les deux prochains jours.

Devant sa mine renfrognée, il se pencha pour l’embrasser.

— Amuse-toi et profites-en, querida. J’ai envie de te voir bien habillée. A ta place, n’importe quelle femme sauterait de joie à l’idée de disposer d’un crédit illimité dans Bond Street.

Justement, elle n’était pas n’importe qui… Malgré tout, piquée au vif, Rachel se promit d’avoir l’air aussi élégante et raffinée que Jemima puisqu’on lui en donnait les moyens.

Mais quelques heures plus tard, épuisée d’avoir arpenté Sloane Square et Bond Street, Rachel se repentait presque d’avoir relevé le défi. Seule, elle n’aurait jamais osé franchir le seuil de ces boutiques de luxe à la clientèle huppée. D’ailleurs, les vendeuses ne se gênaient pas, même en présence de Jemima, pour la détailler avec des mines hautaines. Heureusement, la carte de crédit de Diego avait des pouvoirs magiques.

A la fin de la journée, elle était en possession d’une robe de soie crème ceinturée d’un ruban noir, avec une veste assortie, d’une paire de talons aiguilles, d’un sac noir et d’une capeline agrémentée de véritables plumes d’autruche. Par amour-propre, elle aurait voulu payer sa tenue pour Ascot avec ses propres deniers, mais la maigre somme qu’elle avait sur son compte en banque aurait à peine suffi pour le chapeau… Horrifiée par le montant de la facture, elle refusa d’acheter les robes du soir que Jemima réussit à lui faire essayer.

Après les emplettes dans les magasins, Jemima l’emmena dans un salon de coiffure où la masse de ses cheveux blonds fut disciplinée par une coupe dégradée et une jolie frange sexy. Une esthéticienne la maquilla avec des cosmétiques de marque qui coûtaient à eux seuls une petite fortune.

Diego attendait Rachel à l’appartement quand le taxi la déposa.

— Il aurait été plus commode de tout faire livrer en même temps, dit-il comme elle arrivait avec les bras chargés.

Rachel aperçut avec stupéfaction un amoncellement de sacs et de paquets qui contenaient les robes qu’elle avait essayées.

— Je n’ai jamais voulu acheter tout cela, bredouilla-t-elle. Je ne peux pas accepter tous ces cadeaux, Diego. C’est beaucoup trop. Jemima n’aurait pas dû…

— Jemima Philips s’est contentée de suivre mes instructions, trancha-t-il. Tu n’as même pas conscience de ta beauté. Mais tu vas peut-être t’en rendre compte, maintenant. Va te changer avant d’aller dîner.

Il la poussa vers la chambre avant d’ajouter :

— Oh… N’oublie de mettre ces ravissants sous-vêtements en dentelle noire. Il me tarde déjà de rentrer pour te déshabiller…

Le lendemain, après une nuit passée à faire l’amour un nombre de fois incalculable, Rachel avait nettement l’impression de manquer de sommeil. Ecarlate, elle osait à peine repenser aux poses qu’elle avait prises, en guêpière et porte-jarretelles, quand Diego l’avait lentement déshabillée. Pour lui comme pour elle, cela avait été un moment délicieusement érotique.

Ils avaient quitté Londres de bonne heure pour se rendre dans le Berkshire, où ils assistaient à présent à l’un des événements sportifs les plus prestigieux du monde. Tournant la tête vers le galop assourdissant des sabots, Rachel ajusta ses jumelles pour guetter l’arrivée. L’atmosphère d’Ascot était incroyablement excitante. En bas, sur la pelouse, elle aurait crié sans honte avec les autres spectateurs pour encourager les jockeys. Mais dans cette loge privée, les amis très chic de Diego l’intimidaient et la mettaient un peu mal à l’aise.

D’autant plus qu’elle se retrouvait au centre de l’attention. Les invités sophistiqués de leur hôte, Lord Guy Chetwin, se posaient manifestement beaucoup de questions à son sujet.

— Appelez-moi Guy, lui avait dit très gentiment l’aristocrate anglais au moment des présentations.

A plusieurs reprises au cours du déjeuner, elle avait senti son regard posé sur elle. Les autres convives observaient aussi à la dérobée la nouvelle conquête de Diego Ortega.

Sa position de maîtresse lui était extrêmement inconfortable. Tout la gênait, depuis le titre jusqu’au moindre vêtement, sans oublier le diamant que Diego lui avait accroché autour du cou avant de quitter l’appartement. Rien ne lui appartenait en propre. Tout était payé par l’argent de Diego.

— Ton verre est vide. Allons chercher un peu de champagne, murmura-t-il à son oreille.

Malgré ses sourires forcés, elle n’arrivait pas à chasser la pénible sensation de ne pas être à sa place. Diego était magnifique en queue-de-pie, cravate et gilet gris. Son chapeau haut de forme posé sur ses cheveux longs accentuait son originalité, qui lui valait de nombreux coups d’œil féminins. Il était parfaitement à l’aise dans la haute société, et Rachel avait malheureusement conscience d’avoir bien peu de choses en commun avec lui.

Tout à coup, un jeune homme blond qui parlait à Guy Chetwin attira son attention.

— Jasper Hardwick est là, souffla-t-elle à l’oreille de Diego en lui prenant le bras. Eclipsons-nous discrètement.

— Ne sois pas ridicule. Cela n’a aucune importance. Je n’ai pas l’intention de jouer à cache-cache pendant le reste de l’après-midi.

— S’il nous voit ensemble, tout Hardwick le saura. Que fait-il ici ?

Diego haussa les épaules avec irritation.

— Lui et Guy sont de vieux amis. Ils étaient à Eton ensemble. Et je ne comprends pas pourquoi tu tiens tant à garder nos relations secrètes.

— Ça t’est égal, à toi ? rétorqua-t-elle.

— Complètement ! Jusqu’ici, j’ai respecté ton désir de ne rien ébruiter, mais la situation est un peu différente, maintenant.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, intriguée par la lueur mystérieuse qui brillait dans ses yeux.

— Parce que tu vas m’accompagner à New York la semaine prochaine.

L’expression abasourdie de Rachel rappela à Diego la petite jeune fille frêle et vulnérable qu’il avait connue avant qu’elle ne devienne cette femme du monde élégante et sophistiquée pendue à son bras. Sa coupe de cheveux impeccable encadrait joliment son visage parfaitement maquillé. Le mascara marine rehaussait ses beaux yeux bleus, et le rouge écarlate sur ses lèvres leur donnait un aspect de fruit mûr. Même s’il était fier de la transformation, il éprouvait aussi une nostalgie inexplicable pour celle qui l’avait séduit, si différente avec son odeur de terre et de grand air et ses vieux vêtements de garçon d’écurie.

Rachel mit plusieurs secondes à assimiler les propos de Diego. Elle tremblait autant qu’au moment de traverser l’Enclosure Royale sur ses talons de dix centimètres…

— Je ne comprends pas… dit-elle prudemment. Tu me proposes un job dans ton école de polo ?

— Non, querida. Je te propose de partager mon lit, et même ma maison entière, à New York. Nous ferons l’amour partout, dans le Jacuzzi, sur le canapé du salon, dans la cuisine…

— Diego… ! protesta-t-elle, cramoisie.

Evidemment, c’était terriblement tentant. Pourtant, d’un autre côté, elle ne pouvait pas abandonner son entraînement avec Piran. Pas maintenant, au moment de réaliser son rêve d’intégrer l’équipe anglaise d’équitation. D’autre part, elle risquait de perdre son emploi au haras. Cela faisait beaucoup de raisons de refuser. Mais quelle envie, malgré tout, de jeter la prudence à tous vents et de prendre ce que Diego avait à lui offrir, même pour peu de temps !

Dire qu’après avoir violemment critiqué le comportement de sa mère, elle s’apprêtait à agir exactement de la même manière…

— Je ne sais pas. J’ai besoin d’y réfléchir, dit-elle enfin.

Elle avait besoin d’y réfléchir ? se répéta Diego intérieurement, comme s’il avait peur d’avoir mal entendu. Jamais aucune femme ne s’était permis ce genre de réponse. D’ailleurs, la situation ne s’était jamais présentée parce qu’il se lassait généralement assez vite de ses maîtresses. Il les quittait au bout de quelques semaines. Rachel, pour une raison qu’il ne s’expliquait pas, continuait à l’intéresser. En fait, elle l’intriguait, même s’il n’avait pas l’intention de le lui avouer.

Il prit son menton entre le pouce et l’index et lut avec satisfaction un mélange de désir et de confusion au fond de ses yeux.

— Voilà qui t’aidera peut-être à te décider, murmura-t-il en écrasant un baiser sur ses lèvres.

Rachel était aussi têtue qu’une mule, et il admirait son esprit d’indépendance, mais il ne doutait pas de sa force de persuasion. Elle l’accompagnerait à New York puisqu’il en avait décidé ainsi.

Quand il releva la tête, Rachel était complètement désorientée. Cramoisie, le cœur battant et les lèvres gonflées, elle avait bien peur de ne pas passer inaperçue…

— Diego, quand tu auras une minute, j’ai besoin d’un tuyau sur la prochaine course, lança une voix derrière eux.

Diego lança un coup d’œil par-dessus son épaule.

— J’arrive, Archie.

Puis il se pencha vers Rachel avec un sourire.

— Tu me donneras ta réponse ce soir.

L’étincelle de triomphe qui luisait dans son regard trahissait sa certitude d’avoir gagné.

Elle le suivit des yeux pendant qu’il s’éloignait. Puis, en se retournant, elle surprit Jasper Hardwick en train de la fixer avec une expression narquoise et méprisante qui lui glaça le sang. Déterminée à ignorer sa présence, elle prit une flûte à un serveur qui passait avec un plateau et s’accouda résolument sur la balustrade.

— Que pensez-vous d’Ascot, Rachel ? C’est votre première fois ici, n’est-ce pas ?

Elle baissa ses jumelles pour adresser un sourire hésitant à Guy Chetwin.

— Oui, c’est… spectaculaire, résuma-t-elle en cherchant ses mots, tout en balayant la foule et l’hippodrome du regard.

— Ravi que cela vous plaise.

Il s’approcha un peu trop près au goût de Rachel, tout en la détaillant avec un petit sourire suffisant.

— Vous êtes ravissante, ma chère. Diego a toujours fait preuve d’un bon goût exceptionnel.

Le ton de Guy avait quelque chose de suprêmement déplaisant, comme s’il évaluait un objet. Instinctivement, Rachel se crispa et porta la main à son pendentif.

— Très joli colifichet, commenta Guy. Cartier, si je ne me trompe ?

— Oui, je crois… C’est un cadeau de Diego.

— Vous le méritez, j’en suis sûr, observa-t-il avec un rictus équivoque. Apparemment, Diego vous emmène à New York ?

— Comment êtes-vous au courant ? Je n’ai pas encore pris ma décision.

Guy se mit à rire.

— Ah… Je ne vous blâme pas de faire monter les enchères. Permettez-moi cependant de vous donner un conseil, ma chère. Ne tirez pas trop sur la corde. Il y a tant d’autres jolies jeunes femmes sans le sou, à Ascot, qui espèrent mettre le grappin sur un riche amant.

— Je ne suis pas avec Diego pour son argent ! protesta Rachel, ulcérée par l’étalage de son mépris.

— Vraiment ? Allons, ma chère ! J’ai un sixième sens pour détecter les aventurières.

Il leva la main pour suivre du bout du doigt la chaîne autour du cou de Rachel.

— Vous avez des goûts de luxe, mais vous ne trompez personne. Des vêtements de haute couture ne remplacent pas une bonne éducation.

Anéantie par l’humiliation, Rachel resta sans voix. Une clameur s’élevait tandis que les pur-sang passaient la ligne d’arrivée. Malgré le soleil qui brillait haut dans le ciel bleu, la jeune femme était glacée. Elle serra convulsivement la balustrade pendant que Guy Chetwin s’éloignait pour se mêler à la foule. Un instant, elle fut tentée de le suivre pour exiger des excuses. Puis, en baissant les yeux sur ses vêtements et en touchant une nouvelle fois le diamant pendu à son cou, elle prit conscience d’une chose effroyable. En lui offrant ces cadeaux somptueux, Diego l’avait achetée.

Déjà la nuit dernière, elle avait remarqué un léger changement dans son attitude. Une audace et une autorité plus affirmées pour assouvir ses fantasmes. Sur le moment, elle s’était sentie flattée mais, à bien y réfléchir, elle se demandait si elle n’était pas en train d’abdiquer son indépendance.

Une nausée lui souleva l’estomac. Comment pouvait-elle sacrifier sa liberté pour une liaison éphémère, purement sexuelle ? Les éliminatoires de jumping approchaient, et elle gaspillait son temps et son énergie au lieu de s’entraîner pour mettre toutes les chances de son côté. Elle avait même failli tout abandonner pour suivre son amant à New York !

Elle se mordit la lèvre. Il fallait regarder la vérité en face. Elle avait follement espéré que sa liaison se transforme en une véritable histoire d’amour. Depuis que Diego l’avait invitée à Ascot, elle se persuadait qu’il y avait forcément une raison cachée. Pourquoi, sinon, aurait-il voulu la présenter à ses amis ? Et tout à l’heure, sa proposition de l’emmener à New York avait renforcé son fol espoir.

Mais les propos insultants de Guy Chetwin la ramenaient brutalement à la réalité. Elle n’appartiendrait jamais à la haute société, et Diego n’éprouvait rien d’autre pour elle qu’une très vive attirance sexuelle. De toute façon, au-delà de la différence sociale, la personnalité même de Diego posait problème. En dépit de son aisance sociale, ce grand charmeur était aussi un grand solitaire qui n’exprimait pas ses émotions et ne laissait personne l’approcher de très près. Malgré tout le temps qu’ils avaient passé ensemble, il ne lui avait jamais parlé de sa famille et avait toujours aiguillé la conversation sur des sujets neutres, éloignés de préoccupations trop personnelles. Elle ne le connaissait pas vraiment.

Perdue dans ses sombres pensées, elle sursauta au son de sa voix grave et chaleureuse.

— Tu as froid, querida, murmura-t-il en caressant ses bras hérissés par la chair de poule. Réfugions-nous à l’intérieur. Jasper Hardwick est au pesage…

Comme elle ne répondait rien et chagriné par son air soucieux, il ajouta :

— Tu avais l’air de bien t’entendre avec Guy. De quoi avez-vous parlé ?

Rachel émit un rire cassant.

— Ton ami Guy m’a traitée d’aventurière. Il est persuadé que j’en veux à ton argent.

Diego plissa les yeux en scrutant son expression de colère.

— Tu as sûrement mal compris…

— Non, l’interrompit-elle sèchement. Si j’en crois Lord Chetwin, Ascot est un excellent terrain de chasse pour les jolies filles sans le sou à la recherche d’un beau parti.

Encore ulcérée par le jugement méprisant qu’il avait porté sur elle, Rachel ajouta :

— Il n’a pas tort. Tes cadeaux sont un peu une manière de payer mes services, non ?

— Pas du tout ! explosa-t-il furieusement. Tu n’avais rien à te mettre !

— Rien d’assez chic pour me présenter à tes riches amis, le coupa-t-elle amèrement. Malheureusement, les apparences ne suffisent pas à masquer mon manque d’éducation.

Rachel avait haussé le ton, et Diego fronça les sourcils quand plusieurs têtes se tournèrent dans leur direction.

— Il s’agit sûrement d’un malentendu ridicule. Je vais expliquer à Guy que tu es ma…

Un silence tendu suivit son hésitation.

— Quel mot cherches-tu, Diego ? Il serait peut-être temps de clarifier notre relation… et de discuter de l’avenir.

Diego se raidit devant le tour désagréable que prenait la conversation et qu’il ne connaissait que trop bien. Immanquablement, toutes ses maîtresses en arrivaient à prononcer le mot « engagement ». Rachel ne faisait malheureusement pas exception à la règle.

— Il n’y a rien à discuter, je le crains, querida.

— Dans ce cas, pourquoi m’as-tu proposé de venir à New York avec toi ?

Même si elle connaissait la réponse, elle avait besoin de l’entendre clairement énoncer.

— Juste pour le sexe ?

Oui, songea-t-il rageusement. Certainement pas pour lui faire visiter l’une des villes qu’il préférait au monde…

— Je t’en prie, Rachel. Ne fais pas la fine bouche. Tu ne t’es pas plainte jusqu’ici et tu as eu autant de plaisir que moi. Je ne vois pas ce qui nous empêcherait de poursuivre notre relation pendant un mois, même si, pour parler franchement, je n’ai jamais envisagé de la prolonger au-delà.

Rachel essaya de surmonter la douleur qui lui lacérait le cœur.

— Je vois, dit-elle, le plus froidement possible.

— Dios ! maugréa Diego, accablé par la déception manifeste de la jeune femme.

Rien ne l’avait préparé à cet horrible sentiment de culpabilité.

— Les choses étaient claires dès le début. Je ne veux pas m’engager. Je t’avais prévenue.

De toute façon, depuis la mort d’Eduardo, il était incapable d’éprouver la moindre émotion. Sauf peut-être le sentiment lancinant de vide et de solitude qu’il méritait. C’était son châtiment.

— Qu’espérais-tu ? reprit-il avec colère. Une demande en mariage ?

— Bien sûr que non ! rétorqua-t-elle, piquée au vif. Mais pour aller à New York avec toi, je devrais abandonner mon travail, ma sécurité financière et probablement mes ambitions sportives. C’est beaucoup de sacrifices pour un mois dans ton lit.

Elle avait raison, admit Diego en toute honnêteté. Mais il lui en voulait de lui opposer un refus. Elle n’allait pas lui dicter sa conduite.

— Désolé, Rachel. C’est tout ce que j’ai à t’offrir. C’est à prendre ou à laisser.

Rachel ne s’attendait pas au déferlement d’émotions qui la submergea. Tout était fini, aussi brusquement que cela avait commencé… Malgré tout, une petite voix lui soufflait de ne pas rompre brutalement. Pourquoi ne pas prendre les choses avec légèreté ? Il suffisait d’un sourire pour se réconcilier et vivre encore un mois de plaisir.

Pourtant, était-ce vraiment aussi simple ? Elle était incapable de ne pas s’impliquer émotionnellement. D’ailleurs, elle était déjà amoureuse et, pour ne pas trop souffrir, il valait mieux couper tous les liens immédiatement. Elle n’était pas comme sa mère, prête à tout sacrifier pour un homme. Même pour lui.

Ses yeux la piquaient, mais il n’était pas question de pleurer devant lui. Plutôt mourir.

— Alors, tant pis, déclara-t-elle fermement, avec beaucoup de fierté. Le mieux pour moi est sans doute de partir tout de suite, avant de subir d’autres quolibets de la part de tes amis.

— Je vais parler à Guy. Il te doit des excuses.

— Ce n’est pas la peine. Je me moque de ce qu’il pense de moi, maintenant. J’ai juste envie de m’en aller.

Diego scruta longuement son expression. Il ne pouvait pas nier l’attrait qu’il ressentait pour elle. Mais il ne s’abaisserait pas à la supplier. Après tout, les jolies femmes ne manquaient pas, et le désir ne durait jamais très longtemps.

— Très bien. Je n’ai pas l’intention de rentrer à Londres avant ce soir, mais mon chauffeur va te raccompagner.

Dans deux heures, elle aurait sans doute changé d’avis, médita-t-il, sardonique. Ils n’étaient capables ni l’un ni l’autre de se passer de l’alchimie sexuelle qui les unissait.

— Je te reconduirai demain dans le Gloucestershire, ajouta-t-il en tournant les talons.

Au bout de quelques pas, il se retourna pour considérer sa petite silhouette immobile.

— Suis-moi, commanda-t-il impatiemment. Je te raccompagne jusqu’à la voiture.

7.

— A plus tard, lança Diego à Rachel avec brusquerie en refermant la portière.

Quand la limousine démarra, elle se retourna pour le regarder disparaître et graver à jamais ses traits dans son souvenir. Car elle ne serait plus à l’appartement quand il rentrerait.

De retour à Londres, il lui fallut moins de vingt minutes pour se changer et remettre son jean, suspendre sur un cintre sa toilette du jour et replacer le diamant dans son écrin de velours. Lorsque Diego ouvrirait la porte de chez lui elle serait déjà dans le train à destination de Gloucester.

Rachel passa les quelques jours suivants sur des charbons ardents, à guetter l’apparition de Diego. Même si elle avait rompu sans ambiguïté, il serait furieux d’avoir été quitté. Elle avait très peur de ne pas lui résister s’il la prenait dans ses bras pour l’embrasser…

Finalement, elle s’inquiétait pour rien. En arrivant au haras le lundi matin, elle apprit que Diego ne reviendrait pas du tout et qu’il avait avancé son départ pour les Etats-Unis.

— Comment s’est passé ton voyage dans les Cornouailles ? s’enquit Alex.

— Les Cornouailles… ? répéta-t-elle sans comprendre, l’esprit vide.

Diego était parti. Elle ne le reverrait plus jamais. Ces deux petites phrases dansaient dans sa tête, et elle était incapable de penser à autre chose.

— Oui, tu devais aller voir ton père…

— Oh… oui… bredouilla-t-elle en se raccrochant au mensonge que Diego avait manifestement inventé pour expliquer son absence. Très bien.

En tout cas, elle avait pris la bonne décision en refusant d’aller à New York, se répéta-t-elle encore et encore cette nuit-là en cherchant longtemps le sommeil. Elle avait failli mettre sa vie entière en péril pour quelques semaines de bonheur précaire. Diego n’avait rien à lui offrir. Jamais elle n’oublierait la dureté de son regard au moment où il lui avait dit « c’est à prendre ou à laisser »…

Les jours puis les semaines qui suivirent sa rupture traînèrent en longueur, et l’été toucha bientôt à sa fin. La curieuse léthargie qui avait envahi Rachel empira. La vie avait brusquement perdu tout éclat, et elle n’arrivait plus à dissiper le douloureux sentiment de solitude qui l’étreignait. Elle avait l’impression d’être un zombie. Malgré de nombreuses sorties avec ses amis, un travail intensif et diverses compétitions sportives, Diego lui manquait affreusement.

Début septembre, elle fut sélectionnée dans l’équipe britannique pour participer aux championnats d’Europe. Peter Irving était fou de joie, et elle fit semblant de partager son enthousiasme. En réalité, elle se sentait fatiguée, sans ressort et furieuse contre elle-même de se languir d’un homme qui l’avait probablement oubliée depuis longtemps.

Pendant ce temps-là, Diego était accaparé par de multiples occupations. Rachel avait suivi dans les magazines sportifs ses exploits de joueur de polo un peu partout dans le monde, de la Barbade à Singapour, en passant par l’open de Palm Beach, en Floride. Elle avait été malade de jalousie de le voir en photo entouré d’une nuée de jolies filles. Elle avait sans doute attrapé un mauvais virus car des nausées continuelles la tourmentaient. Au cours d’une visite de routine, elle en parla à son médecin.

— Tout le reste est normal ? demanda le docteur. A quand remontent vos dernières règles ?

Rachel fronça les sourcils. Depuis qu’elle prenait la pilule, elles passaient presque inaperçues.

— J’ai peut-être sauté deux mois, réfléchit-elle, plus étonnée qu’inquiète. Mais cela m’est déjà arrivé l’année dernière parce que j’étais anémiée.

— Je vais vous prescrire une analyse de sang. Et on va faire tout de suite un test de grossesse.

— Je ne suis pas enceinte ! protesta la jeune femme choquée. Je n’ai jamais oublié ma pilule. Pas une seule fois.

Ce qu’elle répéta à l’infirmière du cabinet médical.

— Ne vous inquiétez pas, répondit cette dernière sur un ton apaisant. Asseyez-vous dans la salle d’attente. Le médecin vous appellera d’ici quelques instants pour commenter le résultat.

Rachel s’efforça de calmer sa nervosité. Elle ne pouvait pas être enceinte. Elle avait perdu du poids, ces derniers temps. Certes, elle était anormalement fatiguée, mais ce n’était guère surprenant avec les mauvaises nuits qu’elle passait, entrecoupées d’insomnies et de cauchemars.

Cependant, la mine grave du médecin l’affola.

— C’est sûrement une erreur, protesta-t-elle, anéantie, quelques minutes plus tard.

— Avez-vous été malade ou pris des antibiotiques ?

Rachel commença par secouer la tête. Puis un souvenir remonta à sa mémoire.

— J’ai été mordu par un cheval. L’interne qui était de service aux urgences m’a prescrit un traitement pour prévenir l’infection.

— Je téléphonerai à l’hôpital pour avoir le nom du médicament. C’est très probablement la raison. Certains antibiotiques ont une action sur le foie qui inhibe l’assimilation des hormones. Quoi qu’il en soit, nous allons fixer un rendez-vous pour une échographie, afin de déterminer la date de la conception.

La date de la conception… Les mots résonnèrent dans l’esprit de Rachel avec un martèlement sourd. On était fin septembre, et elle avait rompu avec Diego à Ascot le jour du Ladies’Day, c’est-à-dire le dix-neuf juin. Elle était enceinte de presque quatre mois. Davantage peut-être, puisque Poppy l’avait mordue le lendemain du jour où Diego et elle avaient fait l’amour pour la première fois.

— J’ai le ventre plat, murmura-t-elle sur un ton désespéré, incapable d’accepter le verdict du médecin.

Quatre jours plus tard, Rachel contemplait d’un air incrédule l’image qui s’affichait sur un écran et que commentait la gynécologue. Sa grossesse remontait à dix-huit semaines.

— Le bébé ne mesure que deux centimètres. Regardez, on voit son cœur qui bat.

Comment ne s’était-elle aperçue de rien ? Cette nuit-là dans sa caravane, Rachel eut l’impression d’avoir été trahie par son propre corps. Pourtant, plusieurs signes auraient dû l’alerter. Sa fatigue, ses nausées, ses sautes d’humeur… Simplement, elle les avait mal interprétés en les mettant sur le compte de son chagrin d’amour.

Si elle voulait avorter, il fallait faire vite, avait prévenu le médecin. Rachel avait immédiatement rejeté cette éventualité. Pourtant, la perspective d’avoir un enfant ne l’enchantait pas du tout.

— Préviens le père et donne son nom aux services sociaux s’il refuse de payer l’avortement, lui avait conseillé sa mère quand Rachel l’avait appelée, en désespoir de cause. N’élève pas un enfant seule, c’est trop dur, j’en sais quelque chose.

Liz Summers ne lui serait d’aucun secours. Elle avait quitté son troisième mari pour un artiste peintre irlandais qui l’emmenait vivre à Dublin avec les jumelles. Rachel répugnait à demander de l’argent à Diego. Même si elle ne voulait rien accepter de sa part, il avait le droit de savoir qu’elle attendait un bébé. Mais comment le contacter ?

Elle trouva le numéro de son école de polo à New York sur internet. La réceptionniste refusa de lui donner l’adresse de Diego en Argentine, tout en promettant de transmettre son message. Cependant les semaines passèrent, et Rachel arrêta d’imaginer différents scénarios pour lui annoncer la nouvelle. Elle était maintenant enceinte de cinq mois. Il lui faudrait bientôt arrêter de travailler et trouver un logement plus convenable qu’une caravane pour élever un enfant.

*  *  *

Il pleuvait dans le Gloucestershire. Des trombes d’eau ruisselaient sur le pare-brise malgré les essuie-glaces. Les lèvres serrées, Diego négociait prudemment les virages de la petite route sinueuse qui menait à Hardwick Hall.

Il avait récemment séjourné en Thaïlande pour une série de matchs, et le soleil lui manquait. A Buenos Aires, la température devait monter jusqu’à trente degrés, mais en Angleterre il faisait à peine trois degrés en cette fin de novembre, sous un ciel bas, gris ardoise. Plusieurs réunions d’affaires, à Londres, l’avaient retenu dans son appartement du bord de la Tamise. Les quinze jours qu’il y avait passés avaient ravivé le souvenir de Rachel, ainsi que sa curiosité. Pourquoi avait-elle essayé de le contacter ? Finalement, pour en avoir le cœur net, il avait décidé de lui poser la question lui-même.

Il passa sans s’arrêter devant les grilles du haras Hardwick. Quand il avait téléphoné, on lui avait appris que Rachel était partie, mais qu’elle habitait toujours sur la propriété d’Irving. Cela l’avait déconcerté. Pourquoi avait-elle quitté un travail qui la passionnait ?

Diego fronça les sourcils, irrité de s’intéresser encore à elle. Dès le moment où il était rentré d’Ascot pour trouver l’appartement vide, il l’avait résolument et définitivement chassée de ses pensées. C’était la première fois qu’une femme prenait l’initiative de la rupture. Cette histoire l’avait blessé.

Cela faisait maintenant presque deux mois que Rachel avait essayé de le joindre. Il avait plusieurs fois hésité à la rappeler, ce qui lui donnait mauvaise conscience. Que voulait-elle ? Renouer avec lui ? Il n’allait plus tarder à le savoir.

Il remonta le chemin boueux jusqu’à la caravane, qui était encore plus petite qu’il ne se la rappelait. Irrité de ne pas maîtriser son rythme cardiaque, il frappa à la porte.

— Bonjour, Rachel.

Grippée depuis trois jours, avec une migraine et des courbatures épouvantables et probablement aussi une forte fièvre, elle crut à une hallucination.

— Diego ?

Il était encore plus beau que dans son souvenir… Après tant de temps, il produisait toujours sur elle le même effet dévastateur. Elle avait envie de le toucher, de se précipiter pour se blottir au creux de ses bras, à l’abri. Sauf qu’elle n’était pas en sécurité avec lui… C’était même à cause de lui que tous ses rêves étaient tombés en poussière.

— Qu’est-ce que tu veux ? lança-t-elle d’une voix étranglée.

Diego fronça les sourcils en apercevant les piles de vêtements et les cartons empilés par terre.

— Te parler. Je peux entrer ?

La pluie ruisselait sur ses cheveux et ses épaules, et elle n’eut pas le cœur de refuser. Même assis, il semblait encore remplir tout l’espace. Il étendit ses longues jambes devant lui, et elle eut un serrement de cœur en se souvenant de sa première visite, et de la passion qui avait explosé entre eux.

Mais les temps avaient bien changé depuis… Il n’y avait plus trace de désir dans les yeux d’ambre de Diego. Au contraire, elle perçut un léger recul tandis qu’il considérait ses cheveux ramassés en queue-de-cheval et le sweat-shirt informe qui masquait heureusement son ventre proéminent.

— Pourquoi es-tu là ? bredouilla-t-elle.

— L’Académie Ortega de New York m’a fait part de ton appel, répliqua Diego, laconique. C’était important ?

Rachel éclata d’un rire sec.

— Peu importe ! C’était il y a deux mois !

— J’ai été très occupé.

— Oui, j’imagine, commenta-t-elle ironiquement en se remémorant les photos de reportage où il était entouré de jolies femmes.

— Toi aussi, apparemment, observa-t-il en baissant les yeux sur les cartons. Tu t’es finalement décidée à vivre dans un endroit convenable ?

— Il n’y a rien d’inconvenant à habiter dans une caravane ! protesta-t-elle, vexée par sa remarque méprisante. Simplement, ce n’est pas l’idéal pour un bébé…

Tous les muscles de Diego se tendirent. Son cœur s’était changé en bloc de glace le jour où Eduardo était mort et il croyait que rien ne l’atteindrait plus jamais. Pourtant, un torrent d’émotions contradictoires l’assaillit. Plus forte encore que la surprise, dominait une cuisante déception à l’idée que Rachel porte l’enfant d’un autre.

Un lourd silence les enveloppa. Ce n’était pas ainsi que Rachel voulait lui annoncer la nouvelle, mais les mots avaient jailli avant qu’elle ait pu les retenir. A présent, derrière son expression insondable, elle guettait anxieusement sa réaction.

Finalement, il se contenta de hausser les épaules et se leva.

— Je vois… Eh bien, je n’ai plus rien à faire ici.

Sur le seuil, il se retourna avec une moue dédaigneuse.

— Tu n’as pas perdu de temps… Qui est le père ? Ce garçon roux qui te tournait autour et t’accompagnait à la réception le jour du tournoi ? Vous avez entamé votre liaison après que tu m’as quitté ou le voyais-tu déjà quand tu étais avec moi ?

Rachel flancha sous la crudité de son accusation, en même temps qu’une sorte d’engourdissement l’envahissait. Elle ne s’était jamais leurrée sur l’accueil que Diego lui réserverait. Mais il n’avait pas le droit de l’insulter ainsi.

— Ce n’est pas le bébé d’Alex, articula-t-elle calmement. C’est le tien.

Une violente colère s’empara de Diego. Le prenait-elle pour un idiot ?

— Cela fait plusieurs mois que nous nous sommes quittés. Je n’ai rien à voir avec cette histoire. Tant pis pour toi si ton petit ami refuse d’affronter ses responsabilités.

Choquée par la violence de ce rejet, Rachel resta d’abord sans voix. Puis, en se rendant compte que Diego allait repartir pour toujours, elle se mit à trembler de rage. Obéissant à une impulsion, elle attrapa le bas de son sweat-shirt et le passa par-dessus la tête.

— Je suis enceinte de sept mois, annonça-t-elle en notant avec satisfaction son air profondément choqué. Je ne m’en suis pas rendu compte tout de suite. Quand je l’ai su, j’ai essayé de te contacter. Après tout, tu avais le droit d’être au courant.

Diego secoua la tête, glacial.

— Je ne crois pas une seconde à ces sornettes. Si tu t’imagines que je vais payer pour un autre, tu te trompes.

— Alex est un ami. Il n’y a jamais rien eu entre nous, s’écria Rachel avec colère.

— Alors, tu as dû attraper un pauvre crétin dans tes filets, rugit-il. Mais, moi, tu ne m’auras pas !

Il partait, songea Rachel, incrédule. A ce moment-là, le bébé bougea, et elle porta instinctivement la main à son ventre. Pauvre petit ! Ce n’était pas sa faute ! Submergée par la rage et le désespoir, elle s’agrippa au montant de la porte pour crier de toutes ses forces :

— C’est toi le père, Diego. Cela ne peut être que toi parce que je n’ai jamais couché avec un autre homme.

Il continua à s’éloigner à grands pas. Puis, brusquement, il s’arrêta et se retourna.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— La première fois que nous avons fait l’amour… J’étais vierge, avoua-t-elle en hésitant.

— Menteuse.

Le mot claqua comme un coup de fusil.

— Je m’en serais rendu compte, conclut-il avec arrogance avant de disparaître.

8.

Rachel mentait forcément. Il n’avait pas été son premier amant, réfléchit Diego en regardant le paysage d’hiver depuis la fenêtre de la salle à manger de l’hôtel. Il détestait l’Angleterre à cette période de l’année. La grisaille le déprimait. Il devait s’envoler pour Buenos Aires un peu plus tard dans la journée et il était impatient de se retrouver enfin dans l’avion. Malgré tout, il était hanté par l’image de la jeune femme, sur le seuil de sa caravane délabrée, lui criant qu’il était le père de son enfant.

La serveuse s’approcha pour lui donner la carte, mais il était incapable de rien avaler.

— Un grand café noir. Ce sera tout, merci.

Sa brève histoire avec Rachel défila derrière ses yeux las. Sous une apparence têtue et colérique, elle cachait en réalité une grande timidité. Constamment sur ses gardes, elle l’observait souvent à la dérobée. Après leur premier baiser passionné, ses hésitations au lit, plus tard, l’avaient un peu surpris.

Santa Madre ! Lui avait-il vraiment pris sa virginité, cette nuit-là ? En lui donnant un enfant ? Il n’avait pas de préservatif mais elle l’avait assuré qu’elle prenait la pilule.

Elle avait donc menti. Mais cela ne signifiait pas pour autant qu’il était le père du bébé. Elle avait peut-être eu d’autres amants depuis. Etait-elle vraiment enceinte de sept mois ? Dire qu’il n’avait rien remarqué au premier abord… Mais, lorsqu’elle s’était débarrassée de son sweat-shirt, il n’avait pu que constater que sa grossesse était bien avancée.

Une fureur sourde l’envahit, contre la duplicité de Rachel mais aussi contre sa propre stupidité. Il exigerait des preuves, avant de verser le moindre penny. Car naturellement, elle voulait de l’argent. Mais ensuite ? Pouvait-il retourner en Argentine comme si de rien n’était ? Il ne voulait pas d’enfant. Encore moins de ce bébé qui viendrait au monde dans quelques semaines. Submergé par la rage et la frustration, Diego ne pouvait s’empêcher, en même temps, d’éprouver une sorte d’éblouissement mêlé de stupéfaction.

Il n’avait aucun souvenir de son propre père. A en croire sa mère, Ricardo l’avait quittée pour une actrice quand lui et Eduardo n’étaient encore que des bébés. Lorena Ortega avait épousé un bon à rien de gigolo, comme disait souvent le grand-père de Diego. Généralement, il ajoutait que Diego était tout le portrait de son père.

Il avait encore l’impression d’entendre le vieil homme lui reprocher ses maladresses et son manque de sérieux. Alonso Ortega détestait tellement son gendre qu’après son divorce d’avec Ricardo Hernandez, Lorena avait repris son nom de jeune fille et, sur l’instigation de son père, avait également changé l’état civil des garçons pour qu’ils s’appellent, eux aussi, Ortega. Alonso ne se serait pas étonné que Diego ait, à son tour, un enfant illégitime. « Tel père, tel fils », aurait-il dit s’il vivait encore. Pourtant, il aurait eu tort.

Diego repoussa sa tasse de café à moitié vide et se leva d’un bond. Si vraiment c’était lui le père du bébé de Rachel, il endosserait ses responsabilités et ferait ce qu’il avait à faire.

*  *  *

Les déménagements étaient déjà pénibles en temps ordinaire, mais après avoir passé une nuit d’insomnie entre la colère et les larmes, Rachel se retrouva au soir du lendemain dans un état épouvantable de stress et de désespoir. Pour comble de malheur, sa fièvre n’avait pas baissé, et elle avait la gorge en feu.

Elle avait loué une chambre au dernier étage du pub The Rose and Crown. C’était à peine mieux que la caravane, mais tout de même un peu plus spacieux et bien plus chaud. Surtout, elle était reconnaissante à Bill Bailey, le propriétaire, de lui avoir consenti un loyer modique.

Grâce à lui, elle avait aussi un emploi de serveuse au restaurant de l’auberge, au moins jusqu’à la naissance du bébé. Elle avait horriblement mal au dos et aux jambes, mais dans son état, elle ne pouvait guère espérer trouver autre chose. Depuis qu’elle avait quitté le haras, la rumeur de sa grossesse s’était répandue dans les environs, alimentée par Jasper Hardwick qui avait révélé sa liaison avec Diego Ortega.

Rachel n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle ferait lorsque le bébé serait né. Même si le comte Hardwick lui avait promis de revoir son contrat pour la garder, elle ne voulait pas retourner au haras. Pour l’instant, elle survivait tant bien que mal avec de maigres allocations et osait à peine imaginer comment elle se serait débrouillée sans la gentillesse de Bill.

On était déjà fin novembre, et l’accouchement était prévu pour la mi-février. L’avenir s’était encore assombri depuis son entrevue avec Diego, qui avait anéanti tous ses espoirs.

Assise sur le bord du lit, Rachel considéra avec lassitude les cartons que Bill avait montés au troisième étage, dans la soupente. Elle aurait dû commencer à déballer et à ranger, mais elle claquait des dents et se roula en boule sous la couette. Elle s’assoupit aussitôt.

Un martèlement sourd résonna dans son crâne jusque dans son sommeil. Puis, tout à coup, un bruit de voix le remplaça.

— Ah, tu es bien là ! Pourquoi ne réponds-tu pas ? Ça fait cinq minutes que je frappe à ta porte.

Rachel se força à soulever les paupières, et son cœur se serra à la vue de Diego. Vêtu d’un jean bleu clair et d’un sweat-shirt beige sous un manteau en daim, il paraissait immense et semblait envahir tout l’espace.

— Que fais-tu ici ? souffla-t-elle d’une voix rauque.

Diego s’approcha pour poser une main sur son front brûlant.

— Dios ! Tu as beaucoup de fièvre ! Ne te rendors pas, il faut absolument que tu voies le médecin.

— Je l’ai consulté il y a deux jours. Je n’ai rien de grave, juste la grippe, mais je ne peux pas prendre d’antibiotiques trop forts à cause du bébé.

Rouge de transpiration, elle repoussa la couette mais regretta aussitôt son geste qui exposait son ventre.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-elle d’une voix tendue.

Diego n’en savait rien lui-même. Mais la vue de Rachel, si vulnérable et mal en point, lui serra le cœur. S’efforçant de dominer son émotion, il déclara avec rudesse :

— Je veux savoir la vérité. Qui est le père de ton enfant ?

— Tu auras beau me poser cent fois la même question, la réponse sera toujours la même ! lança-t-elle avec un mélange d’orgueil et de colère. C’est toi.

Diego serra rageusement les mâchoires. Il était doublement furieux. D’abord contre sa propre naïveté, mais aussi contre Rachel parce qu’elle l’avait quitté. Quel choc, quand il était rentré d’Ascot pour trouver l’appartement vide ! Il avait eu l’impression d’un coup de poignard en plein cœur. Et maintenant, plusieurs mois plus tard, elle osait insister avec cet aplomb !

— Je veux des preuves, énonça-t-il, glacial. Il est possible de faire un test ADN dès à présent et sans risque.

— Je n’ai pas besoin d’apporter des preuves, répondit Rachel avec une colère contenue. Tu as été le premier et le seul homme avec lequel j’ai eu des relations sexuelles. Que cela te plaise ou non, c’est toi le père.

A l’idée d’avoir été le seul amant de Rachel, un sentiment exaltant de possessivité s’empara de Diego. Elle mentait peut-être, mais il n’arrivait pas à chasser de son esprit son expression de pur ravissement la première fois où il lui avait fait l’amour, ni le mélange d’étonnement et d’émerveillement qu’il avait lu sur ses traits. Mais si elle était vierge, pourquoi n’avait-elle rien dit ?

— Tu avais décidé de tomber enceinte ? demanda-t-il rudement.

Choquée par son accusation, elle ne répondit pas tout de suite.

— Pardon ? Tu crois vraiment à ce que tu dis ? s’écria-t-elle en recouvrant l’usage de la parole. Alors que j’ai tout perdu. Le travail que j’aimais, mon chez moi, mon cheval.

La gorge nouée, elle marqua une pause avant de poursuivre avec amertume :

— Je venais d’être qualifiée pour faire partie de l’équipe britannique d’équitation et j’ai dû me désister. Pour ne pas priver Piran de ses chances, Irving a cherché un nouveau cavalier. Piran est maintenant dans le Norfolk. Je ne peux même plus le voir.

Elle ferma les yeux douloureusement.

— Non, Diego, je n’ai rien planifié, rien manigancé. Je ne t’ai pas menti non plus. Je prenais réellement la pilule. Malheureusement, je n’ai pas eu de chance. Les antibiotiques qu’on m’a prescrits quand Poppy m’a mordue ont apparemment bloqué ma contraception. Tant pis pour moi. C’est mon problème. Je ne réclame rien. Je me débrouillerai seule.

Diego fronça les sourcils. La conversation ne se déroulait pas du tout comme il l’imaginait. Non seulement Rachel n’était pas contente de le voir, mais elle n’essayait même plus d’argumenter. D’ailleurs, ce n’était plus la peine. Son instinct l’avait convaincu, même sans test.

Une curieuse sensation l’envahit à la vue du ventre proéminent de la jeune femme, comme si son cœur se dilatait. Il résista à l’envie de poser la main pour sentir son enfant bouger. Il n’était pas question de se permettre un geste aussi intime avec une telle suspicion entre eux.

— Comment vas-tu faire, seule ? demanda-t-il en jetant un regard circulaire sur la pièce chichement meublée.

Rachel se leva pour se placer devant la fenêtre.

— Je pense faire adopter le bébé.

Pour la deuxième fois de sa vie, Diego eut l’impression d’être poignardé en plein cœur. Il inspira profondément.

— Comment peux-tu envisager une chose pareille ? s’écria-t-il sauvagement. Et t’imaginer que je te laisserai donner mon enfant à des étrangers ?

Au moment où Diego prononça les mots « mon enfant », un barrage céda dans l’esprit de Rachel. Pour la première fois depuis l’annonce de sa grossesse, elle imagina le bébé comme un petit être humain et non comme un parasite qui se développait en la vampirisant. Jusque-là, elle s’était sentie submergée par un énorme problème qui la dépassait. Mais, tout à coup, le mystère de la vie l’intriguait. Serait-ce un garçon, avec les cheveux noirs et les yeux d’ambre de son père ? Pourrait-elle vraiment s’en séparer après l’avoir mis au monde ?

Diego la fixait comme si elle était sur le point de commettre un meurtre…

— Ton enfant, Diego ? lança-t-elle, sur la défensive. Hier, tu étais persuadé que c’était impossible.

— Eh bien, j’ai changé d’avis. Aujourd’hui je suis prêt à envisager cette éventualité.

Il secoua la tête tristement. Pourquoi Rachel voulait-elle se débarrasser de son enfant ? Quelle existence aurait-il, privé de l’amour de sa mère ? Il était malheureusement bien placé pour connaître les ravages qu’un tel rejet produisait. D’aussi loin qu’il se souvînt, sa mère lui avait toujours marqué de l’indifférence, réservant tout son amour pour Eduardo. Au moment de l’accouchement, ignorant qu’elle attendait des jumeaux et traumatisée par l’arrivée d’un deuxième fils, Lorena n’avait pas réussi à tisser des liens d’affection avec lui. La ressemblance de Diego avec son père avait encore aggravé la situation.

— Tu veux abandonner notre bébé, Rachel ? demanda-t-il avec une empathie soudaine.

Il recommençait, avec ses formules bouleversantes. « Notre bébé », maintenant… Rachel se mordit la lèvre nerveusement.

— Ce n’est pas vraiment ça, expliqua-t-elle d’une voix hésitante. Je voudrais qu’il grandisse dans les meilleures conditions possibles et je n’ai pas les moyens de les lui offrir, alors que tant de couples seraient si heureux de l’entourer de soins et d’affection.

— Pourquoi pas nous ?

Rachel lui jeta un regard noir.

— Ce « nous » n’existe pas, Diego. Hier encore, tu ignorais que j’étais enceinte, et je n’avais aucun moyen de te joindre. Si tu ne t’étais pas déplacé, tu n’aurais jamais été au courant.

Un désir de protection mêlé à un sentiment de possessivité s’empara de Diego. L’idée que Rachel abandonne son bébé lui glaçait le sang. A sa place, il aurait aimé son enfant de manière inconditionnelle.

— Parle-moi franchement, dit-il abruptement. Garderais-tu ce bébé si tu avais les moyens de l’élever dans de bonnes conditions ? L’aimerais-tu ?

C’était si inattendu d’entendre Diego parler avec émotion que Rachel en eut les larmes aux yeux.

— Bien sûr, chuchota-t-elle. Crois-moi, je n’ai pas envisagé cette solution de gaîté de cœur.

— Alors, il n’y a qu’une chose à faire, décréta Diego avec un calme souverain.

Il fallait bien accepter l’inévitable. Depuis la mort d’Eduardo, il évitait avec une extrême prudence les implications émotionnelles, mais cela ne pourrait pas durer toute sa vie.

— Tu vas m’épouser, Rachel, et nous élèverons notre enfant ensemble en Argentine.

Les jambes de la jeune femme se dérobèrent sous elle et elle dut s’asseoir au bord du lit. Une douzaine de réponses possibles se présenta à son esprit, mais une seule s’imposa.

— Ma mère a épousé mon père parce qu’elle était enceinte de moi, et leur mariage a été un échec retentissant. Je n’ai pas l’intention de reproduire ses erreurs.

Diego ne répondit pas tout de suite et se contenta de l’observer, comme s’il s’efforçait de déchiffrer ses pensées.

— Mes parents se sont mariés exactement pour les mêmes raisons, dit-il enfin. Je n’ai aucun souvenir de mon père, qui nous a quittés lorsque mon frère jumeau et moi étions encore bébés. Le mariage de mes parents n’a pas non plus été une réussite.

Rachel lui lança un regard déconcerté. C’était la première fois qu’il faisait une allusion à sa famille.

— Tu as un frère ? demanda-t-elle sans déguiser sa curiosité.

— Il est mort il y a dix ans, répondit-il sèchement, comme pour la dissuader de poser d’autres questions.

Comme il avait dû souffrir… songea-t-elle, le cœur serré. Elle pensa à ses deux demi-sœurs, Emma et Kate, maintenant âgées de cinq ans et unies par un lien très fort. On avait du mal à imaginer ces jumelles l’une sans l’autre. La perte de son frère avait dû être une terrible épreuve pour Diego qui n’était peut-être pas le play-boy superficiel qu’elle croyait…

Finalement, elle le connaissait très peu. Diego Ortega n’avait pratiquement rien dévoilé de lui au cours du mois qu’avait duré leur liaison.

— Pourquoi me proposes-tu un mariage de convenance puisque cela n’a pas marché pour…

Diego ne la laissa pas achever.

— Que désirais-tu plus que tout au monde, quand tu étais petite ? la coupa-t-il.

Elle réfléchit un moment en se demandant où il voulait en venir.

— J’aurais voulu être à la place de mon amie Clare pour vivre dans une famille normale, avec des parents qui s’aimaient au lieu de se disputer tout le temps.

— Je rêvais de la même chose, déclara Diego doucement. Nous devrions offrir cela à notre enfant.

Comme elle gardait le silence, abasourdie, il poursuivit :

— Nous nous entendions plutôt bien, avant d’aller à Ascot.

Leur intimité lui manquait beaucoup depuis la rupture.

— Au fait, je me suis brouillé avec Guy Chetwin, ajouta-t-il. Et j’ai menacé de le poursuivre en justice s’il recommençait à t’insulter.

Il l’avait donc défendue, se dit-elle avec un petit frisson de plaisir. Malgré tout, il n’avait pas l’intention de s’engager et le lui avait clairement déclaré ce jour-là, à Ascot. Alors qu’elle-même était irrémédiablement tombée amoureuse. Ce serait suicidaire d’épouser un homme qui ne l’aimait pas.

— Ce serait pure folie de se marier, murmura-t-elle avec lassitude. Cela ne marchera jamais entre nous.

Sa migraine avait redoublé, et elle ne se sentait pas de taille à lutter et raisonner contre Diego. Pourquoi ne s’en allait-il pas ?

— Que suggères-tu ? demanda-t-il avec rudesse. Tu vas mettre au monde l’héritier de la fortune des Ortega. Je souhaite légitimer sa naissance pour prendre une part active à son éducation, et tu voudrais m’en empêcher ?

Avait-elle vraiment le droit de priver le bébé de son père ? Elle avait trop mal à la tête pour réfléchir…

— Je ne sais pas quoi faire, admit-elle faiblement.

Elle ferma les yeux, comme pour effacer la présence de Diego.

— Ce n’est pas uniquement la question du mariage, reprit-elle. Il faudrait que je déménage à l’autre bout du monde, à l’étranger…

— L’Argentine est un pays magnifique, l’assura Diego avec un sourire conquérant. Tu en tomberas forcément amoureuse, querida.

En voyant une larme rouler sur la joue de Rachel, il se sentit brusquement coupable. Elle était malade, pas du tout en état de donner sa réponse. Il saisit néanmoins sa chance sans la moindre honte. S’il voulait son enfant, c’était maintenant ou jamais.

Il s’assit sur le lit à côté d’elle et la prit dans ses bras. A son grand étonnement, non seulement elle ne protesta pas, mais elle se blottit contre lui en posant la tête au creux de son épaule.

Il caressa ses cheveux soyeux et essuya sa joue humide en la pressant contre lui. Dios ! Immédiatement, son corps s’enflamma à son contact. Même enceinte, avec ses rondeurs nouvelles qui lui ressemblaient si peu, elle lui inspirait un désir violent.

— Laisse-moi prendre soin de toi et du bébé, chuchota-t-il.

Ses mots touchèrent une corde sensible chez la jeune femme. Elle se sentait tellement en sécurité au creux de ses bras. Elle avait si peur de l’avenir, aussi… Et elle était fatiguée de faire semblant d’être courageuse. Physiquement et psychologiquement, elle était tout simplement épuisée.

Elle rendit les armes.

— D’accord, chuchota-t-elle en posant une main sur son ventre.

9.

Ils partirent pour Londres le jour même. Rachel dormit pendant presque tout le trajet et garda le lit pendant toute la semaine qui suivit. Elle était tellement affaiblie qu’elle accepta sans protester d’être servie par Diego qui lui apportait ses repas sur un plateau. Elle, d’ordinaire si farouchement indépendante, était devenue d’une docilité consternante et prenait un plaisir extrême aux attentions de Diego. Elle fondait littéralement quand il se penchait pour retaper ses oreillers, en espérant chaque fois un baiser.

Mais jamais il ne l’embrassait. Bien que charmant et attentif, il ne cherchait plus à la séduire ou à lui plaire. Sans doute avait-elle perdu tout attrait à cause de son gros ventre… Apparemment, il ne se souciait que du bébé et il lui suffisait de l’avoir convertie au mariage.

Les doutes de Rachel se ravivèrent malgré tout au fur et à mesure qu’elle se rétablissait, et elle prit carrément peur quand Diego lui annonça leur départ pour l’Argentine dès le lendemain de leur mariage civil.

— Nous n’avons pas besoin de nous marier pour être de bons parents, objecta-t-elle.

Mais depuis le résultat du test ADN, Diego était encore plus déterminé.

— Je ne vais pas t’installer dans un appartement à Buenos Aires alors que tu ne connais pas âme qui vive dans cette ville ! Quant au fait que tu restes en Angleterre et que tu m’envoies notre enfant pendant les vacances scolaires, ce n’est même pas la peine d’y songer. A ce moment-là, je préfère aller au tribunal et me battre pour avoir sa garde.

— Tu ne gagnerais pas, protesta-t-elle faiblement, ébranlée par la rudesse implacable de son regard.

Maintenant qu’elle était guérie, il retrouvait sa dureté et sa froideur coutumières.

— J’ai de très bons avocats, querida, rétorqua-t-il orgueilleusement. Et ton intention de faire adopter notre bébé ne plaidera pas en ta faveur.

— C’était pour son bien, objecta-t-elle.

— Alors cesse de t’opposer à moi. De toute manière, c’est mauvais pour ta tension.

Le jour de la cérémonie, trois semaines plus tard, Rachel portait une robe de grossesse bleu pâle et un manteau assorti que Jemima Philips l’avait aidée à choisir. Dire qu’à peine six mois plus tôt, elles avaient écumé les boutiques pour acheter des sous-vêtements affriolants… Quelle ironie !

Le mariage fut célébré à la mairie de Westminster, un vendredi matin à onze heures, avec pour témoins le chauffeur de Diego et la gouvernante qui s’occupait de son appartement londonien. Rachel avait décliné sa proposition d’inviter sa famille. Son père et sa mère ne pouvaient pas se trouver en présence l’un de l’autre sans rouvrir les hostilités.

N’allaient-ils pas eux aussi se retrouver dans la même situation d’ici deux ou trois ans ? Rachel se jura d’épargner son enfant et de ne pas en faire un otage de leur mésentente. Elle donnerait le meilleur d’elle-même pour la réussite de ce mariage qui débutait pourtant sous de mauvaises auspices en l’obligeant à s’installer à l’étranger auprès d’un homme qui ne l’aimait pas.

Pendant qu’ils patientaient dans la salle d’attente, Diego s’absenta quelques instants et revint avec un ravissant bouquet de roses jaunes.

— Il faut respecter les coutumes, lui dit-il doucement.

— Oh, merci, elles sont magnifiques, répondit Rachel, les larmes aux yeux.

Comment ne pas se rappeler les premières roses jaunes qu’il lui avait offertes quand il lui avait rendu visite dans sa caravane, après sa chute de cheval ? C’était ce jour-là que la passion les avait embrasés. Pourtant, Diego paraissait de marbre. Rachel était à bout de nerfs au moment de prononcer le oui fatidique. Elle aurait tant voulu qu’il l’embrasse vraiment, au lieu du baiser à peine effleuré et conventionnel dont il la gratifia.

Ils partirent pour l’aéroport dès la fin de la cérémonie. Rachel aurait voulu différer ce long voyage en raison de son état, mais son dernier espoir s’était évanoui quand le médecin avait signé un certificat l’autorisant à prendre l’avion.

— Laisse ton bouquet ici, tu ne pourras pas l’emporter à bord, lui dit Diego avant de quitter la mairie.

Profitant d’un moment d’inattention de sa part, elle dénoua subrepticement le ruban pour le glisser dans son sac, seul souvenir qui lui resterait de l’événement…

Tandis que la limousine se faufilait dans les embouteillages, Diego se tourna vers elle en sortant un écrin de sa poche.

— Ton cadeau de mariage, murmura-t-il.

Remarquant sa pâleur, il eut envie de la prendre dans ses bras pour la réconforter. Un instant, pendant la cérémonie, il avait craint qu’elle ne change d’avis et batte en retraite. Maintenant qu’elle avait signé, il pouvait enfin se détendre pour la première fois depuis longtemps.

Il était parvenu à ses fins. Son enfant naîtrait en Argentine et porterait le nom d’Ortega. Et il avait épousé une femme qu’il désirait infiniment, songea-t-il avec un petit sourire intérieur. Si quelqu’un lui avait dit, six mois plus tôt, qu’il passerait des nuits sans dormir à fantasmer sur le corps d’une femme enceinte, il aurait ri aux éclats. C’était pourtant ce qui était en train de lui arriver. Il n’osait pas, mais il brûlait d’envie de caresser les seins lourds de Rachel, à peine reconnaissables, et ce ventre à l’abri duquel grossissait son bébé.

Une crainte diffuse l’avait empêché de partager son lit. Rachel n’était plus sa maîtresse, mais la mère de son enfant, ce qui lui donnait des responsabilités nouvelles. Elle se remettait à peine de la mauvaise grippe qui l’avait anéantie et redoutait ce départ pour un pays lointain. Il ne fallait pas accroître sa nervosité en lui imposant sa présence envahissante. Elle aurait besoin de temps pour s’adapter à sa nouvelle existence.

— Ouvre, murmura-t-il tandis que Rachel demeurait sans bouger, comme tétanisée, avec l’écrin sur ses genoux.

S’exécutant en tremblant, elle découvrit un splendide saphir serti de diamants qui scintillaient sur le velours sombre.

— C’est magnifique ! s’écria-t-elle, interdite.

Malheureusement, songea-t-elle, Diego avait acheté ce bijou pour des raisons conventionnelles et non parce qu’il éprouvait le moindre sentiment pour elle.

— Tu aurais dû avoir ta bague avant le mariage, expliqua Diego comme pour confirmer ses doutes. Mais le joaillier a pris plus de temps que prévu. Tu auras bientôt le collier assorti. De nombreuses invitations nous attendent à Buenos Aires. Il te faudra quelques bijoux.

Tandis qu’il glissait la bague à son doigt, Rachel, le rouge aux joues, se rappela les remarques insultantes que Guy Chetwin s’était permis au sujet du diamant qu’elle portait à Ascot. Les amis de Diego en Argentine partageraient-ils son point de vue ? se demanda-t-elle avec anxiété.

— Ton ranch est loin de Buenos Aires ? s’enquit-elle avec curiosité.

— L’estancia Elvira se trouve à une centaine de kilomètres au nord de la ville. Cela prend environ une heure par la route, mais je fais généralement les trajets en hélicoptère.

— Tu habites… à l’estancia ?

— Non, je préfère vivre en ville, pour les magasins et la vie nocturne. J’ai un grand appartement dans le quartier de Puerto Madero, avec une vue imprenable sur le port depuis mon quarante-deuxième étage.

Un sentiment de découragement s’abattit sur Rachel. Non seulement elle souffrait de vertige, mais elle détestait le shopping et la vie citadine.

— Nous séjournerons de temps en temps à l’estancia, n’est-ce pas ? le pressa-t-elle en repensant à leurs discussions sur l’élevage des poneys de polo.

C’étaient les seuls moments où Diego lui avait paru un peu plus proche, pendant leur séjour londonien.

Diego haussa les épaules.

— Je t’y emmènerai peut-être après la naissance du bébé. En attendant, il sera plus commode d’habiter en ville. Les routes sont bonnes, mais l’estancia est loin de l’hôpital.

Et Diego y avait trop de souvenirs… Lorsqu’il était occupé aux écuries, il arrivait à se concentrer sur les chevaux. Mais dans l’hacienda où il avait vécu toute son enfance avec Eduardo, il lui semblait parfois entendre la voix de son frère dans les couloirs. Trop de fantômes hantaient la vieille demeure pour lui rappeler sa faute.

Le vol dura quatorze heures, avec une brève escale au Brésil, à l’aéroport de Sao Paulo. Quand l’avion entama enfin sa descente vers la capitale de l’Argentine, Rachel fut frappée par l’immensité de la ville et le nombre de gratte-ciel. Quel contraste avec le petit village du Gloucestershire où elle avait vécu presque toute sa vie ! Elle fut saisie de panique à l’idée de se perdre dans ce labyrinthe de rues inconnues sans connaître le premier mot d’espagnol.

La forte chaleur la surprit également.

— L’appartement est climatisé, l’informa Diego. L’immeuble est équipé d’une piscine et d’une salle de fitness que tu pourras utiliser à volonté quand tu auras accouché.

Rachel baissa les yeux sur son ventre en se demandant si elle retrouverait jamais sa silhouette de jeune fille. Diego recommencerait-il à s’intéresser à elle, ou son désir s’était-il définitivement éteint ? Ils n’avaient jamais abordé l’aspect physique du mariage. Comme leur nuit de noces s’était passée dans l’avion, la question ne s’était pas encore posée. Qu’adviendrait-il ce soir, en arrivant ? Diego et elle partageraient-ils le même lit ?

Elle eut bientôt la réponse à sa question, quand ils sortirent de l’ascenseur au quarante-deuxième étage de l’immeuble luxueux où Diego avait son appartement. Epuisée par la tension nerveuse et la fatigue du décalage horaire, elle le suivit dans des enfilades de pièces meublées de canapés recouverts de soie, d’antiquités et de tapis persans.

— Tu as l’air exténuée, observa-t-il tout à coup en remarquant sa pâleur et ses yeux qui lui mangeaient le visage.

Il la prit par le bras pour la guider le long d’un couloir.

— Je vais te montrer ta chambre. Tu pourras te reposer un peu. Ce soir nous dînerons dans l’un des restaurants où j’ai une table. Ensuite, si tu te sens mieux, je te ferai visiter le quartier.

Rachel hocha la tête en savourant le plaisir de son contact. Il ne l’avait pas touchée depuis si longtemps… Lorsqu’il l’aida à s’allonger sur le dessus-de-lit de satin rose, elle espéra follement, l’espace d’un instant, qu’il lui tiendrait compagnie quelques minutes. Elle essaya même de le retenir.

— Nous ne pourrons pas manger à l’extérieur quand le bébé sera là, murmura-t-elle.

— Je m’en rends compte. Je vais recruter un cuisinier. Il va falloir que je change mes habitudes.

Regrettait-il déjà de l’avoir emmenée ? Il y avait chez lui quelque chose de sauvage et d’indomptable qui cadrait mal avec l’image traditionnelle du bonheur domestique. Pourtant, c’était lui qui avait insisté pour se marier…

*  *  *

Contrairement à ses craintes, Rachel s’adapta plus facilement que prévu à sa nouvelle vie en Argentine. Diego avait annulé son tournoi de polo aux Bahamas pour lui servir de guide dans Buenos Aires qui n’eut bientôt plus de secrets pour elle.

— C’est une ville cosmopolite avec une forte influence européenne, lui expliqua Diego en l’emmenant dans le quartier de La Boca, où les baraques en tôle ondulée étaient peintes aux couleurs de l’arc-en-ciel. Les Porteños, comme on appelle les habitants de Buenos Aires, sont multiculturels, et tu entendras parler italien et allemand aussi bien qu’espagnol.

Rachel, qui n’avait encore jamais quitté l’Angleterre, avait un peu honte de n’être jamais sortie de son trou et de ne parler aucune langue étrangère. La capitale argentine, bruissante de vie et d’animation, la captiva, et elle prit beaucoup de plaisir à découvrir les fontaines de la célèbre Plaza de Mayo, ainsi que le vieux quartier de San Telmo. Son cœur bondissait chaque fois que Diego lui prenait la main tandis qu’ils flânaient dans des ruelles bordées de magasins d’antiquités et de galeries de peinture. Parfois, aussi, ils s’arrêtaient pour admirer des couples qui dansaient le tango dans des cours ou sur des petites places, avec une sensualité extraordinaire. La ville dégageait une énergie fascinante.

Elle apprécia moins la corvée des grands magasins et des boutiques de luxe, où Diego la traîna pour lui acheter quelques robes de soirée à des prix exorbitants.

— Ces robes de grossesse ne m’iront plus dans quelques semaines, protesta-t-elle.

— Nous avons plusieurs invitations auxquelles nous nous devons de répondre. Demain soir, par exemple, l’un de mes meilleurs amis, Federico, donne une soirée en notre honneur.

Rachel repensa immédiatement à Ascot, l’unique occasion où elle était sortie en société avec Diego. N’allait-elle pas se sentir mal à l’aise et déplacée, encore une fois, au milieu de ses amis fortunés ? D’autant que la barrière de la langue constituait un obstacle supplémentaire.

— Rico et Juana te plairont, l’assura Diego, ennuyé par son expression désemparée. Ils ont une adorable petite fille de deux ans, Ana, et Juana vient juste d’annoncer sa deuxième grossesse.

*  *  *

Federico Gonzalez et sa femme habitaient une vaste demeure de style espagnol, dans une banlieue verte. Ils s’avérèrent aussi charmants que Diego l’avait annoncé. Très jolie, Juana était aussi bien en chair.

— J’avais déjà beaucoup grossi quand j’étais enceinte d’Ana, confia-t-elle à Rachel. Avec un nouveau bébé qui s’annonce, cela ne va pas s’arranger. Heureusement, Rico m’aime bien aussi avec des formes.

Rachel apprécia la simplicité de Juana. Parmi les autres invités, pour la plupart des membres sophistiqués de la jet-set, elle se sentait horriblement gauche. Ils cachaient poliment leur curiosité en prenant soin de lui adresser la parole en anglais, mais elle n’avait pas grand-chose en commun avec eux, ne connaissant rien aux vins fins, à l’opéra ou la politique internationale…

Abasourdie par le bruit des conversations en espagnol tout autour d’elle, elle se sentit brusquement isolée et chercha Diego des yeux.

— Où avais-tu disparu ? chuchota-t-il en venant à sa rencontre.

— Je suis montée voir Ana avec Juana. Elle est vraiment adorable.

Son visage s’était illuminé. Bientôt, elle tiendrait elle aussi un bébé dans ses bras… Cela semblait tellement irréel !

— Il n’y a plus longtemps à attendre, dit Diego doucement en contemplant son expression.

Il avait consulté quelques livres sur la maternité et lu avec perplexité quelques passages sur le rayonnement et la plénitude que dégageaient les femmes enceintes. Maintenant, il comprenait.

Rachel avait légèrement bronzé, au cours de leurs promenades citadines. Son teint halé faisait ressortir le bleu magnifique de ses yeux, en harmonie avec les saphirs de ses bijoux et la couleur de sa toilette. Sa robe fluide dénudait ses jolies épaules sur lesquelles ses cheveux blonds retombaient en cascades dorées.

Son expression, surtout, arrêtait le regard. Elle était à la fois sereine et légèrement distante, comme si toutes ses pensées se concentraient vers l’intérieur et l’enfant qu’elle portait. Diego aurait voulu se glisser dans ce lien secret et mystérieux qui unissait la mère et l’enfant.

Par une curieuse coïncidence, le bébé bougea à ce moment-là, et Rachel sursauta.

— Tu as mal ? demanda Diego.

Inexplicablement, sa sollicitude donna envie de pleurer à la jeune femme.

— Non, mais les coups de pied deviennent de plus en plus forts.

— Tu veux bien ? questionna-t-il d’une voix enrouée, en tendant la main vers son ventre.

Elle hocha la tête. Quel bonheur de sentir la chaleur de sa paume à travers sa robe ! Son cœur s’emballa quand le bébé bougea de nouveau. Reconnaissait-il son père ? L’émotion qui brillait dans les yeux d’ambre de Diego la chavira. Il aimerait son enfant, cela ne faisait aucun doute. Mais elle, serait-elle jamais autre chose, à ses yeux, que la mère de son bébé ?

— Ce sera un joueur de football, murmura Diego malicieusement.

— Ou une danseuse étoile !

Il éclata de rire.

— En tout cas, il ou elle sera sûrement aussi têtu et raisonneur que toi.

Elle releva le menton en rougissant.

— Je ne suis sans doute pas assez souple et docile à ton goût.

— Tu me plais comme tu es, répliqua-t-il d’un air amusé.

Sa réponse redonna un peu d’espoir à Rachel. Qui sait si une bonne entente ne finirait pas par s’installer… Elle se décida à aborder une question qui la taraudait depuis qu’elle avait fait la connaissance d’Ana.

— Dans quelle langue élèverons-nous notre enfant ?

— Il sera bilingue, naturellement, déclara Diego.

— Il faut absolument que j’apprenne l’espagnol. Sinon, je me sentirai à l’écart chaque fois que vous parlerez en espagnol tous les deux.

Les larmes aux yeux, elle ajouta :

— J’étais nulle en langues, à l’école…

Sa vulnérabilité attendrit Diego. Rachel, qui pleurait rarement, donnait l’impression d’être forte et indépendante, et il eut tout à coup l’impression de mieux la comprendre. C’était sûrement une expérience un peu effrayante d’être déracinée pour vivre dans un pays dont elle ne connaissait ni la langue, ni les coutumes.

— Je te promets de t’apprendre l’espagnol, querida, dit-il doucement. Avec moi comme professeur, tu réussiras forcément. Tu seras même surprise par la rapidité de tes progrès.

Il l’attira dans ses bras en humant la délicate fragrance de son parfum.

— Première leçon. Me siento muy orgulloso de mi hermosa esposa. Je suis très fier de ma jolie femme.

— Oh…

Sans lui laisser le temps d’en dire davantage, Diego se pencha pour effleurer ses lèvres d’un baiser. Surmontant sa crainte d’être repoussée, Rachel l’enlaça par la taille et il répondit à son attente en l’embrassant à perdre haleine, la comblant de bonheur.

— Dorénavant, tu me confieras tout de suite ce qui te tracasse, lui dit-il quelques instants plus tard. Je suis ton mari, Rachel. Il est de mon devoir de prendre soin de toi et de te protéger.

Quel sourire dévastateur ! songea-t-elle en oubliant délibérément la connotation désagréable du mot devoir. Même s’il était irréaliste d’espérer son amour, ils pouvaient redevenir les bons amis et les amants qu’ils avaient été durant leur courte liaison.

En serrant Rachel contre lui, Diego avait immédiatement senti la flamme du désir se ranimer. Il dut rassembler toute la force de sa volonté pour résister à l’envie de l’emmener dans l’obscurité du jardin pour caresser ses formes voluptueuses,

— Je vais chercher quelque chose à boire. Peux-tu m’attendre pendant quelques minutes ?

— Bien sûr.

Il était la cible de nombreux regards féminins, même s’il ne semblait pas y porter une grande attention, remarqua Rachel avec une pointe d’inquiétude. Un serveur se présenta avec un plateau de pâtisseries. Sur ses conseils, elle goûta des petits choux remplis de crème au chocolat qu’on appelait alfajores.

— Je vais devenir énorme si je continue, dit-elle d’un air coupable à Juana qui la rejoignait.

Juana esquissa un sourire mais elle paraissait bizarrement mal à l’aise, remarqua Rachel.

— Rachel… Lorena Ortega, la mère de Diego, est arrivée. J’étais obligée de l’inviter, par pure convenance, mais elle avait décliné mon invitation. Je suis très ennuyée. Comme vous le savez, elle a de très mauvaises relations avec son fils. Même quand Diego était petit, ils ne s’entendaient pas. Et bien sûr, après l’accident… Lorena, qui adorait Eduardo, a violemment rejeté Diego.

Juana s’interrompit avant de poursuivre :

— Elle veut vous voir. Seule. Vous n’êtes pas obligée d’accepter. J’ai voulu avertir Diego, mais Federico l’a emmené au garage pour lui montrer sa voiture neuve. Vous savez comment sont les hommes…

— Cela ne me dérange pas de la rencontrer, au contraire.

Rachel était même curieuse de faire la connaissance de Lorena, dont Diego ne lui avait jamais parlé. Elle suivit donc Juana jusqu’à la bibliothèque, où son hôtesse fit les présentations avant de s’éclipser.

La mère de Diego avait dû être très belle dans sa jeunesse car elle conservait beaucoup d’allure et de prestance. Cependant, une expression désagréable voilait son regard, et un pli amer déformait sa bouche. De plus, elle était ivre, constata Rachel en la voyant reposer un verre de whisky sur une table basse.

— Voici donc la créature que Diego a épousée, lança-t-elle avec un rire sans joie, en détaillant Rachel insolemment. Vous êtes enceinte ! Tout s’explique… Je me demande comment ce n’est pas arrivé plus tôt, avec la liste légendaire des maîtresses de mon fils !

D’un geste autoritaire, elle indiqua un siège à Rachel.

— Voulez-vous quelque chose à boire ?

— Non merci, murmura Rachel en posant instinctivement une main sur son ventre.

— Diego a séduit une enfant immature, commenta Lorena comme pour elle-même, en se resservant.

— Pas du tout, protesta Rachel. Je savais ce que je faisais.

Lorena haussa les épaules.

— J’avais votre âge quand j’ai rencontré le père de Diego. J’étais jeune, naïve et passionnément amoureuse. Mais Ricardo, un play-boy opportuniste, n’en voulait qu’à mon argent. Mon père a tout de suite vu clair dans son jeu. Malheureusement, il était déjà trop tard. J’étais enceinte, aveuglée par l’amour. J’ai accepté sa proposition de mariage avec une joie et une reconnaissance éperdues.

Rachel écouta avec un silence choqué la tirade désabusée de Lorena.

— Au début, je ne me doutais de rien. Mais au bout de quelques mois, Ricardo n’a même plus pris la peine de cacher la raison de ses nombreux déplacements à Buenos Aires. Tout aurait été si différent si je n’avais pas été enceinte de jumeaux ! S’il n’y avait eu qu’Eduardo, mon corps n’aurait pas été déformé par la maternité, et Ricardo n’aurait pas cessé de me désirer. D’ailleurs, la naissance de Diego a failli me tuer.

— Vous ne pouvez pas reprocher à Diego son existence, ni le rendre responsable de l’infidélité de votre mari, protesta Rachel, effarée par la lueur un peu folle qui brillait dans les yeux de Lorena. Comment peut-on en vouloir à un bébé ?

Elle se mordit la lèvre nerveusement. N’avait-elle pas elle-même, au début, éprouvé de la rancœur envers ce petit être conçu par accident et qui gâchait sa vie ? Dieu merci, elle était vite revenue à la raison, mais Lorena Ortega avait été profondément affectée par sa grossesse non désirée.

— S’il n’y avait eu qu’Eduardo… reprit Lorena d’une voix pâteuse.

Elle se ressaisit brusquement.

— Diego est comme son père, incapable de fidélité. Il a toujours été fantasque et imprévisible, alors qu’Eduardo, lui, était le fils idéal.

Elle avala une nouvelle gorgée de whisky.

— Mais Eduardo est mort. Et tout est arrivé par la faute de Diego… C’est Diego qui l’a tué…

— Comment ça… ? articula Rachel en suffoquant.

Diego apparut juste à cet instant.

— Hola, madre, lança-t-il avec une grimace en apercevant la bouteille de whisky à moitié vide. Tu n’as pas raconté trop de sottises sur mon compte, j’espère ?

— Il fallait bien prévenir cette pauvre fille de ce qui l’attend. Ricardo et toi avez été coulés dans le même moule. Il est mort dans les bras d’une de ses maîtresses, détruit par la cocaïne.

Diego s’avança pour prendre Rachel par la taille.

— Nous rentrons, déclara-t-il avec un calme qui contrastait avec le désordre émotionnel de sa mère. La soirée a été longue. Rachel doit être fatiguée.

Choquée par les sous-entendus de Lorena Ortega sur la mort d’Eduardo, Rachel se laissa emmener sans rien dire. Sur le seuil, Diego se retourna un instant.

— Tu seras la grand-mère de mon enfant, madre. N’as-tu pas envie d’oublier le passé pour vivre au présent ?

Lorena émit un rire sec.

— Je n’oublierai jamais ! cria-t-elle avec un mélange de mépris et de méchanceté qui frisait l’hystérie. Eduardo ne se mariera pas et n’aura jamais d’enfant, lui. On lui a tout arraché…

Diego blêmit tandis qu’une souffrance infinie se peignait sur ses traits. Mais il se maîtrisa promptement.

— Adios, madre, lança-t-il d’une voix contenue avant de disparaître avec Rachel.

10.

Sur le chemin du retour, Rachel, incapable de parler, ferma les yeux et fit semblant de dormir. Elle n’arrivait pas à chasser de son esprit l’image de Lorena Ortega complètement égarée ni l’expression de Diego quand elle avait prononcé le nom d’Eduardo. Quelles circonstances mystérieuses entouraient la mort de son frère jumeau ? La mine sombre de Diego l’empêchait de formuler la question qui lui brûlait les lèvres.

Il oublia malgré tout sa mauvaise humeur quand ils rentrèrent à l’appartement.

— J’étais sûr que Juana te plairait, dit-il en se dirigeant vers le bar pour se servir un verre.

Il buvait très peu en temps habituel, et Rachel frissonna en repensant au comportement de sa mère.

— Tu veux quelque chose ? Une tasse de thé ? proposa-t-il.

— Non merci. Je vais me coucher, répondit-elle sur un ton las.

Diego fronça les sourcils devant son air crispé. Il était pratiquement sûr qu’il s’était passé quelque chose avec sa mère.

— Qu’y a-t-il, Rachel ? Que t’a dit ma mère ?

Rachel se mordit la lèvre. Fallait-il accorder du crédit aux divagations d’une femme aigrie ? Pourquoi Lorena haïssait-elle à ce point le fils qui lui restait ?

Comme elle n’avait pas le courage d’aborder franchement le sujet, elle s’en tint à des remarques plus générales.

— Elle t’a dépeint comme un coureur de jupons invétéré, incapable d’être fidèle, marmonna-t-elle.

Diego leva les yeux au ciel.

— Et tu l’as crue ? Quelle loyauté, querida ! Je te remercie.

Il était piqué dans son amour-propre, mais souffrait-il vraiment ? Rachel se souvint tout à coup d’une photo de presse qui l’avait heurtée, sur laquelle Diego était entouré de superbes mannequins.

— As-tu eu d’autres maîtresses, depuis que nous avons rompu ?

— Cela ne te regarde pas, rétorqua-t-il, glacial. Dois-je te rappeler que c’est toi qui m’as quitté ?

Devant son arrogance, la jeune femme laissa exploser sa colère. Dans un flash-back, elle se revit à huit ans en train de consoler sa mère qui sanglotait parce que son mari la trompait avec sa secrétaire. Elle n’avait pas envie de vivre ainsi, avec la peur d’être trahie à tout moment.

— Je me moque éperdument de l’existence que tu as menée avant de m’épouser, déclara-t-elle farouchement. Mais maintenant que je suis ta femme, je n’accepterai pas que tu me trompes.

Diego la considéra avec un mélange de moquerie et de colère.

— Tu n’es pas en mesure de m’imposer tes conditions. Je t’ai épousée parce que tu es enceinte. Si je devais divorcer, je réclamerais la garde de l’enfant.

Il marqua une pause.

— Mais je ne vois pas pourquoi j’en arriverais là, puisque tu es d’accord avec moi pour offrir à notre enfant la tendresse et la stabilité qui nous ont manqué à tous deux, ajouta-t-il, troublé par la pâleur de Rachel.

Il tendit la main pour lui caresser les cheveux.

— Quoi que t’ait raconté ma mère, je suis tout à fait disposé à me conduire avec loyauté et fidélité.

Soudain, il la prit par la taille pour la serrer contre lui. La froideur de son regard s’était magiquement muée en sensualité, et Rachel retint son souffle.

— J’ai été patient, querida, pour te laisser le temps de recouvrer tes forces après ta maladie, et aussi de t’adapter à ton nouvel environnement. Mais le temps est venu de consommer notre mariage, car j’ai bien l’intention de donner à ma femme le plaisir qu’elle est en droit d’exiger de son mari.

— Diego…

Elle s’empourpra violemment tandis qu’il se penchait pour prendre ses lèvres. Avait-elle vraiment craint de ne plus lui inspirer de désir ? Un long baiser passionné balaya toutes ses peurs.

Cela faisait des mois qu’il ne l’avait pas embrassée ainsi, et il s’était passé tant de choses entre-temps. La colère, la défiance, le ressentiment, aussi, avaient failli les égarer. Mais cela ne comptait plus, à présent. Seul importait l’urgence de leur désir, et tant pis si l’amour n’était pas au rendez-vous. Pour Diego… Car pour elle le désir et l’amour étaient inextricablement liés, ce qui, malheureusement, l’exposait à la souffrance, songea-t-elle.

Comment aurait-elle résisté aux assauts du plaisir ? Elle noua ses bras autour du cou de Diego. Il était si fort qu’auprès de lui elle se sentait en sécurité. Il saurait la protéger. Pourtant, en même temps, elle était guettée par le danger si elle succombait à l’envoûtement.

La bouche de Diego descendit le long de son cou, jusqu’à ses seins gonflés.

— J’aime les formes de ton corps épanoui, murmura-t-il d’une voix rauque. Tu es plus belle que jamais, querida.

Rachel posa les mains sur son torse en humant avec délices le parfum subtil qui émanait de lui. La tête lui tournait. Même si les circonstances les avaient séparés quelque temps, la vie les avait réunis, et Diego, qui jurait de lui rester fidèle, allait lui faire l’amour. Elle soupira de plaisir en s’abandonnant à son étreinte.

Une exquise sensation de chaleur coula dans ses veines, se répandant dans tout son être. Quand elle ouvrit la bouche pour mêler intimement son souffle au sien, il poussa un grognement indistinct et la souleva dans ses bras, puis la porta jusque dans la chambre de maître, sur le grand lit tendu de satin grenat.

Il avait envie d’elle, et rien d’autre n’avait plus d’importance, puisqu’ils partageaient la même impatience fébrile. Dans sa hâte à retrouver sous ses doigts le grain de sa peau, Rachel déboutonna sa chemise en l’arrachant presque.

— Doucement, chuchota-t-il, amusé par sa brusquerie et son empressement. Nous devons faire attention au bébé.

Mais elle n’était plus capable de maîtriser son élan. Elle roula sur le côté afin de faire glisser la fermeture éclair de sa robe, révélant des sous-vêtements en dentelle noire.

— Bella, articula Diego en dégrafant son soutien-gorge pour prendre ses seins dans ses mains.

Les mots s’étranglèrent dans la gorge de Rachel quand il commença à les embrasser lentement, l’un après l’autre, et elle se mit à bouger les hanches dans une invitation suggestive. Chaque nuit depuis leur séparation, elle avait revécu en pensée leurs transports passionnés. Mais rien n’égalait la réalité. Ensevelissant les doigts dans la masse de ses cheveux bruns, elle pressa de toutes ses forces son visage contre sa poitrine.

Une sensation de brûlure gagnait le bas de son ventre. Mais quand Diego entreprit de la déshabiller entièrement, elle protesta en rougissant.

— Non. Je ressemble à une baleine, l’implora-t-elle.

— Pas du tout. Tu es splendide, insista-t-il en achevant de la dénuder. Dios, Rachel, comment pourrait-il en être autrement alors que tu portes mon enfant ?

Mêlée à la passion, elle perçut de la tendresse dans sa voix et ses gestes et soupira de contentement quand il glissa délicatement la main vers sa féminité pour l’ouvrir comme une fleur.

— Maintenant, Diego… S’il te plaît…

La réserve de Diego s’abolit d’un seul coup, et il se redressa le temps d’ôter ses vêtements. Il ressemblait à une statue en bronze d’un dieu de l’antiquité grecque, songea Rachel. Lentement, elle caressa de ses doigts frémissants la toison de son torse, son ventre et sa virilité dressée.

Puis elle baissa les yeux sur son propre corps.

Surprenant son froncement de sourcils inquiet, Diego esquissa un sourire.

— Mets-toi comme ceci, murmura-t-il en l’aidant à se placer au bord du lit, les pieds par terre.

Puis il se mit debout, écarta doucement ses cuisses et se positionna au milieu, en glissant les mains sous ses fesses pour la soulever légèrement. Rachel poussa un sanglot de plaisir quand il la pénétra. Aussitôt, il s’immobilisa.

— Je te fais mal ?

— Non. Surtout ne t’arrête pas, l’implora-t-elle en s’agrippant à ses épaules. Fais-moi l’amour comme avant, Diego.

Il recommença à se mouvoir en elle, un peu plus fort, un peu plus vite. La sensation était si exquise qu’elle aurait voulu arrêter le temps. Mais la tension, de plus en plus forte, devint bientôt intolérable. Rachel fut bientôt tout au bord de l’extase, et le plaisir explosa en elle avec une violence inouïe, lui arrachant des cris aigus.

Lorsqu’il fut certain de l’avoir amené au paroxysme de la jouissance et alors seulement, Diego relâcha la maîtrise de son propre corps. Rachel était si généreuse de s’offrir ainsi à lui, tout entière et sans retenue ! Il avait peur de lui faire mal, mais elle s’accrochait à lui de toutes ses forces, et il perdit le contrôle de ses réactions pour plonger à son tour dans les abîmes de l’inconscience.

Pendant quelques instants, il resta inerte, pesant sur elle de tout son poids, le souffle court et le cœur battant. Puis il la soutint pour l’allonger de nouveau confortablement sur le lit et passa un bras autour de ses épaules pour la serrer contre lui.

Avec l’impression d’avoir enfin retrouvé sa place, Rachel éprouvait un délicieux sentiment de partage qui effaçait comme par magie la désolation des derniers mois. Il était vain de lutter contre les évidences, de se battre contre elle-même. Elle aimait cet homme. Et tandis qu’elle savourait la sensation de se blottir contre lui, un fol espoir l’envahit. Diego l’aimait peut-être aussi un peu…

— Combien de femmes as-tu connu depuis que nous nous sommes quittés ? ne put-elle s’empêcher de demander.

Il se raidit et se tourna à demi vers elle, une expression indéchiffrable au fond de ses yeux d’ambre.

— Aucune, avoua-t-il avec une grimace d’autodérision. Je suis fou de toi, Rachel. Sexuellement, je n’ai jamais éprouvé cela…

Comme elle souriait malgré elle, il ajouta :

— Tu es contente ?

Oui, elle était ravie de ne pas avoir à lutter contre le démon de la jalousie. Il restait juste un sujet qui la tourmentait, mais qu’elle ne savait comment aborder.

Diego scruta attentivement son visage. Se doutait-elle à quel point son expression la trahissait ?

— Qu’y a-t-il, querida ?

— Comment est mort Eduardo ?

Il réagit brutalement.

— Dios, pourquoi me demandes-tu cela ?

— Excuse-moi, je suis simplement curieuse, bredouilla Rachel en regrettant aussitôt d’avoir brisé la belle harmonie qui les unissait. Ta mère…

Elle se mordit la lèvre et se recroquevilla sur l’oreiller sous le regard perçant de Diego.

— Que t’a dit ma mère ? questionna-t-il sur un ton menaçant.

— Qu’Eduardo était mort… à cause de toi. Mais je sais que ce n’est pas vrai, ajouta-t-elle presque aussitôt.

— Si, Rachel, déclara-t-il d’une voix blanche en guettant sa réaction avec angoisse. C’est vrai. Même si c’était un accident. Eduardo était mon frère jumeau, et nous étions inséparables. Quand il est mort…

Il s’interrompit un instant en se remémorant la douleur atroce qu’il avait ressentie en ramenant le corps sans vie d’Eduardo sur le bord de la rivière.

— J’ai voulu mourir aussi, reprit-il. Malheureusement, j’ai dû continuer à vivre avec mes remords et ma mauvaise conscience. Ainsi que ma mère me l’a répété toute mon enfance, j’ai hérité du tempérament sauvage et irresponsable de mon père, et c’est ce qui a provoqué la mort de la personne que j’aimais le plus au monde.

Il emporterait cette culpabilité dans sa tombe, se dit-il tristement en se levant pour se rhabiller. Elle le hantait constamment et lui gâchait tous ses moments de joie. Comment aurait-il le droit d’être heureux quand Eduardo, lui, ne serrerait jamais sa bien-aimée dans ses bras et ne connaîtrait jamais la paternité ?

Rachel le regardait à présent avec compassion. Mais il ne voulait pas de sa pitié. De toute façon, il ne la méritait pas.

Brusquement, il ne supporta plus sa présence. Elle était trop belle, avec ses cheveux d’or et ses seins généreux, et il eut peur du désir qui renaissait en lui. Il avait honte, aussi, de ne pas être l’homme fort et solide qu’il paraissait. Emotionnellement, il se sentait terriblement fragile, au contraire. Il valait mieux garder ses distances et renforcer ses défenses pour se protéger du sourire trop chaleureux de Rachel.

— Où vas-tu ?

Au moment d’ouvrir la porte, il se retourna.

— Je pars demain matin en Afrique du Sud pour un tournoi de polo. Je ne veux pas te déranger. Je dormirai dans la chambre d’ami.

— L’Afrique du Sud ! Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé plus tôt ? s’écria Rachel, abasourdie.

Elle avait l’impression désagréable qu’il prenait tout simplement la fuite.

Diego haussa les épaules. Il s’était retiré de la compétition pour rester avec elle, mais il venait de changer d’avis.

— J’ai des matchs un peu partout dans le monde. Il faudra que tu t’y habitues.

— Combien de temps seras-tu parti ? Nous avons besoin de discuter, protesta Rachel sur un ton désespéré. Ton frère…

— Ce qui s’est passé avec Eduardo ne te concerne pas, déclara-t-il sombrement. Pense plutôt au bébé. Je serai absent moins d’une semaine. J’ai demandé à Juana Gonzalez de te donner quelques cours d’espagnol. Entre ça et tes séances de préparation à l’accouchement, tu auras de quoi t’occuper.

Comme il se trompait ! Elle compterait chaque minute qui la séparerait de lui, au contraire. Ecarlate, elle déclara froidement, pour donner le change :

— Effectivement, je n’aurai pas le temps de m’ennuyer. Bon voyage !

*  *  *

Diego rentra d’Afrique du Sud la veille de Noël, d’humeur maussade, et Rachel alla se coucher de bonne heure, seule, pour pleurer sur son oreiller. Elle aurait tant voulu revivre les merveilleux instants d’intimité qui les avaient réunis trop brièvement la nuit où il lui avait fait l’amour.

Le lendemain matin, elle eut la surprise de découvrir des cadeaux au pied du sapin. Elle remercia Diego avec raideur pour le collier de perles et la splendide émeraude qui avaient dû lui coûter une fortune, sans oser lui avouer que les bijoux ne l’intéressaient guère. Elle rêvait d’un don infiniment plus précieux quoique inestimable, mais qu’il ne lui offrirait jamais, son amour…

Ils passèrent Noël en compagnie de Federico et Juana et assistèrent à de nombreuses réceptions les jours suivants. Tout le monde avait envie de connaître celle qui avait réussi à apprivoiser Diego, et Rachel s’accoutumait à être le centre d’intérêt. Mais personne ne se doutait qu’ils faisaient chambre à part et que, depuis qu’il était rentré, Diego l’évitait soigneusement.

Après les fêtes, Diego prit l’habitude de partir tôt le matin en hélicoptère pour son ranch au nord de Buenos Aires. Rachel occupait ses journées à préparer la venue du bébé. Elle approchait du terme, et la chaleur et l’humidité l’épuisaient. Souvent au bord des larmes, elle mettait son état sur le compte d’un déséquilibre hormonal.

Elle avait aussi le mal du pays. L’Angleterre lui manquait, ainsi que sa vie au haras. Ce qui était ridicule et paradoxal puisqu’elle était mariée à l’un des plus gros éleveurs de chevaux d’Argentine. Elle avait plusieurs fois manifesté le désir de visiter l’estancia, mais Diego n’avait pas encore accédé à sa requête.

Pourtant, l’estancia Elvira était à peine à une heure de route, songea-t-elle un jour en contemplant les gratte-ciel qui lui bouchaient l’horizon. En partant tout de suite, elle arriverait en fin de matinée. Cédant à une brusque impulsion, et négligeant la douleur dans les reins qui l’avait réveillée de bonne heure ce matin-là, elle appela Arturo, le chauffeur.

Diego avait passé la matinée au paddock, à travailler avec un gaucho à dresser des poulains. Mais le soleil était maintenant haut dans le ciel. Il était temps de faire une pause.

— La jument s’annonce très prometteuse, remarqua-t-il en ramenant les chevaux vers les écuries.

Carlos opina et fronça les sourcils en remarquant une silhouette près du corps de ferme.

— Patron… Nous avons de la visite.

Diego suivit le regard de son employé et poussa un juron avant de lancer son cheval au galop.

— Santa madre ! Que fais-tu ici ? s’écria-t-il en s’arrêtant devant Rachel.

Comme elle était belle, dans cette robe qui dénudait ses épaules rondes ! Elle avait relevé ses cheveux en queue-de-cheval, avec le ruban jaune qu’elle aimait tant, mais des petites mèches folles voletaient autour de son visage.

— Tu ressembles à un bouton-d’or, murmura-t-il. Mais tu n’es pas prudente. Tu aurais dû rester en ville.

— J’ai encore quatre semaines à attendre, répondit-elle sereinement.

Les préoccupations de Diego, uniquement centrées sur le bébé, l’exaspéraient parfois. Si elle l’avait écouté, elle n’aurait même pas mis le nez dehors par crainte de se fatiguer.

— La chaleur est étouffante, en ville, reprit-elle. J’avais envie de respirer de l’air pur. Quel paysage magnifique !

La prairie s’étendait à perte de vue. Tout près de la maison blanche, des jacarandas jetaient des taches de bleu.

— Le soleil tape, et tu n’as pas de chapeau, remarqua Diego impatiemment. Tu ferais mieux de t’abriter à l’intérieur. Beatriz, la gouvernante, sera contente de faire ta connaissance.

— Je l’ai rencontrée tout à l’heure, en arrivant. Mais elle s’est absentée pour aller voir sa sœur.

Diego hocha la tête.

— Elle m’avait prévenue, mais j’avais oublié. Attend-moi à la maison pendant que je rentre les chevaux à l’écurie.

Rachel obtempéra en marchant doucement. Son mal de dos empirait. Elle avait probablement pris une mauvaise position la nuit dernière… Cela lui ferait du bien de s’asseoir à l’ombre sous la véranda.

Diego ne l’avait pas très bien accueillie, mais il ne l’avait pas renvoyée tout de suite à Buenos Aires. Un gouffre s’était creusé entre eux quand elle l’avait questionné sur la mort de son frère. Il lui serait peut-être plus facile d’en parler ici, dans l’hacienda où il avait passé toute son enfance. Quand lui sourirait-il de nouveau, au lieu de la traiter avec cette froide indifférence qui lui brisait le cœur ?

11.

Il n’y avait aucun signe de Rachel lorsque Diego pénétra dans l’hacienda. Le bruit de ses bottes résonna sur les tommettes tandis qu’il parcourait les différentes pièces du rez-de-chaussée. Peu de changements étaient survenus au fil des ans et, ici, le temps semblait s’être arrêté. Dans la cuisine, les ustensiles en cuivre, astiqués par Beatriz, étincelaient comme dans ses souvenirs d’enfance.

Il se revoyait avec Eduardo, assis devant la lourde table en chêne, en train de manger des empanadas, ces délicieux chaussons farcis à la viande. Ils aidaient parfois à écosser les petits pois. Eduardo s’appliquait tandis que lui s’amusait à les lancer en visant le chignon de Beatriz. La gouvernante le traitait souvent de petit démon.

Elle plaisantait, bien sûr. Mais sa mère et son grand-père le trouvaient véritablement diabolique. Il ressemblait tellement à son père, physiquement et mentalement, que sa mère le détestait. Mais Diego s’en moquait. Il avait Eduardo. C’était tout ce qui comptait pour lui…

Diego se détourna brusquement pour monter à l’étage. Il n’avait pas envie de rester ici. Il voulait retourner en ville avec Rachel. Là-bas, même s’il n’arrivait pas forcément à chasser les fantômes de son esprit, c’était plus facile de lutter contre les souvenirs.

— Rachel ? appela-t-il impatiemment.

— Je suis là.

Il se dirigea au son de sa voix jusqu’à une chambre et fronça les sourcils en la voyant ranger des vêtements dans une commode.

— Que fais-tu ?

— Tu vois, je défais ma valise. J’ai apporté quelques affaires avec moi dans l’idée de rester quelques jours. Ça me semble dommage de perdre du temps en allers et retours.

L’audace lui avait manqué pour s’installer dans la chambre de maître. Et à en juger par l’expression renfrognée de Diego, elle avait eu raison de s’abstenir…

— Dommage ou pas, c’est pourtant ce que nous allons faire, répliqua Diego sèchement. Je n’ai aucune envie de rester ici. En plus, si près de ton accouchement, ce ne serait pas prudent. Je vais dire à Arturo d’avancer la voiture.

— Impossible, je l’ai renvoyé en ville, murmura Rachel.

Elle hésita un peu avant d’ajouter :

— Diego, nous ne pouvons pas continuer ainsi.

— Que veux-tu dire ?

Refusant de se laisser impressionner par son air hautain, elle s’obligea à poursuivre.

— Tu es si froid… si distant. J’ignore ce qui t’est arrivé dans le passé, mais tant que cette ombre plane entre nous, nous ne pourrons pas envisager l’avenir sereinement.

Comme il se taisait obstinément, elle reprit en chuchotant :

— Notre bébé va naître dans quelques semaines. Ce bébé auquel nous nous sommes juré de donner une enfance heureuse. Mais comment le pourrons-nous avec ce terrible silence qui nous sépare ?

Des larmes perlaient à ses paupières. Elle avait raison, songea Diego, déchiré. Ils ne pouvaient pas éluder le passé éternellement. Les rires et les bavardages de Rachel lui manquaient, et la solitude de ses nuits lui pesait atrocement.

Elle attendait, ses grands yeux bleus fixés sur lui. Il n’avait jamais parlé à personne de la mort d’Eduardo, et il lui semblait impossible de révéler le poids de la culpabilité qui le rongeait depuis dix longues années. Pas en la regardant en face, en tout cas… Il se planta près de la fenêtre, devant les pâturages qui s’étendaient à perte de vue.

— D’aussi loin que je me souvienne, ma mère ne m’a jamais aimé, confia-t-il d’une voix dure. Alors qu’elle adorait Eduardo. Plus je grandissais, plus je ressemblais à mon père, et plus elle me détestait. Elle avait aimé mon père passionnément, jusqu’à ce que les preuves de son infidélité lui brisent le cœur. Après leur divorce, mon grand-père, Alonso, la persuada de reprendre le nom d’Ortega. Il fit savoir très vite qu’Eduardo, son préféré, hériterait seul de l’estancia Elvira.

— Tu devais être très jaloux de ton frère, remarqua Rachel.

Diego secoua la tête

— Non, je ne l’ai jamais été. Nous partagions tout comme si nous étions une seule et même personne. Eduardo faisait vraiment partie de moi. D’ailleurs, le comportement de Lorena et Alonso le peinait autant que moi. Je me disputais fréquemment avec mon grand-père. Quoi que je fasse, je n’étais jamais à la hauteur de ses espérances. Pour lui et pour ma mère, je ne serais jamais qu’un incapable, un play-boy superficiel comme mon père.

Diego marqua une pause et se passa la main dans les cheveux.

— Le jour où Eduardo est mort, j’avais eu une violente altercation avec Alonso, qui désapprouvait mon projet de devenir joueur de polo professionnel. J’étais d’une humeur massacrante. Malgré les orages qui avaient gonflé les eaux de la rivière et en dépit d’Eduardo qui essayait de me dissuader, je suis parti en kayak pour me défouler.

Diego avait la gorge en feu, comme si les mots le brûlaient. Mais maintenant qu’il avait commencé à parler, il n’était plus question de s’arrêter.

— J’étais très en colère et je me suis fâché contre Eduardo. Je n’oublierai jamais son expression peinée quand je l’ai repoussé. Cela a été notre seule et unique dispute. Il m’a suivi sans que je m’en rende compte. C’est seulement en arrivant en bas des rapides que j’ai vu son bateau derrière moi. Vide.

Rachel, qui s’était approchée, posa une main sur son bras.

— Eduardo s’est noyé ?

— Oui. Nous étions pourtant des pagayeurs expérimentés et nous avions souvent descendu la rivière en crue. Il a dû s’assommer contre un rocher… J’ai mis pied à terre pour remonter la berge en courant… mais c’était trop tard. Eduardo était mort quand je l’ai trouvé.

Oh, mon amour ! s’écria Rachel intérieurement. Comme elle aurait voulu le consoler, trouver les mots qui atténueraient son chagrin…

— Naturellement, ma mère était folle de douleur quand j’ai ramené le corps d’Eduardo à l’hacienda. Quant à mon grand-père… il m’a accusé d’avoir délibérément tué mon frère pour hériter à sa place.

— Quelle horreur ! Il devait pourtant bien savoir combien vous vous aimiez, tous les deux. C’était un tragique accident.

— Que j’aurais pu éviter, observa Diego durement. Si je ne m’étais pas montré aussi têtu et Eduardo aussi loyal, il serait encore en vie aujourd’hui. Il m’a suivi pour me protéger, bien que je me sois emporté méchamment contre lui.

Diego serra les mâchoires.

— Tu ne peux pas savoir combien je regrette ce moment d’égarement… Mon grand-père avait raison. J’ai tué mon frère aussi sûrement que si je lui avais planté un couteau dans le cœur.

— Diego, tu ne peux pas croire une chose pareille, protesta Rachel. Eduardo a choisi de te suivre, tu ne lui as rien imposé. Et il refuserait certainement que tu te morfondes dans la culpabilité jusqu’à la fin de tes jours.

Le cœur de Diego s’était fermé à la mort de son frère. Depuis, il s’interdisait tout engagement sentimental, ce qui n’avait rien d’étonnant après les accusations que son grand-père avait portées contre lui.

— C’est la raison qui t’empêche d’habiter ici, n’est-ce pas ? reprit Rachel doucement. Tu y as trop de souvenirs.

Diego se décida enfin à regarder Rachel dans les yeux. Il n’y lut pas de la répulsion, mais au contraire une compassion qui lui noua la gorge. Loin de le condamner, à l’instar de sa mère et de son grand-père, elle semblait prête à l’absoudre alors qu’il ne méritait aucune indulgence.

— Quelquefois, quand le vent siffle dans les arbres, il me semble entendre les hurlements de ma mère quand elle a découvert le corps d’Eduardo. Après l’enterrement, cet endroit m’est devenu insupportable, et j’ai déménagé. Mais toutes les nuits, mes cauchemars me ramenaient à l’hacienda et au drame. Je n’ai plus eu aucun contact avec ma famille jusqu’à la mort de mon grand-père, il y a quatre ans. Alonso m’avait malgré tout légué l’estancia. J’ai d’abord pensé la vendre, mais je n’ai pas pu m’y résoudre. Eduardo adorait cette hacienda. M’en séparer aurait été comme une ultime trahison.

Rachel avait les yeux embués de larmes.

— Tu comprends, à présent, pourquoi je ne peux pas vivre ici ? demanda-t-il. Ce devait être la maison d’Eduardo.

Où il aurait vécu avec une femme aussi belle que Rachel et leurs enfants… Diego baissa les yeux sur le ventre de Rachel. Même si la fin de sa grossesse était un peu éprouvante, elle ne se plaignait jamais. Il aurait dû lui dire combien il l’admirait de l’avoir suivi au bout du monde pour commencer une vie nouvelle. Mais il s’était éloigné d’elle en se murant à l’intérieur de lui-même, comme il le faisait toujours. Elle méritait mieux. Malheureusement, il n’avait rien à lui offrir. Il était vide et creux.

Subitement, il remarqua sa pâleur.

— Rachel… Je suis désolé. Tu avais envie de rester un peu ici…

— Cela ne fait rien. Tu as tort de te reprocher la mort d’Eduardo. Tu n’es coupable de rien. Moi, je crois que ton frère aurait souhaité que tu habites ici. Mais je comprends que tu aies envie de retourner en ville et je suis désolée d’avoir renvoyé Arturo.

Elle esquissa un petit sourire pour rassurer Diego, mais au même moment, une douleur intense lui déchira le ventre, l’obligeant à se courber en deux.

— Que se passe-t-il ? s’écria Diego, fou d’inquiétude.

— Une contraction, murmura-t-elle en se redressant.

— Santa madre ! Je vais téléphoner à Arturo. Attends-moi ici.

Il se retourna sur le seuil.

— Rachel… merci.

Elle lui adressa un sourire tremblant.

— Dépêche-toi d’appeler Arturo.

Diego avait à peine disparu qu’une nouvelle contraction, encore plus violente, s’annonça. Elle se mordit la lèvre jusqu’au sang pour ne pas crier, puis essaya de respirer à fond, le plus calmement possible. Une fois la douleur passée, elle se rendit compte avec frayeur qu’elle perdait les eaux.

Diego raccrocha en poussant un juron avant de remonter l’escalier quatre à quatre.

— Arturo ne sera pas là avant un bon moment. Il y a eu un accident sur l’autoroute.

Il s’interrompit en apercevant Rachel sur le lit, la tête appuyée sur l’oreiller, et les jambes relevées.

— Dios ! Qu’est-ce que tu fais ?

Des gouttes de transpiration coulaient sur les joues de Rachel, dont le visage se tordait de douleur.

— Diego… Le bébé arrive, annonça-t-elle d’une voix déformée par l’angoisse.

— C’est impossible. C’est trop tôt.

— J’ai perdu les eaux. J’ai peur.

Diego s’agenouilla à côté du lit pour prendre ses mains dans les siennes.

— Ne t’inquiète pas, querida. Un premier accouchement dure très longtemps. Arturo a tout le temps d’arriver pour te conduire à l’hôpital.

Pour toute réponse, Rachel poussa un hurlement entrecoupé de sanglots. Elle avait l’air si terrifiée que Diego s’obligea à contrôler sa propre panique. Elle avait besoin de son aide.

— Santa madre ! Je vois la tête. Rachel, il faut absolument te conduire à l’hôpital. L’hélicoptère…

— Je ne veux pas accoucher dans un hélicoptère, protesta-t-elle dans un spasme. Oh, Diego, c’est ma faute. Je n’aurais pas dû venir ici.

Elle était terrifiée. Il fallait la calmer.

— J’appelle les urgences, mais s’ils n’arrivent pas à temps, je suis là pour te soutenir. Fais-moi confiance, mi corazon. Ne t’inquiète pas.

A partir de ce moment-là, Rachel perdit toute notion de temps et erra dans une sorte de brouillard déchiré par la douleur des contractions. La voix calme et grave de Diego était son seul ancrage dans la réalité. Il l’encourageait de son mieux, comme il avait vu des sages-femmes le faire dans des films.

Rachel gémissait et criait.

— J’ai trop mal… Je n’y arriverai pas…

— Doucement, querida… Doucement…

Il lui parlait avec tendresse, tout en essayant de maîtriser l’émotion qui le submergeait.

— Attends, Rachel, commanda-t-il soudain d’une voix urgente. Le cordon est enroulé autour de son cou. Ne pousse plus. Attends un peu.

Rachel leva les bras pour s’agripper de toutes ses forces aux barreaux du lit en fer. En même temps, elle s’efforçait de se rappeler les recommandations du médecin pendant les séances de préparation à l’accouchement. Il fallait souffler par petits coups, comme pour éteindre des bougies. Souffler par petits coups…

— Je ne peux plus me retenir, cria-t-elle.

— C’est bon, maintenant. Vas-y.

Diego contempla avec émerveillement la sortie de la tête, puis des épaules. Quand il prit le bébé dans ses mains, les larmes se mirent à ruisseler sur ses joues.

— Nous avons un fils, dit-il avec un mélange d’effroi et d’admiration. Nous avons un fils, Rachel !

Elle tendit les bras, et leurs regards se croisèrent quand il lui remit l’enfant, avec une émotion infinie. Alors, un petit cri perça le silence, et une vague d’amour emporta tous les doutes et les craintes que la jeune femme avait pu nourrir pendant sa grossesse. Rien n’était plus important que cet enfant, songea-t-elle en le portant instinctivement à son sein. Une joie sauvage l’envahit. Même s’il avait été conçu par accident, c’était le bébé le plus désiré et le plus adorable de la création.

Le cœur de Rachel se contracta quand elle vit le visage de Diego baigné de larmes. Il n’était pas insensible. Il était capable d’éprouver des émotions. Mais il avait tellement souffert qu’elle ne savait pas comment l’aider à guérir. Elle revécut en pensée cette naissance, sa propre terreur et le calme souverain de Diego, grâce auquel tout s’était finalement déroulé sans encombre.

— Notre fils te doit la vie, murmura-t-elle.

Diego la dévorait des yeux. Elle avait les cheveux trempés de transpiration et paraissait exténuée. Mais son sourire était extraordinaire. Quelle chance il avait de l’avoir rencontrée… Cependant, il ne la méritait pas. C’était Eduardo qui aurait dû l’épouser.

Rachel sentait Diego se retirer derrière la protection de ses remparts. Comment le rassurer ? Elle n’était pas comme sa mère et son grand-père. Jamais elle ne lui ferait du mal. A ce moment-là, des pas précipités se firent entendre dans l’escalier. Les secours arrivaient.

— Vous avez accouché incroyablement vite, pour une première fois, observa la sage-femme après avoir coupé le cordon et nettoyé le bébé. Comment allez-vous l’appeler ?

— Je ne suis pas sûre, répondit Rachel en caressant du bout du doigt la joue de son fils. En tout cas, je veux un prénom argentin.

Elle interrogea Diego du regard. Il avait l’air si fier…

— Choisis, toi, chuchota-t-elle.

Prête à suggérer « Eduardo », elle se retint néanmoins.

— Alejo me plairait, dit-il.

— Alejo Ortega, répéta Rachel. Cela sonne très bien. C’est parfait.

Quel orgueil possessif se lisait dans le regard de Diego ! pensa-t-elle. Quoi qu’il advienne entre eux, il continuerait à s’occuper de son enfant, cela ne faisait aucun doute. Quant à elle, elle aimait déjà bien trop ce petit être pour s’imaginer vivre sans lui. Ce qui la liait indéfectiblement à Diego…

— Tu es heureux ? demanda-t-elle tout à coup, animée par un fol espoir.

Mais la petite lueur fugitive s’était déjà éteinte dans les yeux d’ambre de Diego, qui avait retrouvé son expression habituelle, distante et posée.

— Oui, bien sûr, je suis heureux. Tu m’as donné un fils magnifique. Que pourrais-je désirer de plus ?

Moi ! s’écria Rachel intérieurement. Mais elle se tut. Diego mettrait sans doute les larmes qui perlaient à ses paupières sur le compte de l’émotion maternelle.

12.

Alejo semblait en parfaite santé malgré sa naissance prématurée, mais l’équipe médicale jugea souhaitable de l’emmener au service pédiatrique de l’hôpital de Buenos Aires pour des examens complets. Dans l’ambulance, Rachel se pencha en souriant sur le bébé.

— Tu savais où tu avais envie de naître, n’est-ce pas, petit ange ? A présent, il ne reste plus qu’à convaincre ton papa de nous installer à l’estancia Elvira.

La jeune femme passa une semaine entière de convalescence dans une clinique privée, entourée par un véritable bataillon d’infirmières aux petits soins. Alejo eut une jaunisse bénigne, qui guérit très vite grâce à des séances d’UV. Il réclamait le sein toutes les deux heures.

A leur retour à la maison, Diego fit de son mieux pour aider sa femme. Il n’était pas rare de le voir faire les cent pas dans la nursery, à trois heures du matin, en berçant son bébé pour le rendormir. Au bout d’un mois, Rachel était trop épuisée pour continuer à le nourrir et elle dut se résoudre à compléter son alimentation par des biberons.

— Je ne m’inquiète pas pour lui, expliqua la pédiatre. Il prend du poids régulièrement. Vous, en revanche, vous avez beaucoup trop maigri.

— C’est ma nature, se défendit Rachel.

Elle avait retrouvé son ventre plat et sa sveltesse, mais elle se sentait épuisée et continuellement inquiète pour Alejo. Loin d’apaiser ses craintes, Diego les exacerba en lui annonçant qu’il avait engagé une nurse. Il voulait ménager Rachel et lui éviter la dépression post-natale qui semblait la guetter.

Rachel éclata en sanglots.

— Je veux m’occuper moi-même de mon enfant.

— Inès lui donnera son biberon le soir et se chargera des nuits, déclara Diego sur un ton ferme et définitif.

— Mais pourquoi ?

— Parce que tu passeras tes soirées avec moi, querida. Tu n’es pas seulement une mère. Tu es aussi une femme. J’ai envie de t’inviter au restaurant, de sortir avec toi.

Déconcertée, Rachel finit par se laisser convaincre, d’autant qu’Inès se révéla charmante et expérimentée. Elle cessa peu à peu de s’inquiéter pour Alejo et découvrit le plaisir de s’habiller avec de jolis vêtements qui la mettaient en valeur. Maintenant qu’elle avait recouvré sa silhouette, elle rechignait moins aux sorties shopping dans les boutiques de luxe avec son généreux mari.

La première fois qu’ils dînèrent au restaurant, dans l’un des établissements les plus renommés de Buenos Aires, elle eut l’impression de vivre un rendez-vous amoureux. Elle n’était plus, comme avant, préoccupée par sa grossesse encombrante et elle se sentait de nouveau belle et désirable.

Risquant un œil par-dessus la carte, elle surprit le regard de Diego sur son décolleté. L’étincelle qui l’animait était bien celle du désir, il n’y avait pas à s’y méprendre… Lui ferait-il l’amour ce soir pour la première fois depuis la naissance d’Alejo ? A cette pensée, une délicieuse sensation de chaleur l’envahit tout entière.

Le repas fut agréable, et même si la conversation se cantonna à leur fils, Rachel se sentit plus proche de Diego qu’elle ne l’avait été depuis de longues semaines. Il paraissait plus détendu. En baignant Alejo avec elle, en fin d’après-midi, il lui avait confié un souvenir d’enfance, quand Eduardo et lui avaient inondé la salle de bains de l’hacienda. Encouragé par Rachel, il lui avait raconté ensuite quelques unes de leurs escapades.

— J’avais oublié tous ces bons moments, avait-il admis tandis qu’ils couchaient leur enfant dans son berceau. Ou alors je les avais refoulés pour ne pas avoir mal.

— Ces souvenirs sont encore douloureux ? avait-elle demandé doucement.

— Non, avait-il avoué d’un air surpris. Ce sont de bons souvenirs auxquels je tiens beaucoup…

Ils s’attardèrent à table au moment du café, à la lueur des chandelles.

— Tu es ravissante, ce soir, murmura Diego. Cette robe te va divinement.

— Merci.

Le cœur de la jeune femme se mit à battre plus vite quand Diego lui prit la main pour caresser son poignet.

— J’ai un cadeau pour toi. Pour te remercier de m’avoir donné un fils si adorable.

A la vue du petit écrin de velours, Rachel afficha un sourire de commande, mais la sincérité l’emporta très vite quand elle découvrit un magnifique anneau.

— Oh, Diego !

— Ce sont des saphirs du Sri Lanka. Ils sont un peu plus clairs que les autres, du même bleu que tes yeux, querida.

Tout en glissant la bague à son majeur, il ajouta :

— Ta bague de fiançailles est un peu trop grosse pour que tu la portes tous les jours. Celle-ci ne te quittera pas.

— Elle me plaît beaucoup, murmura-t-elle en prenant sa tasse d’une main tremblante pour cacher son trouble.

Diego jeta un coup d’œil à sa montre.

— Je vais demander l’addition.

— Oh, restons encore un peu. Je ne suis pas du tout fatiguée, protesta-t-elle.

— Tant mieux, répondit-il avec une gravité soudaine, inexplicable. En rentrant, je reprendrai nos leçons d’échecs, si tu en as envie.

Rachel s’empourpra devant son sourire malicieux.

— Si tu m’imposes les mêmes règles qu’en Angleterre, je risque de ne pas rester habillée très longtemps.

Diego fit le tour de la table pour l’aider à se lever.

— Cela correspond tout à fait à ce que j’ai en tête, querida.

Puis il déposa un baiser sur ses lèvres.

Ils n’échangèrent pas un mot pendant tout le trajet de retour, mais la tension sexuelle, entre eux, était tangible. Diego l’embrassa de nouveau dans l’ascenseur, longuement.

— Je vais juste voir Alejo, dit-elle en arrivant au quarante-deuxième étage.

— Laisse-le. Inès s’occupe très bien de lui, répondit-il fermement.

Quand il la souleva dans ses bras, elle ne résista pas et s’accrocha à son cou.

Il ne partageait peut-être pas ses sentiments, mais elle ne lui était pas totalement indifférente, se dit Rachel lorsqu’il fit glisser les bretelles de sa robe pour dévoiler ses seins. Ne lui avait-il pas offert un anneau d’éternité ? De la part de Diego, ce n’était sûrement pas un geste dénué de signification.

— Ne devions-nous pas jouer aux échecs ? plaisanta-t-elle tandis que sa robe tombait par terre.

— Finalement non, j’ai changé d’avis.

Il voulait lui faire l’amour avec tendresse et délicatesse, car six semaines seulement s’étaient écoulées depuis la naissance de leur fils.

— Ton courage et ta force de caractère m’ont sidéré, avoua-t-il en repensant à l’événement.

— J’étais morte de peur ! D’ailleurs j’ai hurlé. Heureusement que tu étais avec moi…

Une expression indéfinissable se peignit sur les traits de Diego. Puis, très vite, il s’empara de ses lèvres, avec une urgence qui l’enflamma elle aussi.

— Diego… chuchota-t-elle comme il la caressait à travers sa culotte en dentelle.

Tremblant littéralement de désir, elle lui arracha presque sa chemise, et il se mit à rire devant son impatience. Malgré tout, il ne voulait rien hâter et il prit le temps de caresser et d’embrasser longuement ses seins. Elle lui avait déjà tant donné… songea-t-il. Elle était comme une lanterne dorée qui éclairait les ténèbres de sa vie. Grâce à sa patience et sa gentillesse, il parvenait petit à petit à affronter les démons du passé.

Elle arc-bouta ses hanches à sa rencontre, de toutes ses forces.

— Diego… maintenant… s’il te plaît… le supplia-t-elle en frissonnant.

— J’ai peur de te faire mal.

— Je t’en prie…

Elle écarta les jambes et soupira de bonheur quand enfin il la pénétra. Son cœur débordait d’amour pour lui. Après tout ce qu’il avait subi, elle comprenait pourquoi il se montrait parfois froid et distant. Ce n’était pas sa faute. En tout cas, elle serait toujours là pour essayer de l’aider.

Un même rythme les emporta, à l’unisson. Tout au bord de l’extase, Rachel parvint à différer sa jouissance. C’est seulement quand il renversa la tête en arrière en criant son nom qu’elle s’abandonna tout à fait, et leurs deux corps retombèrent ensemble dans les soubresauts du plaisir. Quelques instants plus tard, Diego ferma chacune de ses paupières par un baiser, et elle s’endormit au creux de ses bras, avec un sentiment de satiété voluptueuse qu’elle n’avait encore jamais éprouvé. Cette nuit-là, Diego resta longtemps éveillé, à la contempler, incapable de trouver le sommeil.

Pendant la semaine qui suivit, Rachel fut plus heureuse que jamais. Elle passait ses journées à s’occuper de son fils chéri et ses nuits avec l’amant merveilleux qu’était son mari.

Mais la bulle de bonheur éclata un beau matin, quand Diego sortit de la salle de bains habillé avec un pantalon de cavalier.

— Désolé, ma chérie, mais il est temps pour moi de me remettre au travail, murmura-t-il en se penchant pour l’embrasser. Je dois jouer dans un match de championnat au Brésil, et l’entraîneur m’a demandé d’arriver deux jours plus tôt à Sao Paulo.

— Tu as l’intention de poursuivre ta carrière sportive ? demanda Rachel, un peu désemparée.

Sa question eut l’air de le surprendre.

— Bien sûr.

— Le polo est un sport très dangereux. Maintenant que tu as en enfant, il serait peut-être plus prudent d’arrêter.

Diego haussa les épaules nonchalamment.

— Ce n’est guère plus dangereux que la plupart des autres sports.

De toute façon, c’était sa vie, et la seule chose dont il ait retiré de la fierté au cours des dix dernières années, songea-t-il. Il avait simplement tardé à annoncer son départ à Rachel parce qu’il n’avait pas envie de la quitter.

— Tu vas manquer à Alejo.

— Lui aussi va me manquer…

Il hésita avant d’ajouter :

— A mon retour, l’estancia Elvira accueillera un tournoi national. Tu viendras passer quelques jours là-bas avec Alejo.

Rachel hocha la tête avec un sourire forcé. Mais, pendant la semaine qui suivit, une inquiétude sourde s’empara d’elle. Diego avait beau être un joueur expérimenté, il prenait parfois des risques d’une folle imprudence.

Le vol de Diego en provenance du Brésil fut retardé, et il arriva à l’estancia seulement quelques heures avant le match. Arturo avait amené Rachel et son bébé deux jours plus tôt, avec une montagne de bagages entassés dans le coffre.

La gouvernante, Beatriz, adorait Alejo, et Rachel le lui confia pour se précipiter aux écuries. Elle aperçut Diego de loin, superbe en jodhpurs crème, avec une chemise et des bottes noires. Elle l’aimait tellement que, parfois, la violence de ses sentiments l’effrayait. Oubliant toute retenue, elle se précipita dans ses bras.

— Dois-je comprendre que je t’ai manqué, querida ?

— Bien sûr, avoua-t-elle, incapable de cacher ses émotions.

Elle répondit passionnément à son baiser. Puis il la regarda avec une gravité inhabituelle, inquiétante.

— Rachel… Nous aurons à parler, toi et moi, déclara-t-il d’une voix tendue. Mais pas maintenant. Je dois y aller.

Une grande agitation régnait dans l’écurie quand il sortit son cheval par la bride. Perplexe, Rachel sentit la joie des retrouvailles s’assombrir. Qu’avait-il à lui dire ? Le cœur lourd, elle se dirigea vers le terrain de polo.

Le match de championnat avait attiré une foule nombreuse qui se pressait aux abords des stands de rafraîchissements, tandis que le champagne coulait à flot sous la marquise des invités. Les chevaux piaffaient d’impatience en poussant des hennissements. Dès que l’arbitre siffla le début de la partie, ils s’élancèrent au grand galop.

Bien que n’ayant jamais pratiqué le polo, Rachel savait quelle adresse il fallait pour arrêter un cheval en pleine course et s’élancer en sens inverse, tout en cherchant à frapper la balle avec un maillet. Diego démontra encore une fois son talent de cavalier hors pair en dominant complètement le jeu. Mais il prenait des risques inconsidérés.

L’accident survint très brusquement, mais Rachel eut l’impression de le voir au ralenti. Diego fut projeté en l’air quand son cheval entra en collision avec celui d’un autre joueur et il retomba sur le sol écrasé par sa monture qui roula littéralement sur lui. Pendant quelques secondes, on n’entendit rien, que le silence d’une foule de spectateurs hébétés. Puis des cris retentirent, dominés par les hurlements stridents d’une femme. Au début, Rachel ne se rendit même pas compte que c’était elle qui hurlait. Elle escalada la barrière pour se précipiter sur le terrain, mais une paire de bras la retint vigoureusement.

— L’équipe de secours est déjà là, lui dit Hector, l’un des gauchos. Vous ne pouvez rien faire, Señora Ortega. Retournez à l’hacienda, je vous donnerai des nouvelles le plus vite possible.

— Je ne peux pas le laisser. Je veux être avec lui, protesta-t-elle, désespérée.

Mais Hector secoua la tête résolument. Rachel, qui avait conscience de la gravité de la situation, éclata en sanglots.

— Allez avec votre fils, señora.

Elle n’opposa pas de résistance quand un autre gaucho la reconduisit en voiture. De toute façon, Hector avait raison, elle ne pouvait rien faire pour Diego.

Les minutes s’écoulèrent avec une lenteur infernale. Une demi-heure passa, puis une heure. Beatriz pleurait dans son tablier, et Rachel s’occupa d’Alejo comme un automate. A l’intérieur de sa tête, une petite voix persistante répétait inlassablement : il n’est pas mort, il n’est pas mort.

Soudain, elle se figea sur place en entendant un crissement de pneus sur le gravier. Puis elle se précipita pour ouvrir la porte.

Au lieu d’Hector, ce fut Diego qui apparut sur le seuil, couvert de terre et de poussière, mais apparemment indemne à part une ecchymose violette sur un côté du visage.

— Hello, querida.

Son cœur se serra à la vue de Rachel, les yeux rouges et le teint couleur de cendres. Au moment de l’accident, il n’avait pensé qu’à elle. Comme il regrettait de ne pas lui avoir dit la seule chose qui importait… Dans cette fraction de seconde, il avait eu désespérément envie de vivre.

— Je t’ai cru mort, chuchota Rachel, la gorge nouée par l’émotion. J’ai vu le cheval tomber sur toi. J’étais sûre qu’il t’avait écrasé.

— J’ai juste eu le temps de me demander si je voulais vivre ou mourir, expliqua-t-il. Heureusement, j’ai fait le bon choix en roulant sur le côté pour me protéger. Je vais bien, à part quelques côtes cassées et des contusions multiples. Dieu merci, rien de grave.

Rien de grave ! se répéta Rachel encore et encore comme pour s’en convaincre. Elle venait de vivre l’heure la plus longue et la plus épouvantable de toute sa vie, et Diego souriait comme si de rien n’était.

La jeune femme s’approcha en dissimulant sa fureur sous un masque de compassion.

— Tu as mal ? demanda-t-elle en posant les doigts sur sa joue écorchée.

Il haussa les épaules.

— Un peu. Rachel…

Tout à coup, sans crier gare, elle lui asséna une gifle retentissante sur l’autre joue.

— Je voudrais que tu souffres autant que moi quand… quand je…

Elle s’interrompit et éclata en larmes, comme si une digue, brusquement, se rompait à l’intérieur d’elle-même, libérant les émotions qu’elle avait refoulées pendant cette heure interminable.

Elle recula d’un pas, un peu honteuse de voir la marque rouge de ses doigts sur le visage de Diego. Mais jamais, de sa vie, elle n’avait éprouvé une telle colère.

— Comment oses-tu me parler de la sorte ? hurla-t-elle. Comme si tu te moquais de mourir ? Je t’ai regardé jouer sur le terrain. Tu joues ta vie comme si elle n’avait aucune importance. Quand cesseras-tu de te reprocher la mort d’Eduardo ? Tu n’es pas coupable, Diego. C’était un tragique accident, mais tu n’y es pour rien. Ce n’est pas la peine de te comporter en martyr jusqu’à la fin de tes jours !

Elle s’interrompit pour reprendre son souffle, avant d’ajouter d’une voix brisée :

— Je regrette parfois de t’aimer autant. Malheureusement, je n’y peux rien.

La lueur qui s’alluma dans les yeux de Diego à ce moment-là l’avertit qu’elle était allée trop loin. Elle s’était emportée, et maintenant il était furieux… Aveuglée par les larmes, elle se détourna pour s’enfuir dans l’escalier mais il la rattrapa sur les marches en la saisissant par le bras. Elle n’avait pas le courage de lui faire face, pas après avoir mis son cœur à nu devant lui.

— Lâche-moi ! Va-t’en ! s’écria-t-elle en tambourinant sur son torse de ses poings serrés.

— Oh non, querida, je ne m’en irai pas.

Il la tira par le bras jusque dans la chambre et referma violemment la porte.

— Tu es ma femme, et nous ne nous quitterons plus jamais, même pas pour une nuit.

Déconcertée, Rachel leva les yeux pour scruter son expression, mais Diego se pencha au même moment pour prendre ses lèvres, dans un baiser possessif et dominateur. Encore sous le coup de la terreur qui l’avait assaillie, la jeune femme l’embrassa fougueusement, comme si elle avait besoin de s’assurer qu’il était bien là, en chair et en os.

Quand Diego déboutonna fébrilement sa robe pour caresser sa peau nue et ses seins dressés, un mélange de trouble et d’excitation s’empara d’elle. Pourtant, il n’y avait rien de changé, l’avertit une petite voix déterminée à gâcher son plaisir.

— Diego…

Elle frémit de tout son être quand ses lèvres descendirent le long de sa gorge. Malgré tout le désir qu’elle éprouvait, quelque chose, en elle, résistait. Elle avait peur que ce mariage finisse par la détruire complètement.

— Diego, je ne veux plus avoir de relations sexuelles avec toi.

— Moi non plus, Rachel.

— Comment ?

Après ce qu’elle avait souffert, ce rejet était pire que tout… A ce moment-là, Diego prit son visage entre les paumes de ses mains et plongea ses yeux dans les siens. Et tout d’un coup, les mots qu’il retenait depuis trop longtemps franchirent enfin ses lèvres, sans plus de difficulté.

— Je veux te faire l’amour, Rachel, déclara-t-il d’une voix altérée. Mais d’abord je veux t’avouer mes sentiments. Je t’aime, querida. Te amo, Rachel. Tu eres mi vida, mi amor.

Il essuya ses larmes avec ses lèvres, et Rachel se mit à trembler en reconnaissant la tendresse et… l’amour qui brillaient dans ses yeux.

— Si je veux être honnête avec moi-même, je crois que je suis tombé amoureux quand je t’ai prise dans mes bras pour te porter après ta chute de cheval, ajouta Diego. Tu étais si frêle et si belle ! Si têtue aussi ! Je n’avais encore jamais rencontré une femme comme toi, et le mois que nous avons passé ensemble a été le plus heureux de toute ma vie. Tu as d’ailleurs prouvé à quel point tu étais différente des autres le jour où tu m’as quitté. Cela m’a fait mal, admit-il avec rudesse. J’étais tellement furieux que je suis parti à New York bien déterminé à t’oublier. Mais je n’arrivais pas à te chasser de mes pensées. Et quand j’ai appris que tu avais essayé de me contacter, j’ai fini par profiter d’un voyage à Londres pour te rendre visite.

— J’étais enceinte de sept mois, et tu en as refusé la responsabilité, murmura Rachel.

Il plissa le nez avec une grimace.

— Tu ne méritais pas ma colère, ni mes accusations, querida. Je me suis d’abord senti ridicule d’être tombé dans un piège vieux comme le monde. Ensuite je me suis calmé et j’ai réfléchi. Au fond de moi, j’étais convaincu de ta sincérité. Mais je me suis reproché de ne pas avoir été plus doux la première fois. Ne pleure plus, mi corazon, souffla-t-il contre sa bouche. Tu ne seras plus jamais malheureuse à cause de moi. En fait, je n’osais pas t’aimer parce que je n’avais pas la conscience tranquille. Ma mère et mon grand-père avaient attisé mon sentiment de culpabilité, et je suis toujours convaincu qu’Eduardo serait toujours vivant si j’avais pu maîtriser ma colère ce jour-là… Mais j’ai compris une chose, grâce à toi : je ne dois pas gâcher mon existence par des récriminations amères ou en niant ce que j’ai dans le cœur.

De nouveau, les yeux de Rachel s’emplirent de larmes. Après avoir tant souffert de la solitude, Diego ne se remettrait sans doute jamais complètement de la tragique disparition de son frère jumeau. Mais il n’était plus seul, désormais.

— Qu’as-tu donc dans le cœur ? chuchota-t-elle.

— Toi, répondit-il simplement, d’une voix chavirée par l’émotion, en la serrant contre lui. Toi et Alejo, vous êtes mes raisons de vivre. Je vous aimerai tous les deux jusqu’à ma mort.

— Oh, Diego…

Elle se hissa sur la pointe des pieds pour couvrir son visage de baisers.

— Je t’aime tant que c’en est douloureux.

Ils s’embrassèrent avec une passion pleine de promesses.

— Fais-moi l’amour, l’implora-t-elle.

Il éclata alors d’un rire joyeux et la poussa sur le lit pour se jeter sur elle.

— Avec plaisir, mi amante.

Il ôta les derniers vêtements qui faisaient encore obstacle à leur étreinte.

— Je t’aime, ma Rachel, chuchota-t-il en la pénétrant.

Il répéta ces mots encore et encore, jusqu’à ce qu’un même élan les emporte vers une extase vertigineuse, les laissant exténués et sans voix pendant quelques minutes.

Quand ils recouvrèrent leurs esprits, Diego enroula une mèche de cheveux d’or autour de son doigt.

— Nous pourrions nous installer à l’estancia Elvira et en faire notre résidence principale. Alejo sera bien, ici.

Rachel avait l’air si heureuse ! Comme elle était belle ! Il l’aimait tant !

— Tu es sûr ? demanda-t-elle doucement.

— Certain.

Les fantômes avaient disparu, il ne restait que les bons souvenirs.

— Je vais arrêter la compétition, reprit-il. J’ai aussi l’intention de m’occuper sérieusement du ranch et de l’exploitation agricole. En plus, j’ai un cadeau pour toi qui risque fort de t’attacher définitivement à ce coin de paradis.

Son amour était la seule chose qui importait à Rachel. Malgré tout, sa curiosité l’emporta.

— Quel cadeau ? questionna-t-elle.

— Il est beau, il est grand, son nom signifie « sombre » en gaélique…

— Piran ? souffla-t-elle, incrédule. Vraiment ? Oh, Diego…

Le cœur gonflé de joie, elle enfouit son visage au creux de son épaule.

— Je t’aime.

Les mots paraissaient bien faibles pour exprimer ce qu’elle ressentait, mais Diego comprendrait.

— Je sais, querida. Moi aussi, je t’aime. Pour toujours.

- 1 -

Choisir, toujours choisir… Ce soir, encore, Bella avait bien du mal à se décider. Préférait-elle un Amour vache ou une Fête des sens ? Les cocktails portaient des noms si crûment évocateurs qu’elle n’imaginait pas passer commande sans rougir. D’autant qu’elle était assise seule, dans ce bar, un vendredi soir. Le barman allait sûrement se figurer qu’elle lui faisait des avances, et s’enfuir, pris de panique.

Mais en regardant les verres étincelants, alignés derrière le comptoir, et la rangée de bouteilles aux contenus multicolores, elle se sentit soudain prise d’une brusque envie d’alcool. Depuis le temps qu’elle se contentait du médiocre vin rouge du supermarché, elle avait peut-être gagné le droit de déguster une savoureuse boisson pour fêter son anniversaire ? De plus, ce week-end ayant déjà creusé un gros trou dans ses économies, autant le transformer en cratère.

Elle revint à la carte des cocktails, mais sans parvenir à se concentrer. Toute la journée, elle avait attendu que quelqu’un le lui souhaite. Quelqu’un, n’importe qui. Bien sûr, elle ne s’attendait pas à une fête avec gâteau, bougies, et tout le tremblement. Non. L’organisation du mariage de Vita avait drainé toutes les énergies, cela, elle le comprenait. Mais un membre de la famille, un seul, aurait tout de même pu se souvenir de son anniversaire. Son père, par exemple ?

Mais non. Comme d’habitude, elle faisait partie des meubles, et il faudrait une catastrophe pour qu’on se rappelle son existence. Seulement, ce week-end, elle était fermement décidée à éviter toute catastrophe. C’était un moment tout entier dédié à Vita, et, aussi déplacée que se sente Bella dans ce milieu, elle ferait son possible pour que le jour de son mariage soit le plus beau de la vie de sa sœur.

Heureusement qu’elle avait eu la riche idée de se porter volontaire pour superviser la décoration. Cette tâche lui avait permis d’éviter la plupart des invités. Et, à vrai dire, elle se sentait davantage à sa place avec le personnel du luxueux complexe hôtelier où se déroulerait la cérémonie qu’avec les membres de sa famille et leurs amis.

A la pause du déjeuner, elle avait vu ces derniers déambuler sur la plage, telle une meute d’experts-comptables colonisant l’île de Waiheke à l’occasion d’un congrès. Comparaison, par ailleurs, pas très éloignée de la réalité. On aurait dit des clones revêtus de l’uniforme de leur corporation, pour les hommes, des pantalons chamois et des chemises bleu pâle à col ouvert. Demain, ils porteraient également des pantalons chamois, mais, mariage oblige, avec une chemise blanche. Plus tard, ils arpenteraient la plage d’un pas nonchalant, en bermudas « tout simples » et chemises hawaïennes aux vives couleurs, leurs pieds blêmes glissés dans des sandales de cuir. Tous avaient les cheveux fraîchement coupés, et de coûteuses lunettes de soleil juchées sur le nez. Pour leur part, les femmes se servaient de celles-ci pour retenir leurs longs cheveux blonds et soyeux sur leur tête. Les femmes, ses grandes et belles cousines, par exemple, et sa sœur. Toutes taillées sur le même modèle, et connaissant une splendide réussite. Enfin, si on associait à la réussite aisance matérielle, carrières ambitieuses, et partenaires parfaitement intégrés au milieu.

Une fois, lors d’une énième tentative pour rentrer dans le rang, Bella était sortie avec un garçon très apprécié des membre de sa famille. Et cela avait été un désastre. Pour couronner le tout, ils n’arrivaient toujours pas à croire que c’était elle qui avait mis fin à cette relation, et non lui. Bien sûr, ils avaient de bonnes raisons pour ça, mais Bella n’avait pas envie d’y songer maintenant. Demain, il serait bien assez temps d’affronter la réalité.

Après avoir fini de nouer des faveurs aux chaises enveloppées de blanc, Bella s’était dirigée vers le bar, bien décidée à fêter quand même son anniversaire. Elle porterait un toast à la nouvelle année qui s’annonçait pour elle, lèverait son verre au succès de la dernière, même si personne n’était là pour le faire. Et même si elle n’avait aucun succès à fêter.

La possibilité d’un dîner en famille avait été évoquée, mais les préparatifs s’étant éternisés, on l’avait écartée. Bella s’en réjouissait. Elle n’avait aucune envie d’affronter les questions qu’on ne manquerait pas de lui poser au sujet de sa carrière, de sa vie amoureuse, ni les regards de compassion de ses tantes. Cette journée était à elle ; elle pouvait la clore comme bon lui semblait.

A présent, installée au bar, elle évitait de regarder autour d’elle, et feignait d’apprécier sa solitude. Afin de lutter contre son mal être, elle allait jouer un rôle, celui de la femme libérée qui obtient tout ce qu’elle veut, et vit pleinement sa vie. Ce serait un bon entraînement pour le lendemain, quand elle serait confrontée à Rex et Celia. Un des avantages du métier d’actrice, même de seconde zone, c’était de savoir jouer la comédie.

Elle relut la carte, et élimina en grommelant quelques cocktails. Souhaitait-elle une Volupté sur la plage ou un Plaisir foudroyant ?

— Pourquoi choisir ?

Elle se retourna brusquement. Un homme se tenait derrière elle, un homme grand, brun, extrêmement séduisant, qu’elle n’avait certainement jamais rencontré, car il n’était pas du genre qu’on oublie.

— J’aurais cru qu’une femme comme vous exigerait les deux, poursuivit-il.

Volupté sur la plage et Plaisir foudroyant ? Bella leva les yeux sur lui, et reçut avec un coup au cœur l’impact du regard d’incroyables yeux bleus.

Il devait être la seule personne de l’hôtel étrangère au mariage. A moins qu’il ne s’agisse d’un des cavaliers de ses cousines ? L’espace d’un instant, elle éprouva une vive déception. Toutefois, en examinant plus attentivement l’inconnu, elle constata qu’il ne portait pas de costume Armani, et soupira de soulagement. S’il s’était agi d’un de leurs petits amis, il aurait porté de l’Armani, et il ne se serait pas aventuré à flâner dans un bar sans sa compagne.

Cet homme portait un jean mouillé aux chevilles, comme s’il avait marché dans l’eau, un sweater gris, dont le col en V découvrait la puissante colonne d’un cou bronzé et, aux pieds, une paire de vieilles chaussures de voile. Quel bonheur, songea Bella, de croiser un être qui ne se souciait pas d’apporter la preuve d’un compte en banque bien rempli grâce à sa tenue !

Les yeux d’un bleu étincelant cessèrent de la fixer pour l’examiner de la tête aux pieds.

Alors, songeant à son apparence, Bella maudit le ciel qui avait refusé de lui accorder l’allure sophistiquée des femmes de sa famille. Au lieu d’arborer une fraîcheur impeccable, écrasée de chaleur, elle transpirait. Des piqûres de moustiques parsemaient sa peau et, comble de malchance, une bande couleur écrevisse courait sur sa poitrine, là où elle avait oublié de s’enduire d’écran total. Depuis le matin, son chemisier de coton blanc avait perdu de sa netteté, et le ruban rouge vif de sa jupe pendait lamentablement. Autant pour les vêtements d’occasion.

C’était pourtant une de ses tenues les plus raisonnables, une véritable tentative pour être bien habillée, par égard pour sa famille. Elle avait même utilisé le fer à repasser de l’hôtel, un exploit, étant donné qu’elle récoltait au moins une brûlure chaque fois qu’elle s’approchait de ce genre d’objet. Et aujourd’hui n’avait pas failli à la règle ; à présent, en plus du reste, elle arborait une marque rouge vif au coude.

Tout en admirant la mâchoire ciselée de l’inconnu, elle regrettait amèrement de n’avoir pas pris la peine de passer faire un brin de toilette dans sa chambre avant de gagner le bar. Son maquillage du matin ne devait plus être qu’un souvenir et, sans fards, elle ne se sentait pas du tout dans la peau d’une femme fatale.

Elle jeta un coup d’œil alentour et constata que, à part eux, il n’y avait que deux clients, et qu’elle était la seule femme. Elle consulta sa montre. Il était encore tôt. Pour passer le temps, son bel inconnu avait sans doute décidé de faire la causette à la seule créature de sexe opposé disponible. Probablement un voyageur de commerce. Sauf qu’il ne ressemblait pas du tout à un voyageur de commerce. Malgré ses sous-entendus, il n’avait pas l’air louche. Dans ses yeux bleus brillait une lueur qu’elle aurait aimé qualifier d’admirative, si ce n’avait été aussi présomptueux.

Le serveur revenant à eux, Bella décida de relever le défi. Puisqu’elle avait choisi de jouer le rôle d’une femme affranchie, autant se comporter comme telle. Elle rassembla alors tout son courage pour commander :

— Une Volupté sur la plage et un Plaisir foudroyant, s’il vous plaît.

Craignant de rougir, elle évita le regard de son voisin, mais sentit néanmoins son approbation.

— Pour moi, ce sera deux Volupté sur la plage et un Plaisir foudroyant, dit-il à son tour.

Bella regarda avec application le serveur aligner cinq verres sur le comptoir. Pas question de se tourner vers l’inconnu au risque de tomber sous l’emprise de son regard. Mais, tout en paraissant concentrer son attention sur le serveur, elle suivait avec précision les gestes de son compagnon qui tirait le tabouret voisin du sien et s’y installait. Au passage, sa jambe frôla la sienne, et elle perçut dans le contact fugitif une impression de puissance.

Frissonnant intérieurement, elle tendit la main vers le premier verre de la rangée. Mais l’inconnu interrompit son geste en s’emparant de sa main et en la plaquant doucement sur le comptoir. Troublée, Bella laissa passer quelques instants avant d’oser lever les yeux sur lui avec, ce qu’elle espérait, un air d’interrogation sophistiqué.

Les yeux bleus étincelaient.

— Commencez par le Plaisir.

Elle sentit le rouge lui monter aux joues.

— Après tout, vous pourrez toujours en avoir un deuxième plus tard, fit remarquer l’inconnu dont les yeux brillaient de plus belle.

Et, lui lâchant la main, il lui adressa le sourire le plus sensuel qu’elle ait jamais vu. Sans réfléchir, elle dirigea sa main vers le second verre.

— Et vous ? demanda-t-elle d’une voix ridiculement chuchotante.

— Un gentleman laisse toujours la préséance aux dames.

Elle prit donc le Plaisir, très étonnée de constater que sa main ne tremblait pas. Puis, d’un geste prompt, elle porta le verre à ses lèvres et en but le contenu d’une traite. Le souffle coupé, elle reposa lentement le verre sur le bar.

Avec un sourire démoniaque, l’inconnu prit le Volupté, le souleva et, du regard, l’invita à l’imiter. Décidant de jouer le jeu, elle s’empara du verre, le porta à ses lèvres. Ensemble, ils renversèrent la tête en arrière et vidèrent leurs verres.

Reposant le sien sur le comptoir, il prit le second Volupté et inclina la tête vers le dernier Plaisir.

— Celui-ci est pour vous, dit-il avec un sourire dont la provocante sensualité la bouleversa. Je vous l’avais, en quelque sorte, promis.

Le moyen de refuser quand votre gorge en feu ne vous permet plus d’articuler un mot ? Elle prit donc le verre et, sans quitter son compagnon des yeux, avala son contenu.

Cette fois, elle mit plus de temps que pour les deux autres à récupérer. Durant quelques instants, légèrement hébétée, elle fixa les cinq verres vides devant eux. Enfin, elle tourna la tête vers lui.

Il ne souriait plus du tout. Ses yeux cherchèrent les siens avec une expression de désir torride, et la température de Bella monta encore d’un cran, sans qu’elle sache si c’était à cause de l’alcool ou de la chaleur du regard de l’inconnu.

Elle essaya de respirer à fond, mais la fraîcheur de l’air sur ses lèvres brûlantes lui donna une sensation de picotement. Comme s’il devinait leur sensibilité, l’homme posa son regard dessus. Et l’air autour d’eux parut crépiter.

Elle cligna des yeux, serra les dents pour refouler la tentation, et se replongea dans la contemplation des verres vides. Elle n’aurait jamais dû le regarder.

— Merci, parvint-elle à balbutier.

Elle hasarda un regard dans sa direction, vit qu’il haussait les épaules et, devant son expression amusée, se demanda si elle n’avait pas exagéré l’intensité du moment. Bien sûr qu’il ne la draguait pas ! Il s’agissait juste d’une plaisanterie, et son regard la mettait au défi de penser le contraire.

Les rencontres dans les bars n’étaient pas franchement son style. Mais puisque, ce soir, elle avait décidé de jouer un personnage de femme affranchie, autant aller jusqu’au bout.

— Dites-moi, reprit l’inconnu, fêtons-nous un événement ou noyons-nous notre chagrin dans l’alcool ?

Son sourire charmeur donna à Bella un regain de confiance.

— Nous fêtons un événement, répondit-elle d’un ton léger.

Se tournant vers lui, elle nota son air surpris. Normal. D’habitude, les gens ne fêtent pas les événements en buvant tout seuls dans les bars. Aussi se sentit-elle tenue de lui donner une explication.

— C’est mon anniversaire.

— Pas possible ! Lequel ?

Ignorait-il qu’on ne posait pas la question ? Elle faillit souligner sa grossièreté, mais il était si mignon qu’elle lui pardonna instantanément. De plus, elle avait l’impression que cette franchise était parfaitement naturelle chez lui.

— Mon flirtième.

— Pardon ?

— Mon flirtième, répéta-t-elle.

Elle se ridiculisait, et alors, quelle importance ? Cette soirée était la sienne, et elle pouvait en faire ce qu’elle voulait, y compris flirter outrageusement avec des inconnus.

Les lèvres de l’homme se retroussèrent.

— Soit vous me menez en bateau, soit vous avez un sacré défaut de prononciation. Et je soupçonne les deux !

D’accord, il se moquait d’elle, mais ça en valait la peine rien que pour voir la façon dont son sourire atteignait ses yeux.

— Combien avez-vous bu de verres ? reprit-il. Vous marmonnez de façon incompréhensible.

Se rendant compte qu’elle le regardait fixement, elle se força à cligner des yeux. C’était si difficile de ne pas l’admirer. Il possédait un visage qui captait l’attention.

— Ce sont les premiers, dit-elle en désignant les verres vides.

— Et les derniers.

Il appela le serveur.

— Du vin blanc et de l’eau de Seltz, commanda-t-il. C’est apaisant, ajouta-t-il à l’intention de Bella.

— Qui veut être apaisé ? protesta cette dernière. Je n’ai pas envie de boire du vin !

Elle éprouvait le besoin de boire quelque chose de fort, de très fort même. Il lui fallait la brûlure de l’alcool pour chasser le goût amer de la solitude.

— Allons ne pleurnichez pas. Expliquez-moi plutôt pourquoi vous fêtez seule votre anniversaire.

Le bleu de ses yeux, franchement, était inouï.

— Je ne suis pas seule. Ma famille est présente. Ma sœur se marie ici demain.

— Dans ce cas, pourquoi ne fêtent-ils pas votre anniversaire avec vous ? demanda-t-il d’un air surpris.

Elle marqua une pause. Une réponse honnête ne manquerait pas de ternir le masque de femme libre qu’elle s’était composé. Elle opta néanmoins pour la sincérité.

— Ils ont oublié.

— Ah…

Il la dévisagea, son sourire à demi effacé.

— Pauvre petite fille privée de fête !

Elle haussa les épaules.

— Ils sont tous si absorbés par les préparatifs du mariage…

Le siphon d’eau de Seltz fut placé devant eux avec la bouteille de vin blanc et deux verres.

— Parlez-moi de ce mariage, dit-il en prononçant le dernier mot d’un ton dégoûté, comme s’il s’agissait d’un gros mot.

— Que dire ? Elle est belle. Il est beau. Un type sympathique, qui réussit dans la vie.

Il inclina la tête vers elle.

— Et vous êtes un peu jalouse ?

— Pas du tout !

Malgré sa protestation, Bella ressentait une toute petite blessure au fond d’elle-même. Elle n’était pas jalouse de Vita, ça non ! Elle se réjouissait sincèrement pour sa sœur. De plus, pour rien au monde, elle n’aurait voulu d’un homme comme Hamish.

— Il est solide, digne de confiance… Carré, ajouta-t-elle d’un ton légèrement péjoratif.

— Et vous n’aimez pas les gens carrés ?

Elle réfléchit un instant. Hamish était vraiment un chic type, et il adorait Vita, cela se voyait dans les regards qu’il posait sur elle. Et elle ressentit, encore une fois, un petit pincement au niveau du cœur.

— J’ai besoin qu’un homme me fasse rire, déclara-t-elle d’un ton péremptoire.

— Riez-vous, à présent ?

Mais c’était lui qui riait. Un rire profond, chaud, qui lui aurait donné envie de partager sa gaieté si sa situation avait été moins épineuse.

— Quel rôle tenez-vous dans ce mariage ? demanda-t-il, reprenant son sérieux.

— Demoiselle d’honneur en chef, répondit-elle d’un ton lugubre.

Le rire grave s’éleva de nouveau.

— Ça vous va bien de rire ! s’exclama-t-elle, indignée. Vous n’avez jamais été demoiselle d’honneur !

— Et vous ?

Elle grimaça.

— Malheureusement, j’en connais long sur la question. C’est ma quatrième prestation.

Et, oui, elle connaissait l’adage qui prétend que : « Trois fois demoiselle d’honneur, vieille fille à jamais ». De toute façon, ses tantes ne manqueraient pas de le lui glisser demain. N’était-elle pas la seule fille de sa génération à n’être pas idéalement casée ?

— A quoi ressemble le témoin ?

Elle ne put retenir une grimace. Quelle malchance que Rex, le meilleur ami d’Hamish, et l’homme que Bella avait choisi dans un moment de faiblesse pour tenter de se conformer à ce qu’on attendait d’elle, ne fassent qu’un.

— A ce point ?

— Pire.

Quelle malchance aussi qu’après qu’elle eut rompu avec lui, il soit sorti avec Celia, la plus parfaite de ses cousines. Naturellement, personne n’arrivait à croire que Bella ait pu repousser un aussi bon parti. Et cette rupture lui avait valu encore plus de compassion, encore plus de hochements de tête réprobateurs. Déjà qu’elle n’était pas capable de décrocher un travail décent… pas étonnant que son père la traite en enfant. Malgré ses diplômes et ses emplois à temps partiel, elle n’était sans doute qu’une enfant. Elle n’avait toujours pas quitté la demeure familiale, et dépendait encore de son père pour le couvert.

— Dans ce cas…, commença son charmant compagnon en posant sur elle un regard perçant, invitez-moi !

— Je vous demande pardon ?

— Vous êtes demoiselle d’honneur en chef, n’est-ce pas ? Il vous faut un cavalier pour la cérémonie.

— Vous ne pensez tout de même pas que je vais inviter un inconnu au mariage de ma sœur !

— Pourquoi pas ? Ça peut être intéressant.

— Si vous êtes un psychopathe qui compte faire scandale, c’est probable.

Il éclata de rire.

— Ecoutez, je ne vous sens pas très enthousiasmée à l’idée d’assister à ce mariage. Alors, pourquoi ne pas faire quelque chose qui vous tente ?

— Parce que vous vous imaginez que ça me tenterait de me promener à votre bras ?

D’accord, d’accord. Se promener à son bras la tentait énormément. Mais il était inutile qu’il le sache.

Il se pencha vers elle.

— Je crois que ce qui vous tente, c’est d’agir de façon imprévisible.

Il la mettait au pied du mur. Elle faillit sourire. Le faire participer au mariage de sa sœur serait vraiment inattendu. Et l’idée lui plaisait beaucoup.

Après tout, n’avait-elle pas cherché toute sa vie à se démarquer des membres perfectionnistes, guindés, conservateurs, d’une famille sans réelle envergure ? Et quelle revanche ce serait de se présenter au bras d’un apollon !

Mais soudain, les préceptes de son éducation conservatrice revinrent l’assaillir.

— Je ne peux pas vous demander un tel service ; je vous connais à peine !

Il se rapprocha un peu plus.

— Vous avez toute la nuit pour apprendre à me connaître…

- 2 -

« Toute la nuit. » L’expression avait de quoi faire rêver.

— Allez, posez-moi des questions, fit l’inconnu avec un sourire délicieusement taquin.

Incapable de soutenir son regard, Bella baissa les yeux.

— Très bien. Etes-vous marié ?

Autant aller à l’essentiel.

— Je suis un célibataire endurci et compte le rester jusqu’à la fin de mes jours.

Bien, bien.

— Une compagne à demeure ?

— Grands dieux, non !

Bon, sur le terrain de l’engagement, il était on ne peut plus clair. A moins que…

— Gay, alors ?

— Ma parole vous suffira-t-elle ou vous faut-il des preuves ? demanda-t-il avec une suffisance amusée.

Il lui lançait un véritable défi, mais comme elle n’était pas tout à fait prête, elle ne releva pas.

— Des maladies ?

L’amusement de l’inconnu s’accrut.

— Je crois qu’il y a du diabète du côté de mon père, mais les problèmes semblent se manifester tardivement.

Bon sang ! la cuirasse devait bien avoir un défaut ?

— De quoi vivez-vous ?

— Je suis informaticien.

— Ah, fit-elle en hochant la tête d’un air entendu.

— Ah ? demanda-t-il en se redressant. Pourquoi ce ton réprobateur ?

Elle déchaîna alors toute son artillerie.

— Connaissez-vous le profil des gens qui téléchargent du porno ? Ce sont des obsédés d’informatique de sexe mâle, célibataires, âgés de vingt-cinq à trente-cinq ans. Je suis sûre que vous avez une perception déformée du corps de la femme ! Tenez, je parie que vous adorez les jeux où on croise des personnages féminins à gros seins et hanches inexistantes, capables de dégommer cinq gros costauds en trois secondes.

A bout de souffle, elle s’interrompit pour reprendre sa respiration tandis que le sourire de l’inconnu s’épanouissait.

— Navré de vous décevoir, dit-il, mais ce n’est pas du tout moi !

— Tiens donc, fit-elle d’un air innocent.

— Je suis célibataire, je travaille dans l’informatique, et mon âge se situe entre vingt-cinq et trente-cinq ans. Mais je ne télécharge pas de porno parce que…

Il se pencha vers elle et murmura à son oreille :

— Je ne suis pas un obsédé…

— C’est ce que vous croyez, lui chuchota-t-elle en retour.

Il fallait le reconnaître : il n’avait pas l’air d’un obsédé, mais on pouvait toujours bluffer.

Il éclata de rire.

— Regardez-moi. Est-ce que je porte des lunettes et des cheveux longs, raides et graisseux ?

Ses cheveux étaient courts et ondulés, et ses yeux, dépourvus de verres, étincelaient, perspicaces, et pleins de malice.

— Et les obsédés possèdent-ils des muscles pareils ? insista-t-il en faisant saillir son biceps. Allez-y, tâtez.

Après l’avoir provoqué, elle aurait eu mauvaise grâce de refuser. En hésitant, elle tendit la main et posa délicatement un doigt sur le muscle. Dur comme de la pierre. Intriguée, elle réitéra le geste en pressant avec plus d’insistance le renflement visible sous la manche de la chemise. Pas d’erreur, ce type était un véritable athlète.

Elle fut tentée de poursuivre son enquête, mais retira néanmoins sa main à cause de la chaleur qui se répandait soudain en elle. Craignant d’avoir rougi, elle but une gorgée de vin mélangé d’eau pétillante.

Il eut un sourire suffisant.

— Je parie que vous portez une combinaison sous votre chemise, dit-elle, reniflant avec mépris.

Ce qui s’appelle se raccrocher aux branches.

— Vérifiez ! répliqua-t-il sans s’émouvoir.

Il lui prit la main, souleva sa chemise, et, avant qu’elle ait eu le temps de réagir, la posait sur ses abdominaux.

Elle se figea. Enfin, son esprit se figea, son corps se figea, mais pas sa main. La peau était chaude sous ses doigts. Elle sentait la légère rugosité des poils et le relief des muscles. Ce n’était évidemment pas le physique d’un type qui passe son temps devant un ordinateur.

Elle mourait d’envie de poursuivre son exploration. En bougeant très légèrement le pouce, elle caresserait la peau sous le nombril. D’un geste brusque, elle retira sa main avant de perdre le contrôle de la situation.

Devant la rougeur qui couvrait ses joues, il eut un sourire machiavélique.

— Et que dites-vous de ce bronzage ? reprit-il.

Remontant une manche, il exhiba un avant-bras halé comme s’il s’agissait d’un objet d’une valeur inestimable. Elle examina le semis de poils, le muscle saillant, le dessin de la grosse veine courant sur le dos de la large main. Fascinée par l’impression de vitalité qui se dégageait du spectacle, elle demeura quelques instants sans voix.

— Etes-vous bronzé sur tout le corps ? demanda-t-elle enfin, recouvrant l’usage de la parole.

— Avec un peu de chance, vous le découvrirez.

Quelle audace ! Mais il riait de façon si charmante en prononçant ces paroles osées qu’on ne pouvait lui en vouloir.

— Avec tant d’atouts, comment se fait-il que vous soyez toujours célibataire ? demanda-t-elle d’un ton qu’elle s’efforça de rendre acide. C’est vrai, quoi. Une telle affaire ! C’est étonnant qu’on ne vous ait pas mis le grappin dessus.

— Vous faites erreur sur le jeu, mon cœur. Je suis le prédateur, et non la proie.

Mmm… eh bien, elle aurait volontiers tenu le rôle de la proie.

— Drôle de prédateur ! répliqua-t-elle néanmoins, sur la défensive. Où est votre proie ?

Il la considéra, un sourcil levé, puis lui adressa un clin d’œil. Mimique à laquelle elle voulut répondre par une mine sévère sans pouvoir empêcher ses lèvres de frémir.

— Vous chassez souvent ? demanda-t-elle, revenant à la charge.

Il secoua la tête en riant.

— Je chasse le gros gibier. Pour que ça dure plus longtemps. Et je ne chasse que quand je vois quelque chose de vraiment, vraiment, appétissant.

Il avait prononcé le mot d’une façon vraiment craquante, et Bella ressentit l’envie folle d’être dévorée par lui.

— Mais vous ne gardez pas vos proies, dit-elle sur le ton de la constatation.

— Non. J’attrape et je relâche ; c’est la règle.

— Et si la proie refuse d’être relâchée ?

— Ah ! mais elle accepte, parce qu’elle connaît la règle De toute façon, même si elle n’accepte pas, il ne lui faut pas longtemps pour avoir envie de s’enfuir à toutes jambes.

Bella demeura bouche bée. Comment imaginer une femme désirant fuir un homme comme lui ?

— Je sais de source sûre que je suis un monstre d’égoïsme, crut-il bon d’ajouter.

— Ah…

Cette fois, Bella était intriguée. On sentait derrière le propos la rancœur d’une ex-petite amie.

— Vous n’avez jamais eu envie de garder votre proie ?

— Sûrement pas, répondit-il en grimaçant.

— Pourquoi ?

Pour la première fois, il prit l’air sérieux.

— Garder est une illusion. Rien ne reste jamais pareil.

Il marqua une pause, et la lueur amusée reparut dans son regard.

— La solution, dit-il, c’est de prendre ce qu’on veut, quand on veut.

— Et ensuite ?

Il ne répondit pas.

Bella but une gorgée du mélange tout en réfléchissant. Elle sentait que, bientôt, elle céderait à la tentation.

— La suite importe peu, n’est-ce pas ? dit-elle.

Il possédait un corps superbe, et un sens de l’humour à toute épreuve. Que demanderait de plus une femme affranchie pour un soir ?

— Maintenant que je vous ai tout dit, parlez-moi de vous.

Il lui avait peut-être tout dit, mais, curieusement, elle avait l’impression d’en savoir encore moins qu’avant sur son compte. Mais après tout, pour ce qui l’intéressait, il n’y avait pas besoin de mots. Elle voulait savoir si son bronzage couvrait intégralement son corps, elle voulait connaître la force et la chaleur de ses muscles, leur étreinte sur son corps. Une femme à l’esprit ouvert, voilà ce qu’elle était.

— Je suis comédienne, déclara-t-elle en se redressant.

— Vous m’en direz tant ! s’exclama-t-il après une courte pause.

— C’est-à-dire ?

— Je parie que vous êtes une excellente comédienne, louvoya-t-il.

Sa feinte confiance en elle chuta d’un cran.

— Je pourrais l’être.

— Que voulez-vous dire ?

— Que je pourrais l’être si on m’en donnait l’opportunité.

La réponse parut beaucoup l’amuser.

— Et à part ça ?

— Comment ça ? riposta-t-elle. Je suis comédienne, point à la ligne !

— Je connais peu de comédiens qui n’ont pas un petit boulot à côté.

Elle poussa un profond soupir, puis capitula.

— Je fais du très bon café.

— J’en suis sûr ! s’esclaffa-t-il.

Naturellement. Elle était un cliché ambulant. La risée de la famille. Celle qui rêvait de devenir célèbre. Et encore, elle n’avouerait pas, même sous la torture l’activité parallèle à laquelle elle se livrait. Animer des fêtes d’anniversaire pour enfants faisait partie des occupations les moins prestigieuses de la terre, les plus risibles. Et elle n’avait pas envie de donner à son mystérieux compagnon une raison supplémentaire de rire à ses dépens.

— Comment se passe la vie d’une comédienne ?

Il paraissait encore un peu trop amusé pour son goût. Elle soupira avec emphase.

— C’est mon nez.

— Quoi, votre nez ?

Elle tourna la tête afin de lui offrir son profil. Il l’étudia attentivement quelques secondes.

— Eh bien. Qu’a-t-il de particulier ?

— Il est un peu trop long, un peu trop droit.

— Moi, je le qualifierais de majestueux.

Comme il en suivait le dessin du bout du doigt, elle ressentit un brusque picotement.

— Exactement. Il me donne du caractère, et c’est ce que je suis : une actrice de caractère.

— Je ne suis pas certain que ce soit votre nez qui vous donne votre caractère, fit-il remarquer.

— Mais si, dit-elle sans relever l’ironie. Et, comme je n’ai pas le physique d’une jeune première, je joue les seconds rôles.

Par pudeur, elle ne mentionna pas ses rondeurs. Plutôt petite, avec des formes, sa silhouette était loin de correspondre à celle de la star hollywoodienne. Mais peut-être qu’à Wollywood, capitale du cinéma néo-zélandais implantée à Wellington, les critères étaient différents ? Pour le savoir, il lui faudrait trouver le cran de s’y rendre.

— Pourtant…

D’un geste, elle l’interrompit.

— Ce n’est pas grave, parce que le second rôle obtient d’excellentes répliques…

— Mais pas le héros.

Elle fronça les sourcils. Tellement vrai. Et la plupart du temps, elle n’obtenait même pas ce rôle secondaire. Bien contente déjà si elle trouvait à faire de la figuration.

Elle supposait que ces échecs relevaient du fait qu’elle n’avait pas fréquenté un de ces prestigieux cours d’art dramatique. Quand elle en avait évoqué la possibilité, son père avait tapé du poing sur la table en affirmant que sa fille ne s’abrutirait pas avec ces stupidités. Et il l’avait expédiée à l’université, comme ses frères et sa sœur. Seulement, au lieu de choisir la comptabilité ou le droit, elle avait étudié l’anglais. Et, à la grande horreur de son père, l’art cinématographique.

Pour se consoler, il s’était dit qu’elle enseignerait, mais il s’était trompé. Elle avait suivi des cours du soir de comédie à l’université, étudié à la bibliothèque tous les ouvrages traitant du jeu d’acteur qui lui étaient tombés sous la main, regardé quantité de films classiques. Malheureusement, lorsqu’elle se présentait pour des castings, elle était évincée par des professionnels, ou bien par des gens qui fréquentaient la scène depuis l’âge de trois ans et qui possédaient une totale confiance en eux.

Si Bella croyait en son talent, elle devait mener un rude combat contre l’incrédulité de sa famille « Quand vas-tu te décider à chercher une vraie place ? » lui demandait-on régulièrement. « Cette histoire de comédie n’est qu’un passe-temps. Tu ne vas tout de même pas passer le restant de tes jours à confectionner du café, ou à gonfler des ballons pour des enfants gâtés ? » Et ainsi de suite…

— Qui veut du héros, de toute façon ? répliqua-t-elle d’un ton âpre. Je déteste les histoires à l’eau de rose ! Parlez-moi plutôt d’aventures ou de comédie.

— Pas possible ? demanda-t-il d’un ton incrédule. Vous refuseriez un rôle de princesse ?

— Le prince charmant est assommant.

Et le prince charmant qui plaisait tant à sa famille ne lui aurait jamais permis d’être elle-même.

Il lui prit le menton et tourna son visage vers le sien.

— Je n’arrive pas à croire que vous soyez aussi cynique.

En voyant qu’il était sérieux, elle fit machine arrière.

— Je ne le suis que quand c’est mon anniversaire, que personne ne s’en souvient, et que je dois assister à un horrible mariage, reconnut-elle avec honnêteté.

— Tous les mariages sont horribles, dit-il en la lâchant sans détourner le regard.

En tout cas, celui-là l’était.

— Quand je pense que je croyais qu’il s’agissait d’un mariage décontracté, les pieds dans l’eau, et un nombre restreint d’invités. Eh bien non ! Les invités occupent quatre-vingt-dix-neuf pour cent du complexe hôtelier !

— Estimez-vous heureuse que j’appartienne au un pour cent.

Sans un mot, elle le contempla, ébahie par sa morgue. Et puis, il lui adressa un clin d’œil, et elle comprit qu’il plaisantait. Et elle éclata de rire.

— Enfin, elle rit ! s’exclama-t-il. Et quand elle rit…

A son tour, il se laissa aller à la gaieté, et l’humeur de Bella passa au beau.

— Je suis désolée ! dit-elle en secouant la tête.

— Ce n’est rien. Vous avez eu une journée éprouvante.

— C’est le moins qu’on puisse dire !

La pensée de ce qui l’attendait le lendemain avait de quoi rebuter, mais était-ce une raison pour se montrer aussi grincheuse ?

— Si nous repartions de zéro ? suggéra-t-il, ses beaux yeux bleus étincelant de gaieté.

— J’aimerais beaucoup.

Et elle était sincère. Parce que, sous son apparence de séducteur, c’était un chic type. Très séduisant, de surcroît.

— Je me présente : Owen Hughes. Sain de corps et d’esprit, célibataire, casier judiciaire vierge.

— Bella Cotton. Comme vous, saine de corps et d’esprit, célibataire, réglo.

— Bella…, répéta-t-il songeur.

Elle comprit qu’il rapprochait son prénom de l’adjectif, et en fut flattée.

— Puis-je espérer que vous avez besoin qu’on vous fasse rire, Bella ?

Elle hocha la tête.

— J’en ai désespérément besoin !

— Ne cherchez plus. Je suis votre homme !

Comme il lui souriait, elle se sentit plus heureuse qu’elle ne l’avait été de la journée. De la semaine, même. Il se pencha vers elle.

— Ecoutez, j’ai un creux à l’estomac. Si nous dînions ensemble ? A moins que vous ne deviez assister à un repas de répétition ou je ne sais quoi ?

— Curieusement, nous avons quartier libre, ce soir.

— Peut-être ont-ils organisé une fête d’anniversaire surprise à votre intention ?

— L’idée est flatteuse, mais, malheureusement, je sais que non. Et vous pouvez me croire.

— Très bien. Allons donc chercher une table.

Sans plus réfléchir, Bella se leva et le suivit tout naturellement jusqu’au restaurant.

Quand ils furent assis, il lui sourit.

— Je meurs littéralement de faim.

— La chasse a donc été mauvaise, ces derniers temps, grand tigre ? se moqua-t-elle.

— Oui, mais je suis sûr de pouvoir me rattraper.

Bella lut le message dans son regard. Et fut absolument certaine qu’il avait raison.

- 3 -

Owen ressentait un ridicule plaisir à avoir fait sortir Bella de sa réserve. Comme il le soupçonnait, elle avait un merveilleux sourire et un rire adorable. Il aimait voir ses lèvres généreuses s’étirer, et ses yeux se plisser au coin. Il n’arrivait pas à décider s’ils étaient bleu pâle ou gris, mais il ne se lassait pas de les sonder pour essayer d’en déterminer la couleur, et il s’amusait de les voir s’agrandir sous son examen.

Il avait bluffé. S’il était un tigre rôdant dans la jungle, il serait mort de faim depuis des mois. Les relations sexuelles n’étaient qu’un passe-temps à ses yeux, un passe-temps très récréatif, soit, mais rien de plus. Malheureusement, il n’avait pas eu d’aventure depuis un certain temps. Un temps trop long, et c’était sans doute pour cette raison qu’elle avait immédiatement attiré son attention lorsqu’elle était entrée dans le bar. Il était assis à une table, à l’écart et, presque contre sa volonté, s’était levé pour venir s’installer à côté d’elle, et examiner de plus près sa silhouette sculpturale. Sous la chemise et la jupe, les seins fermes et les jambes galbées avaient réveillé ses bas instincts. Et puis, il avait remarqué son air effarouché pendant qu’elle lisait la carte. Et il avait eu envie de la faire rire.

Ne tenant pas à ce que la famille de Bella fasse irruption trop tôt dans leur intimité, il avait entraîné la jeune femme dans le coin le plus reculé de la salle. Il voulait continuer à croiser le fer avec elle, et à plaisanter. Et davantage. Mais pour arriver à ce stade, il lui fallait un peu de temps.

— Racontez-moi, demanda-t-elle, soudain guillerette, ce que vous faites sur votre ordinateur ? Vous travaillez pour un géant de l’informatique ?

— Je suis à mon compte.

Depuis dix ans, il n’avait fait que travailler. Monter son entreprise, étudier le marché, organiser l’équipe…

— Qu’est-ce que vous programmez ? Des jeux ? Des logiciels de comptabilité ?

— Je m’occupe de sécurité.

— Oh…

Elle roula les yeux.

— Je parie que vous avez été un de ces jeunes prodiges qui piratent les fichiers du FBI dès quatorze ans, ou créent d’horribles virus ! Un gangster informatique repenti, je me trompe ?

— Oui, répondit-il en riant. Je n’ai jamais eu de problèmes avec la loi.

— Ah…

Elle s’interrompit, cherchant visiblement où porter le prochain coup.

— Les affaires marchent ?

— Plutôt bien.

Il sourit intérieurement. Il avait maintenant des collaborateurs disséminés dans le monde entier. Son entreprise avait acquis une envergure internationale, mais il préférait continuer à la diriger depuis Wellington. Seulement, il n’avait pas envie de parler travail. Ces derniers temps, il était plutôt surmené, au point que ça l’empêchait de dormir. Il avait alors décidé de se changer les idées en faisant un petit séjour à Waiheke, dans sa maison de vacances située sur la plage, à quelques centaines de mètres de l’hôtel. Et la distraction idéale était venue se jeter dans ses bras.

Car il n’avait pas totalement bluffé, tout à l’heure. Il pensait sincèrement qu’on devait cueillir ce qui vous plaisait, et puis, le fruit mangé, poursuivre sa route. Et cette fraîche jeune femme représentait le passe-temps idéal pour son week-end de détente. Mais avant toute chose, il devait s’assurer qu’elle avait bien compris les règles du jeu.

Il la regarda étudier le menu avec une grande attention, nota la bande de peau brûlée par le soleil qui débutait sur l’épaule et disparaissait sous la chemise. Imaginant qu’elle s’étirait sur la crête d’un sein, il sentit ses doigts le démanger.

Quand la serveuse vint prendre la commande, Bella manifesta un bel appétit, et il l’imita. Il avait faim. Il avait marché plus d’une heure sur la plage, et, n’ayant pas le courage de cuisiner, avait envisagé d’acheter un plat à emporter. Seulement, maintenant, il avait trouvé quelque chose d’encore meilleur à emporter.

— Oh ! non, s’exclama Bella avec une expression de désespoir presque comique.

— Que se passe-t-il ?

— Une de mes cousines vient d’entrer.

Il jura intérieurement. Juste au moment où elle commençait à se dégeler… Tournant la tête, il aperçut une grande jeune femme blonde qui regardait dans leur direction d’un air dubitatif. Quand elle comprit qu’elle était repérée, elle approcha de leur table à longues enjambées.

— Bella, je suis désolée ! Dire que tu te retrouves toute seule le jour de ton anniversaire !

Comment ? pensa Owen. Serait-il tout à coup devenu invisible ?

— Pourquoi ne nous as-tu pas rafraîchi la mémoire ? continua la blonde, toujours sans lui prêter la moindre attention.

— C’était à vous de vous rappeler, dit Bella.

Et, devant son air chagrin, il sentit la colère l’envahir. Elle avait mis les siens à l’épreuve, et avait vu le résultat.

— Bella n’est pas seule, dit-il soudain. C’est que nous désirions célébrer son anniversaire en privé.

La blonde daigna enfin le dévisager, l’air pincé.

— Vous êtes ?

— Owen, répondit-il, comme si ça expliquait tout.

— Owen, répéta l’arrivante.

Son regard alla d’Owen à Bella, puis revint sur lui. Et, tandis qu’elle évaluait en connaisseuse sa montre et ses chaussures, il vit sa froideur se muer en mines sucrées. « Oui, mon chou, pensa-t-il. Je suis plein aux as ». Bella ne l’avait pas remarqué, et il trouvait sa simplicité rafraîchissante.

— On dirait que tu as gardé pas mal de choses pour toi, ces derniers temps, Isabella.

Owen regarda Bella, et lut une muette prière dans ses yeux. Dans le silence qui s’épaississait, la blonde, apparemment déconcertée, déclara soudain :

— Eh bien, je vous laisse à votre repas.

— Merci, répondit Owen, sans quitter Bella des yeux.

D’ordinaire, il ne se montrait pas aussi grossier, mais le chagrin qu’il avait lu dans les yeux de Bella l’avait touché. Un besoin irrationnel de l’aider, de la soutenir l’avait saisi. C’était curieux, parce que ce n’était vraiment pas son genre. D’habitude, il faisait son possible pour éviter toute manifestation d’intérêt autre que sexuel. Il avait commis une fois l’erreur de s’engager, et s’en était cruellement mordu les doigts. Liz avait exigé le mariage et, voyant qu’il renâclait, avait tenté de le manipuler de façon ignoble. Au final, l’expérience avait été suffisamment douloureuse pour qu’il se jure de ne pas recommencer. Depuis, il n’avait plus entretenu de relations suivies. Juste des aventures passagères.

Sur ces entrefaites, la serveuse apporta les entrées. Bella prit sa fourchette d’un air appliqué, mais il voyait qu’elle retenait mal un sourire.

Il attendit qu’elle ait avalé la première bouchée.

— Suis-je invité maintenant ?

— Si c’est le cas, ce sera pour me divertir, dit-elle avec un large sourire, pas pour regarder mes belles cousines.

Il n’éprouvait pas le besoin d’en regarder une autre qu’elle, et il la divertirait toute la soirée, et au-delà, si tel était son bon plaisir. Mais il avait envie de la taquiner un peu.

— Sont-elles vraiment belles ?

Bella coula un regard le long de son nez aristocratique.

— Vous venez d’en avoir un échantillon.

— Elle ! s’exclama-t-il, sincèrement surpris. Mais elle n’est pas belle !

Devant l’expression d’incrédulité de Bella, il éclata de rire.

— Elle n’est pas belle, reprit-il. Elle est grande et blonde, et alors ? Des filles comme ça, on en ramasse à la pelle. Je préfère passer mon temps avec quelqu’un d’intéressant.

Ignorant la gentillesse de la remarque, elle poursuivit :

— Et pas question de vous enivrer et de me mettre dans l’embarras. Ce n’est pas pour boire tout votre content que vous voulez m’accompagner, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que non !

— Pourquoi, alors ?

— Je voudrais que vous preniez du bon temps.

C’était la pure vérité et il savait comment parvenir à ce résultat. Il passait entre eux un courant stupéfiant. Il s’en était rendu compte en voyant le frémissement de Bella quand leurs regards s’étaient croisés pour la première fois. Un petit intermède sexuel leur ferait le plus grand bien à tous deux. Et il serait trop heureux d’assister à cet ennuyeux mariage pour posséder Bella.

En plus de l’attirance qui existait entre eux, elle était drôle et intelligente — un peu amère, peut-être ? Et il aimait son sourire. Il aimait la faire sourire.

Au fil du dîner, il trouva charmant de tout oublier pour se concentrer sur sa compagne. Même son travail lui était sorti de l’esprit. Jugeant qu’il avait bien droit à quelques heures de liberté, il avait mis son portable en veille.

Il la vit examiner d’un air lugubre la salle qui se remplissait.

— Il va y avoir un monde fou, dit-elle d’un ton morne. Entre la famille proche, la famille étendue, les amis, et les relations.

— Tout ce remue-ménage pour rien, dit-il.

Il ne comprenait pas. Pas plus, d’ailleurs, qu’il ne comprenait pourquoi ça posait problème à Bella.

— Tant d’argent dépensé pour une seule journée, dit-elle en secouant la tête.

Dans le geste, ses cheveux châtain clair, coupés à hauteur d’épaules, voletèrent, et il éprouva l’envie d’enfouir son visage dans la masse mousseuse.

— Vous n’imaginez pas combien a coûté la robe de la mariée, murmura-t-elle.

— Je frémis rien que d’y penser.

— Et j’ai la plus hideuse robe de demoiselle d’honneur de toute l’histoire.

— Je suis sûre que vous serez ravissante.

Quel accoutrement pourrait bien enlaidir une aussi jolie fille ?

— Vous ne comprenez pas, dit-elle d’un ton plaintif. Celia, la belle cousine, est également demoiselle d’honneur. Et d’autres encore…

Le pli était revenu à son front.

Elle possédait un visage si expressif… Ses émotions s’y lisaient comme dans un livre ouvert. Si elle parvenait à les sublimer, elle ferait une très bonne actrice.

— Et les robes doivent aller à toutes, bien sûr, reprit-elle.

— Bien sûr.

Elle le regarda d’un air piteux.

— Elles font toutes au moins un mètre soixante-quinze et sont minces comme des roseaux !

Alors qu’elle ne dépassait pas un mètre soixante-cinq et était toute en courbes. Mais il ne l’aurait pas échangée contre dix Celia.

Préférant changer de sujet, il demanda :

— Ont-ils dressé une liste de mariage ?

— Oui. Et la moindre babiole coûte une fortune.

Décidément, l’argent lui posait un problème. Pas étonnant. Etre actrice occasionnelle et serveuse de bar ne nourrit pas forcément son homme.

Il rit, désireux de détendre l’atmosphère.

— Les listes sont des pertes de temps, dit-il. Mieux vaut laisser la part belle à la chance et recevoir deux cafetières. Comment ça, le jour du divorce, chacun peut repartir avec la sienne.

— Et c’est vous qui me traitez de cynique ! s’exclama Bella.

— Le mariage ne vaut pas le papier sur lequel on signe.

Il avait assisté à la désintégration du couple que formaient ses parents. Tout ça, c’était de la comédie.

— Vous croyez ?

— Allons ! De nos jours, combien de couples passent le cap des dix ans ? Ou même des sept ?

Oui, à un moment ou à un autre, c’en était fini de la belle aventure. Et Owen se disait qu’il valait mieux poursuivre sa route avant que l’ennui ou la rancœur s’installent, et ils s’installaient inexorablement. Les sentiments ne duraient pas, il l’avait expérimenté, chez les autres et chez lui. Et mieux valait ne pas se laisser piéger par une institution qui ne vous convenait pas, au risque d’entraîner des innocents dans la mascarade. Non, il s’en tiendrait à sa devise : ni maîtresse à demeure, ni femme, ni enfants.

*  *  *

Bella se renversa contre le dossier de son siège tout en réfléchissant. Effectivement, une de ses amies venait de se séparer de son époux après seulement trois ans et demi de mariage. Mais il ne fallait pas généraliser ; certains couples étaient faits pour durer. Elle misait, par exemple, sur celui que formaient Vita et Hamish. Et peut-être un peu sur le sien, si la chance voulait bien lui sourire un jour.

Elle le considéra d’un air sombre.

— On sait déjà que le mariage n’entre pas dans vos projets.

Apparemment, l’engagement et lui faisaient deux. De toute façon, la monogamie le tuerait. Il était trop fougueux pour se contenter d’une seule femme ; il lui fallait disposer d’une large palette de choix. Eh bien, pas de problème. Elle était loin de songer à se caser ; elle travaillait encore à avoir une vie.

— Exact, dit-il avec un sourire. Mais je veux bien aider les autres à célébrer leur folie.

— Pour pouvoir flirter avec les demoiselles d’honneur ?

— Juste avec une.

Avec la petite boulotte aux cheveux châtains et au long nez ? Il se montrait aimable parce qu’il n’avait pas vu les autres. Quand il les verrait, ce serait une autre chanson.

Levant les yeux de son assiette, elle croisa son regard. La lueur était de retour et, peu à peu, la faisait fondre.

Owen ne cilla pas. Et le message devint de plus en plus clair.

Il s’agissait de désir, sous sa forme la plus primitive.

Elle referma les doigts sur son verre de vin blanc en se disant qu’elle devait absolument reprendre ses esprits. Mais il posa sa main sur la sienne, plaquant le verre sur la table.

— Je crois que vous avez assez bu.

Comme elle le dévisageait, sourcils froncés, il agita les mains en signe de dénégation.

— Je n’insinue pas que vous êtes ivre. Loin de moi ! Seulement, plus vous boirez, plus vos sens s’émousseront, et je voudrais que, ce soir, toutes vos sensations soient au rendez-vous.

— Mais… pourquoi ? demanda-t-elle d’un ton médusé.

Pour toute réponse, il lui adressa un mystérieux sourire, puis il inclina la tête vers la terrasse de bois où jouait un groupe de jazz.

— Voulez-vous danser ?

Il se leva.

— Nous vérifierons ainsi que nous nous accordons. C’est important avant le grand jour.

Ses propos avaient-ils un sens caché ou se faisait-elle des idées ?

Il sourit, comme s’il devinait ses interrogations, et répondait que oui, sa remarque était à double sens. Puis il lui tendit la main.

L’espace d’un instant, elle la contempla, avec sa paume large, ses longs doigts qui l’invitaient. Quand elle y posa sa main, il referma la sienne dessus, et il n’y eut plus moyen de reculer.

Ils se dirigèrent vers la terrasse qui s’avançait sur la plage. Les vagues venaient mollement s’y échouer. La nuit était chaude et, aux yeux de Bella, chargée de magie.

— J’aime ces vieux airs, murmura-t-il en prenant Bella par la taille. Parfaitement adaptés à mes danses préférées.

— C’est-à-dire ?

— Celles où on se touche.

La main d’Owen était large et ferme au creux de ses reins tandis qu’il l’attirait à lui. Et elle se laissa faire, parce qu’elle en avait très envie. Sa tête atteignait à peine son épaule, et son champ de vision s’arrêtait à ce torse puissant d’où émanait une chaleur invitante.

Il glissa ses doigts sous son chemisier et les promena légèrement sur son dos, et la sensation fut telle qu’elle faillit trébucher.

— J’ai accepté de danser avec vous, pas de me faire peloter, dit-elle, dissimulant son trouble sous l’ironie.

— J’ai cru que vous apprécieriez.

La voix grave, murmurant à son oreille, la fit frissonner de la tête aux pieds. Mais, comme si ce n’était pas suffisant, il la tenait si serrée que ses seins se trouvaient à quelques millimètres de son torse. Et les pointes durcirent dans l’anticipation du contact.

Elle poussa un soupir.

— Owen, je…

— Chut. Votre famille nous regarde.

Tout en dansant, il l’entraîna vers le coin le plus éloigné de la terrasse, là où l’obscurité et le silence gagnaient peu à peu du terrain sur les lumières et le brouhaha du restaurant. Durant un long moment, ils se balancèrent au rythme de la langoureuse musique. Combien de morceaux joua le groupe dans l’intervalle ? Un, trois, cinq ? Elle n’aurait su dire. Le temps semblait avoir suspendu sa course. Il murmura son prénom, son souffle soulevant ses cheveux et, tout en se laissant guider, elle se sentait sombrer de plus en plus sous son charme.

Quand le groupe fit une pause, elle en profita pour se rendre aux toilettes. Faisant couler longuement de l’eau froide sur ses poignets, elle tenta de se ressaisir. Elle n’aurait pas dû boire ces cocktails ; à présent, elle se sentait tout étourdie. Cependant, en examinant son reflet dans le miroir, ses yeux aux pupilles élargies et ses joues rougies, elle se rendit compte qu’elle n’avait aucune envie de se ressaisir. Elle avait envie de vivre cette aventure jusqu’à sa conclusion naturelle. Rien ne comptait davantage que d’être avec Owen le temps, du moins, qu’il lui restait à passer sur cette île de rêve.

En sortant de la pièce, elle vit qu’il l’attendait, adossé à un mur. Elle se dirigeait vers lui quand Vita s’interposa.

— Où étais-tu passée, Bella ? Et qui est cet homme avec qui tu danses ?

— Owen est un vieil ami.

— Tu te moques de moi ?

L’incrédulité qui se peignait sur le visage de sa sœur avait quelque chose d’offensant.

— Bon, d’accord, concéda-t-elle. Pas si vieux que ça.

Par-dessus l’épaule de sa sœur, elle croisa le regard d’Owen.

— Vous êtes né il y a quoi, une trentaine d’années, non ? lui demanda-t-elle, contenant à grand-peine un rire nerveux.

— C’est à peu près ça.

Il franchit la courte distance qui les séparait, glissa un bras autour de sa taille, comme si c’était le geste le plus naturel du monde, et lui adressa un sourire complice. Et, comme il la serrait plus étroitement contre lui, Bella frémit intérieurement.

Il se tourna vers Vita, et lui sourit aimablement.

— Vous devez être la sœur de Bella, la resplendissante future épouse. Mes félicitations.

Visiblement déconcertée, Vita mit quelques secondes à retrouver l’usage des bonnes manières.

— Merci, euh… Owen. Nous nous verrons sans doute demain. Vous êtes le bienvenu.

— C’est-à-dire…

Il regarda Bella, une lueur amusée dans le regard.

— J’adorerais, mais Bella n’était pas sûre…

— Voyons ! Les amis de Bella sont toujours les bienvenus.

— Merci.

Sur un signe de tête, Owen entraîna Bella vers la piste de danse. Elle se glissa dans ses bras, mais son plaisir se trouvait quelque peu entamé. Vita avait paru tellement surprise qu’un homme aussi séduisant qu’Owen souhaite sa compagnie. Sans doute, les épiaient-ils tous, commentant l’événement avec stupéfaction. Oh ! pourquoi fallait-il qu’elle se retrouve ici, avec sa parfaite sœur, ses parfaites cousines, sa parfaite famille, tel un vilain petit canard au milieu des cygnes ?

Il dut deviner ses pensées, car il approcha ses lèvres de son oreille.

— Elle n’est pas si parfaite…, chuchota-t-il.

Elle ne le crut pas. Jolie, bien élevée, se conformant aux préceptes de leur milieu, Vita, sa cadette d’un an, faisait l’admiration de tous.

— Elle ne vous a pas souhaité votre anniversaire, fit-il doucement remarquer.

Bella poussa un soupir.

— Elle est préoccupée.

Et il y avait de quoi. Ce mariage était une opération gigantesque.

Owen ne parut pas convaincu. Bella le contemplait avec une sorte de fascination. Il était tellement craquant…

— Dites-moi, combien de bougies auriez-vous dû souffler ce soir, Bella ?

— Vingt-quatre.

Trop absorbée par les émotions qu’il faisait naître en elle, Bella n’avait plus le cœur à plaisanter. Et, soudain, elle eut un étourdissement. Son cœur se mit à battre à grands coups, il lui sembla qu’elle étouffait. Comme elle trébuchait, il la retint dans son étreinte.

— Vous êtes fatiguée.

Fatiguée ? Ah ! non, sûrement pas. Pourtant, il la lâcha et recula.

— Je vais vous reconduire à votre chambre.

Une cruelle déception s’empara de Bella. Elle passait une merveilleuse soirée, et ne voulait pas la voir se terminer. Mais l’intrusion de Vita avait rompu le charme, et Owen l’entraînait déjà à travers la terrasse vers l’escalier qui menait à la plage.

Elle leva les yeux vers lui, guettant un signe, mais devant son visage impénétrable, sa déception s’accrut. Comme ils atteignaient les marches, Celia apparut en travers de leur chemin.

— Vous partez déjà ? s’exclama-t-elle.

— Il faut que Bella soit en forme pour demain, répondit Owen avant que cette dernière puisse ouvrir la bouche.

Le regard stupéfait de Celia alla d’Owen à Bella, et, soudain, s’aiguisa méchamment.

— Tu devrais mettre de la crème si tu ne veux pas ressembler à un zèbre demain, dit-elle d’un ton acerbe.

Bella avala la pique sans sourciller.

Cependant, Owen tourna vers elle un regard si brûlant qu’elle crut en sentir la caresse sur sa peau. Et, d’un doigt ferme, il suivit la marque rouge de sa poitrine, de l’omoplate à l’endroit où elle disparaissait dans le décolleté. Et son regard parut transpercer le tissu.

— Ne vous inquiétez pas, dit-il en détachant ses mots. J’y veillerai personnellement.

Bella le contemplait, fascinée par l’éclat de son regard. Cet éclat, elle l’avait remarqué lorsqu’elle avait tourné la tête vers lui quand il l’avait interpellée, au bar, et durant le repas, pendant qu’ils bavardaient et riaient. Mais, à présent, il était plus vif que jamais, et elle se sentit défaillir. En la regardant de cette façon, il affichait son admiration pour elle aux yeux de tous, et elle se sentait plus désirée qu’elle ne l’avait été de sa vie.

Elle entendit un toussotement, mais quand elle réussit enfin à détacher son regard d’Owen, Celia était partie. Bella adressa un vague sourire à son sillage, et suivit Owen, à peine consciente des regards convergeant sur eux de ses cousines et de sa sœur. Elle se moquait pas mal de ce qu’elles pensaient. Elle ne songeait qu’à sa peau qui se consumait là où le doigt d’Owen l’avait touchée, et à l’excitation qui montait en elle tandis que, sa main dans la sienne, ils marchaient du même pas.

- 4 -

Sur la plage, la fraîcheur de la brise surprit Bella.

— Où demeurez-vous ? demanda Owen, d’une voix étrangement douce.

— Dans l’immeuble situé à l’arrière.

Elle n’occupait pas une luxueuse villa donnant sur la plage mais un minuscule studio dans un immeuble comportant d’autres minuscules studios. C’était tout de même charmant. On ne jouissait pas, comme dans les villas, d’une vue sur la mer ni d’un accès direct à la plage, mais le coût n’était pas le même non plus.

— Montrez-moi.

En un rien de temps, ils se retrouvèrent à sa porte. Alors, incapable de le regarder dans les yeux, elle fixa le chambranle.

— Merci de m’avoir soutenue.

— Pas de problème. C’était amusant.

Amusant, c’était tout ? De nouveau, la déception l’envahit. Réaction stupide si l’on songeait qu’il lui avait offert une magnifique revanche, dont elle raviverait longtemps le souvenir. Mais, à présent, elle désirait davantage.

Il esquissa un geste vers la porte.

— Vous occupez seule votre chambre ? Pas de lits jumeaux à partager avec grand-tante Aurélia ou quelque autre affreuse parente ?

— Il n’y a que moi.

Elle tenta un regard dans sa direction, vit son sourire en coin.

— Voulez-vous que je fasse un tour d’inspection pour vérifier qu’aucun monstre ne se cache dans la penderie ?

Eprouvant un regain d’assurance, elle s’approcha de lui, provocante.

— Quel gentleman vous faites ! Allez-vous aussi ouvrir mon lit ?

— Si vous le souhaitez.

Il sonda son regard.

— Le souhaitez-vous, Bella ?

Une question aussi directe exigeait la plus directe des réponses. Et il n’était pas question qu’elle lui oppose un refus. Personne n’avait jamais dû lui refuser quoi que ce soit, et elle aurait été la dernière à y trouver à redire.

— Oui.

Il se pencha sur elle.

Son premier baiser fut doux, une simple pression de ses lèvres sur les siennes. Puis il s’écarta une fraction de seconde avant de revenir à la charge pour un autre baiser papillon. Cette fois, quand il s’éloigna, elle s’accrocha désespérément à lui. Alors, il la serra dans ses bras, et le baiser qui suivit fut d’un tout autre registre. Passionné, impérieux ; le courant qui avait grésillé entre eux toute la soirée s’en donnait maintenant à cœur joie. Bella glissa ses doigts dans les cheveux d’Owen, les mains d’Owen épousèrent les formes de Bella. Et tous deux s’efforcèrent de ne plus faire qu’un. Bella perdait pied. Il était encore bien meilleur que tout ce qu’elle avait imaginé. Elle ferma les yeux quand ses lèvres abandonnèrent les siennes pour dévorer sa joue, puis sa gorge.

A présent, il déposait des baisers sur son coup de soleil, défaisait les boutons de son chemisier, et l’ouvrait pour suivre le chemin de peau rougie à grand renfort de baisers mouillés qui apaisaient la brûlure. Celle-ci s’arrêtait à la courbe du sein, là où le soutien-gorge de son deux-pièces avait protégé Bella, mais lui ne s’arrêta pas là. Il tira sur la dentelle de son soutien-gorge jusqu’à ce que le mamelon jaillisse, et il le prit entre ses lèvres.

Un flot de délicieuses sensations assaillit Bella, et elle se cambra. De son autre bras, il la plaquait contre lui, et en devinant la bosse dure de son jean, elle poussa un cri de plaisir. Il leva la tête, le visage crispé par le désir. Malgré l’air froid sur sa peau nue, Bella sentit une intense chaleur l’envahir.

A bout de souffle, elle s’écarta, son chemisier pendant, entrouvert, un sein sortant à moitié du soutien-gorge.

— Je crois qu’il vaut mieux que j’ouvre la porte.

— Entièrement d’accord…, dit-il sur le ton de la plaisanterie.

Mais en surprenant une fêlure dans sa voix, Bella sentit sa confiance en elle redoubler.

— Parce que, le problème quand on fait l’amour sur la plage, c’est le sable, termina-t-il.

En riant, elle sortit la clé de sa poche, et tâtonna pour la glisser dans la serrure pendant que, derrière elle, il lui caressait les hanches, et se serrait si fort contre elle qu’elle n’ignorait rien de ce qu’il avait à offrir. Et le tremblement de ses mains s’accentua au point qu’il dut la guider pour mettre la clé en place.

Se collant plus étroitement contre elle, il chuchota à son oreille, d’un ton lascif :

— Nous allons avoir autant de plaisir que nous le promettaient nos cocktails, n’est-ce pas ?

— Oui, dit-elle en tremblant légèrement.

Enfin, la porte céda. Il la fit pivoter et, couvrant sa bouche de la sienne, la repoussa, et referma la porte du pied derrière eux. Après quelques secondes, elle se retrouva dos au mur, et se réjouit de s’appuyer à quelque chose de solide, car ses jambes ne semblaient plus capables de la soutenir encore très longtemps. Quand cet homme l’embrassait, elle ne songeait qu’à se retrouver allongée sur un lit, recevant ses baisers enflammés sur tout son corps.

Il prit son visage dans ses mains, et le leva vers le sien. Ses doigts chauds caressaient son cou, mais il s’était légèrement écarté, si bien que leurs corps ne se touchaient plus. Elle désirait passionnément le sentir tout contre elle. Leurs baisers se firent plus ardents, et s’offrit tout entière à lui, soupirant de plaisir.

Cependant, sa belle assurance reflua tandis que les caresses d’Owen devenaient plus intimes et qu’il défaisait les derniers boutons et agrafes. Quand chemisier et soutien-gorge glissèrent, elle eut un accès de pudeur.

Il la regarda, sentant sa soudaine tension.

— Tu es sûre ? chuchota-t-il.

Elle hocha la tête.

— C’est juste que… il y a longtemps…

— Moi aussi.

Elle ne le crut pas un instant, mais trouva gentil de sa part de le prétendre.

Et puis, sa timidité fondit quand il se débarrassa de sa chemise et que lui fut révélée la beauté de son corps. Comme une enfant émerveillée, elle tendit les mains vers l’objet de sa convoitise. Elle les posa d’abord sur ses épaules, puis les fit descendre sur l’impressionnante surface de son torse, et, encore plus bas sur son ventre dur. Alors, il leva la tête, souriant avec malice.

— Arrête ça, mon cœur, sinon, tout sera terminé avant d’avoir commencé.

— C’est ce que je vois, dit-elle, laissant malgré tous ses doigts courir sur sa peau nue.

— Arrête ! ordonna-t-il en riant.

— Impossible. Tu es si beau.

Elle était émerveillée. Comment un type qui passait son temps devant un ordinateur pouvait-il avoir une musculature pareille ?

Ses gestes ralentirent tandis que les baisers d’Owen douchaient peu à peu son sens de l’initiative. Il prenait la direction des opérations, ne lui laissant d’autre choix que de le suivre. Lentement, il dégrafa sa jupe et, se laissant tomber à genoux devant elle, fit glisser le vêtement vers le sol tout en couvrant ses cuisses de baisers.

Puis il se redressa, lui, toujours en jean, elle, en petite culotte. Il reprit son visage dans ses mains, chercha son regard, et sourit. Ensuite, il l’embrassa, et, à chaque seconde qui s’écoulait, le désir de Bella se faisait plus fort, jusqu’à ce que, s’arc-boutant contre le mur, elle propulse ses hanches vers lui, avide de son contact.

— Tu veux quelque chose ? s’enquit-il.

— Comme si tu ne le savais pas !

Il lui prit les mains et les plaqua contre le mur, au-dessus de sa tête. Dans le mouvement, les seins de Bella se soulevèrent, ses pointes durcies se tendant vers lui.

Un instant, il contempla le spectacle, et, devant son expression subjuguée, Bella se sentit fondre un peu plus. Tout en l’embrassant, il captura ses deux mains dans une seule et fit glisser celle qu’il avait libérée jusqu’à son sein qu’il prit et dont il effleura le mamelon du pouce. En réaction, elle gémit contre ses lèvres. Puis, abandonnant son sein, il fit glisser sa main le long de son ventre, et, s’insinuant dans sa culotte, palpa l’humidité de son sexe.

Un soupir de volupté échappa à Bella, mais tout embarras s’évanouit quand elle vit l’expression ravie d’Owen.

— C’est ce que je veux, murmura-t-il en baisant doucement ses yeux clos l’un après l’autre.

Ses doigts se mirent à l’ouvrage. Il reprit ses lèvres, sa langue imitant dans sa bouche les gestes de ses doigts qui la maniaient délicatement, posément, avec une torturante lenteur. Et le vertige la reprit. Noyée dans un torrent de sensations, elle demeurait totalement à sa merci, jusqu’à ce qu’elle se torde, et se cambre, et veuille qu’il aille plus vite. Malgré ça, il continua de la caresser lentement, par manière de jeu. Haletante, elle l’implorait dans les rares moments où il levait la tête pour reprendre sa respiration.

Il finit par tenir compte de ses prières et à se montrer beaucoup moins doux. Ses baisers passionnés lui meurtrirent les lèvres avant de dévorer son visage, son cou et ses seins pour revenir finalement sur ses lèvres.

Il leva la tête pour l’observer alors que sa respiration se faisait de plus en plus oppressée. Et elle se mit à trembler, l’implorant de continuer, de lui en donner davantage.

Les yeux d’Owen brillaient de satisfaction.

— Plaisir foudroyant, tu te souviens ?

Comme si elle avait besoin d’un tel rappel ! Et elle ne put retenir ses cris quand la jouissance s’abattit sur elle, implacable.

Quand il lâcha ses poignets, ses bras retombèrent mollement à ses côtés. Il posa ses mains sur le mur, de chaque côté de son corps, et effleura son nez d’un baiser.

Elle secoua la tête.

— Je n’en peux plus.

— Oh ! mais si. Tu vas voir que tu peux encore.

— Non, je veux dire, littéralement, je suis à bout.

Et, comme elle se mettait à glisser le long du mur, il la rattrapa.

— Oh ! merci, dit-elle. Mes jambes ne veulent plus me porter.

— Et que veulent-elles ? demanda-t-il dans un rire.

— S’enrouler autour de toi. Comme ceci.

Et, s’accrochant à son cou, elle les noua autour de sa taille et sentit son désir pour lui revenir, encore plus impérieux qu’avant.

— Mmm, fit-il. J’aime.

— Et ça ?

Elle glissa une main sur son torse, heureuse de sentir ses muscles se gonfler en réaction.

Il resserra son étreinte.

— Je vais te demander d’arrêter.

— Peur de ne pas supporter ?

— Exactement !

Il plaisantait, évidemment. Ce type pouvait tout supporter, elle, en particulier.

En deux enjambées, il atteignit le lit, l’y déposa et se laissa tomber sur elle. Prête à tout, elle ouvrit les bras, les lèvres, les jambes.

Avec un grondement, il la serra plus fort contre lui.

— Préservatifs ? demanda-t-il.

Elle secoua la tête.

— Tu n’en as pas ? insista-t-il.

De nouveau, elle fit signe que non. Alors, il sourit.

— Moi, j’en ai.

Elle n’en avait pas douté un instant. Elle demeura allongée sous lui tandis qu’il sortait son portefeuille de sa poche arrière, en tirait une pochette carrée et la posait près d’elle.

— Un vrai boy-scout !

En réponse à son sarcasme, il lui adressa un regard d’excuse.

— Mieux vaut éviter les accidents, tu ne crois pas ?

Elle acquiesça de la tête. Il avait raison de vouloir les protéger. Et, comme il l’embrassait, elle rendit grâce à l’expérience d’Owen, parce que personne ne l’avait embrassée de cette façon, personne ne lui avait fait atteindre un tel degré d’excitation. Jamais elle n’avait connu un désir aussi primitif, une envie aussi douloureuse de plénitude physique.

Les mains d’Owen glissèrent jusqu’à ses hanches, et il lui retira sa culotte, alimentant le feu par des murmures, des caresses et des baisers. Elle se battit avec la fermeture de son jean, n’en pouvant plus de différer le moment. Mais il prit la direction des opérations en roulant sur le dos. En un rien de temps, il s’était débarrassé de son jean, et avait sorti le préservatif de sa pochette. Et puis, il s’installa sur elle que l’attente faisait presque suffoquer.

Une seconde, il demeura immobile, une expression amusée au fond de ses yeux noircis par le désir.

— Bon anniversaire, Bella !

Elle ferma les yeux. C’était la première personne à le lui souhaiter aujourd’hui. Et maintenant, il… oh ! Elle écarquilla les yeux.

— Les filles dont c’est l’anniversaire méritent de gros cadeaux, non ? demanda-t-il.

— Oh ! oui.

Comme il s’enfonçait en elle, elle poussa un petit cri qui lui arracha un sourire. Il lui fallut un peu de temps pour que son corps s’ajuste au sien et, quand elle fut en mesure de se délecter de la sensation de son sexe en elle, il la fit basculer de manière qu’elle se retrouve assise sur lui, et se cambra pour ne pas perdre le contact.

— Laisse-moi admirer ta beauté, Bella.

Elle baissa les yeux sur lui, émerveillée de chevaucher une telle magnificence. Son torse s’exhibait sous ses yeux, et elle promena ses mains dessus, se penchant pour le couvrir entièrement de caresses. Ses yeux se fermèrent quand elle le prit totalement en elle. Puis elle se souleva, se laissa retomber, encore et encore.

En frissonnant, elle ouvrit les yeux pour s’apercevoir qu’il l’observait, la tête sur les oreillers, avec une évidente admiration. Ses mains remontèrent le long de ses cuisses, de ses hanches, et s’emparèrent à pleines paumes de ses seins.

— Que tu es belle, murmura-t-il en faisant aller ses pouces sur les pointes sensibles.

Son excitation incita Bella à accélérer le mouvement. Mais il prit bientôt la direction des opérations.

— Seigneur ! s’exclama-t-elle. Tu es un vrai tigre !

Il grogna en réponse.

Le rire de Bella se perdit dans un halètement tandis qu’il se démenait sous elle, l’encourageant à en prendre davantage. Et les sensations montaient, submergeant tout. Le vide se fit dans son esprit. Rien n’existait plus que la passion qui les consumait. La tension montait en elle, crispait ses muscles, raidissait son corps en attente, au bord du précipice.

Il l’étreignit tout en se projetant en elle avec vigueur, plus profond que jamais, et il la soutint tandis qu’un orgasme la terrassait.

Elle retomba sur Owen, le cri de ce dernier résonnant dans ses oreilles. Ses muscles tout frémissants semblaient chanter, si sensibles qu’elle pouvait à peine le croire. Jamais elle n’avait rien ressenti de tel.

— D’ici une demi-heure, murmura-t-il, ses paupières se fermant, nous recommencerons.

— Oui, répondit-elle dans un souffle.

Elle avait des projets pour lui, oh… oui. Elle avait des projets… pour dans une demi-heure…

*  *  *

Un étrange bourdonnement résonnait dans la pièce, comme si un gigantesque insecte s’était frayé un chemin à l’intérieur et était resté prisonnier. Et puis Bella sentit le matelas remuer. Stupéfaite, elle roula sur le côté tandis qu’Owen bondissait hors du lit.

Clignant des yeux pour ajuster sa vision, ressentant le froid de son absence, elle le regarda chercher son jean, puis fouiller sa poche à tâtons. Quand il appuya sur la touche de son portable, l’écran projeta une lumière bleue sur son visage. Il l’examina un instant, pressa frénétiquement d’autres touches.

— Quel cauchemar, maugréa-t-il.

Et elle ne sut pas s’il parlait du message, ou de la situation. Après quelques instants, la sonnerie se fit réentendre. Il lut le message.

— Je dois y aller, dit-il en manipulant avec toujours autant de frénésie le clavier.

Il ne faisait pas encore jour, loin de là. Et, en Nouvelle-Zélande, le jour se lève à 5 heures en été. Autant dire qu’il partait au beau milieu de la nuit.

— Il est si tôt…, protesta-t-elle.

Tout en envoyant son message, il avait déjà passé son jean.

— Il est 9 heures du matin, à New York, expliqua-t-il. Et mon client a un besoin urgent de mon aide

— Mais on est samedi !

Il ne prit même pas la peine de la regarder.

— Le samedi n’existe pas pour moi. Je dois rentrer immédiatement.

Et le mariage ? Anéantie, Bella songea aux heures qui allaient suivre. Evidemment, elle ne lui rappellerait pas sa promesse. Il devait avoir trop bu pour s’en souvenir. L’idée d’être son cavalier n’était qu’une plaisanterie pour lui, une proposition qu’on lance sans y attacher d’importance. Sauf que, maintenant, sa famille était au courant. Tout le monde était au courant. Elle serait la cible des commentaires, et devrait ravaler son humiliation.

Et alors ? Il fallait regarder les choses en face ; la situation n’avait pas évoluée. Le rouge de la honte lui monta aux joues, et elle se réjouit de l’obscurité qui régnait dans la pièce. Il semblait si pressé de la quitter. Rapidement, il repêcha son T-shirt, le fit passer par-dessus sa tête. Son esprit était déjà absent.

— Donne-moi ton numéro, demanda-t-il soudain.

Elle comprit tout de suite qu’il ne l’appellerait jamais, qu’il s’agissait juste de faire passer la pilule.

— Bella, répéta-t-il d’un ton pressé, donne-moi ton numéro.

Le cœur glacé, elle aligna des chiffres.

Il hocha la tête tout en enregistrant le numéro.

— Je t’appelle.

Il paraissait sincèrement déterminé à le faire, mais elle savait que c’était une illusion.

*  *  *

Treize heures plus tard, treize longues heures d’insomnie, plus tard, Bella regardait Vita et Hamish marcher, amoureusement enlacés, sur la plage. Elle souhaitait vraiment avoir la gueule de bois. De cette façon, elle pourrait au moins avoir le prétexte qu’elle avait trop bu comme explication à son inqualifiable conduite. Dire qu’elle était ivre morte, et classer l’affaire avec insouciance.

Mais elle souffrait, d’une douleur profondément fichée dans sa poitrine. Elle essayait de se dire que ce n’était pas si terrible, que, à présent, elle pourrait se targuer d’avoir eu une aventure sans lendemain. Elle avait eu de rapides histoires, certes, mais aucune qui dure moins de dix heures. Et elle était partie avec cet homme au su et au vu des membres d’une famille qui considérait déjà son cas comme étant désespéré. Où avait-elle la tête ?

Et puis, il y avait Celia, suspendue au bras de Rex, qui ne manquait pas de lui lancer des regards triomphants à chaque occasion. Dieu merci, Rex n’était arrivé que du matin, et n’avait donc pas assisté aux événements de la veille. A présent, c’était clair, tout le monde la jugeait incapable de garder un homme, que ce soit un modèle de vertus comme Rex, ou un séduisant tombeur comme Owen. Heureusement que son père avait passé la soirée à discuter affaires avec ses frères ; avec un peu de chance, il n’avait pas entendu parler de sa conduite.

Devant la joie qui illuminait le visage de sa sœur, elle ressentit un pincement au cœur. Peut-être Owen avait-il raison en avançant qu’elle était jalouse ? Elle l’était sans doute un peu. Mais quelle femme n’aurait souhaité être aimée de cette façon ? La chance souriait sur tous les plans à la petite Vita. Embrassant la profession familiale, comme leurs quatre frères aînés, elle avait su répondre aux attentes familiales. Elle avait même poussé la perfection jusqu’à épouser un des associés du cabinet. Elle avait travaillé dur pour obtenir son diplôme et, pour couronner le tout, elle était charmante. Elle méritait bien d’être heureuse.

Mais Bella travaillait dur aussi. Très dur. Ne méritait-elle pas aussi d’être heureuse ? Ne méritait-elle pas aussi le respect ?

Elle était vraiment jalouse. Ce serait si agréable d’avoir quelqu’un qui la regarde comme Hamish regardait Vita, de connaître la réussite professionnelle, et l’amour. Mais elle devrait encore longuement batailler pour se faire une place dans le métier qu’elle avait choisi, et elle n’était même pas capable d’avoir une aventure d’une nuit qui dure toute une nuit.

Comme si Owen avait vraiment dû aller travailler à 3 heures du matin, un samedi… Il avait sûrement programmé la sonnerie de son téléphone et inventé cette histoire de client new-yorkais pour la mettre moins mal à l’aise. Ce devait être son truc pour éviter les pénibles matinées d’après l’amour.

Pour Bella, la matinée d’après l’amour avait été pénible. Et il ne s’agissait pas seulement des regards interrogateurs des plus jeunes membres de la famille, présents, la veille au soir. Au bureau de la réception, elle avait demandé le numéro de la chambre d’Owen pour s’entendre répondre qu’aucun Owen n’occupait de chambre dans l’hôtel. Et aucun Owen n’avait quitté récemment l’hôtel non plus. Elle avait alors demandé sa note, se raidissant dans l’attente de l’énormité de la somme qui allait lui être réclamée. Et elle apprit qu’elle avait été réglée en totalité, et en espèces.

C’était Owen, naturellement. Une manière de payer pour services rendus ?

Elle se leva, épousseta le sable de son hideuse robe. Elle n’allait pas rester assise là, objet de moquerie ou de compassion. Et elle n’allait certainement pas non plus s’apitoyer éternellement sur elle-même. L’heure de l’action avait sonné. Il allait falloir que les choses changent.

- 5 -

Beaucoup de choses pouvaient se produire en trois semaines et un jour. Des décisions entraînant un changement radical de vie pouvaient avoir été prises, et mises en pratique. Et trop tard, à présent, pour les regrets. Bella avait fini par quitter le nid, et le moment était venu de voir si elle était capable de voler de ses propres ailes.

A son retour de ce calamiteux week-end à Waiheke, elle avait quitté le domicile paternel d’Auckland pour s’installer à Wellington. Là où prospérait l’industrie du cinéma. Là où il y avait des théâtres, une vie artistique. Elle avait trouvé assez facilement un petit appartement. Une colline projetait son ombre devant les fenêtres, et une certaine humidité régnait, mais elle s’en contenterait. Elle n’avait pas cherché de colocation. Elle voulait être indépendante.

Le coup de pouce dont elle avait besoin lui avait finalement été donné. Et il ne s’agissait pas d’ambition, mais d’une humiliation de trop. Si elle revoyait un jour Owen, elle pourrait le remercier. Il avait été l’élément déclencheur. C’était grâce à lui qu’elle s’était enfin décidée à agir. Les regards suffisants de Celia, les questions dans les yeux de sa trop parfaite sœur avaient été la goutte d’eau qui fait déborder le vase. Bella avait bien expliqué que des obligations professionnelles avaient contraint Owen à quitter l’île plus tôt que prévu, mais l’excuse avait paru pitoyable, même à ses propres oreilles. Quand on lui avait demandé quelle était la profession d’Owen, où il travaillait, elle n’avait pu que répéter les vagues informations qu’il lui avait donné.

Elle préférait ne pas prendre le risque de jamais retomber sur lui. Ç’aurait bien été sa chance s’il s’était présenté au café où elle travaillait comme serveuse à Auckland.

Maintenant, elle travaillait toujours dans un café, mais au centre-ville de Wellington. Et elle avait cherché à reprendre ses activités d’animatrice de fêtes d’anniversaire pour enfants. Grâce à des recommandations de clients d’Auckland, elle venait d’organiser sa première fête, et avait eu la satisfaction, à la fin, de se voir proposer d’autres dates. Ce n’était peut-être pas un métier très glorieux, mais elle le faisait bien.

Bien sûr, il y avait eu l’oncle lubrique. Dans ce genre de fête, il y avait toujours un mâle, le jeune frère de la mère, ou le cousin du père, qu’une femme en tenue de fée faisait fantasmer. Et elle avait eu le plus grand mal à échapper au sinistre personnage.

Dans sa hâte à se jeter dans sa voiture, elle avait tiré sur sa robe quand elle s’était assise, et une des manches s’était déchirée à l’épaule, abandonnant le haut du corsage à lui-même.

Bon, la robe était un peu juste, il est vrai. Trop de chocolat ingurgité ces dernières semaines pour tenir le coup. Et ses placards étant vides, il fallait les réapprovisionner en aliments de base. Raison pour laquelle elle était en train de se garer sur le parking d’un supermarché, toujours revêtue de sa robe de fée, dont le corsage bâillait.

D’habitude, elle ne faisait jamais de courses en costume, mais aujourd’hui n’était pas un jour comme les autres. Elle était fatiguée, et même un peu déprimée. Indifférente aux regards curieux des clients, elle se munit d’un panier. N’avaient-ils donc jamais vu de fée en robe couleur argent, avec des ailes, les yeux noircis par le maquillage, et la peau recouverte d’une tonne de gel à paillettes faire ses achats ?

Elle allait dépenser ses derniers quinze dollars dans l’achat de denrées réconfortantes. De la crème glacée au chocolat, par exemple. Crème dont elle n’allait pouvoir se procurer que deux litres si elle voulait consacrer cinq dollars à l’achat de vin rouge. Dans ce supermarché, un des plus chic de la ville, c’était peut-être tenter un peu trop la chance, mais, de toute façon, sa chance avait toujours été limitée.

Elle se dirigea vers le rayon des vins. Elle portait son choix sur une bouteille bas de gamme quand une voix, à son oreille, la fit sursauter.

— Toi qui prétendais ne pas vouloir du rôle de la princesse en fanfreluches !

Sous le choc, ses doigts s’ouvrirent, et la bouteille tomba à terre où elle se brisa en éclaboussant tout alentour.

Evidemment. Pareille mésaventure ne pouvait arriver qu’à elle. Elle fixa le sol où la mare rougeâtre s’étalait au milieu des éclats de verre, ne voulant pas voir les regards des clients et surtout pas de… Se pouvait-il qu’il s’agisse de lui ?

— Je suis navré. Je ne voulais pas te faire une telle peur.

Impossible de reculer plus longtemps. Elle leva les yeux. C’était bien lui, juste devant elle, et plus séduisant que jamais.

— Oh ! non, s’exclama-t-elle. Que fais-tu ici ? Je croyais que tu vivais à…

Elle se tut. En réalité, elle n’avait pas la moindre idée de l’endroit où il vivait.

Après l’avoir dévisagée d’un air sévère, il se pencha, ramassa un tesson de la bouteille et entreprit de déchiffrer l’étiquette maculée. Ce qui rappela à Bella l’endroit où ils se trouvaient, et le gâchis qu’elle avait provoqué. Fouillant l’allée du regard, elle vit un adolescent boutonneux, revêtu de l’uniforme du magasin, avancer vers eux, un seau et un balai à la main.

— Non, non et non ! fit Owen — si tel était bien son prénom — en secouant la tête d’un air dégoûté.

— C’est pour cuisiner, se hâta-t-elle de dire. Une daube.

Il se redressa et examina le contenu de son panier.

— Une daube ? Oh ! je vois.

— C’est pourtant vrai, riposta-t-elle, le feu aux joues. J’ai une recette extraordinaire.

— Je n’en doute pas.

Sous la dureté de son regard, elle commença par se sentir coupable, mais, soudain, vit rouge. C’était tout de même lui qui avait pris le large, cette fameuse nuit ! Seulement, il ne fallait surtout pas penser à ça !

Soudain, tous les souvenirs refluèrent, et elle ne réussit plus qu’à le voir nu. Son corps se remémorait la chaleur du sien, l’enchantement qu’il lui avait procuré. Et tout ce qu’elle entendait, c’était son rire grave, qui lui plaisait tant.

Elle sentit ses joues devenir écarlates. Lui demeurait immobile, l’observant. Puis il baissa les yeux et son regard s’illumina. Alors, seulement, elle se rappela l’état de sa robe. Prestement, elle remonta le tissu du décolleté en pointe sur son épaule.

Il semblait caresser sa peau du regard.

— Ton coup de soleil est guéri, dit-il.

Pas sûr. La sensation de brûlure était pire qu’avant.

— Je suis désolé pour ce gâchis, reprit-il en désignant le jeune employé qui nettoyait l’allée. Je paierai les dégâts.

A ce moment, elle se souvint de la manière cavalière dont il l’avait plantée.

— Ce n’est pas la peine, dit-elle sèchement.

Cependant, tourné vers le rayon des bouteilles, il n’écoutait déjà plus. Après examen, il en sélectionna une qu’il déposa dans son panier.

— Celle-ci conviendra beaucoup mieux.

En apercevant le prix, Bella grimaça. Elle n’avait pas les moyens de s’offrir une bouteille aussi coûteuse, mais elle ne pouvait pas non plus la remettre en rayon devant lui.

Il lui prit son panier des mains.

— C’est tout ce dont tu as besoin pour ta daube ? demanda-t-il.

— Oh… euh… oui.

En le voyant se diriger vers les caisses, elle éprouva un élan de panique car une nouvelle humiliation l’attendait. Pour ne pas risquer de s’endetter, elle avait découpé carte de crédit et chéquier. Elle n’avait donc, en tout et pour tout, que quinze dollars en poche. Et pas question de lui laisser payer la facture, pas une fois de plus.

Il posa le contenu des deux paniers sur le tapis roulant. Ses achats étaient ceux d’un connaisseur : filet de bœuf, épinards en branche, deux bouteilles d’un vin rouge très coté. Elle ne put s’empêcher de se demander s’il cuisinait pour une femme. Et puis, sous son regard impuissant, il paya pour le tout.

*  *  *

Tout en évitant de regarder Bella, Owen essaya de se concentrer sur la transaction, malgré son esprit qui lui repassait sans cesse l’image de la jeune femme dans son incroyable robe.

Bella Cotton. La femme qui hantait ses rêves depuis trois semaines. Il était furieux contre elle, et encore plus contre lui-même d’avoir été incapable de l’oublier.

Et maintenant, elle se tenait devant lui, bien réelle, et éclatante avec ses formes dont il ne se souvenait que trop bien. Elle ne paraissait pas particulièrement enchantée de le voir. Pour tout dire, elle paraissait même mal à l’aise. Eh bien, elle pouvait avoir honte après s’être débarrassée de lui en lui donnant un faux numéro !

Cependant, son embarras ne faisait qu’aviver la rancune d’Owen, et lui donnait l’envie perverse de prolonger la rencontre. En la voyant manifester si clairement qu’elle n’avait pas envie qu’il interfère dans ses affaires, il était plus que jamais déterminé à l’aider. Et il se réjouissait à l’idée qu’elle souffrait de devoir supporter sa compagnie quelques minutes de plus.

A vrai dire, il n’avait pas voulu qu’elle prenne autant de place dans son esprit au cours des dernières semaines. Et pourtant, nuit après nuit, sans repos, il avait pensé à elle, enduré des douches froides, à cause d’elle. En plein jour aussi, à des moments où il aurait dû penser à des choses importantes, elle revenait l’importuner. Il avait même fini par perdre le nord au point d’effectuer des recherches sur elle par l’internet, comme un amoureux délaissé.

Par ce biais, il avait appris qu’elle se trouvait à Wellington, mais sans avoir connaissance de son adresse, ni savoir pourquoi elle était là, et pour combien de temps. Et, tout en sachant qu’elle habitait Wellington, il ne s’attendait certainement pas à tomber sur elle au supermarché de son quartier, ni à ce qu’elle porte une tenue battant tous les records du ridicule, et à moitié déchirée, de surcroît !

Il s’attendait encore moins à éprouver un tel élan de désir alors qu’il était si fâché contre elle. Amant éconduit, il voulait savoir pourquoi elle avait agi ainsi. D’autant qu’aujourd’hui encore, il voyait son désir passionné se refléter dans ses yeux.

Ainsi, tandis que sa raison lui conseillait de tendre ses achats à Bella et de filer sans demander son reste, l’amour-propre blessé du mâle lui commandait de rester.

*  *  *

Il quittait déjà le supermarché. Il ne l’avait pas regardée à la caisse, ne lui avait même pas demandé son avis. Il avait juste réglé le tout, mis leurs achats dans des sacs séparés et les avait soulevés. Maintenant, les deux sacs à la main, il se dirigeait vers le parking. Il ne lui restait plus qu’à le suivre, la rage au cœur. En même temps, de le voir toujours aussi séduisant, vêtu simplement d’un jean et d’un T-shirt, faisait frémir tout ce qu’il y avait de féminin en elle. Serrant les dents, elle imposa silence à son corps. Elle était en colère après Owen. Il s’était conduit en macho sûr de lui-même, et arrogant.

Cependant, elle pouvait difficilement lui arracher son sac de provisions devant tout le monde. Elle avait déjà causé suffisamment de scandale à l’intérieur.

Sa voiture, un vieux véhicule peint en bleu ciel, et parsemé de taches de couleurs, était garée dans la première allée. Elle s’arrêta à côté, jeta un rapide regard dans la direction d’Owen pour guetter sa réaction. Mais il demeura imperturbable, ce qui l’agaça encore plus.

— Elle s’appelle Bubbles, dit-elle. Les gosses l’adorent.

— Les gosses ?

— J’organise des fêtes d’anniversaire pour enfants. Je joue le rôle de la fée.

D’ordinaire, les gens éclataient de rire quand elle expliquait son métier. Il n’était pas considéré comme très gratifiant, et sa crédibilité, surtout vis-à-vis de sa famille, s’en trouvait réduite d’autant. Son père pensait qu’elle perdait plus que jamais son temps.

Owen hocha lentement la tête.

— D’où les ailes.

— Et la robe.

Il y eut un silence.

— Organises-tu des fêtes pour adultes ?

— C’est la troisième fois qu’on me pose la question aujourd’hui, riposta-t-elle sèchement. Tu risques une réponse pas très polie.

Pour la première fois, il sourit, et elle se serait liquéfiée si elle n’avait été si en colère contre ce type qui se figurait pouvoir tout acheter, y compris elle.

Elle ouvrit sa voiture et, sans daigner lui accorder un regard, fixa attentivement son sac.

En silence, il le lui tendit.

— Merci, dit-elle.

Puis elle tenta la désinvolture, sans être sûre du résultat.

— Contente de t’avoir revu, ajouta-t-elle d’un ton léger.

Sur ces mots, elle grimpa dans sa voiture et se dépêcha de mettre le contact avant de perdre son sang-froid.

Rien ne se produisit.

Elle essaya de nouveau. Cette voiture devait démarrer avant qu’elle n’achève de se ridiculiser.

Le moteur toussa. Le cœur battant, elle attendit. Le long voyage depuis Auckland serait-il finalement venu à bout de la pauvre vieille chose ? Elle tourna la clé sans obtenir autre chose qu’un nouveau toussotement.

Owen frappa à la vitre.

— Des ennuis ?

Les yeux fixés sur la jauge, elle ne tourna pas la tête. L’indicateur était dans le rouge, sorti du rouge même, vers le bas. Plus une goutte d’essence. Rien. La panne sèche.

Tout en maudissant sa stupidité, elle éprouva un certain soulagement. Car elle éprouvait une réelle affection pour sa voiture.

Elle prit une profonde inspiration. Elle pouvait feindre, non ? Essayer, du moins, de traverser les deux prochaines minutes en gardant un lambeau de dignité ?

Elle descendit de voiture. Pourquoi fallait-il qu’il soit si calme, si maître de lui-même ? Est-ce que cela lui arrivait de faire des choses stupides, à l’occasion ?

— J’ai oublié un détail, dit-elle.

A présent, elle se souvenait du voyant rouge qui s’était allumé, quand était-ce déjà ? Hier ? Avant-hier ? Mais comme il s’était éteint, elle s’était dit que tout allait bien, qu’il avait changé d’avis. Qu’est-ce qu’elle s’imaginait ? Que le réservoir avait trouvé de l’essence dans sa poche arrière ?

Visiblement non. Le réservoir était à sec. Et le garage le plus proche était… où exactement ? Il y en avait bien un, à côté de chez elle, là où elle aurait dû prendre de l’essence ce matin, si elle avait eu de l’argent pour ça.

— Lequel ? demanda Owen, d’un ton presque ennuyé.

Elle avait malgré tout conscience qu’il ne l’avait pas quittée des yeux, et faisait son possible pour ne pas croiser ces derniers, parce qu’ils étaient de ce bleu si lumineux, et qu’elle connaissait leur pouvoir sur elle.

Elle tira sur son décolleté.

— L’essence.

— Oh…

Il tourna la tête, cette fois, pour cacher son amusement, c’était évident.

— La plus proche station est…, commença-t-il.

— Euh… non. Je vais d’abord rentrer chez moi.

Pas question de l’avoir à côté d’elle quand elle mettrait cinq dollars d’essence dans son jerrican, pour rapatrier la voiture jusque chez elle et l’y laisser jusqu’à ce qu’elle ait touché le chèque qu’on venait de lui remettre pour sa prestation. Après cette dépense, ce serait une boîte de haricots et du pain dur pendant deux jours. Pas si mal étant donné qu’elle débordait de sa robe.

— C’est loin chez toi ? demanda Owen.

— Pas très.

Vingt minutes à pied. Enfin, une demi-heure, si l’on considérait qu’elle portait des ballerines à sequins.

Le silence retomba. Elle sentait qu’Owen la détaillait de la tête aux pieds, s’arrêtant au niveau de ses seins avant de revenir à son visage. Elle ne put s’empêcher de rougir et sentit qu’il était content du résultat obtenu. Alors, elle fixa obstinément le col de son t-shirt, et refusa de penser à rien d’autre qu’au régal que se serait quand elle pourrait enfin savourer sa glace.

— Je peux te conduire, si tu veux ? proposa-t-il.

Son air moqueur la vexa un peu plus.

Qu’il l’accompagne ? Certainement pas ! Elle avait déjà fait un bout de chemin avec lui, et c’était bien suffisant. Elle se débrouillerait très bien toute seule.

Par exemple, elle pourrait appeler un dépanneur. Et puis, elle se souvint qu’elle n’avait pas d’argent et refusait de puiser sur le compte de son père. Indépendance, c’était sa nouvelle devise. Les siens ne la prendraient jamais au sérieux tant qu’elle n’aurait pas prouvé qu’elle était capable de s’en sortir toute seule.

— Tu me fais assez confiance pour coucher avec moi, mais pas pour te reconduire chez toi ?

Elle le regarda alors, attendrie parce qu’il s’était exprimé doucement. Sans ciller, il la fixait. Elle savait qu’elle serait subjuguée si elle croisait le regard de ses yeux bleus, si lumineux, si expressifs. Qu’il était beau ! Si beau qu’elle ne pensait plus qu’au bonheur connu dans ses bras, et qu’elle rêvait de connaître de nouveau.

Mais, soudain, en voyant son regard s’assombrir, elle écarquilla les yeux. N’était-ce pas une trace de chagrin qu’elle y avait lu ? Mais pourquoi aurait-il eu du chagrin ?

— Merci, dit-elle dans un souffle.

C’était tout ce dont elle était capable.

*  *  *

Sa voiture, noire, très basse, étincelait de tous ses chromes. Quand il ouvrit la portière du passager, incrédule, elle vit la voiture se soulever.

Elle lui jeta un regard chargé d’ironie.

— C’est ridicule !

— Non, Bella, c’est ça qui est ridicule, dit-il en désignant sa voiture à elle.

Elle se pencha et réussit à s’insérer dans le véhicule sans que ses seins jaillissent de son corsage. L’intérieur était luisant, d’une propreté absolue, et plutôt spartiate. Elle essaya bien de se convaincre que son siège n’était pas tellement plus confortable que celui de sa vieille voiture, mais renonça. Il était souple et enveloppait agréablement son corps.

Owen s’installa au volant et démarra. Un sourd ronronnement s’éleva.

— C’est ce qu’il y a de plus proche de la Formule 1 qu’on puisse conduire sur route, expliqua-t-il.

— Oh…

A l’entendre, ça semblait fabuleux.

— J’aime que les choses aillent vite, ajouta-t-il.

Elle lui jeta un coup d’œil. Il regardait droit devant lui, mais arborait un sourire satisfait.

Aussi sèchement qu’elle put, elle lui donna son adresse. Plus tôt elle serait chez elle, plus tôt elle serait débarrassée de lui.

En arrivant à proximité de son domicile, elle avisa un véhicule de pompiers stationnant devant sa porte qui aurait dû l’alerter. Rien ne se passait jamais normalement pour Bella. Il y avait toujours quelque étrange catastrophe qui se préparait, des incidents aberrants, qui n’arrivaient pas aux gens normaux. Comme d’être surprise en robe de fée dans un supermarché par son seul et unique amant d’une nuit, celui qui lui avait procuré la meilleure expérience sexuelle de sa vie.

— On dirait qu’il y a des problèmes, constata Owen en garant sa voiture.

Elle regarda le gros camion rouge avec l’intuition que le problème avait un rapport avec elle. Pourtant, derrière le camion, la maison paraissait tranquille. Elle lâcha le soupir qu’elle retenait.

— Ça ne doit pas être bien grave, dit Owen.

Ainsi, lui aussi pensait qu’elle trempait dans l’affaire ? Elle aurait aussi bien pu marcher avec une pancarte annonçant : « Attention, danger ! » Cependant, son embarras passa au second plan quand elle sortit de la voiture pour aller voir ce qui se passait et qu’une forte odeur de brûlé assaillit ses narines.

Apercevant le couple qui occupait l’étage en dessous s’entretenir avec des pompiers, elle approcha. Quand ils la virent, ils se turent et, malgré la situation, sourirent. Elle se rappela alors sa robe de fée et porta rapidement une main à sa poitrine. Pour une entrée en matière, c’était réussi.

— Vous avez laissé quelque chose sur le feu, dit le chef des pompiers, avançant vers elle. Je crois qu’il s’agit d’œufs.

Oh ! mais oui. Elle se rappelait maintenant avoir mis ceux qui restaient dans la boîte à bouillir parce qu’ils approchaient de la date de péremption et qu’elle ne voulait pas les laisser se gâter. Mais, dans la précipitation du départ, elle les avait complètement oubliés.

— Les pompiers ont dû enfoncer la porte, dit sa voisine. Je n’avais pas la clé.

— Je suis désolée, bredouilla Bella.

Après avoir salué ses voisins, elle grimpa l’escalier quatre à quatre, et demeura consternée devant l’ampleur des dégâts. Dans un amas d’éclats de bois, la porte pendait lamentablement sur ses gonds. Il allait falloir la remplacer. Adieu argent ! Elle devrait probablement faire des heures supplémentaires au café pour payer la totalité de la facture.

Du regard, elle fit le tour de la petite pièce qui avait constitué son foyer pendant deux semaines. Son premier appartement. Presque pas meublé, juste un canapé sur lequel elle aimait se pelotonner pour lire ou regarder la télévision. A présent, il était recouvert d’une couche noirâtre et nauséabonde, et elle avait du mal à imaginer qu’il puisse redevenir accueillant. Elle gâchait tout, absolument tout, avec son insondable stupidité.

— Tu ne peux pas rester ici.

La voix d’Owen la fit sursauter.

— Non, reconnut-elle.

D’abord, parce que l’odeur de fumée était entêtante, et puis, elle n’était plus en sécurité avec une porte cassée.

Elle le vit examiner les lieux, songea qu’il devait les trouver bien austères. Puis il la regarda d’un air préoccupé. Son expression l’agaça. Elle n’était pas un chiot perdu qu’il fallait recueillir.

— Est-ce que je peux te déposer quelque part ?

Son cœur se serra. Pour rien au monde, elle ne voulait appeler sa famille à la rescousse. Après avoir enfin réussi à quitter le domicile paternel, il lui paraissait important de tenir le coup plus d’un mois, au minimum. Si elle téléphonait à son père maintenant, jamais il ne la prendrait au sérieux. Seulement, elle ne connaissait personne à Wellington. Les deux mois de caution de l’appartement avaient mangé ses économies, et sans argent, elle ne pouvait s’installer à l’hôtel. Ce qui signifiait qu’elle n’avait nulle part où aller. Elle allait devoir rester ici, se mettre une pince à linge sur le nez, et passer la nuit à guetter le moindre bruit.

— J’ai une chambre d’amis, dit soudain Owen.

Elle le regarda, lui, cet étranger avec qui elle avait partagé des moments si intimes mais qu’elle connaissait pourtant si peu.

— Prépare un sac et quittons cet endroit, ajouta-t-il. Tu reviendras demain. L’odeur se sera peut-être dissipée.

C’était la seule solution, mais l’idée de dépendre ainsi de lui la rendait malade. C’était la goutte qui faisait déborder le vase, et elle se sentait sur le point de craquer. Soudain, d’une façon tout à fait irrationnelle, sa colère surgit. Elle avait l’impression qu’il était responsable de tous ses malheurs.

— Tu te prénommes vraiment Owen ?

Il parut étonné.

— Mais oui. Pourquoi me poses-tu la question ?

— Je t’ai demandé à la réception de l’hôtel. Il n’y avait aucune trace d’un prénommé Owen.

— Je ne suis pas descendu à l’hôtel, dit-il après quelques instants d’hésitation.

Elle le dévisagea, interdite.

— Je possède une maison de vacances sur l’île, reprit-il.

Une maison de vacances, sur une des plages les plus prisées de Waiheke Island ? Mais qui était-il ?

— Ça ne t’engage à rien, Bella, dit-il, revenant aux préoccupations actuelles de la jeune femme. Tout ce que je t’offre, c’est un endroit où dormir jusqu’à ce que tu aies nettoyé ton appartement.

Que faire ? se demandait Bella. Elle n’avait que peu d’affaires personnelles, rien en tout cas qui possède de la valeur. Et ça lui prendrait cinq minutes pour fourrer l’essentiel dans un sac. Et, peut-être que si elle acceptait son offre, elle pourrait garder cette histoire pour elle ?

Elle ravala sa fierté.

— Tu es sûr ?

— Naturellement.

Il haussa les épaules, comme si ce n’était rien du tout. D’ailleurs, pour lui, ce n’était rien du tout.

— Je travaille beaucoup, je remarquerai à peine ta présence.

Pour ça, elle lui faisait confiance. N’avait-il pas quitté son lit en pleine nuit ? Le souvenir raviva son humiliation. Cependant, le choix était simple : c’était ou son père ou Owen. Autant choisir Owen vis-à-vis de qui sa dignité n’était déjà plus qu’un souvenir, et sauvegarder le peu qui lui restait vis-à-vis de son père.

— Eh bien, dans ce cas, j’accepte ton offre.

De peur qu’elle ne voie son sourire, tout en remerciant mille fois le ciel de l’infortune de Bella, Owen se détourna sous prétexte de replacer du mieux possible la porte. Il profitait de la situation, soit, mais cela lui était bien égal. Il n’agirait pas ainsi si elle n’avait pas froidement coupé les ponts, cette nuit-là. Etait-ce sa faute si son désir frustré avait pris des proportions infernales ? A présent, il avait l’opportunité parfaite de jouir de sa compagnie une nuit, peut-être deux. Assez pour comprendre pourquoi l’histoire avait mal tourné et finir ce qu’il avait commencé.

Bella fourra quelques affaires dans un sac tout en savourant l’éclat du sourire espiègle de Waiheke s’attardant sur les lèvres d’Owen. Ce serait l’affaire d’une nuit, deux, au maximum.

Ne pas emporter de lingerie sexy…

Surtout pas.

Mais, sans savoir comment, ses dessous de dentelle noire se retrouvèrent sur le tas de vêtements.

- 6 -

Les ennuis viennent par trois, dit-on, et Bella avait eu son compte avec sa robe, le vin, et, maintenant, son appartement. Sûrement, rien de mauvais ne pouvait plus lui arriver aujourd’hui ?

— Souhaites-tu prévenir quelqu’un ? demanda Owen en lui ouvrant sa portière.

Elle secoua la tête.

— Je verrai plus tard.

— Dans ce cas, allons-y.

Elle s’installa et tenta de se détendre tandis qu’il prenait le chemin du centre-ville. Bientôt, ils arrivaient dans ce qui avait été autrefois une zone industrielle, avec quantité d’entrepôts destinés à abriter les marchandises acheminées par le port. Seulement, aujourd’hui, la plupart de ces entrepôts reconvertis abritaient restaurants, boutiques de luxe, et appartements dans les étages. C’était un quartier très animé avec ses théâtres tout proches, Te Papa, le musée national, le meilleur cinéma du pays, et des boutiques à revendre.

Owen s’arrêta devant un entrepôt, flanqué à sa gauche d’un restaurant thaï, à sa droite, d’une boutique de mode. Baissant sa vitre, il manipula les touches d’un digicode, et la large porte s’ouvrit, laissant le passage à la voiture. A l’intérieur, Bella distingua un vaste espace vide, à l’exception d’une bicyclette et d’un attirail de gymnastique. Se rappelant les muscles d’Owen, elle détourna la tête. Il y avait aussi un ascenseur, et une volée de marches vers laquelle il la poussa.

— Mon appartement est à l’étage, expliqua-t-il.

Au deuxième niveau, autre panneau, autre code. Apparemment, Owen attachait le plus grand prix à sa sécurité.

Ils pénétrèrent dans une pièce aux proportions impressionnantes. La toiture, ayant été en partie remplacée par une verrière, laissait entrer à flots la lumière naturelle.

Une table massive occupait le centre, entourée de chaises, mais ce fut le long plan de travail adossé à un mur, qui attira l’attention de Bella. Abasourdie, elle contempla l’étalage de matériel informatique qui s’étalait sous ses yeux.

— Tu es suffisamment équipé ? demanda-t-elle.

— A vrai dire, le bureau du premier étage l’est beaucoup mieux.

— Alors, tout ça, c’est juste pour le plaisir ?

Comme il lui adressait un clin d’œil, elle eut un fugitif rappel du plaisant compagnon de Waiheke. Très vite, pourtant, il reprit son sérieux. Elle le suivit jusqu’à l’espace cuisine où elle le regarda ranger ses provisions dans le réfrigérateur.

— Les travaux sont loin d’être fini, expliqua-t-il. Après avoir terminé la salle de séjour, la cuisine et ma chambre, je me suis retrouvé à cours de…

— D’argent ? suggéra-t-elle avec espoir.

Tout de même, elle n’avait pu se tromper à ce point sur cet homme.

— De temps, rectifia-t-il avec un petit sourire. J’ai été très pris par mon travail. Viens, je vais te montrer ta chambre.

Un couloir partait du coin opposé de la salle de séjour. Par les portes entrouvertes, Bella vit que les pièces desservies étaient vides. La chambre qu’il lui destinait était uniquement meublée d’un lit et d’une commode.

— Toutes mes excuses pour la décoration, dit-il. C’est un peu monacal.

— Je suis habituée à pire, répliqua-t-elle.

— Je vais faire le lit.

— Laisse, je m’en occuperai.

Autant qu’il ne s’attarde pas dans la pièce plus longtemps que nécessaire. Jetant un coup d’œil par la fenêtre, elle vit les badauds qui flânaient dans la rue. Une délicieuse odeur s’élevait du restaurant voisin.

— Tu dois manger dehors tout le temps, fit-elle remarquer.

— Je prends souvent des plats à emporter, mais j’essaie quand même de cuisiner plusieurs fois par semaine. L’inconvénient du restaurant, ce sont les bouteilles jetées dans le collecteur avant 6 heures du matin. Elles font un boucan d’enfer.

— Parce que tu n’es pas réveillé à cette heure-là ? dit-elle d’un ton moqueur. Pour travailler, je veux dire !

Comme il lui adressait son sourire polisson, elle flaira instantanément le danger. Elle était toujours désespérément attirée par lui. S’il n’arrêtait pas avec son sourire charmeur, elle était à lui dans l’instant.

Elle s’enjoignit de se reprendre, et vite. Il offrait de la dépanner une nuit ou deux, il n’y avait pas de quoi en faire toute une histoire. La lassitude s’empara d’elle, et la robe de fée glissa un peu plus sur son épaule. Une douche et une tenue convenable, voilà tout ce qui lui fallait.

— Est-ce que ça te dérangerait que j’utilise ta salle de bains ?

Il sourit, démoniaque.

— Pas du tout. Mais comme la deuxième salle de bains est encore en chantier, tu devras partager la mienne. J’espère que ça t’est égal ?

— Oui… bien sûr.

Mais quand, en rentrant dans la chambre d’Owen, elle vit le vaste lit recouvert d’un tissu aux sobres couleurs, son cœur frémit. Elle était dans sa chambre. Seigneur ! La vie ne pouvait tout de même pas être aussi cruelle ?

Il la considérait, avec son étincelle de malice perverse dans le regard.

Elle faillit demander s’il y avait un verrou à la porte mais jugea que ç’aurait été un peu trop grossier. Détournant précipitamment le regard, elle découvrit toute une rangée de costumes dans la penderie.

Des costumes ?

Que pouvait bien faire un type comme Owen avec des costumes ? Désarçonnée, elle le suivit jusqu’à la salle de bains… et tomba de Charybde en Scylla.

Il la regarda.

— C’est plutôt réussi, tu trouves pas ?

Elle hocha la tête ; c’était tout ce qu’elle pouvait faire.

Oui, c’était réussi. Une vaste pièce dégageant une impression d’élégance raffinée avec sa robinetterie luxueuse, son sol de marbre, et la plus grande baignoire que la terre ait jamais portée.

Elle refoula son admiration. Elle n’était pas matérialiste ; il y avait tant de choses plus importantes dans la vie. Pourtant, ce déploiement de luxe la fascinait. Et elle se rendit compte que ce serait impossible de ne pas penser à lui dans cette pièce qui était sa salle de bains.

— Prends ton temps, dit-il en passant si près d’elle qu’elle en frémit de la tête aux pieds. Tu trouveras tout ce qu’il te faut dans les placards.

Quand il eut refermé la porte derrière lui, elle s’y adossa. Ce qu’il lui fallait venait juste de sortir.

*  *  *

Quand elle sortit de la salle de bains, une délicieuse odeur lui mit l’eau à la bouche et chassa les derniers relents de brûlé qui semblait imprégner ses sens.

Pieds nus, il lui apparut comme le frère jumeau de l’homme décontracté et séduisant rencontré à Waiheke. Et elle se trouva ramenée à ces instants où elle avait senti la fermeté de ses cuisses gainées de jean entre les siennes, où il l’avait attirée dans ses bras sur la piste de danse, et serrée d’encore plus près dans la chambre… Quelque chose s’adoucit en elle… et, immédiatement, elle s’intima l’ordre de se reprendre.

Voyons ! C’était le compagnon si pressé de s’échapper qu’il s’était glissé dehors en pleine nuit.

Maintenant, il se tenait dans sa cuisine super équipée, faisant tourner des aliments d’une main rapide dans un wok. Elle s’approcha, et le regarda ajouter à la préparation le bœuf coupé en cubes. D’une casserole, s’échappaient des filets de vapeur.

Il leva les yeux sur elle.

— Tu dois avoir faim.

Oui, son estomac criait famine. Mais son corps aussi avait faim. Elle s’écarta légèrement de lui.

— Combien ? demanda-t-elle.

— Combien de quoi ?

— Combien de personnes attends-tu pour dîner ? Tu pourrais nourrir un régiment avec un morceau de bœuf de cette taille.

— Il n’y avait au départ que moi de prévu. Et, à présent, nous sommes deux.

— Un vrai tigre ! marmonna-t-elle entre ses dents.

Puis, pour faire diversion :

— L’étage en dessous est donc occupé par ton bureau ?

— Oui, répondit-il. Pour ce qui est du rez-de-chaussée, je ne lui ai pas encore choisi d’affectation.

Il haussa les épaules.

— Ce ne sera pas un restaurant, c’est sûr, ajouta-t-il.

Bella n’en revenait pas. Il pouvait se permettre de laisser son rez-de-chaussée inoccupé ? Un tel espace en centre-ville valait une fortune. Décidément, il paraissait nager sur l’or. Et son cœur se serra un peu plus.

Comment avait-elle pu se tromper à ce point ? C’était idiot. La plupart des femmes seraient enchantées de découvrir qu’elles avaient rencontré un homme fortuné, mais, aux yeux de Bella, ce détail mettait seulement l’accent sur le fait qu’elle n’était pas à sa place ici. A un homme qui réussissait comme lui, il fallait une femme d’une autre trempe. Elle, avec sa manie d’attirer les catastrophes ou de se retrouver dans des situations invraisemblables, représenterait un handicap. Et ce fut avec un regard voilé de tristesse qu’elle examina l’espace de rêve.

Cependant, comme la mouche revient au miel, inexorablement, son regard se reporta sur Owen. Et elle le vit ajouter un ingrédient sentant divinement bon à sa préparation.

— Qu’est-ce que c’est ? ne put-elle s’empêcher de demander.

Il lui adressa son sourire espiègle.

— Le cuistot du restaurant voisin me l’a donné en douce.

— Ça sent vraiment très bon.

— Et, tu verras, le parfum n’est rien à côté du goût.

De la tête, il désigna un tiroir.

— Tu trouveras les couverts dedans. Si tu veux les mettre sur le plateau.

Elle se félicita d’avoir quelque chose à faire. Ainsi, elle pourrait lui tourner le dos.

— Depuis combien de temps occupes-tu cet appartement ? demanda Owen.

— Deux semaines.

— C’est tout ?

— Oui, je viens juste d’emménager à Wellington.

— Pourquoi ce déménagement ?

— Pour lancer ma carrière.

Le mariage avait été le catalyseur. Le dernier coup de pouce dont elle avait besoin pour déployer ses ailes et tenter de transformer ses rêves en réalité. Malheureusement, sa nouvelle existence prenait déjà un mauvais départ.

— Ah oui ?

— L’industrie du cinéma est basée ici, et il y a de bons théâtres.

— Et de bons cafés aussi, ajouta-t-il d’un ton moqueur.

— C’est vrai.

— Mais, dis-moi, pourquoi maintenant ?

Il disposait la nourriture sur les assiettes, et cela paraissait terriblement alléchant.

— Je devais le faire un jour ou l’autre.

— Tu as déjà obtenu du travail ?

Elle hocha la tête.

— J’ai trouvé un emploi de serveuse dans un des cafés dont tu vantes les mérites, et je me suis inscrite pour passer des auditions.

Elle avait répertorié les agences recruteuses de talents, choisi celles auxquelles elle pouvait s’adresser. Avec un peu de chance, elle décrocherait de petits rôles. Ensuite, ce serait une question de persévérance, et de croyance en son étoile.

Owen posa les assiettes sur le plateau. Pâtes fraîches, jeunes pousses d’épinards revenues à la poêle, et bœuf sauté. L’estomac de Bella criait famine. Elle n’avait pas fait de vrai repas depuis des semaines.

— Du vin ? proposa Owen.

— S’il te plaît.

Il posa la bouteille sur le plateau.

— Peux-tu prendre les verres ?

Elle le suivit dans un escalier qu’elle n’avait pas encore remarqué et qui menait sur le toit en terrasse.

L’air était doux, juste animé par une légère brise. Une collection de plantes en pot formaient une haie abritant une table et deux chaises. Des herbes aromatiques ainsi que deux pieds de tomate cerise vagabondaient dans d’autres pots. Ce modeste jardin, soigneusement entretenu, apportait sa touche de gaieté, et du cœur de la ville montait une rumeur pleine de vie.

Il posa le plateau sur la table et disposa les assiettes avec une aisance dénotant une grande habitude. Avec combien de femmes avait-il dîné en tête à tête sur ce toit ? se demanda Bella avec une certaine amertume. C’était un décor parfait pour une scène de séduction.

Enfin, elle ne parlait pas pour elle. Il n’était pas question de retomber dans le panneau.

Il lui fit signe de s’asseoir, et prit place à son tour. Il paraissait plus grand que dans son souvenir. Sous la table, ses jambes étaient toutes proches des siennes et il suffirait qu’il les étende un peu pour qu’elles frôlent les siennes. Une brusque chaleur l’envahissant, elle but une gorgée de vin pour se donner une contenance.

— Je vais faire dépanner ta voiture, dit-il, et demander au garagiste de vérifier tes pneus. Deux d’entre eux me paraissent bien lisses.

Bella avala son vin avec difficulté. De quoi se mêlait-il ? Elle n’avait pas de quoi s’acheter des pneus, et ne tenait pas à se retrouver endettée auprès de lui. Passer une nuit dans sa chambre d’amis, sa fierté pouvait le supporter, mais pas davantage. Elle n’avait pas quitté son père pour se retrouver dépendante d’un autre.

— Je préfère que tu t’en abstiennes, dit-elle avec toute la dignité qui lui restait. Je peux m’en occuper toute seule.

Que les gens interférent dans sa vie pour l’organiser selon leurs critères commençait vraiment à l’agacer. Comme si elle était forcément incapable de prendre les bonnes décisions !

Il ne répondit pas tout de suite, but une gorgée de vin, la savoura.

— Laisse-moi au moins demander au garagiste de la rapatrier ici. Tu comprends, c’est une cible de choix sur un parking de supermarché.

Elle se mordit la lèvre. Il avait cent fois raison. Bubbles représentait la cible idéale pour des jeunes désœuvrés. Et elle détestait l’idée qu’on s’en prenne à sa chère voiture. En outre, elle se rappela soudain avoir laissé son matériel pour l’organisation des fêtes à l’arrière. Dans l’état actuel de ses finances, ce serait une catastrophe s’il disparaissait.

— Tu as raison, dit-elle d’une petite voix. Je te remercie.

Elle goûta le contenu de son assiette. Sur ce point aussi, Owen avait raison : la sauce était divine, et la cuisson de la viande également. Malgré tout, elle n’arrivait pas apprécier le repas comme elle l’aurait dû. Les événements de la journée la rattrapaient ; elle prenait conscience de la gravité qu’aurait pu avoir l’incendie.

Le silence s’étirait et, tout en se disant qu’elle devait faire un effort de conversation, elle ne trouvait rien à dire. Comment une femme affranchie se serait-elle tirée d’une pareille situation ? Difficile de feindre que croiser l’homme qui vous avait offert la plus belle expérience sexuelle de votre vie vous était indifférent.

Ça ne lui était pas indifférent du tout.

Elle n’avait qu’une envie : recommencer. Seulement, il s’était enfui si précipitamment, sans songer un instant à la situation dans laquelle il la laissait.

Et, à présent, en le découvrant dans son décor habituel, elle comprenait qu’il n’était pas celui qu’elle avait cru être. Leurs univers se situaient aux antipodes, et, à en juger par sa froide politesse, il était clair qu’elle ne l’intéressait plus.

Il posa sa fourchette, et la dévisagea.

— Raconte-moi le mariage.

Ainsi, il se souvenait de cette histoire ? Se rappelait-il aussi lui avoir proposé d’être son cavalier ?

Elle repoussa la question.

— Que veux-tu que je te raconte ?

*  *  *

Owen reprit sa fourchette, bien décidé à se concentrer sur sa nourriture. Exactement comme lors de cette soirée, à Waiheke : un regard, et il ne rêvait plus que de la mettre dans son lit. Ce soir-là, au bar de l’hôtel, il n’aurait pu moins se soucier de son travail et des engagements sous lesquels il croulait. Une seule chose comptait : avoir cette femme. Mais, finalement, ses engagements s’étaient rappelés à lui avec insistance. A ce moment-là, il les avait maudits, et il avait pesté intérieurement en s’efforçant, aux petites heures de l’aube, de répondre aux questions dont son client l’assommait.

Il s’était éloigné d’elle, pour se consacrer à son travail. Dans son travail, du moins, on pouvait compter sur lui. Mais durant tout ce temps, il pensait à elle, et à la plus spectaculaire nuit d’amour qu’il avait passée de sa vie. Seulement, quand quelques heures plus tard, désireux de s’excuser d’être parti si vite et de lui avoir fait faux bond pour le mariage, il avait composé son numéro, il était tombé sur quelqu’un qui ignorait tout d’elle.

Piqué au vif, il avait décidé que c’était mieux ainsi. Une affaire d’une nuit lui convenait très bien. Pas de complications d’aucune sorte, ni de risque qu’on attende de lui davantage que ce qu’il pouvait donner. Il avait découvert, des années plus tôt, qu’il n’avait pas grand-chose à offrir affectivement. Quand Liz avait voulu le forcer à s’engager, il s’était très vite rendu compte qu’il ne voulait pas renoncer à sa liberté. Il était incapable de répondre à des besoins vitaux, refusait la responsabilité d’une famille. Une aventure simple, brève, amusante, c’était tout ce qu’il avait à offrir.

Il n’en restait pas moins que la petite blessure d’amour-propre cuisait toujours. « Service de tonte de pelouse Tony ». Il n’était pas prêt de l’oublier.

— Est-ce que tu t’es amusée ? demanda-t-il.

Evoquerait-elle le coup bas qu’elle lui avait porté ? S’en excuserait-elle ? Apparemment pas. Pour tout dire, elle le regardait comme si c’était lui qui avait quelque chose à se reprocher. Eh bien, il allait lui apprendre à vivre.

Mais il ne voulait pas la mettre tout de suite au pied du mur. Mieux valait attendre son heure, voir si l’attirance était au rendez-vous pour elle, comme elle l’était pour lui. Parce que, dans ce cas — et il était presque sûr que c’était le cas —, il la raviverait. Il voulait qu’elle le désire ouvertement. Alors viendrait le moment de frapper. Et quand il connaîtrait le fin mot de l’affaire, qu’elle se serait excusée, il la possèderait.

Forcément, ce ne serait pas aussi bon que la première fois. Il avait fallu un extraordinaire concours de circonstances pour mener à ce déchaînement de sensualité entre eux. Une entente aussi parfaite ne pouvait se reproduire. Ce serait drôle, agréable, et… adieu ! Peut-être alors retrouverait-il le sommeil.

— Le mariage s’est bien passé, dit-elle d’un ton résigné. Nourriture superbe, décor fabuleux.

— Et les invités ?

— Comme prévu.

— Tu n’as pas apprécié ?

— Dans leur grande majorité, non.

— La famille approuve le marié ?

Sans trop savoir pourquoi, il avait l’impression que l’approbation de sa famille comptait énormément pour Bella.

— Oh ! Oui. Hamish est un chic type. Il aime Vita, et il la rend heureuse. Mais ce n’est pas pour cette raison que papa est si heureux qu’il épouse sa fille, ajouta-t-elle avec un brin d’amertume.

— Non ? ne put s’empêcher de demander Owen.

A mesure que Bella s’animait, son expression le fascinait de plus en plus.

Elle leva les yeux au ciel.

— Le sacro-saint argent, gagné à griffonner des chiffres sur des feuilles de calcul. Hamish excelle dans cet art. Il exerce le bon métier, a fréquenté la bonne école, conduit la bonne voiture, habite la bonne banlieue. Bref, sa réussite est visible, mesurable.

Owen songea au minuscule appartement dépourvu de meubles de Bella, à sa voiture moribonde, au mauvais vin qu’elle s’apprêtait à acheter, et il éprouva un élan de sympathie envers son père.

— Peut-être veut-il tout simplement la sécurité pour ta sœur, suggéra-t-il.

— Quelle sorte de sécurité ? riposta Bella. Il lui serait complètement égal que j’épouse un salaud, à condition qu’il rentre dans les bonnes cases !

Une telle véhémence… Il n’y avait qu’une explication à ça.

— Laisse-moi deviner. Tu as eu un fiancé qui ne faisait pas le poids vis-à-vis de ta famille ?

— C’est tout le contraire ! Il correspondait exactement à l’idée du gendre idéal que se fait mon père.

Une étrange envie de rivaliser avec ce parangon de vertus s’empara d’Owen.

— Idéal, jusqu’à quel point ?

— Il avait tout.

Et elle se mit à énumérer ses qualités en comptant sur ses doigts.

— Profession : expert-comptable, très brillant, belle voiture, appartement cossu, excellent en sport d’équipe, excellent partout. Toute la famille l’adorait.

— Qu’est-ce qui n’a pas été ?

— Il voulait que je m’habille de façon plus classique.

Owen eut le plus grand mal à ne pas éclater de rire. Comment imaginer Bella portant des tenues conventionnelles ? Il suffisait de la regarder avec son ample blouse bouffante et sa jupe, si longue qu’elle traînait pratiquement à terre !

Elle lui jeta un regard chargé de défi.

— Personne ne me dira ce que je devrais ou ne devrais pas porter.

— C’était donc ça ? fit Owen.

— Ce n’était que le début. Et quelqu’un qui veut me changer, faire de moi ce que je ne suis pas, ne m’intéresse pas.

Un bon point. De plus, le pauvre garçon devait être vraiment stupide pour ne pas comprendre que Bella avait besoin de laisser s’épanouir son individualité.

— Que lui est-il arrivé ?

— Il était témoin au mariage.

Les yeux d’Owen s’écarquillèrent.

— Au mariage ?

Elle hocha la tête.

— C’est le meilleur ami d’Hamish. Mais tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes : il fait toujours partie de la famille puisqu’il sort avec ma cousine Celia.

Owen frémit. Etait-ce pour cette raison que Bella avait joué ce jeu dangereux avec lui ? Pour leur jeter à la figure un partenaire digne de ce nom ? Au début, il avait endossé le rôle avec plaisir ; c’était même lui qui avait proposé de le jouer. Mais quand ils s’étaient retrouvés derrière les portes closes de sa chambre, il avait senti une vraie passion en elle, une intensité à laquelle il ne s’était pas attendu. Cette passion avait excité la sienne. Et ces quelques heures n’avaient pas suffi à assouvir son désir. Il voulait davantage et, sur le moment, avait cru qu’elle aussi.

A présent, il voyait les choses différemment. Le vibrant enthousiasme de Bella n’était que la revanche d’un amour-propre blessé. Elle avait jeté son dévolu sur lui pour se consoler. Pas étonnant qu’elle ait préféré couper les ponts en lui donnant un faux numéro. Il avait fait l’affaire pour un soir ; elle ne voyait pas au-delà. Ses doigts se crispèrent sur ses couverts. Peut-être n’allait-il pas attendre son heure, après tout. Peut-être qu’il allait tout de suite lui rendre la monnaie de sa pièce.

Mais Bella parlait toujours.

— Ils sont tous ravis, parce que c’est un homme si bien. Et, bien sûr, ils me plaignent. Ils pensent que ce doit être affreux pour moi de le voir avec ma cousine après qu’il m’a brisé le cœur, et tout, et tout. Mais moi, je trouve très bien qu’il soit tombé amoureux de Celia. Elle est parfaite pour lui.

Owen la dévisagea, se demandant si elle se moquait de lui. Puis, il la vit sourire d’un air très naturel, et le nœud de tension se défit soudain.

— Avoue que c’est plutôt drôle, reprit-elle. Ils sont tous persuadés que c’est Rex qui a rompu avec moi, parce que, à leurs yeux, il est inconcevable que quelqu’un comme moi repousse un bon parti comme lui !

Owen éprouva un véritable soulagement d’apprendre que c’était elle qui avait repoussé le minable.

— Ce qu’ils pensent est-il si important ? demanda-t-il.

— Je devrais m’en moquer, convint-elle. Mais je dois reconnaître que leur aveuglement m’affecte.

— Pourquoi ?

— Je voudrais qu’ils me respectent.

Le repas était terminé. Repoussant sa chaise, Bella se leva et rassembla assiettes et couverts.

— Je voudrais qu’ils respectent mes choix, ajouta-t-elle.

Owen se leva à son tour, prit les verres et la suivit dans l’escalier. Il comprenait le problème. Ce devait être difficile pour des esprits conservateurs de respecter une jeune femme portant des robes Walt Disney et conduisant une voiture nommée Bubbles.

Il gagna la cuisine en ressassant le fait que son désir pour elle ne s’était pas amoindri d’un iota. Comment manœuvrer pour parvenir à son but ? Pouvait-il réellement jouer la carte de la patience ?

— Il y a bien quelque chose qui t’a fait plaisir dans cette journée ? dit-il.

Il posa les verres sur le plan de travail pendant qu’elle remplissait l’évier d’eau chaude et y mettait à tremper la vaisselle.

Elle tourna la tête vers lui, et lui adressa un sourire si éclatant, si plein de sincérité, qu’il en reçut un coup au cœur.

— Voir ma sœur si heureuse, dit-elle.

*  *  *

Bella se rendit compte que sa réponse l’avait surpris. Elle ressortit de l’eau les assiettes, les couverts, et les rangea dans le lave-vaisselle, un peu embarrassée d’en avoir trop dit. Mais une fois qu’elle avait commencé à parler, elle n’avait plus été capable de s’arrêter, d’autant moins que, de cette façon, elle avait évité les silences gênés. Pourtant, passer pour une petite fille se plaignant que sa famille ne la prend pas au sérieux ne la ravissait pas. Evidemment, à cause de sa propension à faire des sottises, la prendre au sérieux relevait de l’exploit. Mais ses bourdes n’enlevaient rien à la valeur de ce qu’elle faisait.

Elle n’avait certainement pas eu l’intention de pleurnicher au sujet de Rex. Celia pouvait bien l’avoir ; elle n’en voulait pas. Il n’était pas son genre d’homme, pas plus que ne l’était Owen, à en juger par le cadre où il vivait. Les gens qui connaissent une telle réussite sont forcément conservateurs. Ils ne pensent qu’à grimper au sommet, assurer leur sécurité. Et les conservateurs ne comprenaient pas Bella. Pas étonnant qu’il se soit esquivé à la première occasion.

Mais tout cela n’empêcha pas qu’elle savoure sa proximité quand il approcha pour mettre le lave-vaisselle en route.

— Je suis très fatiguée, annonça-t-elle. La journée a été longue.

— Je comprends, dit-il gentiment.

Le cœur battant, elle se détourna, et s’apprêta à gagner sa chambre. Mais, au dernier moment, elle fut prise de scrupules. Il s’était montré si gentil avec elle. Il ne lui avait pas fait la morale, ne s’était pas moqué d’elle, comme l’aurait fait sa famille. Il l’avait juste acceptée, telle qu’elle était.

Et elle appréciait infiniment.

Elle se retourna.

— Merci, Owen, commença-t-elle maladroitement.

Il s’approcha et, comme elle levait les yeux sur lui, elle eut la sensation d’être happée par l’intensité de son regard. Il posa un doigt sur ses lèvres.

— Laisse, ce n’est rien.

Elle demeura pétrifiée, avec les souvenirs de leur nuit qui resurgissaient. Leur entente, son corps si merveilleux. Comme elle aurait aimé le sentir de nouveau contre elle…

Et puis, le regard d’Owen tomba sur le creux de son cou. Du bout du doigt, il écarta la blouse pour mieux voir.

— C’est nouveau ?

Quoi ? Oh ! le faux tatouage représentant une licorne qu’elle portait pour les fêtes.

— C’est temporaire, murmura-t-elle.

Elle ignorait pourquoi elle parlait tout bas ; peut-être parce qu’elle se sentait incapable d’élever la voix à cause du pouce d’Owen qui caressait doucement l’endroit.

— Ah bon, dit-il, l’éclat de ses yeux légèrement assombri.

Un petit sourire jouant sur ses lèvres, il recula.

— Dors bien.

Une vague de déception envahit Bella. Ainsi, elle ne l’intéressait vraiment plus. Ces instants où la passion avait soufflé entre eux, il ne souhaitait pas les faire revivre. Certes, elle était de retour dans sa vie, mais, comme le tatouage, de façon temporaire.

Leur rencontre inopinée ne comptait pas pour lui, alors qu’elle revêtait une énorme importance à ses yeux.

- 7 -

Tout en observant le débat entre ses deux jeunes collaborateurs sur la meilleure façon de faire progresser le programme sur lequel ils travaillaient, Owen se cala contre le dossier de son siège. Il paraissait suivre avec intérêt les discours enflammés, proférés à son intention, mais, en réalité, n’écoutait que d’une oreille.

Il n’avait pas vu Bella partir ce matin. Sans doute devait-elle prendre son service de très bonne heure au café. La vue de la robe de fée qui l’avait hanté toute la nuit, posée sur le dossier d’une chaise le rassurait ; il savait ainsi que, malgré son envie, elle n’avait pas totalement disparu de la circulation. Il examina le tissu, se représenta Bella dedans. La tenue était parfaitement correcte, aucun parent ne pourrait y trouver à redire. Et, pourtant, dedans, elle paraissait très sexy, et appétissante à croquer. Comme un bonbon enveloppé de papier d’argent, qu’il adorerait déballer et avaler d’un seul coup. Pas étonnant qu’on lui demande si elle organisait des fêtes pour adultes ! Il était resté éveillé des heures, en l’imaginant dans cette robe, avec ses seins qui ne demandaient qu’à en jaillir.

Elle avait toujours l’air sur le point de faire une gaffe, possédait une voiture qui semblait avoir souffert d’une méchante rougeole, et des pneus si lisses qu’on pouvait s’y mirer. Et pour ce qui était de faire cuire des œufs… Il croyait encore sentir son humiliation. Devant son expression, il n’avait pas eu la moindre envie de rire. Contrairement aux voisins, et aux pompiers, il avait deviné sous sa rougeur son embarras et sa peur. Il les avait même devinés avec une facilité qui le surprenait. La compassion n’était pas sa tasse de thé. D’habitude, il ne se penchait guère sur les sentiments de ses semblables. Mais avec Bella, il aurait même pu croire que c’était lui qui les ressentait. Et il n’avait pas voulu qu’elle se sente seule. Il n’avait pas voulu la laisser seule. Inquiétant, si l’on considérait qu’il chérissait par-dessus tout sa solitude.

Elle se retrouvait dans une situation si catastrophique que, malgré ses réticences, elle avait été obligée d’accepter de le suivre chez lui. Au départ, elle ne voulait pas le revoir, elle lui avait délibérément donné un faux numéro, et puis, avait été contrainte d’accepter son aide. Aide qu’il s’était efforcé de présenter avec désinvolture, devinant que, s’il se montrait trop insistant, elle l’aurait refusée. Et il voulait qu’elle le suive, parce qu’il était certain que l’attirance entre eux demeurait intact. Que cela plaise à Bella ou non, une alchimie indéniable existait entre eux.

Maintenant, d’une façon ou d’une autre, il allait devoir comprendre pourquoi elle la niait, régler le problème et passer aux choses sérieuses.

Peu à peu, il prit conscience qu’un silence de plomb était tombé sur la salle de séjour. Il leva la tête. Les regards de ses collaborateurs étaient braqués sur lui. Et puis, il se rendit compte que leur attention n’était pas concentrée sur lui, à cause de son manque d’intérêt pour la conversation. Non, ils fixaient un point par-dessus son épaule.

Surprenant un bruit de respiration légèrement oppressée, il se retourna, et se félicita d’être assis. Parce que la réaction d’une partie bien précise de son individu fut instantanée. S’il avait été debout, tout le monde aurait pu constater l’effet que cette femme produisait sur lui.

La porte de sa chambre ouverte derrière elle, elle avait fait quelques pas dans la pièce. Elle portait un T-shirt blanc, très ample et très usagé, dont les manches lui arrivaient aux coudes, et qui couvrait tout juste le haut de ses cuisses. Deux minces cordons sortaient de ses oreilles ; elle tenait à la main un lecteur MP3. Même à cette distance, dans le silence de mort qui pesait sur la pièce, il entendait les faibles échos de la musique.

Il surprit les sourires furtifs échangés par les deux jeunes informaticiens, il vit même Billy détailler ouvertement Bella. Difficile de le lui reprocher. Lui-même avait du mal à s’arracher au spectacle.

La bouche de Bella s’était ouverte. Elle balbutia des excuses inaudibles, reprit sa respiration et opéra un prompt repli vers sa chambre. Dans le mouvement, ses seins remuèrent, démontrant clairement qu’elle ne portait pas de soutien-gorge.

Songeur, Owen la regarda disparaître. Elle possédait des jambes étonnamment longues pour une personne de taille moyenne. Il se les rappela nouées à sa taille, et rêva de sentir de nouveau leur étreinte sur lui. De préférence, tout de suite.

Il se retourna vers son équipe.

— Je m’absente un instant, dit-il.

Il fit pivoter sa chaise avant de se lever, de manière à leur présenter son dos, et se dirigea vers le couloir.

Quand il entra, elle tournait le dos à la porte. Il regarda autour de lui, espérant regagner un peu d’empire sur lui-même, mais, avisant le lit défait, sentit son trouble s’accroître.

— Je suis vraiment navrée ! s’exclama-t-elle, le feu aux joues. Comme j’écoutais de la musique, je ne me suis pas aperçue que vous vous trouviez dans la salle de séjour.

— J’aurais dû te prévenir, mais je te croyais sortie.

Tout ce dont il avait envie, c’était glisser ses doigts sous le T-shirt dépenaillé, et vérifier si ses fesses étaient aussi nues que ses seins dont il distinguait le mamelon sous le tissu. Ses seins superbes, doux, chauds, qu’il mourait d’envie de prendre dans ses mains, et d’embrasser comme il l’avait fait, cette nuit magique, à Waiheke.

Un âpre combat se déroulait en lui entre le devoir qui lui commandait de regagner la salle de réunion, et son dévorant désir qui exigeait d’être satisfait. Etant donné son degré d’excitation, cela ne prendrait pas longtemps, juste quelques minutes d’amour déchaîné.

Seulement, ce ne serait pas suffisant. Il avait besoin de passer plus de temps avec elle ; il avait besoin d’une nuit entière dans ses bras.

— Je sors dans un moment, bredouilla-t-elle.

Il la dévisagea, et le désir qu’il lut dans ses yeux élargis lui causa un choc. Elle le regardait comme si elle ne l’avait jamais vu, et il se demanda si elle savait à quel point son regard trahissait ses sentiments. En ce moment, il reflétait du désir, une vague surprise, mais aussi, ce qu’il ne comprenait pas, une sorte d’hésitation. Que s’était-il passé la nuit de Waiheke qui l’avait ainsi mise sur ses gardes ? Et comment rattraper le coup ? Tant qu’il n’aurait pas réglé ce problème, rien ne se passerait entre eux, car il la voulait aussi désirante et passionnée qu’au début.

Alors, faisant appel à toutes les ressources de sa volonté, il fit demi-tour, et retourna à son ennuyeuse réunion.

Quand elle émergea de nouveau de la chambre, elle portait un pantalon et un chemisier noirs qui devaient constituer sa tenue de travail. Se levant, il tenta de la dissimuler aux regards indiscrets de ses collaborateurs. D’un autre côté, il comprenait leur curiosité. Ils n’avaient jamais vu de femme chez lui auparavant. Et il était heureux qu’elle soit sortie de la chambre d’amis et non de la sienne. Il avait la réputation de n’entretenir que de brèves liaisons, et tenait à la garder. C’était un excellent moyen de tenir les femmes un peu trop intéressées à distance. Il n’empêche, la façon dont Billy la déshabillait du regard l’exaspérait.

— Tu vas au café ?

Question idiote, mais il avait envie d’échanger quelques mots avec elle, de l’avoir à lui un peu plus longtemps.

Elle hocha la tête, visiblement pressée de s’échapper.

— Mais tu n’as pas pris de petit déjeuner ! s’exclama-t-il.

— Je mangerai quelque chose sur place.

Elle se faufila par la porte avant qu’il n’ait trouvé une autre stupidité à lui dire.

D’habitude, il travaillait une bonne partie de la journée dans son appartement. Il en aimait la lumière, et l’espace, qui lui permettait de réfléchir tranquillement, loin des téléphones et du brouhaha. Mais aujourd’hui, après la réunion, préférant s’éloigner de la maudite robe et de son parfum, il descendit au premier avec eux.

Il allait devoir la reconquérir. Mais comment ? En la faisant rire ? En se montrant gentil avec elle ? Sur ce dernier point, il avait le sentiment qu’il devrait y aller sur la pointe des pieds. Elle donnait l’impression de n’avoir pas envie qu’on se mêle de ses affaires. Alors, quoi ?

Contrarié de passer tant de temps à penser à elle, il se remit au travail avec rage. Et comme le résultat n’était pas probant, il sortit faire de l’exercice.

*  *  *

Bella avait trouvé la journée interminable. Bien qu’elle ait l’habitude de travailler dans un café, les longues stations debout, et la distribution obligée de sourires l’avait épuisée. Et, pendant toutes ces heures, elle avait pensé à Owen, si beau, si séduisant, dans son costume. Et si totalement hors de portée.

A présent, elle était assise à la grande table de la salle de séjour, essayant de recoudre la manche de sa robe de fée. Elle avait reçu un appel d’un parent qui avait assisté à la fête de la veille, et qui voulait en organiser une semblable pour sa nièce de quatre ans. Serait-elle disponible ? Naturellement qu’elle était disponible ! Elle avait trop besoin d’argent pour refuser. Il lui fallait quitter l’appartement d’Owen avant de se jeter dans ses bras.

Avec un soupir, elle essaya encore une fois d’enfiler son aiguille. Elle réussissait mieux sa carrière d’organisatrice de fêtes que celle d’actrice. Elle avait téléphoné à un théâtre et s’était trouvée complètement décontenancée lorsque le directeur artistique lui avait demandé quel cours elle avait suivi, et posé d’autres questions du même tonneau. Elle avait bafouillé, en amateur ; il avait répondu qu’il n’avait rien pour le moment, mais qu’il lui conseillait de consulter régulièrement le journal pour connaître les dates des auditions. Sans trop savoir à quoi elle s’était attendue, elle était sortie de l’entretien démoralisée.

Un peu plus tard, Owen rentra. Il lui adressa un bref sourire avant de se rendre dans la cuisine. Il avait dû faire du sport car il était en short, T-shirt et baskets. Et cela faisait beaucoup de peau brune à dévorer des yeux. Fascinée, elle regardait la sueur qui lui mouillait le front, son torse, qui se soulevait et s’abaissait à un rythme accéléré. Et son pouls se mit à battre plus vite.

Il sortit une bouteille d’eau du réfrigérateur. Dans le même état de transe, Bella le regarda boire à grands traits à même la bouteille, et perdit son aiguille. Encore une fois, elle dut se battre pour la renfiler.

Quand il eut fini de boire, il s’approcha et la regarda avec une expression qu’elle ne sut définir. Et le fil lui échappa des doigts.

— Le raccommodage n’est pas si simple ?

C’était le moins qu’on puisse dire ! Il fallait pourtant qu’elle réussisse à remettre sa robe en état, parce que, si elle échouait, adieu les fêtes. Comme elle n’avait pas les moyens d’en acheter une ni de faire réparer celle-ci, il lui fallait se débrouiller avec les moyens du bord. Elle se redressa. Non, elle n’enverrait pas d’appel au secours à son père. Non, elle ne baisserait pas les bras.

— Laisse-moi essayer, dit-il.

— Tu sais coudre ?

Sans répondre, il alla se laver les mains dans la cuisine, les essuya soigneusement, et revint s’asseoir près d’elle.

Abasourdie, elle lui tendit la robe.

— Un vrai boy-scout ! fit-elle remarquer.

Il la regarda d’un air entendu, et elle rougit tout en se reprochant d’avoir ravivé le souvenir de leur nuit.

Il considéra l’aiguille, lèvres serrées.

— En réalité, je ne sais pas coudre, mais je suppose que je ne peux pas faire pire que toi.

— Merci beaucoup.

Soudain nerveuse, elle se leva et fit le tour de la pièce avant de revenir près de lui. Sa respiration était déjà redevenue normale. Un homme en pleine forme, mais ça, elle le savait déjà. Sa chaleur se propageait à elle, et ce fut elle qui se mit à respirer plus vite, comme si elle avait couru le marathon.

Voyant qu’il ne paraissait pas très habile avec son aiguille, elle fut contente de constater qu’il n’excellait pas en tout. Et soudain, il jura en secouant son doigt.

Il leva sur elle un regard chargé d’excuse.

— Désolé. Tu sais quoi ? Je vais confier ta robe à mon teinturier. Ils font aussi les réparations.

— Pas question.

— Il le faut, Bella. Du sang a coulé dessus.

Elle regarda la robe. Effectivement, une petite tache se dessinait près de la manche. Son cœur se serra.

— C’est le moins que je puisse faire, dit Owen, l’air sincèrement désolé. Je suis sûr qu’ils pourront la remettre en état.

Maudit soit-il ! Il avait réussi à la mettre dans une situation où elle ne pouvait qu’accepter son aide.

Il posa la robe sur la chaise.

— Nous la récupérerons d’ici vingt-quatre heures.

Comme il se retournait, elle surprit son sourire satisfait et se demanda si, par hasard, il n’aurait pas fait exprès de la tacher. Elle ouvrit la bouche, mais sa protestation mourut sur ses lèvres. Elle avait besoin de cette robe. Tant pis, elle le rembourserait après la fête. Elle n’avait pas le choix.

— Je meurs de faim, dit-il en s’étirant. Je mangerais bien une pizza.

Une pizza, c’était bon marché, elle pouvait gérer.

— Donne-moi juste deux minutes, que je prenne une douche, ajouta-t-il en se dirigeant vers sa chambre.

Elle fouillait les placards quand il revint.

— Tu cherches quelque chose ?

— L’annuaire.

Il la considéra d’un air intrigué.

— N’as-tu jamais entendu parler d’internet ? De toute façon, nous ne commandons pas. Nous allons sortir.

Perplexe, elle le regarda. Depuis quand sortaient-ils ? Mais, déjà, il était à mi-chemin de la porte.

— Où vas-tu ? cria-t-elle alors qu’il s’engouffrait dans l’escalier.

Il leva la tête.

— A ma pizzeria préférée !

C’était un pittoresque restaurant italien, à quelques portes de chez lui. Pas tout à fait aussi bon marché qu’elle avait supposé. Plus raffiné que décontracté, sans que la direction paraisse se formaliser du jean et du T-shirt d’Owen, pas plus que de sa jupe, achetée dans une boutique de vêtements d’occasion.

Quand elle consulta le menu et vit les prix, Bella frémit. Owen parut lire dans ses pensées.

— Je t’invite, pour m’excuser des dégâts causés à ta robe.

Mais Bella ne l’entendit pas de cette oreille.

— Je paierai ma part, dit-elle fermement.

Elle n’allait sûrement pas le laisser décider de tout, et encore moins payer pour elle à tout bout de champ. Cela rendrait vite la situation pénible.

— Pardon ? demanda-t-il.

— Merci pour l’invitation, dit-elle en détachant soigneusement chaque mot. Mais tu en as déjà bien assez fait pour moi.

Il se figea. Apparemment, il n’était pas accoutumé à se voir opposer de refus. Elle allait devoir remédier au problème.

— Tu es enfant unique, je parie ? dit-elle.

— Oui, répondit-il, surpris. Comment as-tu deviné ?

— Tu es tellement habitué à ce que tout se passe selon ton bon plaisir.

Elle soutint son regard, le menton levé dans un geste de défi.

— Tu crois ça ? dit-il en se levant brusquement. Sortons d’ici ! ajouta-t-il. Nous achèterons une pizza dans une de tes chères boutiques de plats à emporter !

La terrasse était aussi accueillante que la veille, et Bella se rendit rapidement compte qu’elle aurait été plus en sécurité dans le coûteux restaurant. Elle se creusa désespérément la cervelle pour trouver un sujet de conversation, n’importe quoi qui la distrairait de sa contemplation et l’empêcherait de se ridiculiser.

— Où vivent tes parents ? demanda-t-elle.

— Maman à Auckland, papa en Australie.

Ils étaient donc divorcés ? Constatation qui ne la surprit qu’à moitié.

— Quel âge avais-tu quand ils se sont séparés ?

Il la dévisagea avec un amusement teinté de cynisme.

— J’avais dix-neuf ans.

— Ah bon ?

— Leur mariage a duré vingt-trois ans, précisa Owen.

— L’un d’eux a fait une rencontre ?

— Non.

Pas à sa connaissance, en tout cas. Mais c’était justement le problème. Il n’avait rien vu venir. Peut-être que ç’aurait été plus simple si l’un d’eux avait aimé ailleurs.

— Ils ont juste mis fin à leur vie commune, expliqua-t-il.

Elle fronça les sourcils.

— Comment ça ? Ils se sont réveillés un beau matin en décidant que c’était fini ?

C’était ce qui lui avait semblé, tout d’abord. Comme un coup de tonnerre totalement imprévisible. Mais s’il avait été un tant soit peu attentif, il aurait su. Il souffrait encore à l’idée que les deux personnes les plus importantes de sa vie se soient débattues dans des difficultés sans qu’il en ait conscience.

— En réalité, ils ne s’entendaient plus depuis un certain temps. mais j’étais trop préoccupé par mes études, le sport, les sorties, pour m’en apercevoir. Ils sont tombés d’accord pour ne se séparer que lorsque j’aurais quitté le lycée. A cette époque, il me semblait que tous les parents de mes copains se séparaient, et je trouvais que les miens étaient un éclatant symbole de réussite conjugale. Malheureusement, ils cherchaient juste à me protéger, à éviter que je sorte des rails comme beaucoup de mes camarades l’ont fait.

Il ne voulait jamais revivre dans cette ignorance. Une partie de lui leur reprochait de n’avoir pas été honnêtes avec lui, l’autre les respectait pour l’amour qu’ils lui avaient donné De toute façon, il était surtout en colère contre lui-même de n’avoir pas été plus lucide. Et comme il craignait de faire de nouveau preuve d’aveuglement, il préférait ne pas prendre ce genre de risque.

Bella avait reposé sa fourchette, et elle le contemplait avec des yeux si expressifs qu’il en fut tout remué.

— Je crois qu’ils s’étaient lassés l’un de l’autre, et que leur seul lien, c’était moi.

Qui pouvait jurer de passer sa vie entière avec quelqu’un ? Si ses parents n’y étaient pas parvenus, personne n’y parviendrait.

Il s’éclaircit la gorge.

— La rupture n’a pas été si dramatique, tu sais. Et ils m’ont tous deux soutenu quand j’ai décidé de quitter l’université pour développer mon entreprise.

Bella doutait qu’Owen soit sorti indemne de la rupture de ses parents. N’avait-il pas juré de ne jamais se marier ? Ne prétendait-il pas que le mariage ne valait pas le papier sur lequel on signait ? Si beaucoup d’hommes avaient la phobie de l’engagement, il se montrait, sur ce point, plus véhément que la plupart. Mais s’il n’était pas blessé, peut-être y avait-il autre chose ? Tout en coupant un morceau de pizza, elle décida de creuser le sujet.

— Et, depuis que tu as créé ton entreprise, tu n’as pas eu d’histoire sérieuse avec une fille ?

— Dis donc ! s’exclama-t-il avec irritation. Tu travailles pour les renseignements généraux ou quoi ?

Il y avait donc bien eu une femme.

Elle pointa son morceau de pizza dans sa direction.

— Réponds-moi. As-tu eu quelqu’un d’important dans ta vie ?

— Puisque tu veux tout savoir, j’ai eu une amie. Il y a longtemps.

Sur ces mots, il préleva une bouchée de sa pizza, et se mit à la mastiquer.

— Que s’est-il passé ?

Il haussa les épaules.

— Rien d’extraordinaire.

— Avez-vous vécu ensemble ?

Pourquoi ce besoin de connaître les détails ? Et pourtant, elle ne pouvait s’empêcher de le harceler de questions.

— Pendant un moment.

Avec surprise, elle ressentit au cœur la morsure de la jalousie.

— Et ?

— Elle a rencontré quelqu’un. Ils sont mariés à présent, et ont un enfant. Peut-être même deux.

Elle le dévisagea avec effarement.

— Tu veux dire qu’elle… t’a quitté ?

— Je ne suis pas un bon compagnon, Bella.

Un homme si séduisant. Quel gâchis !

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Quand je travaille sur un projet, il n’y a plus que ça qui compte. Pendant des semaines, voire des mois, j’oublie tout le reste.

Elle fronça les sourcils.

— Travailles-tu à un projet en ce moment ?

— Oui.

Eh bien, elle n’avait pas l’impression qu’il faisait abstraction de tout.

— Tu ne crois pas que tu es un peu trop dur avec toi-même ?

— Je n’ai pas vu que le mariage de mes parents battait de l’aile, dit-il, le visage crispé. Je suis un sale égoïste, Bella. Souviens-t’en.

Bella réfléchissait. A travers ce qu’elle savait de lui, l’accusation ne lui paraissait pas exacte. Oui, il faisait ce qu’il voulait, mais aussi ce que voulaient les autres. A présent, il contemplait sa pizza d’un air maussade.

Elle chercha à détendre l’atmosphère.

— Alors quoi ? Tu te comportes comme ces cinglés d’informaticiens, complètement obsédés.

Le regard bleu d’Owen croisa le sien et se remit à pétiller.

— J’ai des programmeurs pour fabriquer les logiciels, Bella.

— Je suis surprise que tu aies besoin de programmeurs, dit-elle sur le ton de la plaisanterie. Pourquoi n’utilises-tu pas tes précieux ordinateurs pour faire le travail ?

Il rit.

— Il y a une qualité dont les ordinateurs sont dépourvus, et que je possède en abondance.

— Et c’est ?

— L’imagination, dit-il doucement. J’ai une imagination débordante.

Elle le dévisagea, et lut dans son expression tout ce qu’elle voulait y lire. C’était une rêveuse, son père le lui répétait souvent. Il disait qu’elle n’irait nulle part à rêver toute la journée…

— Il faut bien que quelqu’un cogite, dit-il.

Quelqu’un comme lui. Seigneur ! Ce qu’il était séduisant ! Se doutait-il de ce qu’elle imaginait maintenant ? Elle soupçonnait que oui, à cause de l’expression de son regard.

Elle chercha une diversion.

— Je ne pourrais jamais rester assise toute la journée devant un ordinateur.

— Je ne pourrais jamais rester debout toute la journée, à servir les gens dans le brouhaha, répliqua-t-il.

— J’aime le bruit des cafés. J’aime regarder les consommateurs qui regardent les gens passer. J’aime le contact direct.

— Moi aussi.

— Vraiment ?

Elle en doutait. Il lui semblait qu’il se cachait dans son grand appartement, et réfléchissait à des choses qu’elle aurait été bien incapable de comprendre. Ensuite, il les monnayait. Elle s’était trompée, il était plus entrepreneur qu’autre chose.

Owen sourit d’un air narquois.

— J’aime le face à face…

Il se pencha sur elle et, baissant la voix, la fixa de son regard intense.

— Et le corps à corps aussi.

*  *  *

En voyant Bella rougir, Owen sourit. Mais il la voulait plus que troublée ; il la voulait brûlante de désir. Et pour parvenir à ce résultat, il se rendait compte que c’était bien plus facile qu’il ne le croyait. Tout ce qu’il avait à faire, c’était de se rapprocher d’elle. Bon, et puisqu’elle voulait tout savoir de lui, il allait lui en donner pour son argent.

— Il y a deux ans, j’ai vendu mon affaire très cher à un conglomérat multimédia.

Il se montrait franc, sachant que l’argent ne l’intéressait pas. Elle semblait même prendre un malin plaisir à être fauchée ; presque comme si elle faisait délibérément tout rater. Une façon d’envoyer son père au diable ?

— Et qu’as-tu fait de tout cet argent ? demanda-t-elle d’un ton sec.

— A ton avis ?

— Tu as acheté une Ferrari, et quelques gadgets pour mener une vie facile de play-boy.

Si ses yeux avaient été des poignards, il serait déjà mort.

— Oui pour la Ferrari. J’avoue que je n’ai pas su résister. Mais je ne me suis pas offert tant de jouets. Comme tu l’as constaté, l’appartement cossu du centre-ville n’est pas si cossu que ça.

Il marqua une pause. Bon, il était temps que sa petite fée voie la réalité en face.

— En réalité, j’ai placé une moitié en fonds caritatifs, et j’ai créé un groupe de réflexion avec l’autre. Les gens que tu as vus hier comptent au nombre des esprits les plus brillants. Je les enferme ensemble, et ils résolvent les problèmes nécessaires à l’élaboration de nouveaux programmes.

— Que tu peux vendre avec un gros bénéfice.

— Exact. Ça permet de repartir sur une nouvelle idée. J’aime les idées, Bella. J’aime les faire naître, les mettre en pratique, et puis passer à autre chose.

— Tu n’as pas envie de les suivre toutes ?

Il se rembrunit.

— J’aurais trop peur de m’ennuyer. Pour ce qui est de la vie facile du play-boy, j’apprécie de temps à autre. Mais la plupart du temps, je travaille beaucoup.

— Pourquoi ? Alors que tu as suffisamment amassé d’argent pour prendre ta retraite demain, si tu veux ?

— Parce que j’aime travailler.

Il ne supporterait pas l’inactivité. Il avait besoin de s’occuper l’esprit, parce qu’il refusait de faire face au vide creusé en lui, et qui, il le savait, ne pouvait être comblé. Car il lui manquait une qualité pourtant largement répandue : la compassion. Il était incapable de tenir compte des autres, encore moins de se mettre à leur place. Sa relation avec Liz avait épuisé son faible capital d’empathie. Il lui en avait amèrement voulu d’avoir tenté de le forcer à fonder une famille, et il ne permettrait plus qu’on exerce pareille pression sur lui. C’était lui qui dictait les règles dans ses relations avec les femmes ; ce serait lui qui les dicterait dans sa relation avec Bella.

— Malgré ma réussite, commença-t-il, soulignant le mot, sachant que le concept agaçait Bella, je suis tout de même celui qui t’a fait rire cette nuit-là…

Il se leva.

— Celui qui te rendait si faible que tu pouvais à peine te tenir debout…

Il recula d’un pas.

— Celui qui te faisait tour à tour soupirer, et crier de plaisir…

Il marqua une pause. A présent, il allait lui faire clairement savoir quelles étaient ses intentions.

— Et celui qui va recommencer.

- 8 -

Le lendemain matin, afin d’être certaine qu’Owen serait descendu travailler avec ses collaborateurs, Bella s’attarda dans sa chambre bien après 9 heures. La soirée de la veille l’avait frustrée, plus encore que celle de Waiheke, quand il l’avait abandonnée sur son lit. Ce qu’elle aurait cru impossible.

Après sa sortie, il l’avait laissée, un sourire satisfait aux lèvres. Probablement avait-il regagné sa chambre ? La porte en était fermée quand elle avait trouvé le courage de quitter la terrasse. Qu’était-elle censée faire ? Le suivre ?

Elle en avait eu une envie folle, mais ne l’avait pas fait, parce que ses jambes étaient trop faibles pour la porter. Et il était parvenu à ce résultat rien qu’avec des mots.

Et, ce matin, la porte de sa chambre était toujours fermée. Elle frappa doucement, juste pour s’assurer qu’il n’était pas là. N’obtenant pas de réponse, elle l’ouvrit et pénétra dans la pièce. A mi-chemin de la salle de bains, elle se rendit compte que la literie, en tas sur le lit, bougeait. Et soudain, il s’était assis, tout bronzé au milieu des draps blancs, les cheveux en désordre, un grand sourire aux lèvres.

— Bonjour, Bella.

Elle se figea.

— Je croyais que tu travaillais.

— Non, répondit-il dans un bâillement. J’ai mal dormi cette nuit.

Elle se sentit devenir écarlate.

— J’ai reçu un appel de New York qui s’est éternisé, expliqua-t-il.

Bella opéra un repli vers le couloir. Une chance, elle portait un pantalon de survêtement sous son T-shirt. Après la scène de la veille, elle ne voulait pas courir le risque d’être surprise à demi nue par des inconnus.

— Tu peux prendre la salle de bains, dit-il, balançant ses jambes hors du lit et s’emparant de sa chemise qui gisait à terre. Je vais courir.

A la porte, elle s’immobilisa. Il se tenait debout devant elle, nu, mis à part la chemise qu’il tenait en boule contre son ventre. Tout en muscles roulant sous la peau, il était magnifique. Il bâilla de nouveau et, étirant son bras libre, découvrit un peu plus la perfection de son corps.

Il la provoquait, c’était évident. Elle déglutit, reprit sa respiration, déglutit encore une fois. Il lui semblait que ses jambes étaient paralysées.

— Bella ?

Elle se détourna et courut à sa chambre où elle se jeta sur le lit et enfouit son visage brûlant dans l’oreiller.

Pour l’amour du ciel ! S’il devait le faire, qu’il le fasse !

Une demi-heure plus tard, jugeant tout danger écarté, elle se rendit dans la cuisine avec l’envie d’une boisson fraîche. Comme elle se versait un grand verre d’eau, elle entendit claquer la porte d’entrée. Quelques secondes plus tard, Owen pénétrait dans la pièce, en short et T-shirt, essoufflé, en sueur. Il vint droit vers elle, mais, à sa grande déception obliqua au dernier moment vers le réfrigérateur.

— Tu es déjà de retour, bredouilla-t-elle.

— Oui. C’était bref, mais intense.

Son verre à la main, elle se retourna et s’appuya à l’évier.

— Pendant une demi-heure, j’ai descendu et monté l’escalier en courant, expliqua-t-il.

Elle reposa son verre. Il se tenait devant elle, véritable et magnifique athlète, et elle respirait plus vite que lui. Il était tôt, la lumière du jour coulait à flots, elle n’avait pas bu une goutte d’alcool, et pourtant, elle le désirait comme elle n’avait jamais désiré rien ni personne.

Il s’adossa au mur.

— A quoi penses-tu ? demanda-t-il.

— A… à rien.

Il y eut un silence pendant lequel il la contempla avec une incrédulité amusée. Et elle faillit se tortiller sous la perspicacité de son regard.

— Viens ici, dit-il.

Elle hésita.

— Viens, je te dis.

Elle traversa la pièce, affectant la nonchalance, et s’arrêta devant lui, maudissant son pantalon trop large et son T-shirt usagé.

— Viens plus près.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-elle en se rapprochant, agitée d’un délicieux mélange d’attente passionnée et de crainte.

— Pourquoi ne pas te laisser aller à concrétiser ce rien auquel tu penses depuis cinq minutes ? demanda Owen. Avec un sourire, il avança.

— A moins que tu n’y penses depuis plus longtemps ? Elle ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Il baissa les yeux sur ses lèvres. Elle croyait sentir son regard en dévorer les pleins et les déliés. Il releva la tête et elle vit dans son regard, cette chaleur, cette lumière, qui l’avaient si totalement séduite à Waiheke.

Il attendait une réponse, mais elle était comme paralysée. Et les mots n’étaient sans doute pas nécessaires. Soudain, une série de bips perçants rompit le silence.

— Quelqu’un essaie de t’appeler, dit-il. Elle secoua la tête, incapable de se détacher de lui.

— C’est juste mon téléphone qui me prévient que la batterie est à plat.

— Recharge-le.

— Impossible. J’ai oublié le chargeur chez moi.

Avec un sourire, il glissa la main dans la poche du survêtement de Bella et en retira son portable. Elle espérait qu’il allait le poser, mais il l’ouvrit, l’examina, et, fronçant les sourcils, pressa des touches.

— Qu’est-ce qui cloche ? s’enquit-elle.

— J’ai un chargeur qui devrait faire l’affaire, marmonna-t-il, l’esprit visiblement ailleurs.

Brusquement, elle eut envie de récupérer son portable. Elle tendit la main, mais il le mit hors de sa portée.

— Qu’est-ce que tu cherches ? demanda Bella.

— Service de tonte de pelouse Tony.

— Quoi ?

— C’est le numéro que tu m’as donné, dit-il avec un regard dur. C’est pourquoi je n’ai jamais pu te joindre. C’était un faux numéro.

— Oh, vraiment ? dit-elle d’une voix ridiculement faible.

— Une erreur, je suppose, dit-il d’un ton glacial.

Les joues de Bella s’embrasèrent. Et la tension fit voler ses défenses.

— Tu étais si pressé de partir ! Je ne voulais pas passer des heures à attendre que mon téléphone sonne ! J’ai préféré trancher dans le vif !

Il jeta le téléphone sur la table.

— Rassure-toi, dit-il froidement. Tu n’aurais pas attendu des heures.

Elle aurait voulu se jeter la tête contre les murs. Ainsi, il avait essayé de l’appeler.

— Tu n’avais pas pris la peine de me laisser ton numéro, dit-elle d’une toute petite voix, ni même de me dire où tu habitais !

— C’était hors de propos. A ce moment-là, je ne pensais qu’à m’assurer de pouvoir te joindre. Je savais qu’il était inutile que je te donne mon numéro ; tu ne m’aurais jamais téléphoné. Je me trompe ?

La rougeur de Bella s’accentua. Effectivement, mortifiée par sa hâte à fuir, elle n’aurait pas fait le geste.

— Tu t’es levé, et tu m’as laissée, comme ça, sans explication, riposta-t-elle.

— Je vois qu’il me reste du travail, dit-il.

— Quel travail ?

— Te convaincre que je te désirais très fort, et que je mourais d’envie de rester avec toi, cette nuit-là.

— Il ne tenait qu’à toi de rester !

Il secoua la tête.

— J’ai des responsabilités, Bella. Des gens comptent sur moi.

— Il existe des priorités dans la vie ! On peut faire des choix !

Elle avait aussi compté sur lui cette nuit-là. Cela avait peut-être été prématuré, mais elle lui avait accordé sa confiance. Elle le souhaitait à ses côtés, comme un rempart entre sa famille et elle. Mais, par-dessus tout, elle souhaitait l’avoir près d’elle.

— J’avais la ferme intention de te téléphoner, Bella. Et je t’ai téléphoné. C’est toi qui as empêché sciemment que je te joigne.

La honte la submergea. Oui, elle avait délibérément écarté toute possibilité qu’il la joigne, parce qu’elle était sûre qu’il ne le ferait pas, et qu’elle ne voulait pas se ronger les sangs en attendant qu’il le fasse. Parce qu’elle aurait attendu son appel indéfiniment. Et, en même temps, elle était si certaine qu’il ne prendrait pas cette peine. Elle avait voulu couper court à une nouvelle humiliation.

Les doigts d’Owen étaient doux mais fermes sur sa joue quand il amena son visage vers lui.

— Ce que tu as encore à apprendre, Bella, c’est que je laisse très peu d’obstacles se dresser entre ce que je veux et moi.

— Et que veux-tu ?

— Toi.

Elle eut la sensation que tout son corps se liquéfiait.

— Et j’ai dans l’idée que tu me veux aussi, ajouta-t-il.

— Owen…

— Maintenant, pourquoi ne fais-tu pas ce à quoi tu pensais ? Parce que c’est exactement ce que je vais faire. Je vais te toucher, et t’embrasser, te sentir, te regarder.

Elle le considérait, yeux écarquillés.

— Je veux te regarder, Bella.

Il était tout proche maintenant. Si elle bougeait, ne serait-ce que d’un millimètre, elle le toucherait.

— Sais-tu à quel point tu es expressive ? Sais-tu que tes yeux s’agrandissent quand tu veux quelque chose ? Que tes joues rougissent, que tes lèvres s’écartent ?

Il se pencha pour murmurer à son oreille d’une voix très basse :

— Que ton sexe s’humidifie ?

Un petit hoquet se produisit dans la respiration de Bella.

— Fais-le, dit-il dans un souffle. Fais-le.

— Retire ton T-shirt, dit-elle sans plus réfléchir.

Leurs regards se croisèrent, et elle frissonna sous l’impact du désir qu’elle lut dans le sien.

D’un geste prompt, il prit son T-shirt, le fit passer par-dessus sa tête, et le jeta au loin.

— Il faudrait que je prenne une douche, dit-il.

— Plus tard !

Elle posa une main sur son torse, doigts écartés, et savoura le contact du duvet légèrement humide. Ensuite, elle posa les lèvres à la base de son cou et, du bout de la langue, goûta le sel de sa peau. Elle l’aimait dans cet état, le corps tout échauffé par l’action.

Baissant les yeux, elle put constater l’étendue de son désir pour elle. Son regard remonta. Il avait remarqué son inspection et souriait d’un air coquin.

Il saisit le pantalon de Bella par la taille et le fit glisser le long de ses jambes. Elle s’en débarrassa à coups de pied pendant qu’il passait la main sous son T-shirt. Il frissonna en découvrant qu’elle ne portait pas de soutien-gorge. Ses seins étaient libres.

— Dis-moi, l’autre jour, quand tu as fait irruption dans la réunion, est-ce que tu portais un slip sous ce bon vieux T-shirt ?

Bella hésita un instant, sourit.

— A ton avis ?

— Je pense que non.

— Je pense que tu dois avoir raison.

— Alors, tu ferais mieux de l’ôter.

Il se laissa tomber à genoux devant elle et, glissant les mains sous son T-shirt, saisit l’élastique de son slip et tira. Elle se tortilla légèrement pour l’aider à le faire descendre, puis l’enjamba.

— Parfait, dit-il en caressant amoureusement ses cuisses.

Il se releva.

— Je rêve de toi dans ce T-shirt depuis 10 h 25, hier matin.

Sur ces mots, il l’embrassa avec un emportement qui la laissa tout étourdie.

— Il faut que j’aille prendre cette douche, dit-il en lui arrachant ses lèvres. Ne bouge pas. Je reviens dans deux minutes.

Cependant, à présent que Bella avait franchi le pas, elle n’avait aucune intention de le laisser s’éloigner. Elle le suivit donc jusqu’à la salle de bains, le regarda en riant prendre le gel douche, l’étaler sur ses mains. Ne rit plus du tout quand il s’en frotta le corps. Tant de beauté la laissait sans voix.

— Bella, si tu continues à me regarder comme ça, je…

— Je n’ai pas pris de douche non plus, coupa-t-elle.

Et, en T-shirt, elle le rejoignit sous le jet chaud.

En un rien de temps, le coton trempé se plaqua contre elle. Il prit son sein par-dessus le tissu, en taquina la pointe durcie. Elle frotta la peau savonneuse d’Owen, commençant par les épaules, le torse, et continua vers le bas.

— Bella…, dit-il d’un ton de mise en garde.

Et, avec un sourd grognement, il l’attira dans ses bras et l’embrassa avec fièvre. L’exaltation la souleva quand elle se rendit compte que le désir d’Owen répondait au sien.

Il l’embrassa jusqu’à ce que ses genoux demandent grâce. Ne voulant pas rompre la félicité du baiser, elle s’agrippa à ses épaules.

Lentement, il lui ôta son T-shirt qui atterrit au sol avec un bruit mouillé. Ensuite, il coupa l’eau et le silence s’abattit, interrompu par le seul bruit des gouttes qui tombaient de temps à autre.

Avec un sourire diabolique, il tendit les mains vers elle. Devant la lueur qui s’allumait dans son regard, elle recula, puis sortit de la douche et se mit à courir en riant comme une folle. Il s’élança derrière elle. A moins d’un mètre du lit, il la rattrapa et ils roulèrent à terre.

Il se redressa au-dessus d’elle, la maintenant prisonnière entre ses jambes, et captura ses mains sous les siennes. Pendant quelques instants ils se dévisagèrent, excités par la poursuite.

Puis elle s’abandonna, écarta les jambes dans un geste d’invite. Il n’en avait pas besoin ; déjà il prenait possession de son corps. Ses mains aux doigts magiques la caressaient, ses lèvres l’embrassaient, et ses yeux promettaient des délices. Il fit glisser sa bouche jusqu’à son sexe, et elle se cambra, les hanches soulevées à la rencontre du plaisir. Ses lèvres accélérèrent le mouvement sur son clitoris tandis que ses doigts la fouillaient.

Elle agrippa ses cheveux, au bord du plaisir, sombrant dans le plaisir et, toute tremblante, referma ses doigts dessus.

— Encore, exigea-t-il, en remontant le long de son corps, sa main toujours entre ses cuisses.

Et, tandis qu’il l’embrassait, ses doigts se remirent en action avec une telle habileté qu’elle sentit remonter le plaisir. Il projetait sa langue dans sa bouche, et elle tremblait du besoin d’avoir cette autre partie de lui-même plongeant sans ménagement en elle, la travaillant pour l’amener à une extase encore plus grande.

Afin de reprendre son souffle, elle libéra ses lèvres, et cria, incrédule, tandis qu’un deuxième orgasme la secouait, plus long, plus intense. Et il l’observa, un sourire satisfait éclairant son visage, alors qu’elle frissonnait sous lui.

Curieusement, au lieu du sentiment de satisfaction habituellement éprouvé après le plaisir, ce fut une sensation de manque qui la submergea, une impression de vide qui devait être impérativement comblé. Une sorte de fureur s’empara d’elle et la poussa à se conduire comme jamais elle ne s’était conduite.

Elle adressa à Owen des mots brefs, rudes, tandis que ses mains se tendaient vers lui, le touchaient avidement. Sa bouche suivit, et l’air amusé d’Owen s’effaça de son visage.

Elle l’observa tandis que sa respiration devenait plus difficile, révélant sa hâte à mettre le préservatif en place. Il jura parce que l’opération prenait trop de temps ; jura plus fort quand elle le lui prit des mains et le positionna avec une cruelle lenteur, sans cesser de lui murmurer des mots qui le mettaient visiblement dans tous ses états, s’arrêtant de temps à autre pour poser des baisers, lèvres ouvertes sur sa poitrine.

Elle l’attira à elle, s’agita sous lui, se frotta contre lui, lui fit part, non seulement avec ses mots, mais avec son corps, de la passion qu’il éveillait en elle.

— Maintenant ! cria-t-elle, éprouvant un besoin désespéré que lui seul pouvait combler.

Et, avec un sourd grondement, il la pénétra.

— Oh ! oui, oui, cria-t-elle encore.

Mais son approbation était bien inutile ; il faisait déjà exactement ce qu’elle désirait. Il la possédait à grands coups rapides, et elle s’arc-boutait pour mieux les recevoir, ses doigts cramponnés à ses hanches.

Elle était transportée dans un univers magique où ses désirs les plus fous devenaient réalité. Et elle lui dit l’effet qu’il lui faisait, le bonheur qu’il lui procurait. Elle lui dit qu’elle en voulait toujours plus.

Jusqu’à ce que les mots se métamorphosent en cris, en soupirs, en gémissements qui s’échappaient de sa gorge. Elle n’arrivait plus à contrôler ses réactions au plaisir qu’il lui donnait. La tension monta encore d’un cran. Jamais elle n’avait approché de tels sommets. Et puis, brusquement, les spasmes de la jouissance déferlèrent sur elle, ses sensations décuplées par le sauvage grondement d’Owen et la violence avec laquelle il plongea une ultime fois en elle.

Il roula sur le côté, l’entraînant avec lui de manière que sa tête repose sur son torse haletant. Après quoi, il éclata d’un rire heureux.

— Je n’ai jamais été aussi excité, dit-il, que quand tu étais sous moi et que tu me suppliais.

Une brusque gêne s’empara de Bella. Elle s’était conduite en femelle affamée de sexe. Elle s’était servie de mots crus, qu’elle n’avait jamais prononcés jusque-là. Et elle chercha à reprendre un peu de dignité.

— Je ne suppliais pas.

— Ah bon ?

— J’exigeais, plutôt.

Il tira légèrement sur ses cheveux, amenant son visage vers le sien afin qu’elle voie son sourire.

— Tu peux recommencer, tu sais, dit-il, amusé. Cela ne me gêne pas. Moi qui croyais qu’on ne pourrait jamais faire mieux qu’à Waiheke, j’en suis pour mes frais. C’était fantastique.

Il l’embrassa doucement, tendrement et, à ce baiser en succéda un deuxième. Quand elle sentit sa main s’insinuer entre ses cuisses, elle tressaillit.

Instantanément, il suspendit son geste et la dévisagea avec inquiétude.

— Ça va ?

— C’est juste un peu sensible, dit-elle en rougissant.

Il lui donna des petits baisers qui l’apaisèrent, et elle se laissa aller dans une douce chaleur.

— Cette fois, nous prendrons notre temps, promit-il.

Mais Bella avait le sentiment qu’il était trop tard pour qu’ils prennent leur temps, dans quelque domaine que ce soit.

- 9 -

— Je dois prendre mon service au café, annonça Bella. Ne devrais-tu pas être en réunion ou je ne sais quoi ?

— Je ne sais quoi, marmonna Owen, d’un ton somnolent.

Bella tenta de se glisser hors du lit, mais il resserra l’étreinte de son bras, lui interdisant tout mouvement.

— Je dois me lever, dit-elle faiblement. Je ne peux me permettre d’être en retard.

Il poussa un grognement, mais son bras se détendit.

Elle se doucha rapidement, s’habilla. Il dormait quand elle se prépara à sortir. Elle s’attarda quelques instants près du lit qu’il avait déjà en partie colonisé. Il était si adorable avec ses cheveux tout ébouriffés…

Son cœur fit un bond dans sa poitrine. Ainsi, contre toute attente, il avait essayé de l’appeler. Il la désirait. Son soulagement, sa joie, étaient si intenses qu’elle souriait béatement. Pour une fois, il semblait qu’elle allait obtenir ce qu’elle désirait de toutes ses forces. Peut-être la chance avait-elle fini par tourner ?

Elle avait accompli la moitié de son service quand elle consulta son portable, resté silencieux bien qu’Owen l’ait rechargé. Normal, constata-t-elle. Elle l’avait par inadvertance coupé. Elle l’alluma, consulta ses messages. Trois émanaient de son propriétaire, et le ton s’en faisait, de l’un à l’autre, plus virulent.

Avec un soupir, Bella l’appela.

Moins de trois minutes plus tard, il n’était plus son propriétaire. Son bail était résilié, avec effet immédiat. Il gardait la caution en échange des dégâts causés à son appartement, et elle était priée de venir chercher ses affaires le lendemain.

A l’heure de la pause, elle se rendit à un distributeur de billets pour demander un relevé de compte. Ce n’était pas vraiment nécessaire, elle savait déjà la situation désespérée. Elle lui faudrait économiser sou à sou pendant quinze jours pour réunir l’argent de la caution d’un nouvel appartement. Ce qui signifiait que, soit elle s’incrustait chez Owen, soit elle sollicitait un nouvel emprunt auprès de son père.

Son choix était déjà fait, mais était-ce bien raisonnable ? Quinze jours, c’était plus que deux. Ils n’avaient pas parlé d’avenir, même proche, et elle ne le souhaitait pas. Elle savait déjà. Dès le début, Owen lui avait fait part de sa phobie de l’engagement.

Elle ravalerait donc sa fierté et demanderait de l’argent à son père. C’était, de toute façon, inévitable. Il avait raison ; elle était incapable. Elle n’arrivait même pas à s’assumer un mois !

Quand elle rentra chez Owen, ce soir-là, il l’attendait au son d’un CD jouant sur une superbe chaîne stéréo. Une bonne odeur de nourriture flottait dans l’air.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il en l’apercevant.

Etait-elle donc si transparente ?

— Je suis virée de mon appartement. Le propriétaire garde la caution, je…

— Ne t’inquiète pas pour ça, dit-il avec insouciance. Tu peux rester ici aussi longtemps que tu voudras.

Le moral de Bella remonta en flèche, et chuta l’instant d’après. Si elle n’avait pas envie de solliciter son père, elle n’avait pas non plus envie d’être redevable vis-à-vis d’Owen. En tout cas, pas plus qu’elle ne l’était déjà. En outre, il ne faisait pas dans la maîtresse à demeure.

— Grands dieux, non !

— Je te demande pardon ?

Elle sourit, dissimulant son angoisse sous une affectation de légèreté.

— C’est ce que tu m’as répondu à Waiheke quand je t’ai demandé si tu avais une maîtresse à demeure.

A l’aide de torchons, il souleva une cocotte du feu et la posa sur le plan de travail.

— Bella, nous étions dans un bar, en train de flirter ! Et nous tenions des propos désinvoltes !

Il entreprit de disposer les morceaux fumants du contenu de la cocotte dans leurs assiettes.

— Je n’imaginais pas que ces paroles resteraient gravées dans ta mémoire !

Elle se souvenait de tout ce qu’il avait dit. Si seulement elle pouvait mémoriser ses textes avec la même facilité…

— De toute façon, reprit Owen, tu ne resterais que le temps de trouver un nouvel appartement, non ?

Elle n’habiterait pas chez lui comme maîtresse à demeure, mais comme invitée, nuance.

— C’est vrai, acquiesça-t-elle.

— Alors, qu’avons-nous à faire des étiquettes ? Tu es une amie que je dépanne…

— Et qui couche avec toi.

Détail infime.

— Le temps qu’elle trouve un appartement, continua-t-il, ignorant la remarque.

Il sortit les couverts du tiroir.

— Et alors, nous arrêterons de coucher ensemble ? demanda-t-elle, retenant son souffle.

Il leva la tête.

— Nous arrêterons de coucher ensemble quand l’un ou l’autre en manifestera le désir, Bella.

Message reçu.

Il disposa les couverts sur la table, près des assiettes, et la prit par la taille.

— Les règles sont posées ? demanda-t-il doucement.

— Il me semble.

Mieux valait tard que jamais. Des partenaires de lit, voilà donc ce qu’ils étaient et, pour tout avenir, il lui proposait une suite indéterminée d’aventures sans lendemain. Bien sûr, elle s’était demandé si cette histoire n’était pas plus pour elle qu’une aventure passagère, mais elle avait beau être jeune et inexpérimentée, elle comprenait qu’elle ne ferait que s’attirer des ennuis à demander autre chose. Elle se promit donc de rester dans cette limite de quinze jours. Elle profiterait de lui à satiété avant de s’installer dans un nouvel appartement, et ce serait terminé.

Son cœur sortirait intact de l’aventure.

*  *  *

Tôt, le lendemain matin, elle se rendit à son appartement. Elle rassembla le reste de ses affaires et fit un peu de ménage sans réussir à disperser l’odeur d’œuf brûlé qui imprégnait l’endroit. De retour chez Owen, elle fit couler un bain, et s’y attarda une heure, tout en admirant la beauté de la pièce. Une pièce masculine, avec des touches vives, reflets du feu qui brûlait en lui. Une pièce de célibataire.

Et pourtant, il y avait deux lavabos, côte à côte, et deux miroirs. Un pour lui, et un pour la femme qui partageait temporairement sa vie. L’invitée d’une nuit.

Dans un geste de défi, elle disposa sur les tablettes ses gels de douche, shampoing et assortiment de produits de beauté. Soit, elle n’était qu’une amie de passage. Elle n’en avait pas moins l’intention de laisser son empreinte.

*  *  *

Il travaillait sur son ordinateur quand elle revint du café, tard dans la soirée.

— Tu vas avoir les yeux en forme d’écran, dit-elle en plaisantant.

— Tu n’as même pas de blog, dit-il en faisant pivoter son fauteuil pour lui faire face. On ne peut pas te retrouver.

— Je n’ai aucune envie d’être retrouvée par mes anciens camarades d’école !

Pas quand elle devinait qu’ils étaient tous devenus avocats prospères, médecins aisés ou époux de célébrité.

— C’est pourtant nécessaire de nos jours de savoir se servir d’un ordinateur.

— Mais je sais m’en servir ! Simplement, ça ne m’intéresse pas. A quoi bon contempler un écran toute la journée ?

— Et les achats en ligne ?

— Je préfère aller au cinéma.

— Ce n’est pas regarder un écran ? fit-il remarquer, ironique.

— Bon, puisque tu insistes, montre-moi quelque chose de vraiment intéressant.

— Savais-tu que ta sœur avait mis ses photos de mariage sur son blog ?

— Non ?

— Il y en a une charmante de toi au milieu de tes compagnes.

— Non ! cria Bella.

— Si.

Il se retourna vers l’ordinateur et manipula des touches.

La photo apparut, immense sur son grand écran. Et l’embarras lui noua la gorge en découvrant la rangée de grandes et blondes demoiselles d’honneur, et… elle.

— Nous étions censées ressembler à des jonquilles, expliqua-t-elle. Malheureusement, il y a moi, le citron, tout au bout.

— Je préfère le citron. C’est plus parfumé.

Elle était trop effondrée par sa découverte de la photo pour se sentir flattée.

— Tout le monde peut les voir ? demanda-t-elle. Vraiment tout le monde ?

Il hocha la tête.

— J’adore celle-ci, reprit-il.

Une nouvelle photographie apparut sur l’écran. Bella se trouvait à l’arrière-plan, derrière Vita et Hamish. Il zooma sur elle. Le vent avait plaqué le tissu contre sa poitrine, et à cause de la fraîcheur, on voyait nettement les pointes de ses seins se dessiner.

Le rouge lui monta aux joues. Mais quand il se retourna vers elle, le regard chargé de désir, ses mamelons réagirent aussitôt.

— Tu es un pornographe de l’internet, dit-elle, masquant son embarras derrière la raillerie.

Il éclata de rire.

— Tu peux éplucher mon disque dur, tu ne trouveras rien de compromettant ! Mais j’avoue avoir souvent regardé cette photo. C’était tout ce que j’avais de toi avant que je ne découvre où tu habitais.

Elle fronça les sourcils.

— Comment ça, où j’habitais ?

— Si tu n’as pas de blog, ta sœur en a un, où elle donne régulièrement des nouvelles de sa famille.

Bella fut horrifiée.

— Elle est censée être partie en lune de miel, pas en train de placarder des infos sur…

Elle s’interrompit brusquement avant de demander :

— Tu savais que j’étais à Wellington ?

Il acquiesça de la tête.

— Alors, tu te trouvais exprès au supermarché ?

— Mais non ! répliqua-t-il en riant. Ça, c’était l’œuvre du destin.

— Comptais-tu me chercher ? s’enquit-elle, son stupide cœur battant la chamade.

— J’y songeais.

Il fit disparaître la photo.

— Pourquoi ? demanda Bella.

— A ton avis ?

Il se leva, s’approcha d’elle.

— Je te l’ai déjà dit, Bella : quand je veux quelque chose, je fais tout pour l’obtenir.

— Mais tu t’es montré si glacial quand nous nous sommes revus !

— Tu m’avais envoyé promener, rappelle-toi. « Service de tonte de pelouse Tony », ça te dit quelque chose ?

— Seulement parce que tu m’avais envoyée promener en premier ! se défendit-elle.

Elle vint se blottir dans ses bras.

— Sais-tu toujours ce que tu veux ? demanda-t-elle.

— En général, répondit-il sans hésiter. Et toi ?

Elle savait surtout ce qu’elle ne voulait pas. Mais, pour une fois, à cet instant, elle savait exactement ce qu’elle voulait.

Et, comme il refermait les bras sur elle, elle sut aussi ce qu’il voulait.

— Je ne t’ai pas pardonné de m’avoir laissée en plan cette nuit-là, avoua-t-elle.

— Je sais.

— Et tu sais pourquoi ?

— Tu étais contrariée d’apparaître seule au mariage.

— Non, murmura-t-elle. La vérité, c’est que j’avais prévu des choses pour toi.

— C’est vrai, chuchota-t-il sur le même ton. Nous n’avions pas terminé, tous les deux. Mais ne crois-tu pas que ç’aurait été plus facile pour moi de te retrouver si tu avais eu un site web ? En tapant ton nom, j’aurais découvert une ravissante fée, occupée à organiser des fêtes d’enfants tous les week-ends.

Elle leva les yeux au ciel. Son rôle de fée n’était pas celui dont elle était le plus fière. Et elle ne tenait pas à ce que ses anciens camarades sachent que c’était là que l’avait menée son ambition.

— Je vais t’en faire un ! murmura-t-il en l’embrassant dans le cou.

Mais, à cause des délices que lui procuraient ses lèvres, elle avait perdu le fil de la conversation.

— Un quoi ?

— Un site web. Pour te faire connaître en tant qu’organisatrice de fêtes.

— Owen, tu en as déjà fait suffisamment pour moi !

— Bella, je t’en prie, laisse-moi épanouir mon côté cinglé d’informatique.

Comme il riait, son souffle chaud lui caressa le cou.

— Plus important, ajouta-t-il, laisse-moi utiliser le côté cinglé de mon stagiaire.

Elle se figea.

— Tu ne peux faire faire mon site par tes employés !

— Pourquoi pas ? demanda-t-il avec insouciance.

— Je n’ai pas de quoi payer.

Il posa son front contre le sien.

— Ce serait un bon entraînement pour l’étudiant qui est en stage chez moi. Il faut que je l’occupe pendant que l’équipe se penche sur des problèmes de stratégie.

Owen adorait trouver des idées pour obliger Bella à accepter son aide. Elle était toujours prompte à refuser, et il n’aimait rien tant que de l’entendre dire oui. Se piquer le doigt et tacher de sang la robe de fée avait été un coup de maître. Lui faire un site serait plus dur. Il la voyait déjà rassembler ses arguments. Pourtant, ce serait un plus pour elle, un moyen de développer son affaire. Si seulement elle se prenait un peu plus au sérieux, les autres suivraient.

— Tu cherches à me rendre service, dit-elle, pas dupe.

Evidemment, le prétexte n’était pas très bon, mais il aimait gagner. Alors, utilisant sa meilleure arme, il l’embrassa, et les réticences de Bella fondirent comme neige au soleil.

La semaine s’écoula. Il refusait de la laisser cuisiner, disant que c’était trop risqué, qu’il savait de quoi elle était capable. Il prenait plaisir à lui concocter des petits plats. D’habitude, il n’en prenait pas forcément la peine, mais là, soir après soir, le dîner était prêt quand elle rentrait à la maison. Ils dînaient, se blottissaient ensuite sur le canapé où elle lui donnait des cours intensifs de cinéma classique. Il n’avait pas passé autant de temps à se détendre depuis une éternité. La nuit, en revanche, finie la détente ! C’était un déferlement de passion ; et cela semblait meilleur encore chaque fois.

Le fait qu’elle reste plus de temps que prévu lui avait causé un vague malaise, mais il avait jugé qu’il pourrait le supporter. La situation restait temporaire, n’est-ce pas ? En revanche, ce qu’il n’avait pas supporté, c’était son allusion à la possibilité qu’ils arrêtent de coucher ensemble. Il n’y était pas du tout prêt. Quelques jours et quelques nuits seraient encore nécessaires. Il n’en avait pas fini avec elle.

Un matin, quand il alla courir, elle l’accompagna sur sa bicyclette. Elle ne parla pas beaucoup, juste un mot de temps à autre, et il trouva sa compagnie très agréable. Plus tard, quand il la rejoignit dans la salle de bains, le parfum de son shampoing flottant dans la buée, il fut déçu de constater qu’elle avait déjà fini de se doucher. Le temps qu’il sorte, elle était habillée et prête à sortir.

— Pourquoi une telle hâte ? Je croyais que tu étais de soirée aujourd’hui ?

— J’ai une audition.

Il regarda d’un air réprobateur ses cheveux qui pendaient en corde humide dans son dos.

— Tu veux que je repasse ton chemisier ?

— Tu repasses ?

— D’habitude, non. Mais je peux le faire pour toi, si tu veux. Ça ne prendra qu’une seconde.

C’était un joli chemisier, mais, froissé, il ne présentait pas un aspect très soigné.

— Merci, mais je suis en retard.

Il fronça les sourcils. C’était sa deuxième audition de la semaine, et elle avait déjà été en retard à la première. D’après elle, ça s’était mal passé ; elle avait massacré son texte.

Cependant, elle paraissait si énervée qu’il s’écarta pour la laisser sortir.

Le vendredi, elle travaillait en soirée. Pour une fois, l’appartement lui sembla trop grand, trop silencieux, trop vide. Il examina le contenu du réfrigérateur, trouva de quoi satisfaire sa faim. Mais, un autre type de faim le titillant, il décida de sortir.

L’apercevant derrière le comptoir du bar, il se dirigea vers elle, et nota avec plaisir la surprise joyeuse dans son regard, et le rose qui montait à ses joues. Et, soudain, l’émotion le submergea. Il s’y attendait si peu qu’il en demeura tout désarçonné. Ce n’était pas la chaleur du désir ; c’était quelque chose de différent. Comme un frisson délicieux causé par… par l’affection, peut-être ? Ou par l’amusement ? Il ne voyait pas quoi d’autre.

Lui tournant le dos, il s’installa au long comptoir qui faisait face à la vitrine, et fit mine de feuilleter un magazine. Mais, pendant tout ce temps, il l’écoutait s’entretenir avec les clients de sa voix chantante.

— Voulez-vous un peu de crème fouettée ?

La question, posée d’un ton moqueur, lui fit irrésistiblement tourner la tête vers elle.

Elle lui adressa un sourire qui provoqua chez lui une petite révolution. Avec une voix pareille, elle aurait pu inciter un gréviste de la faim à participer à un banquet. Il répondit oui sans même y penser et éprouva un vague malaise en songeant qu’il lui répondait oui de plus en plus souvent.

*  *  *

En rentrant chez Owen, après son service, Bella réfléchissait. Elle se disait que le sens des limites d’Owen était bien flou. Un jour, il énonçait les termes de leur relation comme s’il s’agissait d’une transaction d’affaires, le suivant, il lui racontait ses efforts éperdus pour la retrouver par le biais du Net. Et elle ne pouvait s’empêcher de se demander s’il ne se passait pas entre eux quelque chose plus fort qu’une simple attirance sexuelle.

Il savait si bien l’entortiller pour la faire acquiescer à tout ce qu’il voulait ; il devenait urgent qu’elle regagne un peu de cette indépendance qui lui tenait tant à cœur. Plus, elle le voulait aussi subjugué par elle qu’elle l’était par lui. Parce qu’elle ne pouvait plus se cacher la vérité : elle était tombée, pieds et poings liés, sous son charme. Il lui plaisait infiniment, et elle rêvait de le garder pour elle, pour toujours.

Elle n’avait pas la moindre chance d’y parvenir. Elle était aux antipodes du genre de femme qui lui convenait. Si, par miracle, il avait souhaité unir sa vie à celle d’une femme, il se serait agi d’une femme belle, brillante, qui aurait les pieds sur terre. Une femme qui serait près de lui en toute circonstance, une femme dont il serait fier. Quelqu’un comme Vita, par exemple. Alors que Bella serait pour lui une source d’embarras. C’était toujours à elle qu’il arrivait les accidents stupides, comme de renverser par inadvertance la moitié de son dîner sur sa jupe dans un restaurant chic, ou de tomber tête la première en descendant des marches dans une soirée caritative.

En revanche, elle pouvait être sa plus satisfaisante partenaire sexuelle. Elle étouffa un rire devant le manque d’élévation de ses ambitions. Mais oui ! Pour une quelconque raison, il aimait son corps et, si elle entretenait son désir, elle pourrait peut-être le garder plus longtemps. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était le maintenir prisonnier dans une toile de sensualité.

Elle se glissa dans son lit, le cœur battant, et, à quatre pattes, s’installa à l’envers sur lui. La vue qu’elle lui offrait, elle n’avait jamais eu le cran de l’offrir à d’autres. Mais avec Owen, c’était différent. Il ne faisait pas mystère d’aimer la regarder, et que la regarder l’excitait. Et elle voulait l’exciter, elle le voulait très fort. Parce que lui-même la mettait dans tous ses états. Il avait raison l’autre jour. Elle l’avait supplié. Et elle avait envie de l’entendre la supplier à son tour. Qu’il la désire si fort qu’il soit obligé de prononcer ces mots qui n’avaient jamais franchi ses lèvres. Avec lui, elle se sentait capable de n’importe quoi, en particulier de réaliser ses fantasmes les plus secrets.

Dangereux, parce qu’il était son fantasme secret.

Il marmonna inintelligiblement, puis ses mains vinrent épouser les contours de ses fesses, et il glissa un doigt dans sa tiède moiteur.

— Tu veux que j’arrête ? demanda-t-elle, le souffle coupé.

— Oh ! non, s’il te plaît, non.

Elle éprouva soulagement et frustration mêlés quand il ôta son doigt, mais, du moins, pouvait-elle maintenant se consacrer à sa tâche.

— Viens, l’encouragea-t-il. Tu me tues.

Elle frotta son nez contre son sexe en érection, l’agaça en faisant voleter ses cheveux dessus.

— Bella…

Elle imita un rugissement.

— Tigresse, va ! dit-il dans un rire légèrement étranglé.

Elle se retourna, s’assit sur ses jambes, et se pencha de manière que son pénis se retrouve entre ses seins.

— Regarde.

— Oh ! Je regarde. Ne t’inquiète pas.

Elle le prit dans sa bouche et fit tourner sa langue sur l’extrémité de son sexe.

Ses poings crispés à ses côtés, tous ses muscles bandés, il poussa un cri.

— Arrête, Bella ! Sinon je ne réponds de rien.

— Pas grave.

— Si ! Je veux venir en toi.

Elle s’étira pour prendre un préservatif sur la table de nuit. Après l’avoir sorti de son emballage, elle le fit glisser le long de son sexe.

— Bella…

Elle se plaça au-dessus de lui et, lentement, le prit en elle.

La tête d’Owen se renversa contre l’oreiller. Son gémissement de plaisir faillit la faire jouir, et elle se mordit la lèvre pour que la petite douleur la retienne au bord du précipice. Elle le contempla avec avidité ; elle voulait graver son expression au fond de sa mémoire.

Les paupières lourdes, il détaillait son corps et son visage. Jamais elle ne s’était sentie plus belle, plus appréciée, plus désirée. Et elle en ressentait un grisant pouvoir. Elle pencha lentement la tête pour effleurer son torse de la pointe de ses cheveux, ploya les hanches pour mieux le chevaucher. Il était sous elle, prisonnier de la passion.

Mais, d’un seul coup, sa tentative de garder son sang-froid échoua, et l’instinct animal reprit le dessus. Elle se mit à bouger en rythme, savourant la sensation si délicieuse de l’avoir en elle. Cependant, peu à peu, un impérieux besoin de satisfaction la poussa à se démener de plus en plus vite, jusqu’à ce qu’elle s’immobilise brusquement, submergée par la force des sensations. Prenant alors la direction des opérations, il lui agrippa les hanches et la manœuvra juste ce qu’il fallait pour les faire basculer dans l’extase.

Au prix d’un effort inouï, elle souleva la tête, vit son expression de satisfaction et d’amusement mêlés, et sentit follement son désir renaître. Elle approcha son visage du sien, chercha ses lèvres et, le cœur lourd, comprit que sa toile n’avait fait qu’une seule prisonnière : elle.

- 10 -

Le lendemain, faisant appel à tout son courage, Bella quitta de nouveau les bras d’Owen.

— J’ai un anniversaire, cet après-midi, expliqua-t-elle. Je dois me préparer.

Elle se doucha rapidement, se sécha les cheveux, et passa ses sous-vêtements. Puis elle brancha son fer à friser.

— Une fée a toujours besoin de sa baguette, dit-elle, souriant à Owen, qui, toujours allongé sur le lit, l’observait par la porte ouverte.

Elle prit une mèche, l’enroula autour du tube. Quand elle la lâcha, c’était une jolie boucle. Elle procéda ainsi pour les autres mèches puis noua un ruban dans ses cheveux.

— Tu fais vraiment les choses en grand, dit Owen.

Il roula sur le côté, la tête posée sur sa main, pour suivre d’un œil attentif tous ses gestes.

Elle pencha la tête, adressa une grimace à son reflet.

— Je me dois à mon personnage. C’est important d’exaucer les rêves des enfants.

— La parfaite princesse.

— Oh ! non, je ne suis pas une princesse. La princesse, c’est la petite fille dont c’est l’anniversaire. Moi, je suis la bonne fée marraine, celle qui réalise les vœux.

Elle entreprit de se maquiller.

— C’est pourquoi je ne porte pas de rose. Le rose est réservé aux petites filles. Je les aide à devenir la princesse de leurs rêves. Encore que la plupart d’entre elles n’ont pas besoin de moi pour y parvenir.

Elle passa son doigt sur ses pommettes pour étaler le fard brillant.

— Mais il y en a toujours une, plus timide, plus empruntée, qui pense qu’elle n’est pas à sa place.

— Comment procèdes-tu dans ce cas ?

— C’est bien là la difficulté, répondit en souriant Bella. Il faut y aller doucement, ne pas brusquer. C’est un peu délicat, parce que, pendant ce temps-là, les autres enfants réclament de l’animation. Mais j’insiste pour qu’elle sorte de sa coquille parce que je sais que, au fond, elle a envie de participer.

— Comment le sais-tu ?

Elle se détourna du miroir.

— Parce que j’ai été cette enfant timide, dit-elle simplement.

— Je n’arrive pas à le croire !

— Voilà pourquoi je suis sûre de devenir un jour actrice, répliqua-t-elle avec un sourire de triomphe. Je sais feindre.

Elle retourna à ses fards, et, durant quelques minutes, se concentra sur le maquillage de ses yeux.

— Organises-tu des fêtes pour petits garçons ? demanda Owen.

Comme elle lui lançait un regard soupçonneux, il leva les mains en signe d’innocence.

— Je suis sérieux. Tu perds la moitié du marché si tu ne t’occupes pas d’eux.

— Possible, mais il faut reconnaître que ce sont plus souvent des fêtes de filles. Pour les garçons, j’ai un numéro de reine des pirates.

— Pas possible ? fit-il, soulevé sur les coudes.

— Je manie l’épée comme un chef.

— C’est vrai ?

Pour toute réponse, elle rit.

— L’étendue de tes talents ne cessera jamais de m’étonner, reprit Owen.

— Je comprends.

En la voyant debout devant le miroir, en slip et soutien-gorge, il avait du mal à se concentrer.

— Où va se poser la licorne aujourd’hui ?

— Où penses-tu qu’elle devrait se poser ? demanda-t-elle en riant.

Il savait très bien où elle aurait dû se poser. Sur un sein laiteux où, nichée au milieu des ruchés de la robe argentée, elle attirerait l’œil sur le trésor dissimulé sous elle.

Elle consulta l’horloge, et poussa un cri d’horreur.

— Arrête de me distraire ! Je ne peux pas me permettre d’être en retard.

Sans un mot, il se leva et, après s’être ceint la taille d’une serviette, il s’approcha d’elle par-derrière pour la regarder finir de se maquiller. Toujours en silence, il l’observa pendant qu’elle fixait son tatouage avec un tissu humide avant d’enduire ses épaules et sa gorge de gel brillant.

Elle croisa son regard dans le miroir, détourna le sien, le ramena sur lui. Il sentit son sexe se dresser, et éprouva le besoin de savoir si elle partageait son émoi. Il inspira, souffla de l’air au creux de son épaule, là où la licorne achevait de sécher. Elle frissonna. Voyant les pointes de ses seins se dresser contre la dentelle du soutien-gorge, il fut sur le point de se jeter sur elle. Mais, très vite, elle s’écarta et se dirigea vers la penderie où sa robe était suspendue. Elle l’enfila à la hâte, remonta la fermeture Eclair, et Bella fut prête à partir.

— A tout à l’heure, dit-elle d’une voix un peu trop haut perchée.

Il ne répondit pas ; ravalant sa frustration, il l’accompagna à la porte.

Il la lui ouvrit et, posant une main sur sa nuque, l’attira à lui pour un bref et impérieux baiser qui ne soulagea en rien sa tension.

— A tout à l’heure, grommela-t-il.

Resté seul, il rôda dans l’appartement comme un lion en cage, frustré de ne pas l’avoir possédée avant qu’elle ne se rende à sa fête. Mais elle avait insisté sur le fait qu’elle devait être à l’heure. Et maintenant, trois heures plus tard, il était sur le point d’exploser. Il n’avait jamais connu une passion portée à un degré aussi intense, jamais connu de femme dont la pensée l’obsède à ce point. Il pensait à elle sans cesse, imaginait toutes les choses folles, stupides, irrésistibles qu’il pourrait lui faire. Et cette situation l’angoissait. Il aurait voulu se débarrasser une bonne fois pour toutes du problème.

Enfin, il entendit le bruit de la porte d’en bas qui se refermait. Se postant en haut de l’escalier, il l’attendit. Elle montait d’un pas vif l’escalier, sa robe de fée flottant derrière elle. Et, à chacun de ses pas, le corps d’Owen se tendait un peu plus. Il bouillait de l’envie de la saisir à la manière d’un homme des cavernes. Il voulait la marquer de son sceau.

Arrivée aux dernières marches, elle parut surprise de le trouver là. Tout émoustillé, il vit son regard se voiler quand elle comprit le message qu’il lui délivrait silencieusement, et sa respiration s’accélérer.

Il la prit par le bras et l’attira à l’intérieur. La porte se referma derrière eux, mais il l’entendit à peine car il avait déjà pris possession de sa bouche. Elle faisait preuve d’un tel abandon dans ses bras que le désir le submergea. Il la lui fallait tout de suite ; il ne serait bon à rien tant qu’il ne l’aurait pas possédée.

Il la poussa jusqu’à la grande table, l’embrassant tout en remontant sans ménagement sa robe, et il la débarrassa de son slip en même temps qu’il dégrafait son pantalon de l’autre main.

Il reprit un instant son souffle avant de la pénétrer.

Enfin il était fiché en elle, si chaude, si humide, qui s’agitait sous lui, et manifestait son bonheur par des soupirs et des murmures de plaisir.

Et il l’embrassait ardemment tout en la prenant vite et fort sur la table de bois. L’emprisonnant, affirmant qu’elle était sienne tout comme la passion qu’il éprouvait pour elle l’emprisonnait, lui, le faisait sien. Il aurait voulu se retenir sur cette pente dangereuse mais, pris par une sorte de folie, il accéléra le rythme jusqu’à ce que tout explose dans une frénésie de couleurs, de lumières, et de râles de volupté.

Et puis, ce fut le néant.

Il releva la tête, et fut saisi de remords en voyant les lèvres meurtries de Bella, son regard hébété. Il venait de la prendre sauvagement sur cette table, ils étaient encore charnellement unis, et, déjà, il durcissait dans l’anticipation de leur prochain corps à corps.

Il la désirait encore. Il ne s’en rassasierait jamais.

Irritation, dégoût de lui-même, jaillirent. Il s’agissait de sexe, et uniquement de sexe.

Seulement, il venait de vivre une expérience dépassant en intensité tout ce qu’il avait connu jusque-là. Et son esprit troublé imaginait des choses… et c’était folie, parce qu’il savait que, au bout du compte, il serait bien incapable d’assumer. Il refusait les complications, il refusait de s’engager.

Elle le repoussa doucement. Quand il se sépara d’elle, il ressentit un grand froid.

— La fête s’est bien passée, merci, dit-elle en remontant son slip.

Elle se dirigea vers la cuisine, et il fut incapable de résister au rire qui perçait malgré sa contrariété.

— Je crois que j’ai une nouvelle réservation, ajouta-t-elle.

Il s’appuya contre la table, tentant de reprendre son souffle. Il fallait sortir de cette situation, faire marche arrière, mais, au lieu de ça, il s’approcha et posa une main sur son bras.

— Tu vas bien ?

L’embarras, ce n’était pas vraiment son style. Et pourtant, il sentait monter le rouge de la honte à ses joues.

Elle le considéra, surprise.

— Je suis désolé, dit-il. C’était un peu…

— Brutal ? suggéra-t-elle.

Il sourit, encore incertain.

Elle lui adressa un clin d’œil coquin.

— Tu peux me faire l’amour à tout moment, Owen. Tu seras toujours le bienvenu.

Il le savait. Elle l’accueillait chaque fois avec enthousiasme. Mais ce n’était pas une raison pour en profiter. Son remords redoubla quand il vit la vulnérabilité assombrir soudain le regard de Bella. Il n’y avait pas à dire, il s’était mis dans une drôle de situation.

C’était pour cela qu’il ne voulait pas de femme à demeure. Il valait beaucoup mieux pour tout le monde qu’il reste seul. Il n’était pas celui dont Bella avait besoin, ni aucune femme. Il ne pouvait pas promettre qu’il serait là contre vents et marées, ni qu’il verrait venir les moments difficiles. On avait vu le résultat avec ses parents.

Il ne voulait pas finir par s’ennuyer, et devenir indifférent, comme cela avait été le cas avec Liz. Il ne voulait pas s’éveiller un jour, et voir dans le regard de Bella le désir remplacé par la déception et l’amertume. Et il ne voulait surtout pas la voir se détourner de lui pour se jeter dans les bras d’un autre.

Il se raidit. Oui, il était grand temps de réagir, parce que c’était douloureux, il venait juste de s’en rendre compte. Il ne fallait pas attendre. Plus tard, ce serait seulement encore plus douloureux.

Mais, soudain, une autre pensée balaya tout le reste.

— Bella, je n’ai pas utilisé de préservatif ! Je n’en avais pas sous la main.

Il l’avait vue, l’avait embrassée, et lui avait fait l’amour sans réfléchir plus loin. Mais que se passerait-il si… Il osait à peine la regarder. Il savait déjà qu’il ferait un triste père.

*  *  *

Par prudence, Bella s’appuya au plan de travail. Ses jambes ne la portaient pas très bien, et, devant l’expression du regard d’Owen, ce fut encore pire. Parce que c’était de la peur qu’elle lisait dans ses yeux. De la peur et du regret.

— Je sais, dit-elle.

L’espace d’un instant, elle y avait songé, mais la préoccupation s’était envolée dans la félicité du moment.

— Tu ne m’as pas arrêté, fit-il, le regard dur.

— Tu ne t’es pas arrêté non plus, lui rappela-t-elle.

Elle avait désiré faire l’amour autant lui. L’expression de désir débridé de son visage l’avait terriblement excitée, et elle avait perdu la tête. Mais il ne voulait toujours pas reconnaître la puissance du lien qui les unissait. Terrorisé par la tournure prise par les événements, on l’aurait dit sur le point de s’enfuir en courant.

— Y a-t-il un risque que tu puisses…

Il semblait incapable de seulement prononcer le mot.

— Avoir un bébé ? termina-t-elle.

Elle avait choisi à dessein cette expression qu’elle trouvait plus imagée que le banal « être enceinte ». Elle voulait voir sa réaction à l’évocation d’une minuscule vie, bien réelle. Un enfant dans les veines duquel couleraient leurs deux sangs, un enfant qui viendrait à la vie grâce à eux.

Il pâlit.

— C’est ça, dit-il d’une voix quasi inaudible.

— Oui, il y a une possibilité.

En réalité, le risque était minime puisqu’elle devait avoir ses règles d’ici un jour ou deux. Mais elle n’avait pas envie qu’il s’en tire à si bon compte. La peur qu’elle lisait dans son regard la blessait, et elle voulait le mettre au pied du mur.

— Quoi qu’il arrive, je te soutiendrai, dit-il.

Il détourna le regard.

— Quoi que tu décides, précisa-t-il.

Quoi qu’elle décide ? Ainsi ce serait à elle, et à elle seule de prendre la décision ! Ses poings se crispèrent derrière son dos. Le cœur déchiré, elle se taisait.

— Quoi que tu fasses, marmonna-t-il, je ne…

Quoi qu’elle fasse, cela lui serait égal. Mais elle l’avait toujours su, n’est-ce pas ? Il le lui avait dit dès le premier soir. Et peu importaient les rêves qu’avait échafaudés son imagination, la réalité était telle qu’il l’avait dite.

Il l’avait prévenue.

Mais elle n’avait pas voulu prendre la mesure exacte de ses mises en garde, et les conséquences seraient encore plus dramatiques qu’elle ne s’y attendait.

Elle n’avait jamais encore subi de chagrin d’amour.

Autant pour son indépendance ! Elle s’était offerte, pieds et poings liés, à quelqu’un qui ne pouvait lui offrir ce qu’elle voulait.

D’un seul coup, elle eut envie qu’il parte, qu’il la laisse lécher ses plaies tranquille, se ressaisir, rassembler les lambeaux de son amour-propre blessé. Cependant, un sursaut d’orgueil la secoua.

Traversant la pièce, elle ramassa le sac qu’elle avait laissé tomber en entrant. Dieu merci, on l’avait réglée en liquide. Ouvrant l’enveloppe, elle en tira des billets qu’elle posa près d’Owen.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il, l’air choqué.

— De l’argent pour le loyer, les quatre pneus neufs de Bubbles — si tu crois que je n’avais pas remarqué ! — l’essence, les courses, les dîners, le vin, le site web, et pour la note d’hôtel de Waiheke !

La somme était loin de couvrir tous ces frais, mais le dire soulageait.

— Je n’en veux pas !

— Et, moi, je ne veux pas que tu dépenses de l’argent pour moi, dit-elle en se redressant. Je me sentirais dans la peau d’une pu…

— Tais-toi ! coupa Owen, ulcéré. Je n’ai jamais payé pour avoir des relations sexuelles, Bella, et n’ai pas l’intention de commencer.

— Vraiment ? riposta-t-elle avec dédain. N’est-ce pas ce qui s’est passé ici ?

— Tu sais très bien que non ! L’argent est sans importance.

Comme les relations sexuelles, sans doute ? Eh bien, pas pour elle. Pour elle, les deux avaient de l’importance.

— Pourquoi faut-il toujours que tu mettes des étiquettes à tout ? demanda-t-il entre ses dents.

— Pourquoi faut-il que tu nies tout ? riposta-t-elle.

L’attirance entre eux n’était pas banale, il devait bien le sentir, tout de même ?

— Il s’agit juste de sexe, Bella.

Ces paroles firent à la jeune femme l’effet d’un coup de fouet. Mais déjà il reprenait :

— Je t’apprécie, tu m’apprécies. C’est tout.

L’humiliation pénétrait toutes les fibres de son être.

— Pourquoi as-tu réglé ma note d’hôtel ? demanda-t-elle en grimaçant parce qu’elle trouvait sa voix larmoyante.

— Je n’en sais rien ! répondit-il d’un ton irrité. J’ai agi sur un coup de tête. Je savais que ton budget était serré ; j’ai voulu t’aider, voilà tout.

— Eh bien, je ne veux pas de ton aide !

Elle se dirigea vers la chambre tout en baissant la fermeture Eclair de sa robe. Celle-ci tomba à terre. Après l’avoir enjambée, elle poursuivit son chemin. Jamais plus elle ne pourrait la porter sans songer à ce moment où il lui avait fait l’amour si passionnément pour mieux se détourner d’elle ensuite.

— Tu n’en veux pas ?

Il était juste derrière elle.

— Dans ce cas, poursuivit-il, laisse-moi te dire que tu te compliques la vie pour rien.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

Furieuse de sentir les larmes perler à ses paupières, elle pêcha une jupe et un haut au hasard dans un tas de vêtements.

— Tu refuses mon aide. Tu refuses l’aide de qui que ce soit.

— C’est vrai, Owen. Je veux me débrouiller toute seule.

Dans la salle de bains, elle s’aspergea le visage d’eau, et s’essuya un peu trop vigoureusement, espérant ainsi couper court aux larmes qui menaçaient.

Le visage écarlate, elle se dirigea vers la porte.

— Où vas-tu ?

— J’ai une audition.

— Maintenant ?

Tout en passant des sandales, elle le fusilla du regard.

— Oui. Maintenant.

— Et tu y vas dans cette tenue ?

— Parfaitement.

Il jura.

— Si ce n’est pas une conduite d’échec, je me demande ce que c’est.

Elle s’immobilisa.

— Franchement, reprit-il, tu passes une heure à te préparer pour tes fêtes d’enfant, et moins de cinq minutes pour te présenter à une audition qui peut changer ta vie ! A croire que tu ne veux pas que ça marche.

Elle pivota sur ses talons pour lui faire face.

— Bien sûr que je veux que ça marche !

— On ne le dirait pas ! Tu n’es jamais en retard pour prendre ton service au café, mais tu l’es presque toujours pour te présenter à un casting. Dis-moi, ajouta-t-il d’un ton sarcastique, à quoi crois-tu, Bella ? Aux fées ?

Son ironie creusa un peu plus le trou béant dans le cœur de la jeune femme. Se penchant, il ramassa sa robe et l’agita au bout de son doigt.

— Crois-tu vraiment qu’une bonne fée marraine va exaucer tous tes vœux ?

— Bien sûr que non !

— A quoi crois-tu, alors ?

Sans répondre, elle se dirigea vers la porte. Ce n’était sans doute pas le moment de mentionner sa chance.

— Pourquoi n’essaies-tu pas de croire en toi-même ? cria-t-il dans son dos. Si tu ne crois pas en toi, qui y croira ?

Il était au milieu de la salle de séjour, secouant la tête avec colère.

— Mais non ! Tu préfères trouver des excuses bidons ! Ta famille ne te soutient pas, tu n’as pas suivi de cours de théâtre, ta rupture n’a pas eu le panache que tu escomptais ! Mais il ne s’agit pas de chance, Bella ! Il s’agit de prendre la vie à bras-le-corps, et de travailler dur pour voir se réaliser ses rêves.

Bella eut un sursaut de colère.

— Je travaille dur !

— Je sais, mais…

— Mais rien ! cria-t-elle. Tu ne sais rien du travail d’acteur, tu ne sais pas ce que c’est d’aller de casting en casting ! Il ne suffit pas d’apprendre un rôle et de le recracher comme un automate ! Dans ce domaine, la chance joue. Tu dois être à la bonne place, au bon moment, avec le bon personnage. Ça ne m’est pas arrivé.

— Alors, tu dois persévérer ! insista-t-il. Il faut faire des recherches, savoir ce qu’ils veulent et le leur donner en professionnelle que tu es. Si tu crois en toi et que tu travailles, tu finiras par réussir, je le sais.

— A t’entendre, ce serait si facile, dit-elle avec amertume.

— Je sais que ce n’est pas facile. Mais dans ce métier, il faut avoir le feu sacré.

— Mais j’ai le feu sacré ! s’écria-t-elle, hors d’elle. Bon sang, Owen, qu’est-ce que tu veux ?

— Il s’agit bien de ce que je veux ! cria-t-il en retour. Il s’agit de toi, qui n’es pas celle que tu pourrais être ! Tu te raccroches aux branches par peur de te jeter à l’eau ! Je ne pense même pas que tu saches ce que tu veux. C’est tellement plus facile de stagner et d’en rejeter la responsabilité sur les autres.

La brutalité de l’attaque la mit dans un tel état de fureur qu’elle contre-attaqua, tout naturellement.

— Dis donc, s’exclama-t-elle, c’est bien joli tout ça, mais, et toi ? Je ne crois pas que tu dévores la vie à pleines dents, monsieur l’obsédé du travail ? Quant à ton excuse de tenir les gens à l’écart pour cause d’égoïsme, elle est stupide ! Tu n’es pas égoïste, Owen, tout le prouve. Ce qu’il y a, c’est que tu as peur !

Owen blêmit, mais, lancée comme elle l’était, Bella n’y prit pas garde.

— Tu prétends refuser les étiquettes, reprit-elle, mais c’est toi qui tiens à caser les gens dans le plus petit compartiment possible. Entre nous, ce n’est qu’une affaire de sexe, n’est-ce pas ? Comme c’est pratique ! Cela t’évite de t’investir affectivement, ou de prendre tes responsabilités. Tu sais de quoi tu as peur, Owen ? demanda-t-elle avec virulence, c’est d’échouer, une fois dans ta vie ! Moi, j’échoue peut-être sans arrêt, mais j’ai du moins le cran de rebondir !

Elle le considéra avec fureur.

— Alors, s’il te plaît, épargne-moi tes leçons de morale ! Je ne me raccroche pas aux branches ! C’est toi qui refuses de regarder les choses en face ! C’est toi le lâche !

A bout de souffle, elle se tut. Dans un éclair de lucidité, elle se rendit compte que, à travers sa colère, elle en avait révélé long sur son attachement à lui, sur ses désirs, sur ses attentes. Mais peut-être cette histoire n’était-elle vraiment que routine à ses yeux ? Allons, bien sûr que ce n’était qu’une affaire de sexe. Elle n’était pas le genre de femme qu’il pourrait vouloir à son côté.

Elle se détourna, plus désireuse de fuir que jamais.

— Qui est le plus lâche des deux ? rugit-il. Qui jette les accusations et s’enfuit sans laisser à l’autre une chance de s’expliquer ?

Elle lui fit face, le cœur serré dans un étau douloureux.

— A quoi ça servirait que je reste ici, juste pour t’entendre nier tout en bloc ?

Elle le considéra avec amertume.

Il avait refermé ses poings sur sa robe, la froissant à tel point qu’il faudrait la renvoyer chez le teinturier.

Il lui adressa un regard furibond. Bien sûr, il ne trouvait rien à répondre à ça.

Elle sortit de l’appartement, et en claqua la porte aussi fort qu’elle put derrière elle. C’était tellement facile pour lui, le prédateur pour qui seule comptait, au mépris des conséquences, la satisfaction immédiate de ses désirs. Ce serait bien fait pour lui si, pour une fois, il devait souffrir un peu, à cause de ses actes. Parce qu’elle, elle souffrait. Elle n’arrivait pas à organiser sa vie en cases, comme lui. De toute façon, ce qui se passait entre eux était trop important pour y entrer.

Tout au long du chemin pour se rendre sur les lieux de l’audition, elle se repassa le film de leur dispute. Et, trop occupée à cultiver sa rage, pour ne pas reconnaître l’étendue de sa souffrance, elle remarqua à peine les autres candidats.

On dut l’appeler à deux reprises.

- 11 -

Bella passa cette nuit-là seule, dans la chambre d’amis, éveillée la plupart du temps, réfléchissant au moyen de fuir l’endroit. Les accusations d’Owen l’avaient profondément blessée, ainsi que la violence dont elle-même avait fait preuve. Et elle se demandait quelle part de vérité contenaient les accusations qu’ils s’étaient lancées à la tête. En tout cas, il semblait bien qu’Owen ne voie dans leur histoire qu’un intermède sexuel. Sa gentillesse, la robe, le site web, les dîners qu’il lui préparait, faisait tout simplement partie de son caractère, et ne signifiait en aucun cas qu’il était en train de tomber amoureux d’elle.

Elle pouvait se montrer si sotte, parfois ! Et c’était bien là le problème. Elle était tellement maladroite qu’il ne pouvait s’empêcher de lui venir en aide. Parce que c’était un être profondément bon, malgré ses dénégations. Et il avait fallu qu’elle s’humilie en affirmant qu’il y avait davantage entre eux qu’une histoire sexuelle. Normal qu’il n’ait pas pu lui répondre. Il n’avait pas voulu la blesser. Il s’était déjà montré suffisamment clair sur ce point.

— Comment s’est passée l’audition ?

Zut ! Elle avait espéré qu’il était descendu travailler, mais il était assis à la table. A sa vue, elle se sentit rougir. Pour tout dire, elle avait oublié l’audition à la minute où elle était sortie du théâtre. Le texte lui était venu facilement ; elle avait dû le débiter en automate. Bref, encore un coup pour rien.

— Ne m’en parle pas.

Il paraissait d’humeur sombre.

— Je suis désolé d’avoir été aussi grincheux.

— Je suis désolée d’avoir été aussi ingrate. Tu sais, j’apprécie vraiment ce que tu fais pour moi, Owen.

Seigneur ! Quelle situation inconfortable.

— Ce n’est rien.

Pour lui, peut-être…

— Laisse-moi te rembourser ce que je te dois.

Il se rembrunit.

— Ce n’est que de l’argent, Bella. Cela n’a pas d’importance.

— Pour moi, ça en a.

Elle détestait penser qu’elle lui était redevable, détestait penser que tout ce qu’elle avait à lui offrir en retour, c’était son cœur, et qu’il n’en voulait pas.

— D’accord, dit-il après quelques instants. J’accepte ton argent, mais seulement si tu restes. J’aimerais que tu restes, Bella…

Un silence.

— Jusqu’à ce que tu aies résolu tes problèmes.

Une nouvelle mise au point. Elle avait eu raison. Il ne pouvait pas s’empêcher de lui proposer de l’aide, pas plus qu’il n’arrivait à lui offrir autre chose qu’une aventure sans lendemain. Tiraillée entre des impératifs contradictoires, elle soupira.

— D’accord, finit-elle par dire.

Elle resterait quelques jours, le temps de voir venir, et puis elle disparaîtrait. Quant à l’éventualité d’une grossesse, elle refusait de l’envisager. Le problème devait pourtant être évoqué.

— Je te dirai dès que je saurai, dit-elle.

Il la regarda d’un air sombre. Il savait à quoi elle faisait allusion, et elle savait à quel point la pensée lui faisait horreur.

*  *  *

Owen eut l’impression que les deux jours suivants traînaient en longueur. Il avait voulu faire machine arrière, mais constatait qu’il avait, au contraire, l’impression de s’enliser. Il ne cessait de se repasser la scène de la dispute. Bella avait touché un point sensible, et il s’était emporté, sans pour autant nier. Et il ne pouvait écarter le sentiment d’avoir, involontairement, sacrifié quelque chose de précieux.

Pire, il avait le sentiment que c’était elle qui avait fini par toucher le plus juste. Mais il ne pourrait se pencher sur la question, ni affronter Bella, tant qu’il ne saurait pas si elle était enceinte ou non. Tant qu’il ne saurait pas, il ne parviendrait pas à réfléchir. Il se sentait dans l’état d’esprit de l’accusé attendant le verdict du jury. Allait-on le condamner à perpétuité ? De toute façon, quelle que soit la sentence, le remords et l’amertume continueraient de creuser leur trou. Et c’était pire qu’avec Liz, parce que, cette fois, il était le seul à blâmer. Bella n’était responsable en rien. Plus tôt ce serait fini entre eux, mieux ce serait pour elle.

Et pourtant, elle lui manquait déjà terriblement. Il devait pratiquement s’enfermer dans sa chambre pour s’empêcher d’aller la rejoindre. Ses bras souffraient du vide. Le sommeil le fuyait, insaisissable, tout comme elle. Elle travaillait de longues heures au café, et se terrait dans sa chambre le reste du temps. Lui, passait le plus de temps possible dans les bureaux de l’étage inférieur, pour lui laisser un peu d’espace. Malgré tout, trouver la paix serait impossible tant qu’elle vivrait sous son toit. Et il n’était pas prêt à lui demander de partir. Il la désirait toujours, avec une passion déchirante. Plus, il tenait à ce que les choses s’arrangent entre eux. Peut-être qu’un petit voyage… deux jours au loin, pour voir les choses sous un autre angle, et réfléchir à ce qu’il allait bien pouvoir faire si elle était enceinte.

Elle n’en avait pas reparlé. Alors que Liz aurait déjà choisi les prénoms et pratiquement inscrit l’enfant dans les meilleures écoles du pays, Bella ne demandait rien. Elle y mettait même un point d’honneur. Elle s’était repliée sur elle-même, son visage si expressif s’était fermé. Il détestait cet éloignement. Il aurait aimé savoir ce qu’elle pensait, si elle allait bien.

*  *  *

Owen s’était éloigné. Il travaillait tard, ne venait plus jamais au café. Tout en mâchonnant des céréales, Bella le regarda ranger son ordinateur portable dans sa mallette.

— Combien de temps seras-tu parti ? s’enquit-elle.

— Je ne sais pas encore. Deux jours, peut-être.

Elle hocha la tête.

— Tu connais le code de sécurité ? demanda-t-il.

Nouveau hochement de tête. Elle en profiterait pour chercher un appartement. Elle pouvait prendre une colocation avec des étudiants. On en trouvait des pas chères en banlieue…

C’était la fin. Tous deux en étaient conscients.

Il jeta un coup d’œil au contenu de son bol, et son sourire réapparut. A ce spectacle, le cœur de Bella se serra douloureusement.

— Tu es censée manger ces trucs, le matin, tu sais ?

Elle réussit à lui sourire.

— Mieux vaut tard que jamais.

Et leurs sourires, à tous deux, s’évanouirent.

*  *  *

Tout en tendant l’oreille vers les annonces de vol, Owen but une gorgée de café, et saisit son sac d’une main un peu trop crispée. Il aurait déjà dû se faire enregistrer. S’il ne le faisait pas dans la minute qui suivait, il manquait l’avion. Il examina sa tasse à moitié pleine. Ç’aurait été un crime de laisser perdre cet excellent café d’aéroport.

Bella n’avait rien dit. Elle avait compris qu’il fuyait, il l’avait lu dans ses yeux. Mais elle continuait de se taire.

Mais n’était-ce pas ce qu’il avait toujours souhaité ? Pas de demandes, pas d’exigences. Par crainte de ne pouvoir y accéder ? Parce qu’il n’était pas question pour lui de procurer un soutien affectif à quelqu’un ? Mais Bella ne semblait vouloir d’aucun soutien affectif. Et soudain, il éprouva le besoin irrépressible de savoir si elle allait bien, si elle avait peur, si elle était secrètement excitée, ou désespérément malheureuse ? Il voulait l’aider, quoi qu’elle ressente, et il voulait qu’elle l’aide aussi.

Son cœur frémit. Peut-être ne demandait-elle rien tout simplement parce qu’elle se moquait pas mal de lui ? L’idée le fit bondir. Mais non, elle ne se moquait pas de lui ! Son attachement se lisait dans ses yeux ! Chaque fois qu’ils faisaient l’amour, elle l’aimait. Leur relation s’arrêtait au sexe ? Quelle blague !

Cette fois, il ne fuirait pas.

Le taxi n’avançait pas. Les lumières se reflétaient dans l’eau, et les avions semblaient sur le point de finir dans la mer s’ils ne freinaient pas énergiquement. Etait-ce l’image de sa vie ? Courait-il au-devant de la noyade s’il ne s’arrêtait pas très vite ?

L’appartement était plongé dans l’obscurité, et, l’espace d’un affreux moment, il crut qu’elle était partie. Puis il distingua une forme sur le parquet, et il alluma la lumière. Elle était blottie dans son châle, pâle, les yeux rouges et gonflés. Elle leva la tête.

— Je te prie de m’excuser, dit-il. Je ne voulais pas te faire peur.

Il posa son sac sur la table.

Elle le considéra, toute désorientée.

— Qu’est-il arrivé ?

— Changement de plan de dernière minute.

— Oh…

Il vit qu’elle retenait d’autres questions, et le regretta. Il avait envie de lui répondre ; il avait envie de communiquer avec elle, du moins, un minimum.

Il se débarrassa de sa veste, se demandant pourquoi diable il s’était embarrassé d’un costume, et alla se servir un verre de vin.

— Je ne suis pas enceinte, dit Bella d’un ton naturel.

Si naturel qu’il lui fallut quelques secondes pour comprendre la portée de ses paroles.

Elle n’était pas enceinte. Il n’y aurait pas d’enfant.

Heureusement qu’il était appuyé au plan de travail, parce qu’il se sentit soudain défaillir. Jamais il n’aurait imaginé que la nouvelle puisse lui causer un choc. Jamais il n’aurait cru en éprouver de la déception. Maintenant, seulement, il se représentait la scène dans son esprit. Le corps de Bella arrondi par la grossesse, Bella portant un enfant dans ses bras. Son enfant. Et il éprouva un élancement de souffrance proprement terrifiant.

— Depuis quand le sais-tu ? demanda-t-il en se versant un grand verre de vin.

— Ce soir.

Il hocha la tête, but une gorgée.

— Comment te sens-tu ?

— Oh ! Bien, bien.

Mais, à ses traits tirés, il voyait qu’elle jouait la comédie. Elle avait l’air si misérable avec son gâteau au chocolat à demi grignoté, dans une assiette, près d’elle. L’espace d’un fol instant, il eut envie de la bercer contre lui, de lui dire qu’il ne fallait pas être triste, qu’il lui ferait tous les bébés qu’elle voudrait, qu’il lui suffisait de demander.

Mais, à la place, il but une gorgée de vin, et attendit le retour de son bon sens. Il se sentait moche. Mais pourquoi, au nom du ciel ? Il avait toujours été clair sur ce point. Il n’avait pas fait semblant.

Il s’approcha, posa une main sur l’épaule de Bella, ce qui l’apaisa un peu.

— Tu veux regarder un film ? proposa-t-il.

— J’en ai déjà regardé un.

Alors, il remarqua l’écran allumé. Casablanca. Encore.

— Tu veux quelque chose ? De la glace ? Du vin ?

— Un verre de vin, s’il te plaît.

*  *  *

Ce qu’elle voulait vraiment, c’était qu’il la prenne dans ses bras, et puis, connaître sa réaction. Du moins n’avait-il pas sauté de joie en s’exclamant : « Dieu soit loué ! Quel soulagement ! » Elle ne l’aurait sans doute pas supporté, parce que, même si elle luttait depuis un certain temps, pour son indépendance, l’idée d’avoir un enfant l’avait interpellée. Parce que ç’aurait été celui d’Owen. Durant ses insomnies, elle s’était même demandé si leur enfant aurait les yeux bleu lumineux de son père ou bleu pâle, comme les siens.

Mais il n’avait visiblement aucune intention de lui faire part de ses sentiments. Tant pis, elle le pousserait dans ses retranchements.

Elle prit le verre de vin qui lui tendait, surprise de constater que sa main ne tremblait pas.

— Avec tes idées sur le mariage, ce n’est même pas la peine de demander, fit-elle. Tu dois être bien soulagé.

— Je…

— Pas de problème, Owen. Tu n’as pas besoin de feindre.

Il détourna la tête, comme si ses propos l’avaient blessé.

— Je n’ai rien à donner à des enfants, dit-il enfin. Ils méritent mieux qu’un père affectivement absent.

Bella fronça les sourcils. Affectivement absent ? Mais Owen n’était pas absent ! Il était le plus réel et le plus présent des hommes. Un grand trouble se lisait sur son visage, quelque chose le bouleversait, mais elle n’était pas certaine que ce soit en rapport avec elle. De quoi pouvait-il s’agir ? En se creusant la cervelle, elle se souvint qu’il lui avait raconté que son ex le taxait d’égoïsme. Que s’était-il passé ? Pourquoi cette femme pensait-elle une chose pareille alors qu’il était, de toute évidence, généreux, et pas seulement financièrement, mais sur beaucoup plus de plans qu’il ne le croyait. Et, soudain, Bella éprouva l’envie qu’il le sache.

— Qui arrose les plantes de la terrasse, Owen ?

— Quel rapport ?

Elle sourit.

— Eh bien, tu les regardes, tu te demandes de quoi elles ont besoin, tu le leur fournis. C’est exactement de quoi les enfants ont besoin.

Il secoua la tête.

— Non. Ils ont besoin d’être désirés.

Les soupçons de Bella prenaient corps. Car sa voix vibrait d’une terrible solitude. Et, même si la perspective de sa réponse l’angoissait, elle ne put s’empêcher de poser la question.

— As-tu déjà vécu une telle situation, Owen ?

*  *  *

Il lui devait la vérité. Ainsi, elle verrait quel triste personnage il était réellement. Et la question de leur séparation serait réglée en moins de temps qu’il n’en fallait pour le dire. Parce qu’elle quitterait l’appartement à la vitesse de l’éclair. Quelle femme, en effet, comprendrait sa réaction ? En tout cas, certainement pas une femme qui aimait tellement les enfants qu’elle travaillait pour eux.

— Tu sais que j’ai eu une fiancée ?

— Celle qui te trouvait égoïste.

— C’est ça. A peu près à l’époque où je vendais ma compagnie, elle m’a appris qu’elle était enceinte.

Il détourna la tête, incapable de supporter la sympathie qu’il lisait dans son regard.

— Je n’étais pas franchement enthousiaste. Pire, je ne ressentais rien. Non, je veux dire, je ne ressentais aucun amour. Je n’en voulais pas, tu comprends ? C’est terrible, n’est-ce pas, de ne pas vouloir de sa propre chair, son propre sang ?

Il en éprouvait encore des remords.

— Elle cherchait des prénoms, poursuivit-il. Elle était tout excitée, rêvait de mariage. Et moi, je ne voulais pas en entendre parler.

Il s’était replié et s’était éloigné plutôt que de lui expliquer ce qu’il ressentait. En tout cas, il n’était pas tombé à genoux devant elle comme elle semblait s’y attendre.

— C’était une époque d’effervescence, continua-t-il. Je travaillais comme un fou pour conclure ce marché…

Piètre excuse. La vérité était qu’il s’était retranché derrière son travail pour ne pas regarder la situation en face.

— Et alors ?

— Elle s’était trompée, il n’y avait pas d’enfant.

Elle avait du retard, c’était tout. Quand elle le lui avait dit, les yeux rougis par les larmes, il avait éprouvé un tel soulagement qu’il n’avait pu le lui dissimuler. C’est alors qu’elle avait perdu la tête, et s’était mise à hurler qu’il était un monstre d’égoïsme, qu’il ne pensait qu’à son travail, qu’elle aurait aussi bien pu mourir à côté de lui, pour ce que cela lui faisait. Elle avait raison. Il ne voulait ni d’elle ni de l’enfant. Alors, les choses avaient dégénéré entre eux, et, dans sa rage, Liz avait dévoilé le fin mot de l’affaire.

En réalité, la possibilité qu’elle soit enceinte ne s’était pas présentée. Elle avait inventé ce prétexte pour le mettre au pied du mur. Tout ça, parce qu’elle savait qu’il allait jouir d’une confortable aisance. Et elle avait failli réussir car, tout en sachant que cela ne marcherait jamais, il l’aurait épousée. Seulement, devant ses réticences, elle avait perdu patience, et décidé de chercher fortune ailleurs.

La colère d’Owen avait été terrible, et il s’était juré de ne jamais se retrouver dans pareille situation. Aucune femme ne brandirait cette épée de Damoclès au-dessus de lui. Il ne voulait ni mariage ni enfant. Jamais.

— Peu après, elle a rencontré quelqu’un, reprit-il. Il l’a épousée ; ils ont un ou deux enfants. Elle est heureuse.

Et lui aussi était heureux, n’est-ce pas ? Heureux de ses choix, heureux d’être libre, de se consacrer à son travail ou au plaisir.

Le silence s’éternisa. L’air sombre de Bella lui serra le cœur. La rancœur née de sa relation avec Liz ne la concernait pas. Bella n’était pas en cause, lui seul était à accuser. Il n’avait pas respecté la règle. Il n’avait pas joué la sécurité. Il aurait dû cesser toute relation avec Bella depuis une semaine.

— Je suis navré, Bella, dit-il en la regardant bien en face, je n’aurais pas dû te mettre en difficulté.

— Je m’y suis mise aussi, rappelle-toi ?

Elle se leva.

— Je crois que je vais aller me coucher. Je tombe de fatigue.

Il l’imita.

— Tu veux un analgésique ?

Elle secoua la tête d’un air triste. Bien sûr, elle se demandait s’il ressentait la même chose par rapport à « l’enfant qui n’était pas », la même aversion pour l’idée. Seulement, il ne supportait pas d’y penser, parce que ça lui faisait plus mal qu’il n’aurait cru possible. Et ce qui faisait le plus mal, c’était de se rendre compte qu’elle avait raison. Il n’était qu’un lâche.

Il la regarda partir, avec l’impression horrible d’avoir tout gâché.

*  *  *

La fête avait très mal commencé. La maison était minuscule et un vent violent rendait toute sortie impossible. La chaîne stéréo avait rendu l’âme, et l’horrible petit ami d’une des mères avait dragué Bella dès sa descente de voiture.

Elle s’était démenée pour que les pauvres gosses prennent quand même du bon temps. Et la bonne vieille magie avait opéré : bulles de savon dans lesquelles se reflétait l’arc-en-ciel, histoires de licornes, tatouages et maquillages. Si seulement le public adulte avait eu la bonne idée de s’éclipser…

Bella gara Bubbles dans le garage. La semaine avait passé à la vitesse de l’éclair, et elle n’avait toujours pas trouvé la force de quitter l’homme qu’elle aimait par-dessus tout.

A présent, avec l’argent qu’elle venait de gagner, elle n’avait plus d’excuses. Elle lui en remettrait une partie, et téléphonerait à son père pour qu’il lui prête de quoi repartir du bon pied. C’était la bonne solution car, en y réfléchissant, elle était certaine de vouloir fonder une famille. Aussi n’avait-elle d’autre choix que de s’éloigner, et oublier Owen.

Quand elle entra dans l’appartement, il ne la guettait pas pour lui sauter dessus. Installé dans son grand fauteuil, il lisait le journal. En l’entendant, il leva la tête, et fronça les sourcils.

— Oh ! la, la. Tu n’as pas l’air à la fête.

Elle soupira.

— Ça a été, mais la maison était minuscule, et ils avaient invité douze gosses et leurs parents.

Elle frissonna rien que d’y repenser. Cette promiscuité avec des étrangers… Les enfants étaient très bien, c’étaient les adultes qui la dégoûtaient. Et elle ne pouvait accomplir du bon travail dans ces conditions.

Il jeta son journal à terre et se leva.

— Tu sais, j’ai réfléchi, dit-il. Pourquoi ne pas utiliser le rez-de-chaussée pour organiser tes fêtes ? Tu pourrais recevoir tous les gosses que tu voudrais. Et, cerise sur le gâteau, tu éviterais les oncles lubriques.

Bella le dévisagea.

— Tu plaisantes, je suppose ?

— Pas du tout. Autant que cet espace serve à quelque chose. Et puis, ça découragerait les demandes incessantes de potentiels locataires.

— Mais justement, est-ce que ça ne représenterait pas une perte sèche pour toi ?

Il haussa les épaules.

— C’est mon problème. Ceci dit, il restera toujours de la place pour un restaurant, si le cœur m’en dit.

En le voyant cligner de l’œil, elle frémit. La lueur moqueuse était de retour dans son regard, et il paraissait beaucoup plus détendu. Et Bella eut la sensation de mettre le pied sur une planche savonneuse.

— Il faudra que je le décore, dit-elle, distraite, et je n’en ai pas les moyens.

— Je te prêterai de l’argent. Tu me rembourseras quand ton affaire marchera. Tu verras, ce sera vite fait.

La proposition était si incroyable, qu’elle demeura sans voix.

Il s’approcha.

— Bella, tu excelles dans ce métier. Et tu l’aimes. Chaque fois que tu organises une fête, tu reviens avec au moins une ou deux réservations. Tu es une fantastique animatrice. Tu dois creuser cette piste.

L’idée était tentante. Avoir son propre espace de réception… Elle n’y avait même pas songé jusque-là. Ce serait si amusant d’aménager le lieu… Des idées de décoration germèrent dans sa tête et se mirent à tourbillonner à toute allure.

Il lui souriait, comme s’il devinait.

Mais la vérité était que…

— Owen, je ne peux pas…

— Pourquoi ?

Parce que la situation n’était pas claire entre eux.

— Il faut que je bouge, que je trouve un appartement. Je ne peux pas rester ici éternellement.

— Ecoute, dit-il avec nonchalance, il y a des tonnes de place ici. Pourquoi ne pas assurer d’abord solidement les bases de ton affaire ?

Elle pourrait proposer des menus amusants, de nouveaux scénarios. Les idées jaillissaient, toutes plus excitantes les unes que les autres.

— Tu pourrais commencer par faire un essai de décoration, dit Owen. Voir ce que tu penses. Il est possible que ça ne marche pas parce qu’il n’y a pas de possibilité de dégagement extérieur.

Mais Bella savait que ça marcherait. Peu importait l’extérieur ; elle créerait une grotte, un bateau de pirates sur lequel les enfants pourraient grimper, et chercher le trésor, et… et…

Elle le regarda. Il paraissait si détaché. Et pourtant, à sa façon, il l’encourageait. En repoussant ses objections d’un haussement d’épaules, en avançant son éternel : « Bien sûr que tu peux ! » Qu’avait-il en tête ? Son offre cachait-elle quelque chose ?

Son cœur bondit à l’idée divine que… c’était peut-être le seul moyen qu’il avait trouvé pour la garder dans sa vie, sur des bases qu’il puisse supporter ?

Allons, c’était ridicule ! Il s’agissait juste de sa dernière lubie. Quand l’affaire serait sur pied, il passerait à autre chose. Il n’empêche ; elle avait beau se raisonner, la petite bulle d’espoir ne voulait pas crever. Et s’il finissait par admettre qu’il y avait davantage entre eux que ce qu’il avait cru ? Mais non, c’était probablement encore sa propension à rêver qui lui jouait des tours.

— Allons y jeter un coup d’œil maintenant si tu veux, proposa-t-il.

Sans attendre de réponse, il lui prit le bras et l’entraîna vers l’escalier. L’espace était immense.

— Il faudra cloisonner, dit-il, ses bras élevant des murs imaginaires.

— Il y aura de gros frais, fit remarquer Bella.

— Oui, mais le résultat n’en vaudrait-il pas la peine ?

Les yeux d’Owen brillaient. Pas étonnant qu’il réussisse si bien dans la vie. Avec un enthousiasme aussi contagieux, il pouvait persuader n’importe qui de la viabilité d’un projet.

Il l’attira dans un coin.

— Regarde, ici, tu pourrais ouvrir une boutique où tu vendrais des robes de fées, des habits de pirates, des tatouages, du maquillage et des paillettes. On pourrait aussi peindre une jungle murale, et rajouter quelques tigres.

— Tu as vraiment réfléchi à la question, dit-elle, surprise.

— Bien sûr !

Elle proposerait différents thèmes de fêtes : peinture, perles, pirates, jungle, goûter de nounours, la liste était infinie. L’enthousiasme d’Owen la gagnait.

— Owen, dit-elle en secouant la tête, mais sans parvenir à effacer son sourire.

Il le lui rendit, et posa les mains sur ses épaules. Elle n’aurait eu qu’un pas à faire pour se retrouver dans ses bras. Et elle en avait tant envie.

— Réfléchis-y, dit-il.

Elle allait y réfléchir, oh ! oui. Il lui apportait sur un plateau tout ce qu’elle pouvait désirer d’un point de vue matériel. Mais ce qu’elle voulait, tout au fond de son cœur, n’appartenait pas à ce registre. Ce qu’elle voulait vraiment, il ne pouvait le lui donner. Elle était stupide. Complètement stupide. Pourtant, quand il la regardait de cette façon, avec ses beaux yeux bleus qui brillaient, elle ne pouvait rien lui refuser.

— Je vais t’embrasser, Bella, murmura-t-il. Alors, si tu ne veux pas que je le fasse, il vaudrait mieux le dire tout de suite.

Un désir désespéré la submergea. Réduite au silence, toute frémissante, elle attendit.

Mais, au lieu du baiser impérieux auquel elle s’attendait, il lui donna un baiser très tendre. Quand il prit délicatement son visage dans ses mains, elle sentit ses yeux la piquer. Elle les ferma précipitamment, et une félicité sans nom l’emporta dans son tourbillon.

Soudain, sans qu’ils sachent comment, ils se retrouvèrent allongés sur le sol, lui en dessous, la protégeant du contact du béton froid et poussiéreux.

— Ce n’est pas bien, dit-elle d’un ton sévère. C’est une salle de jeux, n’oublie pas !

- 12 -

Le lendemain matin, tout en époussetant les étagères du café, Bella choisissait les futures couleurs de son local quand, soudain, son portable sonna. Elle le tira de sa poche, ne reconnut pas le numéro. Quand elle décrocha, une voix féminine lui dit qu’elle appelait de l’agence Take One.

Seigneur ! L’audition. Elle l’avait passée une semaine plus tôt, le jour où elle s’était si violemment disputée avec Owen, et l’avait complètement oubliée.

— Je suis heureuse, continua la voix, de vous proposer le rôle de…

Comment ? On lui proposait un rôle dans un spectacle qui devait tourner au niveau national ?

— Les répétitions commencent à Christchurch la semaine prochaine…

Elle serait payée. Un emploi de comédienne à plein temps, dans une comédie musicale ? L’excitation la submergea. Avec l’impression que le ciel lui était tombé sur la tête, elle mourait d’impatience de rentrer à la maison et de tout raconter à Owen.

Owen.

Elle atterrit brutalement. Owen, qui devait être en train de faire les plans de son bateau de pirates. Owen qui l’avait tellement mise en colère ce jour-là qu’elle s’était présentée à l’audition en pensant à tout autre chose qu’à obtenir le rôle, et qui, ainsi, lui avait sans doute permis de l’obtenir. Owen, qui ne s’était jamais moqué de ses fêtes, Owen, aux yeux de qui tout comptait.

Elle allait devoir le quitter. Renoncer à son rêve d’entreprise alors qu’il n’en était qu’à ses prémisses. Un instant, elle songea à refuser le rôle, mais, tout en écoutant son interlocutrice préciser certains détails matériels, elle comprit qu’elle n’en avait pas le droit. C’était la chance de sa vie. Si elle faisait ses preuves, elle pouvait espérer être remarquée. Ce rôle pouvait propulser sa carrière.

Sydney, Londres, New York… son imagination s’envolait.

Mais il y avait Owen. Et elle voulait Owen. Elle s’était imaginé que, si elle disposait d’un peu plus de temps, elle lui prouverait qu’il avait beaucoup à lui offrir, et pas seulement d’un point de vue matériel. Mais, au fond, tout était probablement pour le mieux, parce que c’était un rêve, n’est-ce pas ? Bella Cotton conquérant le cœur d’Owen Hughes, vous imaginez ? De toute façon, elle saurait très vite à quoi s’en tenir. Elle lui parlerait de ce rôle, et verrait sa réaction.

Après son service, surexcitée, elle regagna la maison au pas de course. Owen étant absent, elle se mit à arpenter le vaste espace tout en se demandant comment elle allait lui présenter les choses. Mais dès qu’il entra dans la pièce, oubliant ses doutes, elle lui fit partager sa joie sans arrière-pensée.

— J’ai le rôle ! s’écria-t-elle en courant vers lui, les bras ouverts. Tu te rends compte : j’ai le rôle !

Il la souleva dans ses bras, et la fit tourbillonner en riant.

— Quel rôle ? demanda-t-il en la reposant à terre.

— Oh ! pas le premier rôle, mais celui d’un important personnage secondaire ! Dans ce spectacle, tu te souviens ma dernière audition ? Et je double le premier rôle, ce qui signifie que, certaines matinées, je serai tête d’affiche !

Il riait toujours.

— C’est fantastique ! Dans quel théâtre ? Quelle date ?

Le sourire de Bella se crispa.

— C’est une tournée.

Il la lâcha brusquement.

— Une tournée ? répéta-t-il.

— Les répétitions ont lieu à Christchurch. Le spectacle y est créé, et puis, nous partons en tournée. Si le spectacle est un succès en Nouvelle-Zélande, après, ce sera l’Australie !

— Eh bien…, dit-il en reculant.

Il se dirigea vers le réfrigérateur, en sortit une bouteille.

— Il faut fêter ça, dit-il en faisant sauter le bouchon.

Elle le regarda verser le liquide ambré et pétillant dans des verres, regarda l’étiquette. Seigneur ! Elle n’avait vu cette marque de champagne que dans les pages des magazines chic.

— Oui, dit-elle lentement.

Il lui tendit un verre.

— Quand pars-tu ?

— Cette semaine.

— Combien de temps durent les répétitions ?

— Un mois et demi, je crois. Et ensuite, c’est la tournée. Je ne sais pas combien de temps je serai prise en tout.

Les questions se succédaient, et elle n’avait pas le temps de réfléchir à autre chose qu’aux réponses. Il fallut une bonne demi-heure avant que l’effervescence ne retombe.

— Tu as réussi, dit-il en souriant tendrement.

— Oui.

Elle n’arrivait pas encore à y croire. Et encore moins qu’elle partait quand les choses commençaient à devenir intéressantes. Elle finit par aborder le sujet.

— Je suis navrée de ne pas utiliser l’espace du rez-de-chaussée.

— Ne t’inquiète donc pas pour ça. C’était juste une idée. J’en ai d’autres de rechange, termina-t-il en riant.

Elle ressentit un pincement au niveau du cœur. Il n’attachait pas d’importance particulière à ce projet.

— Il va falloir que tu préviennes ta famille, reprit-il.

— Pas encore.

Elle voulait d’abord voir comment les choses se présentaient, être sûre que ce serait un succès, quelque chose dont elle pourrait être fière. Et l’idée de téléphoner à Vita la rendait nerveuse. Championne dans l’art de mettre son nez dans les affaires des autres, sa sœur ne manquerait pas de la questionner sur son bel inconnu de Waiheke.

— Je suis heureux pour toi, conclut-il. Vraiment heureux.

Elle n’en doutait pas. Pauvre sotte qui lui apportait une rupture en or sur un plateau. Et pauvre tête folle qui ne pouvait s’empêcher de bâtir des châteaux en Espagne. Les voir s’écrouler lui crevait le cœur.

*  *  *

Devant l’expression de tristesse de Bella, Owen se raidit pour ne pas succomber. Il éprouvait une vive souffrance au niveau du cœur. Juste au moment où il venait de découvrir qu’il en avait un. Mais il n’avait pas le droit de s’attendrir. Il voyait les questions sur son visage, et refusait d’y répondre. Il n’allait tout de même pas la retenir pour qu’elle lui en veuille dans, voyons… six mois, un an maximum. Il ne lui gâcherait pas cette chance.

Il fallait qu’elle parte ; il fallait qu’elle se libère de lui. Alors, il parla de la tournée, il évoqua l’excitation, le bonheur d’accomplir son rêve. A aucun moment, il ne lui confia à quel point son départ lui déchirait le cœur. A quel point il était triste qu’elle ne l’ait pas choisi, lui. A un moment, il avait cru qu’ils pourraient peut-être tout avoir, mais le destin en avait décidé autrement.

Le champagne avait un goût amer. Il avait mis la bouteille au réfrigérateur pour fêter un tout autre événement. Décidant d’oublier sa lâcheté, il avait résolu de prendre le risque de l’aimer, comme elle l’en avait mis au défi. Seulement, à présent, il se trouvait contraint d’agir encore plus courageusement, en la laissant partir. Ironie du sort…

*  *  *

Bella ne prit pas de congé, pas plus qu’Owen. En un sens, c’était un soulagement. Elle travailla les deux derniers jours au café, exécutant machinalement ses tâches. Un soir, ils mangèrent une pizza, le lendemain, des plats du restaurant thaï. Et, très vite, ce fut leur dernière soirée. Elle prendrait l’avion ; il avait insisté. Il avait trouvé un tarif intéressant sur internet, et elle l’avait laissé faire. Ce serait mieux que de prendre le ferry et le bus. Elle était toujours malade en ferry.

Ils avaient parlé et plaisanté, et fini par faire l’amour. Ç’avait toujours été fantastique, et drôle. Mais, cette fois, son cœur était plein de tristesse, car elle avait pleinement conscience de faire l’amour avec lui pour la dernière fois.

Et il n’y avait rien qu’elle puisse dire. Pas moyen de revenir en arrière. Il était trop tard.

Elle le caressa donc en silence, et elle l’embrassa à perdre haleine pour ne pas risquer de lui livrer son secret. A savoir qu’elle l’aimait, qu’elle ne rêvait que de rester, et de vivre avec lui.

Comme il glissait vers ses seins, les idées s’entrechoquaient dans la tête de Bella. Elle n’arrivait pas à se laisser aller au plaisir. Elle pensait qu’il ne pouvait pas lui donner ce qu’elle voulait, et ce qu’elle voulait l’entraînait loin de lui. Car jouer était bien son désir le plus cher ?

C’était leurs derniers instants ensemble, elle aurait dû en profiter, mais tout ce qu’elle arrivait à faire, c’était à penser à son départ. Et cela gâchait le moment. Elle aurait voulu arrêter tout, faire qu’ils ne doivent pas se quitter.

Il dut sentir quelque chose car il cessa de lui titiller les seins et leva la tête pour la regarder dans les yeux. Il prit son visage dans ses mains et l’embrassa encore et encore, jusqu’à ce qu’elle se retrouve dans l’incapacité de penser, qu’il n’y ait plus de place dans sa tête pour le doute ou le chagrin.

Et quand elle ne fut plus que sensation, il caressa son corps, se penchant pour suivre des yeux le trajet de ses mains. Il le caressait, l’embrassait, soufflait doucement sur sa peau surchauffée. Et tout cela avec une telle douceur qu’elle faillit craquer. Mais il demeurait également silencieux.

Elle ferma les yeux, de crainte qu’il n’y lise le message qu’elle aurait si passionnément voulu lire dans les siens, et elle le laissa jouer avec son corps jusqu’à ce que le besoin de l’accomplissement ultime devienne trop fort. Quand il la pénétra, elle retint sa respiration, et se crispa autour de lui, l’enlaça de ses bras et de ses jambes, tout en chantonnant dans sa tête qu’elle ne le laisserait pas partir.

Mais c’était elle qui allait partir. Et elle se demandait si elle aurait la force d’aller jusqu’au bout.

Plus tard, en s’habillant, seule dans la chambre d’Owen, elle sentit qu’elle devait partir. Il lui fallait se protéger, donner à ses rêves une chance de se réaliser. Il était impensable qu’elle reste avec un homme qui refusait de s’engager. Elle voulait un mari, des enfants, elle n’y pouvait rien changer, tout comme elle ne pouvait le changer, lui.

Elle essaya d’abréger autant que possible les adieux, ce qui n’atténua pas son chagrin. Elle ne le regarda pas dans les yeux, c’était au-dessus de ses forces.

Malgré son refus, il insista pour la conduire à l’aéroport.

— S’il te plaît, Owen, finit-elle par dire, laisse-moi y aller seule.

Une ombre passa sur son visage.

— Tu n’es pas obligée de te débrouiller toujours toute seule, Bella, dit-il. C’est normal de recevoir de l’aide quand on en a besoin. Souviens-t’en, s’il te plaît.

Oui, c’était normal, bien sûr. Mais pas tout le temps. Et ce trajet jusqu’à l’aéroport, elle devait le faire seule. C’était le seul moyen d’y arriver.

Le taxi fut là en un rien de temps. Elle se tourna vers lui, la gorge sèche, les yeux brûlants. Il mit son sac dans le coffre.

— Je t’appellerai, dit-il.

— En fait, dit-elle, s’éclaircissant la gorge, je préférerais que non.

Il la dévisagea.

Elle ne voulait pas attendre ses appels durant des mois, peut-être des années. Le temps de l’oublier. Il fallait en finir tout de suite. C’était le moment idéal pour une rupture claire et nette. Comme il les aimait.

— Tu refuses que je prenne contact avec toi ?

Elle se força à secouer la tête.

Il la contempla un long moment.

— D’accord, dit-il enfin. Si c’est ce que tu veux.

Cette fois, elle fit signe que oui de la tête, tout en fixant obstinément le sol, de peur que son regard ne la trahisse.

Il y eut un moment de silence. Elle aurait dû bouger ; le chauffeur attendait, le compteur tournait. Mais tout ce qui bougea, ce furent ses cils quand, incapable de résister plus longtemps, elle leva les yeux sur lui. Les siens étaient chargés d’une émotion qu’elle ne sut déchiffrer.

Ne pouvant différer davantage le moment de partir, elle ouvrit la portière. Alors, il posa une main sur son bras et, sans douceur, la fit pivoter. Son visage était maintenant tout proche. Et il lui administra un baiser pas particulièrement tendre.

Comme toujours, pourtant, elle fondit sous la caresse. Elle ne pouvait rien lui refuser. Alors, il s’adoucit à son tour. Ses doigts relâchèrent leur pression sur son bras, ses lèvres se firent tendres.

Enfin, sans savoir comment, elle trouva la force de s’arracher à lui. Pas question de se donner tout entière quand il ne lui accordait que des miettes. Ç’aurait été trop injuste.

A tâtons, elle s’empara de la poignée, ouvrit la portière, et s’installa sur le siège.

— A l’aéroport, dit-elle dans un sanglot.

- 13 -

Owen se jeta à corps perdu dans le travail. Et, malgré ça, il pensait à Bella à tout instant de la journée. Elle lui manquait. Il se demandait où elle était, ce qu’elle faisait, et avec qui ; si elle était heureuse, s’il lui manquait.

Jamais il ne se serait cru capable d’être aussi perturbé par quelqu’un. D’avoir envie d’aller à la rencontre de ses désirs, de les faire passer avant les siens. Uniquement préoccupé de lui-même, il n’avait pas eu conscience de la mésentente de ses parents. A présent seulement, il comprenait combien l’expérience de leur divorce, et le propre échec de sa relation avec Liz, avaient influencé sa vision du mariage et de la paternité.

Il n’était pas amoureux de Liz ; il n’avait jamais été amoureux jusqu’à présent. Bien sûr qu’il n’avait jamais été prêt à avoir un enfant ! Le bébé « qui n’était pas » ne lui avait jamais paru réel. Il n’était que le symbole d’un fardeau qu’il refusait de porter.

A présent, il savait que si le bébé de Bella avait été bien réel, il l’aurait aimé. Parce qu’il savait ce que c’était d’aimer, et comment l’amour échappe à toute raison.

Quand Liz lui avait lancé au visage qu’il était un homme seul, il ne l’avait pas crue. Il ne se sentait pas seul. Il était bien trop occupé par son travail pour ça. Et il pouvait toujours sortir quand le besoin d’une compagnie se faisait sentir. Il croyait avoir fait le tour de la question.

Mais aujourd’hui, il se sentait plus seul qu’il n’aurait cru possible de l’être. Et il en souffrait tant qu’il se demandait s’il guérirait jamais.

Au fond, c’était un juste retour des choses que la seule femme dont il soit tombé amoureux soit précisément celle qui n’avait pas besoin de son amour. Le moment était mal choisi, la carrière de Bella ne faisait que débuter. Elle commençait d’entrevoir ce qu’elle convoitait depuis si longtemps. Pas question de gâcher son avenir ; elle lui en voudrait trop par la suite.

Par un méchant tour du destin, quand il trouvait finalement quelqu’un à chérir, aider et protéger, c’était justement quelqu’un qui revendiquait son indépendance. Bella refusait toute aide. Elle ne voulait pas de son argent, elle voulait être autonome. Elle voulait être digne de respect. Elle se battait avec les siens, se battait avec lui pour l’obtenir. Mais ne comprenait-elle pas qu’il existait un juste milieu ? Il se voyait mal observer, les bras croisés, ses futiles efforts quand il pouvait efficacement l’aider. Au fond, cette fin était peut-être la meilleure que leur histoire puisse connaître.

Mais bien sûr !

Les jours passant, sa colère grandissait. Son héroïsme n’était qu’une escroquerie ; la noblesse d’âme n’avait rien d’heureux. Il n’aurait pas dû la laisser partir, pas sans lui, du moins. Elle avait bouleversé son univers, et puis s’en était allée, le laissant dans un total désarroi. Mais enfin, quand il tenait à l’aider, ce n’était pas parce qu’il la croyait incapable, il cherchait simplement à la soutenir. Personne n’était totalement indépendant ; pas même lui.

Dire qu’il avait craint de s’ennuyer en passant sa vie avec la même personne ! Il éclata d’un rire amer. Quel pauvre sot ! Personne ne s’ennuierait jamais au côté de Bella.

Elle était si vivante, un peu fofolle, peut-être, et prédisposée aux catastrophes. Mais elle était aussi vraie, généreuse, et drôle. Il voulait la chaleur qu’elle avait à lui offrir. Il refusait d’y renoncer à jamais.

L’émotion le gagnait. Elle était sa fée à lui ; elle avait ramené au jour son humanité, son humilité, son espoir. Et il la voulait près de lui sa vie entière. Il rit. C’était une déclaration encore tellement égoïste ! Il s’apprêtait à faire le geste le plus égoïste de sa vie.

*  *  *

Les semaines de répétition passèrent à la vitesse de l’éclair. De sa vie, Bella n’avait travaillé si intensivement. Ils répétaient toute la journée et une partie de la soirée. Ensuite, elle s’effondrait sur le petit lit à une place du petit appartement qu’elle partageait avec trois autres comédiens, et elle essayait de dormir. Et de ne pas avoir trop froid, de ne pas se sentir trop seule. Mais c’était seulement quand, en fermant les yeux très fort, elle s’imaginait dans le grand lit chaud d’Owen qu’elle se laissait emporter par le sommeil. Et, dans ce bienheureux moment qui précède le réveil, elle se croyait toujours avec lui, et puis, elle ouvrait les yeux, et tout lui revenait à la mémoire.

Elle se retrouvait immergé dans le monde effervescent, délirant, cruel, du théâtre. Répétitions, confection des costumes, élaboration du décor, liaisons, disputes, potins. Elle essayait au maximum de se tenir à l’écart des aspects déplaisants. Elle potassait son rôle, et se découvrait une véritable passion pour internet. Elle y trouvait des articles sur Owen, jeune et brillant entrepreneur. Une photo illustrait même l’un d’entre eux ; il y apparaissait en jean et T-shirt, l’allure aussi décontractée que lorsqu’elle l’avait rencontré à Waiheke.

Elle ne cédait pas à ses envies de chocolat, de glace et de vin rouge sans penser à lui, pas plus qu’elle ne mangeait du muesli à des heures incongrues de la journée, ou buvait du café sans rêver. Tout la ramenait à lui. Mais le pire étaient les nuits, quand elle gisait dans le noir, dans son petit lit, et se rappelait les instants partagés, les gestes, les caresses, les plaisanteries. Le matin, refusant que son stupide cœur ne vienne gâcher cette expérience inoubliable, elle redoublait d’ardeur au travail.

Accédant à sa demande, Owen ne donnait aucune nouvelle. Et, jour après jour, elle tentait de contraindre au silence cet espoir qui ne voulait pas mourir.

Et puis, arriva la soirée de la première, et la nervosité de Bella ne connut plus de bornes. Pendant qu’elle se maquillait, le préposé à la sécurité vint lui apporter un magnifique bouquet de fleurs. Elle l’examina. Il ne comportait ni carte ni indication de provenance. Son pouls s’accéléra. Et s’il provenait d’Owen ? Durant tout le spectacle, Bella se raccrocha à cette idée. Peut-être même Owen se trouvait-il là, dans le public ?

Le rideau tombé, elle participa à l’euphorie générale avant de retourner se changer dans sa loge. Elle n’y était pas plus tôt entrée qu’on frappa à sa porte. Le cœur battant, elle alla ouvrir.

— Papa ! Vita ! C’est vous !

— Nous n’aurions manqué ton spectacle pour rien au monde ! s’exclama Vita en l’embrassant.

— J’ignorais que vous étiez au courant, dit Bella, regardant tour à tour son père et sa sœur.

— Evidemment, si nous avions dû compter sur toi…, riposta Vita.

Bella n’aurait jamais cru que sa carrière artistique puisse les intéresser. Mais, évidemment, elle garda sa réflexion pour elle.

— Tu as reçu les fleurs ? demanda presque timidement son père.

— C’était donc toi, dit-elle d’une voix blanche.

— Vita les a choisies.

Sa sœur lui sourit, et elle lui rendit son sourire. De quel droit aurait-elle été déçue ? C’était merveilleux qu’ils aient pensé à elle. Elle s’était tellement raccrochée à l’idée qu’elles venaient d’Owen. Le cœur en miettes elle se força à faire bonne figure. A vrai dire, sa meilleure performance de la journée.

— Nous reviendrons voir la pièce quand vous jouerez à Auckland, dit son père.

Vita hocha la tête avec enthousiasme.

— En matinée, quand tu tiens le premier rôle, nos frères viendront aussi. Nous avons réservé toute une rangée de sièges !

Bella dut baisser la tête pour dissimuler les larmes qui lui piquaient les paupières.

— Comment avez-vous su ? demanda-t-elle.

— On nous a fait parvenir le renseignement, répondit son père.

— Ah…

— Owen a envoyé des mails à toute la famille, expliqua Vita.

— Comment ça ? s’exclama Bella.

Mais elle n’obtint pas de réponse. Car maintenant que son père était lancé, il semblait que rien ne puisse l’arrêter.

— Tu as été géniale, ma chérie. Je suis si fier de toi.

Il eut un grand sourire.

— Ta mère aurait adoré.

Alors, Bella ne put retenir ses larmes. Et son père la prit maladroitement dans ses bras, lui offrant le réconfort si longtemps attendu.

*  *  *

Après la réception, Vita et Bella, installées à une table du bar, attendaient que leur père rapporte des boissons.

— Tu sais, dit Vita en souriant, j’ai toujours été un peu jalouse de toi. Mais maintenant, je t’envie vraiment.

Bella la dévisagea avec perplexité.

— Tu voudrais faire du théâtre ?

— Mais non ! répondit Vita en riant le maquillage nuirait à ma peau. Non, c’est juste que tu parais toujours si sûre de toi. Tu te moques pas mal de ce que nous pensons, et tu tiens tête à papa. Tu sais ce que tu veux, et tu vas droit au but. Vraiment, Bella, j’admire ta détermination.

— Je suppose que tu plaisantes, dit Bella d’une voix étranglée. Ce n’est pas du tout ainsi que ça se passe.

— Tu sais pourtant toujours ce que tu veux, insista Vita. Moi, je n’ai jamais su. J’ai choisi la comptabilité parce que tout le monde faisait de la comptabilité dans la famille.

Possible, mais le rêve qu’avait caressé Bella et la réalité n’étaient pas tout à fait la même chose.

— Est-ce que tu aimes ton métier ? demanda-t-elle à sa sœur.

— On ne peut pas dire que ça me passionne. Feuilles de calcul et déclarations d’impôts, ce n’est pas vraiment folichon. Alors que toi, tu fais un métier exaltant. Et je t’envie. Mais…

Elle se pencha vers sa sœur, et baissa la voix.

— Je vais te confier un secret. Je quitte mon emploi et j’ouvre un café.

— Quoi ? s’exclama Bella, stupéfaite. Vita, sais-tu que c’est pénible de travailler dans un café ?

— Mais oui !

— Qu’en pense Hamish ?

— Il me soutient à fond, répondit Vita, les yeux brillants. C’est grâce à lui que je me suis décidée. Il cherche déjà des lieux intéressants. C’est vraiment un homme formidable, Bella.

— Je sais. Eh bien ! Quelle nouvelle. Je suis ravie pour toi.

— Sans ton exemple, je n’aurais jamais trouvé le courage de me lancer.

Bella avait une bonne envie de rire. Si sa sœur savait… C’était grâce à Owen qu’elle avait obtenu le rôle. Il l’avait mise en colère et… mais elle ne devait plus penser à lui.

— Merci d’être venue voir le spectacle, et d’avoir amené papa, dit-elle. J’en suis infiniment touchée.

— C’est Owen qui a tout organisé. Que s’est-il passé avec lui, à propos ?

— Rien du tout. Nous sommes juste amis.

— Tu me prends pour une idiote ! répliqua Vita en riant. Je me souviens de vous deux, la veille de mon mariage. Seigneur, l’électricité qui passait entre vous aurait pu illuminer toute l’île !

Bella sentit ses joues s’embraser.

— Il est très séduisant, reprit Vita, et il réussit dans la vie.

— Que sais-tu de lui ? ne put s’empêcher de demander Bella.

Vita secoua la tête.

— Bella, si tu vivais dans le monde réel, comme nous tous, tu saurais ! Il a fait fortune en vendant son affaire à un conglomérat multimédia. Mais, comment vous êtes-vous rencontrés ?

Bella n’avait aucune envie d’aborder cet épisode.

— Aucune importance, c’est fini. Mais il est gentil.

— Je ne crois pas qu’un type comme Owen se serait donné tout ce mal si c’était fini. Il aurait eu trop peur que nous nous fassions des idées.

— Nous ne nous sommes pas parlés depuis des semaines. Crois-moi, c’est fini.

Ce geste, c’était tout Owen. Bon, généreux, toujours prêt à l’aider. Seulement, à présent, c’était encore plus difficile d’oublier la chaleur de son dernier baiser, d’arrêter de se demander ce qui serait arrivé si elle n’avait pas accepté le rôle…

Heureusement, sur ses entrefaites, son père revint à leur table avec les boissons, et la conversation roula sur le spectacle et la tournée.

*  *  *

Le lendemain, Bella se présenta au théâtre plus tôt que d’habitude.

En la voyant, l’agent de sécurité vint à sa rencontre, un paquet à la main.

— C’est arrivé pour vous hier soir. Désolé de n’avoir pas pu vous le remettre plus tôt.

— Pas de problème, dit-elle, le cœur battant parce qu’elle venait de reconnaître l’écriture.

Elle s’efforça de ne pas arracher le paquet des mains de l’employé, courut à sa loge et déchira l’emballage.

Elle en sortit un tigre en peluche au cou duquel une carte était accrochée par un ruban. Sur la carte était inscrit le simple mot : « Bravo ! »

Elle secoua le paquet, mais rien d’autre n’en sortit. Pas d’autre message, pas d’adresse de retour au dos, la carte n’était même pas signée.

Dans un accès de colère, elle lança le tigre à travers la loge. Elle avait demandé à Owen de ne pas prendre contact avec elle, tout en espérant qu’il le ferait. Et voilà tout ce qu’il trouvait à faire, lui envoyer un jouet ! Il la prenait pour une enfant, sans doute ? Elle attendait tellement plus de lui. Recevoir ce jouet, c’était presque pire que rien.

Presque.

Elle fit les gros yeux au tigre. Pourquoi s’était-elle imaginé qu’Owen l’avait prise au sérieux ? Pourtant, pendant au moins cinq minutes, il avait vraiment semblé la croire capable de mener son entreprise de fêtes pour enfants. Il lui avait même proposé de l’aider à peindre une jungle murale sur les murs de son entrepôt !

Alors, que signifiait cette peluche ? Elle était trop angoissée pour tenter de le découvrir, et trop stupide pour ne pas se reprendre à espérer.

Le tigre semblait la regarder d’un air de reproche. Elle leva les yeux au ciel. Ce n’était qu’une peluche, pour l’amour du ciel ! Un objet inanimé.

Le regard se fit plus implorant.

— Bon, bon, ça va ! dit-elle en se dirigeant d’un pas brusque vers la peluche. Inutile de me culpabiliser !

Elle le ramassa et se mit instinctivement à caresser sa fourrure.

— N’espère quand même pas dormir dans mon lit !

*  *  *

Les nuits commencèrent à se fondre dans un brouillard indéfini. Après l’excitation de la première, le frisson des premières critiques, la routine des représentations s’installait. Et la réalité de sa nouvelle existence frappa Bella.

Elle était seule. Le spectacle durait près de deux heures, les applaudissements dix minutes. Elle n’avait pas de réels contacts avec le public. Les comédiens et les techniciens, étaient sympathiques et drôles. Ils formaient une grande famille, mais elle n’arrivait pas complètement à s’intégrer. Pourquoi les choses n’étaient-elles jamais telles qu’on les imaginait ?

Tôt le matin, elle se blottissait au plus profond de son lit, et, serrant Tiger dans ses bras, rêvait.

- 14 -

Le spectacle avait lieu en matinée, et Bella prenait la tête d’affiche pour la première fois. Sa nervosité était grande. Alors, tout en attendant dans les coulisses, elle se remémora l’expression passionnée d’Owen quand il lui avait dit qu’elle devait croire en elle.

Elle croyait en elle.

Quand la musique d’ouverture s’éleva, elle ferma les yeux, redit la petite phrase entre ses dents, et entra en scène. Elle eut la sensation que tout le spectacle se déroulait dans une sorte de brouillard, mais, à la fin de la représentation, tous vinrent la féliciter. Le directeur lui-même était content, et lui avait promis que, si elle continuait sur cette lancée, elle obtiendrait d’ici peu de grands rôles.

La douce amertume du succès l’enveloppait tandis qu’elle longeait le couloir pour regagner sa loge.

Mais soudain, elle s’immobilisa… Là, adossé au mur, près de sa porte, il y avait Owen.

N’en croyant pas ses yeux, elle examina la silhouette, et finit par prendre appui d’une main sur le mur tant ses jambes tremblaient.

Devant son trouble, Owen eut un sourire enfantin.

— Ma mère m’a conseillé de m’habiller pour le théâtre.

— Même pour un spectacle en matinée qui réunit un public en dessous de six ans ou au-dessus de soixante ?

— C’est toujours du théâtre.

Le smoking lui allait à merveille. Après quelques instants, son cœur se remit à battre à grands coups douloureux.

— Que fais-tu là ? demanda-t-elle, n’arrivant pas à revenir de sa surprise.

— Tu as été formidable.

Il ne souriait plus, ne la regardait pas vraiment en face non plus.

— Tu étais vraiment très bien, répéta-t-il.

— Ecoute-moi. Je te demande pourquoi tu es venu ?

— Tu as un vrai talent.

Devant l’impossibilité de lui soutirer une réponse, de guerre lasse, elle déclara :

— Je vais me changer.

Elle passa devant lui. Une fois dans sa loge, elle en referma la porte, puis échangea son costume contre une jupe et un haut, et ôta ce qu’elle put de maquillage. Alors, elle contempla son reflet dans le miroir. Avait-elle fini par perdre la tête, et rêvé cette rencontre ?

Prenant une inspiration, elle ouvrit la porte. Owen était à la même place, dans la même position.

Il se redressa.

— Y a-t-il un endroit où nous pourrions parler ?

Elle scruta son visage, cherchant en vain son regard.

— Pourquoi es-tu là ?

Il la dévisagea, ses yeux bleus étincelant.

— A ton avis ?

Elle poussa un bref soupir tandis qu’en elle tout frémissait. Elle tenta de se ressaisir. Le regard ne suffisait pas, elle voulait le lui entendre dire. Parce qu’elle se trompait peut-être. Peut-être qu’il n’était pas là pour elle. Irritation, incertitude, et peur le disputaient au bonheur de le revoir.

— Es-tu prêt à redéfinir notre relation, Owen ? Ou restons-nous en dehors des étiquettes ?

Sa tension revenue, il regarda au loin, vers l’extrémité du couloir.

— Donne-moi une minute, Bella.

— Tu plaisantes ! Tu ne crois pas que je t’ai laissé assez de temps ?

— Je vois, dit-il avec un sourire acerbe, que tu t’es ressaisie.

— Ne prends pas ce ton condescendant avec moi, s’il te plaît !

L’irritation de Bella était à son comble. Elle lui aurait volontiers claqué la porte au nez.

Cependant, d’un geste rapide, il la prit par la taille et l’attira à lui.

— Jamais, dit-il simplement.

La tenant serrée par la taille d’une main, de l’autre, il lui prit le menton et leva son visage vers le sien. Quand il l’embrassa, submergée par l’émotion, Bella oublia toute velléité de révolte.

A présent, elle levait son visage vers le sien sans y être invitée. Quant à Owen, il la palpait frénétiquement, la serrait de toutes ses forces contre lui, l’écrasait contre lui. Et ce n’était pas encore assez. Toute tremblante, elle glissa ses doigts dans ses cheveux, et, debout sur la pointe des pieds, se cramponna à lui pour mieux l’embrasser. Des étincelles semblaient jaillir des points de contact entre leurs corps. Et puis, elle sentit la forme de son désir pressée contre son ventre, et elle poussa un gémissement. Leur folle passion était de retour, et elle pria pour qu’elle ne s’arrête jamais.

Ce fut lui qui mit fin à leur étreinte. Quand il lui prit les poignets, l’espace d’une seconde, elle chercha à résister, et puis, elle entendit un charivari et tourna la tête.

Ils étaient tous rassemblés au bout du couloir, comédiens et techniciens, et ils les observaient dans un concert d’applaudissements, de cris, et de sifflets.

Les joues brûlantes, Bella se libéra de l’étreinte d’Owen.

— L’appartement, murmura-t-elle. C’est tout près d’ici. Il lui prit la main, et la tint fermement tandis qu’ils se dirigeaient vers la sortie sous les commentaires plutôt crus des camarades de Bella.

— Je croyais que tu aimais avoir un public, dit Owen quand ils furent dehors.

Il ouvrit la portière d’un taxi qui attendait. Sans poser de questions, elle y grimpa et donna son adresse au chauffeur. Owen se glissa près d’elle sur la banquette, et reprit sa main. Comme le chauffeur lançait la conversation sur le match de rugby, il discuta avec lui le temps du trajet.

Mais il se taisait quand, tremblante, elle ouvrit la porte de son appartement. Et quand elle pénétra dans la minuscule salle de séjour, et le vit qui la regardait, les yeux brillants, elle sentit tomber sur ses épaules tout le poids de la solitude et de la souffrance passées. Elle ne parvenait pas à croire à la réalité de sa présence. Et s’il ne pouvait toujours pas lui donner ce qu’elle attendait, se contenterait-elle de miettes ? Mais avait-elle le choix ? Elle était tellement attachée à lui, elle avait tellement besoin de lui. A un point terrifiant.

— Ah ! Bella, dit-il d’une voix enrouée.

Il la prit dans ses bras, l’enveloppa de son étreinte, chaude, sécurisante. Boule de tension, d’incertitude, d’angoisse, elle enfouit son visage contre son épaule et agrippa les revers de sa veste.

— Je suis désolé, dit-il.

Il n’ajouta rien. Un long moment, il se contenta de la bercer contre lui, caressant son dos rigide jusqu’à ce qu’elle finisse par se détendre dans ses bras.

Alors, ce fut elle qui parla.

— Vita et papa sont venus voir le spectacle.

— Je sais.

— La première.

— Je sais.

— Ils reviendront quand je serai tête d’affiche à Auckland.

— Je sais.

Les larmes emplirent les yeux de Bella. C’était tout lui.

— Leur venue signifie énormément pour moi, reprit-elle.

— Je sais.

— Merci, dit-elle en étouffant un sanglot contre son épaule.

Il glissa ses doigts dans ses cheveux et déposa un baiser sur le sommet de sa tête.

— Ils ont aimé. Ils t’aiment, dit-il.

— Je sais.

— Ton père ne cherche que ton bonheur.

— Oui ?

— Il croyait que ce qui les rendait heureux te rendrait heureuse aussi. Mais tu es différente, Bella. Tu es toi. Et tu dois travailler à être toi-même.

Elle secoua la tête.

— Pourtant, ce qui, je croyais, devait me rendre heureuse, ne me rend pas heureuse.

Il lui leva le menton, se rembrunit en découvrant son visage mouillé de larmes.

— Tu n’es pas heureuse ?

— Owen, dit-elle dans un sanglot, je suis un gâchis ambulant. Je rêvais de cette vie, mais je n’en veux plus !

Il plongea son regard dans le sien.

— Que veux-tu ?

« Toi. » Elle était sûre qu’il pouvait lire la réponse dans ses yeux, mais refusait de prononcer le mot. Ça paraissait si pathétique. Et il n’était pas tout ce qu’elle voulait. Elle continuait à vouloir tout.

— Je ne ferai que la tournée néo-zélandaise. Après, j’arrête.

Il fronça les sourcils.

— Mais, Bella…

— Les enfants me manquent, coupa-t-elle avant de perdre le courage de s’expliquer. Le contact direct me manque. Sur scène, je distingue à peine le public. On croirait le théâtre vide. Les gens applaudissent et repartent. Le temps que je me démaquille, et me change, il n’y a plus personne !

Elle redressa les épaules, pour bien montrer qu’elle était fière de sa décision.

— Je sais qu’être animatrice pour enfants n’est pas le métier le plus valorisant du monde, mais c’est mon métier, et il me plaît. Je vais aller de l’avant, trouver un lieu, et monter mon affaire, comme tu le suggérais. C’est une bonne idée.

Il lui adressa un sourire chaleureux, plein d’encouragement.

— C’est merveilleux, Bella.

Son soutien la réchauffa. Il croyait en elle, et elle l’en aimait terriblement pour ça. Et soudain, plus rien d’autre ne compta. Elle prendrait ce qu’il avait à lui donner, le temps que ça durerait. Et ce serait bien, parce qu’elle l’aimait.

— Ne me regarde pas de cette façon, pria-t-il soudain. Je ne t’embrasserai pas tant que je n’aurai pas dit ce que j’ai à dire. Je vais faire la tournée avec toi.

— Comment ! s’exclama-t-elle en se redressant brusquement.

— Je t’accompagne. Désolé si ça te déplaît, je ne te demande pas ton avis. Je ne passerai pas une autre nuit sans toi, ajouta-t-il très vite. Il n’en est pas question !

Avec un petit cri, elle se jeta dans ses bras. Leur baiser fut plus passionné, et plus avide que le précédent. Ils s’accrochaient l’un à l’autre, fiévreux, pleins d’emportement. A un moment, toutefois, il s’écarta, et, lui prenant les mains, arrêta leur frénétique exploration, afin qu’elle l’écoute.

— Je peux travailler sur mon portable, dit-il. Je devrai assister à des réunions de temps à autre, mais je serai de retour le soir. Tous les soirs.

Un sourire radieux éclaira le visage de Bella, tandis qu’une joie sans nom envahissait tout son être.

— En fait, ça me plaît !

— Autre chose, reprit-il après un fougueux baiser, le prochain mariage qui aura lieu dans ta famille sera le tien.

Une expression d’incrédulité presque comique se répandit sur les traits de Bella.

— Tu… tu disais que tu ne croyais pas au mariage… que ça ne valait pas le papier sur lequel on signe.

— Tu te rappelles cette ânerie…, dit-il, piteux.

— Ce n’était pas vraiment une ânerie.

Il avait changé sa vie, l’avait aidée à voir les choses clairement. Et, à présent, tout son être semblait chanter.

— Je veux t’épouser, dit-il doucement. Seulement, il faut me promettre de me dire si tu es malheureuse, au cas où je ne l’aurais pas remarqué.

— Tu le remarqueras, assura-t-elle. Tu as remarqué bien plus de choses que moi, à mon sujet.

— Mais si je suis absorbé par mon travail… je ne voudrais pas te laisser tomber.

— Tu ne ferais pas ça.

Elle posa une main sur sa joue et lui sourit.

— Et si c’était le cas, je pourrais toujours t’envoyer un mail.

— Tu ferais ça pour moi ? demanda-t-il en riant.

— Je ferais n’importe quoi pour toi.

— Je n’aurais jamais cru aimer quelqu’un comme je t’aime, dit-il en l’étreignant comme un fou. Je veux être tout pour toi, Bella.

— Tu l’es déjà.

Il secoua la tête.

— Je veux des enfants de toi.

En entendant cet aveu, elle ferma ses paupières sur ses yeux brûlant de larmes, et pressa son visage contre sa poitrine.

— Moi aussi…, murmura-t-elle, mais peut-être pas tout de suite. Je veux d’abord monter mon affaire.

Elle voulait aussi l’avoir tout à elle, pour consolider les bases de leur union avant de fonder une famille.

— D’accord, il te suffira de le dire. Quand tu seras prête, je serai prêt.

Il serait là pour elle, pour tout, et pour toujours.

Elle l’embrassa avant de l’entraîner dans sa petite chambre. Il regarda autour de lui, et elle fondit en voyant le mélange de soulagement et de désir qui passait sur son visage.

Il la souleva dans ses bras.

— Accorde-moi une faveur, demanda-t-il.

— Tout ce que tu voudras.

— Quand nous serons de retour à la maison, voudras-tu mettre ta robe de demoiselle d’honneur pour moi ?

— Elle est affreuse ! protesta-t-elle.

Il secoua la tête.

— Pas du tout ! Elle est charmante.

Elle dénoua sa cravate.

— Mon pauvre ami ! Ta vision est déformée par toutes ces heures passées devant ton écran.

— Tu n’imagines pas les fantasmes que m’a procurés cette robe durant ces longues nuits où je n’avais que ces photos à me mettre sous la dent !

Il l’embrassa avant de poursuivre :

— Tu n’as pas idée du regret que j’ai eu d’avoir manqué ce mariage. En réalité, je suis tombé amoureux de toi à l’instant où tu es entrée dans ce bar. Seulement, c’était tellement différent de ce que je connaissais que je n’ai pas compris. J’aurais dû te mettre la main dessus à ce moment-là, et ne jamais te laisser partir.

La tendresse semblait vouloir faire éclater le cœur de Bella.

— N’y pense plus, nous sommes réunis. Mais tu avais raison. Il fallait que je me jette à l’eau. C’était le seul moyen de savoir ce que je voulais.

— Et moi aussi.

Il se laissa tomber avec elle sur le lit. Cependant, au lieu de l’embrasser, avec un léger froncement de sourcils, il glissa une main sous les couvertures et en retira… Tiger.

L’expression d’Owen s’adoucit.

— Tu l’as gardé.

Elle hocha la tête.

— J’avais pris l’habitude de l’emmener au théâtre, mais les autres lui faisaient tant de niches que j’ai eu peur qu’il finisse par s’égarer.

— Eh bien, désolé, tigre, mais il n’y a plus de place pour toi ici.

Il s’apprêtait à le jeter quand Bella lui saisit le bras, l’air indigné.

— Ne sois pas injuste ; c’est lui qui m’a consolée durant toutes ces nuits !

— Tu lui as fait des câlins ?

— Possible, répondit-elle d’un ton détaché.

Il lui sourit et lui prit la peluche des mains.

— Bon petit tigre qui a fait fuir les intrus.

— Comme si je n’en étais pas capable toute seule !

— Ce n’est pas de toi que j’avais peur, mais de ces beaux jeunes gens du show-biz. Ils devaient tous baver après toi.

— Tu parles ! La moitié est gay.

— Et l’autre moitié ne l’est pas. Je voulais que ce tigre prenne toute la place dans tes bras. Et il a fait du bon travail, n’est-ce pas, petit gars ? Seulement, maintenant que je suis là, il faudra t’habituer à dormir ailleurs. Il se leva pour poser délicatement la peluche sur un fauteuil, et la recouvrit avec le gilet de Bella.

— Heureuse maintenant ? demanda-t-il, son regard plus lumineux que jamais.

— Non, répondit-elle d’un ton lugubre.

Mais elle ne put contenir plus longtemps sa gaieté.

— Pas tant que tu ne seras pas près de moi !

Il bondit sur le lit, la serra dans ses bras, et leur passion trop longtemps contenue explosa. Comme il se soulevait au-dessus d’elle, elle posa les mains sur son torse et s’émerveilla. Elle n’arrivait pas à croire qu’elle allait l’avoir tout entier à elle.

— Pourquoi ai-je autant de chance ? murmura-t-elle.

— Ce n’est pas de la chance, Bella, murmura-t-il en se glissant en elle. Tu le mérites. Tu mérites d’avoir tout.

Elle se cambra pour mieux l’accueillir, désireuse de lui donner autant qu’il lui donnait, afin qu’ensemble ils aient tout. Et, comme les mots d’amour d’Owen se mêlaient à ses gémissements, et que le miracle du plaisir naissait entre eux, elle sut.

Elle avait enfin réussi.

1.

Lundi, 22 h 15

Toute femme de plus de vingt-cinq ans connaît ce lieu commun : la gent masculine se compose de deux genres bien distincts. D’un côté, les hommes sérieux, fiables — ceux que l’on épouse si l’on a deux sous de bon sens — et, de l’autre, les hommes comme Elijah Munroe, songea Brontë O’Brian, le regard fixé sur l’individu en question, debout dans la cour du local abritant l’unité 7 d’intervention mobile préhospitalière. L’UIM 7 pour les initiés.

— C’est quelqu’un, ce beau brun ! commenta Marcie Gallagher, l’une des permanencières du centre de régulation médicale en la rejoignant près de la large vitre d’observation du premier étage.

— Il paraît, répondit Brontë sans se compromettre.

En réalité, elle ne l’avait pas seulement entendu dire. Outre la taille exacte du « beau brun », un mètre quatre-vingt-cinq, elle connaissait le pouvoir de ses yeux bleu nuit et l’effet dévastateur de son sourire sexy.

— Hélas, Eli et « long terme » ne font pas bon ménage, reprit Marcie.

Brontë acquiesça de la tête. Elle savait cela aussi.

— Je suis étonnée qu’aucune de ses ex-petites amies ne l’ait embroché, dit-elle.

— Pour quelle raison l’auraient-elles fait ? demanda Marcie. Ce n’est pas comme s’il promettait monts et merveilles. Il ne cache à personne son refus de s’engager.

— Très futé de sa part.

— Honnête, plutôt, je trouve.

Non, futé, insista intérieurement Brontë alors que, dans la cour, George Leslie, le patron de l’UIM 7, se joignait à Elijah Munroe. C’était très malin de toujours obtenir ce qu’il voulait tout en paraissant franc et digne de confiance.

— On ne se refait pas, murmura-t-elle entre ses dents, mais Marcie l’entendit.

— Tu le connais ? s’enquit cette dernière d’un air intéressé.

Brontë s’empressa de nier. Ce qui n’était pas tout à fait un mensonge. Pour avoir cohabité avec trois de ses ex-conquêtes, elle savait beaucoup de choses sur lui, cependant, la seule fois où ils s’étaient croisés, il était passé devant elle sans un mot. Une indifférence qui lui était restée sur le cœur, elle devait le reconnaître.

— Nous nous demandons toutes qui il fréquente depuis deux mois, poursuivit Marcie. En général, l’une ou l’autre le découvre dans les vingt-quatre heures, mais cette fois il s’est montré incroyablement réservé sur le sujet.

Réservé n’était pas un qualificatif que Brontë aurait utilisé pour décrire Elijah Munroe. Odieux, peu recommandable, oui, mais elle n’avait pas l’intention de le dire à Marcie.

— Il est 10 h 20, annonça-t-elle. Je ferais bien de descendre prendre mon service.

— Tu trouveras ton chemin ? Je t’y conduirais volontiers, mais…

— Tu dois retourner à la régulation, coupa Brontë avec un sourire. Aucun problème.

Et Elijah Munroe ne constituerait pas un problème non plus, se dit-elle tandis que Marcie s’esquivait. Elle allait passer les sept prochaines nuits à sillonner avec lui les rues d’Edimbourg, à surveiller tous ses faits et gestes, et alors ? Elle connaissait trop bien sa réputation pour tomber dans ses filets — même si elle se doutait que cela ne l’immuniserait pas contre son charme. Elle possédait un autre atout : il ne s’intéressait qu’aux jolies filles longilignes et elle n’entrait pas dans cette catégorie, Dieu merci !

Du moins, devrait-elle essayer de s’en féliciter, pensa-t-elle avec un soupir. Puis, redressant les épaules, elle se dirigea vers l’escalier, et vers le dernier homme sur terre avec qui elle souhaitait travailler.

*  *  *

— Pourquoi moi ? demanda Elijah Munroe avec un calme étudié qui ne parut pas tromper George Leslie, son patron depuis cinq ans.

— Et pourquoi pas toi ? rétorqua celui-ci avec un sourire paternel. Eli, on sait tous les deux que l’arrêt maladie de Frank durera au moins quinze jours. Je n’ai personne pour faire équipe avec toi et je ne peux pas te laisser partir seul, alors à moins que tu ne préfères rester assis au bureau…

— Je dois m’accommoder de l’évaluatrice dépêchée par le département des secours paramédicaux du comté…, finit Eli pour lui. Vous vous rendez compte que l’envoyer en mission avec moi est probablement illégal ? Certes, elle ne fera que piloter l’ambulance, mais que se passera-t-il si je découvre que j’ai besoin d’aide ?

— Mlle O’Brian est IDE. En fait, elle était infirmière en chef aux urgences du Waverley General jusqu’à l’année dernière, annonça triomphalement George.

Etrange, se dit Eli. Même si l’UIM 7 était basée au cœur de la vieille ville, et donc dans la circonscription hospitalière du Pentland Hospital, il lui était arrivé de se rendre au Waverley General et il ne se souvenait pas d’une infirmière nommée O’Brian.

— George…

— Eli, si notre autorité de tutelle a décidé qu’elle était suffisamment qualifiée à la fois pour conduire et t’assister si nécessaire, ça me convient, et ça devrait te convenir aussi.

— Oui, mais…

— Il ne s’agit que de sept nuits. Une rotation de sept nuits durant laquelle elle tiendra le volant…

— Et notera tout ce qu’elle considérera comme des manques d’efficacité de l’unité 7…

— C’est pourquoi il est vital que tu t’assures ses bonnes grâces. Ce sera facile pour toi ; tu sais t’y prendre avec les femmes, d’après ce qu’on dit.

— Peut-être, mais pour l’instant je suis en période d’abstinence. J’ai décidé de me tenir à l’écart des jolies demoiselles durant trois mois.

— Eli, je ne te demande pas de partager le lit de Mlle O’Brian, protesta George. Juste d’être aimable et charmant avec elle. Ecoute, l’enjeu est d’importance. On parle de restructurations, de suppressions de postes…

— Mais on a déjà été ramenés au strict minimum !

— Exact. Seulement, dans la situation actuelle, les autorités cherchent à faire des économies et s’ils peuvent supprimer une unité, ils le feront.

Eli s’apprêtait à répliquer, mais George l’interrompit de la main.

— La voici, dit-il à mi-voix. Je te laisse te présenter, mais sois sympa avec elle, d’accord ? Pense aux conséquences du rapport qu’elle fera.

Super ! songea Eli tandis que son patron s’éloignait. Qu’elle aille au diable ! Il ne voulait pas être « sympa » ; il ne voulait pas porter l’avenir de l’UIM 7 sur ses épaules. Néanmoins, il plaqua un sourire sur son visage avant de se tourner vers la femme avec laquelle il allait partager son ambulance tout au long des sept nuits à venir.

Au moins, ce n’était pas une beauté, observa-t-il avec satisfaction en la regardant s’avancer vers lui. Après deux mois de célibat, sa résolution aurait risqué de vaciller si elle s’était révélée superbe, mais elle était… quelconque. La trentaine entamée lui sembla-t-il, à peine un mètre soixante, des cheveux châtains coupés très court, des yeux gris pâle, une silhouette… Il eut beau incliner légèrement la tête, il n’aurait su dire si elle était rondelette ou mince dans la mesure où l’épais uniforme vert mousse qu’elle portait dissimulait ses formes.

— Quatre-vingt-dix, soixante-dix, et ce ne sont pas vos affaires.

— Pardon ?

— Mes mensurations. Ça vous évitera de vous tordre le cou en essayant de deviner.

Non, elle n’était pas ordinaire mais impertinente, se dit Eli en voyant la lueur de défi dans son regard gris. Et il appréciait l’impertinence — chez les femmes, en particulier.

— Reste la question du « ce ne sont pas vos affaires ».

— Approche intéressante, répondit-elle froidement. Le personnel de cette unité jauge-t-il toujours les attributs physiques des employées de l’administration ?

— Seulement les plus jolies.

Au lieu de rougir ou de paraître légèrement confuse, comme le faisaient la plupart des femmes avec lesquelles il badinait, elle leva trois doigts sur lesquels elle compta.

— Un, je ne suis pas jolie. Deux, la flatterie ne marche pas avec moi, alors épargnez votre salive. Et trois, je suis ici pour évaluer l’efficacité de cette unité, par conséquent votre opinion personnelle sur mon physique est totalement hors sujet.

Si ce n’était pas une remise en place, qu’était-ce ?

— Je crois que nous devrions repartir de zéro, dit Eli, main tendue et sourire qu’il espéra contrit aux lèvres. Je suis Elijah Munroe — mais tout le monde m’appelle Eli — et je suis ravi de faire votre connaissance.

— Mlle O’Brian. Je vous ferai savoir le moment venu si je peux vous retourner le compliment, répondit-elle en lui serrant brièvement la main.

Caustique, en plus d’impertinente ? Eh bien, ils pouvaient être deux à jouer à ce jeu-là…

— Aucun problème, dit-il d’une voix suave. Mais, bien que je comprenne parfaitement votre désir de garder nos relations strictement professionnelles, je crois devoir souligner que vous appeler par votre nom patronymique risque de prendre un peu trop de temps lors d’une urgence.

A sa vive satisfaction, une légère rougeur apparut sur les joues de la jeune femme.

— C’est juste. Je m’appelle Brontë. Brontë O’Brian.

— Brontë. Brontë…, répéta Eli. Se pourrait-il que nous nous soyons déjà rencontrés ? Votre prénom me dit quelque chose…

Pourquoi diable ses parents n’avaient-ils pas choisi un prénom banal, comme Mary ou Jane ? songea Brontë avec agacement. Ainsi, elle serait restée aussi « oubliable » que, de toute évidence, elle l’avait été, ce soir-là, dans le hall de Wendy. Quoiqu’il en soit, elle ne tenait pas à lui rafraîchir la mémoire.

— Sans doute à cause des sœurs Brontë. Vous savez, Charlotte…

— Emily et Anne, acheva-t-il sans lui laisser le temps de finir. Vous pensiez sans doute que les seuls livres à ma portée étaient ceux qui comportent de grandes illustrations et seulement trois mots au bas de chaque page.

— Bien sûr que non. Simplement, je ne vous imaginais pas fan de littérature victorienne.

— Ah, mais vous voyez, c’est là où beaucoup de gens se trompent en me jugeant sur ma mine.

Une erreur qu’elle ne réitérerait pas, se promit Brontë. Il souriait toujours, mais toute trace de chaleur avait disparu de ses yeux bleus, et le frisson qui la parcourut ne devait rien au vent glacial de novembre.

— Laquelle de ces ambulances est la nôtre ? demanda-t-elle, changeant délibérément de sujet.

Il lui désigna le véhicule le plus proche d’eux.

— Mais c’est…

— Une antiquité. Eh oui !

— Je ne comprends pas. L’ambulance dans laquelle j’ai obtenu ma licence de conduite était très moderne, avec hayon élévateur hydraulique…

— Nous en avons sept de ce type. Malheureusement, cinq sont hors circuit parce que le mécanisme du hayon élévateur n’arrête pas de s’enrayer et, croyez-moi, la dernière chose que nous voulons, c’est que nos patients restent bloqués à moitié dehors et à moitié dedans quand il pleut ou qu’il gèle.

— Bien sûr, balbutia-t-elle.

— Bienvenue dans la réalité des secours paramédicaux, Brontë.

Hum… Elle avait lu la documentation, les rapports élogieux concernant ces véhicules, et pas une seule fois le système hydraulique de celui qu’on lui avait confié pour sa formation n’était tombé en panne. Par conséquent, soit l’UIM 7 avait reçu cinq modèles défectueux — ce qui lui paraissait improbable — soit le personnel les malmenait.

— Poche poitrine gauche, reprit son « coéquipier ».

— Pardon ?

— Votre calepin. Celui que vous brûlez d’envie d’avoir à la main pour noter que cette unité brutalise ses ambulances. Il se trouve dans la poche poitrine gauche de votre veste, au cas où vous ne le sauriez pas. Votre stylo aussi.

Bon sang, quelle fine mouche !

— Puis-je jeter un coup d’œil dans votre cabine ? demanda-t-elle. Comme je vais vous piloter, j’aimerais voir si l’agencement diffère de celui qui m’est familier.

— Je vous en prie, répondit-il, aimable, en lui ouvrant la portière conducteur.

Mais, comme elle posait un pied à l’intérieur, il fronça les sourcils.

— Il faut que vous changiez de chaussures.

— Pourquoi ? Ce sont les boots réglementaires.

— Elles ne valent rien, et aucun de nous ne les porte. Ces brodequins-là, ajouta Eli en désignant ses propres pieds, ont marché dans des matières auxquelles vous ne voudriez même pas penser, essuyé des jets de liquides divers et variés, supporté le passage de roues de chariot et même, lors d’une mémorable occasion, de deux roues de l’ambulance que mon collègue a accidentellement reculée sur mes pieds, lesquels leur doivent d’être restés entiers. Si vous voulez un conseil, achetez-vous-en une paire chez Harper et Stolins, dans Cockburn Street. Leur modèle Safari est le meilleur.

— Je m’en souviendrai, répondit-elle, sans avoir aucunement l’intention de suivre le conseil.

Ce qu’elle allait faire, en revanche, serait de noter que les auxiliaires médicaux de l’UIM 7 enfreignaient la réglementation sur l’hygiène et la sécurité.

— Votre calepin et votre stylo sont toujours à leur place, reprit Eli avec un sourire ironique. Vous ne voulez pas noter ça aussi pendant que c’est encore frais dans votre esprit ?

Sans répondre, elle s’installa sur le siège conducteur et examina le tableau de bord.

— Je vois que vous disposez d’un terminal de radio-messagerie qui vous donne tous les détails de chacune de vos missions.

— Mmm…, marmonna Eli en se glissant sur le siège passager. C’est un outil utile quand il marche, mais il tombe souvent en panne. C’est pourquoi ce bébé-là est bien plus important, ajouta-t-il en tapotant affectueusement le récepteur-radio. Il faut juste penser à l’éteindre quand on a terminé de recevoir ou d’envoyer un message parce qu’il s’agit d’un « transmetteur ouvert », ce qui signifie que tout ce qui se dit dans la cabine est transmis non seulement à la régulation mais aussi à toutes les ambulances de l’unité — ce qui peut se révéler… intéressant.

— Tous vos appels proviennent du Centre de régulation médicale d’Oxgangs, n’est-ce pas ?

— Tout à fait. Il y a sept ans, les autorités ont décidé de regrouper tous les centres d’appels de premiers secours en une seule organisation de coordination centralisée.

— A juste titre, commenta-t-elle. Pourquoi disperser les répartiteurs à travers Edimbourg alors que réunis au même endroit ils sont mieux à même de déployer efficacement les ambulances tout en maintenant le plus haut niveau de soins prémédicaux pour les patients…

— Excellent ! Voilà une explication qui doit être tirée mot pour mot d’un communiqué de presse.

— Ce qui ne la rend pas moins pertinente.

— A moins, bien sûr, que vous ne soyez l’un des malheureux répartiteurs jugés excédentaires.

Brontë serra les dents. Dire qu’elle s’était inquiétée à l’idée qu’elle pourrait tomber sous son charme ! La seule chose qu’elle redoutait à présent, c’était de ne pouvoir le côtoyer plusieurs heures sans le gifler.

— Quel est notre nom de code ?

— A38. Mon âge, en fait, précisa-t-il avec un sourire.

— Très bien. D’après les directives gouvernementales, vous devriez être sur les lieux d’une urgence « code rouge » en huit minutes, d’un « code orange » en quatorze et d’un « code vert » en moins d’une heure. A quelle fréquence, en pourcentage, atteignez-vous ce but ?

— Et comment voulez-vous que je le sache ? Ecoutez, pouvons-nous parler franchement ?

— Entendu, répondit-elle, consciente que les nuits à venir lui paraîtraient interminables si elle n’essayait pas de faire preuve d’un minimum de compréhension.

— Ne le prenez surtout pas personnellement, mais je n’ai pas envie de vous avoir dans ma cabine. Je ne tiens pas à ce qu’un spécialiste, quel qu’il soit, de l’organisation scientifique du travail soit assis à côté de moi et note tout un tas de vétilles. Il y a des choses qui clochent en matière de secours paramédicaux, tout le monde le sait, mais ce n’est pas ce type d’évaluation qui les améliorera. Nous avons besoin de davantage de fonds, de davantage de personnel et d’une meilleure prise de conscience, de la part du public, que nous ne sommes pas une compagnie de taxis.

— Et qu’est-ce qui vous fait croire que je ne vais noter qu’« un tas de vétilles » ?

— N’êtes-vous pas payée pour comparer les gens — et leurs performances dans des situations données — et ensuite trouver à redire contre eux ?

Puisqu’il était honnête avec elle, n’était-il pas temps qu’elle le soit avec lui, au moins jusqu’à un certain point ?

— Cela vous rassurera-t-il de savoir que c’est la première fois que je suis envoyée en mission d’évaluation ? J’ai suivi toute la formation, évidemment, mais vous êtes mon premier cas concret, donc je peux vous promettre une chose : je ne vous comparerai à personne.

Il soutint son regard en silence durant quelques longues secondes puis, à sa grande consternation, il éclata de rire.

— Comme si ce n’était pas suffisant d’être lesté d’une évaluatrice, je dois l’être d’une novice !

— Attendez une minute, protesta Brontë, irritée. C’est vous qui avez suggéré que nous nous parlions franchement, et maintenant vous vous moquez de moi. Il n’y a vraiment pas de quoi rire, pourtant.

— Vous avez raison, dit-il. Ça n’a rien d’amusant.

— Merci de le reconnaître.

— Je vous en prie. Encore que… En y réfléchissant, vous devez admettre que c’est tout de même un peu amusant.

Outrée, elle s’apprêtait à se fâcher, mais elle croisa son regard, et ce fut sa perte. Il y avait tant de chaleur et d’amusement dans ses yeux qu’elle laissa échapper un petit rire.

— Se pourrait-il que j’aie vraiment entendu un rire de votre part ?

Cette fois Brontë pouffa.

— Très bien, c’est drôle, j’en conviens, mais ce n’est pas ma faute si vous êtes ma première victime. Il faut un début à tout. Quoiqu’il en soit, je promets de n’utiliser ni menottes ni chaînes.

— En fait, je pense que je pourrais peut-être aimer ça, dit-il, une étrange lueur flamboyant au fond de ses yeux.

Une sonnette d’alarme retentit dans la tête de la jeune femme. Non ! se dit-elle tandis que son pouls s’accélérait. Pas question de flirter avec Elijah Munroe !

— Ne devrions-nous pas nous mettre en route ? Nous étions censés prendre notre service à 10 h 30 et…

Elle consulta sa montre.

— … Il est déjà 10 h 40.

— Nous pouvons partir, rien ne nous en empêche. Mais, aussi étrange que cela puisse paraître, nous ne patrouillons pas à travers la ville. En général, nous attendons qu’on nous appelle, cependant si vous tenez à sillonner les rues avec moi…

Elle se sentit rougir. Bien sûr qu’ils devaient attendre, elle le savait. Seulement, les magnifiques yeux bleu nuit posés sur elle la troublaient, la décontenançaient et elle ne voulait être ni troublée ni décontenancée, aussi, quand la radio grésilla, s’empara-t-elle avec soulagement du récepteur.

— Ici, UIM 7, dit-elle, et entendit un rire féminin en réponse. Qu’est-ce que j’ai fait de mal ? demanda-t-elle, surprise, à son voisin.

— Nous appartenons à l’UIM 7, précisa-t-il gentiment. Mais notre nom de code, c’est A38, souvenez-vous…

Elle se mordit la lèvre inférieure. Excellent début, Brontë !

— Désolée, murmura-t-elle. Ici, A38.

— Femme enceinte, annonça la voix désincarnée. Laura Thomson. A des contractions toutes les vingt minutes. Numéro 12, Queen Anne’s Gate.

Brontë avait quitté la cour et engagé l’ambulance dans la rue avant que la répartitrice ait terminé son appel.

— Dois-je actionner la sirène ?

— Non, inutile. Nous serons là-bas en moins de cinq minutes, mais je me demande pourquoi cette dame a attendu aussi longtemps pour nous appeler.

Brontë se posa la même question lorsque, arrivant à l’adresse indiquée, ils découvrirent que les contractions de la future maman s’étaient considérablement rapprochées.

— J’ai essayé de joindre mon mari, expliqua celle-ci. Il travaille de nuit au supermarché. C’est notre premier bébé et il est mon partenaire pour l’accouchement.

— A moins qu’il n’arrive dans les minutes qui viennent, je crains qu’il ne puisse remplir son rôle de partenaire, répondit Eli tandis que la jeune femme se recroquevillait en poussant un cri de douleur. En fait, je préférerais que vous soyez déjà à la maternité.

— Mais mon mari ne saura pas où me trouver ! Si je ne suis pas là à son retour, il va s’affoler.

Brontë vit sur le visage d’Eli qu’il partageait sa propre inquiétude. Un rapide examen avait révélé que le col utérin de Laura était complètement dilaté. S’ils ne partaient pas sur-le-champ, le bébé risquait fort de naître dans l’ambulance.

Prestement, elle saisit une enveloppe abandonnée sur la table, y écrivit « partie à la maternité du Pentland » et la déposa bien en vue sur le manteau de la cheminée.

— Il la verra, Laura, dit-elle.

Celle-ci opina, puis, se courbant de nouveau, elle gémit.

— O.K. On y va, maintenant ! décida Eli qui souleva Laura dans ses bras et se dirigea vers la porte. Conduisez vite, Brontë, ajouta-t-il par-dessus son épaule. Très vite !

Mais elle n’en eut pas l’occasion. A peine parvenait-elle au bout de Queen Anne’s Gate qu’Eli lui criait de s’arrêter.

Après s’être garée le long du trottoir, elle se hâta de le rejoindre à l’arrière de l’ambulance.

— Ce bébé est pressé. Avez-vous quelque expérience en matière d’accouchement ?

— Très peu. Nous ne recevions guère de futures mamans aux urgences.

— Bienvenue au club des cigognes, alors. La tête est déjà descendue et les contractions surviennent toutes les minutes.

— Je veux… mon mari, balbutia Laura. Tout de suite !

— Concentrez-vous sur votre respiration, la pressa Eli. Croyez-moi, vous pouvez vous débrouiller toute seule.

— Je sais ! Je veux juste qu’il soit là… pour pouvoir le tuer… parce que, si c’est aussi douloureux que ça… notre enfant n’aura jamais ni frère ni sœur !

Les coins de la bouche d’Eli se relevèrent.

— D’accord, quand votre héritier sera né, vous aurez ma permission pour tuer votre mari, répondit-il, contrôlant de la main l’émergence de la tête du bébé. Mais, pour l’instant, poussez quand vous en ressentez le besoin, n’essayez pas de lutter contre les contractions.

— C’est… facile… pour vous… de dire ça, reprit Laura avec difficulté. Et… je peux… vous dire… que… si ça existe… la réincarnation…

Serrant les dents, elle gémit avant d’ajouter :

— La prochaine fois, je serai un homme !

— Nous serons deux, Laura, intervint Brontë pendant qu’Eli faisait glisser le cordon ombilical par-dessus la tête du bébé puis dégageait doucement l’une de ses épaules. Dans l’immédiat, si vous pouviez pousser encore une fois…

Inspirant à fond, celle-ci poussa de toutes ses forces et le bébé glissa dans les mains gantées d’Eli.

— Est-ce que tout va bien ? s’inquiéta Laura en essayant de se redresser. Mon bébé va bien ?

— Vous avez une superbe petite fille, répondit Eli. Dotée d’excellents poumons…, ajouta-t-il comme le nouveau-né poussait des vagissements sonores. Les deux artères sont bien présentes ? poursuivit-il à mi-voix.

Brontë acquiesça tout en clampant le cordon.

— Et le placenta ? murmura-t-elle en retour.

— Les sages-femmes s’en occuperont. Repartons tout de suite, ajouta-t-il, enveloppant la minuscule petite fille dans l’une de leurs couvertures de survie. Accoucher dans une ambulance, ce n’est pas l’idéal ; je serai soulagé quand maman et bébé seront en lieu sûr.

Brontë ne put qu’approuver et, peu après, lorsqu’ils les déposèrent à la maternité, Laura semblait avoir totalement oublié sa rancœur envers son mari.

— Nous avons remporté un contre la montre… ce soir, plaisanta Eli quand ils eurent repris place dans l’ambulance.

Mais sa bonne humeur fut gâchée par le nombre d’appels qu’ils reçurent ensuite en provenance de patients qui auraient pu attendre le matin pour consulter leur généraliste. Voyant son visage s’assombrir de plus en plus, Brontë devina qu’il craignait qu’elle se serve de ces « fausses urgences » pour démontrer que l’UIM 7 pouvait être supprimée. Même si une partie d’elle-même aurait voulu le rassurer, elle n’en avait pas le droit. N’était-elle pas là pour évaluer le fonctionnement de l’unité et émettre des critiques ? Il n’empêche qu’elle éprouvait pour lui une sympathie dont la profondeur la surprit.

— Allons prendre un café, annonça-t-il comme ils quittaient les urgences du Pentland après avoir amené un banquier qui leur avait avoué s’être tordu la cheville deux semaines plus tôt mais avoir été « trop occupé » pour aller consulter son médecin.

— Avec plaisir. On va à la cafétéria ?

— Pour avoir l’estomac corrodé, merci beaucoup ! En route pour le Tony’s. On y sert le meilleur café d’Edimbourg et c’est là que vont tous les ambulanciers. C’est dans Buccleuch Street, au bout du parc des Meadows.

Se gardant de souligner qu’elle n’était pas un chauffeur de taxi à ses ordres, Brontë conduisit en silence jusqu’au Tony’s Café devant lequel elle immobilisa l’ambulance.

— Et si nous avons un appel ? demanda-t-elle sans couper le moteur alors qu’il sautait en bas de la cabine.

— Klaxonnez et je reviendrai en courant. Café noir, café au lait, cappuccino ?

— Cappuccino sans sucre, avec beaucoup de poudre de cacao, mais…

— Voulez-vous quelque chose à manger ?

— Non, mais…

— Vous le regretterez plus tard. On trouve ici les meilleurs en-cas à emporter de la ville, précisa-t-il avant de s’engouffrer dans l’établissement.

Brontë n’en doutait pas, tout comme elle ne doutait pas de son retour précipité si elle devait klaxonner, et il avait tout à fait le droit de prendre une pause à l’endroit de son choix, néanmoins ce n’était pas très malin de sa part de la rembarrer ainsi. Un mot d’elle et il pourrait perdre son job.

Allait-elle le dire, ce mot ? lui demanda une petite voix. Bien sûr que non. Elle se sentait aussi frustrée que lui par tous ces appels injustifiés et, d’après ce qu’elle avait vu, c’était un excellent auxiliaire médical. Mais si seulement il se mettait un peu à sa place… Et si seulement il ne rapportait pas un hamburger en plus des deux cafés, songea-t-elle quand il ouvrit sa portière et qu’une forte odeur d’oignons frits envahit l’habitacle.

— Vous allez manger ça ? protesta-t-elle en fronçant le nez tandis qu’il se réinstallait sur le siège passager.

Il avala avec un plaisir évident la bouchée qu’il mâchait.

— Vous avez quelque chose contre les hamburgers ?

— Dans la journée, non, mais à 3 h 30 du matin…

— Eh bien, d’après mes calculs, si nous travaillions de 9 heures à 17 heures, comme la plupart des gens, ce serait à peu près le moment de notre pause déjeuner.

— Exact, répondit-elle sans conviction.

Puis elle but une gorgée de cappuccino, une deuxième.

— Il est délicieux, ce café !

— Je vous avais bien dit que c’était le meilleur d’Edimbourg, répondit-il, étendant ses longues jambes et appuyant sa nuque sur le repose-tête de son siège. Et rien ne vaut une bonne dose de caféine quand on a l’impression d’être intervenus pour tellement de patients qui ne sont même pas des « codes verts ».

Lui lançant un regard de biais, Brontë se rappela que ses fonctions exigeaient qu’elle conserve en permanence un détachement et une objectivité sans faille vis-à-vis de l’unité qu’elle devait évaluer.

Mais, au diable les instructions, décida-t-elle.

— Ecoutez, Eli, je comprends parfaitement votre frustration à ce sujet, mais le problème c’est que, en dehors de la majorité de la population qui accepte de n’appeler le 999 qu’en cas d’urgence, il existe un petit nombre de gens convaincus qu’ils seront pris en charge beaucoup plus vite s’ils arrivent aux urgences en ambulance et ce, même si leurs troubles sont bénins.

— Oui, eh bien, une visite aux urgences les détrompera très vite. A mon époque, quand on voyait qu’un patient essayait de resquiller, on le faisait attendre plus longtemps.

— Vous avez travaillé dans un département d’urgences ?

Eli finit son hamburger puis froissa le papier d’emballage en une boule qu’il fourra dans la boîte à gants.

— Dix ans au Southern General de Glasgow. J’étais infirmier en chef — jusqu’à ce que j’arrête.

Cette information piqua la curiosité de Brontë.

— Pourquoi avez-vous arrêté ?

Il but une rasade de café avant de hausser une épaule.

— Trop de paperasses, trop de temps perdu à pourchasser les grands patrons peu pressés de descendre aux urgences voir un patient. J’ai appris, ajouta-t-il en se tournant vers elle, que vous étiez infirmière en chef aux urgences du Waverley avant de devenir évaluatrice. Qu’est-ce qui vous a fait prendre ce tournant ?

— A peu près les mêmes raisons que vous.

— Je jurerais qu’il y a eu autre chose.

Il était perspicace ! Mais elle n’avait pas l’intention de confirmer. Sa vie privée lui appartenait.

— Alors, disons que ce ne sont pas vos affaires.

— Ce n’est pas juste, protesta-t-il. Je vous ai répondu franchement.

— Qui a dit que la vie était juste ?

— Je trouverai. Je trouve toujours.

— Vous vous croyez tout-puissant ?

Il sourit.

— Pas du tout. Juste capable de soutirer des informations aux gens par la ruse. En fait…

— Quoi ? demanda Brontë comme il s’interrompait brutalement.

— Mais bien sûr ! s’exclama-t-il triomphalement en se frappant le front du plat de la main. Je me rappelle maintenant pourquoi votre prénom me semblait familier. Wendy Littleton, surveillante en gynéco-obstétrique au Pentland. Nous avons eu une histoire il y a quelques années et elle partageait un appartement avec une dénommée Brontë. Ne me dites pas que c’était vous ?

La jeune femme aurait voulu mentir, mais à quoi bon ?

— C’était moi.

— Le monde est petit ! Wendy Littleton… Superbes cheveux noirs et grands yeux marron, si je ne m’abuse.

— Wendy a les cheveux châtain clair et les yeux bleus.

— Ah oui…, murmura-t-il. Mais vous et moi, nous ne nous étions jamais rencontrés, n’est-ce pas ?

Allait-elle se montrer charitable ou le mettre dans l’embarras ? Elle n’hésita pas longtemps.

— Si. Nous nous sommes croisés une fois, mais il est évident que je ne vous ai pas fait grande impression. Wendy non plus, semble-t-il, puisque vous l’avez laissée tomber.

— Je ne l’ai pas…

— Laissée tomber, quittée, appelez ça comme vous voulez, le résultat est le même : elle était si malheureuse qu’elle a émigré en Australie. Elle s’y est mariée cet été.

— Tant mieux pour elle.

— Pas pour moi, à l’époque. L’appartement où nous vivions appartenait à son père. Quand elle est partie, il l’a vendu pour lui donner l’argent et je me suis retrouvée sans toit.

— Oh !

— Par chance, j’ai réussi à partager un autre logement avec une surveillante de chirurgie vasculaire du Pentland. Anna Browning. Ce nom vous dit quelque chose ?

A la vive surprise de Brontë, il parut embarrassé.

— Oui. Ecoutez, Brontë…

— Hélas, Anna est retournée au pays de Galles après votre abandon, ce qui m’a obligée à chercher un nouveau logis. C’est ainsi que j’ai connu Sue Davey, en pédiatrie. C’est elle qui a des cheveux noirs et de grands yeux marron.

— Donc, vous avez côtoyé certaines de mes ex-petites amies, conclut Eli avec agacement. Enchaîner les histoires n’est pas un crime, que je sache.

Elle n’eut pas le temps de rétorquer que c’en était un à ses yeux d’inciter les femmes à tomber amoureuses de lui et ensuite de les abandonner car le signal sonore de leur radio les interrompit. D’un même mouvement, ils glissèrent leurs gobelets dans le porte-verres de l’accoudoir central et, d’un geste brusque, Eli saisit le récepteur.

— A38 ! dit-il d’un ton rogue.

— Hé, ne tire pas sur le messager, Eli ! protesta une voix féminine. Code orange. Femme de vingt-six ans. Rose Gordon. Semble incapable de marcher et de parler correctement. Numéro 56, Bank Street. Ses parents sont avec elle.

— Possible AVC ? s’enquit Brontë, déboîtant prestement de sa place de stationnement.

— Pas forcément. Même si les symptômes le suggèrent, il vaut mieux ne pas aller là-bas avec une idée préconçue, sinon nous risquons de manquer quelque chose. Par chance, ses parents pourront sans doute nous fournir des informations.

Prédiction qui se confirma. Bien que bouleversés et livides, ni M. Gordon ni sa femme n’avaient perdu leur sang-froid.

— Ça ne lui est jamais arrivé auparavant, expliqua Mme Gordon. Elle ne peut ni parler ni marcher, et elle semble confuse. C’est presque comme si elle était ivre, mais Rose ne boit jamais d’alcool.

— A-t-elle des antécédents médicaux qu’il nous serait utile de connaître ? s’enquit Eli qui, s’accroupissant près de la patiente avachie dans un fauteuil, inerte, vérifia son pouls.

— Elle a un diabète de type 1, précisa M. Gordon. Mais elle se teste régulièrement et elle n’oublie jamais sa dose d’insuline, alors je ne pense pas qu’il y ait un rapport avec son état actuel.

Brontë échangea un regard avec Eli. C’était au contraire fort possible. Une hypoglycémie pouvait provoquer tous ces symptômes.

— A-t-elle été stressée à son travail récemment ? demanda-t-elle, tendant à Eli l’une de leurs trousses médicales. A-t-elle dû changer ses habitudes ?

Mme Gordon secoua la tête.

— Elle est enseignante depuis quatre ans et la pression qu’elle subit est toujours la même. Quant à ses habitudes… Non, je ne crois pas qu’elle en ait changé.

— Elle va à la salle de sport avant de rentrer, maintenant, intervint une petite voix. Elle dit que c’est bien pour gérer la colère.

Se retournant, Eli et Brontë virent un garçon d’environ huit ans, aux yeux écarquillés et craintifs, s’approcher de Mme Gordon, laquelle lui entoura les épaules de son bras.

— Voici le petit frère de Rose, Tom, dit-elle. Ça va aller, mon cœur. Ces gentilles personnes vont guérir Rose.

Déjà, Eli prélevait une goutte de sang à l’extrémité du doigt de sa patiente. Sans doute pensait-il, lui aussi, aux possibles conséquences d’une forte dépense physique sur la glycémie d’une diabétique — en particulier si celle-ci ne s’était pas auparavant suffisamment alimentée.

— 1,6 mmol/l, murmura Eli en montrant le lecteur de glycémie à Brontë.

Devant un résultat aussi dangereusement bas, elle s’empressa de préparer une seringue de glucagon et de la lui tendre.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Qu’est-ce qu’a Rose ? s’inquiéta Mme Gordon d’une voix paniquée, pendant qu’Eli injectait le produit dans le bras de sa fille.

— Elle est hypoglycémique, lui expliqua Brontë. A mon avis, elle a oublié de grignoter un en-cas avant d’aller à la salle de sport et toute l’énergie qu’elle a dépensée a épuisé ses réserves en glucose. Ne vous inquiétez pas, tout va s’arranger. Dans un quart d’heure, elle se sentira beaucoup mieux.

Le couple Gordon parut sceptique, néanmoins, quinze minutes plus tard, Rose était debout, quoiqu’un peu chancelante, et capable de présenter des excuses à tout le monde. Eli lui fit absorber plusieurs cuillerées de gelée de fruits puis, lorsque le glucomètre afficha 4,6 mmol/l, il demanda à Mme Gordon de lui préparer des pâtes.

— Rose a besoin d’hydrates de carbone, précisa-t-il. La substance que je lui ai injectée lui a donné un coup de fouet, mais, à présent, il lui faut des sucres lents.

Mme Gordon disparut dans la cuisine, et après avoir assuré à son mari que Rose ne souffrirait plus d’hypoglycémie si elle s’alimentait suffisamment avant de faire du sport, Brontë et Eli regagnèrent leur ambulance.

— C’est super quand on peut aider quelqu’un à se rétablir en aussi peu de temps, n’est-ce pas ? dit-elle en souriant.

— C’est l’un des « plus » du job, en effet, répondit-il.

Pourtant, son visage ne montrait pas qu’il s’agissait d’un avantage, et plus le temps passa, plus sa morosité s’accrut. Lorsqu’ils finirent par regagner leur base, à la fin de leur service, Brontë en avait plus qu’assez. Elle mit les choses au point alors qu’ils traversaient la cour en direction de la rue après qu’il eut rédigé son rapport d’intervention.

— Ecoutez, Eli, même si je suis une évaluatrice novice, j’ai travaillé aux urgences pendant sept ans. Je sais reconnaître les gens qui auraient pu aller chez leur généraliste plutôt qu’à l’hôpital et, croyez-moi, je ne retiendrai pas contre vous le fait que nombre d’appels de cette nuit n’étaient même pas des « codes verts ».

— Je ne suis pas en train de penser aux gens qui nous ont appelés, objecta-t-il impatiemment.

— Alors d’où vient votre humeur maussade ? Je sais que vous n’aimez pas les évaluateurs…

— Ça n’a rien à voir avec votre job. C’est… personnel.

Interloquée, elle pila net sur le trottoir.

— Je vous écoute.

— A la suite de ce que vous avez dit tout à l’heure, à propos de vos colocataires… il me semble que vous devez savoir que je me suis mis en « congé de rencontres ».

S’attendant à tout sauf à cela, et ne sachant que penser de cette révélation, elle le dévisagea.

— Et vous me dites ça parce que… ?

Une seconde, il parut embarrassé, puis un sourire un peu forcé apparut sur ses lèvres.

— Pour le cas où vous vous inquiéteriez que je puisse vous faire du plat, ou espéreriez que… enfin… vous voyez.

— Au cas où j’espérerais quoi ? demanda-t-elle d’un ton glacial.

— Allons, Brontë. Il est de notoriété publique que j’aime les femmes et qu’elles me le rendent bien.

Elle faillit s’étrangler.

— Vous êtes en train de dire… Vous pensez que je… Si un jour quelque chose vous étouffe, ce ne sera pas la modestie !

— Brontë…

— Croyez-le ou non, monsieur Munroe, votre supposé charme me laisse de marbre, et si vous aviez tenté de me faire du plat — comme vous l’avez si poétiquement formulé — vous auriez eu besoin des services immédiats d’un dentiste. Vous n’êtes pas mon type, ne l’avez jamais été et ne le serez jamais. Et même si vous l’étiez, j’ai, moi aussi, adopté le régime « sans rencontres ».

— Pourquoi ?

Elle avait trop parlé, comme chaque fois qu’elle était en colère. Mais elle n’en dirait pas plus.

— Je rentre chez moi dormir et vous… vous faites ce que vous voulez dès lors que vous serez ce soir à votre poste, ajouta-t-elle avant de tourner les talons et de prendre au pas de charge la direction de son logis.

Pour qui se prenait-il ? Casanova en personne ?

« Ose prétendre qu’il ne t’intéresse pas ! Ose prétendre qu’il ne t’attire pas ! », ironisa une petite voix dans sa tête.

Certes, elle devait reconnaître…

Mais elle ne céderait pas à la tentation. Elle s’était suffisamment ridiculisée dans le passé pour succomber aujourd’hui au magnétisme du premier venu — a fortiori d’un homme doté d’une réputation aussi sulfureuse.

2.

Mardi, 22 h 14

— Débrouillez-vous comme vous voulez, mais je ne refais pas équipe avec Brontë O’Brian !

— Eli, je te l’ai déjà expliqué hier, protesta George. Je n’ai personne d’autre avec qui la mettre en binôme.

— Et pourquoi ne travaille-t-elle pas en journée ? Avec Luke, ce serait parfait. Etant donné qu’il semble attirer les catastrophes, les autorités seraient comblées.

— Je l’avais suggéré, mais ces messieurs ont insisté pour que la mission de Mlle O’Brian s’effectue de nuit.

— Ils pensent que les braves gens d’Edimbourg seront trop bien calés sous leurs couettes pour faire appel à nous et ils se serviront de cette excuse pour réduire le personnel.

— C’est aussi ce que je crains.

— Ah mais, j’y songe ! Charlie Woods me doit un service. Je suis sûr qu’il acceptera…

— Sauf que sa femme va accoucher d’un jour à l’autre. Eli, ne peux-tu te montrer raisonnable ? Tu as déjà passé une nuit ; il ne t’en reste plus que six.

— On voit que vous ne la connaissez pas. Elle est entêtée, a des idées très arrêtées, croit toujours avoir raison…

— Un peu comme toi, en somme.

— Absolument pas ! George, il doit y avoir un moyen pour que vous me sortiez de ce pétrin, sinon je jure…

— Quoi ? coupa George avec irritation. Que tu donneras ta démission ? Que tu jetteras ta carrière aux orties ? Bon sang, je ne te demande pas de te lier d’amitié avec elle ! Simplement d’être poli, aimable, et de bien faire ton travail.

— Mais…

— Et puis-je souligner que ce n’est pas seulement ton job qui est en jeu si elle fait un mauvais rapport sur nous ? Toute l’unité est concernée, alors maîtrise-toi, plaque un sourire sur tes lèvres et sois sympa.

Facile à dire pour lui ! s’insurgea Eli après le départ de son patron. Il n’avait pas à travailler avec cette femme. Il n’avait pas à être assis à côté d’une madame Je-sais-tout qui fourrait sans cesse son nez où il n’avait rien à faire et laissait sous-entendre qu’il était un individu dénué de morale.

Marmonnant un juron, il lança un coup de pied dans l’une des roues de son ambulance. De quel droit jugeait-elle sa vie sentimentale ? D’autant qu’il n’avait jamais abusé personne sur ses intentions. Il avait toujours été très clair avec ses petites amies : pas d’engagement à long terme. Alors quel était son problème ?

Un problème qui persistait, constata-t-il lorsqu’il la vit s’avancer vers lui, le visage fermé. Eh bien, ils étaient deux à détester cette situation…

Néanmoins, George avait raison. Quels que soient ses griefs personnels, il devait en faire abstraction pour le bien de tous.

— Brontë, peut-on parler ? demanda-t-il quand elle parvint à sa hauteur.

— Nous sommes dans un pays libre.

Pas très engageant ! Il serra les mâchoires.

— A propos de ce matin… Ce que j’ai dit… Je vous ai sans doute paru un peu arrogant. Un peu idiot…

— Difficile de dire le contraire.

Cette fois, il serra les poings. Elle prenait plaisir à lui tenir la dragée haute, il l’aurait parié.

— Je n’aurais pas dû dire ça.

— En effet.

— Ecoutez, je suis en train de m’excuser, alors ne pourriez-vous faire un petit effort de votre côté ?

Inclinant la tête, elle le regarda pensivement.

— Vous avez dit que vous étiez arrogant, vous avez dit que vous étiez idiot, mais je n’entends aucune excuse.

— Très bien. Je vous prie de m’excuser… J’ai eu tort. Je n’aurais pas dû dire ce que j’ai dit et je suis désolé.

— Pourquoi ai-je le sentiment que vous préféreriez vous arracher les ongles un à un plutôt que de vous excuser auprès de qui que ce soit pour quoi que ce soit ?

Il sourit malgré lui. Elle était maligne ! Cependant, pour rien au monde, il ne le lui dirait.

— Peut-on faire une trêve ? Je promets de ne pas ouvrir ma bouche si…

— Je ne fais pas allusion à vos ex-petites amies.

— Exactement. Alors, marché conclu ? demanda-t-il en avançant sa main.

Brontë serra la main tendue et une onde de choc remonta tout le long de son bras. Elle était arrivée ici encore furieuse contre lui et, maintenant, elle n’avait plus conscience que de l’homme hautement désirable qui tenait sa main et de l’agréable sensation qu’elle éprouvait. Comment avait-il réussi à mettre ses émotions sens dessus dessous en une seconde ?

— Vous froncez les sourcils, reprit Eli, son sourire disparu. Dois-je en conclure que vous voulez davantage d’excuses ?

— Nous avons un accord, dit-elle, lâchant sa main en hâte. Mais…

— Mais quoi ?

— Puis-je vous demander quelque chose ? Ne répondez pas si ça vous ennuie, mais n’avez-vous jamais envisagé de partager la vie d’une seule femme ?

— Grands dieux non ! Je n’ai jamais été marié ni fiancé et je n’ai pas l’intention de l’être. Pas d’attache, pas de responsabilités, c’est ma conception de la vie idéale.

— On dirait que quelqu’un vous a fait cruellement souffrir, commenta Brontë.

— Pourquoi devrait-il y avoir une raison profonde au fait que je ne veuille pas me passer la corde au cou ?

— Il n’y en a pas forcément, j’imagine, mais je suis curieuse de savoir ce qui motive un flirteur en série comme vous.

— Le sexe.

— Et c’est tout ?

— A peu près. Voyez-vous, ce que vous appelez « flirt en série », moi, je l’appelle du fun. Si les gens se rendaient compte — et acceptaient — que rien ne dure et qu’ils devraient profiter de l’instant présent, ils seraient plus heureux.

— Et vous êtes heureux ?

— Evidemment. J’exerce un métier que j’aime, j’ai un logement agréable, un excellent cercle d’amis — pourquoi ne serais-je pas heureux ?

— Je suis contente pour vous. Sincèrement… Etre satisfait de sa vie, ne rien désirer d’autre, sentir que vous n’avez besoin de rien d’autre… Vous avez beaucoup de chance.

Il n’était pas chanceux, il était réaliste, songeait Eli quand le signal de leur radio fit se précipiter Brontë dans l’ambulance afin de répondre. Il voyait le monde tel qu’il était, et il n’avait pas menti en disant qu’il était heureux. Certes, son célibat imposé commençait à lui peser et son appartement lui semblait vide et solitaire, mais cette mesure drastique avait été essentielle après son expérience avec Zoe.

— Homme. La cinquantaine. S’est effondré au supermarché, annonça Brontë. Semble inconscient. Pas de famille avec lui, mais la secouriste s’en occupe.

— Ça peut être n’importe quoi, répondit Eli en s’installant sur le siège passager. Crise cardiaque, ivresse, simulation…

La secouriste du magasin ne parut pas pencher pour la dernière hypothèse. Paniquée, elle tournait en rond autour du patient lorsqu’ils la rejoignirent.

— Il était à la caisse et, tout à coup, il s’est effondré, expliqua-t-elle. Je l’ai placé en position de sécurité, mais je ne suis pas qualifiée pour en faire plus. Ma formation aux premiers secours n’a duré que quatre jours et…

— Vous avez fait exactement ce qu’il fallait, coupa Eli avec un sourire. Nous prenons le relais, maintenant.

— Ce n’est pas juste…, commenta Brontë comme la secouriste s’éloignait, le rouge aux joues. Cette pauvre fille était déjà suffisamment chamboulée sans que vous la mettiez dans un état de totale hébétude.

— Est-ce ma faute si je suis charmeur ?

Non, ce n’était pas sa faute, admit Brontë en le regardant commencer les tests de routine destinés à évaluer l’état de conscience du patient. User de son charme lui était sans doute aussi naturel que respirer. Dommage qu’il soit aussi peu fiable que les prévisions de la météo.

— Je ne suis pas bien sûr, dit-il à l’issue du second test. Qu’en pensez-vous, mademoiselle O’Brian ?

Il parlait avec gravité, mais ses yeux pétillaient et elle savait pourquoi. Visiblement incapable d’ouvrir et fermer les paupières sur commande, de répondre verbalement aux questions, l’homme devait être aux portes de la mort, pourtant il paraissait tout à fait bien portant.

— Je suggère de tester les réflexes, monsieur Munroe, répondit-elle du même ton sérieux.

Un léger sourire aux lèvres, Eli souleva la main du patient jusqu’à son visage, l’immobilisa à une dizaine de centimètres au-dessus de son nez et la lâcha. Bizarrement, elle ne tomba pas sur le nez comme cela aurait dû se produire si son propriétaire avait été inconscient, mais nettement à côté.

— Je crains que ça ne soit plus sérieux que je ne le pensais, commenta-t-il avec un profond soupir.

Brontë dut se pincer les lèvres pour s’empêcher de rire. Elle avait rencontré des cas similaires aux urgences. Parfois, les patients étaient mentalement dérangés, mais le plus souvent ils simulaient pour se tirer d’une situation difficile, et, à en juger par la quantité d’alcool contenue dans son Caddie, elle soupçonnait celui-ci d’essayer de partir sans payer sa note.

— Test orbitaire ? proposa-t-elle, ce qui lui valut un clin d’œil de la part d’Eli.

Une personne inconsciente réagirait à peine, mais, si elle ne l’était pas, elle sentirait forcément le doigt enfoncé dans la partie supérieure de son orbite.

A la première tentative d’Eli, les yeux de l’homme s’ouvrirent et il s’assit brusquement d’un air furieux puis il porta une main à sa tête avec un gémissement peu convaincant.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé, murmura-t-il d’une voix mourante. Un moment je m’apprêtais à payer mes achats et le suivant… j’ai été pris d’un malaise.

— Ça peut arriver, répondit Eli tout en l’aidant gentiment à se remettre debout. C’est pourquoi je pense que vous devriez rentrer tout de suite vous coucher. Oubliez vos courses, elles peuvent attendre demain.

— Mais…

— Non, je vous en prie, ne nous remerciez pas, poursuivit Eli sans cesser de l’entraîner vers la porte du supermarché. C’est notre travail.

Il était évident que l’homme n’avait nulle envie de les remercier, mais il ne tenait sans doute pas non plus à défier un adversaire d’un mètre quatre-vingt-cinq, alors, il sortit, le visage crispé de colère, et disparut dans la nuit.

— Le cinéma que certains sont capables de faire pour simuler une maladie ne cessera jamais de me stupéfier…, commenta Brontë comme ils regagnaient leur ambulance.

— Croyez-moi, quand on est de la partie depuis aussi longtemps que moi, plus rien ne paraît incongru. Mais je suis surpris par votre étonnement après sept ans de travail dans un département d’urgences.

— Si c’est votre manière — pas très subtile — de me demander pourquoi je suis partie, oubliez-la.

— Qui ne tente rien n’a rien, dit-il avec un sourire jusqu’aux oreilles.

Décidément, il avait réponse à tout !

— Vous savez, je ne crois pas que vous ayez laissé tomber toutes vos petites amies. Ce sont elles qui vous ont laissé tomber parce que vous n’arrêtiez pas de poser les mêmes questions rebattues et qu’elles se sont lassées de les entendre.

— Oh, très spirituel ! Très drôle. Et j’aimerais que vous cessiez de dire que je laisse tomber les femmes. C’est faux. Nous décidons ensemble de mettre fin à notre relation.

— Sûrement, oui, répondit Brontë sans dissimuler son scepticisme. Voulez-vous connaître ma théorie à propos du célibat que vous vous imposez durant trois mois ?

— Ai-je le choix ? répliqua-t-il.

Elle ignora la nuance d’irritation perceptible dans sa voix.

— Je pense que votre dernière conquête a pris les choses trop au sérieux, qu’elle a commencé à apporter chez vous des revues de mariage, à s’arrêter devant les vitrines des joailliers pour contempler les bagues de fiançailles et que ça vous a fait paniquer, et maintenant vous essayez de comprendre quelle erreur vous avez commise.

Eli grimaça un sourire.

— C’est assez bien vu.

— Et avez-vous trouvé à quel moment vous avez dérapé ?

— Pas exactement. Pour combien de temps avez-vous fait vœu de célibat ?

— Pour un temps illimité.

— Illimité ? Ouah ! Quelqu’un a dû vous berner, alors.

Le signal de leur radio la dispensa de répondre. Mais, quand elle prit l’appel, la répartitrice lui parut bizarrement nerveuse.

— J’ai un message pour Eli. Peg aimerait le voir tout de suite.

Brontë éteignit l’appareil avec un soupir résigné.

— Ne me dites pas que Peg est une autre de vos ex.

Il s’éclaircit la gorge.

— En fait, c’est une toxicomane. Elle se prostitue pour vivre et financer sa drogue.

— Comment la connaissez-vous ? demanda Brontë sans réfléchir. Désolée…, ajouta-t-elle en hâte quand elle se rendit compte des implications de sa question. Oubliez-ça. Ce ne sont pas mes affaires.

— C’est vrai. Mais Peg…

Il se mordilla la lèvre inférieure, puis parut prendre une décision.

— Elle a attrapé une pneumonie l’hiver dernier. Mon coéquipier et moi l’avons vue gisant dans la rue, alors nous l’avons chargée et emmenée à l’hôpital. Depuis lors, elle semble penser qu’elle me doit quelque chose, c’est pourquoi, lorsqu’il arrive qu’un jeune essaie de se joindre à sa bande, elle me prévient et, parfois, je suis en mesure d’aider ce jeune, de l’empêcher de sombrer avant qu’il soit trop tard.

Brontë se sentit minable. Comme elle aurait voulu ne pas avoir tiré de conclusions hâtives ! Mais elle aurait aussi voulu pouvoir comprendre la complexité de l’homme assis à côté d’elle. A la fois émule de Casanova et bon samaritain, il sortait du lot, de toute évidence.

— Vous voulez aller la voir maintenant ? demanda-t-elle.

— Il ne s’agit pas d’un cas enregistré, Brontë. Nous sommes seulement censés répondre aux appels enregistrés, pas aux appels personnels.

— Je n’ai pas entendu d’appel personnel. Où habite Peg ?

— Vous êtes sérieuse ?

Brontë soupira impatiemment.

— Indiquez-moi l’adresse, Eli.

— Elle… Elle n’« habite » pas quelque part. Elle et ses compagnons d’infortune campent la plupart des nuits près de Greyfriars Church.

Ce n’était pas le quartier le plus hospitalier de la ville en plein jour, alors par une glaciale nuit de novembre… Brontë n’imaginait pas endroit plus misérable où s’installer, et son opinion se confirma lorsqu’ils parvinrent devant le massif édifice religieux vieux de plus de trois siècles.

— Où est votre amie ?

— A l’intérieur de l’enclos.

En d’autres termes, dans cette sorte de parc parsemé de très anciennes pierres tombales.

— Comment entre-t-on ? Faut-il escalader la clôture ou…

— Je connais un autre moyen.

Brontë regretta son intrusion quelques instants plus tard. Pas seulement parce que l’église lui parut immense et inquiétante dans la pénombre, mais surtout en raison de l’odeur qui régnait dans les lieux, relent de crasse et de mauvais alcool.

Elle eut beau se dire qu’il s’agissait juste d’une odeur, d’une émanation volatile tout à fait inoffensive, les battements de son cœur s’accélérèrent et, sentant monter en elle la vague de panique familière, elle s’enveloppa étroitement de ses bras.

— La température a dû descendre bien en dessous de zéro, observa Eli, se méprenant sur son geste.

Elle confirma d’un signe de tête.

— Combien… combien de personnes dorment ici ?

— Ça dépend. Parfois dix, parfois vingt.

— Comment peuvent-ils survivre comme ça ? Je croyais que les autorités…

Elle s’interrompit en sentant quelque chose de chaud et d’humide s’infiltrer au bout de sa chaussure gauche.

— Beurk ! Je viens de marcher dans une substance bizarre.

— Suivez mon conseil…

— Achetez des brodequins de chez Harper et Stolins, dans Cockburn Street… Je sais, vous me l’avez déjà dit.

— Oui, mais cette fois, écoutez. Nous ne refusons pas de porter les boots réglementaires parce que nous sommes difficiles, mais parce qu’elles sont inappropriées. Vous vous en êtes rendu compte, alors procurez-vous-en de mieux adaptées.

Elle se promit de le faire.

— Attendez ici, reprit Eli. Comme Peg et ses amis ne vous connaissent pas, il vaut mieux que je leur explique d’abord qui vous êtes.

Elle n’eut pas le temps de rétorquer qu’elle ne voulait pas rester seule dans cet endroit car il avait déjà disparu. Des formes titubantes émergeaient de derrière un bouquet de thuyas, à présent, qui semblaient juste curieuses, étonnées, mais pour combien de temps ?

Anxieuse, elle balaya des yeux l’enclos éclairé par la pâle lumière de la lune, mais elle ne vit Eli nulle part. Peut-être le nouveau venu était-il parti, ce qui leur permettrait de s’en aller aussi. Elle l’espéra ardemment. Il faisait si froid, ici. Si sombre. A vous donner la chair de poule. Lorsqu’une main se referma sur son épaule, elle fit un bond de côté.

— Je ne voulais pas vous effrayer, murmura Eli.

— Eh bien, la prochaine fois, prévenez-moi, d’accord ? Vous m’avez fait une peur bleue ! Quelle est la situation ?

— D’après Peg, le nouveau venu est encore un gamin. Il est parti de chez lui, dans le comté d’Aberdeen, il y a environ un an — il n’a pas dit pourquoi, mais Peg soupçonne des problèmes familiaux. Au cours de sa première nuit à Edimbourg, il s’est fait voler ses maigres biens et, depuis, sans argent pour se payer un toit et sans adresse qui lui aurait permis de recevoir des subsides de l’Etat, il mène une vie difficile.

— Qu’est-ce que Peg attend de nous ?

— Quand je est-il devenu nous ? demanda Eli, un sourire dans sa voix.

— Quand j’ai bafoué le règlement en autorisant cette visite. Maintenant, répondez à ma question.

— Elle voudrait que nous le sortions d’ici. Elle pense qu’il a un gros rhume, ce qui n’est pas une bonne nouvelle. Une pneumonie, ou une sévère infection pulmonaire nous aurait permis de l’emmener au Pentland où il aurait pu rester quelque temps à l’abri. Mais un rhume… Peg est allée lui demander s’il accepte que je l’examine.

Sans doute le nouveau venu accepta-t-il car, dans la pénombre, Brontë vit une main blanche leur faire signe. Elle emboîta le pas à Eli jusqu’à ce qu’il s’arrête au pied de l’église devant un garçon assis à même le sol. Chaussé de tennis usagées, vêtu d’un jean et d’une veste élimés, il semblait à peine assez âgé pour avoir terminé sa scolarité, remarqua Brontë, le cœur serré.

— Comment t’appelles-tu, petit ? murmura Eli en s’accroupissant devant lui.

Avec effort, le garçon releva la tête. Il avait le visage émacié et des cernes sombres sous les yeux. Des yeux qui trahissaient sa fatigue et sa peur, mais Brontë vit qu’il n’était pas sous l’emprise de la drogue.

— John. John Smith.

Sans doute un nom passe-partout pour dissimuler le vrai.

— D’après ce que j’ai compris, tu as un gros rhume et tu veux bien que je t’examine, poursuivit Eli, sortant son stéthoscope de sa trousse.

— Quel âge as-tu, John ? demanda Brontë.

— Dix-huit ans, répondit-il sans la regarder.

— Plutôt quatorze, non ?

— Hé, je ne vous ai pas demandé de venir ! s’emporta le garçon. Vous êtes là de votre plein gré, alors je n’ai pas à subir un interrogatoire !

Eli secoua la tête en regardant Brontë avant de se tourner de nouveau vers son patient.

— Tu as raison, dit-il gentiment. Pas d’interrogatoire.

Puis il l’ausculta et vérifia ses constantes tandis que Brontë attendait en silence. A quelques pas, se tenait aussi Peg, remarqua-t-elle. Postée en sentinelle, semblait-il. Sans doute parce que tous ses amis devaient savoir que la trousse d’Eli contenait des barbituriques.

— Comment va-t-il ? s’enquit Brontë quand il eut terminé son examen.

— Il n’a rien de sérieux.

La déception, dans sa voix, faisait écho à celle qu’elle ressentait elle-même. N’écoutant que son instinct, elle s’accroupit à côté de lui, face à l’adolescent.

— John, écoute-moi. Pourquoi ne pas rentrer chez toi ? Je te paierai ton billet de train…

— Non ! coupa-t-il avec véhémence. Il n’est pas question que je retourne à la maison !

— Mais comment fais-tu pour te nourrir ? Tu n’as pas d’argent, aucun moyen d’en gagner…

— Je me débrouille. Ça va. Seulement je…

— Tu… ?

— J’ai tout le temps peur. Je n’ose pas dormir de crainte que quelqu’un mette le feu à mes vêtements, comme c’est déjà arrivé à d’autres SDF, alors je marche sans arrêt et c’est épuisant.

— Bon, alors, écoute-moi à mon tour, déclara Eli. Tu as besoin de dormir et l’endroit le plus sûr ce sont les toits-terrasses des immeubles de bureaux. Personne ne pourra te voir là-haut et, en général, ils sont entourés d’un muret qui t’empêchera de tomber dans le vide. Par conséquent, tant que tu ne seras ni shooté ni ivre, tu y seras en sécurité.

John hocha la tête.

— Les toits-terrasses. Y a-t-il d’autres endroits sûrs ?

— Une salle de bains munie d’un digicode, c’est le must. Beaucoup de grandes sociétés et de magasins en ont une. Fais-toi aussi propre et présentable que possible et traîne à proximité jusqu’à ce que tu découvres le code d’accès. Surveille toute une nuit pour t’assurer que le personnel de service ne travaille pas en dehors des heures normales de bureau et l’endroit sera à toi pendant des lustres si tu n’y laisses aucune trace de ton passage.

— Excellent ! Merci beaucoup.

Lentement, Eli se remit debout. Brontë voyait son haleine dessiner des volutes dans l’air glacial, l’éclat du givre sur les toits. S’il faisait aussi froid maintenant, que serait-ce au milieu de la nuit ?

— Eli…

Mais il ne l’écoutait pas et s’éloignait déjà. Elle courut derrière lui.

— Eli, attendez !

S’exécutant, il tourna vers elle un visage dur, courroucé.

— Quel âge donnez-vous à Peg ?

— Entre cinquante et soixante ans ? hasarda-t-elle.

— Elle en a trente-deux. Dans un an, John — ou quel que soit son vrai prénom — sera dans le même état si nous ne le sortons pas de là. Pour la plupart des gens qui sont ici…, ajouta-t-il, désignant le groupe agglutiné entre les résineux, il est trop tard. Quels que soient les secours qu’ils peuvent recevoir, il est trop tard. Mais il y a encore de l’espoir pour John, et si nous pouvons en sauver un…

— J’ai un peu d’argent sur moi, dit Brontë. Ce n’est pas grand-chose… environ vingt livres…

— Cela lui permettra d’aller dans un refuge et de se nourrir pendant trois ou quatre jours, et ensuite ? Il a besoin d’une aide à long terme. Il a besoin d’être hospitalisé quelques jours afin que les services sociaux puissent le prendre en charge. Etes-vous d’accord pour bafouer un autre article du règlement ?

— A l’heure qu’il est, je les bafouerais volontiers tous, répondit-elle sans hésiter. Mais, Eli, s’il ne souffre que d’un rhume, nous nous ferons tuer par les infirmières du Pentland si nous le conduisons là-bas.

— Pas si nous nous adressons à la bonne personne.

— Et vous la connaissez ?

Devant le grand sourire qui apparut sur ses lèvres, elle secoua la tête.

— Question stupide… Bien sûr que vous la connaissez. Qui est-ce ?

— Le Dr Helen Carter. Elle travaille tous les mardis et jeudis dans l’équipe du soir des urgences du Pentland, et elle coopérera.

Il ne se trompait pas. Quelques minutes après leur arrivée à l’hôpital, le Dr Carter avait fait installer John dans une chambre et alerté l’assistante sociale de garde.

— Je ne garantis rien, Eli, conclut-elle. Mais, avec un peu de chance, peut-être pourrons-nous remettre ce jeune homme sur de bons rails.

— Helen, je vous adore ! dit-il avec son plus beau sourire.

Le Dr Carter secoua la tête.

— Voulez-vous vous taire ! J’ai l’âge d’être votre mère, protesta-t-elle en riant.

Ce qui ne l’empêcha pas de rougir quand Eli l’embrassa sur la joue, constata Brontë. Décidément, il ne laissait aucune femme indifférente. Mais il était aussi plein de compassion et de dévouement envers les plus démunis. C’était comme s’il existait deux Eli Munroe totalement différents, et, elle avait beau essayer, elle ne parvenait pas à les rapprocher l’un de l’autre.

— Les répartiteurs du Centre de régulation savent-ils qui est Peg ? s’enquit-elle lorsqu’ils reprirent place dans leur ambulance.

— Non. Ils croient ce que vous avez cru : qu’elle est une ex-petite amie. Seul Frank — mon coéquipier habituel — le sait.

Mais pourquoi ? se demanda-t-elle. Pourquoi ne disait-il rien à personne ? Pourquoi dissimulait-il un acte d’une telle générosité ?

— Eli…

— Je ne vous ai pas encore remerciée, et j’aurais dû, dit-il sans la laisser finir tandis qu’elle redémarrait.

— Me remercier de quoi ?

— D’avoir ignoré le règlement.

— Je ne pouvais pas faire autrement.

— Bien sûr que si, dit-il d’une voix douce. Quand ils voient des sans-logis mendier dans les rues ou dormir dans des cartons, la plupart des gens pensent que ce sont des incapables, des perdants, et que ce n’est pas leur problème.

— J’ai peut-être davantage conscience que n’importe qui peut se retrouver dans la même situation, murmura Brontë. Il suffit de perdre son travail. Sans salaire, impossible de rembourser un emprunt-logement, ni de payer un loyer, et quand on n’a pas d’endroit où vivre…

— C’est l’impasse assurée, finit Eli avec un soupir. Et trop souvent sans moyen d’en sortir.

Le regardant du coin de l’œil, Brontë prit une profonde inspiration et formula ce qui lui trottait dans la tête.

— Tout à l’heure, quand vous avez parlé à John des endroits sûrs où il pourrait dormir, on aurait dit — non que ça me regarde, évidemment —, mais on aurait presque dit que vous aviez… une expérience personnelle de ce mode de vie à la dure.

Il se crispa.

— Vous avez raison, ce ne sont pas vos affaires.

— Entendu, Eli. Désolée.

Pendant un moment, il garda le silence, puis son visage se détendit un peu et ses lèvres esquissèrent un sourire forcé.

— Vous êtes une femme très dangereuse, Brontë O’Brian.

— Moi, une femme dangereuse ? répéta-t-elle sans comprendre. Comment ça ?

— N’importe qui d’autre aurait essayé d’en savoir plus et je l’aurais rembarré, mais vous avez simplement hoché la tête en disant « entendu », ce qui m’a presque incité à m’expliquer.

— Et ça aurait été une mauvaise chose ?

— Très mauvaise.

Se gardant de lui demander pourquoi, elle conduisit en silence. Ils passèrent devant la National Library of Scotland, puis ils traversaient South Bridge avant de s’engager dans Cowgate où chahutait une bande de jeunes, quand, tout à coup, il y eut un impact et tout devint noir. Paniquée, elle freina.

— Ne freinez pas. Ne freinez pas ! cria Eli. Contentez-vous de maintenir fermement votre volant.

Malgré l’instinct qui la poussait à enfoncer la pédale du frein, Brontë obéit et, brusquement, son monde s’éclaircit. Sans qu’elle s’en soit rendu compte, Eli avait mis les essuie-glaces en marche, et même si le pare-brise était barbouillé, elle voyait au travers.

Immobilisant l’ambulance, elle posa la tête sur le volant.

— Que s’est-il passé ? balbutia-t-elle, le cœur battant au triple galop.

— Nous avons reçu une bouteille de bière. Sans doute de la part de l’un des jeunes que nous dépassions…

— Mais, c’est… insensé ! J’aurais pu foncer sur eux.

— Je doute qu’ils aient pensé à ça, répondit Eli en sortant un chiffon de la boîte à gants.

Comment pouvait-il rester aussi calme ?

— Est-ce que… ça arrive souvent ?

— Tout dépend de ce que vous entendez par souvent. Mais il est inhabituel qu’on nous lance une bouteille pleine. En général, elles sont vides.

— Et c’est censé me rassurer ?

— Au moins, ils ne se sont pas mis à courir devant vous. La première fois que ça m’est arrivé, j’ai eu la peur de ma vie. Apparemment, ils prennent du galon au sein de leur bande quand ils traversent la rue devant une ambulance qui fonce sirène hurlante.

— Fascinant…, ironisa-t-elle.

Puis son cœur s’emballa de nouveau quand Eli lâcha un juron.

— Qu’y a-t-il ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Ces énergumènes sont encore là, marmonna-t-il. Eh bien, ils vont connaître ma façon de penser.

Dans son rétroviseur, elle vit les jeunes s’esclaffer, leurs bouteilles à la main.

— Non ! s’écria-t-elle, lui saisissant le bras pour l’empêcher de quitter l’ambulance.

— Brontë, je vais juste leur parler.

— Vous ne sortez pas d’ici ! cria-t-elle. Vous restez où vous êtes, vous m’entendez ?

— Brontë, calmez-vous. D’accord, je n’irai nulle part si c’est ce que vous voulez.

— Vous le promettez ?

Doucement, il lui détacha les doigts de son bras.

— Ils sont partis, de toute manière. Maintenant, je veux que vous respiriez profondément. Que vous preniez de très amples et très profondes inspirations… Recommencez… Encore…

Ce ton qu’il employait, comme s’il s’adressait à une gamine paniquée ! Mortifiée, elle s’efforça de se maîtriser.

— Ça va mieux. Je me sens bien, dit-elle aussi calmement qu’elle le put.

Il secoua la tête.

— Vous avez besoin d’un café. Et c’est moi qui prends le volant. Vous n’aurez qu’à vous glisser sur le siège passager pendant que je contournerai le capot.

Lorsqu’il s’arrêta pour nettoyer le pare-brise à l’aide de son chiffon, elle faillit lui hurler de se dépêcher de revenir en lieu sûr, toutefois, au moment où il arrêta l’ambulance devant le Tony’s Café, elle avait suffisamment repris le contrôle d’elle-même pour esquisser un sourire.

— Désolée pour ma réaction… C’est cette bouteille… Je ne m’attendais pas à ça, vous comprenez.

Il acquiesça.

— Vous voulez comme d’habitude ?

— Volontiers.

Quand il fut entré dans le café, elle ferma les yeux. C’était sa deuxième nuit de travail et, déjà, il parlait d’« habitude », comme si elle commençait à faire partie de l’unité 7. Mais ce n’était pas le cas — et pas seulement parce qu’elle s’en irait dans quelques jours. Elle ne faisait plus partie d’aucun service médical, à présent.

— Je vous ai aussi rapporté un beignet, annonça-t-il à son retour. J’ai pensé que vous aviez besoin de glucides.

— Merci, c’est très gentil. Pas de hamburger pour vous, cette fois ? ajouta-t-elle à la vue du pain au chocolat qu’il avait à la main.

— Je ne voulais pas risquer de vous donner envie de vomir.

— Je vais bien, maintenant. Cessez de faire des histoires, voulez-vous ?

Il cessa. Il garda même le silence durant cinq bonnes minutes, mais sans doute la surveillait-il du coin de l’œil car, dès qu’elle eut avalé son beignet et bu la moitié de son cappuccino, il se tourna vers elle.

— Allez-vous me dire de quoi il retournait exactement ?

— J’avoue que j’ai un peu perdu pied quand la bouteille a frappé le pare-brise, mais vous savez, n’importe quel néophyte aurait réagi comme moi. Quand votre monde devient noir, que vous ne voyez plus rien alors que vous conduisez…

— Bien essayé, Brontë, mais ça ne prend pas. La frayeur que vous avez eue lorsque la bouteille a heurté notre pare-brise est tout à fait compréhensible, mais ce que je veux savoir, c’est pourquoi vous avez semblé terrorisée quand j’ai voulu descendre de l’ambulance pour affronter ces voyous.

— Ils étaient nombreux. J’ai eu peur pour vous.

Eli soupira puis il lui expliqua qu’elle devait considérer les choses de son point de vue.

— Dans la mesure où vous me conduisez, ne croyez-vous pas que j’ai le droit de savoir si certaines situations vous font paniquer ?

Il avait raison, seulement elle ne voulait pas parler de ça. Trop de souvenirs remonteraient à la surface.

— Eli…

— Il y a un lien avec votre départ des urgences, n’est-ce pas ?

Elle ne voulait rien dire, pourtant il le fallait.

— J’étais de service un samedi soir, commença-t-elle d’une voix basse et saccadée. Nous avions la foule habituelle… Des ivrognes, des drogués victimes d’overdoses, des gens ordinaires qui s’étaient malencontreusement blessés ici ou là.

— Un samedi soir typique, en somme.

— Oui. Et puis… une bande de voyous est entrée… Ils étaient tous ivres… et l’un d’eux avait une vilaine entaille à la main. Pendant que je le soignais, il hurlait que j’étais une garce… que je le faisais délibérément souffrir…

— Et ?

— Ses acolytes ont envahi le box, reprit Brontë. Ils m’ont poussée, bousculée, malmenée et l’un d’eux… m’a donné un coup de couteau.

— Et il vous a blessée, murmura Eli sans quitter son visage des yeux.

— Il m’a perforé le poumon. J’ai été en arrêt maladie durant quatre mois, et, quand j’ai repris le travail, je me suis pétrifiée à l’arrivée de la première bande de voyous ivres… Je n’ai pas pu m’approcher d’eux, et voilà… adieu ma carrière d’infirmière. Mais avec un loyer et des factures à payer, il me fallait travailler. Alors, quand j’ai vu l’annonce pour ce poste d’évaluatrice, j’ai postulé et je l’ai obtenu.

— Avez-vous eu un soutien psychologique après cette agression ? s’enquit Eli.

Un petit rire amer échappa à Brontë.

— « Affrontez vos peurs et vous les dominerez », disait mon psy, et je sais qu’il avait raison, mais que fait-on quand on ne parvient pas à les affronter, eh bien, on les fuit.

Il s’éclaircit la gorge.

— Brontë, vous vous rendez compte que quand vous êtes dehors avec moi, nous avons 99 % de chances statistiques de rencontrer des gens en état d’ébriété.

— Mais ce n’est pas moi qui les traiterai. Je n’aurai pas à les toucher. Je ne nie pas que la proximité d’une personne ivre me met mal à l’aise, mais tant qu’il ne s’agit pas d’une horde et que je n’ai pas à donner de soins, je peux gérer ça, répondit-elle. Maintenant, qu’allez-vous faire ?

Un instant, il la regarda sans comprendre et, tout à coup, la lumière se fit dans son esprit. Il pouvait la faire renvoyer. Il suffirait qu’il explique à George ce qui s’était passé et il en serait débarrassé.

Mais, bien sûr, il ne le ferait pas. Elle avait l’air si petite à côté de lui, si abattue. Il détestait la voir ainsi, et, après tout ce qu’elle avait traversé, il serait vraiment le dernier des derniers s’il la dénonçait.

— Quand vous aurez vidé votre gobelet, nous patrouillerons jusqu’à ce qu’on nous appelle.

— Mais je pensais…

— Croyez-en mon expérience, ne pensez pas. C’est une très mauvaise idée de penser. Maintenant, finissez votre café.

Elle s’exécuta puis le remercia d’un sourire.

Un grand sourire qui transforma son visage, le rendit doux, lumineux, presque joli, et il se surprit à lui sourire en retour. Il se surprit aussi à remarquer que, dans la lumière du plafonnier, ses cheveux n’étaient pas d’un châtain terne, mais égayés de mèches dorées et que ses yeux n’étaient pas d’un gris banal, mais d’un délicat gris pâle argenté. Et, soudain, il eut conscience d’autre chose : il brûlait de refermer les bras autour d’elle, de lui dire qu’il ferait en sorte que tout aille bien pour elle, et c’était insensé.

Que lui arrivait-il ? Cela ne lui ressemblait pas de se poser en protecteur, et ce n’était pas parce qu’elle était assise là, si petite, si vulnérable, que ses lèvres souriaient…

Prendre soin d’une femme, c’était comme s’engager dans une relation, et il l’évitait depuis toujours.

— Eli ? dit-elle, l’incertitude remplaçant peu à peu la gratitude dans ses yeux.

— Je vous suis redevable pour Peg, non ? répondit-il.

Aussitôt, son sourire s’effaça, remplacé par une expression blessée.

— Je n’aurais parlé d’elle à personne, dit-elle à mi-voix.

Il n’en doutait pas, et il avait honte de ses paroles, mais il lui fallait prendre ses distances vis-à-vis d’elle parce qu’il sentait un abîme s’ouvrir devant lui. Un gouffre béant dans lequel il serait si facile de tomber. Aussi, quand la radio crachota, saisit-il le récepteur telle une corde de sauvetage.

3.

Jeudi, 1 h 45

Décidément, rien n’allait, songea Brontë. Au début de leur service, elle avait cru que le malaise venait seulement d’elle, qu’elle était un peu embarrassée et mal à l’aise après son attaque de panique de la veille, mais il y avait bien davantage.

— Prenez la première à droite. C’est le plus court chemin pour rejoindre Chambers Street, mais attention au carrefour. Même si les chaussées ne sont pas glissantes, cette nuit, les coins de rues restent traîtres.

Elle tourna brièvement la tête vers Eli pour le remercier d’un sourire, mais il ne la regardait pas et cela, s’avisa-t-elle, résumait tout le problème. Pas une seule fois elle n’avait réussi à croiser son regard alors qu’elle sentait ses yeux sur elle lorsqu’il croyait qu’elle ne le voyait pas.

Après avoir réfléchi, la prenait-il pour une folle ? En dépit du fait qu’elle s’était comportée en professionnelle accomplie auprès des patients qu’ils avaient déjà eus en charge, il semblait marcher sur des œufs avec elle, et cette attitude commençait à sérieusement lui peser.

Mais ils parvenaient dans Chambers Street, aussi mit-elle ses préoccupations de côté pour examiner la rue. Au début, ne voyant personne, elle pensa qu’on leur avait donné une mauvaise adresse, quand tout à coup, un mouvement, à côté de l’un des bâtiments, attira son attention.

— Ça pourrait être notre homme ? dit-elle. Il ne gît pas à terre, mais il marche bizarrement, comme s’il était blessé.

— Ou ivre, murmura Eli. D’après la régulation, la personne qui a appelé ne pouvait pas rester sur les lieux, ce qui indique généralement qu’il s’agit d’un ivrogne. Personne ne tient à s’attarder ni à s’impliquer dans ces circonstances.

— Ivre ou non, il a l’air blessé, répliqua Brontë en immobilisant l’ambulance au bord du trottoir. Regardez comme il tire la jambe.

Eli saisit sa trousse médicale sans répondre, mais, quand il ouvrit sa portière, il marqua une hésitation.

— Inutile de m’accompagner, je peux me débrouiller.

Sans aucun doute. Toutefois, si elle ne pouvait faire face à un seul ivrogne, elle était plus atteinte qu’elle ne le pensait.

— Je viens, déclara-t-elle d’un ton ferme. Eli…

— Il est tombé, coupa-t-il comme un bruit sourd résonnait dans la rue vide et silencieuse.

De fait, l’homme gisait à présent sur le trottoir, et ils s’empressèrent de le rejoindre.

— Ivre, c’est certain, commenta Eli. Mais vous aviez raison au sujet de la jambe. Il a dû chuter précédemment sur du verre brisé.

Hypothèse que partagea Brontë tandis qu’il extrayait ciseaux, compresses et antiseptique de sa trousse. Une déchirure, dans la jambe du pantalon de l’homme, laissait voir du sang et des petits débris de verre.

— Apparemment, il va falloir suturer.

— En effet. Et comme je doute que sa vaccination antitétanique soit à jour, nous le conduirons aux urgences dès que j’aurai nettoyé cette entaille.

Nettoyer la blessure ne suffirait pas, remarqua Brontë en voyant l’homme rouler brusquement sur le côté et vomir sur sa veste. Un bain complet serait davantage approprié.

— Ecoutez, vous n’avez vraiment pas à rester avec moi, dit Eli.

Certes, les relents d’alcool émanant du blessé auraient incommodé n’importe qui, mais elle gérait la situation et n’appréciait pas qu’il sous-entende le contraire.

— Je reste !

— Ce n’est pas nécessaire, insista Eli tandis qu’elle emballait les compresses qu’il avait utilisées. Je peux le monter seul dans l’ambulance.

— Oh, vraiment ? ironisa-t-elle. Alors, vous allez soulever seul un homme de cent vingt kilos sur un trottoir glissant ? Permettez-moi d’en douter.

Prestement, elle se pencha et passa les mains sous les aisselles du blessé. Sentant la familière accélération de son pouls, elle se rappela qu’il s’agissait d’un seul ivrogne. Virtuellement comateux, qui plus est. Elle était capable de faire face. Elle le devait pour son amour-propre.

— Brontë, vous n’avez pas à faire ça, dit gentiment Eli, une lueur d’inquiétude au fond des yeux.

— Je le ferais beaucoup plus vite si vous m’aidiez, marmonna-t-elle. Vous préférez rester planté là, à regarder ?

Elle vit ses mâchoires se crisper, mais il n’était pas question qu’elle s’excuse. Entre se soucier d’elle et la traiter constamment comme une bombe à retardement, la frontière était mince et il l’avait bel et bien franchie.

— Foncez, dit-il dès qu’ils eurent installé leur patient à l’arrière de l’ambulance. S’il vomit encore, nous serons bons pour deux heures de chômage technique le temps que le personnel d’entretien désinfecte notre véhicule.

Elle acquiesça et, peu après, l’homme était confié à une infirmière des urgences du Pentland, laquelle parut fort mécontente de l’accueillir.

— Apparemment, c’est leur quatrième boit-sans-soif de la nuit amené par l’une de nos ambulances, expliqua Eli comme elle redémarrait. Ce qui signifie que l’UIM 7 est maintenant fort mal vue du personnel soignant.

— C’est ainsi aux urgences. Au Waverley, nous avions l’habitude de ces sortes d’épidémies. Une nuit, il y avait des crises cardiaques à répétition, une autre des jambes cassées. Un été, ajouta-t-elle, souriant à ce souvenir, nous avons eu un raz de marée d’intoxications alimentaires. Nous avons fini par utiliser des bassines en guise de cuvettes-haricots.

Il ne rit pas. Il continuait à regarder fixement à travers le pare-brise.

— Je n’arrive pas à croire que ce sera bientôt Noël, reprit Brontë, changeant délibérément de sujet. Il ne reste plus que vingt-huit jours de shopping, d’après les journaux.

— Oui.

— Vous passez les fêtes de Noël en famille ou seul ?

— Seul.

Ne pourrait-il faire un petit effort pour alimenter la conversation ? Risquant un œil dans sa direction, elle vit qu’il se tenait assis le dos raide, crispé. Bon sang, même son langage corporel suggérait « défense d’approcher ».

— Il est presque 2 h 40. Nous allons prendre un café au Tony’s ?

Eli s’éclaircit la gorge.

— En fait, je me demandais s’il ne vaudrait pas mieux que nous rentrions prendre notre pause-café dans notre local. Je veux dire, vous n’avez pas encore eu l’occasion de bavarder avec les autres auxiliaires médicaux, alors peut-être devrions-nous oublier le Tony’s Café pour cette fois.

Comme il lui avait dit l’avant-veille que tous les ambulanciers prenaient leur pause au Tony’s, une conclusion s’imposa à Brontë : il ne voulait pas rester seul avec elle dans la cabine. Eh bien, elle en avait assez et elle allait le lui dire. S’engageant prestement dans College Street, elle arrêta l’ambulance et coupa le contact.

— Quelque chose ne va pas ? s’enquit Eli.

— Vous et moi, il faut que nous discutions de ce qui s’est passé hier.

— Qu’y a-t-il à discuter ?

— Le fait que je vous conduise… Ça ne marchera pas si vous continuez à me regarder comme si vous redoutiez que je me débarrasse soudain de tous mes vêtements et que je me mette à courir nue à travers le parc des Meadows. Et si vous osez dire « Ça ne me déplairait pas de voir ça », ajouta-t-elle en le voyant ébaucher un petit sourire en coin, je jure de vous envoyer mon poing dans la figure.

— Entendu, je ne le dirai pas. Je le penserai peut-être…

— Eli !

— D’accord, d’accord… Alors, c’est ce que vous croyez ? Que je m’inquiète à votre sujet ?

— Evidemment ! C’est la première fois de la nuit que vous me regardez en face et vous prenez des gants avec moi comme si j’étais un baril de poudre susceptible d’exploser à tout moment. Que suis-je censée en déduire ?

Elle avait raison, se dit-il. Cette étrange émotion qu’il avait éprouvée la veille, ce n’était que de l’inquiétude. Une inquiétude bien compréhensible. Après tout, ce ne serait pas seulement son job à elle qui serait menacé si elle était victime d’une crise de panique durant leur service, ce serait aussi le sien puisqu’il la couvrait.

Et le fait qu’il ait remarqué son joli sourire et la nuance argentée de ses yeux ? lui souffla à l’oreille une petite voix insistante. Réaction normale d’un homme « viril » à une abstinence sexuelle de deux mois, répondit-il. Normale et prévisible, en fait. Dès lors que Brontë aurait quitté l’unité et qu’il aurait recommencé à flirter, tout rentrerait dans l’ordre.

— Eli ?

Elle semblait à la fois irritée et contrariée ; une vague de soulagement le balaya. Il n’allait pas perdre pied. Il n’allait tomber dans aucun abîme. Son émotion avait été normale.

— Vous avez raison, dit-il avec son plus beau sourire. Désormais, plus d’inquiétude de ma part, plus de gants avec vous, et nous redevenons comme avant : vous, me prenant la tête, et moi, refusant de le supporter.

— Depuis quand est-ce que je vous prends la tête ?

— Depuis notre première rencontre.

— Vous le méritiez. Toute cette flatterie… La technique fonctionne peut-être sur d’autres femmes, mais pas sur moi.

— Je me demande pourquoi, d’ailleurs.

— Je vous l’ai dit, vous n’êtes pas mon type, et c’est sans doute la raison pour laquelle votre charme reste sans effet sur moi. En plus, j’ai toujours préféré les blonds aux bruns.

— Donc, le gars qui est à l’origine de votre vœu de célibat était blond ?

— Arrêtez cette pêche aux informations. Ce ne sont pas vos affaires, je vous l’ai déjà dit.

— Moi, je vous ai révélé pourquoi je m’étais imposé une abstinence de trois mois, ajouta-t-il. Alors il me paraît juste que vous me donniez vos raisons.

— Vous ne m’avez rien révélé ; j’ai deviné toute seule, répliqua-t-elle. Alors, ça ne compte pas. De toute manière, personne ne vous a dit…

— Que la vie est injuste ? finit-il en souriant. Si, si, quelqu’un me l’a dit. Vous… Et ce n’est pas une réponse, alors quelles sont-elles, ces raisons ?

Elle continua à le regarder sans piper mot.

— Le silence n’est pas une option, Brontë. Je veux une réponse, insista-t-il.

Mais avant qu’elle ait eu le temps d’ouvrir la bouche — soit pour éclairer sa lanterne, soit pour le rembarrer —, leur radio grésilla et la répartitrice leur demanda leur position.

— Ici A38, répondit Brontë. Nous sommes dans College Street.

— Dans ce cas, nous avons un code rouge pour vous. Numéro 49, Holyrood Gate. Roland Finlay. Cinquante-cinq ans. Tombé de son lit. Possible « arrêté ».

— Qu’est-ce qu’un « arrêté » ? demanda Brontë tout en remettant le moteur en marche.

— Quelqu’un qui est soit mort, soit victime d’une crise cardiaque. Actionnez la sirène et en route.

Brontë s’exécuta. Déboîtant de College Street en marche arrière, elle se dirigea vers l’est, gyrophare allumé et sirène hurlante.

— Augmentez la puissance de la sirène, et si vous rencontrez de la circulation conduisez au milieu de la rue, reprit Eli. Ce n’est pas le moment de faire des politesses aux autres conducteurs. C’est le moment ou jamais de foncer et si d’autres véhicules ne se détournent pas de notre chemin, tant pis pour eux.

Brontë avait redouté de trop stresser pour être capable de rouler à tombeau ouvert dans les rues d’Edimbourg, mais, à son grand étonnement, elle découvrait que c’était tout bonnement grisant.

— Ça vous amuse, on dirait…, commenta Eli en riant lorsqu’elle laissa échapper un petit cri de triomphe après avoir faufilé l’ambulance entre deux voitures très proches puis franchi un carrefour sans même effectuer la moindre pression sur la pédale de frein.

— Absolument !

— Peut-être devriez-vous suivre un complément de formation pour devenir auxiliaire médicale.

— Mmm…, murmura-t-elle, rembrunie. Je doute qu’il y ait beaucoup d’appels pour une professionnelle juste capable de traiter les enfants et les vieilles dames.

— Vous surmonterez vos peurs, dit Eli. Faites-moi confiance, ça arrivera.

Lui faire confiance ? Si quelqu’un lui avait suggéré, trois jours plus tôt, de faire confiance à Elijah Munroe, elle aurait ri au nez de cette personne. Et pourtant… peut-être avait-il raison. Non à propos de la formation en question — elle doutait d’être faite pour ce job —, mais, si elle pouvait dompter ses peurs, probablement pourrait-elle recommencer à exercer le métier d’infirmière qu’elle avait toujours adoré. Cette idée la fit sourire.

— Qu’y a-t-il de drôle ?

— Rien. Rien d’important… Voilà, nous sommes dans Holyrood Gate. Avez-vous une idée de l’emplacement du numéro 49 ?

— Je vois le 19, dit Eli, scrutant les plaques à travers le pare-brise. Mais là, c’est 24 et 26. Bon sang, est-ce un farceur qui a alloué ces numéros ?

Elle remonta toute la rue sans qu’il aperçoive le 49, fit demi-tour et redescendit lentement, sans plus de succès.

— Est-ce que ça pourrait être à l’intérieur de ce bâtiment-là, celui où il est écrit 45 ?

— C’est possible, répondit Eli. Je parierais n’importe quoi que le 49 se trouve au troisième étage et qu’il n’y a pas d’ascenseur. Le pire cauchemar des ambulanciers quand il s’agit d’un « arrêté ».

— Pour l’instant, mon cauchemar c’est de trouver une place de stationnement.

— Alors, arrêtez-vous au milieu de la chaussée.

— Mais nous bloquerons la rue.

— Quelqu’un est peut-être en train de mourir, alors arrêtez-vous.

Ce qu’elle fit, et, dès qu’ils se furent munis de leurs trousses médicales, de leur matériel et d’un siège de transport pliant, ils s’engouffrèrent dans l’immeuble en courant puis dans l’escalier car, ainsi que l’avait prédit Eli, leur patient habitait un troisième étage sans ascenseur.

— Je vais devoir commencer à prendre de l’exercice, déclara Brontë, essoufflée, en entamant la troisième volée de marches derrière Eli, lequel ne semblait nullement manquer de souffle.

— Courir nue à travers le parc des Meadows vous en donnerait l’occasion, répondit-il, se retournant pour lui décocher un sourire amusé.

Elle changea d’épaule le défibrillateur qu’elle portait.

— Vous ne me laisserez pas oublier ça, j’imagine.

— Non. Et je n’ai toujours pas découvert pourquoi vous vous êtes imposée de rester célibataire, mais je n’ai pas dit mon dernier mot.

Bien qu’agacée en son for intérieur, elle souriait. C’était si agréable de l’entendre lui parler de nouveau, de ne plus se sentir embarrassée et mal à l’aise en sa présence. Bien sûr, certains de ses sourires la troublaient quelque peu, mais elle préférait cela au silence circonspect qu’elle avait dû supporter une partie de la nuit.

Une dame d’âge mur visiblement paniquée ouvrit la porte du numéro 49 avant même qu’ils frappent.

— J’ai entendu la sirène, dit-elle. C’est mon mari. Il ne respire pas. Faites quelque chose, je vous en supplie.

Ils la suivirent dans la chambre où M. Finlay gisait, affaissé sur lui-même, à côté du lit.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé, poursuivit Mme Finlay. Je regardais le dernier film à la télé quand j’ai entendu un bruit sourd. Je pense qu’il voulait peut-être aller aux toilettes, mais je n’en suis pas sûre.

Tandis qu’elle parlait, Eli reliait son mari au moniteur cardiaque et il devint vite évident que celui-ci était en DEM — dissociation électromécanique, aussi appelée activité électrique sans pouls. Son cœur n’envoyait pas de sang dans ses vaisseaux, et, à moins qu’ils parviennent à le faire fonctionner de nouveau, le malheureux risquait de mourir.

La course contre la montre commença avec manœuvres de réanimation et ventilation assistée. Mais il avait aussi besoin de médicaments puissants, et, comme Eli ne trouva pas de veine utilisable dans son bras pour les lui injecter, la pose d’une voie centrale dans sa veine jugulaire s’imposa.

Eli venait d’introduire le cathéter quand le moniteur se mit à beeper.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’écria Mme Finlay. Ce bruit… ces zigzags et ces chiffres sur l’écran… Qu’est-ce que ça signifie ?

Que le cœur de son mari était en fibrillation ventriculaire et que les choses venaient encore d’empirer, songea Brontë. Sans le dire, toutefois, et Eli, lui aussi, tut l’information.

— Vous n’avez aucune raison de vous inquiéter, madame Finlay, répondit-il avec un sourire rassurant tout en recommençant à pratiquer le massage cardiaque externe. Nous avons besoin de booster un peu le rythme cardiaque de votre mari, c’est tout.

— Mais…

— Pourriez-vous faire quelque chose pour nous ? coupa-t-il. Comme nous allons devoir conduire votre mari à l’hôpital, pourriez-vous rassembler des couvertures pour que nous le tenions au chaud ? Et puis une bouillotte, ou une bouteille remplie d’eau chaude, serait la bienvenue aussi.

Une requête parfaitement inutile — les couvertures ne manquaient pas dans l’ambulance —, mais Eli voulait éloigner la brave dame afin qu’elle n’assiste pas à leurs tentatives de réanimation de son mari à l’aide du défibrillateur.

— Quelle puissance ? demanda-t-elle dès qu’ils furent seuls.

— Deux cents joules, répondit-il d’une voix dénuée de nervosité.

Il était calme et imperturbable et, en même temps, étonnamment gentil et attentionné, songea-t-elle tout en badigeonnant les électrodes de gel conducteur. Exactement le genre d’infirmier avec lequel elle aurait voulu collaborer au Waverley.

L’idée lui vint qu’il était aussi exactement le genre d’homme qu’elle voudrait dans sa vie s’il n’était aussi volage, mais elle la bannit aussitôt de son esprit.

— On s’écarte…, dit Eli, lui prenant les électrodes et les appliquant de chaque côté du thorax de leur patient.

Sous le choc, le dos de M. Finlay s’arqua légèrement, mais sur l’écran du moniteur ils ne constatèrent aucun changement.

— Trois cents joules, ordonna Eli.

Deuxième tentative qui se solda par un échec.

— Trois cent soixante et préparez une dose d’adrénaline.

Brontë s’exécuta aussitôt puis elle surveilla le moniteur. Comme l’envoi des trois cent soixante joules à travers le corps du patient se révéla sans effet, elle lui tendit la seringue d’adrénaline qu’il injecta aussitôt avant d’appliquer de nouveau les électrodes sur la poitrine de M. Finlay. Et ce fut le début d’une alternance adrénaline/choc électrique qui se poursuivit encore et encore…

Mais combien de temps allaient-ils pouvoir continuer ainsi avant de devoir capituler, vaincus ?

— Je ne renonce pas facilement, Brontë, murmura Eli comme s’il avait lu en elle.

De fait, il pratiqua un nouveau choc et, cette fois, le miracle se produisit. Sur l’écran, les zigzags désordonnés se muèrent en oscillations — trop lentes, bien trop profondes, mais régulières.

— Pouls ? demanda Eli.

— Faible et lent mais perceptible.

— O.K. On s’en va.

Décision que Brontë approuva sans réserve. Même s’ils avaient réanimé M. Finlay, son cœur pouvait à tout instant se remettre en fibrillation ; ils devaient donc le conduire aux urgences au plus vite. Restait maintenant à descendre les trois étages et M. Finlay était corpulent. Très corpulent.

— Votre dos est solide ? demanda-t-elle à Eli tandis qu’il se remettait debout et que Mme Finlay réapparaissait chargée de couvertures et de deux bouillottes.

— J’allais vous poser la même question, répondit-il. Heureusement que nous avons un siège de transport. Utiliser un brancard dans cet escalier aurait été une gageure.

En fin de compte, la descente ne se révéla guère plus facile avec le siège. Lorsqu’ils parvinrent dans la rue, Brontë était à bout de souffle, couverte de sueur et elle avait l’impression que ses bras allaient se détacher de ses épaules.

— En route, Brontë, ordonna Eli en grimpant à l’arrière de l’ambulance avec le couple Finlay. Sirène au maximum et pied au plancher.

Un quart d’heure plus tard, elle ne put retenir un soupir de soulagement lorsqu’elle vit les lumières du Pentland briller devant elle.

— J’espère que ce pauvre homme va s’en sortir, dit-elle quand médecins et infirmières eurent pris le relais et entraîné le couple Finlay.

— Nous avons fait de notre mieux, répondit Eli avec un sourire las. Ce qui me rappelle quelque chose. Quand nous descendions l’escalier, j’ai remarqué…

— Oui, je sais, coupa-t-elle. Je ne pliais pas toujours les genoux. Je manque de pratique en matière de levage de patients.

— Il ne s’agit pas de ça, mais de vos boots.

— Elles sont neuves, protesta-t-elle. Je suis allée les acheter hier après-midi, chez Harper et Stolins.

— Peut-être, mais ce ne sont pas des Safari.

— Vos brodequins préférés sont trop lourds. Mes Wayfarer sont plus légers, plus à la mode…

Il ne la laissa pas finir.

— S’ils sont plus lourds, c’est pour une bonne raison : vous permettre de conserver tous vos orteils.

— Je vois, conclut-elle avec une petite grimace. Donc, je me suis procuré les mauvaises chaussures. Mais êtes-vous toujours obligé d’être aussi… aussi…

— Infaillible ? suggéra-t-il avec un sourire.

— Content de vous. C’est l’expression que je cherchais. Je retournerai en ville cet après-midi acheter des Safari.

— A quelle heure ?

Il fallait qu’elle réfléchisse. Travailler la nuit lui faisait perdre ses repères temporels.

— Je dormirai sans doute jusqu’aux environs de 2 heures. Ensuite, j’ai diverses choses à faire… Je pense y aller vers 8 heures du soir.

— Dans ce cas, je vous rejoindrai chez Harper et Stolins à 8 heures pour m’assurer que vous choisissez les bons brodequins, cette fois. Et, avant que vous n’ergotiez, ajouta-t-il comme elle ouvrait la bouche, je refuse de vivre le reste de ma vie en sachant que vous avez perdu tous vos orteils parce que je n’ai pas été assez vigilant.

— Mais…

— 8 heures, Brontë.

— D’accord…, capitula-t-elle. On se retrouve devant le magasin. Vous êtes content ?

Il parut l’être. Mais, lorsqu’ils furent remontés dans l’ambulance, elle l’entendit étouffer un soupir.

— Qu’y a-t-il ?

— Ce dernier appel. Ça a été un échec.

— De quoi parlez-vous ? Vous avez donné à M. Finlay les meilleures chances possibles de survie. C’est loin d’être un échec.

— Pas si vous regardez le tableau de bord. J’ai enclenché le chronomètre quand nous avons reçu l’appel et je l’ai arrêté à notre arrivée devant son domicile. Et je viens seulement de vérifier. Regardez le résultat, Brontë.

Elle regarda…

— Je suis désolée, mais je ne vous suis toujours pas.

— Brontë, c’était un code rouge. Si vous vous rappelez, les ambulanciers devraient parvenir sur les lieux en huit minutes. Peu importe ce qui arrive au patient après notre arrivée, l’essentiel est que nous arrivions en huit minutes, et nous en avons mis neuf, expliqua Eli.

Elle le regarda, interloquée.

— Vous voulez dire que…

— Si nous étions arrivés chez M. Finlay en huit minutes et que nous l’avions découvert mort depuis deux jours, notre intervention aurait été considérée comme un succès. Comme nous sommes arrivés en neuf minutes, quoi que nous ayons fait ensuite, c’est un échec.

— Mais c’est complètement idiot !

Eli passa les mains sur son visage d’un geste las.

— Et ça coûte aussi très cher à notre unité parce que moins nous atteignons nos objectifs, moins nous recevons de subventions pour acheter de nouveaux véhicules et embaucher du personnel. L’appel de M. Finlay a été un désastre pour l’UIM 7.

L’exaltation que Brontë avait ressentie après avoir conduit le patient réanimé au Pentland s’envola. Elle n’aurait pas pu parvenir dans Holyrood Gate plus vite. Personne ne l’aurait pu à moins de voler.

— Comment pouvez-vous supporter ça ? Ces règles stupides, ces restrictions mesquines…

— Eh bien…

Il inspira à fond puis secoua la tête d’un air embarrassé.

— Ça va sans doute vous paraître prétentieux. Même si je déteste la bureaucratie et le fait que les patients soient considérés comme des cas plutôt que des personnes avec des sentiments, des espoirs et des rêves, une fois de temps en temps je sers à quelque chose. Une fois de temps en temps, mon intervention peut sauver quelqu’un, et en ces occasions…

— C’est le plus beau job au monde, conclut-elle pour lui.

Il eut un sourire triste.

— C’est à peu près ça.

Aux urgences, Brontë avait ressenti la même chose et cela lui manquait. Terriblement, même.

— Pause-café, annonça-t-elle d’un ton ferme. Nous en avons besoin tous les deux et je veux le beignet le plus gros, le plus collant et le plus sucré du Tony’s.

— Pas un hamburger ?

Consciente de l’effort que lui coûtait cette petite plaisanterie, elle le regarda d’un air faussement sévère.

— Un beignet, monsieur Munroe.

— Alors, démarrez, O’Brian. Et ne traînez pas en route.

Brontë mit un point d’honneur à parvenir au café en un temps record, mais lorsque Eli disparut à l’intérieur elle sentit la tristesse s’abattre sur elle.

Comment avait-elle pu se croire capable d’exécuter ce job d’évaluatrice ? Elle aurait dû lire son contrat avec plus d’attention, en particulier le descriptif de ses tâches. A sa décharge, elle avait eu désespérément besoin d’exercer un travail rémunéré et celui-ci avait eu à ses yeux l’avantage de ne pas la couper tout à fait de l’univers des soins médicaux.

Elle soupira.

Depuis son entrée en fonctions, elle n’avait pas sorti une seule fois son calepin de sa poche parce que seuls les patients l’intéressaient et il en irait toujours ainsi. Soigner, c’était une vocation pour elle et — même si Eli semblait penser qu’elle pourrait suivre une formation d’auxiliaire médicale —, à moins qu’elle ne parvienne à dominer sa peur de la foule, ce n’était pas envisageable, au risque de se retrouver… nulle part, conclut-elle avec un soupir encore plus profond que le précédent. Absolument nulle part.

— Et voilà un cappuccino et un beignet bien sucré ! annonça Eli comme il remontait dans la cabine.

— Vous me sauvez la vie, répondit-elle, plaquant un sourire sur ses lèvres.

Mais il ne fut pas dupe une seconde.

— Laissez tomber, Brontë, dit-il gentiment. Oubliez les restrictions mesquines, les règlements stupides, et concentrez-vous sur le fait que nous avons conduit M. Finlay à l’hôpital parce que, sinon, ça va vous miner et vous deviendrez cynique et amère.

— Je sais, murmura-t-elle. Mais… je ne crois pas être faite pour ce job.

— C’est aussi mon avis.

— N’auriez-vous pas pu au moins prétendre le contraire ? rétorqua-t-elle, irritée. On peut dire que vous savez comment doper la confiance qu’une femme peut éprouver en elle !

— Auriez-vous préféré que je mente ?

— Non, mais vous auriez pu enjoliver un peu vos propos. Par exemple, vous auriez pu dire : « Eh bien, moi, je pense que vous êtes excellente dans ce job, mais il me semble que vous pourriez être encore meilleure en faisant autre chose ».

Il sourit.

— Peut-être. Mais m’auriez-vous cru ?

Non, elle ne l’aurait pas cru. Mais c’était déprimant pour elle de savoir qu’il s’agissait du second job dans lequel elle échouait en l’espace d’un an.

— Si vous décidez qu’il ne vous convient pas, poursuivit Eli tandis qu’elle mordait dans son beignet, pourquoi ne pas essayer de devenir infirmière pédiatrique ou infirmière de bloc ?

— Je pourrais, sauf que… je n’aurais pas les mêmes frissons que ceux que je ressentais aux urgences. Quoiqu’il en soit, ce n’est pas votre problème, ajouta-t-elle. Alors parlons d’autre chose.

Mais au lieu d’aborder un autre sujet, il attaqua son hamburger en silence, comme perdu dans ses pensées.

— Pourquoi me lancez-vous ce regard soupçonneux ?

— Soupçonneux ? répéta-t-il sans paraître comprendre.

— Vous me regardez comme si j’avais commis une bévue monumentale, alors j’aimerais savoir ce que j’ai fait de mal.

— Pourquoi Brontë ?

— Pourquoi quoi ?

— Non, je veux dire, d’où vous vient votre prénom ?

— Oh, c’est facile. Mes parents sont fans de littérature anglaise du XIXe siècle, et c’est ainsi que j’ai hérité de Brontë. En fait, j’ai eu de la chance. Mon grand frère a été prénommé Byron et ma petite sœur Rossetti.

— Ils travaillent, comme vous, dans l’univers médical ?

— Absolument pas ! répondit-elle en riant. Byron est banquier d’affaires et Rossetti avocate pénaliste.

— Ils sont sérieux et ambitieux !

— Oui. Moi, je suis la bêtasse de la famille.

Un éclair d’irritation passa dans les yeux d’Eli.

— Pourquoi pensez-vous ça ?

— Parce que je me compare à eux. Ecoutez, ça n’a aucune importance… On ne peut pas tous être ambitieux et ça ne me pose aucun problème. Et vous, avez-vous des frères et sœurs ?

Le visage étrangement fermé, soudain, il ne répondit pas.

Se serait-elle aventurée par mégarde dans un domaine qu’il considérait comme une chasse gardée ?

— Délicieux, ce cappuccino…, reprit-elle, embarrassée. Le beignet aussi.

— Peut-être, une prochaine nuit, réussirai-je à vous donner envie de goûter un hamburger, dit-il, visiblement soulagé de changer de sujet. Encore mieux… Peut-être me parlerez-vous du blond qui vous a dégoûtée pour de bon des relations homme/femme.

— Vous ne capitulez donc jamais !

— Non.

— Question suivante, s’il vous plaît.

— Cessez de tergiverser, O’Brian. Racontez-moi.

Elle ne lui aurait rien dit, mais il avait sur le visage ce sourire qui la faisait fondre. Ce sourire qui disait « confiez-moi tous vos soucis, vous pouvez me faire confiance ».

— Ça n’a rien à voir avec un blond, en fait. J’ai juste si mauvais goût en matière d’hommes que j’ai fini par me dire qu’au lieu de continuer à souffrir mieux valait m’abstenir définitivement de toute relation sentimentale.

— Dois-je comprendre que vous attirez des hommes violents ?

— Non, non, absolument pas.

— Des types bizarres, alors ?

— Non ! Ce n’est pas ça du tout. En fait, avec tous les hommes que j’ai fréquentés, les débuts se sont très bien passés, et ensuite…

Elle haussa les épaules.

— Je ne repère pas assez vite les signaux montrant que les hommes que je fréquente ne me conviennent pas, je suppose.

— Pourquoi ça ?

— Je n’en sais rien. Ecoutez, Eli, j’ai répondu à votre question, maintenant le sujet est clos.

Mais pour lui, il ne l’était pas, comprit-elle en le voyant pointer le reste de son hamburger dans sa direction.

— Selon moi, vous commettez deux erreurs fondamentales. Premièrement, vous ne choisissez pas bien vos petits amis.

— Incroyable ! Je me demande pourquoi je n’avais pas pensé à ça, commenta-t-elle, ironique. C’est évident que je ne les choisis pas bien. Mais je ne choisis pas délibérément de tomber amoureuse des hommes qui me briseront le cœur. Au final, je me retrouve avec eux, c’est tout.

— Et c’est votre seconde erreur. Vous recherchez un attachement romantique, un dénouement de conte de fées, et ça n’existe pas.

— Vous croyez que l’amour, ça n’existe pas ?

— Evidemment que ça n’existe pas. Les débauches de cœurs, les fleurs, les chansons sentimentales, les films à l’eau de rose… tout ça ramène au sexe.

— Mais…

— Brontë, plus vite vous verrez la réalité telle qu’elle est, moins vous risquerez de souffrir, insista Eli. Oubliez l’amour, oubliez les happy ends. Les relations hommes/femmes se réduisent toujours à leur seule dimension sexuelle. Si celle-ci est médiocre, vous renoncez. Si elle est satisfaisante, vous restez un moment avec votre partenaire parce qu’une sexualité satisfaisante vaut mieux que pas de sexualité du tout, et si elle est fantastique, vous en profitez pleinement pendant que vous pouvez puis ensuite vous tournez la page. C’est ce que font les adultes réalistes.

— Non, vous vous trompez, Eli, l’amour existe en ce monde. Oui, il y a beaucoup de souffrances, oui, il y a de la misère et du malheur, mais je crois sincèrement que nombre de gens se soucient de leurs semblables et s’aiment les uns les autres. Si vous ne croyez pas ça — si vous acceptez, comme vous semblez le faire, que chacun ne se préoccupe que de lui-même —, quelle sorte de monde aurions-nous ?

Il secoua impatiemment la tête.

— Vous confondez deux choses totalement différentes. Je ne vous dis pas de passer votre chemin si quelqu’un a des ennuis, ni d’ignorer les souffrances de vos semblables. Il y a de nombreux sujets qui m’intéressent passionnément : l’injustice, l’inégalité, le sectarisme…

— Mais pas l’amour ?

— Non, pas l’amour.

Une sensation de défaite s’abattit sur Brontë.

— Croyez-vous que deux personnes puissent être plus incompatibles que nous, plus opposées dans leur façon de penser ?

— J’en doute, répondit-il.

Il n’y avait donc plus rien à ajouter. Et elle n’avait plus la moindre envie de finir son beignet.

— J’ai assez mangé, dit-elle, fourrant le reste de la pâtisserie dans le sachet qui l’avait contenue.

— Je n’ai pas très faim non plus, murmura Eli.

— Nous retournons à notre base attendre un autre appel ?

— C’est la meilleure chose à faire. Sauf que vous devriez auparavant ôter le sucre glace sur votre joue. Non, l’autre, précisa-t-il comme elle portait la main à sa joue gauche. Laissez-moi faire.

Avant qu’elle ait le temps d’objecter qu’elle pouvait fort bien se débrouiller seule, il avait déjà commencé à retirer le sucre de sa joue droite. Mais de banal au début, la pression de ses doigts changea soudain. Son geste devint doux et léger telle une caresse et, les yeux dans les siens, elle en oublia de respirer. Il ne s’était pas rapproché d’elle, elle en était certaine, pourtant il lui semblait incroyablement plus proche, la cabine incroyablement plus exiguë. Lorsque ses doigts glissèrent lentement le long de sa mâchoire pour prendre son menton en coupe, elle sentit son cœur manquer un battement.

— Eli…

Ce fut tout ce qu’elle réussit à articuler. De son côté, Eli, silencieux, lui tenait simplement le menton dans sa main, ses yeux bleus rivés aux siens. Dans le silence de la cabine, elle entendait son souffle s’échapper au même rythme endiablé que le sien tandis qu’une douce chaleur commençait à fourmiller au creux de son ventre. Levant lentement une main, elle la posa sur la sienne.

Au contact de ses doigts chauds, un frisson la parcourut, elle sentit ses lèvres s’entrouvrir en même temps que celles d’Eli s’entrouvraient, sentit son corps s’incliner vers lui à l’instant précis où le sien s’inclinait vers elle et puis, tout à coup, sans que rien n’ait pu le laisser prévoir, Eli ne tenait plus son menton et, tremblante, elle regardait à travers le pare-brise.

— Rentrons, dit-il d’une voix rauque.

Sans un mot, elle mit le contact et démarra avec l’espoir de parvenir à contrôler le tremblement de ses mains avant qu’il s’en aperçoive.

4.

Jeudi, 19 h 55

Un vent piquant balayait Cockburn Street.

Tapant des pieds et soufflant dans ses mains pour se réchauffer, Brontë regrettait de ne pas avoir inventé un prétexte pour annuler cette séance de shopping. A la fin de leur service, elle aurait pu dire à Eli qu’elle venait de se rappeler une obligation qui la retiendrait toute la soirée.

Reste qu’ils ne s’étaient pas vraiment parlé à ce moment-là car il avait paru aussi pressé qu’elle de s’en aller. A cause de ce qui s’était passé dans l’ambulance durant leur pause-café ?

Au souvenir de ce bref interlude, une sensation de roulis la gagna. Lorsqu’il lui avait touché la joue, le temps s’était arrêté… Elle avait été si certaine qu’il allait l’embrasser ; elle l’avait tellement espéré… Afin de mieux revivre cet instant, elle ferma les yeux, et lâcha un petit cri quand une main se posa sur son épaule.

— Voulez-vous cesser de faire ça ? balbutia-t-elle en se retournant vers Eli debout derrière elle.

— Je croyais que c’était seulement les enclos sombres qui vous donnaient la chair de poule, répondit-il. Pas les rues bien éclairées du centre-ville.

Les enclos sombres, et tout en lui, à vrai dire.

— Oui, eh bien, portez des chaussures à semelles moins silencieuses, la prochaine fois.

Et changez aussi de vêtements, ajouta-t-elle in petto tandis qu’elle le détaillait discrètement. Dans son uniforme d’auxiliaire médical, il faisait déjà battre la chamade à bien des cœurs féminins, mais en jean ajusté, chemise bleu pâle à col ouvert et blouson de cuir noir, il était à couper le souffle. A en juger le nombre de femmes qui le contemplaient au passage, elle n’était pas la seule à s’en apercevoir.

— Alors, êtes-vous prête pour la grande expédition Safari ?

Etait-ce son imagination ou avait-il l’air légèrement mal à l’aise, incertain, presque comme s’il aurait préféré être n’importe où plutôt qu’ici ?

— Vous savez, vous n’êtes pas obligé de faire ça. Je promets d’acheter les bonnes chaussures, cette fois, vous pouvez donc vous dispenser de me surveiller.

— Ça ne me dérange pas. Et je dois sauvegarder vos orteils, rappelez-vous…

Elle rit et il l’imita.

— Très bien. Allons-y, alors.

Brontë pensait que l’expédition en question prendrait moins d’un quart d’heure, mais c’était compter sans l’effet qu’Eli produisit sur les vendeuses. Il les attira comme le miel les abeilles, à tel point qu’elle se sentit de trop — ce qui n’était guère agréable.

— Serait-il possible que quelqu’un s’occupe de moi ? finit-elle par demander à l’une des jeunes personnes qui s’attardaient aux abords du fan club de la vedette.

— Excusez-nous, répondit-elle d’un air sincèrement contrit. Eli est un client très populaire.

— Je vois ça. Je voudrais des boots Safari. Taille cinq.

La jeune fille les lui apporta très vite, mais ce fut seulement après les avoir enfilées qu’elle se rendit compte de la bêtise de porter une jupe lorsque l’on essaie des brodequins de sécurité.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Eli en la rejoignant devant le miroir.

— Pas très flatteuses ces chaussures, n’est-ce pas ? J’ai l’air d’auditionner pour le titre de clown de l’année.

— Elles ne sont pas censées être élégantes. Elles sont censées garder vos orteils en un seul morceau.

— Je sais, mais…

Soulevant un pied, elle soupira.

— J’aurais dû me mettre en pantalon.

— A mon avis, non. C’est agréable de voir que vous avez des jambes.

Il l’observait avec attention et, soudain, Brontë se sentit exposée, fragile — ce qui était stupide puisqu’elle se promenait presque toujours en jupe dans les rues d’Edimbourg et que jamais elle ne s’était sentie vulnérable.

— Bien sûr que j’ai des jambes, rétorqua-t-elle, consciente du fard qu’elle piquait. Tout le monde en a. A moins de les avoir perdues par accident ou d’être né comme ça, bien entendu. Mais, généralement, la plupart des gens ont des jambes.

Elle avait le sentiment de babiller comme une idiote. Parce qu’il continuait à fixer ses jambes — or ses genoux étaient trop empâtés, ses chevilles pas assez fines, et il aimait les filles aux longues jambes fuselées. Non que cela ait une quelconque importance, mais…

— Tout le monde a peut-être des jambes, mais tout le monde n’en a pas d’aussi belles que vous.

Sous le compliment, et le regard admiratif qui l’accompagnait, l’embarras de Brontë s’accrut encore.

— Ces boots vous conviennent ? demanda la vendeuse, ses yeux allant de Brontë à Eli et vice versa.

— Je pense que oui, répondit Brontë. Elles me vont bien et ce sont des Safari, alors…

Elle aurait aimé qu’Eli dise quelque chose, mais il semblait ailleurs.

— Ce sont les boots, n’est-ce pas, Eli ? insista-t-elle. Celles que vous vouliez que j’achète ?

Il battit des paupières avant d’acquiescer de la tête.

— Eh bien, voilà mon problème de chaussures réglé, conclut-elle, dissimulant sa nervosité derrière un ton un peu trop enjoué. Mission accomplie.

Elle se rassit pour renfiler ses bottes de ville et, quelques instants plus tard, il la suivait à la caisse.

— Et ensuite ? s’enquit-il.

— Ensuite ? C’est tout simple. Je vais rentrer chez moi et vous, vous irez faire ce que vous aviez prévu de faire avant que nous ne prenions notre service.

— Dois-je comprendre que je n’aurai même pas droit à partager un dîner avec vous pour fêter l’événement ? demanda-t-il comme ils sortaient du magasin. J’ai quitté mon appartement douillet de Lauriston Place pour venir jusqu’ici et vous faire profiter de mon inestimable expérience, mais maintenant il neige et je n’aurai même pas un petit quelque chose à manger ?

Contre toute attente, il voulait prolonger ce rendez-vous qui n’en était pas un ? Il voulait aller quelque part avec elle ?

Elle aurait préféré s’éloigner de lui au plus vite, mais il avait raison : des petits flocons commençaient à tourbillonner dans le vent et il s’était déplacé exprès pour elle alors que rien ne l’y obligeait.

— Ce serait agréable de dîner, dit-elle. Mais j’habite du côté de Pentland et je ne connais aucun endroit près d’ici.

— Le Black Bull, dans High Street. C’est mon restaurant préféré. Le café n’y est pas aussi bon qu’au Tony’s, mais leur bœuf Stroganoff et leur saumon poché sont à tomber par terre.

Son restaurant préféré où il parut aussi apprécié que chez Harper et Stolins, à en juger par l’empressement avec lequel ils furent conduits à une table voisine de la belle flambée pétillant dans la cheminée et la souriante attention qui leur fut manifestée au moment de passer leur commande — bœuf pour Eli, saumon pour elle.

— Vous connaissez toutes les jeunes femmes célibataires d’Edimbourg, dirait-on.

— Est-ce ma faute si je suis un gars populaire ? répondit Eli avec une naïveté feinte qui fit rire Brontë malgré elle.

— C’est un endroit très agréable, dit-elle, son regard balayant les lambris de chêne, les dossiers sculptés des sièges, les rideaux en chintz, les photos du Vieil Edimbourg. Très cosy et convivial… Toutefois, je suis surprise qu’il vous plaise. Je vous aurais imaginé amateur d’ambiance plus minimaliste, plus moderne.

— Ne vous ai-je pas parlé des risques que prennent ceux qui me jugent sur ma mine ? répliqua-t-il.

Ce qui la fit rire de nouveau.

— Vous ne faites pas ça assez souvent, Brontë. Rire, je veux dire. Pourquoi ?

— Peut-être parce que je prends les choses plus sérieusement que vous. Ou peut-être parce que l’année qui vient de s’écouler m’a contrainte à être plus sérieuse.

La surprenant, il posa une main sur la sienne.

— Essayez de ne pas vous en souvenir, dit-il gentiment. Essayez de regarder devant vous plutôt que derrière.

Facile à dire pour lui ! Il pouvait facilement entrevoir son avenir alors qu’elle ne savait même pas ce qu’elle ferait la semaine suivante.

— A propos, je crois avoir compris les raisons de vos problèmes avec les hommes, poursuivit-il.

Puis il libéra sa main comme la serveuse déposait leur commande devant eux.

— Je croyais que nous avions déjà résolu l’énigme, protesta Brontë, s’efforçant de ne pas remarquer que la chaleur de ses doigts lui manquait. Tout vient du fait que je fais de mauvais choix et que je crois à l’amour qui, d’après vous, n’existe pas.

— Ce sont des causes certaines, mais je pense qu’elles font partie d’un problème plus important. Quel âge a votre frère ?

Etrange question !

— Byron a trente-six ans.

— Et votre sœur, Rossetti ?

— Vingt-huit, mais… N’étiez-vous pas censé expliquer ma malchance avec les hommes ? Pourquoi parlez-vous de ma famille ?

Il soupira.

— Pourriez-vous patienter une minute, Brontë O’Brian… C’est important. Quel âge avez-vous ?

— Trente-cinq ans, mais je ne vois pas…

— Vous souffrez du syndrome de l’enfant du milieu.

— Ah oui ? Si vous éclairiez ma lanterne…

— Dans une famille, le premier enfant est toujours le plus attendu pour les parents alors ils le mettent sur un piédestal, applaudissent à toutes ses actions et font tout un cinéma autour de lui. C’est votre frère, Byron. Le bébé de la famille, lui, baigne dans la sensiblerie attachée au « petit dernier » et il est gâté-pourri. C’est votre sœur, Rossetti.

— Et moi ?

— Eh bien, vous… Coincée entre les deux, vous aviez du mal à vous situer, vous receviez moins d’attention, moins de compliments, et en grandissant vous avez souffert d’un manque d’estime de vous-même.

— Ce n’est pas un peu retors, comme argument ?

— Absolument pas ! Des études le prouvent.

— Mais je ne me sens pas inférieure à mes frère et sœur.

— Je suis la bêtasse de la famille, avez-vous dit. Et ça m’a beaucoup ennuyé que vous pensiez qu’être infirmière vous rendait inférieure à eux.

Elle aurait voulu affirmer qu’elle n’éprouvait aucun complexe d’infériorité, mais soudain elle se rendait compte qu’elle ne le pouvait pas. Comment ne se serait-elle pas sentie inférieure quand son frère téléphonait de Hong Kong, New York ou Tokyo ? Comment n’aurait-elle pas envié Rossetti lorsque leurs parents lui avaient acheté un luxueux appartement tandis qu’elle-même continuait à vivre en location ?

— Admettons que je me sente parfois un peu inférieure à eux, concéda-t-elle. En fait, pour être tout à fait honnête, il y a eu des occasions où j’aurais préféré appartenir à une autre famille.

— Je le savais !

— Mais tout enfant éprouve la même chose un jour ou l’autre. Je parie que vous aussi, il vous est arrivé de penser : « Oh, si seulement j’étais né dans une autre famille ! »

Une nouvelle fois, le visage d’Eli se ferma.

— En ce qui me concerne, j’aurais été heureux d’appartenir à n’importe quelle famille, murmura-t-il.

— On dirait que vous avez eu une enfance difficile.

— C’est du passé, maintenant.

— Eli…

— Quoi qu’il en soit, nous parlions de vous, coupa-t-il. Pas de moi.

En d’autres termes, « défense de fouiller mon passé ».

— Entendu, revenons-en à moi. Même si j’acceptais votre théorie, je ne vois pas en quoi mon statut d’« enfant du milieu » expliquerait mes échecs sentimentaux.

— C’est pourtant évident. Sa piètre estime d’elle-même fait de toute enfant du milieu une cible facile pour des hommes fondamentalement faibles qui lui marcheront sur les pieds afin de se sentir forts. Vous devriez chercher un homme sûr de lui et bien dans sa peau.

— Excellent conseil, docteur Freud… Mais, aussi étonnant que cela puisse paraître, ce sont encore les hommes qui font les premiers pas. Et les hommes « alpha » que vous évoquez gravitent autour des femmes qui leur ressemblent ; ils ne vont pas inviter quelqu’un comme moi à sortir avec eux.

— Qu’entendez-vous par « quelqu’un comme moi » ? Qu’est-ce qui cloche dans votre personne ?

— Regardez-moi !

— C’est ce que je fais.

— Non, pas comme ça. Regardez-moi comme un homme observe une femme qui l’intéresse.

— C’est ça, oui. Pour me retrouver sans dents !

— Vous avez la permission, pour cette fois. Regardez-moi.

Reposant ses couverts, il se pencha en avant.

— Très bien. Je regarde.

Brontë sentit une onde brûlante se déployer à travers tout son corps tandis que le regard bleu nuit enveloppait son buste, remontait se poser sur son visage, s’attardait un instant sur ses lèvres avant de rencontrer de nouveau ses yeux.

— Alors, que voyez-vous ? balbutia-t-elle.

Il n’était pas question qu’il lui dise la vérité, réfléchit Eli, conscient de la dérangeante réaction de son corps. Pas question qu’il avoue voir une femme pas vraiment jolie aux courts cheveux châtains ébouriffés et au nez rougi par le froid. Une femme que, pour quelque folle et inexplicable raison, il avait envie d’embrasser.

S’il le lui disait, elle le croirait fou. Du reste, il le croyait lui-même depuis la nuit dernière, lorsqu’il avait failli poser ses lèvres sur les siennes.

— Je vois…

Il s’éclaircit la gorge.

— Je vois une jeune femme à la personnalité très attrayante, ajouta-t-il.

— Oh, fantastique ! Exactement ce que toute femme souhaite entendre.

— Ecoutez, je me suis mal exprimé, reprit-il en hâte. Ce que je voulais dire…

— C’est bon. Tout va bien. Je vous ai demandé votre opinion et vous l’avez donnée. Je sais que je ne suis pas une femme « alpha ». En fait, je suis une femme « lambda ». Du reste, je parie que vous m’avez jugée quelconque, ennuyeuse, lorsque vous m’avez vue pour la première fois.

Exact. Mais il avait eu tort. Tout comme il avait eu tort, tout à l’heure, de prolonger cette sortie au lieu de rentrer chez lui. Il avait cru qu’en la voyant en dehors de leur environnement professionnel il se prouverait à lui-même que l’interlude de l’ambulance n’était qu’une aberration temporaire. Qu’elle était une femme comme une autre. En aucune manière différente. Quelle erreur ! Différente, elle l’était bel et bien et il ne savait pas pourquoi.

— Vous mettez trop de temps à répondre, Eli.

— Bien sûr que non je ne vous ai pas jugée ennuyeuse, mentit-il.

— Je pense que si. Et c’est ce que je suis. Brontë O’Brian, dont seul le prénom est inoubliable. Alors, merci pour votre conseil de ne fréquenter que des hommes bien dans leur peau mais, croyez-moi, ça n’arrivera pas.

— Et que diriez-vous de fréquenter des hommes perturbés ?

— Des hommes comme vous, vous voulez dire ? demanda Brontë en riant.

Pour le regretter aussitôt. Sa question sonnait comme une invite au flirt, ce qui n’avait pas du tout été son intention. Elle ouvrit la bouche pour ajouter une remarque légère, mais les mots moururent dans sa gorge car Eli avait saisi l’une de ses mains.

— Vous avez raison, je me sens totalement perturbé en ce moment, murmura-t-il.

— Vraiment ? balbutia-t-elle.

Il acquiesça de la tête.

— Le problème, c’est que je n’arrive pas du tout à vous comprendre.

— Pourtant je croyais…

Oh Seigneur ! Il lui caressait la paume du pouce et elle avait du mal à rassembler ses idées.

— Je croyais que j’étais facile à déchiffrer : atteinte du syndrome de l’enfant du milieu, quelconque et ennuyeuse.

— C’est vrai que vous souffrez de ce syndrome, mais vous n’êtes ni quelconque ni ennuyeuse. Vous êtes… vous êtes unique en votre genre, Brontë O’Brian.

Unique en votre genre. Devait-elle comprendre ce qu’elle espérait — qu’il la jugeait intéressante et… désirable ?

Incapable de trouver une réponse adéquate, elle s’éclaircit la gorge. C’est alors qu’un rire étouffé, derrière elle, attira son attention.

Regardant par-dessus son épaule, elle comprit, à l’air entendu de l’une des serveuses, ce qu’elle aurait dû voir plus tôt si elle n’avait été aussi aveugle : Eli flirtait avec elle. Sans plus. Et elle, pauvre idiote, se laissait prendre à son boniment, exactement comme toutes les autres femmes qui avaient eu le malheur de croiser son chemin. Il jouait — mais elle n’avait pas l’habitude de jouer en retour. Dans le domaine des relations sentimentales, cela avait toujours été tout ou rien pour elle, et, avec Eli, elle pressentait qu’il lui fallait interrompre ce « jeu » au plus vite, sinon elle risquait d’avoir le cœur brisé.

Libérant sa main, elle saisit son manteau posé sur la chaise voisine.

— Je… Je dois m’en aller, dit-elle avec difficulté tant sa gorge était serrée.

— Mais pourquoi ? Vous n’avez pas terminé votre repas…

— J’ai besoin… de rentrer chez moi me changer, répliqua-t-elle, attrapant le sac de chez Harper et Stolins qu’elle avait glissé sous la table.

— Mais nous ne prenons notre service qu’à 22 h 30. Il nous reste une heure…

— J’ai aussi besoin de me doucher. Et de me préparer pour la vacation de ce soir, ajouta-t-elle sans le regarder.

Puis elle se dirigea vers la porte et sortit du restaurant.

— Brontë, qu’est-ce qui ne va pas ? s’inquiéta Eli lorsqu’il la rattrapa sur le trottoir.

— Rien. Rien du tout, répondit-elle avec un entrain forcé. Merci pour votre aide et ce délicieux repas. A plus tard.

— Mais, Brontë…

Elle s’éloigna en hâte, priant le ciel qu’il ne la suive pas et maudissant sa faiblesse et sa stupidité.

Il ne chercha pas à la retenir et, soulagée, elle put se fondre dans la foule des acheteurs tardifs, qui déambulait dans High Street.

*  *  *

D’un geste las, Eli fit jouer les articulations de ses épaules tandis que Brontë descendait précautionneusement Johnstone Terrace en direction de Stables Road où un accident de la circulation s’était produit. Un de plus ! L’épaisseur du tapis neigeux, ajoutée à l’inexpérience des conducteurs citadins, avaient provoqué maints accidents et ils avaient été si sollicités depuis le début de leur service qu’ils n’avaient pas eu une minute d’arrêt, pas même pour leur habituelle pause-café.

— La police est là, dit Brontë. Ce doit être sérieux.

Elle ne se trompait pas. Ils virent que la voiture avait heurté un mur après un violent tête-à-queue et une partie des briques s’était écroulée sur la carrosserie.

— La conductrice paraît mal en point, leur annonça le policier qu’ils rejoignirent à côté du véhicule. Katie Lee, vingt ans, d’après sa carte d’identité.

Et Katie Lee n’avait pas attaché sa ceinture, devina Eli en voyant l’impact de sa tête sur le pare-brise. Pourquoi les gens se montraient-ils aussi imprudents ?

— Oh, mon Dieu ! Tout l’avant est complètement écrasé, murmura Brontë d’une voix qui trahissait le choc et l’horreur qu’elle ressentait.

— Prenez garde au verre brisé et aux débris métalliques, lui conseilla-t-il. Et, si vous voyez une coulée d’essence, prévenez-moi. Nous ne tenons pas à pénétrer dans quelque chose qui risque de se transformer en boule de feu.

— Entendu, balbutia-t-elle.

Puis elle releva les yeux vers lui.

— Je vais bien, ajouta-t-elle. C’est juste…

— Le premier AVP grave cause toujours un choc, confirma-t-il. J’ai vomi après mon premier.

Elle esquissa un sourire, mais, lorsqu’il sourit en retour, elle détourna son regard.

De toute évidence, elle était tendue et mal à l’aise en sa compagnie et c’était entièrement sa faute.

Pourquoi diable avait-il laissé entendre qu’elle l’intéressait et qu’il aimerait la fréquenter ? se demanda-t-il tandis qu’il se penchait au-dessus du siège conducteur afin de vérifier les constantes de la blessée avec, en fond sonore, la sonnerie du portable de celle-ci gisant sur le tapis de sol. Il ne le savait toujours pas. Les mots avaient jailli tout seuls de ses lèvres. Par chance, Brontë avait pris l’initiative de mettre fin à la conversation. Si elle avait répondu qu’elle acceptait de sortir avec lui, il aurait été dans de beaux draps. Avait-il donc oublié que sa pause-célibat devait durer encore trois semaines ?

— Katie… Katie, vous m’entendez ? demanda Brontë, penchée à l’intérieur de l’habitacle par la vitre brisée de la portière passager.

— J’ai mal… J’ai terriblement mal aux jambes et à la poitrine… C’est comme s’il y avait un énorme poids dessus, ajouta la jeune femme dans un gémissement.

— Pouls faible, pression sanguine en baisse, murmura Eli tout en munissant sa patiente d’un collier cervical afin de lui soutenir le cou avant qu’ils essaient de la dégager du véhicule. Fractures ouvertes des tibias et péronés et possible fracture pelvienne, je dirais.

— Pethidine ? suggéra Brontë.

Il acquiesça.

— Et soluté de « remplacement » en perfusion. Le moniteur cardiaque est-il prêt à fonctionner ?

— Une seconde… Voilà. Il est en marche.

Après avoir fixé l’écran, ils échangèrent un regard inquiet. Le rythme erratique du cœur de la jeune femme leur faisait craindre la survenue d’une fibrillation ventriculaire ou, pire, d’une asystolie. Or dans un espace aussi restreint…

— N’y a-t-il pas un moyen d’éteindre ça ! s’exclama Brontë comme le téléphone cellulaire se remettait à sonner et qu’un message apparaissait sur le petit écran.

Un message qui disait : « Katie peux-tu m’appeler ? Maman ».

— Essayez de l’ignorer, répondit Eli.

Serrant les dents, Brontë s’y efforça, mais ce fut difficile de ne pas penser que, à moins de conduire Katie aux urgences dans les meilleurs délais, la jeune fille risquait de ne plus jamais être en mesure d’appeler sa mère. Difficile aussi de se persuader que l’homme qui œuvrait de concert avec elle était juste un collègue, songea-t-elle en voyant Eli perfuser adroitement leur patiente. Mais elle y parviendrait. Quoi qu’il lui en coûte, elle allait prendre ses distances. Il le fallait.

— Comment allons-nous la sortir de là ? s’enquit-elle lorsqu’elle eut raccordé le ballon de ventilation assistée. Nous faisons appel aux pompiers ?

— Nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre, murmura Eli. Sa tension ne cesse de chuter ; je crains une hémorragie interne.

Extraire une blessée aussi mal en point d’un amas de tôles paraissait impossible, pourtant ils réussirent — grâce à Eli qui supporta le poids du toit du véhicule en même temps qu’il soulevait Katie dans ses bras.

— Demain, vos épaules seront couvertes de bleus, commenta Brontë, compatissante, une fois Katie installée dans l’ambulance.

— Je survivrai, ironisa-t-il. Et qu’est-ce que quelques ecchymoses quand une vie est en jeu ?

Il était sincère, Brontë n’en doutait pas. L’ayant vu à l’œuvre, elle savait qu’il ne reculerait devant aucun effort pour ses patients alors qu’il ne lèverait pas le petit doigt pour les femmes qui partageaient brièvement sa vie. Etait-ce parce qu’il ne croyait pas à l’amour ou y avait-il autre chose ? Mais cela ne la regardait pas, après tout.

— Je suis contente de voir le terme de cette garde, avoua-t-elle lorsqu’ils eurent laissé Katie aux mains des urgentistes du Pentland. Je suis épuisée.

— Moi aussi, répondit Eli. Et pourtant, devoir gérer une succession d’accidents, se battre pour maintenir les blessés en vie jusqu’à ce qu’ils arrivent aux urgences, c’est le type de nuit que nous rêvons de vivre, nous qui pratiquons les soins préhospitaliers d’urgence. Ce qui, à bien y réfléchir, implique soit que nous sommes accros à l’adrénaline, soit que nous avons des cœurs de pierre.

— Ou tout simplement que vous avez été formés pour exécuter des procédures difficiles, complexes, et que vous n’avez pas envie de passer votre temps à soigner des bobos, ajouta pensivement Brontë. Je parie qu’un plombier ressent la même chose. Je parie qu’il pense « si seulement je devais réparer un système de douche ultra-sophistiqué au lieu de déboucher encore un banal évier ».

Contre toute attente, Eli éclata de rire.

— C’est bien de vous, ça !

— Mais c’est vrai, insista Brontë — ce qui le fit rire de nouveau.

— Je le sais. Mais il n’y a que vous pour le dire à voix haute, c’est pourquoi je pense que j’apprécie…

— Qu’est-ce que vous appréciez ?

L’air mal à l’aise, il secoua la tête.

— Rien. Aucune importance.

— Mais…

— Voilà le Dr Carter, coupa Eli. Peut-être a-t-elle des nouvelles pour nous au sujet de John. Helen ?

— Je suis sincèrement désolée, Eli, dit tristement le médecin. C’est M. Duncan qui s’est chargé des visites en médecine hier, et il a fait un esclandre à propos de John.

— En d’autres termes, il l’a jeté dehors sans vouloir entendre parler de sa situation, conclut Eli d’une voix vibrante de colère contenue.

Helen Carter soupira

— C’est ça. J’avais pourtant glissé un mot dans le dossier de John, parlant de « circonstances exceptionnelles »…

— Je n’en doute pas, Helen. Mais M. Duncan est un praticien de la vieille école qui n’agit qu’en fonction du règlement. Il ne semble pas capable de voir que, si nous aidons les gens d’emblée, ils auront moins besoin de revenir à l’hôpital par la suite.

— Vous avez fait de votre mieux, Eli.

— Eh bien, ça n’a pas été suffisant, cette fois, conclut-il avant de tourner les talons pour quitter l’hôpital.

Après avoir adressé un sourire contrit à Helen Carter, Brontë le rejoignit dans leur ambulance.

— Eli, ce n’est pas votre faute.

— Et c’est censé me consoler ? répliqua-t-il. Peg m’a fait confiance, Brontë, et je les ai laissé tomber, elle et ce gamin. En particulier ce pauvre gamin.

— Au moins vous avez essayé…

— Et à quoi ça a servi ?

— Eli…

— Roulez ! Je me moque de l’endroit où vous allez, mais emmenez-moi loin d’ici parce que si vous ne le faites pas je jure d’aller à la recherche de ce Duncan et si je le trouve…

Il n’eut pas à finir sa phrase. Déjà Brontë avait démarré et enfilé une rue après l’autre. Ils traversèrent le quartier de Canongate, dépassèrent Alley Mount, mais quand elle bifurqua dans Montrose Terrace il détacha sa ceinture.

— Je ne peux pas rester assis, murmura-t-il. Garez-vous, Brontë, j’ai besoin… Il faut que je marche.

Elle immobilisa l’ambulance. Toutefois, lorsqu’elle le vit sillonner de long en large le trottoir enneigé, poings serrés, elle ne put s’empêcher d’aller le rejoindre. Peu importait quel genre d’homme il était ou ce qu’il avait fait, elle souffrait pour lui.

— Est-ce que ça va ? demanda-t-elle timidement.

— Quelle question idiote ! s’exclama-t-il. Pardon, ajouta-t-il après avoir brièvement fermé les yeux. Je suis désolé.

Il eut un petit rire tremblant avant de poursuivre.

— Vous rendez-vous compte que je me suis plus excusé auprès de vous en quatre jours qu’auprès de n’importe qui d’autre en trente ans ?

— Peut-être parce que vous n’aviez jamais rencontré personne d’aussi irritant que moi, répondit Brontë dans l’espoir de lui arracher au moins un sourire, mais en vain. Voulez-vous que nous cherchions John ? Nous pourrions commencer par les abords de Greyfriars Church. Peut-être est-il retourné avec Peg.

— N’avez-vous pas entendu ses propos quand nous l’avons emmené, l’autre nuit ? Elle a dit « je ne veux plus te revoir ici, jeune freluquet ».

— Je sais, mais c’était gentiment. Elle voulait dire qu’elle espérait qu’il allait s’en sortir.

— Il ne verra pas les choses ainsi. Pour lui, il s’agit d’un ordre. Il peut être n’importe où, Brontë, et essayer de le retrouver, c’est comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Il y a tant de sans-logis à Edimbourg.

— Peut-être retournera-t-il chez lui, suggéra-t-elle dans le seul but d’essayer de lui donner un peu d’espoir. Ou bien un membre d’une organisation caritative s’occupera de lui et tout s’arrangera.

— Sur quelle planète vivez-vous, Brontë ? demanda Eli. Il est plus probable qu’il deviendra accro à la drogue ou qu’il se prostituera.

— Je sais…

— Non, vous ne savez pas ! coupa-t-il. Vous n’avez aucune idée de ce que c’est qu’être à la rue, seul, sans appui ni amis. Aucune idée des tentations qui guettent les SDF. Eh bien moi, si ! Vous aviez raison, l’autre nuit. J’ai vécu dehors pendant un an, alors je sais exactement de quoi je parle.

Ne sachant que dire ni que faire, Brontë posa une main sur son bras dans ce qu’elle espéra être un geste de réconfort et, l’espace d’une seconde, elle pensa l’avoir un tant soit peu réconforté, mais il se dégagea brusquement en marmonnant un juron.

— Eli, ne perdez pas espoir, insista-t-elle. A chacune de nos sorties, nous resterons à l’affût et peut-être aurons-nous la chance de l’apercevoir.

— Quoi ? Aucune question sur ma vie de SDF ? railla-t-il. Ne mourez-vous pas d’envie d’entendre tous les détails sanglants ?

Elle tressaillit comme s’il l’avait giflée.

— Je croyais… J’espérais que vous me connaissiez mieux que ça. Jamais je ne m’ingérerais dans ce qui vous est le plus personnel.

— Bien sûr, j’avais oublié. Sainte Brontë… Toujours la bienveillante, la compréhensive, petite Miss Perfection.

Brontë sentit le sang refluer de son visage.

— Je ne suis pas parfaite, loin de là, dit-elle d’une voix qu’elle ne parvint pas à empêcher de trembler. Je me trompe et je fais des bêtises, comme tout le monde.

— Vous vouliez savoir si j’avais des frères et sœurs ? Eh bien, je n’en sais rien. Ma mère m’a conduit dans un orphelinat quand j’avais quatre ans. « Je m’en vais juste cinq minutes », a-t-elle dit, et elle a disparu. Pour toujours.

— Vous savez pourquoi elle vous a laissé ?

— Elle s’est lassée de moi, j’imagine. Elle en a eu assez d’avoir un gamin pleurnichard pendu à ses basques toute la journée. Au dire de tout le monde, je n’étais pas du tout un enfant adorable.

Qu’il l’ait été ou non, Brontë l’ignorait. Tout ce qu’elle savait, c’était qu’il y avait une montagne de souffrance en lui, une montagne de peine et de haine envers lui-même, et bien qu’il lui ait dit des paroles cruelles, elle se força à passer outre en ravalant ses larmes.

— Et votre père ? demanda-t-elle.

— Je ne me souviens d’aucun homme à la maison, alors j’en déduis que j’étais un bâtard — ce que vous avez toujours cru que j’étais, n’est-ce pas ? Donc, vous aviez encore une fois raison, mademoiselle O’Brian.

— Comment avez-vous fini dans la rue ? demanda-t-elle, brûlant de l’entourer de ses bras, de le réconforter, mais son visage fermé, tendu, l’en dissuada.

— J’ai été placé dans quelques familles d’accueil — qui m’ont toutes renvoyé. Trop de problèmes ! Je me bagarrais sans cesse ; j’enchaînais les fugues.

— Parce que vous étiez malheureux. A votre place, tout le monde aurait fait la même chose.

— Bref, à quatorze ans, j’en ai eu assez d’être trimballé comme un paquet que personne ne voulait, alors je me suis enfui. Pendant un an, j’ai vécu dans les rues d’Edimbourg jusqu’à ce que l’un des religieux qui géraient un asile de nuit me trouve endormi à côté de leurs poubelles.

— Il vous a hébergé ?

— Oui. Il m’a appris à lire et à écrire correctement, il m’a donné des livres, ensuite, il a commencé à m’emmener avec lui lors de ses visites pastorales et j’ai rencontré beaucoup de gens. Des malades, des personnes aux portes de la mort…

— Et c’est à ce moment-là que vous avez décidé de devenir infirmier.

— Oui.

— Eli, il existe des moyens de retrouver votre mère. Vous pourriez faire appel à un organisme…

— Et pourquoi voudrais-je la retrouver ? coupa-t-il, la mine sombre. Elle ne voulait pas de moi sinon elle ne m’aurait pas abandonné.

— Qui sait si elle n’y a pas été contrainte. Peut-être n’avaitelle pas les moyens de subvenir à vos besoins ou peut-être était-elle trop malade pour s’occuper de vous.

— Sainte Brontë, encore et toujours ! railla Eli. N’êtes-vous pas fatiguée de vivre sur votre piédestal ? Ce n’est pas étonnant que les hommes vous traitent comme une chiffe molle parce que c’est ce que vous êtes !

Elle le dévisagea, blême et silencieuse, puis, alors qu’une cloche sonnait dans le lointain, il la vit avaler sa salive, sortir les clés de l’ambulance de sa poche et les lui tendre.

— Il est 6 h 30. Notre service est terminé. Alors, comme j’habite tout près… Ça vous ennuierait de ramener notre véhicule ?

— Aucun problème.

— C’est juste que… j’aimerais rentrer chez moi.

— Allez-y, répondit-il.

Mais tandis qu’elle s’éloignait, les épaules voûtées dans le vent mordant, il dut se faire violence pour s’empêcher de courir après elle, de la supplier à genoux de lui pardonner les paroles horribles et impardonnables qu’il lui avait dites.

C’était mieux ainsi, se dit-il lorsqu’elle tourna le coin de la rue et qu’il ne la vit plus. Beaucoup mieux. Et si, à cet instant, il n’en était pas persuadé, cela viendrait. Le temps, avait-il appris, finissait par rendre presque tout acceptable.

5.

Vendredi, 20 h 18

— Eli, je veux savoir ce qui s’est passé — et sans baratin s’il te plaît…, lança George d’un ton sec.

— Je serais ravi de vous répondre si je savais de quoi vous parlez, George, plaisanta-t-il.

— De Mlle O’Brian.

Eli se rembrunit instantanément.

— A quel propos ?

— Ne fais pas l’innocent ! Il ne te restait que trois nuits. Trois nuits pour être aimable et courtois, mais bien sûr il a fallu que tu gâches tout.

— Elle s’est plainte de moi ?

— Elle m’a appelé cet après-midi pour me demander si je pourrais l’affecter dans une autre ambulance parce qu’elle a le sentiment de t’avoir blessé. C’est absurde, évidemment ! Je sais très bien que si l’un de vous a blessé l’autre, c’est toi.

Eli avait peine à en croire ses oreilles.

— Elle pense m’avoir blessé ?

— Oui. Franchement, je n’en crois pas un mot, mais…

— Avec qui va-t-elle faire équipe ? coupa Eli.

George lui lança un regard noir.

— Comme je le lui ai expliqué, procéder à un remaniement de nos binômes créerait des problèmes à n’en plus finir, et pour trois nuits, ça n’en vaut pas la peine. Donc, elle reste avec toi.

— Je vois.

— Je ne crois pas, non… Eli, je tiens à ce que ce différend soit réglé. Elle a l’air d’être une personne agréable, pas du tout comme les évaluateurs habituels, alors peux-tu, s’il te plaît, éviter de la prendre à rebrousse-poil ?

— George…

Eli s’interrompit en voyant Brontë émerger du bâtiment.

— Je ne veux plus avoir cette conversation avec toi, Eli. C’est compris ? marmonna George entre ses dents.

Eli regarda son patron s’en aller, se demandant pourquoi Brontë ne lui avait pas déclaré tout net qu’il était un coéquipier insupportable. Pour tout dire, il aurait préféré.

— Encore une nuit glaciale, dit celle-ci d’un ton mal assuré en s’approchant de lui. Moins quatre, d’après la météo, et il y a une quinzaine de centimètres de neige sur les routes, maintenant.

— Eh oui !

Comme elle semblait fatiguée ! Elle avait les yeux cernés par le manque de sommeil. Lui aussi, il avait très mal dormi, tourmenté qu’il était par les remords.

— Avec un peu de chance, nous serons moins occupés que la nuit dernière, ajouta-t-il.

— Espérons-le.

— Eli…

— Brontë…

Ils avaient parlé en même temps.

— Vous d’abord, reprit-il, conscient de sa lâcheté.

— Je vous ai vu parler à George. J’ai essayé de l’amener à m’affecter avec l’un de vos collègues, je vous l’assure, mais il m’a répondu que ce serait trop difficile. Je suis désolée.

Elle semblait regretter d’être là. Du coup, la culpabilité d’Eli se transforma en une colère beaucoup plus opportune.

— Pourquoi ne lui avez-vous pas dit la vérité ? Que j’avais été brutal et odieux avec vous la nuit dernière et que vous ne supportiez plus de travailler avec moi…

— Mais ça n’aurait pas été la vérité. J’ai dépassé les bornes en m’immisçant dans votre vie privée ; vous aviez parfaitement le droit de m’enguirlander.

Il la regarda, incrédule.

— Bon sang, Brontë, avez-vous toujours besoin être aussi compréhensive, aussi accommodante, aussi… horriblement gentille ? Après ce que je vous ai dit ce matin, vous devriez me gifler en me traitant de sale type !

Bizarrement, l’ombre d’un sourire apparut sur ses lèvres.

— Je ne savais pas que vous étiez masochiste en plus de coureur de jupons.

Frustré, il secoua la tête.

— Brontë, vous êtes impossible.

— Sans doute. Vous savez, j’atteins des records depuis que je travaille avec vous. J’ai toujours su que j’étais ennuyeuse et quelconque…

— Vous ne l’êtes pas du tout !

— … Et à ces étiquettes, vous avez ajouté : victime du syndrome de l’enfant du milieu, dépourvue d’estime de soi, chiffe molle et impossible.

— Ma vanne sur la chiffe molle était totalement déplacée, dit Eli, mal à l’aise.

— Elle l’aurait été si je n’avais pas l’intuition que vous avez raison. Donc, d’une certaine manière, vous m’avez rendu service et, ce matin, je me suis fait une promesse. Plus de Brontë-la-gentille. Dorénavant, c’est Brontë-la-garce.

— Je suis content d’entendre ça, commenta-t-il, sincère. Mais ça ne m’absout pas. C’est moi qui me suis mal conduit. Pas vous.

— Mais…

— J’étais en colère, poursuivit-il sur sa lancée. Je sais que ce n’est pas une excuse, mais j’en voulais à Duncan pour sa stupidité. J’en voulais à la société de tourner le dos aux jeunes comme John et… je vous en voulais de m’avoir incité à vous parler de moi, de mon passé. C’est quelque chose que je ne fais pas, voyez-vous. Jamais !

— Peut-être que vous devriez, suggéra-t-elle, ses grands yeux gris pleins de douceur.

— Le passé est le passé. Il ne sert à rien de le ressusciter ni d’épiloguer dessus puisqu’il est impossible d’y changer quoi que ce soit.

— C’est vrai. Mais, parfois, il doit être regardé en face et accepté de sorte qu’il nous fasse moins souffrir et que nous puissions aller de l’avant.

Il sourit.

— Comme vous devez le faire en vue de dépasser votre piètre palmarès avec les hommes et doper votre ego ? suggéra-t-il pour la taquiner.

— Exactement, répondit-elle, lui souriant en retour.

Puis elle inclina la tête sur le côté, une lueur amusée dans les yeux.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il, circonspect.

— Je me demandais si vous vouliez toujours que je vous gifle.

— Ça dépend de l’importance du coup que vous mijotez de porter, répondit-il.

Elle rit et il s’efforça de l’imiter, mais une question le hantait : comment s’y était-elle prise pour que sa colère contre elle fonde comme neige au soleil ? Il tenait à lui en vouloir parce que sa colère agissait comme un bouclier protecteur et que la colère était infiniment préférable au soulagement indéniable qui l’avait envahi lorsqu’il l’avait vue sourire.

Le signal de leur radio s’introduisant soudain dans ses pensées, il se précipita dans leur ambulance, reconnaissant envers le ciel pour cette diversion bienvenue.

Montée à son tour dans la cabine, Brontë mit le contact.

— Qu’est-ce qu’on a ?

— LOL. 22, Jeffrey Street. Violet Young. Les voisins l’aperçoivent gisant dans son entrée, apparemment inconsciente, mais ils ne peuvent pas intervenir parce que la porte est verrouillée.

— Eh bien, je ne vois pas ce qu’il y a de drôle…, marmonna-t-elle tout en démarrant.

— Pardon ? dit Eli, visiblement perplexe.

Tout à coup, il parut comprendre et éclata de rire.

— Ça ne signifie pas laughing out loud mais little old lady. En d’autres termes : petite mamie.

— Pourquoi la régulation ne l’a-t-elle pas dit clairement ?

— Comme s’il n’existait pas des abréviations propres aux départements d’urgences ! dit-il avec un sourire.

Remarque judicieuse, admit Brontë, s’efforçant de ne pas trop lui sourire en retour et échouant lamentablement.

Qu’était-il arrivé à la promesse que la nouvelle Brontë s’était faite de se montrer aimable, mais néanmoins détachée et légèrement distante ? Toutes ces bonnes résolutions s’étaient envolées sous l’effet de deux yeux bleu nuit et d’un sourire dévastateur.

Il fallait absolument qu’elle maintienne une certaine distance entre eux. Mais comment est-ce possible quand votre traître de cœur vous abandonne ? Quand vous découvrez que plus vous apprenez de choses sur lui, plus vous désirez le serrer dans vos bras, non parce qu’il est séduisant et qu’il pourrait être tellement charmant, mais à cause des blessures et des tourments qu’il dissimule si bien aux yeux du monde. Elle était une cause perdue, elle le savait, toutefois une chose était sûre : elle n’avouerait pas ce qu’elle ressentait. Jamais !

Ils étaient parvenus dans Jeffrey Street et une dame leur faisait de grands signes. Repoussant ses préoccupations personnelles, Brontë se remit en « mode professionnel ».

A peine furent-ils descendus de l’ambulance que la dame en question leur expliqua que Mme Young ne répondait ni au téléphone ni aux coups de sonnette.

— J’ai regardé par la fente de la boîte aux lettres. Elle est étendue sur le sol et… elle ne bouge pas, conclut-elle, à l’évidence bouleversée.

Eli lui adressa un sourire encourageant.

— Merci, madame. Vous pouvez rentrer chez vous, maintenant. Nous allons nous occuper d’elle.

— Vous êtes sûr ? Je ne voudrais pas laisser mes enfants seuls trop longtemps, même s’ils sont couchés, mais si je peux vous être utile…

— Vous avez déjà fait suffisamment, répondit Eli.

Une expression de soulagement se peignit sur le visage de la brave voisine. Ce qui n’avait rien d’étonnant car quelque chose en lui inspirait confiance. Quelque chose qui suggérait que si quelqu’un pouvait arranger les choses, il y parviendrait. Professionnel accompli, bon samaritain, flirteur en série. Lequel était le « vrai » Elijah Munroe ? Tous peut-être…

— Vous apercevez Mme Young ? demanda Brontë en le voyant regarder à son tour par la fente de la boîte aux lettres.

— Oui. Elle est à l’autre bout du hall et, d’après sa position bizarre, je pense à une possible fracture de la jambe ou à un AVC. La lumière est allumée, ce qui pourrait suggérer qu’elle s’est écroulée — ou qu’elle a chuté — ce soir plutôt qu’au cours de l’après-midi.

— C’est une bonne nouvelle, non ? répondit-elle.

Mais il ne l’écoutait pas. Il examinait le vantail, le châssis.

— Vous n’envisagez tout de même pas de fracturer cette porte ?

— Pas besoin d’être superman. C’est juste une banale serrure, et si vous dirigez bien la pression, elle se rompra assez facilement.

— Ah bon ? murmura Brontë, d’autant plus éberluée que la porte de son appartement comportait la même.

— Une serrure à pêne dormant est préférable, et si vous ajoutez un verrou votre sécurité est renforcée.

Le lendemain à la première heure, elle appellerait un serrurier, décida-t-elle. Démarche qui lui parut indispensable lorsqu’elle vit la serrure de Mme Young céder sous l’impact du coup de pied qu’Eli lança dans la porte, laquelle s’ouvrit en grand.

— Je suis impressionnée. Et surtout horrifiée que vous ayez fait ça aussi facilement.

— Ça aide d’avoir une taille XXL, plaisanta-t-il.

C’est alors que, surgi de nulle part et grondant entre ses dents, un berger allemand apparut soudain au bout du hall.

— Fantastique ! Pourquoi la voisine ne nous a-t-elle pas parlé de ce chien ?

— Que faisons-nous, maintenant ? s’enquit Brontë.

— Nous devons demander à la police de nous envoyer un maître-chien.

— Mais Mme Young… Plus nous attendons…

— Je sais. Mais vous tenez vraiment à défier ce molosse ?

Brontë regardait l’animal. Elle avait grandi avec des chiens. Il y en avait toujours eu au moins deux à la maison lorsqu’elle était enfant et elle voyait dans les yeux du berger allemand plus de crainte que de férocité.

— Bon chien, dit-elle doucement en faisant un pas à l’intérieur de la maison. Gentil chien.

— Etes-vous folle ? murmura Eli, l’attrapant par le bras.

Le chien gronda de plus belle en montrant les dents

— Je sais ce que je fais, répondit Brontë à mi-voix — du moins, l’espéra-t-elle quand elle vit le dos de l’animal se hérisser. Lâchez-moi, Eli.

— Enfin, Brontë…

— Gentil toutou, nous n’allons pas te faire de mal, ni à ta maîtresse, reprit-elle, le regard rivé au molosse tandis qu’elle avançait d’un autre pas. Je sais que tu as peur et que nous sommes des inconnus dans ta maison, mais nous sommes ici pour porter secours à Violet.

Le berger allemand s’assit sans la quitter des yeux. Ses dents étaient toujours visibles, mais, au moins, il ne semblait plus sur le point de passer à l’attaque et son grondement s’était assourdi en un grognement d’avertissement.

Entendant Eli murmurer dans son dos, elle devina qu’il réclamait un maître-chien par téléphone. Ou quelqu’un pour ramasser ses restes, songea-t-elle tout en progressant d’un nouveau pas.

— Tu es un gentil chien. Un très gentil chien, dit-elle d’une voix douce. Tout va bien se passer, tu vas voir.

Glissant un bref regard à Mme Young, elle crut voir la poitrine de celle-ci se soulever et s’abaisser lentement. Une fraction de seconde, il lui sembla que les yeux de la vieille dame s’entrouvraient, mais peut-être était-ce seulement son imagination. Elle aperçut aussi un « os » en plastique, et une idée germa dans son esprit. Ce n’était pas la trouvaille du siècle, mais c’était mieux que rien.

Lentement, elle se pencha et ramassa le jouet.

— Tu veux aller le chercher ?

La queue du chien battit une fois contre le sol et s’immobilisa. Sans doute était-il tiraillé entre son envie de jouer et son besoin de protéger sa maîtresse, mais la porte du salon était ouverte et si elle pouvait l’envoyer dans cette direction…

— Brontë…

— Taisez-vous, Eli, coupa-t-elle d’un ton chantant sans quitter le chien des yeux. Tu veux aller le chercher ? répéta-t-elle, agitant lentement l’os en un mouvement de balancier.

Voyant la tête de l’animal suivre son geste, elle se dit que c’était maintenant ou jamais.

— Va chercher ! cria-t-elle avant de lancer le jouet dans le salon.

Le berger allemand partit comme une flèche. Aussitôt, elle bondit vers la porte qu’elle referma en trombe avant de s’y adosser, le souffle court, les doigts maintenant fermement la poignée.

De son côté, Eli s’était précipité vers Mme Young.

— Est-ce à la police que vous téléphoniez ?

— Le spécialiste sera là dans trois minutes.

— J’espère qu’il fera plus vite que ça, dit-elle comme une cacophonie de grondements et de grattements frénétiques se faisait entendre et que la porte du salon vibrait dans son dos. Mes parents ont eu un chien capable de tourner n’importe quelle poignée avec ses dents.

Occupé à installer le moniteur, Eli ne répondit pas.

— Comment va Mme Young ?

— Le pouls est un peu faible, mais le rythme cardiaque n’est pas trop mauvais compte tenu de son âge. Je penche pour une fracture de la jambe droite.

Et il avait besoin de son aide, Brontë en avait conscience, aussi fut-ce avec soulagement qu’elle accueillit le solide gaillard qui apparut soudain dans le hall.

— Un chien vous cause des ennuis, paraît-il ? ironisa-t-il.

— On peut dire ça, répondit-elle. Pouvez-vous tenir cette porte et ne l’ouvrir que lorsque nous aurons emmené sa propriétaire au Pentland ?

— Aucun problème, répondit le maître-chien qui vint maintenir à son tour la poignée, lui permettant de rejoindre Eli et leur patiente.

— Que voulez-vous que je fasse ?

— Raccordez le ballon de ventilation assistée, ensuite nous partirons. Elle a très froid, ce qui laisse supposer qu’elle gît là depuis un bon moment.

— Elle a un nom, jeune homme, murmura faiblement Mme Young.

Eli lui sourit.

— Ainsi, vous êtes réveillée, madame Young ?

— Non, non, je parle en dormant. Bien sûr que je suis réveillée. Seulement j’ai du mal à le rester. Mes yeux se ferment tout seuls.

Probablement souffrait-elle aussi d’hypothermie, devina Brontë.

— Nous allons devoir vous conduire à l’hôpital, madame Young, dit-elle gentiment.

— Et mon chien, alors ? Vous devez téléphoner à ma fille pour lui dire de venir s’occuper de Barry parce que je ne peux pas le laisser tout seul.

— Ma collègue va poser ce masque sur votre visage, madame Young, ensuite, ce sera l’hôpital pour vous, déclara Eli. Et oui, quelqu’un va appeler votre fille au sujet de Barry, ajouta-t-il comme la vieille dame commençait à protester. Cessez de vous inquiéter pour votre chien ; pensez plutôt à vous.

Esquissant un sourire, la vieille dame tourna les yeux vers Brontë.

— Est-il toujours aussi autoritaire, ma chère petite ?

Brontë confirma.

— Il est même célèbre pour ça, alors, si j’étais vous, je capitulerais de bonne grâce.

Mme Young cessa d’objecter et, un quart d’heure plus tard, ils la confiaient à l’équipe des urgences.

— Tout va bien aller pour elle, vous ne croyez pas ? commenta Brontë tandis qu’ils franchissaient la porte de l’hôpital. En général, il faut du temps, à son âge, pour récupérer d’une fracture du fémur, mais c’est une dame qui a l’air d’avoir du cran et une belle volonté de vivre.

— Oui. Je suis prêt à parier qu’elle rentrera chez elle avant deux mois.

— Sa fille aussi semble sympathique. Et je suis contente qu’elle ait accepté de s’occuper de Barry. Je sais qu’il ne vous a pas fait bonne impression, ajouta-t-elle en voyant les mâchoires d’Eli se contracter, mais il essayait juste de protéger sa maîtresse.

Eli ne pipa mot.

— Il était un peu effrayant, c’est vrai, mais regardez les choses de son point de vue, reprit-elle. Sa maîtresse ne bougeait pas et nous étions des intrus dans sa maison.

Devant le silence farouche d’Eli, elle eut un soupir d’impatience.

— Très bien, vous brûlez d’envie de me sermonner, alors faites-le, qu’on en finisse.

Il s’immobilisa à deux pas de leur ambulance.

— Ce que vous avez fait avec ce chien était la chose la plus courageuse que j’aie jamais vue, ou la plus idiote ! lança-t-il entre ses mâchoires serrées.

— Et je devine que vous privilégiez la seconde hypothèse, répondit Brontë avec un sourire, mais il resta de marbre.

— J’avais préconisé qu’on attende un spécialiste, mais, bien entendu, vous n’en avez fait qu’à votre tête…

— Eli, je connais les chiens…

— Vous connaissez tous les chiens du monde ? Oh là ! Vous devez figurer dans le livre des records.

— Je voulais simplement dire que j’ai évalué la situation en fonction de mon expérience avec les chiens et que j’ai pris un risque calculé…

— Qui a failli m’envoyer à terre, terrassé par une crise cardiaque !

Il ne plaisantait pas !

— Ecoutez, je suis désolée de vous avoir inquiété, mais j’observais les yeux du berger allemand et j’ai pensé qu’il semblait plus effrayé qu’autre chose.

— Vous avez pensé ! Bon sang, Brontë, vous n’aviez aucun moyen de savoir ce que ce molosse mijotait. Il aurait pu vous mordre, vous arracher une main…

— Mais il ne l’a pas fait. Je ne suis pas stupide. S’il avait eu l’air incontrôlable, j’aurais attendu le maître-chien, je vous l’assure. En général, on juge les chiens d’après leurs yeux. Leurs yeux et leur langage corporel.

— Alors ça, c’est la pire idiotie que j’aie jamais entendue, rétorqua Eli. Tous les chiens sont imprévisibles. Tous les chiens peuvent se transformer en machine à tuer, et plus ils sont gros plus ils causent de dommages. Je me rappelle d’une fois, quand j’étais SDF…

Il ferma les yeux un instant.

— Disons seulement que je préfère ne pas penser à ce qui est arrivé à un pauvre type, encore moins en parler.

— Je suis désolée, murmura Brontë d’un ton contrit. Je ne m’étais pas rendu compte… Vous vous êtes vraiment inquiété pour moi ?

Eli dut rassembler toute sa volonté pour ne pas l’attraper par les épaules et la secouer. Inquiété ? Son cœur avait quasiment cessé de battre lorsque, si petite, si vulnérable, elle s’était avancée vers l’effrayant animal aux babines retroussées.

— Si vous posez la main sur ma poitrine, vous sentirez que mon cœur galope encore comme un pur-sang.

Les joues de Brontë rosirent et elle eut un rire un peu tremblant.

— Je vous crois sur parole. Je… Je suis vraiment navrée. Je promets de ne pas recommencer.

Sur cette belle conclusion, ils reprirent place dans leur ambulance et Brontë redémarra.

Il espérait ardemment qu’elle tiendrait parole. Plus jamais il ne voulait revivre de tels tourments.

Pourtant, cela ne lui ressemblait pas de s’angoisser ainsi pour quelqu’un. Alors comment se faisait-il… ?

La réponse lui apparut soudain comme une évidence si aveuglante dans sa simplicité qu’il se demanda pourquoi elle ne lui avait pas effleuré l’esprit plus tôt : il était attiré par elle !

Et, comme il se doutait que l’attirance était réciproque, pourquoi ne l’inviterait-il pas à sortir avec lui ? Après tout, quelle importance s’il raccourcissait sa pause-célibat de quelques petites semaines ? Il l’emmènerait dîner un soir, après quoi ils auraient d’autres rendez-vous, deviendraient amants puis, une fois qu’il se la serait sortie de la tête, il passerait à autre chose, comme il le faisait toujours, et le problème serait réglé, l’angoisse ne le rongerait plus.

— Qu’y a-t-il de drôle ? demanda Brontë.

Il la regarda sans comprendre.

— De drôle ?

— Vous souriez, alors j’ai pensé… Si vous avez une bonne blague, je l’écouterais bien volontiers.

C’était lui le dindon de la farce, se dit-il, parce que la solution était là, sous ses yeux, et il avait été incapable de la voir. Mais il la voyait à présent. Il se retrouvait en terrain familier et c’était une sensation très agréable.

— Brontë, je me demandais…

Mais il fut aussitôt interrompu par le signal de leur terminal de radio-messagerie.

— « Code orange. AVP. Croisement College Street/Nicolson Street. 2 voitures impliquées. Une seule urgence. Homme trente-deux ans. Syndrome cervical traumatique. Autre conducteur indemne. Police présente », lut Brontë à voix haute.

— C’est un « point lucratif », j’imagine, dit Eli, envoyant intérieurement cette urgence au diable, comme Brontë accélérait.

— Un quoi ?

— Dans les accidents sur la voie publique, près de la moitié des supposées victimes du coup du lapin sont des gens qui tentent de soutirer de l’argent à la compagnie d’assurances de l’autre conducteur. Et le « point lucratif » est la partie de la nuque qu’ils désignent comme étant horriblement douloureuse, c’est pourquoi on les appelle ainsi.

— Aux urgences du Waverley, on les baptise « C-P ».

— L’abrégé de casse-pieds, dit Eli en riant. Ça leur va comme un gant. Ils nous font perdre notre temps ainsi que celui de la police et font vivre un enfer à l’autre automobiliste simplement pour de l’argent.

L’agent en uniforme qu’ils trouvèrent en faction au carrefour confirma son pronostic.

— Il fait un vacarme de tous les diables, jurant qu’il souffre le martyre, mais cet idiot ne montre pas toujours le même endroit censé endolori, déclara-t-il. C’est la pauvre conductrice de l’autre voiture que je plains. Sa petite Fiat est toute cabossée et elle ne peut pas s’arrêter de trembler.

Il fallut, en effet, un bon quart d’heure à Brontë pour la calmer et la persuader d’appeler un taxi qui la ramènerait chez elle.

— Et comment va votre C-P ? demanda-t-elle quand elle put enfin rejoindre Eli près de l’autre véhicule.

Il leva les yeux au ciel.

— Qu’en pensez-vous ?

— Le Pentland ?

Il hocha la tête.

— Je sais que c’est mal vu d’amener un simulateur potentiel aux urgences, mais il reste toujours possible, même si c’est fort peu probable, qu’une radio montre une blessure qui m’aurait échappé.

Eli avait raison, néanmoins Brontë eut du mal à éprouver de la compassion envers un « blessé » qui, en dépit de ses cris de douleur, réussit à passer une douzaine de coups de fil sur son portable durant le trajet jusqu’à l’hôpital.

Ce transport — et leur patient — donnèrent le ton des heures suivantes. Même si, après les accidents en série de la nuit précédente, les habitants sensés d’Edimbourg avaient décidé de rester chez eux par mesure de sécurité, il y eut bien assez de jeunes et de casse-cou dans les rues pour les occuper jusqu’à plus de 4 heures du matin.

— Et il neige de nouveau, marmonna Brontë quand elle dut mettre les essuie-glaces en marche alors qu’elle descendait Canongate. Ce qui ne manquera pas d’inciter encore plus d’idiots à trouver « amusant » de prendre la route pour voir jusqu’où ils peuvent aller avant de déraper et d’emboutir quelque chose.

— Ou quelqu’un.

Elle savait à qui il pensait.

— Je l’ai cherché, Eli, dit-elle. Chaque fois que j’ai vu un groupe de gamins, ou un SDF, j’ai vérifié qu’il ne s’agissait pas de John.

— Moi aussi. Il a fait si froid ces deux dernières nuits, Brontë. Si froid ! Je continue d’espérer qu’il a trouvé une chambre dans un abri, mais il y en a tellement peu.

— Et Peg ? Croyez-vous qu’elle s’en sorte ?

— Peg est une dure à cuire. Si quelqu’un peut survivre, c’est bien elle, mais il y a tant de sans-abris dans cette ville ! Quand je vois des personnes âgées, comme Mme Young, je pense à la longue vie qu’ils ont eue, aux souvenirs heureux qu’ils peuvent se remémorer, mais quand je vois des jeunes drogués, des jeunes alcooliques, la seule idée qui me vient à l’esprit, c’est : comment en sont-ils arrivés là ? Les autres gamins de leur âge ont une vie, une famille, des amis, mais eux… Leur existence sera si brève. Si horriblement brève…

— Mon frère a une théorie. Il dit que les gens ont la vie qu’ils se donnent.

— C’est vrai jusqu’à un certain point. Mais qu’offre la société à ces jeunes pour leur permettre de faire un choix ?

— Eli…

— Désolé. Excusez-moi, coupa-t-il avec un sourire forcé. C’est l’un de mes dadas et je ne devrais pas vous l’infliger. Allons plutôt boire un café, ça nous fera du bien. Direction le Tony’s, voulez-vous.

— En fait… j’ai réfléchi à ce que vous m’avez dit à propos des collègues que je ne connais pas encore. Vous aviez raison. Je pense que nous devrions prendre notre pause dans la salle de repos de votre unité, cette fois.

— Ce serait une bonne idée, seulement les nuits du vendredi au samedi, tout le monde est toujours débordé, si bien qu’il y a très peu de chance, que vous trouviez quelqu’un à qui parler.

— Ah ! murmura-t-elle, déçue.

— Alors, on va au Tony’s ?

Ravalant un soupir, elle acquiesça à contrecœur. Elle voulait être en sécurité au milieu d’autres gens qui la distrairaient, pas rester assise seule dans la cabine d’une ambulance avec Eli.

« Sois aimable et en même temps détachée », se rappela-t-elle lorsqu’elle se gara devant l’établissement. Aimable, détachée et légèrement distante. Etait-ce si difficile ?

— Cappuccino et beignet ? s’enquit Eli.

— Cappuccino et hamburger, aujourd’hui. Un gros hamburger juteux avec beaucoup d’oignons.

S’il arqua les sourcils de surprise, il ne fit aucun commentaire jusqu’à ce qu’il remonte dans l’ambulance avec leurs commandes.

— Je n’aurais jamais cru vous voir manger ça, dit-il comme elle se délectait de sa première bouchée.

— Je dois être en train de me laisser pervertir.

— Je vous pervertis ?

La question d’Eli aurait pu être une observation parfaitement innocente, une taquinerie entre amis, mais ce n’était pas le cas. Sa voix avait pris des intonations plus basses, veloutées, et l’atmosphère avait changé. Mais, cette fois, elle savait ce qu’il faisait ; cette fois, elle était préparée.

— Uniquement pour les hamburgers, précisa-t-elle.

— Vraiment ?

Le cœur de Brontë s’accéléra.

— Vraiment, dit-elle.

— Vous voulez parier là-dessus ?

— Non. Les paris ne m’intéressent pas.

— Alors, je peux peut-être vous offrir quelque chose qui vous intéressera, répliqua Eli avec douceur.

A la flamme qui brillait dans ses yeux, elle comprit qu’il ne s’agissait pas d’un simple marivaudage, et son sang se précipita dans ses veines. Même si une partie d’elle-même voulait l’éconduire, l’autre — la faible, la traîtresse — brûlait d’entendre ce qu’il allait dire et ce fut cette dernière qui l’emporta.

— Je vous écoute.

Il posa son café dans le porte-verres.

— Brontë, je sais que vous me trouvez suffisant et arrogant…

— Et un peu idiot, parfois, renchérit-elle.

— Je m’en souviendrai. Mais le fait est… Vous êtes une jeune femme unique, Brontë.

Sans doute allait-il l’inviter à sortir avec lui…, songea-t-elle.

— Poursuivez, suggéra-t-elle avant de savourer lentement une gorgée de cappuccino dans le seul but de gagner du temps.

— Sans vouloir me vanter, je pense que vous m’appréciez aussi, alors accepteriez-vous de dîner avec moi ce soir, avant que nous ne reprenions le travail ?

Elle plongea un instant les yeux dans son gobelet avant de les relever vers lui.

— De dîner ? Dites-moi, s’agit-il juste d’un dîner ou de quelque chose de plus ?

Il arbora son sourire le plus aguicheur.

— Voyons, Brontë, nous sommes adultes, et je pense que vous et moi, nous pourrions prendre du bon temps ensemble.

Il ne lui proposait pas une vraie relation, non, juste du bon temps. Le cœur serré, elle regarda son beau visage et, soudain, la colère s’empara d’elle. Une fureur noire contre elle-même pour avoir naïvement espéré qu’il lui proposerait davantage, et une fureur tout aussi vive contre lui pour l’avoir crue capable de se contenter de ce qu’il avait l’habitude d’offrir.

Pour éviter toute tentation inconsidérée, elle posa son gobelet à son tour.

— Et combien de temps durerait ce bon temps ? s’enquit-elle d’une voix aussi neutre qu’elle le put.

Il battit des paupières.

— Pardon ?

— En fait, je me demande si je bénéficierais des deux mois habituels ou si, par une chance extraordinaire, je me verrais allouer un délai un peu plus long.

— Ce commentaire n’était pas nécessaire, répliqua-t-il, d’un ton glacial.

— Disons que je suis réaliste. Dans la mesure où ce que vous appelez du bon temps brise le cœur d’énormément de femmes, c’est une voie dans laquelle j’hésite à m’engager.

— Jamais, de toute ma vie, je n’ai brisé le cœur d’une femme ! protesta-t-il. J’ai toujours été franc, pas une seule fois je n’ai promis de rester pour toujours.

— Eli, êtes-vous aveugle, ou stupide, ou les deux à la fois ? Ne comprenez-vous pas que votre franchise ne sert à rien ? Je doute qu’il existe une seule femme au monde qui n’ait pas cru que vous la fréquentiez « pour de bon », en dépit de vos avertissements. Même si vous avez tout fait pour les persuader que vous vouliez seulement prendre du bon temps avec elles, chacune s’est crue l’« élue ». Celle avec qui vous vous fixeriez parce qu’elle était capable de vous retenir.

— Je n’en crois pas un mot.

— Parce que, malgré tous vos beaux discours, vous ne connaissez rien aux femmes. Vous ne faites que prendre sans jamais rien donner de vous-même. Une liaison, ce n’est qu’un jeu sans risque pour vous, n’est-ce pas ? Personne ne doit s’approcher trop près de vous. Personne ne doit s’introduire dans vos pensées ni dans votre cœur.

— Quelle experte en relations sentimentales vous faites ! ironisa-t-il.

— Au moins, j’ai essayé d’en nouer ! répliqua-t-elle. Au moins, quand je débutais une relation, c’était de tout cœur, sans penser que je prendrais juste du bon temps avant de tourner les talons. Certes, mes relations n’ont peut-être pas marché et j’ai fini à terre, le visage enfoncé dans la boue et le cœur piétiné dans la poussière…

— C’est un peu difficile d’avoir les deux à la fois, coupa Eli, sarcastique.

— Etes-vous obligé de vous moquer de tout ? rétorqua-t-elle, en colère.

— Ecoutez…

— Non, c’est vous qui m’écoutez ! Vous ne faites que jouer avec les femmes, et savez-vous pourquoi ? Parce que, tout au fond de vous, vous êtes un lâche. Vous vous dissimulez derrière une image d’homme très à l’aise alors qu’en réalité vous manquez de courage. Je sais que votre mère vous a fait cruellement souffrir…

— Laissez ma mère en dehors de ça.

Mais, une fois lancée, Brontë ne pouvait plus s’arrêter.

— Et peut-être que le fait qu’elle vous ait abandonné vous empêche de faire confiance…

— Cherchez-vous à dire que j’ai décidé de me venger sur toutes les femmes de ce que ma mère a fait ? s’insurgea Eli.

— Absolument pas ! Je dis simplement qu’à mon avis vous n’osez pas vous attacher à qui que ce soit par crainte de souffrir de nouveau.

Il secoua impatiemment la tête.

— C’est la pire psychologie de comptoir que j’aie jamais entendue.

— C’est aussi sensé que lorsque vous mettez mes déboires avec les hommes sur le compte d’un syndrome de l’enfant du milieu, riposta Brontë.

— J’en ai assez de cette conversation, dit-il, écrasant entre ses doigts le sachet contenant son hamburger intact.

— C’est vous qui l’avez commencée.

— Eh bien, c’est moi qui la termine !

— Très bien. Piquez une crise, ou faites la tête, assis sur votre siège, parce que vous n’aimez pas entendre la vérité, mais vous allez le faire seul.

— Où allez-vous ? demanda-t-il comme elle ouvrait sa portière et descendait de l’ambulance.

— Je retourne au local où l’air est moins toxique.

— Ne soyez pas ridicule. Vous ne pouvez pas traverser à pied le parc des Meadows à 4 h 30 du matin. Dieu seul sait quels types bizarres vous risquez de rencontrer.

— Je prends le risque.

— Vous êtes stupide.

Peut-être, admit-elle tandis qu’elle tournait les talons, car en plus il neigeait ! Mais il fallait qu’elle s’éloigne de lui parce que, sinon, elle aurait fondu en larmes, et il n’était pas question qu’elle lui donne la satisfaction de savoir qu’il ne lui était pas indifférent.

— Brontë, attendez une minute !

Elle ne ralentit pas d’un pouce. S’il croyait que crier le mènerait quelque part, il était plus bête qu’une oie.

— Brontë !

Il l’avait rattrapée, mais, lorsqu’il la prit par l’épaule pour tenter de la faire pivoter vers lui, elle se dégagea.

— Partez, Eli. Allez-vous-en !

— Mais je veux vous parler, insista-t-il, lui barrant la route.

— Dans ce cas, vous allez être déçu.

Elle tentait de son mieux de paraître impassible, mais, hélas, une larme roula sur sa joue, malgré elle.

— Oh, mon Dieu, non ! dit-il, la dévisageant d’un air horrifié. Brontë, je vous en supplie, ne pleurez pas.

— Je ne pleure pas. Je… J’ai juste quelque chose dans l’œil, répondit-elle d’une voix mal assurée.

Elle s’essuya le nez du dos de la main et ce petit geste de défi spontané, presque enfantin, toucha Eli plus qu’il l’aurait voulu.

— Vous êtes mouillée, dit-il, chassant doucement les flocons de ses cheveux. Je vous en prie, remontez dans l’ambulance avant d’attraper la mort.

— Ce sont les germes qui provoquent des pneumonies, non le fait d’être mouillé.

— Devez-vous toujours avoir le dernier mot ? murmura-t-il, la tenant par les épaules pour le cas où elle songerait à s’enfuir.

C’était tout ce qu’il avait à l’esprit, la retenir, l’empêcher de faire une bêtise, mais elle renifla soudain et s’essuya de nouveau le nez, et ces deux actions causèrent sa perte. Sans réfléchir, il inclina la tête et l’embrassa.

Ce qui devait n’être qu’un baiser léger devint bientôt une étreinte brûlante, passionnée, jusqu’à ce que Brontë se dégage de ses bras et s’écarte de lui en lui disant qu’elle ne pouvait pas supporter qu’il joue avec elle.

— Je ne suis pas comme vous. Je ne peux pas enchaîner les histoires comme vous le faites, et si je m’autorise à être trop proche de vous, vous me briserez le cœur.

— Je ne vous ferai jamais de mal, protesta-t-il.

— Pas intentionnellement, sans doute, mais vous le ferez.

— Brontë…

— Combien de temps m’accorderiez-vous avant de vous tourner vers quelqu’un d’autre ?

— Comment pourrais-je le savoir ? Nous laisserions les choses évoluer à leur rythme, un jour à la fois, comme le font tous les autres couples.

— Sauf que nous ne serions pas comme les autres couples. Vous m’avez avertie que vous ne vous contenteriez jamais d’avoir une seule femme, et moi…

S’interrompant, elle prit une longue inspiration tremblante.

— J’ai trente-cinq ans, Eli, et je ne veux pas de ce que vous appelez « du bon temps ». Je veux quelqu’un qui soit là pour moi, quelqu’un qui se soucie de moi… Quelqu’un qui m’aime. Et ce n’est pas vous, n’est-ce pas ?

— Je suis désolé, murmura-t-il.

— Moi aussi, répondit-elle avant de pivoter avec l’intention de s’en aller, mais il avança un bras pour l’arrêter.

— Je ne vous laisserai pas traverser seule les Meadows. Si vous ne pouvez pas tolérer ma présence dans l’ambulance, je rentrerai à pied.

— Ce ne sera pas nécessaire. Nous rentrerons ensemble, mais je veux que vous me promettiez qu’il n’y aura plus ni badinage ni flatterie, et surtout plus de baisers parce que ça me serait insupportable, déclara Brontë.

Pour toute réponse, il hocha la tête.

Tandis qu’elle retournait à l’ambulance, en silence et sans le regarder, une seule pensée occupait l’esprit de la jeune femme : peu importait qu’il tienne sa promesse car il était trop tard. Elle était déjà amoureuse de lui…

6.

Dimanche, 0 h 50

Brontë avait toujours détesté les nuits du samedi au dimanche, au Waverley. Entre chaos et grabuge, le personnel des urgences ne savait plus où donner de la tête, se rappelait-elle. Et il en allait de même, semblait-il, pour celui des secours paramédicaux. Dès l’instant où ils avaient pris leur service, Eli et elle avaient travaillé sans relâche.

Ce qui avait tout de même eu l’avantage de leur laisser peu de temps pour se parler. Encore que… L’auraient-ils fait, sinon ? Une colère sourde, presque palpable, exsudait d’Eli. Quant à elle, elle était épuisée par le manque de sommeil et dégoûtée de sa propre indécision. Devait-elle se féliciter d’avoir fait le bon choix ou regretter d’avoir été stupide au point de refuser la brève liaison qu’il lui proposait ? Elle balançait toujours entre les deux.

— A gauche ! Vous auriez dû prendre à gauche pour rejoindre Bread Street, déclara Eli alors qu’elle tournait à droite au carrefour.

— Vous êtes sûr ? Je croyais que ce serait plus rapide si je passais par Grassmarket.

— Ça ne l’est pas.

— Bon, murmura-t-elle et, sans hésiter, elle commença à remonter la rue en marche arrière.

— Qu’est-ce que vous faites, nom d’un chien !

— Je retourne. Vous avez dit de prendre à gauche…

— Ça ne signifie pas que je m’attendais à ce que vous fassiez marche arrière dans une rue à sens unique !

Bon sang, elle n’avait même pas vu le panneau ! En toute hâte, elle repassa en marche avant.

— Désolée, murmura-t-elle.

— Vous vous rendez compte des conséquences de ce détour ? Notre patient va devoir attendre plus longtemps et nous, nous n’atteindrons pas notre objectif de temps imparti.

— J’ai dit que j’étais désolée, répliqua-t-elle, accélérant. J’ai commis une erreur et j’en suis désolée.

— Attention aux virages ! reprit Eli comme elle en négociait un sans avoir assez ralenti. Il y a au moins vingt centimètres de neige maintenant et elle gèle.

— Voulez-vous conduire à ma place ?

— Il vaudrait peut-être mieux si vous faites la sotte.

Il la prenait pour une idiote, songea-t-elle, les doigts serrés sur son volant. Peut-être avait-il raison, au fond. Fallait-il qu’elle le soit pour être tombée amoureuse d’un homme qui ne la voyait que comme un trophée de plus à accrocher à son tableau de chasse ! Si quelqu’un avait le droit d’être en colère, c’était elle, non ? Sans aucun état d’âme, il trouverait vite quelqu’un d’autre, alors qu’elle… Elle avala sa salive avec difficulté. Il ne fallait pas qu’elle pense à ça ; il ne fallait pas qu’elle se rappelle le contact de ses lèvres, de son corps contre le sien.

— Vous avez dépassé la maison, annonça Eli. Nous sommes attendus au 22.

Brontë le savait. La répartitrice avait annoncé : « Harry Wallace, vingt-neuf ans, apparemment catatonique. Sa mère est avec lui. Numéro 22, Bread Street », et elle était passée devant l’immeuble sans même s’en rendre compte. Il était grand temps qu’elle se ressaisisse !

*  *  *

Au comble de l’irritation, Eli était tenté de demander à Brontë quel était son problème, mais il connaissait déjà la réponse. D’après elle, c’était lui, et cette accusation le mettait en rage.

Si elle avait simplement décliné son invitation à dîner, il aurait pu passer outre — encore que son ego en aurait pris un coup —, mais elle ne s’était pas contentée de cela. Elle lui avait reproché d’avoir brisé trop de cœurs, ce qui était une absurdité. Certes, Zoe avait fait une scène épouvantable lorsqu’il l’avait quittée, mais c’était parce qu’il avait commis des imprudences avec elle, non parce qu’il avait laissé un chapelet de cœurs brisés dans son sillage.

— Dois-je prendre le défibrillateur, au cas où ? s’enquit Brontë, coupant le moteur de l’ambulance et ouvrant sa portière.

— Vous devriez savoir maintenant que nous emportons toujours tout, répondit-il d’un ton aigre.

Elle ouvrit la bouche puis la referma sans rien dire et il dut, lui aussi, ravaler les paroles virulentes qui lui vinrent aux lèvres tandis qu’elle saisissait l’appareil avant de se précipiter vers la porte de la maison. Plus tôt elle sortirait de sa vie, mieux ce serait. Plus tôt elle quitterait l’unité, plus vite il l’oublierait, ainsi que ses accusations — et ce baiser dont le perturbant souvenir le poursuivait.

— Je suis soulagée de vous voir, dit Mme Wallace lorsqu’elle les fit entrer. Mon fils, Harry, souffre de dépression bipolaire. Je ne sais pas s’il a oublié de prendre ses médicaments, s’il s’en est abstenu délibérément, ou s’il y a autre chose, mais quand je suis venue ici, parce que je n’arrivais pas à le joindre par téléphone, il était assis là, immobile et comme absent.

Brontë et Eli le trouvèrent dans le même état catatonique et, malgré leurs efforts pour le faire réagir, il ne voulut — ou ne put — communiquer avec eux.

— Est-ce le seul médicament que prend votre fils, madame Wallace ? demanda Eli en désignant le flacon de comprimés posé sur la cheminée.

— J’avoue que je l’ignore. Il y a presque dix ans qu’il a été diagnostiqué bipolaire et, depuis, il a eu pas mal de traitements différents. Son armoire à pharmacie regorge de boîtes, plus ou moins entamées.

— Vous voulez bien me les montrer ?

Tandis qu’Eli suivait Mme Wallace hors de la pièce, Brontë pensa qu’il serait plus efficace de savoir ce que Harry était censé prendre actuellement plutôt que ce qui encombrait son armoire à pharmacie.

Trouvant, comme elle l’espérait, les coordonnées du généraliste prescripteur inscrites sur le flacon de comprimés, elle sortit son téléphone portable de sa poche et composa le numéro.

Dire que l’homme en question ne fut pas ravi d’être réveillé à 1 heure du matin était un euphémisme, toutefois il accepta de lui détailler le traitement actuel d’Harry, et elle finissait de noter les noms des produits sur un morceau de papier quand Eli et Mme Wallace revinrent dans le salon.

Devant la mimique interrogative d’Eli, elle retourna la feuille, écrivit « généraliste » et la lui montra. A sa vive surprise, il lui fit signe de couper la communication, mais elle n’avait pas l’intention de se montrer aussi impolie alors qu’elle venait juste de demander au généraliste s’il voulait bien venir au domicile de son patient.

— Brontë, terminez cet appel.

La colère à peine dissimulée qu’elle perçut dans la voix d’Eli la hérissa. C’était une chose de lui en vouloir pour une raison personnelle, une autre d’introduire cet antagonisme entre eux dans leur vie professionnelle…

— Merci pour votre aide, docteur Simpson, dit-elle à son correspondant avant de refermer son appareil. Le généraliste d’Harry va arriver, ajouta-t-elle à l’adresse d’Eli, et voici la liste des médicaments qu’il lui a prescrits.

Eli prit la feuille puis il adressa un sourire rassurant à Mme Wallace.

— Comme nous ignorons si Harry a négligé de prendre ses médicaments, s’il en a trop pris, ou si ce traitement ne contrôle plus ses troubles bipolaires, je juge préférable de l’emmener à l’hôpital où il sera examiné par des experts.

— Mais, Eli, le Dr Simpson est en route, intervint Brontë, mais elle aurait tout aussi bien pu parler aux murs car il aidait déjà Harry à se remettre debout.

Puis, sans plus se soucier d’elle, il invita Mme Wallace à les accompagner et entraîna Harry vers la porte.

Mais enfin, que lui prenait-il ? se demanda Brontë. Sa colère contre elle ne justifiait pas que le pauvre Dr Simpson se déplace pour rien au milieu de la nuit. Il dépassait les bornes et elle ne se priverait pas de le lui dire dès qu’Harry aurait été admis au Pentland.

Admission qui prit beaucoup plus de temps qu’elle ne le pensait. Harry semblait bien connu du personnel de l’hôpital, et il se passa plus de quarante minutes avant qu’ils puissent enfin s’en aller. Mais le délai n’atténua en rien sa colère. A peine les grilles de l’hôpital franchies, elle immobilisa l’ambulance au bord du trottoir.

— Je veux une explication et il vaudrait mieux pour vous qu’elle soit valable ! lança-t-elle. Vous avez le droit d’être furieux contre moi au plan personnel, mais quand cela affecte le traitement d’un patient…

— Brontë…

— A l’évidence, vous êtes de mauvaise humeur parce que j’ai obtenu la liste des médicaments que prend actuellement Harry Wallace, coupa-t-elle sans prendre la peine de dissimuler sa fureur. O.K., c’est moi qui ai appelé son généraliste, et pas vous, mais quelle importance ? Je sais que vous êtes l’auxiliaire médical accrédité et que je ne le suis pas, mais une bonne idée, d’où qu’elle vienne, reste une bonne idée, non ?

— Brontë…

— Et j’ai persuadé le Dr Simpson de venir, poursuivit-elle sans reprendre haleine. Le Dr Simpson qui se sera déplacé pour rien, soit dit en passant, puisque vous vous êtes empressé de conduire Harry à l’hôpital !

— Comment savez-vous que le Dr Simpson s’est déplacé ? demanda Eli avec un calme exaspérant.

— Il m’a dit qu’il se mettait en route ! Auriez-vous voulu lui parler vous-même — tout vient-il de là ? Vous êtes dépité parce que c’est l’évaluatrice qui a passé l’appel ?

— Je vais ignorer ça, dit Eli d’un ton coupant. Mais je vais répéter ma question. Quelle preuve avez-vous que le Dr Simpson se soit déplacé ?

— Mais voyons, je l’ai appelé…

— Brontë, nous n’appelons jamais personne d’une ligne fixe ni d’un portable. Si nous avons besoin de parler à un généraliste ou une assistante sociale, nous demandons à la régulation de les appeler pour nous afin que la conversation soit enregistrée, de sorte que si quelqu’un dit qu’il va faire telle ou telle chose, il y est obligé.

— Mais…

— Il y a de fantastiques praticiens, en ville, mais aussi une petite minorité de gens enclins à se décharger de leurs responsabilités sur les ambulanciers plutôt que de se bouger pour un patient. Sans preuve tangible de votre appel, nous aurions très bien pu passer le reste de la nuit dans cette maison à attendre votre Dr Simpson et il aurait très bien pu nier avoir jamais promis de se déplacer.

— Et pourquoi ne m’avez-vous pas dit ça plus tôt ? protesta Brontë. Si vous m’aviez prévenue…

— Comment pouvais-je deviner que vous feriez quelque chose d’aussi stupide ?

Il la trouvait stupide, en plus de tout le reste. Elle ravala avec difficulté la boule qui lui obstruait la gorge.

— Parfait. Vous savez tout et je suis l’idiote du village, alors dorénavant je me contenterai de conduire votre ambulance et les seuls mots que je prononcerai seront « où allons-nous ? ».

— Et maintenant vous dites vraiment n’importe quoi !

Redémarrant en silence, Brontë descendit la rue, mais, bientôt, un message s’afficha sur leur petit écran. « Suspicion code violet dans Potterrow. Adolescent. Police sur site »

Brontë releva les yeux vers Eli. Ce n’était pas l’expression code violet, signifiant que la personne était morte, qui avait coupé sa respiration, mais le mot adolescent.

Priant le ciel qu’il ne s’agisse pas de John, elle se rendit à la rue indiquée aussi vite qu’elle le put. Eli faisait la même prière, elle le devinait à la tension qui émanait de lui. Il avait tellement voulu venir en aide au malheureux garçon ! Si c’était lui qui gisait…

— Je crains que vous ne puissiez plus rien faire, leur dit le policier lorsqu’ils descendirent de l’ambulance. A en juger par la température de sa peau, je dirais qu’il est mort depuis quelques heures. Aucun signe d’agression visible, alors je penche pour l’hypothermie, encore que, dans ces rues, ça pourrait très bien être lié à la drogue, même s’il est encore un gamin.

Un gamin chaussé de tennis usagées, vêtu d’un jean et d’une veste élimés, s’aperçut Brontë tandis qu’elle s’approchait de la petite silhouette inerte blottie contre la porte d’un magasin.

La gorge serrée à l’étouffer, elle s’accroupit près de John et, prenant sa main glacée dans la sienne, elle vérifia machinalement son pouls bien qu’elle sût qu’elle ne percevrait aucune activité cardiaque.

— Un pouls ? demanda Eli d’un ton bourru.

— Non, aucun, murmura-t-elle. Eli…

Sans la laisser finir ni plus s’occuper d’elle, il souleva John dans ses bras et se dirigea vers l’ambulance.

— Si ce froid sibérien persiste, je crains que nous ne rencontrions d’autres cas similaires, dit tristement l’agent de police. Et quand c’est un gamin, c’est toujours plus dur à supporter.

— C’est toujours dur à supporter, quelle que soit la victime, répondit Brontë, songeant à Peg et à ses compagnons d’infortune. Et ce n’était pas juste un gamin, il avait un nom. Il s’appelait John. John Smith.

Contenant son émotion à grand-peine, elle rejoignit l’ambulance à pas lents, mais, lorsqu’elle ouvrit le hayon arrière, ce qu’elle vit la figea sur place. Eli essayait de réanimer son protégé. Désespérément, frénétiquement, il alternait insufflations et compressions thoraciques.

Elle tenta de souligner que John était mort depuis au moins deux heures, mais il ne voulut rien entendre et elle n’eut d’autre choix que de se joindre à lui.

— Adrénaline et défibrillateur, Brontë. Vous chargerez à deux cents joules.

Ce qu’elle fit. Ensuite, dans une sorte d’état second, elle augmenta la puissance de la décharge chaque fois qu’Eli le lui demanda — jusqu’à ce qu’elle prenne conscience qu’elle ne pouvait pas le laisser s’acharner ainsi indéfiniment. Elle lui expliqua alors, le plus gentiment qu’elle put, que John était parti pour toujours, qu’ils devaient l’accepter et que rien de ce qu’ils faisaient ne le ramènerait parmi eux.

Une seconde, elle crut qu’il allait parlementer, poursuivre ses tentatives, mais il se laissa tomber sur le siège et, tandis qu’il enfouissait son visage décomposé entre ses mains, s’efforçant de retrouver un semblant de détachement professionnel, elle recouvrit d’un drap le mince corps sans vie.

— Je dis toujours qu’on ne peut pas les sauver tous, reprit Eli d’une voix enrouée en laissant retomber ses mains sur ses genoux. Que parfois la seule satisfaction que nous procure notre job, c’est de parvenir à maintenir quelqu’un en vie suffisamment longtemps pour que ses proches puissent lui faire leurs adieux, mais qui était là pour dire au revoir à John, Brontë ? Qui ?

Elle s’accroupit devant lui et recouvrit doucement ses mains des siennes.

— Nous étions là, Eli. Et même si nous ne sommes pas arrivés à temps, je suis sûre qu’il sait que vous avez fait tout ce que vous pouviez pour lui.

— Il aurait dû avoir toute sa vie devant lui ! Il aurait dû avoir un avenir, un foyer, un job, et maintenant… Pourquoi, Brontë ? Pourquoi ?

— Je n’en sais rien, hélas. Ne devons-nous pas l’emmener à l’hôpital afin que sa mort puisse être officiellement enregistrée ?

Eli acquiesça de la tête puis, regardant en direction de la cabine de l’ambulance, il eut un rire amer.

— Vous savez quoi, Brontë ? Vos patrons vont être contents de l’UIM 7, cette nuit. Nous sommes arrivés au chevet de John en moins de sept minutes, ce qui constitue une mission réussie pour notre unité bien qu’il soit mort.

— S’il vous plaît, ne faites pas ça, dit-elle, percevant son chagrin dans sa voix. Je sais ce que vous ressentez, et moi non plus je ne voulais pas que sa vie se termine comme ça. Eli…

Dégageant ses mains, il se releva brusquement.

— Nous ferions bien d’y aller. Il y aura d’autres appels. D’autres gens qui auront besoin de nous.

— Oui, mais… Eli, je pense qu’après avoir conduit John au Pentland nous devrions décompresser jusqu’à la fin de notre garde.

— Je suis en pleine forme.

— Non, vous ne l’êtes pas, et moi non plus. Or il est écrit dans le règlement que, lorsque vous avez été confrontés à une mission particulièrement difficile, vous ne devez plus rouler.

— Si je dis que je suis en pleine forme, Brontë, c’est que je suis en pleine forme.

Elle se garda d’insister. Pour l’instant. Car elle se promit de revenir à la charge.

Seulement, elle n’en eut pas le temps. A peine étaient-ils remontés dans l’ambulance qu’un message s’affichait sur leur petit écran. « Code rouge. Bébé de deux mois. Impossible de le réveiller. Numéro 108, Nicolson Street. »

— Oh Seigneur ! murmura Eli, comme en écho aux pensées de Brontë tandis qu’elle déclenchait la sirène et appuyait sur l’accélérateur sans se soucier des congères.

Cela ressemblait fort à un cas de mort subite du nourrisson. Le pire cauchemar pour tous les soignants ; l’horreur à l’état pur pour les familles. Elle avait cru qu’ils avaient connu le pire pour cette nuit, mais il était encore à venir — et pas seulement parce qu’ils durent laisser l’ambulance au milieu de la rue faute d’emplacement où la garer.

Au premier coup d’œil, ils comprirent qu’il n’y avait plus rien à faire pour la minuscule petite fille, néanmoins Eli la souleva dans ses bras et se dirigea aussitôt vers la porte.

— On l’emmène à l’hôpital, déclara-t-il.

En larmes, les parents saisirent leurs manteaux au passage et le suivirent. Brontë se hâta de leur emboîter le pas, mais, comme ils s’approchaient de l’ambulance, ils trouvèrent une femme d’un certain âge qui les attendait, visiblement contrariée.

— Vous en avez encore pour longtemps ? demanda-t-elle. Je dois aller prendre mon service de nuit au supermarché et je ne peux pas passer.

— Madame, nous avons un cas critique ici, répliqua Eli tandis que Brontë restait muette de stupeur. Ça prendra le temps qu’il faudra.

— C’est-à-dire ? Ne pourriez-vous pas être un peu plus précis ?

Eli se redressa de tout son mètre quatre-vingt-cinq, une lueur meurtrière au fond des yeux.

— Madame, avez-vous des enfants ?

— Ils sont adolescents maintenant…

— Eh bien, j’aimerais savoir ce que vous éprouveriez s’ils étaient malades et que je ne pouvais me garer devant chez vous parce qu’une personne insensible et égoïste m’accusait de lui bloquer le passage.

La femme rougit, néanmoins elle ne capitula pas.

— Je veux votre nom ! s’écria-t-elle. J’exige de savoir votre nom pour déposer une plainte contre vous.

— Si vous ne pouvez le lire sur mon badge, je ne vais certainement pas vous l’épeler, riposta Eli.

Puis il monta à l’arrière de l’ambulance avec les parents du bébé qu’il tenait dans ses bras.

— Je vais vous dénoncer. Tous les deux ! cria la femme alors que Brontë démarrait.

« Qu’elle le fasse ! Je serais ravie de contester cette plainte ! » songea-t-elle. Mais, dans l’immédiat, elle aurait été encore plus ravie de se trouver ailleurs, n’importe où, plutôt qu’au volant de cette ambulance dans laquelle Eli pratiquait un massage cardiaque sur un bébé qui ne rirait ni ne pleurerait plus jamais, et cela en présence du jeune couple anéanti par le chagrin.

— Ça a été le pire trajet de toute ma vie, murmura-t-elle, un moment plus tard, lorsqu’ils quittèrent l’hôpital une fois leur mission accomplie.

— Je sais que j’aurais dû déclarer d’emblée le bébé décédé, dit Eli, l’air aussi bouleversé qu’elle l’était elle-même. Mais ces pauvres parents… Ils avaient besoin de savoir que tout ce qui pouvait être tenté l’avait été.

— Je repense à cette femme, dans la rue, qui protestait ! Quel toupet ! Comment peut-on se conduire comme ça ?

— Ça n’arrive pas souvent, heureusement. J’ai vu des automobilistes faire l’impossible pour nous dégager la route. Dans l’ensemble, le public est très compréhensif. Il y a juste une petite minorité…

— Mais pourquoi ces gens ne réagissent-ils pas comme les autres ?

— Parce qu’ils sont nombrilistes, je pense, répondit Eli. Ils ne se préoccupent de personne d’autre qu’eux. Ils font ce qu’ils veulent et restent concentrés sur leur petit ego sans prendre en compte ce que ressentent les autres.

Et, soudain, il se rendit compte qu’il se décrivait lui-même. Aussi désagréable cela fût-il, il devait admettre que Brontë avait vu juste. Oui, il était arrogant, égocentrique, insensible aux sentiments d’autrui. Combien de dommages avait-il infligés à ses petites amies sans s’en apercevoir, ou — pire encore — sans s’en soucier ? A sa décharge, il s’intéressait passionnément aux sans-logis, aux malchanceux, aux défavorisés, mais dans sa vie personnelle…

Il n’avait pensé qu’à lui, à ses propres désirs, à son propre bonheur, et maintenant il se faisait honte.

— Est-ce que ça va, Eli ?

— Mais oui. Pas de problème.

— Je continue à croire que nous devrions déclarer forfait pour cette nuit. Ça vous ferait du bien de décompresser et…

— Brontë, je fais ce job depuis bien plus longtemps que vous. Je n’ai pas besoin d’une nounou, alors arrêtez, s’il vous plaît. Cela dit, je boirais volontiers un café.

— Moi aussi, dit-elle. Alors, en route !

Mais pas question d’aller au Tony’s. Ce café, ils le boiraient chez eux parce qu’elle allait mettre un terme à leur garde, qu’il le veuille ou non. Ni lui ni elle n’étaient en mesure de gérer un autre drame.

— Ce n’est pas le plus court chemin pour le Tony’s, dit Eli un instant plus tard en l’interrogeant du regard.

— Je sais. Ce n’est pas là que nous allons. Nous rentrons au local nous déclarer en indisponibilité… Pas de discussion, ajouta-t-elle comme il marmonnait entre ses dents. Nous avons tous les deux besoin d’une pause.

— Mais…

— Pas de mais, Eli, coupa-t-elle. C’est moi qui décide.

Elle le sentit fulminer à côté d’elle, mais elle ne capitula pas. Ni maintenant ni un peu plus tard, lorsqu’ils furent arrivés à destination et qu’il descendit de l’ambulance en lui lançant un regard meurtrier.

— A demain ! lui cria-t-elle comme il s’éloignait d’elle.

Elle le regarda poursuivre son chemin sans répondre. L’envie la démangea de lui dire qu’elle comprenait son désarroi et le partageait, mais une petite voix intérieure l’en dissuada. N’était-elle pas censée garder ses distances ?

Pourtant, il avait l’air si démoralisé, si abattu ! Quel mal y aurait-il à ce qu’elle lui propose un peu de compagnie, peut-être de manger un morceau avec elle… Ne serait-ce pas mieux pour eux deux que de rentrer chacun dans un appartement vide ?

Une seconde, elle tergiversa puis, cédant à une impulsion, elle le rejoignit en courant pour lui soumettre sa proposition.

— Vous m’invitez chez vous ?

— J’ai pensé… que vous apprécieriez un peu de compagnie après une aussi horrible garde, dit-elle, sentant ses joues s’empourprer sous le regard attentif d’Eli. Ce serait juste un en-cas, à la fortune du pot, mais c’est de bon cœur… si ça vous dit.

Il avait l’air de vouloir refuser, mais, à sa vive surprise, il accepta.

— A deux conditions. La première : je vous emmène dans ma voiture. Et la seconde : nous faisons un petit détour par le Tony’s pour y prendre deux portions de spaghetti/boulettes de viande pour nous éviter de cuisiner.

Brontë accepta bien volontiers, et lorsqu’elle déballa les portions dans sa petite cuisine, un moment plus tard, le délicieux fumet de la sauce épicée lui mit l’eau à la bouche.

— Que voulez-vous boire ? Vin rouge, café, thé ?

— Café, dans la mesure où je devrai encore conduire.

— Sièges confortables et pique-nique dans le salon ou chaises dures autour de cette table pour un repas plus conformiste ? dit-elle tout en branchant la bouilloire.

Comme il choisit l’option pique-nique, elle l’entraîna dans sa salle de séjour qu’il détailla en souriant.

— Jolie pièce…

— Merci. Je loue l’appartement, mais le mobilier est à moi. Je l’ai chiné au fil du temps dans les brocantes et les vide-greniers.

— Vous aimez les vieux meubles ? reprit Eli, s’asseyant sur le sofa.

— J’aime l’idée que beaucoup de gens ont possédé ces choses avant moi. Qu’ils les ont touchées, astiquées et qu’ils ont peut-être laissé un peu de leur âme à l’intérieur. Et maintenant, vous pensez que vous allez dîner avec une folle…

— Une romantique, corrigea Eli d’un ton ferme.

Etait-ce un compliment ou une critique ? Dans l’ignorance, Brontë préféra changer de sujet.

— Je vais voir si l’eau est chaude. Ne m’attendez pas, commencez à manger.

Mais, lorsqu’elle revint avec leurs cafés, il n’avait pas bougé d’un millimètre. Il semblait las, abattu et perdu dans ses pensées.

— Je croyais vous avoir dit de manger…, plaisanta-t-elle avec un entrain forcé.

— Désolé. J’étais dans la lune.

— Quelqu’un, un homme qui n’est pas toujours la sagesse personnifiée, m’a dit un jour : ne pensez pas. Et, dans la situation présente, je crois qu’il avait raison.

Eli eut un sourire forcé.

— Donc, je suis un idiot, maintenant, en plus de tous mes autres défauts.

— Hé ! Pourquoi serais-je la seule à avoir des tas d’étiquettes ? protesta-t-elle, s’asseyant dans un fauteuil face à lui et détestant voir ce sourire si peu naturel sur ses lèvres. Et vous n’êtes pas un idiot, juste un homme très compliqué. Maintenant, attaquez votre repas.

— A vos ordres, commandant, répondit-il en singeant le salut militaire.

Elle rit puis saisit ses couverts, consciente que si elle n’occupait pas ses mains elle risquerait de les poser sur lui. Et pas seulement dans un geste de réconfort. A dire vrai, elle le « voulait ». Même si elle savait que ce serait éphémère et que son cœur en pâtirait, elle rêvait d’une relation avec lui — en dépit de son vœu de célibat.

Elle porta un morceau de boulette à sa bouche.

— Mmm… Délicieux !

— Oui. Je me demandais… Demain, c’est votre dernière nuit, alors…

— Vous pouvez dire à tous vos collègues que je rédigerai un rapport très élogieux sur l’UIM 7, coupa-t-elle.

Il secoua la tête.

— Je ne pensais pas à ça. Je me demandais ce que vous alliez faire ensuite. Continuer ce job ou…

— Je crois que nous avons assez bien démontré que je ne suis pas faite pour ça. En même temps que mon rapport, je déposerai ma démission.

— La période des fêtes de fin d’année n’est pas le meilleur moment pour se retrouver sans emploi.

— Peut-être l’un des centres commerciaux cherchera-t-il un lutin ou un elfe de plus pour sa grotte du Père Noël, plaisanta-t-elle. Auquel cas, il faudrait que je perde un peu de poids. Les lutins et les elfes sont des créatures plutôt minces.

— Je vous trouve parfaite comme ça.

Leurs regards se croisèrent, et elle s’empressa de détourner le sien. Pourquoi avait-il des yeux d’un bleu aussi profond, aussi intense ? Pourquoi n’avait-il pas des yeux ordinaires, sans effet sur son pauvre cœur ?

— Vous venez de rompre l’une de vos promesses, dit-elle, faussement sévère, tandis qu’elle portait une bouchée de spaghettis à ses lèvres. Celle concernant la flatterie.

— Ce n’était pas de la flatterie.

« Dépêche-toi de changer de sujet, ma fille ! », se dit-elle. Hélas, elle ne trouva absolument rien à dire et il arqua un sourcil.

— Vous avez avalé votre langue ?

— Non. Je dégustais mes spaghettis. Comme ma mère disait toujours…

Elle se tut. Les mères ne constituaient pas le sujet idéal avec Eli. Sans doute celui-ci perçut-il son embarras car il eut un sourire un peu désabusé.

— A propos… Vous m’avez suggéré de faire appel à un organisme pour essayer de retrouver la mienne…

— Je suis désolée. Je n’aurais pas dû. Je peux comprendre pourquoi vous ne voulez rien tenter en ce sens.

— Je l’ai déjà fait. Je me suis adressé à une agence, il y a deux ans, parce que je pensais… Je ne sais pas ce que je pensais, en fait, ajouta-t-il avec un soupir. Je voulais peut-être simplement lui demander, de vive voix, pourquoi elle m’avait abandonné.

— Et vous l’avez retrouvée ?

— Il était trop tard, murmura Eli. Elle… elle est morte six mois avant le début de mes recherches.

Rien n’aurait pu préparer Brontë à entendre une telle révélation ni à voir une telle tristesse sur son visage.

— Oh, Eli, je suis navrée.

— Elle a donc emporté ses raisons de m’abandonner dans la tombe… Peut-être que si j’étais une personne bonne et généreuse comme vous, je pourrais imaginer un scénario qui justifierait sa décision, mais je ne suis pas comme vous.

— Je crois que le mieux, pour vous, serait de tourner la page, Eli. Sinon ça ne cessera jamais de vous faire souffrir.

— Probablement… Désolé d’avoir sapé l’ambiance de notre dîner.

— Ne le soyez pas. Je suis très touchée que vous vous soyez confié à moi. Et maintenant mangez avant que toutes ces bonnes choses ne refroidissent.

Il fit honneur au repas et elle aussi, toutefois elle ne parvint pas à savourer les aliments parce qu’elle n’avait conscience que de lui, assis dans son salon, à quelques dizaines de centimètres d’elle. Chaque fois qu’il bougeait sur son siège, elle se crispait, espérant, attendant un geste de sa part… Ce qu’elle ne manqua pas de se reprocher.

Relevant tout à coup les yeux, il surprit son regard fixé sur lui.

— Quelque chose ne va pas, Brontë ?

— Non, non. Absolument rien…

Après quoi, parce qu’elle était nerveuse, elle porta une trop grosse « boule » de spaghettis à sa bouche ; quelques-uns se décrochèrent de sa fourchette et atterrirent sur le devant de sa chemise.

— Vous êtes une maladroite, dit Eli en riant. Non, ne vous levez pas, ajouta-t-il comme elle se redressait. Vous allez les faire tomber sur le tapis.

Avant qu’elle ait deviné ses intentions, il commençait à réparer les dégâts à l’aide de sa serviette.

Ce fut une torture. La plus exquise forme de torture qui soit. Tandis qu’il essuyait consciencieusement sa chemise, elle sentait ses doigts sur sa poitrine, en perçut la chaleur à travers la fine étoffe, et son souffle se bloqua dans sa gorge.

— Je crois… que vous êtes de nouveau présentable, balbutia-t-il.

Lentement, elle releva les yeux vers lui.

— Vraiment ? répondit-elle d’une voix qui parut rauque même à ses propres oreilles.

— Je n’aurais pas dû faire ça et je pense… je pense que je ferais bien de partir maintenant.

Mais elle ne voulait pas qu’il s’en aille. Elle le voulait tout à elle, et tant pis si ce n’était que pour une seule nuit, si elle n’était qu’une femme de plus sur une longue liste.

— Vous n’avez pas à partir, dit-elle

Bondissant sur ses pieds, il secoua la tête.

— Il le faut, Brontë. Vous voulez plus que je ne peux donner, vous le savez, et vous méritez mieux.

Se relevant à son tour, elle posa les paumes sur son torse.

— Pour l’instant, je ne veux que vous. Aucune attache, aucune promesse, rien que vous.

— Brontë…

Elle le réduisit au silence en l’embrassant sans aucune réserve. Alors, après une fraction de seconde d’hésitation, il l’embrassa en retour avec une passion sauvage. Lorsqu’il glissa les doigts sous sa chemise pour caresser ses seins, elle gémit, tous ses sens en éveil, son sang pulsant à ses tempes.

— Brontë, tu es sûre ? murmura-t-il.

— Plus certaine que je ne l’aie jamais été, dit-elle.

Bientôt, ils furent nus tous les deux, et elle l’entendit reprendre son souffle quand il aperçut la cicatrice.

— Je pourrais tuer l’homme qui t’a fait ça, dit-il entre ses dents serrées. Il t’a fait souffrir. Il t’a rendue craintive. Et je ne veux plus jamais que tu souffres ou que tu aies peur.

— Fais-moi l’amour, Eli, balbutia-t-elle. C’est tout ce que je veux pour le moment, juste que tu me fasses l’amour.

Il ne se fit pas prier davantage et ce fut merveilleux. Un merveilleux envol vers les cimes de la félicité qu’Eli conclut, au moment de l’extase, par un soupir qui ressemblait presque à un gémissement.

7.

Dimanche, 9 h 30

Brontë dormait encore, blottie contre lui. Resserrant son étreinte, Eli déposa un baiser sur ses cheveux.

Cette nuit avait été la plus époustouflante de toute sa vie. A deux reprises, ils avaient fait l’amour, et cela avait été fantastique. En particulier la seconde fois. Ils s’étaient aimés plus lentement, avec douceur et ferveur, et leur étreinte avait constitué pour lui une expérience unique. Pour la première fois de sa vie, il avait éprouvé le sentiment d’avoir trouvé son port, d’être à la place qui lui était dévolue de toute éternité. Une place jusqu’ici inconnue de lui où l’avait mené Brontë et qu’il ne voulait plus jamais quitter.

Presque comme si elle avait lu dans ses pensées, elle bougea entre ses bras, s’étira contre lui et ouvrit les yeux.

— Bonjour, paresseuse, dit-il avec son plus beau sourire.

Elle parut d’abord un peu perdue, puis ses beaux yeux gris s’adoucirent une fraction de seconde avant qu’elle ne détourne le regard.

— Quelle heure est-il ?

— 9 heures et demie. Ce qui signifie que nous avons toute une journée devant nous avant de retourner travailler. Toute une journée pour faire ce que nous voulons, et j’ai déjà quelques idées intéressantes en tête. Par exemple…

Il commença à caresser l’un de ses seins, dont la pointe se durcit aussitôt, mais, comme il glissait ses doigts vers l’autre, elle se dégagea de ses bras et s’écarta de lui.

— Je regrette, mais j’ai des projets pour aujourd’hui. Des choses à faire, des endroits où aller et un rapport à rédiger.

— Si tu prévois quelques courses, je peux porter tes paquets et je peux aussi t’aider pour ton rapport.

— Tu ne peux pas m’aider. Ce sont des tâches qui sont de mon seul ressort.

— Dans ce cas… Et si je t’approvisionnais en café durant tes travaux, ensuite te concoctais un délicieux déjeuner, suivi d’un dîner tout aussi extraordinaire ? Tu dois te nourrir. Et si tu as un chef à ta disposition, pas seulement dans la chambre mais aussi dans la cuisine, pourquoi ne pas utiliser ses services ? ajouta-t-il avec un sourire malicieux.

— Aujourd’hui, ce n’est pas la journée idéale, Eli, murmura-t-elle. J’ai des projets que je ne peux pas annuler.

Un frisson glacé courut dans son dos.

— Demain, alors ? Ou après-demain ? J’aurai trois jours de congé, et si tu donnes ta démission je pourrais visiter avec toi les grottes du Père Noël pour m’assurer que tu ne travailleras pas en compagnie d’une troupe de lutins libertins.

Elle n’esquissa même pas un sourire. Et elle évitait toujours de croiser son regard, remarqua-t-il.

— Il se trouve que j’envisage d’aller passer les prochains jours chez ma sœur.

— Mais, Brontë, tu n’as guère de points communs avec elle, il me semble.

— Elle appartient tout de même à ma famille.

En d’autres circonstances, il se serait dit qu’il était en train de se faire éconduire en bonne et due forme. Mais Brontë était loyale ; elle ne jouait pas avec les émotions des autres. Donc elle devait avoir une bonne raison de le tenir à distance.

Il s’assit, en prenant garde de ne pas la découvrir.

— Brontë, écoute-moi. J’ignore ce que j’ai fait de mal cette nuit…

— Tu n’as rien fait de mal, Eli. C’était bien, vraiment bien, mais je quitte l’UIM 7 demain matin…

— Ce qui n’implique pas que nous ne pourrons plus nous voir. Ni que notre relation ne peut pas se poursuivre.

— Eli, j’ai passé un moment fabuleux avec toi cette nuit, mais ne pouvons-nous en rester là, tout simplement ?

— En rester là ? Au cas où tu l’aurais oublié, nous avons fait l’amour, Brontë, et je pense que nous devrions au moins en parler. Il est évident que je t’ai contrariée…

— Mais non, pas le moins du monde. Ecoute, même si ça a été super entre nous, j’ai le sentiment qu’il vaut mieux prendre les devants, nous dire « au revoir et bonne chance », et passer à autre chose.

A l’entendre, ce qu’ils avaient partagé n’avait été qu’un simple divertissement, mais pas pour lui. Lui prenant le menton en coupe, il la força à relever son visage vers lui.

— Brontë, cesse de dire des fadaises. Parle-moi vraiment.

— Je le ferais s’il restait quelque chose à dire, répondit-elle, croisant brièvement son regard avant de détourner les yeux. Mais ce n’est pas le cas. Maintenant, veux-tu te doucher en premier ? Je ne voudrais pas te presser, ni te donner l’impression que je te mets dehors, mais…

Bien sûr que si, elle le mettait dehors ! Et il ne voulait pas partir. Il voulait la serrer dans ses bras afin d’essayer de retrouver cette merveilleuse sensation d’être à sa place qu’il avait éprouvée au cours de la nuit.

— Brontë…

— Alors, tu vas te doucher ? Comme je te l’ai dit, j’ai…

— Des choses à faire, des endroits où aller et un rapport à rédiger, finit-il pour elle en sautant du lit. J’ai compris. Ai-je droit à un café avant de m’en aller ou cela perturbera-t-il trop ton emploi du temps ?

— Tu sais où se trouve la cuisine, répondit-elle en se tournant vers le mur si bien qu’il ne vit plus que son dos.

Parfait, songea-t-il, courroucé. Si c’était ce qu’elle voulait, eh bien, c’était parfait !

Il quitta la chambre en claquant la porte derrière lui.

*  *  *

La régulation les avait envoyés s’occuper d’une vieille dame gisant dans Richmond Street et, après avoir parcouru en vain la rue dans les deux sens, ils finirent par apprendre qu’elle se trouvait chez ses voisins, M. et Mme Shafi, un couple d’origine indienne qui n’avait pas eu le cœur de la laisser étendue dans la neige par ce froid.

— Elle s’appelle Rose Swanson, précisa M. Shafi, en les faisant entrer. La pauvre… Elle était allée prier à la chapelle et, sur le chemin du retour, elle a glissé. Indira, ma femme, pense qu’elle a peut-être le bras cassé.

Au premier coup d’œil, ils virent que leur patiente présentait en effet une fracture du bras et qu’elle souffrait beaucoup.

— C’est tellement idiot, ce que j’ai fait, murmura-t-elle. Je sais que j’aurais dû attendre demain matin pour aller à la chapelle, mais c’est un endroit tellement paisible, la nuit. Tellement réconfortant.

— Nous devons vous emmener à l’hôpital, déclara Eli. Je suis désolé, mais c’est indispensable, ajouta-t-il comme Rose commençait à ergoter. Votre bras a besoin d’être radiographié et plâtré. Y a-t-il quelqu’un que vous souhaiteriez prévenir ?

— Non. Je suis veuve, répondit la vieille dame, grimaçant de douleur tandis que Brontë commençait à lui immobiliser le bras sur la poitrine. Et je n’ai plus de famille. Archie et moi n’avons pas eu le bonheur d’avoir des enfants. Mais on n’a pas toujours ce qu’on veut dans la vie, n’est-ce pas, alors on fait contre mauvaise fortune bon cœur.

Exactement ce qu’elle allait faire elle-même, songea Brontë en évitant avec soin le regard d’Eli. La nuit dernière avait été la plus merveilleuse de toute sa vie, mais elle avait toujours su que ce n’était rien de plus qu’une aventure sans lendemain. Une aventure prodigieuse qu’elle n’oublierait jamais, et, même si elle ne se la remémorerait pas sans souffrir — parce qu’elle savait qu’Eli était l’homme qu’elle voulait et qu’elle ne pourrait jamais avoir —, mieux valait qu’elle rompe avec lui dès maintenant plutôt que de partager avec lui une brève histoire à l’issue de laquelle il la quitterait.

— Madame Swanson, pensez-vous pouvoir marcher ? s’enquit-elle. Nous avons un siège…

— Bien sûr que je peux marcher, protesta Rose.

Mais elle vacilla une fois debout, signe que sa chute lui avait causé un choc sévère.

— Le siège de transport, annonça Eli d’un ton sans réplique.

Tout en aidant leur patiente à s’y installer, Brontë remercia les époux Shafi pour leur gentillesse.

— C’est normal, dit le mari. Nous ne pouvions pas tourner le dos à cette pauvre dame.

— Dommage qu’il n’y ait pas plus de gens sur terre à l’image de ce sympathique couple de Richmond Street, observa Brontë quand ils eurent conduit la vieille dame à l’hôpital. Des gens disposés à se déranger pour les autres.

— Il faut dire que certaines personnes évitent les contacts. Elles ne veulent pas baisser la garde de crainte que quelqu’un empiète sur leur espace personnel, répondit Eli.

Puis il redevint silencieux tandis qu’ils reprenaient la route. Même lorsque l’opératrice leur annonça un code rouge « Homme. Vingt ans. Collapsus et douleur intense. Numéro 82, Bristol Street », il ne fit aucun commentaire.

En fait, s’il n’avait pas dit grand-chose depuis qu’ils avaient pris leur service, Brontë se rendait compte qu’il la regardait à la dérobée, une expression un peu perplexe dans les yeux, comme s’il essayait d’échafauder un plan. Elle aurait préféré qu’il n’en fasse rien. Qu’il prenne pour argent comptant ce qu’elle lui avait dit à leur réveil. Ce serait tellement plus facile pour tous les deux.

— Au carrefour, tourne à gauche et nous arriverons à destination, dit-il comme elle descendait Melrose Street.

Parvenue dans Bristol Street, Brontë écarquilla les yeux, surprise par les élégantes demeures qui la bordaient.

— Ces maisons sont vraiment époustouflantes ! dit-elle. Même si mon salaire était multiplié par cent, je suis sûre que je n’aurais pas les moyens d’y vivre.

— L’argent ne permet d’acheter ni le bonheur ni la satisfaction, déclara Eli.

Il avait raison. Le manoir du 82 se révéla aussi somptueux à l’intérieur qu’à l’extérieur, mais ses occupants…

Le jeune homme qui leur avait ouvert la porte leur expliqua d’une voix pâteuse qu’il ne savait pas vraiment où se trouvait le « malade ».

— La salle à manger, peut-être. Ou le salon…

— Super…, marmonna Eli en s’engageant dans le hall. Espérons que quelqu’un est encore en état de répondre à une ou deux questions.

Brontë en doutait. Le fils ou la fille de la maison avaient organisé une fête à en juger par les rires et la musique tonitruante qui leur parvenaient, les restes de nourriture et les bouteilles vides abandonnées ici et là.

— Je me demande où sont les parents.

— Probablement en croisière, ou à la chasse dans les Highlands, ou à Londres, suggéra Eli, sarcastique.

— Alors que faisons-nous ? Nous ouvrons une porte après l’autre ?

Par chance, une très jeune fille à l’air aussi effrayé qu’inquiet vint à leur rencontre.

— Gavin est là, dit-elle en les entraînant vers la pièce du fond. Il se comporte bizarrement.

Ils trouvèrent le jeune homme couché en chien de fusil sur un sofa, serrant ses bras sur sa poitrine et gémissant. Surtout, ses pupilles étaient réduites à la dimension d’un point, ses ongles et ses lèvres avaient viré au bleuâtre et son corps était agité de petits mouvements convulsifs.

Eli s’accroupit à côté de lui.

— Qu’a-t-il pris ?

— Quelques bières, répondit la jeune fille. Peut-être une rasade ou deux de whisky.

Eli poussa un soupir irrité.

— Ne me prenez pas pour un idiot, dit-il tandis que Brontë fixait le brassard du tensiomètre au bras du patient. Cocaïne, ecstasy ou héroïne ?

— Gavin ne se drogue pas, protesta la jeune fille. Il a juste un peu trop bu, c’est tout.

— Ma petite, il est clair qu’il ne sait ni où il est ni qui il est, et l’alcool ne provoque pas ces mouvements spasmodiques. Alors je vous repose la question : qu’a-t-il pris ?

— Eli, sa tension est beaucoup trop basse et son pouls très faible, murmura Brontë. Nous devons l’intuber, et vite.

— Vous avez entendu ? demanda Eli à la jeune fille dont le regard paniqué alla de l’un à l’autre.

— Je… je ne sais rien, bredouilla celle-ci.

— Comment vous appelez-vous ? s’enquit Brontë.

— Joanna.

— Joanna, Gavin est vraiment très malade, et, sans vouloir vous effrayer, il pourrait mourir. Nous avons besoin de savoir ce qu’il a pris pour pouvoir le soigner. Nous ne sommes pas ici pour le juger, mais pour lui venir en aide.

— Mes parents vont me tuer, balbutia Joanna. Ils ne sont pas au courant de cette fête et quand ils découvriront…

Du coin de l’œil, Brontë vit Eli introduire une sonde dans la trachée de Gavin afin de pouvoir le ventiler, mais ce serait insuffisant pour le tirer d’affaire.

— Joanna, Gavin a-t-il convulsé ?

— Convulsé ?

— Comme s’il se débattait des mains et des pieds ?

— Oui. Il y a environ une demi-heure.

— S’il vous plaît, Joanna, nous avons besoin de savoir ce qu’a pris Gavin avant qu’il soit trop tard.

— De… De l’héroïne.

— Savez-vous en quelle quantité ?

La jeune fille secoua la tête.

— Brendan a dit que ça lui remonterait le moral. Il était un peu déprimé, voyez-vous. Ses parents lui ont coupé les vivres parce qu’il avait embouti la Mercedes de son père et c’était juste destiné à le ragaillardir un peu.

— A quelle fréquence en a-t-il pris ? s’enquit Eli, non sans avoir auparavant marmonné un juron entre ses dents.

— Je crois que c’était la première fois, répondit Joanna. Mais je n’en sais rien. Honnêtement, je n’en sais rien.

— Brontë, sa tension chute encore, reprit Eli. On doit l’emmener tout de suite.

— Puis-je venir aussi ? demanda la jeune fille. Il est plus ou moins mon petit ami, vous comprenez.

Un petit ami qui risquait de ne pas passer la nuit, hélas.

— Tu crois que Gavin va s’en sortir ? demanda Brontë à Eli un quart d’heure plus tard, lorsqu’ils reprirent place dans leur ambulance après avoir conduit les deux jeunes gens aux urgences du Pentland.

— Nous ne pouvons que l’espérer. Mais quel gâchis, sinon… Quel horrible gâchis !

— Oui. Etre né avec une cuiller d’argent dans la bouche et, malgré ça, être aussi stupide.

— Tu sais, la richesse ne va pas forcément de pair avec le bon sens, conclut Eli.

Puis il consulta sa montre et soupira.

— Et peux-tu croire que nous ne sommes en service que depuis deux heures ?

Non, Brontë ne le pouvait pas. Cette garde lui paraissait interminable. Mais elle n’était pas au bout de ses peines, comme elle le comprit en voyant un message apparaître sur leur terminal. « Rixe entre bandes rivales dans Prince Street Gardens. Police présente. Ordre à toutes les ambulances disponibles de se rendre sur site pour offrir assistance. »

Son estomac se noua. Une rixe entre voyous. Et on lui demandait d’aller là-bas pour prodiguer des soins !

— Brontë…

Percevant l’inquiétude dans la voix d’Eli, sa gentille compréhension, elle prit une profonde inspiration avec l’espoir de dominer la panique qui la gagnait.

— Tout va bien, dit-elle en démarrant. Je… Ça va aller.

Mais c’était un pieux mensonge. A la seule idée de se retrouver au milieu d’un attroupement, elle sentait son cœur s’emballer et ses paumes étaient si moites qu’elle pouvait à peine tenir le volant.

Que pensait Eli ? se demanda-t-elle. Sans doute qu’il était encombré d’un poids mort. Enfin, au moins le conduirait-elle à destination en un temps record, décida-t-elle. Au moins, il ne pourrait pas l’accuser de traîner délibérément. Mais elle s’aperçut bientôt que c’était impossible.

— Ecoute, Brontë, je sais que tu n’as pas envie d’aller là-bas, que les cohues te font paniquer, mais ne pourrais-tu rouler un tout petit peu plus vite ? dit-il avec douceur.

— Je n’y peux rien, Eli. J’ai le pied au plancher, mais nous perdons de la puissance et je ne sais pas pourquoi.

— Tu t’es bien assurée que le plein avait été fait ?

Comme elle le foudroyait du regard, il eut un sourire contrit.

— Désolé, c’est une question stupide. Le problème, c’est que cette ambulance est vieille et à bout de souffle.

— Que veux-tu que je fasse ? A cette vitesse, nous ne serons guère opérationnels pour transporter des blessés à l’hôpital, et que se passera-t-il si nous tombons en panne avec une personne grièvement blessée à l’intérieur ?

— Eh bien… Je te propose de t’approcher aussi près que possible de Prince Street Gardens. Comme ça, je pourrai au moins donner un coup de main à mes collègues.

Ceux-ci semblaient avoir besoin de toute l’aide dont ils pouvaient disposer, s’aperçut Brontë lorsque, parvenue aux abords du jardin public, elle vit les fourgons de police, les ambulances et surtout la furieuse échauffourée.

— Reste où tu es, ordonna Eli, saisissant sa trousse et ouvrant sa portière. Quand je serai descendu, verrouille toutes les portes, préviens la régulation que notre véhicule est hors d’usage et ne bouge pas de là.

— Mais…

— Laisse la radio-messagerie allumée, et si quelque chose d’urgent survient, essaie d’attirer l’attention d’un policier, mais ne descend pas de l’ambulance.

— Mais, Eli…

Il s’éloigna avant qu’elle puisse finir sa phrase et, un bref instant, elle le vit jouer des coudes à travers la mêlée, puis il disparut. Alors, elle s’enveloppa de ses bras tandis qu’une vague de nausée la submergeait.

Jamais elle n’avait été aussi terrifiée. Elle distinguait clairement les belligérants à travers le pare-brise. Certains lançaient des pierres, d’autres se battaient à coups de piquets de bois manifestement arrachés à la clôture du parc, d’autres utilisaient leurs poings et, ici et là, elle voyait briller des éclairs argentés. Des couteaux. Certains étaient armés de couteaux !

La rixe battait son plein tout près d’elle, à présent, et parfois quelqu’un était projeté contre l’ambulance. Elle sentait celle-ci osciller sous l’impact, percevait le bruit sourd du corps cognant la carrosserie, voyait des visages furieux devant elle, tout cela dans un vacarme… Un vacarme…

Les mains plaquées sur les oreilles, elle se roula en boule sur son siège, mais cela ne l’empêcha pas d’entendre encore les injures, les vociférations, les hurlements. Elle aurait voulu enclencher la marche arrière et s’éclipser, du moins si la mécanique ne l’abandonnait pas, mais Eli, qui se trouvait au cœur du chaos, risquait d’avoir besoin d’elle — sauf qu’elle ne pourrait pas lui prêter main-forte ; elle ne pouvait que rester là et attendre, les yeux hermétiquement clos.

Soudain, le fracas d’une bouteille contre le pare-brise la fit se redresser d’un bond, le cœur battant à tout rompre. Mais, son bon sens lui rappelant que personne ne pouvait pénétrer dans un véhicule aussi sécurisé qu’une ambulance, elle s’efforça de se ressaisir. C’est alors que, du coin de l’œil, elle remarqua quelque chose. Ou plutôt quelqu’un. Un garçon gisait au pied d’une haie. Un garçon au visage blême et aux yeux clos qui ne semblait pas plus âgé que John Smith. Il avait le front ensanglanté et du sang coulait de ses doigts dans la neige.

Désespérément, elle scruta la mêlée. Si elle pouvait apercevoir un ambulancier, n’importe lequel, peut-être réussirait-elle à attirer son attention et à lui désigner le blessé, mais elle ne voyait que des gens enragés en train de se battre. Le sang coulant de la main du garçon formait une flaque, à présent, et le malheureux était encore plus livide qu’un instant plus tôt. Il allait mourir. La certitude qu’il allait mourir là, tout seul, sans personne pour le secourir, lui arracha un sanglot.

Si elle avait été présente quand le malheureux John se mourait, elle aurait pu le sauver, mais hélas elle ne l’avait pas été. Ce soir, au contraire, elle était sur place, à quelques mètres d’un garçon blessé qui avait besoin d’elle, et elle serait en mesure de lui porter secours pour peu qu’elle en trouve le courage.

Avec des mains moites qui tremblaient, elle saisit un kit de premiers secours puis elle inspira à fond. Elle pouvait le faire. Elle devait le faire. En dépit des frénétiques battements de son cœur, elle ouvrit sa portière puis sauta de l’ambulance.

*  *  *

Eli avait beau balayer minutieusement du regard le parc redevenu presque désert, il ne trouvait Brontë nulle part. Bon sang, où était-elle ? Bien qu’il lui ait recommandé de rester dans l’ambulance, peut-être avait-elle été terrifiée au point de s’enfuir n’importe où !

— Tu n’aurais pas vu l’évaluatrice qui travaille avec moi, par hasard ? demanda-t-il au collègue de l’unité 12 qui passait près de lui. Petite, cheveux châtain doré, yeux gris…

Celui-ci secoua la tête.

— Tu sais, j’aurais eu du mal à reconnaître ma propre mère dans cette cohue. Mais peut-être l’un de ces policiers l’a-t-il vue.

Eli le remercia puis se hâta de rejoindre les trois hommes en piteux état qui s’apprêtaient à s’en aller. L’un avait un œil au beurre noir, l’autre une vilaine entaille à la lèvre et l’uniforme du troisième était en pièces.

— Je cherche ma collègue, leur dit-il. Petite, cheveux châtain doré, yeux gris. L’avez-vous aperçue ?

— Je ne crois pas, répondit l’agent à l’œil poché. Elle est peut-être partie dans l’une des ambulances.

— Attendez, intervint son collègue à la lèvre fendue. Des cheveux châtain doré… courts ?

— C’est ça ! s’écria Eli. Savez-vous où elle est ?

— Si nous parlons de la même personne, elle a malheureusement été poignardée. Une blessure plutôt sérieuse, d’après ce que j’en ai vu.

Le cœur d’Eli cessa de battre, son souffle se bloqua dans sa gorge. Une blessure par arme blanche. Plutôt sérieuse.

Non !

Si elle était grièvement blessée, si elle était… Non, il ne pouvait l’envisager. Mais il fallait qu’il sache.

— Pouvez-vous me conduire à l’hôpital ?

— Bien sûr. Lequel ?

Le Pentland ou le Waverley ? Eli s’efforça désespérément de réfléchir, mais son esprit ne fonctionnait plus. Il « voyait » Brontë, gisant, exsangue, dans la neige. Brontë s’éteignant peu à peu sur un lit d’hôpital. Sans lui. Sans qu’il puisse lui dire qu’il l’aimait. Car il le savait maintenant, cette émotion indéfinissable qui le submergeait toujours lorsqu’il était en sa compagnie, son besoin de la protéger, cette sensation de plénitude, d’appartenance, d’évidence, qu’il avait éprouvée la nuit dernière, c’était de l’amour. Un sentiment dont il avait nié l’existence pendant tant d’années. Maintenant qu’il s’était révélé à lui, il ne pouvait pas le perdre. Non, c’était impossible.

— Hé ! Est-ce que ça va ? s’inquiéta l’un des policiers.

Eli passa une main sur son visage.

— Oui, je… Ça va aller, répondit-il, s’efforçant de repousser l’image du corps de Brontë figé dans la mort. Peut-on se mettre en route, maintenant ? Je commencerai par le Pentland, si vous voulez bien.

— Aucun problème.

Mais comme il pivotait pour suivre les trois hommes, il vit une silhouette émerger du parc.

Une petite silhouette aux cheveux courts en bataille. Une silhouette qui avait du sang sur la joue et semblait exténuée. Se précipitant à sa rencontre, il la serra contre lui à l’étouffer.

— Ne me refais plus jamais ça, dit-il d’une voix qui se brisa. Ne disparais plus jamais comme ça. Plus jamais ! Quand je suis retourné à notre ambulance et que tu n’y étais pas…

— Je n’ai pas pu rester à l’intérieur. Il y avait un garçon blessé au pied d’une haie et il m’a tellement rappelé John que je n’ai pas pu rester sans rien faire, et…

S’écartant légèrement, elle releva vers les siens des yeux étrangement brillants.

— Je l’ai fait, Eli. Je l’ai fait ! J’étais terrifiée et j’ai cru que j’allais m’évanouir…

— Tu vas bien ? demanda-t-il sans la laisser finir. Le sang sur ta joue… C’est le tien ?

— Non ! Absolument pas. As-tu entendu ce que je viens de dire, Eli ? J’ai dominé ma peur. Après avoir traité le garçon, j’ai continué, j’ai traité d’autres urgences. J’y suis parvenue. J’y suis parvenue !

— Je ne te voyais nulle part. Je ne te trouvais pas, murmura-t-il sans l’avoir vraiment écoutée. Et un policier m’a dit qu’une femme qui te ressemblait avait été transportée à l’hôpital…

— C’est Liz Logan de l’UIM 10. Elle a une vilaine blessure. J’ai vu ses collègues l’emmener, mais je pense qu’elle va s’en sortir parce qu’elle parlait. Plutôt, elle lâchait un chapelet de jurons…, précisa Brontë avec un petit rire.

Eli resserra son étreinte.

— As-tu la moindre idée de la frayeur que j’aie eue quand j’ai cru que c’était toi ?

— Tu t’inquiètes trop.

— Et toi…

Au souvenir des tourments qu’il avait endurés, son soulagement de la retrouver saine et sauve céda le pas à la colère.

— Qu’est-ce qui t’est passé par la tête, bon sang ? Je t’avais dit de rester dans la cabine, non ? Mais Brontë O’Brian se croit mieux placée pour en juger, alors elle en sort, sans se soucier de désobéir à mes ordres…

Se dégageant de ses bras, elle lui lança un regard furibond.

— Tu ne m’as donné aucun ordre. Tu m’as conseillé de ne pas quitter l’ambulance, mais, Eli, il y avait un chaos indescriptible autour de moi…

— Raison de plus pour rester tranquille.

— … et des blessés. Je ne pouvais pas les ignorer, cela aurait été trop lâche, et une fois que j’ai été dehors, une fois que j’ai commencé à soigner des gens, je me suis sentie dans mon élément et tout est allé très bien. Je me sens très bien.

— Eh bien, pas moi. Brontë, monte dans l’ambulance.

— Ça ne sert à rien. Elle n’ira nulle part avant l’arrivée de la dépanneuse.

— Non, mais nous avons des spectateurs, dit Eli, conscient soudain que les trois policiers les regardaient en souriant. Et j’ai encore autre chose à te dire.

— Un autre savon à me passer, j’imagine…, répliqua Brontë avec un soupir. Ne vois-tu pas ce que cela signifie pour moi, Eli ? Cela signifie que je vais pouvoir soigner de nouveau, reprendre un poste d’infirmière. Ou bien je pourrais compléter ma formation pour devenir auxiliaire médicale. Pas à l’UIM 7, évidemment, précisa-t-elle en hâte. Je ne voudrais pas m’imposer…

— Ça ne me dérangerait pas.

— Mais le plus important de tout, c’est que j’ai réussi à dompter ma peur, comme tu me l’avais prédit, alors, s’il te plaît, ne peux-tu te réjouir pour moi ?

— Je suis heureux pour toi. Néanmoins, je tiens à ce que tu montes dans l’ambulance.

Brontë tenta d’objecter, mais, la saisissant par le bras, il l’entraîna jusqu’à leur véhicule et attendit qu’elle se soit installée derrière le volant pour y monter à son tour.

— Ecoute, je regrette de t’avoir inquiété, reprit Brontë. J’aurais dû laisser un petit mot.

— Tu m’as fait une peur bleue, c’est vrai, mais, crois-moi, ce que je vais te dire maintenant est encore bien plus effrayant.

— Il est arrivé quelque chose à l’un des ambulanciers ? Liz Logan a été blessée plus grièvement…

— Non, ça n’a aucun rapport avec Liz ni aucun autre collègue. C’est… ça me concerne, moi.

— Toi ? Je suis désolée, mais je ne comprends pas.

— Moi non plus, murmura-t-il avec une petite grimace. Et comme je n’ai jamais dit ça à personne, je vais probablement tout gâcher.

— Gâcher quoi ? Eli, tu n’es pas très rationnel.

— Je ne crois pas l’avoir été beaucoup depuis que je te connais, répondit-il, pensif. Tu vois, quand j’ai cru que je pourrais ne plus jamais te revoir, quand j’ai cru que je pourrais t’avoir perdue pour toujours, je me suis rendu compte que tu es la plus irritante, la plus insolente, la plus merveilleuse femme que j’aie jamais rencontrée et que j’ai besoin de toi dans ma vie.

Elle cilla.

— Je ne comprends pas tout. Irritante, insolente, oui, mais pour le reste…

— Je t’aime, Brontë O’Brian.

Devant le silence qui accueillit son aveu, il sentit ses joues s’empourprer. Il avait cru qu’elle éprouvait quelque chose pour lui. Se pourrait-il qu’il se soit mépris ?

— Tu ne dis rien ?

— J’attends le « mais ».

— Il n’y en a pas.

Brontë secoua la tête.

— Eli, tu ne me connais que depuis sept jours, et nous avons passé le plus clair de notre temps ensemble à nous crier dessus. De plus, tu ne crois pas à l’amour.

— Je n’y croyais pas avant de te rencontrer. L’idée de passer toute ma vie avec la même femme me rebutait, mais toi, je veux t’avoir à mes côtés pour toujours.

— Est-ce une nouvelle forme de baratin ? Si c’est un autre de tes petits jeux, Eli, je te jure que je ne te le pardonnerai jamais, dit Brontë, les yeux brillant de larmes.

Jamais Eli n’avait autant regretté sa réputation — fondée, hélas — de Casanova.

— Non. Absolument pas ! s’écria-t-il, enfermant une de ses mains dans la sienne. J’aimerais savoir comment te convaincre que je te dis la vérité. Je t’aime, Brontë. Je n’avais jamais dit ça à une femme auparavant et je sais que je ne le dirai jamais à aucune autre. Je t’aime et je t’aimerai toujours.

— Est-ce à cause de la nuit dernière ? Parce que tu as partagé mon lit, tu te sens coupable…

— Non !

Lui libérant la main, il lui agrippa les épaules.

— La nuit dernière… La nuit dernière, tu m’as donné quelque chose de tout nouveau pour moi. Ce n’était pas simplement sexuel ; j’ai eu assez d’aventures pour me rendre compte de la différence. Je ne suis pas fier de ma conduite passée, je la regrette amèrement aujourd’hui, mais je ne peux rien y changer.

— Eli…

— Je t’ai dit un jour que tu étais unique en ton genre, Brontë O’Brian, et tu l’es. Grâce à toi, la nuit dernière, j’ai eu le sentiment d’être enfin complet, d’avoir trouvé mon port d’attache, et je veux que tu restes avec moi pour toujours. Que tu m’épouses. Si… si tu veux bien de moi.

Brontë lui entoura le visage de ses mains. Ses yeux paraissaient lumineux dans la pénombre.

— Tu es suffisant, arrogant, et un peu idiot, mais je t’aime aussi, Elijah Munroe. Même quand tu m’as qualifiée de stupide, d’impossible, de chiffe molle…

— Je ne le pensais pas, coupa Eli, alarmé J’étais en colère…

— Je le sais, mon chéri. Et n’oublie pas que je ne t’ai pas ménagé, moi non plus.

— Je ne veux pas que tu me quittes, Brontë, balbutia Eli.

Elle voyait les ombres du passé ternir ses superbes prunelles bleu nuit, et elle se jura de les faire disparaître, dût-elle y consacrer le reste de sa vie.

— Mon amour, je t’aimerai toujours autant, même quand tu seras acariâtre, même quand tu me taperas sur les nerfs, et même quand nous nous disputerons, ce qui arrivera forcément, dit-elle d’une voix enrouée par l’émotion. Je ne cesserai jamais de t’aimer et jamais je ne te quitterai.

Pour le prouver, elle mit tout son amour, toute sa tendresse dans le baiser qu’elle lui donna.

L’enveloppant dans le cercle de ses bras, Eli l’embrassa en retour, et leur étreinte lui parut encore plus merveilleuse qu’auparavant parce que, cette fois, elle savait qu’ils resteraient ensemble pour toujours.

— Puis-je en conclure que tu veux bien m’épouser ? demanda Eli quand ils durent se séparer pour reprendre haleine.

— A ton avis ? répondit-elle avec un petit rire.

— Je veux t’entendre dire « Elijah Munroe, je t’aime, et je t’épouserai aussi vite que possible ».

— Embrasse-moi encore et, ensuite, je te donnerai une réponse, dit-elle pour le taquiner.

Il l’embrassa de nouveau. Si fougueusement, si passionnément, si longuement qu’elle dut s’accrocher à sa veste, en proie à une délicieuse ivresse, un voluptueux vertige que finit par rompre le signal sonore insistant de leur radio-messagerie.

— Je leur ai dit que nous étions indisponibles…, protesta-t-elle. Je leur ai précisé que l’ambulance était en panne et que nous ne pouvions plus prendre d’appels.

Eli baissa les yeux sur le terminal.

— Tu devrais lire ce qui est écrit, dit-il, un sourire amusé aux lèvres.

Interdite, elle regarda l’écran à son tour. L’écran sur lequel s’affichait… « Le suspense nous rend tous dingues. Allez-vous l’épouser, oui ou non ? »

— Que… ? Comment se fait-il… ? balbutia-t-elle, interdite.

Puis la lumière se fit dans son esprit. Les joues en feu, elle éteignit la radio d’un geste nerveux.

— Eli, tu t’étais rendu compte qu’elle était restée allumée ?

— Non. Tu as dû oublier de l’éteindre après avoir informé la régulation de nos problèmes mécaniques.

— Alors tout le monde a entendu ce que nous avons dit…, gémit-elle. Ils écoutaient tous, Eli !

— Ça ne me dérange pas du tout.

— Moi, si ! C’est tellement embarrassant. Ne vois-tu pas à quel point ça l’est ?

— Seulement si tu me dis que tu ne veux pas m’épouser.

— Mais ils ne nous laisseront jamais oublier ça, dit-elle, plaquant ses mains sur ses joues brûlantes. Nous avons… Ces baisers, tu crois qu’ils les ont entendus ?

— J’en doute, répondit Eli en riant. Mais j’imagine qu’ils ont tiré les conclusions qui s’imposaient durant les longs moments pendant lesquels nous ne parlions pas. De plus, nos respirations étaient saccadées et bruyantes, évidemment.

— Ce n’est pas drôle, Eli ! s’écria Brontë.

Il prit ses deux mains dans les siennes.

— Mon amour, tout le monde m’a entendu te dire que je t’aimais. Tout le monde m’a entendu te demander de m’épouser, alors regarde le bon côté des choses. Même si je le voulais, je ne pourrais plus me dédire maintenant, sinon je me ferais lyncher.

Elle plongea son regard dans le sien.

— Et tu… tu ne veux vraiment pas te dédire ?

— Ni maintenant ni jamais, alors cesse de tergiverser. Veux-tu m’épouser ?

Il y avait de l’amour dans ses yeux, de la tendresse, mais aussi une touche d’incertitude qui émut Brontë aux larmes.

— Bien sûr que oui, je veux t’épouser, idiot.

Comme elle se penchait vers lui afin de sceller sa promesse d’un baiser, il l’arrêta.

— Attends une minute, dit-il avant de rallumer la radio. Je veux que toi aussi, tu ne puisses pas te dédire, donc, je te redemande devant témoins : Brontë O’Brian, veux-tu m’épouser ?

— Oui ! Elijah Munroe. Je le veux.

Aussitôt, il éteignit de nouveau l’appareil.

— Ainsi, c’est officiel maintenant, dit-elle. Nous ne pouvons plus nous défiler.

— Non. Nous sommes désormais inséparables, ajouta Eli. Et maintenant ?

— Que veux-tu dire ?

Il sourit.

— Comment allons-nous nous occuper en attendant la dépanneuse ?

— Nous pouvons rallumer la radio pour espionner les autres ambulanciers. Ou bien jouer aux devinettes.

— Je songe à d’autres jeux, répondit-il en glissant un bras le long du dossier de Brontë.

— Je n’en doute pas, mais nous n’y jouerons pas dans une ambulance, monsieur Munroe.

— Rabat-joie !

— Prudente, plutôt. Je n’ai pas très envie que l’arrivée inopinée du dépanneur renforce encore ma célébrité auprès de tes collègues.

— Nous pourrions abandonner l’ambulance et aller chez toi.

— Eli Munroe, tu es un homme très dangereux.

— Vraiment ? minauda-t-il en riant. Alors qu’en dis-tu ? Il se pourrait que nous attendions ici toute la nuit, à nous geler de plus en plus, alors que tu as un superbe lit bien chaud, bien douillet…

La flamme du désir dansait dans ses yeux et, en effet, ils ignoraient quand la dépanneuse interviendrait.

— Entendu, allons chez moi.

— Juste une question auparavant. Possèdes-tu un mètre-ruban ?

— Euh… je crois que oui. Pourquoi ?

— Parce qu’il reste un petit point en suspens. Par conséquent, ajouta-t-il d’un air faussement sérieux, dans environ une demi-heure, quand tu seras nue devant moi…

— Seras-tu nu, toi aussi, dans cette scène ?

— Oh, sans l’ombre d’un doute !

— Donc, quand nous serons nus tous les deux… ?

— Eh bien, grâce à ton mètre-ruban et dans le but de connaître enfin toutes tes mensurations, je mesurerai ton tour de hanches.

— Je crains que le résultat ne t’incite à reconsidérer ta proposition de mariage…, plaisanta-t-elle.

L’enveloppant d’un regard plein d’amour, il porta l’une de ses mains à ses lèvres.

— Rien ne m’empêchera de t’épouser, Brontë O’Brian. Nous sommes partenaires maintenant, dans tous les sens du terme, et nous le resterons toujours.

Elle se blottit contre lui avec un soupir de bonheur. Oui, ils étaient partenaires désormais, amis, amants et compagnons de route. Pour toujours.

- 1 -

Pleine de résolution, Serena Stevens prit sa respiration et s’apprêta à frapper à la porte de son employeur.

Cependant, au dernier moment, son appréhension reprit le dessus, et elle fut incapable de faire le moindre geste.

Pourquoi cette convocation matinale ? Cela avait-il un rapport avec le fait que sa période d’essai touchait à sa fin précisément aujourd’hui ?

Trois mois plus tôt, alors qu’elle atteignait ses vingt-quatre ans, David Miles, P.-D.G. de l’agence de publicité Miles Advertising Australia, lui avait offert sa première chance. Diplômée en marketing mais dépourvue d’expérience, elle en avait été transportée de joie.

M. Miles était-il mécontent de sa prestation de chargée de clientèle ? Allait-il rouler ses imposantes épaules, froncer ses épais sourcils bruns et l’écraser sous sa réprobation ? Envisageait-il de la licencier ?

Son estomac se contracta.

Non, par pitié, pas un licenciement ! Elle désirait par-dessus tout faire ses preuves. Elle avait tellement souffert de l’étiquette de « bonne à rien » portée toute son enfance et son adolescence.

Potelée, timide, souffrant d’une dyslexie tardivement diagnostiquée, sa scolarité avait été un cauchemar, et seul son sens de l’humour l’avait sauvée du désespoir. Et puis, les cours de soutien, les méthodes d’épanouissement individuel et sa persévérance avaient fini par payer. A présent, elle pouvait envisager l’avenir sous de meilleurs auspices. Cependant, adolescente, elle s’était sentie si encombrée par ses imperfections et ses difficultés d’apprentissage — et il fallait ajouter à ce fardeau déjà lourd un père qui la critiquait en permanence — qu’elle avait fait le vœu de déployer ses ailes et de mettre le cap vers de grandes métropoles comme Londres, Paris ou New York. Sydney resterait à jamais son pays natal, avec son dynamisme, ses cafés, sa culture, et son climat chaud qui vous donnait l’impression d’être perpétuellement en vacances, mais là-bas, rien ni personne n’entraverait sa liberté. Et il n’était même pas certain qu’elle en revienne jamais…

Mais avant de rêver à l’avenir, il fallait considérer le présent.

Elle aimait beaucoup son emploi actuel, et elle en avait besoin. Son poste de chargée de clientèle, même débutante, lui permettait de régler les factures, c’était déjà un pas important dans son ascension vers le haut de l’échelle professionnelle.

Elle pressa les lèvres, redressa le menton et s’apprêta de nouveau à frapper.

Cependant, avant même qu’elle n’en ait eu le temps, le battant de la porte s’ouvrit brusquement.

Affichant un sourire un peu forcé, elle dit la première banalité qui lui passa par la tête.

— Vous m’avez demandée, monsieur ?

Le regard bleu profond de David Miles parut la transpercer. Puis il s’effaça et lui fit signe d’entrer.

— Merci de votre diligence, mademoiselle Stevens.

Tout en rajustant ses boutons de manchettes en onyx, il l’accompagna au fauteuil qui faisait face à son bureau.

Les joues brûlantes, elle s’y assit avec précaution tandis qu’il contournait son imposant bureau pour regagner sa place. Avec son cœur qui tambourinait à ses oreilles, elle le regarda s’asseoir dans le fauteuil à haut dossier.

C’était un homme puissant et fortuné, mais ce qui l’intimidait le plus, elle devait bien l’admettre, c’était son incroyable beauté. Il émanait de lui une séduction virile et élégante qu’elle n’avait jamais rencontrée chez d’autres hommes. Incapable de détourner le regard, elle le vit rajuster sa cravate rouge, déjà parfaitement en place et qui tranchait sur une chemise d’un blanc immaculé.

— Vous vous demandez sans doute pourquoi je vous ai convoquée…

N’étaient-ce pas des nuages d’orage qui s’amassaient sous les cils noirs ? A quoi bon tergiverser ? Si M. Miles voulait se débarrasser d’elle, autant le savoir tout de suite.

— Auriez-vous de mauvaises nouvelles à me communiquer ? s’enquit-elle.

S’emparant d’un stylo, David Miles le fit coulisser entre son pouce et son majeur.

— Les nouvelles, Serena, sont en partie mauvaises et en partie excellentes.

Rien de définitif, alors !

Elle laissa échapper un soupir et desserra l’étreinte de ses doigts crispés sur le bras du fauteuil.

— Tant que je ne dois pas faire la queue la semaine prochaine pour trouver un emploi, c’est toujours ça.

Elle n’en était pas sûre, mais le tressaillement de la lèvre de son employeur aurait pu passer pour un sourire.

Il se renfonça contre le dossier de son fauteuil, et elle nota que ses cheveux bruns étaient légèrement en désordre, comme s’il y avait fourragé juste avant son arrivée.

— Vous avez certainement entendu dire que nous avons remporté le marché pour la campagne publicitaire de Hits ?

Elle s’anima soudain.

— La nouvelle émission télévisée de musique ? Bien sûr ! On dit que c’est ce qui se fera de mieux depuis Idol.

— Vous savez aussi que j’ai engagé Jezz McQuade pour diriger la campagne.

Oui, elle le savait, et elle s’était de ce fait renseignée sur cette personnalité à l’impressionnante carrière.

— Jezz McQuade est la meilleure, affirma-t-elle. Une femme qui peut se métamorphoser de chanteuse d’un groupe rock des années 1980 en brillant agent publicitaire représente à mes yeux une légende. Cette année, elle a travaillé aux Etats-Unis et supervisé les clips musicaux des plus grands.

Il hocha la tête, apparemment satisfait de sa réponse. Puis il posa ses paumes sur son sous-main de cuir et se leva.

— Comme je vous le disais, il y a de mauvaises nouvelles : Jezz s’apprêtait à prendre l’avion pour l’Australie, quand elle a glissé sur un carreau humide de la salle de bains à son hôtel.

— Quelle malchance ! J’espère qu’elle n’est pas blessée ?

— Eh bien, si. Elle souffre d’une mauvaise fracture du tibia. J’ai reçu un appel des urgences : elle ne sera pas en état de travailler avant sept, peut-être même huit semaines. Et encore, sous antalgiques et avec l’aide de béquilles.

Elle prit un air consterné.

Quelle mauvaise nouvelle ! Mais pourquoi son employeur se confiait-il à elle ? Jezz McQuade aurait-elle besoin d’une femme à tout faire ?

M. Miles croisa les bras sur son torse impressionnant et se dirigea vers le mur sur lequel étaient exposés divers trophées éclairés avec art.

— J’ai sous la main quelques personnes expérimentées qui pourraient remplacer Jezz jusqu’à sa guérison. Une, en particulier, marcherait sur le corps de sa mère pour se voir confier ces responsabilités.

— Rachel Bragg, dit-elle.

Le nom avait jailli spontanément de ses lèvres.

Dans les entreprises réunissant un certain nombre de personnes, des jalousies naissaient, et il se produisait inévitablement des heurts. Il y avait bien, au neuvième étage, un directeur des ressources humaines censé aplanir ces difficultés, mais Rachel Bragg…

Serena frissonna.

A quoi bon y aller par quatre chemins ? C’était une vraie peste. Et elle n’était pas seule à le penser.

Davis Miles hocha la tête avec un petit sourire.

— Rachel fait du bon travail ici. Cependant, je suis très conscient de ses défauts. C’est une excellente chargée de clientèle, mais une personnalité difficile.

Serena resta silencieuse.

Excellente chargée de clientèle ? Ah, oui, elle avait déjà entendu ce compliment… De la bouche même de Rachel.

Soudain, David Miles sourit franchement, et la gaieté brilla dans ses yeux.

— Vous avez des traits vraiment expressifs, vous savez, mademoiselle Stevens. J’espère pour vous que vous ne jouez pas au poker !

Elle sourit à son tour.

— Mon professeur d’art dramatique du lycée me le disait souvent. Je ne peux pas vous dire le nombre de fois où j’ai dû exprimer pour mes camarades l’allégresse, le ressentiment ou, mon interprétation préférée, la stupidité.

Comme David Miles riait, elle ajouta étourdiment :

— J’étais au moins bonne à quelque chose.

Elle regretta aussitôt ses dernières paroles.

Quelle pipelette ! Pourquoi s’arrêter en si bon chemin et ne pas lui montrer les photos des années où elle portait des lunettes aux verres énormes et où elle avait l’air si niais ?

Mais David Miles ne releva pas sa bévue. Les mains dans les poches de son pantalon impeccablement coupé, il se dirigea vers la fenêtre. Et, tout en admirant la vue, il reprit le fil de la conversation.

— Après discussion ce matin, Jezz et moi sommes tombés d’accord sur le fait que la personne qui la remplacera devra, non seulement connaître le fonctionnement de la maison, mais encore apporter à ce projet un regard nouveau et de l’enthousiasme. Il faudra aussi quelqu’un qui ait des affinités avec la culture pop, une bonne connaissance des données démographiques et des idées neuves sur la promotion des spectacles et des vedettes.

Il se retourna brusquement et la vrilla du regard.

— En somme, quelqu’un comme vous.

Sous l’effet de la surprise, elle ne put que le dévisager, bouche bée. Lorsqu’elle se reprit, ce fut pour bredouiller :

— Vous me… voulez ?

Des petites rides marquèrent le coin des yeux de David Miles, et la courbe de ses lèvres s’adoucit tandis qu’il s’approchait d’elle. Il lui prit les mains pour l’aider à se lever.

— Oui, Serena. Je vous veux.

Tremblant sur ses jambes mal assurées, elle se redressa, la gorge nouée par l’émotion.

— Je ne sais que dire, à part que… Que vous ne le regretterez pas, monsieur Miles. Je vous en donne ma parole !

Une odeur de bois de santal, de savon, et de chaleur masculine parvint à ses narines alors que les incroyables yeux bleus de son patron lui souriaient.

— David, dit-il. Il est temps que vous m’appeliez David.

Elle hocha vigoureusement la tête.

D’accord, elle le ferait, dès qu’elle se serait persuadée de la réalité de la merveilleuse nouvelle.

Elle n’avait jamais rien ressenti de comparable. Pas même quand elle avait obtenu le premier prix pour son essai intitulé : Pourquoi et comment je veux réussir devant ses parents et l’école tout entière. Ce travail lui avait coûté beaucoup d’efforts. Mais ça ! Ça, c’était un cadeau qui lui tombait du ciel.

Tout en sachant vain d’espérer rivaliser du haut de son mètre soixante-trois avec le bon mètre quatre-vingt-cinq de David Miles, elle se redressa de toute sa hauteur.

— Quand désirez-vous que je commence ? Tout de suite ? Vous n’avez pas à vous inquiéter de mon engagement, monsieur Miles. Je m’impliquerai à cent pour cent. Les week-ends, les soirées. Aucun sacrifice ne sera trop grand !

Un muscle tressauta sur la mâchoire de David Miles, ombrée d’un début de barbe, puis il s’éloigna.

— Venez, Serena. Je voudrais vous montrer quelque chose.

Au mur, la galaxie des prix brillait de tous ses feux. David lui tournait le dos, et, comme il croisait les bras, sa veste soulignait la musculature de ses épaules.

Elle sentit une bouffée de chaleur l’envahir.

Ce n’était pas l’exposition des trophées qui la troublait, certes non. C’était David Miles lui-même qui l’impressionnait, par sa prestance, sa détermination, sa voix aux accents légèrement rocailleux. Et la confiance qu’il plaçait en elle la bouleversait plus que tout. Franchement, si elle avait été à la recherche de l’homme idéal, David Miles aurait fait partie des finalistes.

Elle se ressaisit.

Heureusement, ce n’était pas le cas. Elle n’était pas à la recherche de l’homme idéal, pas maintenant. Pas cette année. Pas même peut-être durant les dix prochaines, ni les dix qui suivraient. Tout ce qu’il lui importait, c’était de voyager, de faire carrière à l’étranger. D’être enfin libre d’atteindre les étoiles. Rien ni personne ne la retiendrait dans son élan ! Et cette promotion la confortait dans l’idée d’être vraiment sur le point de prendre son envol.

D’un geste, David indiqua un espace vide sur le mur.

— Vous voyez ça ?

Elle scruta le mur en vain.

— Je ne vois rien, avoua-t-elle, essayant de se rappeler si elle avait bien mis ses lentilles de contact le matin.

— C’est précisément le problème, déclara David.

Elle était maintenant à son côté, et respirait son odeur de bois de santal, de savon, de chaleur. Comme il se penchait sur le bureau pour fouiller à l’intérieur, elle s’autorisa à profiter de la vue agréable de son pantalon tendu sur ses cuisses dures.

Après avoir extrait du meuble un gros cahier à spirale, il se redressa, se mit à le feuilleter, et elle continua de l’étudier discrètement.

La petite cicatrice qui interrompait la ligne du sourcil gauche, le nez droit, la mâchoire forte, le torse athlétique…

Jamais elle n’avait ressenti pareil attrait pour un homme. S’agissait-il de la fascination qu’exercent les hommes plus âgés sur les jeunes femmes ? N’étaient-ils pas supposés être plus séduisants, plus intelligents et, d’une certaine manière, interdits ?

Bien sûr, elle n’était pas censée penser à son employeur en ces termes. Même si elle avait cherché l’homme idéal. Ce qui n’était pas le cas.

David Miles tournait les pages les unes après les autres.

— Tenez, dit-il en lui désignant un diagramme, cela résume l’histoire de l’agence. Voici où nous avons commencé…

Un long index à l’ongle taillé court glissa sur le papier.

— Et voici où nous sommes maintenant. Tête penchée, elle repoussa une mèche blonde derrière son oreille.

Le diagramme indiquait une progression spectaculaire, mis à part…

— Qu’est-il arrivé là ? demanda-t-elle en désignant un endroit où les valeurs chutaient à un point inquiétant.

Ses doigts à peine retirés, David referma le document d’un geste sec et le reposa sur le bureau.

— Disons, une erreur de jugement. Cela ne s’est pas reproduit depuis. Et cela ne se reproduira plus.

Il posa une cuisse sur le bord du meuble, ses grandes mains bronzées croisées entre ses jambes tandis qu’il la fixait du regard.

— Je serai honnête avec vous, Serena : je n’ai pas seulement besoin que cette campagne soit une réussite, il faut que ce soit un éclatant succès. Je dois obtenir le premier prix pour cette campagne afin de remplir cet espace vide au mur. Les sponsors internationaux de Hits ont annoncé que, si c’est le cas, ils nous confieront toutes leurs affaires. Un coup astronomique. Dans le cas contraire…

Ses narines frémirent de façon terrifiante.

— Ils iront voir ailleurs, et beaucoup d’autres clients suivront. La réputation de Miles Advertising en souffrira terriblement.

Prenant conscience de l’énormité des enjeux, elle frissonna d’excitation.

C’était la chance tant attendue, le tremplin pour un saut dans un avenir radieux !

D’un autre côté, l’entreprise semblait presque trop écrasante. Elle n’avait pas peur des défis, mais l’affaire ne la concernait pas uniquement. L’avenir de l’agence et de son employeur dépendrait d’elle.

Et si elle gâchait tout ? Si elle n’arrivait pas à livrer le maximum ? Et si son maximum n’était pas encore suffisant ?

Soudain prise de faiblesse, elle prit appui sur le bureau.

— Est-ce que j’ai le droit d’être épouvantée ?

David Miles rit, et le son grave et rocailleux la réconforta un peu.

— Il n’y a rien de mal à éprouver de la peur, dit-il. C’est naturel. Certains disent même : nécessaire.

Son regard la fouillait jusqu’au fond de l’âme.

— Bien sûr, poursuivit-il, il ne faut pas qu’elle vous paralyse. Vous devez parvenir à la vaincre pour aborder sur l’autre rive, apprendre à vous adapter et accomplir honnêtement votre tâche.

Elle hocha la tête.

« Regarde ta peur en face, et va de l’avant. » Bien sûr, il avait raison.

— Je serai derrière vous à tout moment, reprit-il, et Jezz est prête à s’occuper de tout ce qui lui sera possible de son lit de malade, mais…

— Vous pouvez compter sur moi, termina-t-elle.

Il la défia du regard.

— Vous êtes prête ?

— Aussi prête que possible.

Pour bien montrer sa volonté de se mettre au travail, elle se redressa de toute sa hauteur, quand elle sentit quelque chose craquer sous son pied.

Elle se pencha et ramassa…

— Un avion en papier !

Son regard fouilla les quatre coins du vaste bureau, examina le bar, l’impressionnante table, puis le canapé de cuir.

— Vous avez un petit garçon caché quelque part ?

David Miles eut un sourire en coin.

— Pas dans cette pièce, non. Nulle part, d’ailleurs.

Elle soupesa l’avion dans sa paume puis fit le geste de le lancer.

— Ça marche mieux si on le tient plus bas, vers le nez, ajouta-t-il.

Elle regarda tour à tour l’avion puis l’homme sophistiqué nonchalamment perché sur le bord du bureau.

Sûrement, elle devait faire erreur.

— Vous voulez dire qu’il est à vous ?

— Seulement si vous permettez que je le récupère.

Sa lèvre inférieure esquissa une moue pendant qu’il lui prenait l’avion des mains et s’efforçait de le lisser.

— Après quelques modifications, je suis plutôt content de la performance de ce modèle exceptionnellement glissant. J’ai moins de certitudes quant à l’atterrissage.

Collectionner des actions, des antiquités, des pur-sang, d’accord. Mais des avions en papier ?

Un petit rire échappa à Serena, et David fronça les sourcils.

— Qu’y a-t-il de si drôle ? Ce n’est pas comme si je portais des sous-vêtements féminins les week-ends. C’est un passe-temps masculin parfaitement sain.

— Justement ! C’est un passe-temps de jeune garçon, et vous, vous êtes…

Elle se mordit la langue. Comme d’habitude, elle avait failli parler trop vite, et surtout trop inconsidérément.

David reposa l’avion.

— Vous alliez dire « vieux » ?

— Mais non, mentit-elle.

Avec une grâce nonchalante, il se laissa glisser du bureau et vint se placer devant elle.

— Pas de problème, je suis conscient de notre différence d’âge. A vos yeux, trente-deux ans, ça doit paraître un âge vénérable.

A vrai dire, ça lui paraissait surtout un âge appétissant.

Elle repoussa l’idée et suivit du regard son propre doigt qui dessinait des huit sur le plateau du bureau.

— C’est juste que vous semblez si dévoué à votre métier et que vous travaillez sans relâche. Je n’aurais jamais imaginé que vous…

Les huit s’étirèrent.

— Que j’étais capable de me distraire ?

Il posa un doigt sous son menton et l’obligea à lever la tête.

— Je suis capable de me distraire quand je peux me passer de ma canne.

Elle croisa le regard amusé de David qui suivit un instant la ligne de sa joue avant de laisser retomber sa main. Et elle ressentit de nouveau ces drôles de picotements.

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Je n’ai pas dit ça !

— Mais vous le pensiez.

— Je n’ai jamais pensé que vous utilisiez une canne !

— Un dentier, alors ?

Aïe ! A présent, il se moquait ouvertement d’elle.

Elle décroisa les bras.

— Je voulais juste dire que je vous croyais tout entier dédié au travail.

Ce qui était à peu près l’idée qu’elle se faisait d’elle-même : si elle voulait atteindre le but qu’elle s’était fixé, il lui restait peu de temps pour la récréation.

Un choix qui ne lui posait aucun problème. Vraiment aucun.

— Mais, bien sûr, personne ne peut passer tout son temps à travailler, ajouta-t-elle. On est obligé de faire des pauses sous peine de s’effondrer. Ou bien d’exploser.

Un pli s’était formé entre les sourcils de David Miles, comme s’il n’avait jamais réfléchi au problème sous cet angle. Et il semblait plutôt d’accord avec elle.

Un frisson la parcourut.

C’était comme si elle avait tendu la main vers lui et touché une part secrète de son être.

S’était-il rapproché ? Soudain, ses larges épaules lui parurent encore plus intimidantes.

Elle recula, se cogna dans le bureau, et dans son émotion reprit sa tirade.

— On a tous besoin d’une valve de sécurité pour soulager la pression. Ça peut être un passe-temps, comme peindre ou faire du yoga. Personnellement, je collectionne des timbres.

Devant la surprise de David, elle balaya le sujet d’un geste.

— Mais c’est une autre histoire. L’important, c’est que, en y réfléchissant, je trouve que fabriquer des avions n’est pas si farfelu.

Au mot « farfelu », David redressa le menton.

— Quoi qu’il en soit, reprit-elle précipitamment, vous avez probablement des tas d’autres distractions.

Si elle pouvait se taire, maintenant ! Mais il fallait toujours qu’elle parle à tort et à travers quand elle était nerveuse, et il la rendait terriblement nerveuse. Sans dire un mot, rien qu’en regardant. Et en respirant. Un peu trop profondément.

A la réflexion, ce n’était pas lui qui respirait profondément, c’était elle.

Le regard curieux de David Miles tomba sur ses lèvres.

— Vous savez, dit-il, il y a une autre activité que j’adore pratiquer pour me détendre.

Il sourit, et son regard caressant plongea dans le sien.

— Enfin, j’ignore si on peut appeler ça une distraction.

La distance qui les séparait semblait maintenant réduite à rien. Si tout à l’heure elle s’était imaginé qu’il se rapprochait, cette fois, il avait vraiment fait un pas vers elle. Peut-être même deux.

Elle déglutit.

— Comment appelleriez-vous ça ?

Le regard de David s’aventurait maintenant sur ses seins.

— Disons que ça n’a rien à voir avec une collection de timbres.

— D’accord.

Est-ce qu’elle imaginait la lueur coquine qui luisait dans les yeux de David Miles et laissait supposer que sa distraction n’avait rien d’innocent ?

Elle tenta de dissiper son trouble qui atteignait des proportions gênantes en hasardant un sourire.

— Jouer aux cartes, ou faire une partie de tennis, peut-être ?

Comme il se rapprochait encore, elle sentit un flot de chaleur l’envahir, et ses doigts de pied se recroquevillèrent.

Impitoyable, il l’épingla du regard.

— Vous voulez le savoir, Serena ? Peut-être faire avec vous quelque chose que vous n’avez jamais imaginé faire avec moi ?

Avait-elle bien compris ? Lui demandait-il si elle voulait qu’il l’embrasse ?

Bien sûr, il était séduisant. Intelligent et charmant, aussi. Mais voulait-elle vraiment avoir une aventure avec son patron ? Franchement, ça n’entrait pas dans ses projets. D’ailleurs, était-ce certain qu’il fantasmait sur elle ?

— Alors, la pressa David, un éclair démoniaque dans les yeux. C’est oui ou c’est non ?

Elle avait les genoux si faibles qu’elle dut se rattraper au bord du bureau et balbutia un « peut-être ». Puis, elle se sentit envahie par une impression de pure sensualité, et elle aima cela.

Le souffle chaud de David lui effleura les cheveux tandis qu’il la dévorait du regard.

— Je vous promets que l’âge n’affectera pas ma performance. En réalité, l’expérience fait ici toute la différence.

Elle sentait ses paupières lourdes, lourdes, et son pouls battait à un rythme frénétique. A présent, tout son corps la picotait. Rêvait-elle ou bien…

Elle sourit faiblement.

— Je suppose qu’il n’y a qu’un moyen de savoir.

Il était presque sur elle.

— Précisément.

Elle eut l’impression de se liquéfier en voyant son bras s’avancer vers elle… Avant de se rendre compte que ses intentions étaient tout autres.

En effet, marmonnant une excuse, David se pencha et manipula quelque chose derrière elle. En se retournant, elle vit qu’un panneau s’était ouvert dans le mur et qu’il en sortait une poignée de…

Elle se laissa aller contre le bureau.

— Des fléchettes ? dit-elle d’une voix étranglée.

— Et une cible.

Il lissa les plumes noires et rouges des fléchettes.

— J’ai fait installer cette cible dissimulée dans le mur dès mon installation. Et vous m’avez fait comprendre que je devrais y jouer plus souvent.

Il lui présenta les fléchettes.

— Vous voulez jouer ?

— C’est-à-dire que…

Soudain, le feu qui courait dans ses veines se glaça, et le sol reprit sa solidité sous ses pieds. Elle se sentait stupide, mais bien décidée à garder son embarras pour elle.

Elle secoua la tête.

— Merci, mais je crois qu’il vaudrait mieux que je regagne mon bureau et réfléchisse à mes nouvelles responsabilités.

— Ça paraît raisonnable.

David posa les fléchettes près de l’avion puis se passa une main dans les cheveux.

— Je prendrai contact avec vous plus tard dans la journée.

Quand il posa la main au creux de son dos pour la raccompagner à la porte, elle se raidit.

Son imagination lui avait joué suffisamment de tours aujourd’hui ! En repensant à l’émoi qui l’avait envahie alors qu’il ne songeait qu’à s’amuser, elle l’avait échappé belle. Si jamais elle s’était trahie, nul doute qu’elle aurait rétrogradé dans l’esprit de David Miles de « femme de carrière efficace » à « gamine écervelée ». Elle devait prendre garde à l’avenir de ne pas mal interpréter le comportement de son patron.

Comme il lui ouvrait la porte, elle termina l’entretien sur une note polie qui sied à une employée modèle.

— Merci de la chance que vous m’offrez, monsieur Miles.

Elle faillit lui tendre la main mais se ravisa, préférant s’abstenir pour l’instant de tout contact physique.

— David, vous vous souvenez ?

Elle sourit, tout son entrain revenu.

— Je vais accomplir un travail fantastique sur ce projet, vous verrez. Vous ne voudrez plus jamais me laisser partir !

Mais, bien sûr, Jezz McQuade serait bientôt de retour. Et puis, que faisait-elle de ses projets de départ pour l’étranger ?

La mâchoire de son employeur se contracta.

— Ne plus vous laisser partir ? Serena, je crains que vous n’ayez tapé dans le mille.

Tant d’émotions subtiles se lisaient sur le visage de David Miles qu’elle n’arrivait pas à s’y retrouver.

Il était plus que temps de se retirer.

La porte fermée, elle passa devant le bureau de Tilda, la secrétaire de David, qui lui adressa un signe amical avant de remonter ses grandes lunettes rondes sur son nez.

Serena lui retourna son salut distraitement.

Elle avait découvert trois ou quatre choses importantes aujourd’hui.

Une. Enfin, quelqu’un reconnaissait ses qualités et la prenait au sérieux après des années où les réactions d’un père hyperprotecteur avaient pesé sur toutes ses décisions. C’était un formidable bond en avant.

Deux. Les fléchettes ne l’intéressaient pas le moins du monde.

Trois. Que ça lui plaise ou non, David Miles et ses épaules d’athlète la troublaient.

Quatre. Maintenant moins que jamais elle ne pouvait se laisser distraire. Encore moins par une relation amoureuse. Malgré tout, il paraissait évident qu’elle avait besoin d’un exutoire à ses pulsions. Quelque chose de bref mais de satisfaisant. Elle n’avait jamais eu un tempérament aventureux, pourtant, à ce moment de son existence et pour la première fois, elle se permettait d’envisager une relation sans lendemain.

Une pensée absurde lui traversa l’esprit, et son fredonnement s’interrompit.

« Avec David Miles ? »

*  *  *

David ramassa l’avion de papier tout en pensant à Serena Stevens. La vive, l’amusante, la sexy Serena Stevens.

Sa poitrine se contracta.

Qu’est-ce qu’il lui arrivait ? Qu’il soit damné s’il n’avait pas été sur le point de prendre la jolie blonde dans ses bras !

Mieux valait oublier qu’elle était sexy. Oublier ce qu’il avait failli se passer quand il avait glissé d’une conversation professionnelle à un flirt éhonté.

Il devait se concentrer sur son entreprise, ce qui signifiait étendre sa clientèle à une sphère plus vaste, plus influente. Il devait gagner la récompense suprême pour la campagne de Hits. Sinon, il pourrait aussi bien fermer boutique et partir pour l’Alaska. Donc, pas question qu’il perde le nord en fantasmant sur une employée. D’autant moins qu’il se rappelait parfaitement la réflexion étourdie de Serena au moment de signer son contrat, trois mois plus tôt : elle ne comptait pas s’éterniser à Sydney.

L’avion de papier dans les mains, il se dirigea vers la fenêtre d’où l’on jouissait d’une vue superbe sur la ville et sur le port d’un bleu vibrant, émaillé de voiliers multicolores et de ferries blancs.

Si Sydney était sa base à lui, la source de son énergie, Serena Stevens, elle, ne rêvait que de grimper dans le premier avion pour s’envoler vers la gloire et la fortune.

Loin de lui l’idée de reprocher à quiconque son ambition. Il admirait ceux qui se donnaient les moyens de réaliser leur rêve. D’ailleurs, ce qui lui plaisait le plus chez Serena, c’était son dynamisme. Malheureusement, elle l’affectait sur un tout autre plan, là était le problème.

Si Serena devait un jour atterrir dans son lit, elle avait raison : ce serait difficile de la laisser partir. Cependant, au risque de décevoir la naïve enfant, il en avait fini avec les sacrifices. Surtout dans le domaine amoureux.

Il avait une fois mêlé travail et plaisir, et ça lui avait coûté tout ce qu’il possédait, y compris son amour-propre. A présent, il ne laissait plus rien altérer son jugement, et surtout pas l’attirance physique. Il gardait ses distances et s’en trouvait très bien.

Après avoir contemplé un moment le ciel sans nuages, avec le soleil qui brillait sur la massive coquille de l’Opéra, il se laissa tomber dans son fauteuil, pensif.

Mlle Stevens était certes une créature délicieuse, mais elle ne postulait pas pour une place dans sa vie privée. Par ailleurs, étant donné la gravité de la situation dans laquelle les plongeait l’accident de Jezz, elle pourrait bien être la réponse à ses problèmes. Le dynamisme de Serena, son besoin fervent de déployer ses ailes pour piquer vers l’azur, étaient les ingrédients précis dont il avait besoin…

Avec toutefois une réserve : étant donné son enthousiasme, elle pourrait chercher à grimper trop haut, au-delà du raisonnable. Alors, malheureusement, il n’aurait pas le choix.

Il projeta l’avion contre la fenêtre.

Si elle se montrait trop ambitieuse, il l’éliminerait du projet.

- 2 -

Revêtue d’une nuisette jaune, une serviette nouée en turban sur sa tête, Serena se dirigea vers le canapé du salon, un verre de chardonnay additionné de sirop de mûre à la main. En se prélassant dans son bain parfumé, elle avait ébauché une dizaine d’idées pour la campagne de Hits et trouvé une nouvelle formule pour son propre blog :

« Les temps durs ne durent pas. Les femmes dures, si. »

Elle but une gorgée de vin tout en se blottissant contre les coussins de son canapé, l’esprit envahi par le doute.

Deux jours entiers, et rien.

La veille, David Miles avait dit qu’il prendrait contact avec elle dans la journée, mais il ne l’avait pas fait. Pas plus qu’aujourd’hui, si l’on excluait leur brève rencontre dans le couloir, à 5 heures et demie, en fin d’après-midi.

Il lui avait adressé un signe de tête.

— Rentrez chez vous, Serena, lui avait-il dit, ni amical ni hostile. Il est inutile que vous traîniez ici.

Puis il était entré dans le bureau de cette peste de Rachel Bragg, qui, bien que prétentieuse, n’en était pas moins séduisante.

Aurait-elle rêvé sa promotion ? Quand le feu d’artifice allait-il commencer ?

Et elle ne parlait pas d’un feu d’artifice du genre de celui qui avait explosé de façon si stupéfiante dans son imagination la veille, dans le bureau de M. Miles — enfin, de David — quand elle avait été assez stupide pour s’imaginer qu’il avait des vues sur elle.

Lui, si expérimenté, si raffiné, si fortuné. Et elle…

Avec un soupir, elle but une nouvelle gorgée de vin.

Si son père savait cela, il lui passerait un de ces savons !

Mais elle n’allait pas rester assise à ruminer éternellement. Dès demain, elle irait poser la question à David.

A cet instant, son téléphone posé sur une table basse près du canapé se mit à sonner. Elle prit la communication.

La voix masculine résonna avec une étonnante clarté.

— Serena, que faites-vous ce soir ?

David Miles ! Que pouvait-il lui vouloir à cette heure ?

L’horloge de la cuisine marquait 19 heures, mais elle lui avait affirmé qu’elle serait disponible à tout moment. Et, après les heures d’incertitude qu’elle venait de vivre, elle le pensait plus que jamais.

— Ce que je fais ce soir ? répéta-t-elle. Rien de spécial. Pourquoi ?

— Je vous expliquerai en arrivant.

— En arrivant où ?

— Chez vous. J’ai trouvé l’adresse dans votre dossier. Je me gare en bas de votre immeuble.

« Quoi ? »

Elle prit ses lunettes près d’un emballage de chocolat et bondit à la fenêtre.

Bien que le soleil se soit couché sur Manly Beach, les touristes continuaient de prendre des photos tout en déambulant sur la promenade pendant que des couples du voisinage flânaient en poussant des landaus et que des joggeurs se frayaient un chemin à travers le flot pédestre. Et, juste en bas de l’immeuble, une Mercedes noire dernier modèle se rangeait le long du trottoir.

Elle porta une main à son cœur en voyant David Miles s’en extraire, le portable à l’oreille. Quand elle songea à reculer pour échapper à sa vue, c’était trop tard, il l’avait déjà repérée à travers les branches des palmiers agitées par la brise marine.

— C’est vous ? Appartement 24, n’est-ce pas ? dit-il en contournant sa voiture pour se diriger vers la porte d’entrée.

Aucun son ne franchit ses lèvres. Avec sa nuisette et ses pantoufles, elle se sentait dans la situation du pauvre kangourou pris dans la lumière des phares.

En fait, non ! Elle avait été trop souvent paralysée par la frayeur. Fini tout ça ! Elle n’était plus une « bonne à rien ». Professionnelle jusqu’au bout des ongles, elle était prête à dévorer l’univers !

Enfin, dès qu’elle aurait trouvé sa brosse à dents.

Elle vola à la salle de bains tout en arrachant la serviette de ses cheveux et se prépara à l’action.

Son portable coincé entre son oreille et son épaule, elle localisa l’objet dont le manche rose dépassait derrière un flacon de parfum qui n’était malheureusement pas du Chanel no 5.

— Serena, vous êtes là ?

— Je suis là ! répondit-elle en étalant du dentifrice sur la brosse.

— Désolé pour le dérangement.

Elle envoya valser ses pantoufles.

— Pas de problème, réussit-elle à dire à travers la mousse à la menthe. Je vous ouvre dans cinq minutes.

La voix de David résonna dans l’Interphone de l’entrée.

— Puis-je entrer ?

Elle se sécha les lèvres en hâte.

— Serena ? Il y a un problème ?

Elle jaillit de la salle de bains, et, en courant vers sa chambre, appuya au passage sur la commande de la porte d’entrée. Dans sa chambre, elle jeta son portable sur le lit, et, fouillant le tiroir de la commode, en sortit les premiers sous-vêtements qu’elle trouva. Enfin, les sous-vêtements de coton blanc étaient sur le dessus, mais ceux de dentelle noire étaient tout aussi accessibles.

La nuisette vola, le soutien-gorge et la petite culotte se retrouvèrent miraculeusement en place.

La sonnerie de la porte d’entrée retentit.

Son pouls tambourinant à ses oreilles, elle passa une robe cache-cœur couleur mangue. Pas exactement une robe de travail, mais beaucoup plus facile à négocier en cas de nécessité qu’un ensemble de lin. Enfin, elle rassembla ses cheveux presque secs sur sa nuque.

La sonnerie retentissant de nouveau, cette fois, elle courut à la porte.

David Miles se tenait sur son seuil, superbe en costume sombre. Il la contempla, et la lueur de son regard suggéra qu’il connaissait tout d’elle, de ses cheveux à la pointe de ses pieds, en passant par les courbes de son corps et les pensées qui tourbillonnaient sous son crâne.

Entendait-il aussi son cœur battre ?

— Entrez, dit-elle, s’efforçant de prendre un air détaché.

Il lui sourit, et elle respira son parfum frais et propre, plus excitant que jamais.

Probablement venait-il de prendre une douche.

— Je vous enlève, déclara-t-il. Nous avons pas mal de choses à mettre au point.

La vision de David nu sous sa douche s’évanouit.

Ils avaient des choses à mettre au point ?

— Enfilez des chaussures, nous sortons.

Prête à décoller pour Mars, elle courut passer des ballerines. Cependant, presque revenue à la porte, elle fit demi-tour et alla dans sa chambre cueillir son pendentif préféré.

Les bijoux ne la fascinaient pas particulièrement, une montre et quelques paires de boucles d’oreilles lui suffisaient amplement. Cependant, ce cœur en or suspendu à une chaînette présentait à ses yeux un caractère particulier. Quelques semaines seulement avant sa mort, sa mère avait fait remodeler une pièce de son collier afin de la lui offrir pour ses seize ans. Depuis, le bijou lui rappelait la disparue, mais aussi la confiance que celle-ci plaçait en son enfant unique, et sa certitude qu’elle saurait faire les bons choix pour son avenir. En huit ans, elle n’avait jamais oublié de porter ce bijou aux grandes occasions.

Après avoir attaché la chaîne à son cou, elle pressa le cœur d’or contre sa poitrine puis, s’emparant de son sac fourre-tout, rejoignit David dans le couloir.

— Nous en aurons peut-être pour un moment, dit-il.

Le ton sous-entendait qu’il était encore temps pour elle de changer d’avis.

Qu’est-ce qu’il s’imaginait ?

Pressée d’en venir au vif du sujet, elle referma la porte derrière elle.

— « Aucun sacrifice n’est trop grand », vous vous rappelez ?

— Je me souviens.

A longues enjambées, il se dirigea vers l’ascenseur.

Quelques minutes plus tard, installée dans le luxueux intérieur de cuir gris de la voiture de David, elle examinait son profil à la dérobée.

C’était vraiment étrange. En lui ouvrant la porte de son appartement, ce soir, elle avait eu le sentiment qu’il avait pris sa mesure en un éclair. Et c’était peut-être exact. Ils étaient restés proches l’un de l’autre, et il n’avait pas cessé de la regarder dans les yeux. Pourtant, il lui avait demandé de mettre des chaussures.

D’accord, ce n’était pas très important, mais comment diable avait-il su qu’elle était pieds nus ?

*  *  *

David arrêta la voiture à un feu rouge et gémit intérieurement.

« Oh, ce vernis rouge vif ! »

D’abord, il avait été frappé par les yeux vert océan de Serena qui brillaient si gaiement, ensuite, par son teint frais, et enfin, à la périphérie de sa vision, par ses doigts de pied.

Pouvait-on assimiler des doigts de pied à des objets de désir ? Jusqu’ici, il ne l’aurait pas cru. Pouvait-on développer un cas de fétichisme des orteils aussi tard dans la vie ? Plus important, comment soigner cette perversion ?

Des solutions existaient pour tous les problèmes. Même des problèmes les plus charmants.

Sur le siège voisin du sien, Serena s’agita et croisa ses longues jambes soyeuses. Dieu merci, elle ne portait pas de sandales, le spectacle était bien assez dangereux comme ça.

— Est-ce que je peux vous demander où nous allons ?

Il la regarda, si vive, si involontairement séduisante, et son esprit s’embruma tandis que son corps réagissait à son charme. Comme la veille, dans son bureau, quand une innocente plaisanterie avait échappé à son contrôle. L’espace d’un instant, il avait craint qu’elle ne l’ait percé à jour, mais quand, reprenant ses esprits, il s’était rappelé le jeu de fléchettes, il était certain qu’elle avait chassé toute idée incongrue.

Le feu étant passé au vert, il accéléra tout en étirant les muscles de son cou.

De la distance, il fallait mettre de la distance entre eux.

— Nous allons voir Jezz McQuade à l’hôpital, annonça-t-il. Ils acceptent qu’elle reçoive notre visite.

— Est-ce que ce n’est pas un peu tard ?

— Jezz est aussi impatiente que moi d’attaquer la campagne.

— Je parlais juste des horaires de visites. Ne sont-elles pas autorisées que jusqu’à 20 heures ?

— Ça nous laisse, voyons…

Il consulta l’horloge de la voiture.

— Il est 19 heures un peu passées. Ça nous laisse environ une demi-heure. Il faut en profiter, car nous avons déjà perdu suffisamment de temps.

— Vous pouvez répéter ?

Est-ce qu’elle se moquerait de lui ?

— Je vous demande pardon ?

— Oh, rien, rien.

Il quitta la route du regard, espérant tirer un enseignement de l’expression de Serena, mais dans les ombres mouvantes de l’habitacle, il vit seulement qu’elle se mordait la lèvre et que la fossette qui creusait sa joue lui donnait un charme insupportable.

Son désir se manifesta avec plus d’insistance.

Ça ne pouvait pas continuer ainsi ! Dans quel état serait-il à la fin de la soirée ?

— Pour l’amour du ciel, Serena, parlez !

Il la sentit se tasser sur son siège.

Bravo ! Elle était jeune, inexpérimentée, et la terroriser était bien le dernier de ses souhaits. En même temps, il fallait bien qu’elle apprenne que si le silence était parfois d’or, il était souvent nécessaire de communiquer. Se serait-il trompé sur son compte ?

— Nous jouons gros, dit-il, comme un bus rempli de passagers les dépassait à grand bruit. Et pour que notre association fonctionne, nous devons nous accorder une mutuelle confiance. Il n’y a pas de place entre nous pour le doute ou les revirements.

— Je sais, murmura-t-elle. Je voulais juste dire… Enfin, je commençais à me dire que j’avais peut-être rêvé cette promotion.

Se rappelant son exubérante réaction, il sourit.

— Ce n’est pas un rêve.

— En réalité, je pensais que vous aviez peut-être changé d’avis.

Comme il lui jetait un bref coup d’œil, la voiture fit une embardée.

— Vous pensiez quoi ?

Elle décroisa les jambes et frotta anxieusement ses paumes sur sa robe, ce qui attira l’attention de David sur ses cuisses.

De très jolies cuisses, probablement aussi jolies que ses mollets. Ou que ses orteils…

Allons, de la distance, de la distance !

Serena croisa de nouveau les jambes et lui offrit un sourire timide.

— Comme vous n’appeliez pas, dit-elle, j’ai pensé que vous vous étiez ravisé. La seule fois où nous nous sommes croisés, vous…

Il vit qu’elle pressait ses lèvres l’une contre l’autre.

— La communication, Serena, rappelez-vous.

Elle hocha la tête.

— Vous m’avez ignorée, termina-t-elle.

Il éclata de rire.

— Je ne vous ai pas ignorée ! Je vous ai juste conseillé de ne pas traîner…

Il s’interrompit.

En y réfléchissant, sa remarque pouvait paraître ambiguë. Mais il allait rectifier, tout de suite. Maintenant. Il s’agissait de lui montrer l’exemple. Pas de confusion ni d’ambivalence dans les termes. Chacun d’eux devait savoir où il en était et tenir compte des attentes de l’autre. Ça marcherait, il le fallait.

— Oubliez ça, dit-elle en se mordillant un ongle. Je n’aurais pas dû vous en parler.

Il reporta son attention sur la route.

— La dernière chose que je veux, Serena, vraiment la toute dernière, c’est qu’il y ait des malentendus entre nous.

— Entièrement d’accord.

— Je fais mon mea culpa, j’aurais dû m’entretenir avec vous comme je l’avais dit. Mais rien n’est changé depuis hier. Avez-vous apporté un bloc ?

— J’en ai toujours un avec moi.

— Eh bien, accrochez-vous alors, parce que la course ne fait que commencer.

- 3 -

Serena savoura le délicieux frisson que les paroles de David firent courir le long de son dos.

Enfin, les paroles de David et son séduisant sourire.

Avec le recul, elle s’en rendait compte, c’était ridicule d’imaginer qu’un homme aussi responsable que David Miles l’ait lâchée sans raison. Il n’était pas du genre à prendre des décisions sur un coup de tête, et elle était déterminée, persévérante, motivée. Quand donc cesserait-elle de se montrer défaitiste ?

Par la fenêtre, elle regarda défiler les devantures des magasins où s’exposait la mode d’été.

Au cours de son adolescence, elle enviait les filles qui ne craignaient pas de porter des Bikinis, de passer des examens ou d’embrasser les garçons… Et parfois d’aller plus loin. Mais dans les fêtes, quand les lumières s’éteignaient, au lieu de se pelotonner contre un garçon, elle se glissait à l’extérieur. Elle avait beau se raisonner, rien que de penser à embrasser un garçon, elle rougissait de partout. Et elle écoutait ses amies se raconter leur rêve de prince charmant : à quoi il ressemblerait, où il vivrait, ce qu’il ferait. Pour sa part, elle n’avait jamais eu une idée très claire sur le sujet.

Pourtant, comme la Mercedes entrait sur le parking de l’hôpital, une image précise de l’homme de sa vie jaillit dans son esprit.

Il serait brun et olympien, posé, mais avec une pointe d’humour. Il la soutiendrait dans ses choix sans jamais l’étouffer et la comblerait de caresses.

La perspective était lointaine, et pourtant…

Elle jeta un coup d’œil à la dérobée au profil de David et retint un sourire.

On pouvait toujours rêver, non ?

Quand ils entrèrent dans la cabine de l’ascenseur, David appuya sur un bouton puis recula, mains croisées devant lui.

— Cette entrevue est surtout destinée à apprendre à nous connaître, dit-il. Nous parlerons des idées de Jezz pour la campagne, puis elle et moi devrons régler certains détails pratiques.

— Parfait.

L’esprit de nouveau au travail, elle suivit David hors de l’ascenseur.

— Je prendrai des notes, ajouta-t-elle.

Il s’arrêta pour l’attendre.

— Avez-vous le stylo qui va avec le bloc ?

En le voyant esquisser un sourire, elle se détendit.

— Plusieurs, merci !

Ils se remirent en route.

— Vous prenez vos notes en sténo ?

— Pas dernièrement.

C’était un mensonge, elle n’avait jamais appris la sténo. Et elle sentit sa langue s’épaissir dans sa bouche.

Ils longèrent un couloir orné de photos de paysages de désert et de bush australiens.

— Vous avez appris à l’école ? demanda-t-il. Ou bien cultiviez-vous de préférence votre créativité, comme par exemple avec vos cours d’art dramatique ?

— J’ai abandonné le théâtre à mi-adolescence, expliqua-t-elle. A l’université, on étudiait le marketing, mais pas la sténo. Je suppose que c’était différent à votre époque…

Deux infirmières passèrent sur leurs chaussures à semelles épaisses.

— Oh, vous savez, à mon époque, nous communiquions par pigeons-voyageurs ! Les tablettes de pierre étaient trop lourdes pour voyager par la poste.

Elle éclata de rire, se rendant compte un peu tard de ce que sa remarque avait eu d’irrévérencieux.

— Désolée, je voulais juste dire…

Un coin des lèvres de David se retroussa tandis qu’il s’arrêtait et la regardait.

— Vous voulez un conseil ?

— Bien sûr.

Elle voulait tout ce qu’il avait à lui offrir.

— A moins qu’il n’y ait vraiment matière à s’excuser, ne dites pas « désolée » à tout bout de champ.

Il caressa son visage du regard avant de reprendre sa marche, la laissant toute frissonnante d’émotion.

— Ça devient vite une manie, et les gens finissent par attendre le petit mot, continua-t-il. Il est inutile de s’excuser pour quelque chose dont on n’est pas responsable. Croyez-moi, il y a assez de vraies raisons de s’en vouloir pour ne pas en rajouter.

Il semblait lui donner une leçon, mais son conseil n’en était pas moins intéressant.

— C’est ce qu’on vous a appris à l’école ? demanda-t-elle d’un ton désinvolte.

— Non. La vie s’en est chargée.

La réplique, abrupte, lui causa un choc.

Elle en savait si peu sur David Miles, sur ses antécédents, son enfance, les expériences qui l’avaient construit, ce qui le faisait rire, déclenchait sa colère, l’attristait.

— On dirait qu’elle n’a pas été tendre avec vous.

Le regard de David glissa sur elle.

Elle faillit s’excuser de s’être montrée indiscrète mais se retint à temps.

Il se contenta de hocher la tête avant de désigner une porte close.

— C’est la chambre de Jezz.

Cependant, au lieu de frapper, il se tourna vers elle. Il se tenait tout près, à la toucher, et elle sentit son regard la brûler.

Le cœur battant, elle leva son visage vers lui.

— Certaines personnes semblent avoir des vies de rêve, Serena, commença-t-il. Pour d’autres, l’existence est plus difficile. Mais que vous apparteniez à l’une ou l’autre catégorie ou à une combinaison des deux, l’essentiel est de vous connaître suffisamment pour ne jamais répéter deux fois la même erreur. Parce que la vie est assez remplie comme ça. De défis, de choix, de décisions et de déceptions, de souhaits vains…

Sa voix se fit plus grave.

— … et de passions, termina-t-il.

Elle eut l’impression que chaque cellule de son corps s’embrasait.

Mais il parlait en tant qu’employeur, d’accord ?

Sa raison le lui disait, mais les yeux de David qui cherchaient les siens la remplissaient de confusion. Une veine battit à son cou bronzé tandis que son regard se faisait caressant, et elle demeura tout étourdie, le souffle court.

Puis David se redressa, et le charme fut rompu.

— Allons faire la connaissance de Mlle McQuade, si vous voulez bien.

Il frappa et disparut par la porte ouverte.

Agitée par un maelström d’émotions diverses, elle fixa l’espace qu’il avait occupé.

Cette fois, ce n’était pas un effet de son imagination, elle avait bel et bien vu le désir luire dans les profondeurs de ses yeux. Senti la chaleur de son corps brûler le sien.

Incroyable ! Mais si elle avait raison, et si cette attirance était réelle, qu’allait-il se passer ? Est-ce que ça ne signifiait pas un déluge de complications, de problèmes, d’embûches ? Ou la chance d’écouter ses pulsions, pour une fois ?

Se ressaisissant, elle franchit le seuil.

Une fois à l’intérieur de la chambre d’hôpital, elle fut tirée de ses pensées par le spectacle d’une chevelure d’un roux ardent déployée sur l’oreiller.

Jezz était revêtue d’une chemise de nuit noire et orange ornée d’un dessin de Snoopy sur la poitrine.

— Ravie de vous voir, les amis ! fit sa voix rauque reconnaissable entre mille. La consigne, ici, c’est « Pas de visites, pas de cigarettes et pas de whisky. »

Serena se représenta Jezz sur scène, en pantalon pattes d’éléphant, s’époumonant sur un air de rock, donnant toute son énergie au public.

En riant, David prit la main de Jezz et la serra.

— Pas fâché de vous rencontrer enfin ! Voici Serena Stevens, la jeune femme dont je vous ai parlé hier.

En voyant le visage de Jezz s’éclairer, Serena sentit son cœur se dilater. Elle saisit sa main que David venait de lâcher.

— Ravie de faire votre connaissance, mademoiselle McQuade.

Jezz serra sa main dans les siennes.

— Même chose pour moi. Mais j’aimerais régler un détail tout de suite. Je ne veux pas de « mademoiselle McQuade » ! Appelez-moi Jezz, si vous ne voulez pas que je vous mange.

Un sourire atténuait la portée des paroles de l’énergique femme.

— Jezz, d’accord, dit Serena, déjà plus à l’aise.

Jezz indiqua deux sièges.

— C’est sûr, je suis réputée pour ma maladresse, mais là, j’ai atteint des sommets, dit-elle en prenant une boîte sur sa table de nuit. Un conseil, ma chère, n’écoutez jamais votre morceau préféré dans une salle de bains pleine de vapeur, surtout tapissée de marbre !

Tout en parlant, elle défit le ruban qui maintenait la boîte fermée, et leur présenta une sélection de chocolats fourrés.

— Je vous recommande ceux aux amandes.

David refusa d’un geste, mais Serena accepta avec empressement.

Il semblait que Jezz et elle étaient faites pour s’entendre.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, dit Jezz en enfournant un chocolat dans sa bouche. Mettons-nous donc au travail.

De sa poche de pantalon, David sortit un minimagnétoscope.

— J’aime bien garder des traces, dit-il en adressant un clin d’œil à Jezz.

Celle-ci prit une attitude toute professionnelle tandis que David et elle passaient en revue les différents points intéressant l’élaboration de la campagne publicitaire de Hits. Maquette, photos, scripts, impression, contacts avec la radio et la télévision.

Passionnant, mais la discussion dépassait les compétences de Serena. Raison de plus pour prendre des notes.

Quand la conversation tomba sur les stratégies à adopter concernant la jeune génération et ses goûts musicaux, elle mit son stylo au repos.

— Est-ce que ça vous plairait de suivre certains artistes ? lui demanda Jezz. Il faudrait les interviewer, connaître leurs sentiments sur la publicité liée au spectacle. Qu’en pensez-vous ?

De surprise, Serena faillit s’étrangler.

Comment, Jezz lui demandait son avis ? A elle ? Le grand moment était enfin arrivé ! On lui confiait sa première mission de réelle responsabilité.

Elle ne put réprimer le sourire qui lui fendit le visage d’une oreille à l’autre.

— J’adorerais.

Très consciente de David et de son regard encourageant, elle se pencha vers Jezz afin de prendre note de tous les détails.

Cependant, à cet instant, une infirmière fit irruption dans la chambre et annonça d’un ton pincé que c’était l’heure des soins.

Avec un gémissement, Jezz se laissa aller contre son oreiller.

— Ma parole, c’est la première phrase qu’on vous apprend dans vos écoles d’infirmières !

L’infirmière pinça un peu plus les lèvres et répliqua d’un ton sec :

— Estimez-vous heureuse qu’on ne vous ait pas prescrit de suppositoire.

David bondit de son siège comme s’il avait pris feu.

— Nous allons prendre congé, Jezz. Nous vous avons suffisamment retenue.

Serena se leva également, mais Jezz agita une main.

— Rendez-moi un service, s’il vous plaît, David !

Allez me chercher un Coca au distributeur. Je garde Serena pendant ce temps.

— D’accord.

Il traversa la pièce à longues enjambées.

— A tout de suite, dit-il en sortant.

Malgré la mine réprobatrice de l’infirmière, Jezz tapota le lit pour inviter Serena à s’asseoir.

— C’est un gros coup pour vous, n’est-ce pas, mon chou ?

Serena s’assit sur le lit en hochant la tête.

Les yeux de Jezz, d’une riche nuance topaze brûlé évoquant un whisky tenu à la lumière, brillèrent au-dessus d’un sourire entendu.

— Vous vous sentez excitée et nerveuse à la fois, n’est-ce pas ?

— C’est un sentiment épouvantable, dit Serena en frissonnant.

Puis elle sourit avant d’ajouter :

— Et délicieux.

Jezz fixa un point imaginaire pendant que l’infirmière plaçait un appareil à mesurer la tension sur son majeur.

— Je me souviens, quand j’avais votre âge, reprit-elle après quelques instants, je voulais faire souffler une tempête sur le monde.

Serena rit.

— Et c’est ce que vous avez fait !

— L’époque où je chantais avec le groupe a été la plus belle de ma vie. Je dormais deux heures par nuit, et c’était suffisant. Nous jouions la nuit et voyagions le jour. Tout était si nouveau pour moi.

Elle eut un petit rire.

— Et un peu écrasant pour une fille de la campagne. Serena écarta le bloc et croisa les jambes.

— Je vous croyais originaire de Sydney.

— Non. Je viens d’un village du Queensland. J’y ai vécu jusqu’à mes seize ans. Et puis, soudain, un déclic s’est produit en moi, et j’ai su que les choses allaient changer. C’était comme une sonnerie de réveil qui se déclenchait en moi et que je ne pouvais plus faire taire.

Elle hocha la tête.

— Je comprends parfaitement ce que vous voulez dire.

Jezz poussa un soupir.

— Je mourais d’impatience de quitter cette ville traversée par une rue unique et de découvrir ce que le monde avait à m’offrir.

Elle sourit.

— J’ai l’impression que vous êtes dans la lune, mon chou !

Serena songeait simplement au sentiment d’insécurité qui l’avait longtemps empêchée de participer aux camps scolaires, ou même de passer la nuit chez une amie. Heureusement, ses parents s’étaient montrés compréhensifs, l’encourageant sans jamais la forcer. A cette époque, son père était différent.

— J’adore Sydney, dit-elle, mais je meurs d’envie de partir pour l’étranger.

En prenant conscience de ce qu’elle venait de dire, elle rougit violemment. « Oh non, toujours la même gaffe ! »

Elle se redressa, tenta de prendre l’air dégagé.

— Mais, bien sûr, ça ne se produira pas de sitôt.

« Je suis là pour vous, pour David et pour la campagne, je vous assure ! »

Cependant, Jezz semblait perdue dans ses souvenirs.

— Voyager est une expérience formidable. Naturellement, Sydney n’est pas l’Amazonie, mais l’Angleterre, les Etats-Unis, l’Europe ! Toutes les femmes mériteraient de découvrir Paris au moins une fois dans leur vie ! Si ce n’est pas pour la mode, au moins pour les pâtisseries !

Puis son sourire revint.

— Vous voyez, il y a dix ans, jamais je n’aurais compris à quel point c’était bon de rentrer au pays.

— Vous avez sans doute envie de revoir les vôtres ?

Les yeux de Jezz s’emplirent de regret.

— Mes parents sont morts, murmura-t-elle.

— Je suis désolée, dit Serena.

Et elle le pensait sincèrement.

— J’ai un frère cadet, reprit Jezz. Il a deux filles. A présent, ce sont des femmes d’une trentaine d’années.

Son regard se fit rêveur.

— Je me demande ce qu’aurait été ma vie si j’avais rencontré le prince charmant…

— Vous n’êtes jamais tombée amoureuse ? Euh… Je me montre peut-être indiscrète.

Mais Jezz ne parut pas s’en formaliser.

— J’ai éprouvé du désir pour des hommes, mais j’ignore si c’était de l’amour. Un chocolat ?

Elle tendait déjà la main vers la boîte, mais Serena secoua la tête.

— Et vous, demanda Jezz, avez-vous été amoureuse ?

Un grand vide se fit dans l’esprit de Serena. Puis la vision de l’homme brun, olympien, sérieux mais avec une pointe d’humour, jaillit dans son esprit.

S’agissait-il d’un pur désir physique ?

Le tableau suspendu au pied du lit cliqueta quand l’infirmière y nota ses observations.

— Les visites sont terminées, mesdames, annonça l’infirmière en glissant son stylo dans sa poche.

— Allons, il est temps de nous séparer, dit Jezz. Je suis sûre que vous allez accomplir des merveilles. Nous communiquerons par téléphone, e-mail, et le soir nous ferons des réunions tardives.

A ce moment, deux coups furent frappés à la porte, et David passa la tête par l’entrebâillement.

— Je suis au regret d’interrompre la fête, dit-il en tendant la bouteille de Coca à Jezz, mais il est presque 20 heures, et nous avons encore à faire.

Jezz les regarda tour à tour.

— Vous retournez au bureau, maintenant ?

— Pas au bureau. Seulement, nous n’avons pas beaucoup de temps devant nous…

Il fit signe à Serena.

— Prenez votre sac et allons-y. Jezz doit se reposer.

Un frisson d’anticipation parcourut Serena.

Où projetait-il de l’emmener ? Y aurait-il d’autres personnes, ou seraient-ils seuls ? Et que préférerait-elle, en toute honnêteté ? Rien que les affaires, ou juste lui et elle, et toutes les possibilités ?

Comme ils se dirigeaient vers l’ascenseur, elle s’étonna de constater à quel point sa perception de David avait changé entre lundi matin et mardi soir. Par exemple, au début, elle n’avait pas vu que ses cheveux étaient assez longs pour frôler le col de sa chemise. Il y avait d’autres détails bizarrement excitants… Pour être son employeur, David Miles était aussi un homme de chair et de sang.

C’était stupide de voir les choses sous un angle qui risquait de nuire à sa position, à sa carrière et à son rêve. Malgré tout, elle aurait tort de se boucher les yeux. Chaque fois qu’elle voyait David Miles, chaque fois qu’il souriait, lui parlait ou la touchait, elle le trouvait plus attirant, plus vrai, plus…

Irrésistible ?

- 4 -

A la sortie de l’hôpital, David entraîna Serena pour une promenade vers Circular Quay, où l’on respirait l’air du large.

— Vous voulez savoir ce qui me fait craquer ?

La question inopinée la surprit.

— Ce qui vous fait craquer ? répéta-t-elle timidement. Euh… Aucune idée.

En dépit de sa résolution de n’avoir aucune pensée déplacée envers sa protégée, il n’aurait pas fallu beaucoup le pousser pour qu’il réponde : « Vous ». L’enthousiasme de Serena, ses jolis doigts de pieds, ses yeux innocents — ou devrait-il dire tentateurs ? quand elle plongeait son regard dans le sien, buvant chacune de ses paroles.

Il détourna son attention sur le va-et-vient incessant des ferries et aspira une bouffée de l’air marin.

— Je ne peux résister à cette ville la nuit, déclara-t-il.

Sidney était si vivante, si belle, si pétillante. En un sens, elle lui rappelait Serena. Mais, à vrai dire, ces derniers jours, tout lui rappelait Serena.

Comme celle-ci ne répondait pas, il se tourna vers elle et lui trouva la mine impassible, tout à coup lointaine.

Il en eut un coup au cœur.

Mais, bien sûr ! L’objectif suprême de cette petite personne était de conquérir des terres lointaines, d’élargir son horizon. Comme une autre femme qu’il avait connue.

Certes, il avait été séduit quand Olivia Roundtree avait secoué ses longs cheveux de jais et qu’elle avait valsé autour de lui — et de sa position. Seulement, quand elle l’avait abandonné, il lui avait fallu des années pour reconstituer sa clientèle et redorer sa réputation. Et cette expérience malheureuse lui conseillait la prudence, même s’il trouvait Serena très à son goût.

Cette dernière s’attarda devant un danseur de rue aborigène qui se déhanchait au son d’un didgeridoo.

— C’est drôle, observa-t-il, je vous aurais crue plus fan de boîtes de nuit que de danses rituelles.

Elle lui jeta un coup d’œil et, voyant qu’il plaisantait, lui sourit. Puis elle serra ses bras contre sa taille en frissonnant.

La brise était fraîche, il aurait dû penser à prendre une veste dans la voiture pour la lui proposer.

— Je ne sors presque jamais en boîte, déclara-t-elle.

— Trop vieille, plaisanta-t-il.

— Trop occupée, riposta-t-elle. Et vous ?

Par-dessus son épaule, il jeta un regard à l’Opéra.

— Les boîtes ne sont pas non plus ma tasse de thé.

— C’est plutôt Shakespeare et les arias ?

Il sourit.

— Simplement, je n’aime pas me contorsionner au son d’une musique assourdissante.

— Dans ce cas, vous avez bien fait de me recruter pour travailler sur Hits !

— Une fan de musique forte, ça va. Mais aimez-vous vous trémousser ?

Il apprécia l’éclat amusé de ses yeux, la façon dont elle plaquait plus étroitement ses bras contre elle — ce qui faisait jaillir ses seins — et qu’elle soutienne avec aplomb son regard.

— Je dois avouer, répondit-elle, que je ne me suis pas beaucoup trémoussée dernièrement.

— Il faut arranger ça !

Le terrain devenait dangereux. Cette conversation à double sens commençait à l’exciter sérieusement, et à en juger par l’expression de Serena, il était à craindre qu’elle ne le dissuade pas s’il entreprenait des travaux d’approche.

Son petit discours, à l’hôpital, était pourtant destiné à la mettre en garde. La part la plus élevée de lui-même ne voulait surtout pas lui faire du mal. Mais c’était sans compter avec la part primitive qui ne cessait de le harceler. Après des années où il s’était satisfait d’aventures sans importance, il se demandait bien ce qui, chez Serena Stevens, la rendait si attirante à ses yeux.

Soudain, Serena eut un petit rire.

Il enfonça les mains dans ses poches.

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

— Notre discussion à propos des boîtes me rappelle une soirée passée avec des amies il y a environ deux ans. Pour le vingt et unième anniversaire de Kirsty, nous avons d’abord dîné au restaurant avec sa famille. Mais ensuite Kirsty a insisté pour que nous finissions la soirée dans une boîte de King’s Cross.

Un quartier chaud, s’il en était.

— Sally, qui avait déjà pas mal bu, s’est mis en tête de faire venir à notre table un serveur vêtu en cow-boy afin qu’il danse pour Kirsty. Mais elle n’avait pas ses verres de contact, et elle m’a désignée au lieu de Kirsty. Et le type est venu directement sur moi. Enfin, vous voyez la scène.

Elle rit de nouveau.

Il attendit la suite, renfrogné.

— Et alors ? Qu’est-il arrivé ?

Elle se tourna vers lui.

— Je vous le dis seulement si vous me racontez à votre tour.

Mais de quoi parlait-elle ? Désirait-elle qu’il lui parle de ses escapades ? Savoir s’il avait jamais endossé une tenue de cow-boy ?

Elle insista, une lueur moqueuse dans le regard.

— Alors, vous me racontez ?

Il était certain de n’avoir pas joué au cow-boy depuis qu’il était adulte, mais enfin, si elle y tenait…

Il ressentit un drôle de chatouillement au creux de la poitrine.

Et si l’attirance qu’il éprouvait pour elle était réciproque ?

S’il avait correctement analysé les signaux que Serena lui envoyait, serait-il assez fou pour envoyer promener ses principes et goûter au fruit défendu ?

Après tout, peut-être que s’il tentait l’expérience de la tenir assez serrée pour respirer son parfum et sentir fondre ses formes contre lui, il se débarrassait de son obsession. Son désir satisfait, il reviendrait peut-être à des considérations plus raisonnables. De plus, elle avait des projets d’avenir auxquels elle ne comptait certainement pas renoncer. Et puis, ils n’avaient plus dix-huit ans. Passer une nuit ensemble ne briserait sûrement ni le cœur de Serena ni le sien.

Elle leva les yeux au ciel en gémissant.

— Que dois-je faire ? Vous supplier ?

— Me supplier ?

Il s’arrêta pour la regarder bien en face.

— Si vous voulez.

— D’accord !

Elle mit ses mains croisées sous son menton et prit un air implorant.

— S’il vous plaît, David !

Au moment où son regard atterrit sur les lèvres de Serena, il eut une sorte d’éblouissement. Ses bras et ses jambes semblaient soudain peser des tonnes. Et la tension dans une région très sensible de son individu anéantissait toute autre sensation.

Un navire marchand actionna au loin sa corne.

L’instant d’après, il prenait Serena par les épaules, l’attirait à lui et cherchait ses lèvres.

Il les trouva tout de suite, accueillantes et savoureuses au point qu’il n’arrivait pas à s’en rassasier.

Pour mieux l’embrasser, il prit son visage dans ses mains, et, le cœur battant à tout rompre, il s’abandonna à cet instant où il n’était plus qu’un homme livré à son instinct.

C’était si bon de la tenir dans ses bras !

Une plainte jaillie de la gorge de Serena vibra sur ses lèvres. Elle posa les mains sur son torse.

Comme il aurait aimé lui rendre la pareille !

Il dut se forcer pour la lâcher.

Il se retrouva noyé dans le brouhaha joyeux de Circular Quay, au milieu du flot des passants qui les contournaient en souriant avant de se fondre dans la foule.

Comment avait-il pu ? Avait-il perdu la tête ?

Il n’avait qu’une envie : recommencer.

Se retenant de blottir sa joue contre la joue brûlante de Serena, il la vit ouvrir les yeux et poser sur le monde un regard un peu étonné. Puis elle se reprit et murmura d’une voix de gorge :

— Je voulais…

Un frisson le parcourut.

Il voulait, lui aussi ! Dès que possible.

Il la prit par les coudes.

— Oui ? Dites-moi.

La mince colonne de son cou tressaillit, et elle haussa une épaule.

— Je voulais juste savoir où nous allions.

Ce n’était pas possible, il devait avoir mal entendu.

— Vous voulez savoir où nous allons ?

Comme elle hochait lentement la tête, il sentit son estomac se nouer, et tout lui revint à la mémoire.

Le rendez-vous auquel ils allaient arriver en retard. La campagne publicitaire de Hits dont dépendait sa réputation. Le prix qui assurerait non seulement la renommée de son agence mais aussi sa survie.

Il s’apprêtait à redresser sa cravate, quand il se souvint qu’il n’en portait pas. A la place, il se frotta le menton, et ils se remirent en route.

Jusqu’à quelques heures auparavant, il avait été persuadé de contrôler son attirance pour Serena Stevens comme il surmontait n’importe quelle autre de ses faiblesses. Son père lui avait expliqué les avantages qu’il y avait à dominer ses émotions, une formule que le roué avocat avait appliquée pour amasser la fortune familiale. Après un mauvais départ, il avait religieusement suivi le précepte. Jusqu’à aujourd’hui. Aujourd’hui, l’instinct avait prévalu sur le bon sens, le besoin physique sur les responsabilités professionnelles.

Mais que ressentait Serena pour sa part ?

Ils devaient parler. Feindre que rien ne s’était passé serait lâche.

Malheureusement, cette conversation devrait attendre, car ils étaient arrivés à la porte de Mixem Studios, un studio d’enregistrement qui avait le vent en poupe.

Docilement suivi par Serena, il grimpa prestement les marches qui menaient à l’entrée de l’immeuble. Là, il se tourna vers elle.

— J’ai demandé qu’on nous accueille ce soir pour que nous puissions écouter la bande sonore de Hits. J’ai pensé que ça vous ferait plaisir.

— Vraiment ?

La vue de ses yeux verts qui brillaient lui fit chaud au cœur.

Il avait prévu son expression d’enfant extasiée devant l’arbre de noël. Il s’en voulait tellement d’avoir laissé planer des malentendus entre eux toute la journée qu’il avait arrangé cette visite aux studios afin de se racheter.

Peut-être aurait-il dû se montrer direct, comme il l’aurait été avec une autre employée ? Mais dans ce cas, ils auraient manqué une stimulante discussion et le baiser du siècle.

A partir de maintenant, il devait se concentrer sur le travail. Si elle était assez mûre pour mettre momentanément leur baiser de côté, il le pouvait sûrement aussi.

— Vous savez sûrement que le Mixem est considéré comme le meilleur studio d’enregistrement du pays ? Leur réputation est inégalée, ici comme à l’étranger, poursuivit-il. Je suis sûr qu’ils ont fait un excellent travail.

— Les paroles sont-elles dans la boîte ? demanda Serena.

Il hocha la tête en souriant.

Oui, bientôt ils écouteraient les paroles déjà incorporées à certains mixages.

Elle était vraiment forte. Jusqu’à quel point ?

Elle était capable de le faire disjoncter, mais il y avait plus important. Elle avait une tâche à accomplir, et elle devait l’accomplir à la perfection. C’était prépondérant.

Il décida de la tester.

— Vous croyez qu’il faut des paroles ?

Elle n’hésita pas un instant.

— Absolument ! Un morceau de musique peut donner la chair de poule, mais des paroles parlent à chacun personnellement. Ce sont les paroles d’une chanson qui vous lient pour toujours à un moment de votre existence. Et vous revivez ces moments chaque fois que vous l’entendez, que vous ayez été heureux, malheureux, amoureux…

Il s’aperçut qu’il ne voyait pas son visage. Evitait-elle délibérément son regard ? Et pourquoi avait-elle parlé d’être amoureux ?

En silence, ils prirent l’ascenseur pour le dixième étage. Pour une fois, l’expression de Serena demeurait impénétrable, et c’était vraiment très énervant.

Il étira sa nuque, grimaça. Son col le serrait, et il n’était même pas boutonné.

A quoi Serena pensait-elle ? Sa dernière remarque était-elle destinée à le provoquer ou bien était-elle innocente ?

Cela expliquerait son impassibilité. Mais elle avait raison : à partir de maintenant, chaque fois qu’il entendrait la partition, il se rappellerait ces instants où il tenait son visage dans ses mains, où le monde s’était anéanti autour d’eux et où il avait gagné le paradis en savourant leur premier baiser.

Pourvu que ce ne soit pas le dernier !

L’ascenseur s’arrêta, et ils émergèrent dans un hall au parquet luisant.

Serena mordillait sa lèvre inférieure, ruminant manifestement quelque chose.

— Est-ce qu’on a travaillé sur les parties instrumentales pour souligner les différents styles musicaux ? La composition devra paraître familière au public, mais pas bateau ou ennuyeuse.

D’accord, maintenant il était impressionné.

— Bonne idée. Notez-la pour la prochaine réunion.

Le sourire de Serena le récompensa.

— Vos souhaits sont des ordres !

Et si cette femme était son bon génie ?

— David Miles ! Salut, mon vieux.

En entendant la voix teintée d’accent anglais de Jonathon Sturts, il se retourna.

Le directeur des Mixem Studios le hélait depuis le box de la réception. Il jeta un regard surpris à sa montre.

— Qu’est-ce que vous faites là à une heure pareille ? Avons-nous rendez-vous ?

David lui tendit la main puis s’écarta pour lui présenter Serena.

— Jonathon, permettez-moi de vous présenter Serena Stevens, ma collaboratrice sur le projet de Hits. J’ai demandé à écouter en avant-première les enregistrements.

Jonathon passa une main dans ses cheveux un peu trop longs, et un sourire lent et approbateur étira ses lèvres.

— Ravi de faire votre connaissance, Serena.

Elle s’avança pour prendre la main tendue.

— Enchantée, Jonathon.

— Malheureusement, dit celui-ci en reportant à regret son attention sur David, on m’attend pour dîner. Je pensais que tout était bouclé, mais je vais vérifier qu’on vous a réservé une cabine.

Avec une curiosité non dissimulée, il détailla Serena, et son regard libidineux resta fixé sur les lèvres de la jeune femme.

— Pour vous, ma chère, nous allons faire notre possible.

Le sourire de Serena s’élargit.

— Merci beaucoup.

La réputation de Jonathon le précédait : un maître en musique, un loup avec les femmes. Habituellement, David s’en moquait pas mal, mais qu’il ne touche pas à Serena ! Sa mère disait toujours qu’il n’avait pas appris à partager, et elle avait raison.

Soudain, Jonathon claqua des doigts à l’intention d’une jeune femme en tenue gothique qui passait en coup de vent.

— Marissa ? Sais-tu si l’on s’est occupé de la réservation de David Miles pour ce soir ?

— Ce doit être une erreur, répondit la jeune femme dont le piercing ornant la lèvre inférieure jetait des éclairs à la lumière. On devait tout arrêter pour la correction annuelle des programmes, mais M. Miles a avancé sa visite prévue la semaine prochaine, et je n’ai trouvé le message qu’à 18 heures, quand tout le monde était parti. C’est pourquoi je…

— Pas de problème, intervint David. Nous arrangerons un autre rendez-vous.

Naturellement, il tenait à avancer, mais si ce n’était pas possible, il avait d’autres idées pour la soirée.

— C’est idiot, dit Jonathon. Marissa, ouvre donc la cabine D pour M. Miles.

La jeune femme ravala visiblement une protestation, puis, les épaules basses, traîna ses bottes de l’armée vers une porte à battants.

Jonathon fronça les sourcils.

— Franchement, de nos jours, ce n’est pas facile de trouver des gens motivés.

Pendant ce temps, l’attention de Serena s’était dirigée vers une galerie de posters accrochés un mur.

En s’en apercevant, Jonathon redressa son menton aristocratique d’un air important.

— Nous avons parmi nos clients des célébrités étrangères, expliqua-t-il en la poussant vers l’exposition. Vous allez voir, c’est impressionnant.

L’irritation de David devant les grossières manœuvres d’approche de son hôte s’accrut.

— J’apprécie votre accueil, dit-il.

Jonathon balaya le remerciement d’un geste de la main.

— N’en parlons pas.

— Franchement, c’est de la folie à l’agence, en ce moment. Les programmes de la journée sont bousculés dès le matin.

— Nous manquons de temps ici aussi. Et le directeur de la filiale de Picadilly est incompétent. Je le virerais en un clin d’œil si je lui trouvais un remplaçant.

Jonathon croisa les bras sur sa poitrine.

— Je suppose que votre équipe est sur le pied de guerre. La date de l’attribution des prix se rapproche !

— N’exagérons rien. Il nous reste encore quelques mois, dit David sans quitter Serena des yeux.

Serena, son enthousiasme enfantin et ses formes pas si enfantines que ça.

— Ce contrat devrait fournir de quoi contenter le comité, non ? dit Jonathon.

David hocha la tête.

— Bien sûr.

Pendant des années, son univers avait tourné autour de l’ascension de son agence. Après les débuts désastreux avec Olivia, patience et bon sens avaient payé. A présent, il était sur le point d’atteindre son but. Alors, il serait reconnu et pourrait se reposer sur ses lauriers, certain d’avoir rondement mené une carrière qu’il n’avait pas vraiment choisie.

Décider de soutenir sa famille quand son père était tombé malade au lieu de rejoindre l’Air Force avait représenté un gros sacrifice pour lui. D’aussi loin que remontaient ses souvenirs, il avait toujours voulu être pilote. Mais enfin, c’était la bonne décision. Comme il faisait le bon choix aujourd’hui en décidant de faire passer sa carrière avant le reste.

Un œil sur Serena, il se mordit l’intérieur de la joue.

L’attention de Jonathon Sturts était également revenue sur elle, et ses yeux luisaient d’un éclat presque félin.

— En y repensant, je sais comment vous pouvez me remercier de mon hospitalité, David : glissez un mot pour moi dans l’oreille de cette petite merveille. Je ne serais pas fâché d’explorer plus à fond ces beaux yeux verts au cours d’un dîner en tête à tête !

Aussitôt, David vit rouge.

Il remonterait nu Pitt Street plutôt que de laisser Jonathon profiter de l’inexpérience de Serena ! Contre un individu pareil, le pauvre agneau n’avait aucune chance.

— Impossible, répliqua-t-il en secouant la tête. Elle n’est pas libre.

Il n’avait pas plus tôt proféré ces paroles que le souvenir de leur baiser vint tourbillonner dans sa tête, réveillant sa libido.

La promesse de sa peau soyeuse et parfumée l’obsédait, mais peut-être s’était-il un peu trop avancé. Et si Serena avait un petit ami ? Si elle vivait en couple ?

— Pas libre, hein ?

Jonathon émit un reniflement très distingué.

— Dommage. Encore que, de nos jours, ça ne signifie plus grand-chose. Adieu, Serena !

Tournant le dos à la photo d’un célèbre groupe de hip-hop américain, Serena sourit.

— Je suis sûre que nous nous rencontrerons bientôt !

Les poils de David se hérissèrent sur sa nuque tandis que Jonathon se gonflait d’orgueil.

— Nous y veillerons, répondit-il. Il se tourna vers David.

— La cabine D est la plus rapide à rendre opérante, mais elle est plutôt, disons… intime.

Il donna un coup de coude dans les côtes de David et lui adressa un clin d’œil avant de s’éloigner.

— Bonne chance, mon vieux !

- 5 -

— David ? David, est-ce que vous m’entendez ? insista Serena.

D’un air distrait, celui-ci regardait partir Jonathon Sturts. Quand elle lui toucha l’épaule, il sembla sortir d’un état de transe et se frotta la tempe.

— Désolé. Qu’y a-t-il ?

— La cabine est prête.

Marissa agitait un index à l’ongle verni en noir dans leur direction.

— Par ici, madame, monsieur.

Quelle que soit la cause de la distraction de David, il semblait redescendu sur terre. En souriant, il tendit un bras.

— Après vous.

En file indienne, ils suivirent un couloir aux murs tapissés de récompenses en or et en platine.

Serena ressentit une brûlure dans le dos là où le regard de David se posait.

Il ne s’agissait pas d’un effet de son imagination, elle était aussi sûre qu’il la fixait que d’avoir lu du désir dans ses yeux quand ils étaient à l’hôpital. Une heure plus tard, il avait confirmé ses soupçons en l’enfermant dans une étreinte enivrante. Elle s’était retrouvée dans un monde où le temps et l’espace n’avaient pas encore été inventés. Et quand ils s’étaient séparés, son cerveau avait refusé pendant un petit moment de fonctionner.

Il lui avait fait savoir sans ambiguïté ce qu’il voulait. Quelle devait être sa réponse ?

Elle sentit sa gorge se serrer.

David Miles était son employeur, une personne de pouvoir, pleine d’assurance et de moyens, qui tenait sa carrière entre ses mains. Leurs existences se situaient aux deux extrémités d’un spectre. Et ils seraient bientôt seuls dans une cabine…

L’idée la terrifiait en même temps qu’elle l’excitait.

Marissa poussa la porte de ce qui ressemblait à un réduit. Une console noire avec cadrans et boutons occupait un mur. Entassée dans un coin, une pile de partitions. Un diffuseur d’air posé sur un rebord, près d’une pile de CD, répandait un parfum de vanille.

Marissa posa les poings sur ses hanches généreuses.

— Voilà. Souhaitez-vous que je reste pour manipuler la console ? demanda-t-elle d’un ton qui manquait pour le moins d’entrain.

David examina rapidement l’équipement.

— Inutile.

Elle poussa un soupir de soulagement.

— Quand vous aurez fini, vous n’avez qu’à sortir. Barney, l’agent de sécurité, devrait se trouver dans les parages.

Il lui adressa un sourire.

— Parfait.

Comme Marissa se retirait, Serena se rendit compte qu’il ne restait plus beaucoup de place dans la cabine maintenant que David l’avait investie.

Ses jambes tremblaient, elle était consciente du moindre son, du moindre objet, de la moindre odeur. La cuisse gauche de David se trouvait à quelques centimètres de sa cuisse droite à elle, et la température de la cabine avait dû grimper de dix bons degrés depuis qu’ils s’y étaient installés.

Il était trop près. Ou pas assez ?

Elle frissonna d’un mélange de crainte et d’anticipation.

S’embrasseraient-ils encore, ou bien David regrettait-il déjà cet instant de folie ? Peut-être ne voulait-il plus entendre parler de cette histoire.

— Fermez la porte, Serena.

Elle obtempéra, la gorge sèche, une pluie d’étincelles dans la tête.

Un bon point, malgré tout : elle ne parlait pas à tort et à travers.

David lui tendit des écouteurs, en plaça une paire sur ses oreilles. Après avoir manipulé quelques instants les touches, il posa les coudes sur la console, le menton appuyé sur des mains croisées, et lui adressa un sourire en biais qui accéléra les battements de son cœur.

— Vous êtes prête ?

— Absolument.

Quelques instants plus tard, ils écoutaient une version de quatre minutes d’un morceau vraiment torride.

S’agissant de musique, elle gardait toujours l’esprit ouvert. Mais avec cette composition particulière, nul besoin de chercher à comprendre. Enlevée, accrocheuse, elle était juste parfaite.

A la fin du morceau, elle reprit contact avec le réel et se rendit compte qu’elle avait fredonné pratiquement tout le temps. Mais à en juger par l’expression amusée de David, ça ne l’avait pas gêné.

Son sourire faisant naître de petites rides aux coins de ses yeux.

— Vous aimez ?

— A votre avis ?

Il éclata d’un rire riche et sonore qui passa comme une caresse sur sa peau et la fit frissonner de désir.

— Quand vous vous êtes laissé aller sur le dernier refrain, j’ai pensé que c’était bon signe.

Elle rougit.

Ce devait être bon, pour lui avoir fait oublier ne serait-ce qu’un instant leur troublante proximité !

— C’est tout ?

— Souhaiteriez-vous davantage ?

David parlait-il de l’air, ou jouait-il de nouveau sur les mots ?

La chaleur devenait proprement infernale.

Elle décida de le mettre à l’épreuve.

— Je ne dirais pas non.

Il se pencha sur la console et appuya sur une touche.

— Parfait. Il doit y avoir une demi-douzaine de versions.

Avec l’impression de recevoir une douche glacée, elle se redressa.

Ici, ce qui était arrivé à Circular Quay ne comptait pas, il s’agissait uniquement de travail.

Ils remirent leurs casques.

Au troisième morceau, elle était tombée amoureuse de la musique. Et elle n’était pas seule à chanter. David ne tapait pas seulement le rythme du bout des doigts sur la table, il joignait aussi sa voix à la sienne dans un duo franchement dynamique. Le David Miles passionné entraperçu, touché, goûté, faisait sa réapparition. Ce devait être la face cachée de l’iceberg — ou plutôt du volcan ?

Quand la démo prit fin et que David ôta ses écouteurs, ses cheveux étaient tout ébouriffés, et une énergie presque animale émanait de lui.

Il lui sourit.

— Vous êtes bonne chanteuse. Un reste de vos cours d’art dramatique ?

Il n’allait pas cesser de la taquiner avec ça ?

— Et vous ? Je suis sûre que vous vous entraînez sous la douche !

— Bravo ! Vous avez deviné mon plus noir secret.

Les yeux de David brillaient, et la pièce rétrécit un peu plus. Puis il éclata de rire.

— Sérieusement, j’ai de la chance que Sylvie ne hurle pas en m’entendant.

Il sembla à Serena que son cœur s’arrêtait de battre. Soudain, elle se retrouvait dans la peau de l’adolescente qu’aucun garçon ne venait inviter à danser lors des fêtes, ou bien qui avait récolté un C quand elle pensait avoir réussi son devoir.

Qui était cette Sylvie ? Une petite amie ? Une maîtresse à domicile ? Et leur baiser, alors ?

— Elle apprécie peut-être d’être accompagnée quand elle se maquille le matin ?

— Je ne sais pas trop…

David s’interrompit pour lui adresser un sourire qui illumina tout son visage.

— Il me semble que ma chienne aurait l’air ridicule avec du rouge à lèvres.

Il fit pivoter sa chaise, et son genou frôla le sien, provoquant une sorte de décharge électrique. Alors il s’écarta… Et heurta la table de l’autre genou.

En grimaçant, il se frotta le genou.

— Quand je l’ai eue, grommela-t-il, ce n’était qu’un chiot.

Mais elle a bien grandi depuis. A présent, on dirait plutôt un ours brun qu’un berger allemand.

Ainsi, Sylvie n’était pas une ravissante rousse, mais un chien !

Serena adorait les chiens, mais une question restait en suspens.

— Sylvie assiste à votre douche ?

— En général, elle est couchée sur le tapis du salon. C’est une grosse paresseuse, vous savez.

David Miles n’avait pas de petite amie, aimait les animaux et embrassait comme un dieu. L’homme parfait, en somme, pour une aventure sans lendemain. Mais trouverait-elle le courage de lui faire comprendre qu’elle était partante ?

Elle se renfonça dans son siège.

— J’aimerais réécouter le morceau d’ouverture. C’est possible ?

David débrancha les écouteurs.

— Il est tard, dit-il. Nous devons vider les lieux.

« Comment ? Non, non, pas maintenant ! »

Elle se pencha pour rebrancher les casques.

— Juste une fois, dit-elle d’un ton implorant.

Ils avaient accompli leur part de travail, pourquoi ne pas songer au plaisir, maintenant ? Elle avait très envie de renouer avec l’homme qui l’avait mise dans un tel état qu’elle ne trouvait plus ses mots.

David débrancha une deuxième fois les écouteurs.

— Je crains que non.

Elle le dévisagea et, interdite, vit le pli entre ses sourcils, la crispation de sa mâchoire.

Il semblait sérieux…

Et puis, elle comprit.

La plupart du temps, la façade d’impassibilité de son employeur renseignait peu sur son humeur. Mais ce soir, le langage de son corps parlait haut et clair : il voulait s’amuser. Il avait juste besoin d’encouragement.

Une envie toute neuve de narguer le danger s’empara d’elle.

— D’accord. C’est vous le chef, après tout.

Prenant un air de chien battu, elle leva les mains en signe de reddition. Mais comme l’étincelle s’éteignait dans le regard de David et qu’il s’apprêtait à se lever, jouant sur l’effet de surprise, elle saisit le fil électrique et se rua sur la console.

Revenu à la vie, David la saisit par les poignets.

— Stevens, vous trichez ! s’exclama-t-il en éclatant d’un rire surpris.

Le regard de Serena se fit provoquant.

— Vous connaissez le proverbe. En amour comme à la guerre, tous les coups sont permis !

Durant un fol instant, la terre s’arrêta de tourner et le silence s’installa. Un silence lourd, durant lequel ils se mesurèrent du regard tels deux tireurs s’affrontant dans un western-spaghetti.

Et soudain, elle fonça.

Ils luttèrent farouchement. Elle tenait le fil. David le lui reprit. Elle sauta sur lui. Il essaya de bloquer. Il était fort, mais elle était rapide. Et pendant tout ce temps, ils riaient comme des petits fous.

Quand, épuisés, ils abandonnèrent le combat, une main de David reposait sur l’épaule de Serena, l’autre sur le bras de son fauteuil, et leurs bouches n’étaient qu’à quelques centimètres l’une de l’autre.

David avait repris son sérieux. Sous ses sourcils froncés, son regard bleu profond demeurait rivé au sien, et elle avait la sensation que toutes les zones érogènes de son corps étaient en état d’alerte rouge.

Elle sentit son sourire s’effacer à son tour.

Saisirait-elle cette dernière occasion de reculer ?

Ensuite, leurs vêtements voleraient, ils feraient l’amour de façon sauvage, passionnée, et leur relation ne serait plus jamais la même.

Ne le décevrait-elle pas au lit ?

Non, elle ne voulait pas y penser. Elle ne désirait pas entretenir une relation suivie, et son petit doigt lui disait que David non plus. Ils avaient juste besoin de lâcher un peu de pression, sous peine d’exploser.

— Tu le veux ? demanda David d’une voix grave.

— Oui, répondit-elle, la gorge sèche.

Comme il posait son regard sur ses lèvres entrouvertes, un flot de chaleur la dévasta.

Avec une torturante lenteur, il fit remonter sa main sur sa nuque, qu’il caressa. Et quand il l’attira à lui, elle perdit tout contrôle de la situation.

Elle sentit plus qu’elle n’entendit le grondement s’échappant de la gorge de David quand il prit ses lèvres.

Ce fut un baiser doux, léger, et qui agita pourtant mille sensations en elle. Bien que David la touche à peine, le contact physique la satisfaisait pleinement.

Et puis, du bout de sa langue, il l’incita doucement à écarter les lèvres.

- 6 -

Tandis que les doigts brûlants de David dessinaient la courbe de son cou et que sa bouche habile s’évertuait à la rendre folle, Serena se sentait la femme la plus désirable du monde. Si elle avait trouvé leur premier baiser fantastique, ce n’était rien comparé à celui-ci.

Quand David abandonna sa bouche, elle frémit, les lèvres en feu, tous ses sens en alerte.

Il posa un regard noir sur elle.

— Au risque de dire une banalité, il y a une heure, je n’imaginais pas que ça arrive.

Elle lui adressa un sourire mouillé.

— Ne t’inquiète pas. Je pense y être pour quelque chose.

Il la sonda du regard.

— Vois-tu quelqu’un d’autre ?

Elle eut un rire nerveux.

— Non.

Et l’image d’une superbe rousse jaillit dans son esprit.

— Et toi ?

— Sûrement pas.

La réponse la satisfit et l’attrista en même temps : cela impliquait certes qu’il était libre d’attaches, mais aussi qu’il souhaitait le rester.

Mais au nom de quoi cela l’affecterait-elle ?

Elle cessa de réfléchir quand il effleura un de ses seins. Ravalant un soupir, elle ferma les yeux et renversa la tête en arrière.

Instantanément, le mamelon durcit, et la flamme de la volupté se propagea tel un incendie dans tout son corps. Et quand David lui murmura d’une voix rauque à l’oreille qu’il avait envie d’elle, ce fut encore bien pire.

On lui avait déjà dit ces mots. Pourtant, sans qu’elle comprenne trop pourquoi, ils prenaient à présent une tout autre signification.

Des souhaits, elle en avait fait beaucoup dans sa vie, alors pourquoi ce rêve précis devenait-il une réalité ? En quoi son comportement avait-il été différent ? Aurait-elle découvert une formule magique ?

David lui effleura le menton de ses dents.

— Tu m’as entendu, Serena ?

Ses seins se tendaient et une sourde pesanteur naissait entre ses jambes.

Elle ouvrit les yeux, sourit.

— Parle plus fort.

Un coin de la bouche de David se souleva.

— Plus fort, hein ?

Elle crut mourir quand, mâchoires crispées, il détacha la barrette qui retenait ses cheveux, puis le nœud de sa robe portefeuille. A la vue du soutien-gorge de dentelle noire, il poussa un grognement de convoitise.

— Est-ce votre tenue habituelle pour les réunions de travail, mademoiselle Stevens ?

— A partir de maintenant, oui, dit-elle en se penchant pour déboutonner sa chemise.

Elle avait oublié jusqu’à l’existence du mot inhibition. Quel dommage qu’elle n’ait pas agi ainsi plus tôt !

Quand trois boutons eurent cédé, David lui prit les mains.

— Tu es bien impatiente.

— Tu peux le dire !

Il la dévisagea, l’air grave.

— Crois-tu que l’endroit soit vraiment bien choisi ?

La remarque anéantit le petit nuage sur lequel elle se trouvait. Brusquement, elle prit conscience qu’elle se trouvait dans une minuscule cabine du plus célèbre studio d’enregistrement de Sydney, occupée à déshabiller son… Son employeur !

— Tu as raison, dit-elle très vite.

Ils se regardèrent, clignant les yeux, puis la force de leur attirance les jeta de nouveau dans les bras l’un de l’autre, et leurs bouches se retrouvèrent.

Empressé maintenant, David fit glisser sa robe le long de ses bras pendant qu’elle ouvrait sans ménagement sa chemise. Tout en s’embrassant fiévreusement, ils s’agitaient pour se rapprocher, mais être assis l’un en face de l’autre dans un espace réduit n’était pas la position idéale.

Il se leva et, les mains sur sa taille, l’incita à l’imiter.

Elle trembla sur des jambes mal assurées, consciente de son sourire alors même qu’ils s’embrassaient.

Il fit glisser les bretelles du soutien-gorge de ses épaules, et elle sentit son torse dur glisser contre elle jusqu’à ce qu’il se retrouve à genoux. Les mains sur ses hanches, il l’attira vers lui et enfouit son visage entre ses seins.

— Tu sens le printemps, l’air frais, les nuits chaudes…

Les mains dans les cheveux de David puis sur sa nuque, il lui fallut un moment pour que la beauté de l’hommage parvienne à sa conscience.

— Quel poète ! dit-elle, émue, d’un ton qu’elle voulut léger.

— C’est pourtant vrai.

D’un doigt, il suivit le bord de son soutien-gorge puis écarta la dentelle pour parsemer de petits baisers le renflement du sein, jusqu’à ce que sa bouche atteigne la pointe. Alors, il mordilla, malaxa, suça…

Il lui faisait perdre la tête.

— Je veux plus ! se plaignit-elle.

S’interrompant, David écarta son fauteuil en grognant.

— Ce n’est vraiment pas pratique. Il n’y a pas assez de place.

Elle caressa les puissantes épaules sous la chemise.

— Pas de place du tout !

Elle lui prit la tête entre ses mains et la ramena vers sa poitrine.

Quelle créature sauvage avait pris possession d’elle ? Certes, elle avait envie d’une nuit de passion débridée, mais elle avait envisagé la passer dans des draps parfumés, sur des oreillers moelleux. Enfin, quelque part où elle puisse s’allonger et se reposer après avoir été propulsée au septième ciel.

Mais, à vrai dire, le décor n’avait aucune importance. Elle voulait gagner le paradis tout de suite.

— Tu pourrais t’asseoir sur mes genoux, suggéra David.

La chemise à moitié tirée de son pantalon, il se pencha et ôta ses chaussures. Pendant qu’elle bataillait avec sa robe, il se débarrassa de son pantalon. La robe tomba sur ses chevilles, et le soutien-gorge suivit.

A présent, elle ne portait plus que sa culotte.

David la serra contre lui avec emportement, et son sexe dur sous le caleçon sembla vouloir la transpercer.

Un feu de joie explosa entre ses cuisses. Prise de faiblesse, liquéfiée intérieurement, elle se laissa aller contre lui.

Il lui embrassa tout doucement le front.

— Est-ce que c’est bien pour toi ? demanda-t-il, les lèvres dans ses cheveux.

Elle sentait son cœur battre très fort, et un éblouissement alluma des étoiles devant ses yeux.

— Bien n’est pas le mot.

Il glissa les mains sur ses fesses pour mieux l’étreindre.

— Agréable, alors ?

Egarée, elle appuya sa tête contre le duvet du torse de David et respira profondément.

Elle voulait fixer ce parfum dans sa mémoire pour l’éternité.

Elle s’humecta les lèvres.

— Voyons…

Elle lécha sa poitrine tout en introduisant ses mains entre leurs deux corps pour caresser ses pectoraux et son ventre plat, ce qui arracha à David un sourd grondement de contentement.

— Et ça, est-ce que c’est agréable ? demanda-t-elle.

Sa respiration entrecoupée disait son trouble, mais il s’efforça de prendre une voix normale pour répondre.

— Disons, plaisant.

Du bout du doigt, elle massa ses mamelons plats puis les prit entre le pouce et l’index et…

— Aïe !

Mais il ne semblait pas du tout avoir mal.

Elle les pinça encore, juste pour être sûre.

— Ça, c’est…, commença-t-il.

Il glissa ses doigts sous l’élastique de sa culotte.

— … délicieux, termina-t-il.

« Délicieux ».

L’adjectif aurait dû la combler de bonheur. Hier, peut-être s’en serait-elle contentée. Aujourd’hui, c’était une nouvelle femme qui se tenait là.

Quand David plongea ses doigts en elle et découvrit sa chaude moiteur, elle sentit ses genoux la trahir.

Mais son autre main plaquée sur ses fesses la maintenait solidement en place.

— Ça va ? demanda-t-il.

Comme ses doigts continuaient leur exploration, elle sentit l’ivresse du plaisir l’envahir.

— Ça… va.

Elle ne voulait pas parler, juste sentir. Toute son énergie était concentrée sur cette région de son corps dévastée par l’incendie.

Elle essaya de se dérober. C’était trop tôt ! Elle aurait voulu que cet instant dure indéfiniment.

Elle saisit la chemise de David à pleines mains et la repoussa sur ses épaules. Alors, il dut l’abandonner pour sortir les bras des manches.

Au bord de la jouissance, elle se laissa redescendre et reprit son souffle.

La lumière intense la gênait. Il devait bien y avoir un variateur d’ambiance dans cette cabine ? Oui, juste derrière elle.

Tandis que la pièce sombrait dans un doux crépuscule, David la ramena à lui. Il la caressa, la palpa, la stupéfia en se montrant doux un instant, pour se faire exigeant et provocateur celui d’après.

La température montait. Si la cabine avait eu des fenêtres, nul doute qu’elles auraient été couvertes de buée.

Il saisit le lobe de son oreille entre ses dents.

— De la façon dont je vois les choses, dit-il, il y a trois possibilités.

Elle tâtonna à la recherche de son sexe dur qui tendait le caleçon, serra les doigts autour et leur imprima un mouvement de va-et-vient.

Elle entendit la respiration de David s’affoler.

— Je disais… Il y a… trois possibilités.

Se dressant sur la pointe des pieds, elle passa la langue sur sa pomme d’Adam râpeuse, excitante.

— Debout ? suggéra-t-elle.

— Oui.

— Et assis.

— Ça fait deux.

— Pour la troisième…

Elle plissa le front.

— Tu ne veux tout de même pas que nous nous allongions par terre ?

Il eut un rire taquin.

— Je crains de te choquer.

Avant qu’elle ait le temps de poser la question, il tâtonna parmi les vêtements qui encombraient la console.

— Qu’est-ce que tu cherches ?

— Le préservatif.

Il avait donc sorti un préservatif avant de retirer son pantalon.

Elle serra un peu plus fort son membre dans sa main, et il poussa une plainte.

— Tu es venu préparé ?

Elle hésitait entre se sentir flattée ou vexée. Puis une petite lumière s’alluma dans sa tête : bien sûr, un célibataire intelligent et sexuellement actif se promenait toujours avec un préservatif.

Il ne la laissa pas longtemps dans l’expectative.

— Je l’ai acheté au distributeur de l’hôpital.

Elle laissa retomber sa main tandis que David déchirait l’emballage.

— J’ai cru t’entendre dire que tu ne t’attendais pas à ça ?

— C’est vrai. Pas plus que toi avec ta lingerie sexy.

Là, il marquait un point.

En un instant, il mit la protection en place.

Dans la lumière tamisée, il ressemblait à un guerrier, un mâle sombre, torse nu, beau, dominant. Elle se le rappellerait toujours ainsi.

Il la reprit dans ses bras, et elle se cramponna à lui, malade de désir. Tout en la maintenant d’une main, de l’autre il la débarrassa de sa culotte. Puis il la souleva et alla droit au but.

Son sexe la distendit et, comme elle refermait les jambes sur ses hanches et remuait sur lui, pénétra de plus en plus loin.

C’était insupportablement délicieux.

Soudain, sa main qui tenait la nuque de David glissa, et elle crut tomber. Mais il la retint d’une poigne de fer.

— Ne me laisse pas tomber !

— Jamais de la vie.

Les muscles de David, luisants de transpiration, se gonflèrent. Il la souleva légèrement puis la laissa glisser de nouveau sur son sexe, si puissant qu’elle ne fut soudain plus qu’instinct et qu’elle se contracta follement autour de lui.

David trembla et gémit tandis qu’elle jouissait, et quand les vagues de son plaisir s’estompèrent, il vint à son tour. Tout son corps fut agité d’un long frisson. Il prit sa respiration et poussa un soupir haché. Enfin, comme s’il se rendait soudain compte de l’endroit où ils se trouvaient, il la fixa tout en écartant ses cheveux tombés sur ses yeux.

Du pouce, il suivit le contour de ses lèvres, et elle vit ses dents luire dans la pénombre.

— Qui a dit que c’était impossible ?

Elle lui rendit son sourire.

En effet. Et pourtant, qui aurait pu imaginer une chose pareille ? Surtout de sa part ! Cindy, sa meilleure amie, ne la croirait jamais. D’ailleurs, elle-même avait du mal à croire à ce qu’il s’était passé.

Elle caressa le torse humide de David, la rondeur ferme de son épaule, pendant qu’il embrassait le bout de son nez avec une tendresse qu’elle aurait voulu fixer pour toujours. Des petits baisers suivirent, sur sa tempe, sa joue, son menton. Quand elle pensait qu’il allait s’arrêter, il lui en donnait encore, et encore.

Elle aurait pu passer la nuit ainsi. Mais finalement David fit jouer les muscles de son cou.

— J’aimerais te dire que je peux te porter ainsi pour l’éternité…

Elle tressaillit.

Elle avait oublié son poids ! Bon, elle était plutôt mince aujourd’hui — elle avait fait de sérieux efforts ces dernières années —, mais tout de même.

— Tu t’es débrouillé comme un chef, dit-elle, admirative.

— Malgré tout, il est temps d’atterrir.

Il la laissa doucement glisser à terre.

La lumière tamisée joua sur son corps musclé quand il s’étira.

— A moins que tu veuilles remettre ça ici — et dans ce cas j’aurais besoin de reposer un peu mes jambes avant — nous ferions mieux de déguerpir.

Il ramassa sa chemise sur le dossier d’un fauteuil.

— J’aimerais me rafraîchir. J’ai aperçu des lavabos, de l’autre côté du couloir.

Elle le regarda passer sa chemise avec un grand sourire.

— Je me demande s’il y a une douche.

— Tu veux que j’aille vérifier ?

Elle aimait les bains parfumés, mais elle se rabattrait volontiers sur une douche pour avoir le plaisir de savonner le dos de David, sans parler du devant…

Soudain, un bruit fit irruption dans son rêve éveillé.

Toc toc toc.

On frappait à la porte !

— La sécurité, chuchota David.

Elle se figea, la peur lui coupant la respiration.

La sécurité, derrière la porte ? Et eux, nus, à l’intérieur ? On allait les jeter en prison pour attentat à la pudeur ! Elle voyait d’ici l’expression de son père. Elle avait toujours su que c’était une mauvaise idée, même si cela avait été merveilleux sur le moment.

Cependant, David lui adressa un sourire rassurant. Après lui avoir fait signe de se taire, tout en s’éclaircissant la gorge, il remonta la lumière avant d’entrebâiller la porte tandis qu’elle tremblait derrière la porte, les yeux clos, priant qu’on ne les découvre pas.

— Barney, c’est vous ? Je suis David Miles.

Le silence s’étira. Elle se mordit un doigt pour empêcher ses dents de claquer.

— Monsieur Miles ? Ah oui. C’est qu’il est tard, fit la voix endormie de Barney.

— Jonathon m’a permis d’utiliser cette cabine une heure ce soir. Je monte une grosse campagne publicitaire, et le temps presse.

— Oh, bien sûr. Est-ce que je peux faire quelque chose pour vous ?

— Pas pour le moment. Je m’apprête à partir.

— Très bien. Je serai dans les parages si vous avez besoin de moi.

— Merci, Barney. Bonsoir.

— Bonne nuit, monsieur Miles.

Dès que la porte se referma, elle se hâta de passer son soutien-gorge et sa robe, le cœur battant.

Sa culotte était hors d’usage, mais rien ne l’obligeait à la porter. Marcher dans Sydney les fesses à l’air, ce serait une bagatelle, comparé à ce qu’elle venait de faire.

Une fois rhabillée, elle tendit l’oreille.

— Il est toujours là, chuchota-t-elle.

David finissait de boucler sa ceinture.

— Mais non. On n’entend pas le bruit de ses pas à cause de l’isolation, dit-il en entrouvrant la porte pour jeter un coup d’œil à l’extérieur. Tu vois, il n’y a personne. Je vais me passer un peu d’eau sur la figure. Et toi ?

Elle secoua la tête.

— Vas-y.

— J’en ai pour deux minutes, mettons cinq.

Quand la porte se referma, elle regarda autour d’elle avec un étrange sentiment de mélancolie.

Et maintenant ? Ces instants avaient comblé son désir d’aventure sans lendemain, mais à présent il fallait renouer avec travail acharné et objectifs de carrière.

Elle sortit un peigne de son sac et se coiffa tout en se demandant si David ressentait la même chose.

Que ferait-elle s’il suggérait une autre nuit. Ou deux ?

Une part d’elle-même souhaitait qu’il le fasse, la part fantaisiste, avec des aspirations au plaisir, qui avait trouvé une satisfaction sans précédent dans les bras de David. Cependant, l’autre part d’elle-même refusait de céder du terrain. Il n’était pas question d’avoir une liaison. Une nuit était une nuit, mais prolonger l’histoire au bureau, ce serait courir à la catastrophe.

Mais une petite voix lui chuchotait que ce n’était peut-être pas si grave que ça.

Elle grimaça.

Si elle flanchait et se laissait embarquer dans une aventure, qui pouvait dire dans quel état elle en sortirait ? Les conversations sur l’oreiller avaient certes de bons côtés, mais que deviendrait son image de femme capable, qui utilisait son cerveau plutôt que ses charmes pour aller de l’avant ?

Ayant consacré tout son temps et son énergie à vaincre ses doutes et à réussir brillamment ses études, elle tenait beaucoup à cette image.

Après un dernier coup de peigne, elle attacha ses cheveux avec la barrette qu’elle venait de retrouver.

Quand David reviendrait, elle lui expliquerait que c’était vraiment très bien, mais qu’elle ne réitérerait pas l’expérience.

Il revint, les cheveux humides, sa chemise correctement passée dans son pantalon. Mais son regard avait perdu sa lumière, constata-t-elle, et des rides barraient son front.

— Nous allons prendre un taxi pour aller récupérer la voiture, dit-il. Ce sera plus rapide. Mais d’abord…

Il lui prit les mains et les caressa, mais son sourire n’atteignait pas ses yeux.

— Serena, il faut que nous parlions.

Son cœur se serra, et elle se cuirassa contre l’émotion.

Allait-il gentiment la laisser tomber ?

Bien sûr, c’était ce qu’elle voulait aussi, mais s’il détenait le pouvoir sur un plan professionnel, elle ne se laisserait pas arracher cette décision privée. Si quelqu’un devait être laissé tomber, ce n’était pas elle.

Elle se redressa.

— Je suis d’accord, et notre conversation ne durera pas longtemps, renchérit-elle. Je veux te dire combien j’ai apprécié ce moment que nous avons passé ensemble. Je ne l’oublierai jamais.

David lui serra les mains.

— Moi non plus. Merci, ajouta-t-il.

Elle réprima un tressaillement.

— Tu n’as pas à me remercier !

Il se comportait comme si elle lui rendait un service. Il n’était pas question de ça !

Elle lui retira ses mains et prit son sac posé sur le bord de la console.

— C’est arrivé une fois. Ça ne doit pas se reproduire.

David eut un petit rire.

— Je ne suggère pas que nous nous comportions toujours ainsi ! J’ai toujours apprécié les bons matelas et les draps fins.

La remarque évoquait juste que les matelas à sa disposition dans les environs étaient nombreux.

Elle lui retourna un sourire contraint et secoua la tête.

— Je ne suis pas d’accord.

Après un long moment de silence, il acquiesça.

— C’est probablement préférable, avec tout le travail qui nous attend et les dates butoir. La campagne est la priorité. Si tu préfères, nous n’en parlerons plus.

Elle serra son sac contre elle tandis qu’un cuisant regret lui mordait le cœur.

Dix minutes plus tôt, ils étaient aussi intimes que peuvent l’être deux êtres humains. Et maintenant…

Refrénant son émotion, elle se tourna vers la porte.

— Il faut vraiment que nous y allions.

Mais David lui prit le poignet pour la tirer en arrière.

Elle sentit ses terminaisons nerveuses s’exciter, ses seins se tendre, et un désir pervers revenir la titiller.

Avait-il décidé en fin de compte qu’il ne la laisserait pas partir aussi aisément ? Seigneur, elle avait besoin d’air. On étouffait entre ces quatre murs.

Il chercha son regard.

— Je voulais juste te dire…

« Ne dis rien, je t’en prie. Tais-toi ! »

— Nous croiserons Barney au bout du couloir. Ne sois pas mal à l’aise, il ne posera aucune question.

Elle eut la sensation que son cœur se brisait.

C’était pourtant exactement ce qu’elle voulait. Elle était sûre de prendre la bonne décision, la seule bonne si elle voulait poursuivre ses objectifs.

Avant toute chose, David Miles était son employeur. Et il s’attendait à juste titre à ce qu’elle se consacre tout entière à cette campagne. Ensuite, elle prévoyait de partir travailler à l’étranger. Elle avait besoin de prouver à son père, au monde entier et à elle-même qu’elle pouvait réussir. Sinon, toutes ces années d’efforts auraient été pure perte. Ce que David et elle avaient partagé ce soir ne serait jamais rien de plus qu’une heure volée à leur emploi du temps.

Il ouvrit la porte.

— A quelle heure penses-tu arriver demain ?

Elle fixa son dos tandis qu’il sortait de la pièce.

— Quand as-tu besoin de moi ?

Oh ! si seulement il répondait : « Tout de suite »…

— 8 heures. Ne sois pas en retard.

- 7 -

Assis à une extrémité du bureau d’acajou verni de la vaste salle de réunion de Miles Advertising, David se renfonça contre le dossier de son fauteuil et se laissa absorber par la blondeur de Serena Stevens et par sa voix douce et claire.

Une seconde plus tard, il se mordait l’intérieur de la joue pour juguler une brusque flambée de désir.

Serena le déboussolait complètement. Il l’avait su dès le début, mais maintenant il ne pouvait plus feindre.

Elle communiquait à Josh Winton, le directeur artistique, et à son assistant, Burt Foggle, un document concernant la campagne de presse dont elle s’occupait avec Jezz McQuade. Elle fournissait un excellent travail, ne se montrait ni nerveuse ni intimidée. Elle avait parfaitement appris sa leçon. S’il n’avait été aussi bien placé pour savoir, il aurait juré qu’elle était dans le métier depuis des années.

En réalité, quatre semaines seulement s’étaient écoulées depuis qu’il l’avait promue responsable en second de la campagne de Hits, et vingt-sept jours et nuits depuis l’épisode du Mixem Studios. Et depuis, sa pensée l’obsédait.

Le goût de sa bouche, la sensation de son corps contre le sien ne s’étaient pas affadis dans son souvenir. La douce texture de sa peau revivait constamment sous ses doigts. Faire l’amour avec elle avait été une expérience fantastique, tendre, joyeuse, plus excitante que tout ce qu’il avait connu. Et, contre toute raison, il aurait volontiers prolongé l’aventure.

Mais Serena avait été raisonnable pour deux : c’était l’histoire d’un soir, point à la ligne.

Bien sûr, il ne pouvait que la féliciter d’une telle décision. Elle était plus mature qu’il ne l’imaginait. Pourtant, tout au fond de lui, il déplorait sa sagesse. Et une telle réaction lui faisait peur.

Il n’était pas idiot, il reconnaissait les signes : la façon dont son corps s’échauffait quand il la voyait, le blanc qui se faisait dans son esprit quand il reconnaissait son rire ou quand elle entrait dans la pièce… Il était dans un train qui se dirigeait à toute allure vers une station nommée : « Fou amoureux ».

Et amoureux d’une employée.

Le souvenir d’Olivia Roundtree lui fit grincer des dents.

Olivia était intelligente et n’avait pas froid aux yeux. Il l’avait engagée quand l’agence en était encore à ses débuts et que ses espoirs de la mener au sommet étaient encore tout neufs. Il brûlait de faire ses preuves, et elle lui avait donné confiance en lui de plus d’une façon. Ils formaient un couple qu’il croyait heureux. Et puis, un matin, sans que rien ne le laisse prévoir, elle lui avait déclaré qu’elle sautait dans un avion et quittait le pays. Il n’était pas en cause, avait-elle dit. Elle voulait juste « se trouver ». Et, pour couronner le tout, elle l’avait plaqué au beau milieu d’une campagne importante sur laquelle ils travaillaient ensemble.

Résultat, son cœur et son agence avaient tous deux été sacrifiés.

Il prit son stylo et, pensif, tapota le dossier ouvert devant lui.

Son aventure avec Serena était également à double tranchant. Bien des bourdes pouvaient se produire avant que Jezz soit sur pied. S’il décidait de poursuivre une relation intime avec Serena — ce qu’il désirait très fort — et si elle était d’accord, que deviendrait-il si elle sabotait la campagne pour une raison ou une autre ? En quoi cela affecterait-il sa relation avec ses clients ? Et avec ses collègues ?

On lui reprocherait son manque de professionnalisme. On se rappellerait la légèreté dont il avait fait preuve en misant tout sur Olivia, et comment il avait perdu si vilainement la main. A l’époque, il avait eu l’excuse de la jeunesse et de l’inexpérience, mais aujourd’hui ?

Et puis, à quoi bon se torturer ! S’il buvait le bouillon à cause de cette campagne, il n’aurait plus à se soucier du qu’en-dira-t-on. Il serait éjecté du monde des affaires, et, cette fois, pas question de session de rattrapage.

— Cela vous convient-il, David ?

Il sursauta, et, plutôt que de reconnaître qu’il était dans la lune, grommela :

— Certainement, Serena. C’est très bien.

Pourtant, très vite, il retomba dans ses pensées en suivant du regard son ensorcelant visage, puis son corps non moins ensorcelant tandis qu’elle repoussait sa chaise et faisait le tour de la table en continuant d’exposer ses excellentes idées.

Il était fasciné par l’éclat de son regard, par sa minceur débordante d’énergie, par la façon dont son pantalon à taille basse moulait ses formes comme s’il avait été conçu pour elle.

On apercevait un peu de son ventre bronzé sous le haut moulant, et par moments le piercing de son nombril semblait lui adresser un clin d’œil.

En général, il ne goûtait guère ce genre d’ornement, mais, sur Serena, cela complétait à ravir un irrésistible tout.

Il y avait aussi ses façons enjouées. Le carillon de son rire. Son masque de concentration quand elle serrait un stylo entre ses dents et fixait le sol tout en réfléchissant. La passion qui brillait dans ses yeux, et qu’il rêvait de connaître de nouveau intimement.

Il mourait d’envie de la soulever dans ses bras et de l’emporter quelque part où il oublierait tout ce qui n’était pas elle. Son étreinte, son abandon, ses mains qui se noueraient autour de son cou quand ils grimperaient en tourbillonnait dans l’azur.

Il relâcha l’étreinte de ses doigts sur son stylo.

C’était clair comme de l’eau de roche, il devait embrasser Serena. Non, davantage ! Il devait coucher avec elle. La déshabiller et faire l’amour sans entrave à son corps et à son esprit. Evidemment, établir avec elle une relation suivie serait une erreur. Mais il voulait juste l’avoir à lui une fois encore. Il s’arrangerait pour que ce soit suffisant.

Perdu dans ses pensées, il n’avait pas pris conscience que la réunion était terminée.

Tandis que les participants se retiraient, il repoussa son siège et intercepta Serena au passage.

Elle le regarda, son adorable fossette creusant sa joue, tandis qu’ils sortaient ensemble de la pièce. Il nota que quelque chose de subtil dans son expression avait changé, sans qu’il arrive à mettre le doigt dessus.

Peut-être parce qu’il la voyait différemment, ou peut-être parce qu’elle était vraiment différente ?

Il redressa sa cravate.

— As-tu parlé avec Jezz ce matin ?

Ils ne parlaient qu’affaires, ces derniers temps. C’était plus sûr que les sous-entendus coquins, mais beaucoup moins drôle.

— Viendra-t-elle au lancement, demain soir ? ajouta-t-il.

Le lancement de la campagne promotionnelle de Hits se tiendrait chez lui. Sa luxueuse villa de style méditerranéen était parfaite pour accueillir les événements prestigieux de ce genre.

Les bras chargés de dossiers, le regard fixé devant elle, Serena suivait le couloir.

— Sa cheville fait encore des siennes. Elle est sous antibiotiques.

— Nous ne la verrons donc pas demain ?

— Je crains que non.

— Ce qui signifie que tu seras sur le devant de la scène.

— Tu ne m’en crois pas capable ?

Depuis l’incident du studio d’enregistrement, l’attitude de Serena avait changé. Elle était plus assurée, plus combative, ce qui était une bonne chose. Mais pourquoi fallait-il par moments qu’elle se montre sur la défensive, et même agressive ? Parce qu’ils avaient couché ensemble ?

C’était idiot. Elle avait pris du plaisir tout comme lui, et c’était elle qui avait refusé de poursuivre leur relation comme il le lui proposait.

Pour ce qui était de la soirée du lendemain, naturellement, il comprenait qu’elle montre de la nervosité à l’idée de se retrouver en première ligne, devant des centaines d’inconnus qui la matraqueraient de questions. Mais il serait là pour la soutenir.

— Tu seras parfaite, assura-t-il. Les gens t’adoreront.

Voyant qu’elle n’était pas très convaincue, il ajouta :

— La liste des invités est impressionnante. Des critiques, des agents, des journalistes, des responsables de maison de disques, des acteurs internationaux en visite en Australie… C’est fantastique d’avoir réussi à réunir tout ce beau monde.

Serena hocha simplement la tête.

Décidément, elle ne manifestait pas beaucoup d’enthousiasme à l’idée de jouer les hôtesses pour la soirée.

Un mois plus tôt, la constatation ne l’aurait nullement surpris, mais elle semblait avoir pris tant d’assurance depuis…

— Est-ce que Rachel sera présente ? demanda-t-elle soudain.

Il hocha la tête.

— Certains de nos clients comptent sur elle.

Soudain, une drôle d’idée lui traversa l’esprit.

— Se serait-elle mal comportée avec toi ?

Aucun bruit concernant une éventuelle jalousie de Rachel envers Serena ne lui était revenu à l’oreille. Mais, évidemment, Rachel avait dû être furieuse qu’il ne lui propose pas une mission qui, de son point de vue, lui revenait de droit.

Rachel Bragg avait beau posséder d’évidentes qualités professionnelles, il se demandait encore ce qu’il lui avait pris de signer un contrat de cinq ans avec elle. Elle était beaucoup trop caractérielle. Personne à Miles Advertising ne s’entendait avec elle, lui compris. Tant pis, il allait chercher avec ses avocats le moyen de s’en débarrasser. Peu importerait le prix. Cette femme avait un ego de la taille de la Chine, mais il ne doutait pas la ramener à la raison avec un gros chèque.

— Je peux me débrouiller avec Rachel, dit Serena.

Il tendit les mains pour lui prendre les dossiers des bras, et elle le laissa faire après un instant d’hésitation.

— Est-ce qu’il y a quelque chose que je devrais savoir avant le lancement ? demanda-t-il.

Elle secoua la tête.

— Il reste quelques détails à régler avec le traiteur. Mais sinon, tout est en ordre.

— Très bien.

Il esquissa un petit sourire alors qu’il n’avait qu’une envie : enfouir le visage dans les vagues de ses cheveux blonds et humer le creux parfumé de son cou.

Pour la centième fois, il se demanda quels étaient les sentiments de Serena à son égard.

D’un accord tacite, ils n’avaient jamais reparlé de l’épisode du studio, mais il se sentait de plus en plus désireux de briser le silence. En dessous de sa façade policée, Serena connaissait-elle les mêmes tourments que lui ?

Il la suivit dans le bureau destiné à l’origine à Jezz et déposa les dossiers près du fax qui crachait des feuillets en provenance d’une agence de modèles.

— Tu as travaillé dur ces dernières semaines, observa-t-il. Et le week-end sera bien rempli. Pourquoi ne prendrais-tu pas ton lundi ? Tu pourrais faire un petit tour dans un centre de remise en forme.

« Ou venir au lit avec moi. »

— Impossible, voyons ! s’exclama-t-elle d’un air choqué. J’ai bien trop à faire !

Et son regard fit le tour de la pièce, aux quatre coins de laquelle s’amoncelaient documents, photocopies et scripts.

Il voulut lui prendre la main, mais elle se dégagea et alla s’installer derrière son bureau.

Lui donnait-elle son congé ? Il n’était pourtant pas prêt à partir.

— J’allais prendre un café. En veux-tu une tasse ?

Un petit sourire au coin des lèvres, Serena leva les yeux du document qu’elle étudiait.

— Je ne bois ni café ni thé.

— Comment se fait-il que je n’en sache rien ?

Elle haussa les épaules.

— Tu ne me l’as jamais demandé.

Comme il s’asseyait sur le bord du bureau, elle fit pivoter son fauteuil et le regarda bien en face.

Pour lui faire savoir qu’il ne l’intimidait pas ? Pour prouver qu’elle se dominait aussi bien que lui ?

Il désigna sur le bureau une tasse sur laquelle était gravée en lettres rouges l’inscription : « Vas-y, ma fille ! »

— Alors, à quoi sert cette tasse ?

— Pour l’eau. J’en bois des litres au cours de la journée.

— Et le soir, que bois-tu ?

— Du chardonnay avec du sirop de mûre.

Il balança sa jambe.

— Moi, de temps en temps, une bière.

Elle plissa le nez.

— Je déteste la bière !

— C’est pourtant la meilleure boisson qu’on puisse trouver pour regarder un match de foot.

Le regard de Serena ne faiblit pas quand elle déclara :

— Je déteste le foot.

Il immobilisa sa jambe.

Elle voulait prouver qu’ils étaient différents ? Très bien. Mais les contraires ne s’attiraient-ils pas ?

— Qu’est-ce que tu aimes ?

Elle rosit, sans pour autant s’adoucir.

— Mon travail.

— Ça, je sais. Quoi d’autre ?

Il savait au moins une chose qu’elle aimait, et elle savait qu’il le savait.

Le regard de Serena vacilla. Elle reporta son attention sur son bureau et jeta quelques notes sur un bloc.

— La nourriture thaïe, dit-elle du bout des lèvres.

— Moi aussi. Les nouilles sautées, avec beaucoup de piment.

— Je n’aime pas quand c’est pimenté.

— Tiens, c’est curieux. J’aurais juré le contraire.

Elle se leva si brusquement que son fauteuil tomba en arrière. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait à un rythme accéléré, et des taches rouges apparurent sur ses joues.

— Ecoute, David, j’ai à faire !

Il prit son temps pour se lever, sans la quitter des yeux.

Bon, il ne troublerait pas plus longtemps sa concentration. Après tout, la qualité de son travail lui importait autant qu’à elle. Mais il ne renonçait pas pour autant, et aujourd’hui il avait décidé de le lui faire savoir. Ils avaient couché ensemble une fois, et le ciel ne leur était pas tombé sur la tête. Rien ne s’opposait à ce qu’il la tienne encore une fois dans ses bras. Et ça se produirait, il en faisait le serment. Bien qu’elle n’en dise rien, il savait tout au fond de lui qu’elle le désirait aussi.

Il se prépara à se retirer.

— Nous parlerons plus tard.

Il était à mi-chemin de la porte quand elle le rappela.

— J’ai failli oublier de t’en parler ! Hier, je me suis entretenue avec Linda Marley, la productrice de musique.

Il se retourna.

— Figure-toi qu’elle a eu l’idée d’organiser pour le lancement une vente aux enchères d’objets ayant appartenu à des chanteurs ou des musiciens connus.

— Et alors ?

— Nous pourrions nous procurer, mettons, une demi-douzaine d’objets. Et le produit de la vente nous permettrait d’inviter des personnalités à assister au premier spectacle. Ils disposeraient de suites de luxe, limousines, tout le tremblement. Ce serait une publicité sensationnelle.

Comme d’habitude, il admira son enthousiasme, ses talents de visionnaire, toutes qualités pour lesquelles il l’avait engagée. Cependant…

— Il me semble que ça demande beaucoup d’organisation. Auras-tu du temps à y consacrer ?

— Je peux essayer. Linda a dit qu’elle m’aiderait.

— En as-tu parlé à Jezz ?

— Pas encore.

Il réfléchit rapidement.

Effectivement, si Serena arrivait à mener le projet à bien, la publicité qui en découlerait serait la bienvenue. Malgré tout, elle ne devait pas pour autant négliger le reste.

*  *  *

— Parle-lui-en, et si elle juge le projet réalisable, je suis avec toi à cent pour cent, termina-t-il en se retournant pour partir.

— Je n’en demande pas davantage.

« Quoi ? »

Il se retourna vivement, mais Serena s’était déjà replongée dans ses papiers.

Plus intrigué que jamais, il longea le couloir jusqu’à son bureau.

Avant d’avoir couché avec Serena, il avait connu une période d’abstinence. Les relations sexuelles étaient certes un bienfait des dieux, cependant, plus que le plaisir physique lui manquaient l’intimité partagée, les bavardages au cœur de la nuit, blottis dans les bras l’un de l’autre, le souffle régulier d’une respiration féminine à son côté…

Mais il ne voulait pas d’une quelconque partenaire. Il voulait Serena Stevens.

Il claqua derrière lui la porte de son bureau.

Ne s’abusait-il pas en pensant qu’une nuit suffirait à apaiser son désir d’elle ?

Il avait bien l’intention de le découvrir demain.

- 8 -

Allongée sur une chaise longue sur le balcon de Jezz, Serena faisait de son mieux pour paraître calme alors que son cœur défaillait.

Jezz se renversa dans son siège et fourragea nerveusement dans sa crinière rousse.

— Désolée, mon chou, vraiment. J’aimerais guérir au plus vite, mais le docteur dit que cette fracture est vraiment mauvaise.

Serena réfléchit, son regard dérivant du plâtre de Jezz à la vue panoramique de la ville.

Elle avait espéré de tout son cœur que Jezz serait en état d’assister au lancement de la campagne, et retrouver un peu de sérénité en pensant à la soirée du lendemain.

Elle sentit qu’on lui tapotait l’épaule et, levant les yeux, croisa le regard rempli de chaleur de Jezz.

— Si je pouvais, tu sais que j’irais.

Jezz lui serra l’épaule avant de se rasseoir en gémissant.

— Si seulement cette jambe ne se montrait pas aussi stupidement entêtée, et si mes médicaments n’étaient pas de taille à endormir un éléphant !

Serena ne put s’empêcher de sourire.

Jezz la faisait toujours sourire. Ce qui était une des raisons pour lesquelles elles travaillaient si bien ensemble.

Il y avait eu des réunions tardives, des emplois du temps surchargés, des ongles mâchonnés et des coups de téléphone frénétiques. Malgré tout, ces dernières semaines avaient été plaisantes. Jezz lui avait fait comprendre qu’elle l’aimait bien, et elle était devenue une amie pour elle.

Incapable de trouver une position confortable, Jezz s’agita sur sa chaise longue et changea de place un coussin dans son dos.

— Je sais que tu seras sensationnelle demain, dit-elle. Comme tu l’es depuis le début. Tu as fait un boulot remarquable, et David est d’accord avec moi. Il pense que tu es formidable.

Le cœur serré, Serena évita le regard de Jezz.

Elle ne lui avait pas parlé de la scène du Mixem Studios. Serait-elle seulement capable de traduire en mots cette expérience qui l’avait tant affectée ?

Une fois qu’elle avait décidé de réaliser son fantasme de nuit sans lendemain, son destin avait été scellé. Faire l’amour avec son employeur dans cette sorte de placard, à une adresse célèbre du centre-ville avait été l’acte le plus téméraire, le plus irréfléchi qu’elle ait jamais commis, et de loin. Et elle ne l’avait pas regretté… Jusqu’à ce qu’ils se soient rhabillés.

Depuis, le démon du doute avait pointé le nez.

Elle avait décidé de s’en tenir à son plan : coucher avec David juste une fois pour se libérer de son obsession et réussir à se concentrer sur son travail. Cependant, quand elle avait pensé que David allait la coiffer au poteau en déclarant qu’il n’y aurait pas de deuxième fois, elle avait voulu reprendre la situation en main.

Sauf que, loin de chercher à mettre fin à leur relation, il avait parlé des matelas qui l’attendaient. Et là, elle n’avait plus su si elle voulait oublier ce qu’il s’était passé ou l’implorer de la reprendre.

Elle ne savait toujours pas, admit-elle en regardant les gratte-ciel environnants.

Bien au-dessus du reste s’élevait la tourelle dorée de la Centrepoint Tower dont la flèche atteignait les nuages qui dérivaient dans un ciel d’azur, teinté à l’ouest de jaune et de rose.

Elle soupira.

Que faisait David en ce moment ?

Le bruit de la chaise de Jezz crissant sur le carrelage la ramena sur terre.

Ses béquilles en place, Jezz sautilla vers la porte-fenêtre ouverte.

— Viens, dit-elle. Il y a quelque chose dont je voudrais te parler pour demain soir.

Serena se leva pour se glisser à sa suite dans l’appartement.

Il lui semblait pourtant qu’elles avaient tout passé en revue. Elle serait morte plutôt que de l’admettre, mais elle avait eu tant à faire cette semaine qu’elle se sentait épuisée. C’était de loin la tâche la plus écrasante qu’on lui ait confiée.

Mais si le lancement promotionnel de Hits était une réussite, elle aurait fait ses preuves de façon éclatante, non seulement vis-à-vis de David, mais aussi d’elle-même. Et ce serait une excellente addition à son C.V. quand elle partirait pour l’étranger.

Un étau lui serra la poitrine.

Elle avait parfois des bouffées d’angoisse quand elle songeait à quitter le pays, mais elle réaliserait son rêve, envers et contre tout. Il le fallait, sous peine d’avoir l’impression de rater sa vie comme elle avait raté tant de choses durant ses années d’enfance et d’adolescence, lorsqu’elle lisait la déception dans le regard de son père.

Après la mort de sa mère, celui-ci était devenu très pénible, la critiquant sans cesse et la harcelant pour qu’elle fasse les choses à sa manière à lui.

Mais, pour l’heure, il s’agissait de se concentrer sur l’événement à venir.

— Peux-tu venir jusqu’ici, mon chou ?

Jezz, en équilibre sur ses béquilles, se tenait à l’autre bout de la pièce, près du canapé.

— C’est terrible le mal que je peux avoir à m’asseoir ! se plaignit-elle.

Quand enfin elle fut confortablement installée, elle tapota les coussins près d’elle.

— Viens donc t’asseoir. Dis-moi, qu’est-ce que je te vois toujours porter au cou ?

— C’est un bijou qui me vient de ma mère.

Le cœur de Serena se serra comme chaque fois qu’elle évoquait la disparue.

— Elle est morte il y a quelques années. Elle disait que ce pendentif me rappellerait que je pouvais atteindre les étoiles pour peu que je le veuille assez fort.

Jezz contempla le petit cœur d’or en hochant la tête d’un air attendri.

— C’est la plus jolie histoire que j’ai jamais entendue ! Moi, quand j’ai dit à ma mère que je voulais chanter à Las Vegas, elle m’a caressé la tête et m’a dit d’aller donner du grain aux poules.

Elle rit.

— Mais tu as chanté à Las Vegas ! dit Serena.

Les yeux de Jezz flamboyèrent.

— Et j’ai époustouflé mon public ! Exactement comme tu vas époustoufler tes invités demain soir. Bon, à ce propos…

Elle frotta ses mains l’une contre l’autre.

— Qu’as-tu prévu de porter ? Il te faut une tenue sensationnelle. Raconte.

Serena se figea.

D’accord, elle était fatiguée, mais pourquoi n’avait-elle pas pensé plus tôt à ce qu’elle porterait ?

Elle passa mentalement en revue le contenu de sa penderie, et son désarroi s’accrut. Elle ne voyait rien qui puisse convenir.

— Je dois pourtant bien avoir quelque chose de présentable, murmura-t-elle, au désespoir.

Jezz réfléchit quelques instants avant de plonger sur le téléphone posé près d’elle sur une table basse.

— Pas de panique ! Ta bonne fée marraine veille à tout.

Le titre allait bien à Jezz — dans un style très moderne, évidemment.

— Qui appelles-tu ?

— All That, répondit Jezz une fois qu’elle eut composé un numéro.

Serena eut un geste de dénégation.

— Pas question que je mette les pieds dans cette boutique. C’est beaucoup trop luxueux pour moi !

Jezz se contenta de sourire.

— Bonjour, dit-elle dans l’appareil. Jezz McQuade, de la chambre 2810. Il me faudrait une robe taille…

Du regard elle évalua la silhouette de Serena.

— … trente-huit. Pour une soirée très habillée… Demain soir… Quelque chose qui puisse laisser bouche bée trois cents invités…

Serena secoua énergiquement la tête.

Franchement, même un foulard venant de cette boutique aurait été au-dessus de ses moyens !

Jezz lui adressa un clin d’œil.

— Sans limitation de prix, ajouta-t-elle. Il faut juste qu’elle soit à couper le souffle.

— Vous serez là dans un quart d’heure avec une sélection ?

Elle consulta sa montre.

— Parfait. Accepteriez-vous de me rendre un autre service ? Il s’agit de prendre rendez-vous dans le salon de beauté pour demain après-midi, 14 h 30. Shampoing, brushing, maquillage, manucure, pédicure, tout le tremblement.

— Annule tout ça, implora Serena alors que Jezz raccrochait. Ensuite, tu vas commander une limousine, et je n’ai pas les moyens de payer.

— Celle qui représente Miles Advertising doit avoir la tête de l’emploi. Et ne t’inquiète pas pour la note, David sera enchanté de s’en occuper.

Songeant avec quel soin David épluchait les factures, elle en doutait. Il avait peut-être couché avec elle, mais les affaires étaient les affaires.

— Je n’en suis pas aussi certaine.

— Eh bien, moi, si.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Jezz agita les doigts, et Serena l’aida à se relever et à prendre ses béquilles.

— Parce qu’il s’intéresse à toi, et pas seulement à cause de tes qualités professionnelles.

Serena regarda Jezz sautiller vers le réfrigérateur.

— Quelle imagination !

Jezz sortit une bouteille de jus de pomme et la décapsula.

— Et je sais aussi que vous êtes passés à l’acte.

— Hein ? Comment le sais-tu ?

C’était donc inscrit sur son front ? A moins qu’elle n’ait parlé dans son sommeil ? Que savait Jezz exactement ? Qu’après des instants brûlants, ils avaient été d’accord pour ne plus jamais remettre la chose à l’ordre du jour ? Qu’ensuite, l’attitude professionnelle de David avait forcé son respect, mais que son parfait désintérêt pour elle lui donnait envie de pleurer ou de le gifler ?

Jezz versa du jus de pomme dans deux verres et lui en tendit un.

— Je le sais, parce que sa poitrine se dilate dès que quelqu’un prononce ton nom devant lui, et que, toi, quand je te demande d’aborder avec lui un sujet ou un autre, tu rougis.

— Ça ne veut pas dire qu’il s’est passé quelque chose entre nous ! se récria Serena, sentant ses joues devenir brûlantes.

Mais Jezz ne se laissa pas démonter.

— Est-ce que je me trompe ?

— Non, bredouilla Serena.

Et, aujourd’hui, après un mois durant lequel il s’était bien tenu, David avait recommencé avec ses manières flirteuses, ses sous-entendus et ses regards appuyés qui allumaient un brasier dans ses veines.

Ils étaient tombés d’accord pour ne plus en parler, mais était-ce la bonne décision ? Elle ressentait de plus en plus le besoin de dire quelque chose, même si elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle dirait. Quelque chose de suffisant, ou de blessant, ou peut-être de désespéré. Et c’était ce qu’elle redoutait par-dessus tout. S’il parlait de leurs relations clandestines, ou bien elle se mettrait à parler à tort et à travers et se ridiculiserait, ou bien elle lui sauterait dessus, et le résultat serait le même. Bref, aucune option n’était la bonne.

— Ne fais donc pas cette tête ! dit Jezz. Je vais te donner un bon conseil pour la soirée de demain…

Elle leva son verre.

— Prends du bon temps !

Serena but une longue gorgée de jus de pomme.

Tant qu’elle ne courait pas au-devant de la catastrophe et ne perdait pas sa place…

*  *  *

Serena, se frottant furtivement les paumes sur son jean, suivait Gilbert, le maître d’hôtel de David, le long d’une allée en pente bordée de pins.

A plusieurs reprises au cours des dernières semaines, quand elle était sûre que David se trouvait dans les locaux de l’agence, elle était venue veiller aux préparatifs. Il fallait faire en sorte d’éblouir les invités, et plus particulièrement les sponsors. Là, elle avait passé la matinée à vérifier que tout était en ordre pour la soirée de lancement de la campagne promotionnelle de Hits, le soir même.

Un groupe de perroquets royaux passa au-dessus de leurs têtes pour atterrir dans un bosquet de grévilléas, au-delà du ravissant jardin de fleurs. Au loin, une flottille de voiliers oscillait sur les eaux du port.

Quand elle avait découvert la propriété de David, elle avait failli tomber à la renverse. Son propre trois-pièces était un réduit, comparé à cette magnificence : portail massif, imposante maison de style méditerranéen, pelouses impeccables, court de tennis, piscine… C’était une demeure de milliardaire comme on n’en voyait que dans les films.

D’où lui venait tout cet argent ? Avait-il gagné cette fortune par son travail ?

Gilbert lui lança par-dessus son épaule :

— M. Miles a insisté pour que je vous amène à lui avant que vous ne quittiez la propriété. Peut-être pour que vous piquiez une tête avec lui dans la piscine ?

— Pas aujourd’hui, Gilbert. Je n’ai pas le temps.

En réalité, cette convocation ne lui disait rien de bon.

En bas de la pente, elle découvrit David qui fendait les eaux bleues de la piscine. Parvenu à une extrémité, il exécuta un demi-tour et émergea dans un style paresseux.

Elle ravala sa salive.

David en slip de bain. Autant dire pratiquement dévêtu !

En les voyant approcher, David prit appui sur ses bras et se hissa avec aisance sur le bord de la piscine. Ses cheveux bruns dégoulinant d’eau, ses muscles luisant au soleil, il alla prendre une serviette sur le dos d’un siège et se frotta la tête.

Des souvenirs de la cabine d’enregistrement fondirent sur elle, et elle se força au calme.

— Je faisais des vérifications de dernière minute quand Gilbert m’a dit que tu désirais me voir.

Il semblait si différent dans ce cadre ! Encore plus sûr de lui, encore plus séduisant. Le moindre détail de sa physionomie semblait mis en valeur. Le menton volontaire, la haute taille, la cicatrice de son sourcil qu’elle avait embrassée tant de fois ce soir-là… Bien sûr, le fait qu’il soit à demi nu devait jouer aussi.

D’une main, il rejeta ses cheveux en arrière.

— Tout va bien ?

Elle parvint à garder l’air détaché.

— Apparemment, oui. Les pièces destinées à la vente sont en place, c’était la principale raison de ma visite.

— Je voulais dire, est-ce que tu vas bien, toi ?

Il s’approcha. Elle recula.

Sans la lâcher du regard, il noua la serviette à sa taille.

— Tu paraissais bien nerveuse, hier. Ou irritée.

Oui, elle était nerveuse. Elle éprouvait de l’appréhension à la perspective de la soirée, et davantage encore à cause de la façon dont il la provoquait. Et elle était irritée parce qu’elle ne savait pas comment gérer la situation. Il lui semblait être revenue dix ans en arrière, quand elle manquait tellement d’assurance, et c’était une sensation très désagréable.

David désigna une table et lui tira une chaise.

La virilité qui se dégageait de lui la dérangeait, mais elle ne pouvait plus s’échapper.

Elle s’assit.

— J’admets que la perspective de la soirée me rend un peu anxieuse, dit-elle.

— J’allais appeler Gilbert pour le déjeuner. As-tu mangé ?

Sans lui laisser le temps de répondre, David prit un téléphone posé sur la table.

— J’ai commandé une salade César. Préfères-tu quelque chose de plus consistant ?

Elle lui fit signe de poser l’appareil.

— Je n’ai pas faim… Tu obliges souvent ce pauvre Gilbert à descendre cette pente avec tes repas ?

Quel effet ça faisait-il d’être servi ? D’avoir des gens pour cuisiner, nettoyer la maison et aller ouvrir aux visiteurs à votre place ? Elle n’arrivait pas à imaginer.

— Je mange la plupart du temps au bureau, ou bien je fais des repas d’affaires. Alors, Gilbert aime me gâter quand je suis à la maison.

Un majordome, tout le luxe possible et imaginable, une propriété qui valait une fortune…

— Mais où trouves-tu tout cet argent ?

Elle se mordit la lèvre.

C’était trop direct, et vraiment indiscret. Mais le commun des mortels n’était-il pas curieux de ces gens qui vivaient dans de somptueuses demeures et conduisaient des voitures de luxe ?

— Mes parents étaient plutôt à l’aise, répondit David sans paraître se formaliser.

— A l’aise ou fortunés ?

— Fortunés conviendrait mieux, effectivement. A son époque, mon père était un avocat très réputé. Il a investi dans l’immobilier, la Bourse ou l’or, selon les fluctuations du marché. A sa mort, il avait amassé une fortune considérable.

— Ce qui fait de toi à ton tour un homme riche.

Elle se montrait d’une indiscrétion scandaleuse, mais, à sa décharge, il fallait dire que cette abondance de biens la stupéfiait.

David croisa les mains derrière sa nuque, et elle étouffa un gémissement au spectacle de sa poitrine parfaitement sculptée.

S’il avait pris cette pose dans l’espoir d’obtenir une réaction, il avait tapé dans le mille !

— A la mort de notre mère, mon frère et moi avons reçu un héritage important. Une grosse partie a servi à aider des parents en Angleterre. Et puis, nous avons fait des dons à des œuvres caritatives.

— Quelle générosité !

— Papa était un homme dur d’apparence, mais attentif aux autres et juste. Au fond de son cœur, il était plus tendre que ma mère. Elle enseignait la danse à haut niveau. Je n’ai jamais vu quelqu’un de plus discipliné.

Il chassa un moucheron de son épaule.

— As-tu soif ?

Il reprit le téléphone.

— Veux-tu de l’eau ? Ou peut-être du vin ?

Il faisait un réel effort. Pour la séduire ?

Voulait-elle être séduite ?

Non ! Elle avait déjà pris sa décision. Plus d’insinuations, plus de sexe, et plus de situations embarrassantes comme se glisser hors des Mixem Studios sans petite culotte, pour s’abaisser dans l’estime de David et compromettre ainsi sa position dans son entreprise. Car elle avait besoin de cette estime et de cette position pour accomplir sa destinée.

Mais, en même temps, elle ne pouvait pas prétendre qu’il la laissait indifférente…

Pendant que David s’entretenait avec Gilbert, elle examina à la dérobée son corps encore humide du bain et son visage ciselé par le soleil.

C’était un homme puissant, riche, un amant expérimenté…

Soudain, il reposa le téléphone et se leva.

— Je vais chercher les boissons. J’en ai pour un instant.

Elle se leva à son tour.

— Il faut vraiment que j’y aille…

Elle faillit s’excuser mais se retint au dernier moment.

Elle ne tenait pas à ce qu’il sache à quel point elle était désolée !

— J’ai un rendez-vous à 14 h 30, ajouta-t-elle.

David ne dit rien, il se contenta de la regarder. Mais elle lut dans son regard qu’il voulait qu’elle oublie son rendez-vous.

Devinait-il qu’elle n’aurait rien autant aimé que de caresser son torse, ses épaules et ses bras et semer des baisers sur sa peau dorée par le soleil ?

Mais si elle restait, elle n’était pas sûre d’être capable de s’en tenir à leur accord. Et, depuis hier, elle savait qu’elle ne pouvait pas non plus lui faire confiance. Si elle couchait deux fois avec lui, comment être sûre qu’il n’y aurait pas une troisième fois, puis une quatrième et…

Elle ne voulait pas envisager une autre fois. Elle ne voulait pas d’une histoire avec David. Elle ne voulait pas s’attacher.

Il la regarda de la tête aux pieds, paupières plissées, avant de se détourner.

— Je passe un peignoir et je t’accompagne.

Derrière la dureté de façade, elle sentit la déception de David, et elle en éprouva une soudaine faiblesse.

Pourquoi fallait-il que les choses soient aussi compliquées ?

David avait disparu dans une maisonnette blanche située près de la piscine. Au bout de quelques instants, elle consulta sa montre tout en se dirigeant vers la porte.

Il fallait qu’elle se dépêche si elle ne voulait pas…

Son caleçon de bain à la main, David lui tournait le dos, nu. La perfection masculine incarnée.

Une intense émotion s’empara d’elle tandis qu’elle contemplait ses larges épaules, ses reins puissants, ses fesses dures et ses longues jambes musclées.

Il dut l’apercevoir du coin de l’œil, car il se retourna lentement, et elle reçut le plein impact de son magnétisme.

Un terrible et délicieux sentiment de danger imminent la fit frissonner quand elle le vit s’avancer vers elle d’un pas décidé.

Il avait l’allure d’un chasseur, et elle était la proie. Elle hésitait, tiraillée entre l’envie de courir pour sauver sa peau et celle de faire la morte et de se laisser dévorer.

Lorsqu’il s’immobilisa, elle eut la sensation que l’ombre d’une montagne s’étendait sur elle. Puis il la prit dans ses bras, et toute velléité de garder la tête froide s’évanouit en elle. Il glissa une main dans ses cheveux et les tira légèrement, lui faisant ployer le cou.

Glissant une main entre eux, il baissa la fermeture de son jean puis la serra avec emportement, incrustant ses seins dans son torse dur. Ses lèvres trouvèrent la coquille de son oreille.

— Cette fois, murmura-t-il, je ne demande pas.

- 9 -

Quelques heures seulement après avoir fait l’amour à Serena, debout au milieu de son hall illuminé par un lustre monumental, David accueillait ses invités au son de joyeux accords de musique.

Il aurait dû être surexcité à la perspective de cette soirée qui allait largement participer à sa réputation. Mais en réalité il attendait avec impatience le départ de tous ces importuns afin que Serena et lui soient libres d’essayer son lit. Pour changer.

D’accord, il ne se plaignait pas. La douche de la maisonnette avait été sensationnelle. A deux reprises, car la première fois n’avait pas apaisé sa faim.

Magnifique en smoking noir, Greg Harold, propriétaire d’une agence concurrente, venait d’arriver avec sa charmante épouse. Le magnat de l’industrie du disque Snork Merril — un nom étrange pour un homme étrange — avait fait une entrée remarquée avec Phil Daniels, son associé. Plus d’une centaine d’invités étaient déjà arrivés, certains sur leur trente et un, d’autres semblant sortir d’une rave-party…

Et toujours pas de Serena.

Il commençait à s’inquiéter. Mille scénarios plus horribles les uns que les autres prenaient forme dans son esprit : un cambrioleur la séquestrait dans son bureau, elle avait été blessée dans un accident de voiture, elle avait embarqué à bord d’un avion…

Sa gorge se serra.

Il n’en pouvait plus d’attendre. Il allait lui téléphoner, car il n’arriverait bientôt plus à arborer un air serein s’il n’avait pas de ses nouvelles.

Nerveusement, il jeta un dernier coup d’œil vers l’entrée pour voir cette peste de Rachel Bragg franchir sa porte.

— Bonsoir, Rachel, dit-il poliment. Content que vous ayez pu venir.

Elle marchait d’un air dégagé, comme à son habitude, tout en lissant le tissu bleu cobalt de sa robe de cocktail. Et son regard d’ébène disait : « Arrêtez vos simagrées ! C’est moi qui aurais dû diriger cette campagne ! » tandis qu’elle déclarait à haute voix :

— Je suis si heureuse d’être parmi vous !

Elle secoua ses mèches brunes et jeta un regard hardi autour d’elle.

— Où est Serena ?

— Elle s’excuse. Des détails de dernière minute à régler.

— Un peu tard, non ? s’exclama Rachel avec une visible satisfaction. J’espère qu’elle a la situation en main…

Elle marqua une pause pour donner plus de poids à ses paroles avant de terminer sa phrase.

— … pour notre salut à tous !

Soudain, elle agita la main.

— Sedwick Rottel !

Le rédacteur en chef, qui portait une barbiche argentée et des baskets délacées, lui répondit d’un geste princier.

— Eh bien, bonne chance, David ! dit Rachel. Faites-moi savoir si vous avez besoin d’aide.

— Peu probable, marmonna David entre ses dents.

— Pardon ?

La voix dans son dos le fit se retourner brusquement. Son coude rencontra quelque chose de chaud et de doux, et il tendit les mains pour rattraper la situation.

Il se retrouva alors devant Serena, qui se frottait le bras d’un air mécontent.

De peur de faire un geste qu’il pourrait regretter, il enfouit prestement les mains dans ses poches.

Comme l’expression de Serena se radoucissait, il se pencha vers elle et chuchota :

— Tu m’excites.

— Et toi, tu m’as mise en retard ! Moi qui voulais être là avant l’arrivée des invités.

— Mais du moins es-tu bien propre…

Elle fit mine de le frapper puis se mit à parler.

Mais il l’écouta d’une oreille distraite, subjugué par le spectacle exquis qu’elle offrait.

Son visage gracieux était auréolé d’un fouillis sophistiqué de boucles qui mettaient en valeur l’or pâle de ses cheveux, sa robe de soirée était affolante, rose, moulante mais raffinée. Elle ne lui avait jamais paru plus belle.

Peu à peu, les paroles de Serena finirent par pénétrer sa conscience.

— A cause de toi, je suis arrivée en retard à mon rendez-vous dans le salon de beauté, dit-elle avec un regard accusateur. Et ça a duré une éternité. Et, hier, Jezz avait organisé un défilé de mode chez elle pour que je puisse choisir ma robe. Mais, cet après-midi, ils ont livré la mauvaise taille. Oh ! d’ailleurs, je voulais te dire…

Il posa un doigt sur ses lèvres pour arrêter le flot de paroles.

— Plus tard, Serena. Oublierais-tu que tu as des invités ?

Le sourire de Serena s’affirma tandis que, une main au creux de ses reins, il la guidait vers le grand salon. Au passage, il saluait les gens de la tête, imaginant les questions qu’exprimaient leurs regards curieux.

Qui était cet ange qui accompagnait David Miles ? Etait-elle aussi intelligente qu’elle était jolie ? Et combien de temps durerait-elle ?

Non, il ne voulait pas formuler cette question. Il ne voulait pas connaître la réponse.

Il jeta un regard à Serena et se sentit réconforté par la vue de ses fossettes.

Ses yeux brillaient d’un éclat encore plus vif que la veille.

— Tout se passe à merveille, dit-il en souriant. Mais tu t’en doutais.

Sa gaieté lui avait manqué. Il ne lui avait pas vu un aussi éclatant sourire depuis des semaines. Quand elle lui souriait ainsi, il se sentait invincible, comblé au-delà du possible.

Voulait-il laisser fuir ce sentiment ?

Non, certainement pas. Il voulait pouvoir la contempler tout à loisir. Et, à en croire ce qu’il s’était passé cet après-midi, elle ne dirait sûrement pas non. Ils pourraient se laisser aller au charme de leur relation et attendre de voir sur quoi elle débouchait.

Du regard, Serena fit le tour de la pièce.

— En effet, la réception semble réussie.

Une scène avait été aménagée. Au plafond, des nuages de ballons se bousculaient, et les lumières de la ville, visibles par les portes-fenêtres donnant sur la terrasse, apportaient à l’ensemble leur touche de magie. Tout était parfait, l’expression de leurs invités le confirmait avec éloquence.

Soudain, elle se tourna vers lui, alarmée.

— J’ai oublié ! Je devais vérifier la sono. Le technicien craignait que les câbles ne…

— C’est fait.

Il l’entraîna vers un serveur et prit deux flûtes de champagne sur son plateau.

— Détends-toi pendant qu’il en est encore temps, dit-il en lui en tendant une.

D’ici quelques instants ils se soumettraient à leurs obligations, mais pour le moment il avait envie de savourer avec elle le souvenir de leurs ébats amoureux de l’après-midi, peut-être faire quelques allusions polissonnes, ou parler avec légèreté de l’avenir immédiat.

Mais une femme blonde en pantalon noir s’immisça entre eux, un verre de Martini à la main.

— Bonsoir, Serena. C’est fan-tas-ti-que ! Vous avez réuni toute la ville.

Avec un grand sourire, Serena l’étreignit.

— C’est plutôt réussi, n’est-ce pas ?

— David Miles.

Il tendit une main à la femme, qui la lui serra vigoureusement.

— Et vous êtes ? s’enquit-il.

— Linda Marley.

— C’est Linda qui a eu l’idée de la vente aux enchères, expliqua Serena.

— Oh ! très bien. Excellente idée.

Il prit Serena par le coude.

— Malheureusement, Linda, Serena et moi avons encore quelques détails à régler. Mais je suis sûr qu’elle sera disponible pour bavarder avec vous un peu plus tard.

Mais Serena se tourna vers lui.

— David, veux-tu nous excuser un moment ? J’aimerais revoir certains points avec Linda.

La dénommée Linda n’hésita pas.

— Montrez-moi le chemin, Serena. Vous êtes merveilleuse…

De déception, il serra les poings, mais il réussit à se calmer avant de plonger dans la foule.

Franchement, il aurait pu s’y attendre. C’était Serena qui avait organisé cette réception, c’était avec elle que les gens voulaient s’entretenir, boire un verre. Ce soir, elle menait la danse, et elle avait besoin d’avoir les coudées franches pour tenir correctement son rôle.

Il fit signe à un ami et fendit la foule pour le rejoindre. Il se mêla à des connaissances, bavarda avec des amis proches. Cependant, tout en bavardant, il ne cessa de penser à Serena.

Elle s’épanouissait visiblement, et il devait lui laisser une certaine liberté pour qu’elle continue de progresser. Bien sûr, si jamais elle prenait trop confiance en elle et se mettait à manquer de jugeote, il serait temps de l’arrêter. Mais c’était peu probable. Serena l’écoutait, elle respectait ses choix. Il ne voyait pas pourquoi cela changerait.

Une heure et une vingtaine de conversations plus tard, il aperçut Serena qui s’entretenait gaiement avec… Il ne réussissait pas à voir qui, car son interlocuteur était dissimulé par un pilier.

Ça tombait bien, car Serena était la seule personne qu’il avait envie de regarder. Elle avait quelque chose de si particulier ! Elle l’excitait au-delà du supportable.

Il n’avait pourtant pas l’intention de souffrir. Il faudrait qu’ils trouvent une solution, parce que cette hyperréactivité de son corps dépassait tout ce qu’il avait connu. Il avait la sensation d’être revenu des années en arrière, avant Olivia, avant la maladie de son père, quand il dévorait la vie à pleines dents et pensait piloter un jour des avions.

Serena s’écarta du pilier, et quand il aperçut la personne avec qui elle parlait, il faillit briser de rage son verre dans sa main.

Jonathon Sturts !

Il vit celui-ci baiser la main de Serena avant de s’éloigner. Et ce fut le cœur plein de haine qu’il accepta sa poignée de main quelques minutes plus tard.

— Bonsoir, mon cher David ! Je viens de m’entretenir avec notre charmante hôtesse.

David lui adressa un sourire contraint.

— C’est une vraie perle, insista Jonathon.

Il avala une gorgée de bourbon.

— Quand on pense qu’elle a organisé cette réception tout en s’occupant de la campagne de Hits ! Elle est vraiment très forte.

— C’est certain.

Le regard de Jonathon se posa sur Serena avec un intérêt accru.

— Et très jeune.

— Elle a vingt-quatre ans, dit David, maussade.

Presque vingt-cinq.

Jonathon le gratifia d’un regard entendu.

— De l’expérience ?

David se rembrunit.

— Que voulez-vous dire ?

Une lueur malsaine s’alluma dans les yeux félins de son interlocuteur.

— Vous n’avez pas d’histoire avec elle, n’est-ce pas, David ?

— Ça ne vous regarde pas ! riposta David, ravalant sa colère.

Les glaçons tintèrent dans le verre de Jonathon tandis qu’il en faisait tournoyer le contenu.

— Allons, vous savez mieux que quiconque que les oiseaux au plumage coloré reprennent un jour ou l’autre leur liberté.

Pour ce commentaire, David aurait volontiers écrasé son poing sur la figure de Sturts. Mais étant donné les circonstances, il le laissa disparaître dans la foule.

La possessivité dont il faisait preuve vis-à-vis de Serena ne lui causait aucun remords. Ce qui le contrariait, c’était que Sturts se renseigne sur les qualités professionnelles de la jeune femme. Car cet individu possédait des compagnies à l’étranger, et il n’aurait certainement aucun scrupule à lui faire miroiter un avenir selon ses rêves.

Passablement agacé, il chercha Serena et la trouva en grande conversation avec Rachel Bragg.

Rachel penchait sur elle sa haute taille avec son habituel air de prétention. Mais ce qui déplut particulièrement à David, ce fut la façon dont Rachel violait l’espace personnel de Serena en agitant l’index sous son nez. Bien que cette dernière lui tienne apparemment tête, l’esprit chevaleresque de David le poussa à intervenir.

Il ne tolérerait pas que la reine de la chicane cherche des noises à Serena sous son toit !

Il s’approcha des deux jeunes femmes.

En l’apercevant, Rachel s’interrompit brusquement, et Serena lui jeta un regard surpris.

— Un problème ? demanda-t-il.

— C’est entre Serena et moi, David, rétorqua Rachel, d’un ton qui lui conseillait d’aller voir ailleurs.

— Cette discussion est-elle en rapport avec le travail ?

Rachel prit l’air outragé.

— Naturellement ! Serena et moi ne nous fréquentons pas en dehors de l’agence.

— Alors, je peux vous assurer que ça me regarde.

Serena se redressa.

— Je t’assure, David, je peux régler ça toute seule. Rachel et moi allons nous retirer dans une pièce voisine et parler loin des invités.

Ignorant la suggestion, Rachel la transperça du regard.

— Serena néglige ses tâches à l’agence, dit-elle. Et je lui faisais simplement remarquer que, au lieu de se pavaner avec ses nouvelles responsabilités, elle ferait mieux de s’occuper de son travail.

— Et en quoi cela consiste-t-il, selon vous ? demanda t-il d’un ton glacial.

— Vraiment, est-ce que ça ne peut pas attendre ? intervint Serena.

— A m’aider ! aboya Rachel. Depuis qu’elle s’occupe de cette campagne, je n’ai jamais pu quitter le bureau avant 18 heures ! Je dois répondre moi-même au téléphone, m’occuper de ma correspondance ! Quant au courrier…

Elle leva les yeux au ciel.

Devant le petit visage couleur de cendre de Serena, il sentit la moutarde lui monter au nez.

— Pourquoi attendez-vous ce soir pour lui adresser ces reproches ?

— J’ai déjà abordé le problème, se défendit Rachel. Plusieurs fois, même. Et sans résultat. L’autre jour, j’ai demandé à la réception qu’on redirige mes appels vers son bureau. Quand je suis revenue de déjeuner, elle était sortie, encore une fois, et mon téléphone sonnait comme un fou ! Il me semble qu’il est temps que je me montre plus directe.

— Chez moi, ce soir ?

Il embrassa du regard la pièce bondée.

— En présence de centaines d’invités ?

Rachel souleva une épaule d’un air légèrement emprunté.

— Ce n’est peut-être pas l’endroit idéal, mais il fallait que ce soit dit.

Il se tourna vers Serena.

— C’est vrai ? Tu as négligé tes devoirs ?

— Entre les réunions avec Jezz, les rendez-vous et les séances de photos…

La voix de Serena s’éteignit.

Il se retourna d’un bloc vers Rachel.

— Nous nous connaissons depuis un certain temps, dit-il à la jeune femme, qui opina de la tête. Et depuis tout ce temps, bien que l’envie ne m’en ait pas manqué, je ne vous ai pas fait part de mon opinion à votre égard.

Les traits de Rachel se durcirent.

— Je commencerais par dire que vous êtes prétentieuse, calculatrice et intéressée. Et si l’on ajoute à ça ennuyeuse, vous aurez une idée assez précise de l’idée que je me fais de vous.

Les yeux noirs de Rachel jetèrent des éclairs.

— Comment osez-vous me parler ainsi ? Je m’occupe parfaitement de vos meilleurs clients !

— Encore une chose : vous êtes virée.

Rachel trembla de fureur.

— Vous n’avez pas le droit !

— Je vous ferai parvenir vos affaires à votre adresse. Pour toute autre question, veuillez prendre rendez-vous avec mes avocats.

Sur ces mots, il prit le bras de Serena et l’entraîna, laissant Rachel écumante de rage.

Quand ils furent suffisamment éloignés, il s’arrêta, regarda Serena dans les yeux et sourit.

Serena mit une main devant sa bouche pour dissimuler son hilarité.

— Oh ! lala ! s’exclama-t-elle.

Il hocha la tête.

Bien sûr, ses sentiments pour Serena avaient joué un rôle dans ce renvoi, mais il ne regrettait pas sa décision. Quoi qu’elle lui en coûte, ça en valait la peine.

— Elle n’a que ce qu’elle mérite, déclara-t-il. Mais tu aurais dû m’en parler, je serais intervenu plus tôt.

— Je ne voulais pas causer de problèmes, et c’est raté. Que vont devenir les clients dont elle s’occupait ?

— S’ils décident de la suivre, ce sera dommage pour nous, mais nous survivrons. Ecoute, je n’ai pas envie de m’éterniser sur le cas de cette garce.

Joignant le geste à la parole, il poussa Serena dans un coin sombre et l’embrassa jusqu’à ce qu’ils soient tous deux hors d’haleine.

Quand il la lâcha pour reprendre sa respiration, le regard de Serena était tout embrumé, et il éprouvait un furieux désir de lui faire l’amour. Comme elle s’adossait au mur, il posa ses mains de chaque côté de sa tête.

— Il faut que je te dise combien tu es délicieuse dans cette robe.

Pourvu seulement que son regard lui dise à quel point elle serait plus délicieuse encore sans !

— C’est heureux qu’elle plaise, parce qu’elle coûte les yeux de la tête.

Il éclata de rire.

— Je parie que c’est ce que tu voulais me dire tout à l’heure. Que tu as utilisé les fonds de la compagnie pour ton bénéfice personnel ?

— C’est faux ! Je me suis donné tout ce mal pour toi.

Il suivit du bout du doigt l’encolure de la robe.

— Est-ce que tu te donneras le mal de l’enlever pour moi ?

Elle essaya de jeter un coup d’œil sur la salle par-dessus son épaule, mais il s’arrangea pour lui bloquer la vue. Elle rajusta alors son col, et il tendit le cou pour mieux profiter du contact de ses doigts.

— Tu oublies, je crois, que nous avons des invités, murmura-t-elle.

Il pressa son visage contre sa tempe.

— Annonçons-leur que la fête est finie et qu’il est temps d’aller au lit.

A présent, il lui mordillait le cou.

Quel était ce parfum ? Musc ? Rose ? Tout ce qu’il savait, c’était qu’il produisait sur ses sens un effet étrange et merveilleux.

Elle lui échappa et se faufila sous son bras.

Sourcils froncés, il la rattrapa par la main.

— Hé ! reviens.

— La vente commence dans dix minutes, David. Aurais-tu oublié tes clients, les sponsors, la campagne ?

Peu à peu, il reprit contact avec la réalité.

S’il avait jamais craint que le manque de maturité de Serena soit un problème, il avait eu tort. Ce soir, c’était elle qui prenait la direction des opérations et s’assurait du bon déroulement de la réception. Et il ne pouvait que s’en féliciter, même s’il voyait de son côté mille autres manières plus charmantes les unes que les autres de passer la soirée.

Au côté de Serena, il se dirigea vers les festivités.

— D’accord. Puisqu’il faut y aller…

Il leva un sourcil.

— Prête ?

— Plus que jamais, répondit-elle d’une voix ferme.

- 10 -

Peu après minuit, Serena avait salué les derniers invités qui se retiraient, et à présent elle était prête pour un genre de fête tout différent.

Mais pour cela, il fallait qu’elle trouve David.

Elle traversa à sa recherche la grande pièce où s’affairaient des membres de l’équipe de nettoyage.

Elle jeta un coup d’œil aux ballons qui se balançaient mollement au plafond, aux tables, jonchées de verres et d’assiettes abandonnées avec des restes de nourriture, au piano à queue… Après le bruit et l’animation qui avaient régné toute la soirée, la tranquillité retrouvée paraissait étrange.

David était-il sorti prendre l’air ?

A vrai dire, s’aérer ne lui ferait pas de mal non plus.

Elle se glissa à l’extérieur et s’approcha de l’opulente fontaine de pierre qui trônait au milieu de la terrasse.

La vue de sa pièce maîtresse — un chérubin qui serrait une harpe dans ses bras — lui tira un sourire.

Tout cela était d’un luxe en peu outrancier pour son goût. Mais pour être juste, il lui fallait tout de même reconnaître que le somptueux décor avait participé au conte de fées vécu ce soir.

Ses sentiments pour David Miles avaient pris une profondeur qu’elle n’aurait pas osé imaginer la veille encore. Maintenant qu’elle avait passé ces moments torrides entre ses bras, il était difficile d’imaginer revenir en arrière.

Avant, ils plaisantaient aussi, mais il était le patron, et elle l’employée. Leur relation était celle de deux personnes que tout opposait.

Et puis, il lui avait offert la possibilité de s’affirmer. D’abord en lui offrant une promotion, ensuite en la mettant en position de relever le défi du studio d’enregistrement. Aujourd’hui, il lui avait fait l’amour avec plus de passion, de sincérité et de profondeur qu’elle n’aurait cru possible. Un mois s’était écoulé depuis qu’il lui avait donné son premier gage de confiance. Et maintenant, pour la première fois de sa vie, elle se sentait totalement acceptée.

Au cours de ces quelques semaines, elle avait accompli un bond dans sa progression vers la personne qu’elle souhaitait devenir. Mais l’avenir ne finissait pas là, ce soir. Et elle aurait bien aimé savoir si cela incluait David Miles.

Le spectacle des lumières scintillantes de la ville l’attira. Après avoir cueilli une fleur de bougainvillée, elle en tourna les pétales écarlates entre ses doigts tout en se dirigeant vers la balustrade ouvragée qui bordait la terrasse.

Elle trouvait chez David toutes les qualités qu’elle désirait chez un homme. Et c’était un amant talentueux, insatiable.

Elle serra la fleur sur son cœur.

Mais avait-il envie de jouer toute sa vie le rôle du prince charmant ? Plus important, avait-elle envie d’un tel attachement ?

Ce soir, demain et la semaine suivante ne posaient pas de problème. Mais qu’en serait-il de l’année suivante ? Et de celle d’après ? Elle avait un but à atteindre. Si elle le sacrifiait maintenant au nom d’une relation, que se passerait-il quand cette relation s’achèverait ?

Si elle mettait ses rêves de côté, elle se rendrait vite compte que ce n’était pas si facile de les ramener à la vie. Sa mère s’en était aperçue à ses dépens. Championne de tir à l’arc, elle avait renoncé à la compétition en rencontrant son père. Celui-ci passait sous silence le glorieux passé de sa femme, tout en vantant volontiers ses talents de maîtresse de maison et de cordon-bleu. Peut-être par pure maladresse, peut-être parce qu’il n’osait pas aborder la question ?

Mais la situation était différente entre David et elle.

Elle laissa tomber la fleur par-dessus la balustrade et, posant ses coudes sur le rebord, appuya son menton sur ses mains.

S’ils continuaient de se voir, comment être certaine que les compliments que lui adresserait David sur le plan professionnel seraient sincères ? Et elle ne supporterait pas d’être traitée avec condescendance. Et si, le temps passant, il se mettait à penser que ses décisions à elle devaient refléter les siennes ? Elle voulait s’épanouir, pas être étouffée.

Elle se redressa.

Peut-être qu’au lieu de rêver à l’amour, elle ferait mieux de réfléchir un peu plus loin que le bout de son nez…

— Qu’est-ce que tu fais là toute seule ?

Au son de la voix grave, elle se retourna.

C’était David, bien sûr, qui la dominait de toute sa taille. Une véritable tour, et si sexy en chemise et pantalon noirs.

Existait-il sur terre un homme plus désirable ? Avait-il la moindre idée de l’effet qu’il produisait sur elle ?

— Je suis sortie prendre l’air.

Il la souleva dans ses bras, la fit tourbillonner, et elle se cramponna à son cou en poussant des cris de plaisir.

Il la reposa à terre.

— Cent vingt-cinq mille dollars provenant de la vente aux enchères vont tomber dans ton escarcelle. J’imagine que ça te permettra de réaliser ton projet ? Deux mille dollars pour une bouteille de scotch portant l’autographe d’une légende des seventies, dix mille pour un T-shirt sorti à l’occasion d’une tournée d’un groupe des sixties ! Un vent de folie a soufflé sur cette vente. Un succès phénoménal ! Tu es phénoménale ! Et bourrée de talent…

Il la caressait du regard.

— Et si belle.

Lui, il lui faisait fondre le cœur. Mais elle ne voulait pas de ça. Elle ne voulait pas l’aimer, elle n’était pas prête pour ça. Elle voulait voyager, et la vie de David était ici, à Sydney.

— Et maintenant, si nous allions au lit ? suggéra-t-il en posant les lèvres sur son front.

Dix minutes plus tôt, elle l’aurait suivi en courant jusque dans sa chambre. Mais à présent…

Elle se dégagea et recula d’un pas.

— On dirait qu’il va pleuvoir, dit-elle en levant la tête vers le ciel.

Quand David se rapprocha, elle essaya de fixer son attention sur les lumières de la ville et le crissement des grillons.

Qui sait ? Peut-être parviendrait-elle ainsi à ne pas percevoir son odeur et sa respiration qui s’accélérait à la perspective de la nuit qui les attendait.

Elle sourit tristement.

Empêcher les manifestations de l’existence de David de parvenir jusqu’à elle, c’était impossible. Tout son être frémissait d’être si proche de lui.

Des bras forts la prirent par la taille. David posa le menton sur son épaule, puis le frotta contre sa joue.

— Ce sera agréable demain de dormir avec la pluie qui crépitera sur le toit, dit-il en lui embrassant l’oreille. Tu veux un verre ?

Elle secoua la tête. Elle avait besoin de toutes ses facultés.

Il la serra contre lui.

— Moi non plus. Viens, allons nous coucher.

La douce caresse de sa voix au creux de son oreille la fit frémir. Elle avait tant envie de lui !

Mais il ne fallait pas.

A moins que ?

Seigneur ! Elle ne savait plus ce qu’elle voulait. Elle avait besoin de temps pour réfléchir. Une migraine commençait à lui tarauder les tempes, il fallait qu’elle rentre chez elle.

— Je suis si fatiguée, David.

— Pauvre bébé ! Je te bercerai pour t’endormir. Elle le repoussa.

— Je crois qu’il vaudrait mieux que je rentre chez moi.

— Serena, murmura-t-il en lui adressant le regard le plus torride de toute l’histoire de la séduction, dois-je te rappeler que nous n’avons pas encore essayé mon lit ?

— Je veux dormir dans le mien, parvint-elle à bredouiller malgré son déchirement.

David réfléchit quelques instants puis l’embrassa sur la joue.

— D’accord. Chez toi, alors.

Pouvait-elle lui reprocher son refus de comprendre ? Son corps lui conseillait la même chose.

— David, je suis vraiment épuisée.

Physiquement, émotionnellement. Soudain, elle se sentait sur le point de s’effondrer.

Il eut un sourire en coin.

— Dois-je considérer qu’il s’agit d’un compliment ?

— Ces semaines ont été si chargées, insista-t-elle, ignorant l’allusion.

Elle en avait adoré chaque instant. Prendre des décisions, s’assurer que les consignes étaient bien suivies… Elle avait eu l’impression que son but ultime devenait soudain réalisable.

L’expression de David s’assombrit. Il lui prit le menton et chercha ses yeux.

— Tu es fatiguée, ma pauvre chérie, dit-il en lui effleurant la tempe d’un baiser. Viens, je vais te reconduire chez toi.

Fallait-il vraiment qu’il la touche de cette manière, qu’il rende la séparation mille fois plus difficile ?

Elle n’osait penser au lundi suivant, quand elle le reverrait. Aurait-elle changé d’avis ? Le bon sens prévaudrait-il, ou l’implorerait-elle de l’embrasser encore une fois ?

— Inutile. Je vais prendre la limousine que Jezz a commandée. Nous parlerons lundi.

Elle voulut s’éloigner, mais il la retint.

— Tu es sûre que ça va ? demanda-t-il en l’examinant d’un regard inquiet.

— Oui. J’ai juste besoin d’un peu de temps à moi.

Elle se força à sourire.

— Tu sais comment sont les filles.

L’expression de David disait qu’il n’en avait pas la moindre idée.

— Serena, je veux que tu saches qu’aujourd’hui signifie énormément pour moi.

Il était sincère, elle n’en doutait pas un instant. Et elle se refusa à être moins honnête que lui.

— Pour moi aussi.

L’affirmation parut lui faire plaisir.

— Je t’accompagne à la voiture.

Elle aurait dû décliner l’offre, mais il lui était difficile de résister à l’envie de passer encore quelques instants en sa compagnie.

En chemin, il lui prit la main et la balança légèrement.

— Et lundi…

— Oui ? Que se passera-t-il lundi ?

— Attends de voir !

- 11 -

Mais où Serena pouvait-elle bien être ?

Sur le seuil de son bureau, l’épaule appuyée au chambranle, David se creusait la cervelle.

Il était 11 h 10, le lundi matin. D’habitude, elle faisait son apparition dès 8 heures.

Comme il jetait un regard par-dessus son épaule, Mandy Rogers, du service comptabilité, s’arrêta à sa hauteur.

— Désirez-vous quelque chose, monsieur Miles ?

— Où est Serena ? Est-elle arrivée ?

Il avait déjà passé en revue la cafétéria, l’administration, les différents services, même la salle du courrier. Le prétexte de la fatigue qu’elle avait invoqué samedi soir résonnait encore dans sa tête. Et quand il y repensait, il sentait l’angoisse lui serrer le cœur.

Mandy le dévisagea avec de grands yeux.

— Je ne l’ai pas vue.

Elle désigna de l’index les étages supérieurs.

— Peut-être à la salle des données ?

Non. Il l’avait déjà inspectée deux fois.

Il fourragea nerveusement dans ses cheveux.

Sans doute ferait-il mieux de l’attendre dans son propre bureau. Seulement, toutes ces questions et ces doutes qui tournaient en rond dans sa tête…

Il réagissait trop intensément, voilà ce qu’il y avait. Il ne fallait surtout pas tirer de conclusions hâtives. Il avait confiance en Serena. Ce qu’ils avaient partagé samedi n’était pas un simple plaisir de passage. Ç’avait été vraiment merveilleux.

Il s’efforça de mettre un pied devant l’autre pour regagner son bureau.

Et ses engagements professionnels ?

Non, jamais Serena ne l’abandonnerait en plein projet. Elle savait combien sa présence était indispensable. Pour être jeune, elle n’était pas dépourvue de conscience.

Il ferma le poing et donna un grand coup dans le mur.

Si Sturts avait manœuvré derrière son dos, il l’écorcherait vif !

De passage dans le couloir, Mary Charters, menue comme une souris, essaya de filer en douce. Lorsqu’il l’attrapa par une manche, elle leva vers lui un visage terrorisé.

— Serena Stevens, éructa-t-il. Vous savez où elle est ?

— Non, monsieur Miles. Je n’en sais rien.

Comme il hochait la tête, elle se hâta de disparaître.

Allons, une bonne tasse de café lui ferait du bien. Tilda savait le faire très fort. Il allait se pencher sur la campagne publicitaire du jus d’orange Squeezy, et en moins de temps qu’il n’en fallait pour le dire, Serena apparaîtrait à sa porte avec une bonne explication au fait qu’elle n’avait pas répondu à ses coups de téléphone, ni hier ni ce matin.

Il pénétra d’un pas lourd dans son bureau.

Elle n’avait tout de même pas oublié leur après-midi dans la maisonnette de la piscine ? Quand elle lui avait savonné le dos et qu’il avait couvert ses jambes de mousse ? La première fois, lorsqu’elle avait crié ? L’eau qui ruisselait sur leurs membres ? Les petites caresses opérant des miracles…

Et si elle avait eu un accident ?

Sa poitrine se contracta.

A son entrée, Tilda leva le nez de son clavier.

— L’avez-vous trouvée ?

— Je veux du café bien fort et des idées pour la campagne Squeezy !

L’expression stupéfaite de Tilda ne lui soutira même pas un sourire. Il se massa la nuque tout en secouant la tête.

— Non, je ne l’ai pas trouvée.

La porte se referma, et l’Interphone bourdonna.

Il força ses pieds à bouger.

Rester occupé. Se concentrer. Ne pas se laisser submerger par les sentiments. Plus jamais ! La leçon lui avait coûté assez cher.

Aujourd’hui, les yachts du port et l’Opéra ressemblaient à un décor de carton-pâte, et la ville en dessous à une fourmilière dépourvue d’intérêt.

L’Interphone se remit à grésiller.

Il contempla l’appareil d’un air vague avant de se décider à appuyer sur le bouton.

— Tilda, il me faut ce café extrafort, et tout de suite !

— Mary Charters vient juste d’appeler. Elle a vu Serena se diriger vers la photocopieuse.

Sous l’effet du soulagement, il s’appuya à son bureau et faillit éclater de rire.

Elle était là, dans l’immeuble. Bien sûr ! Quelle folie d’avoir supposé le contraire !

Par la porte, il envoya un baiser à Tilda.

— Laissez tomber le café. Et le jus d’orange Squeezy. Et pas d’appels. Je ne suis pas disponible.

Samedi soir, quand ils étaient sur la terrasse, il avait dû prendre sur lui pour ne pas s’emparer de Serena et l’emporter dans sa chambre. Durant tout le temps de la vente aux enchères, il avait souri d’anticipation rien qu’à l’imaginer lui nouant les bras autour du cou, et en songeant à ce qu’il pourrait apporter comme piment à leurs précédentes expériences.

Ils avaient encore tant de choses à découvrir ensemble !

Sur le moment, le décor de la maisonnette de la piscine lui avait paru très satisfaisant. Pour tout dire, le sentiment de plénitude qui l’avait envahi lui avait fait presque peur. Il avait eu beau se remettre en mémoire le travail, le lancement de la campagne, bref, de ce qui devait compter à ses yeux plus que tout, la passion n’avait rien laissé.

Serena serait-elle la seule, l’unique ?

Il lui fallait une explication. Il lui montrerait qu’il s’était mortellement inquiété, elle apaiserait ses angoisses, ils riraient ensemble.

Et puis, il sortirait sa surprise de sa manche.

*  *  *

— Serena…

Serena leva les yeux de la maquette sur laquelle elle travaillait avec Dot Boone et tressaillit.

La voix de David était facilement reconnaissable, mais elle n’était pas préparée au spectacle qu’il offrait, avec le col de sa chemise déboutonné, les cheveux en bataille, l’air hagard.

Inutile de s’imaginer qu’elle pouvait différer la confrontation. Il fallait faire face. Autant en finir une bonne fois pour toutes.

Elle posa son stylo et se prépara au pire.

David s’approcha du bureau.

— Où étais-tu ? Je me suis fait un sang d’encre.

— J’avais des rendez-vous en ville.

— Et tu n’as prévenu personne ?

Elle ravala la boule de sa gorge et se dirigea vers la photocopieuse.

— Je pensais être de retour à 9 heures.

Elle ramassa des feuillets et lui fit face.

— J’aurais dû t’en parler d’abord ?

— Dot ? fit David. Voulez-vous nous laisser un instant ?

Sans demander son reste, Dot bondit hors de la pièce.

— L’explication vaut pour ce matin, dit David pendant que la porte se refermait. Mais hier ?

Serena eut un petit rire crispé.

D’avoir couché ensemble ne lui donnait pas le droit de l’épier heure par heure. Ou de croire qu’il pouvait décider à sa place.

— Tu voudrais une copie de mon emploi du temps, c’est ça ?

Il fronça les sourcils.

— Tu n’as pas répondu au téléphone.

Evitant son regard, elle alla se rasseoir.

— J’avais coupé mon portable.

— Tu n’as pas pensé que je voudrais te parler ?

Bien sûr qu’elle s’était doutée qu’il voulait lui parler, la voir, la serrer dans ses bras. C’était justement pourquoi elle s’était retranchée dans le silence.

Elle ravala ses remords. Pour se donner une contenance, elle ramassa un stylo et feignit de corriger la mise en page du document qu’elle avait sous les yeux.

— Je suis allée voir mon père, murmura-t-elle. J’ai pris la décision dimanche matin.

Elle ne manquait jamais d’aller voir son père pour son anniversaire. Malgré les différends qui les opposaient, ils s’aimaient. De plus, d’être entourée des souvenirs de sa mère l’aidait toujours quand elle ne savait plus où elle en était.

— Et tu y as passé la nuit ?

« Pourquoi ce ton accusateur ? »

— Et après ?

Il haussa les épaules.

— Tu n’as pas pensé à moi ?

L’esprit en déroute, tiraillée entre des aspirations contradictoires, elle avait essayé de ne pas penser du tout. Est-ce que ce serait raisonnable de s’engager dans une relation suivie avec David Miles ?

La réponse était claire. Mais elle adorait sa compagnie, son esprit, cette impression qu’il lui donnait d’être unique.

Si seulement elle avait été une autre, avec d’autres rêves !

Mais elle ne voulait pas de compagnon, elle voulait mener sa vie comme elle l’avait prévu. Et ce serait impossible s’ils continuaient à se voir. Si elle tombait amoureuse, il ne serait plus question d’aller vivre à l’étranger.

Elle laissa tomber le stylo.

Ceci mis à part, David avait raison. Elle n’aurait pas dû le tenir à l’écart la veille. Pour être tout à fait honnête, une part d’elle savourait son inquiétude. S’il n’avait pas essayé d’entrer en contact avec elle, son amour-propre en aurait souffert.

Elle se força à respirer calmement.

— Bon, je suis là, maintenant. Pourquoi voulais-tu me voir ?

— Quand nous avons quitté la terrasse, je t’ai promis une surprise pour lundi, tu te souviens ?

Elle hocha la tête.

— Je me souviens.

— Je croyais que tu serais curieuse de savoir.

Bien sûr qu’elle l’était. Elle avait juste essayé de ne pas y penser. S’agissait-il d’une gratification exceptionnelle ? Etant donné ce qu’il s’était passé entre eux, elle le prendrait très mal. A moins qu’il n’ait en tête quelque chose de plus personnel…

Dans la maisonnette de la piscine, David lui avait confié combien il aimait son enthousiasme. Mais sans doute était-il temps qu’elle se refrène. Elle ne voulait pas de cadeau, si c’était de ça qu’il s’agissait. Elle voulait son respect, en tant que collègue.

Comme elle ne répondait pas, il vint s’asseoir près d’elle, sur le bord du bureau.

— Tu ne veux pas deviner ?

Deviner ? Mais à quoi pensait-il ? Elle avait des obligations, un emploi du temps à respecter !

Elle se renversa contre le dossier de son siège.

— Ecoute, David, je n’ai pas le temps maintenant. Je dois étudier ces propositions, et cette maquette…

Il lui saisit le poignet avec force.

— Pourquoi fais-tu ça, Serena ? demanda-t-il en la regardant dans les yeux. Que se passe-t-il ? As-tu quelque chose à me dire ? J’ai fixé les règles entre nous dès le début : pas de malentendu, ni de non-dit. Alors, quoi que tu aies en tête, dis-le.

Plus moyen d’éviter la confrontation.

Elle lui arracha son poignet, repoussa son fauteuil et se leva, serrant ses mains tremblantes l’une contre l’autre.

— Tu sais, j’ai vraiment apprécié les moments que nous avons passés dans la maisonnette de la piscine, commença-t-elle.

David éclata d’un grand rire.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Tu les as « appréciés », ces moments ? Enfin, tu étais comme folle !

Non, elle ne voulait pas entendre. Pas ça !

Elle tenta de dégager son bras.

En vain. Il était plus fort qu’elle, sur bien des plans. Il fallait changer de tactique.

— Oui, c’était bon. Sensationnel, en fait. Mais…

Il lui caressa les lèvres avec son pouce.

— Encore un petit effort.

Dans un sursaut, elle réussit à lui échapper.

— J’ai beaucoup réfléchi. Et…

Elle chercha péniblement ses mots.

— Cette relation que nous avons développée en dehors du bureau, je ne crois pas que ça puisse fonctionner.

Une ombre passa dans le regard de David.

— Pourquoi ?

— Nous devons mettre toute notre énergie dans la campagne.

Il parut désarçonné puis sourit.

— Ainsi, tu es toujours partante ?

« Quelle question ! »

— Bien sûr. Je t’ai dit que je m’y consacrerais à cent pour cent. Je n’ai jamais été plus sincère.

Elle le regarda se mordiller les lèvres, comme s’il cherchait à retrouver le goût des siennes.

— Et tu crains que coucher avec le patron nuise à ta prestation ? rétorqua-t-il en croisant les bras.

Soudain, les murs de la pièce semblèrent se rapprocher. Manquant d’espace, elle recula jusqu’à heurter le bureau.

— J’en ai peur, oui.

Coucher avec David risquait non seulement de nuire à son travail sur la campagne de Hits, mais aussi d’anéantir ses projets d’avenir. Coucher avec David anéantirait la motivation qui lui avait permis de supporter son emploi de serveuse à temps partiel et ses doutes de fille « enveloppée », pas si certaine que ça d’arriver à devenir la brillante jeune femme qu’elle imaginait si elle s’en donnait les moyens. Maintenant, il lui fallait faire encore un sacrifice : celui de sa passion pour David Miles. Elle pouvait le faire, elle le devait.

Elle secoua la tête.

— Nous avons cette campagne à boucler. Laisser nos sentiments interférer, ce n’est pas bon.

— Tu as pris ta décision ? demanda David.

Comme il se rapprochait, elle éprouva une furieuse envie de fuir… Ou de se jeter dans ses bras.

— Oui.

— Dans ce cas, il faut que je te fasse changer d’avis.

Des bras d’acier la soulevèrent de son siège, et une brusque montée d’adrénaline la laissa tout étourdie.

— Que fais-tu ?

Il se dirigea vers la porte, qu’il ouvrit d’un coup de pied.

— Je t’emmène à la maison.

Afin de ne pas lui donner l’impression qu’elle cédait, elle se retint de basculer contre son torse tandis qu’il la portait le long du couloir.

Elle ne voulait pas de cette situation. Elle ne voulait pas de lui !

Durant un bref instant, elle s’autorisa à savourer la force implacable qui l’enveloppait avant de sortir son dernier argument.

— Mais j’ai un rendez-vous dans une heure !

Le sourire de David la déshabilla.

— Dans une heure, tu seras dans mon lit.

- 12 -

Pendant que la Mercedes de David se faufilait dans la circulation du centre-ville, Serena rongeait son frein, rageuse.

Ça, c’était ce qu’il croyait !

Elle tenta de nouveau de plaider sa cause.

— Je veux que tu le saches, je n’apprécie pas du tout.

David sourit avec assurance.

— Tu apprécieras bientôt.

Elle se mit à taper du pied.

— J’ai des rendez-vous cet après-midi. Pas toi ?

— Si.

— Alors, est-ce qu’on ne peut pas remettre la discussion à plus tard ? Ce soir, si tu veux.

Le délai lui laisserait le temps de réfléchir. Etre enlevée par un preux chevalier telle une demoiselle du temps jadis, cela avait son charme, il fallait l’avouer. Quand David l’avait emportée à travers les bureaux sans se soucier des regards stupéfaits qui les suivaient, elle avait insisté pour qu’il la pose, mais il n’avait rien voulu savoir.

— David ?

Il ne réagit pas.

— David ? Qu’en penses-tu ?

Il mit son clignotant à gauche.

— De quoi ?

— De remettre la discussion à plus tard ?

Il eut un sourire indulgent.

— N’y compte pas.

— Je n’ai donc pas mon mot à dire ?

Il lui jeta à peine un coup d’œil.

— Non.

Qu’est-ce qu’il s’imaginait ? Qu’il pouvait faire la loi ?

— C’est un enlèvement ! s’exclama-t-elle, indignée.

Et elle entreprit de détacher sa ceinture.

— Si tu veux me dénoncer, je te dépose devant le premier commissariat.

Justement, au même instant, le signal lumineux indiquant la présence d’un poste de police apparut, et aussitôt David ralentit.

Le camion qui les suivait klaxonna, mais, ignorant le message, il freina et s’arrêta. Puis, se penchant, il ouvrit la portière de Serena, non sans lui frôler les seins.

Elle en ressentit un plaisir qui rejaillit dans tout son corps.

Mais, se ressaisissant, elle lui jeta un regard furibond.

— Tu l’as fait exprès !

Il pencha la tête pour regarder ostensiblement le panneau.

— C’est ici que tu descends, je crois.

Le conducteur du camion se mit à klaxonner furieusement.

Sursautant, elle regarda autour d’elle et constata qu’un embouteillage se créait à cause d’eux.

— Tu es complètement fou ! Tu vas causer un accident !

— Il ne sera pas dit que j’aurais forcé une dame à me suivre.

Trois nouveaux coups de Klaxon firent trembler la voiture. Le conducteur du poids lourd agitait un poing menaçant dans leur direction.

— Démarre, pour l’amour du ciel ! implora-t-elle.

Ils n’échangèrent pas un mot durant le reste du trajet. Le temps que David remonte l’allée gravillonnée de sa propriété, elle était à bout de nerfs.

Elle se doutait bien de ce qu’il avait en tête. Il voulait revivre l’ivresse qu’ils avaient connue ensemble. Ce qu’elle ignorait, c’était l’endroit où il comptait la séduire. La bibliothèque, la cuisine, peut-être le Jacuzzi ?

Peu importait, tout endroit serait bon. Ils pourraient faire l’amour dans une cave, l’effet serait le même.

Quand il coupa le moteur et ouvrit sa portière, elle frissonna.

Si elle le laissait la toucher, la déshabiller et la combler comme les autres fois, elle était perdue. Les objectifs qu’elle s’était fixés ces dernières années passeraient au second plan, et pour combien de temps ? Pour toujours ? Jusqu’à ce qu’il se lasse d’elle ?

C’était inacceptable, mais elle ne s’avouait pas encore battue.

Elle inspira profondément pour se donner du courage, et un parfum de jasmin provenant d’un parterre voisin lui chatouilla les narines tandis que, sa main dans celle de David, elle grimpait la volée de marches qui menait à la porte d’entrée.

Gilbert apparut comme par enchantement, l’air pas du tout surpris de les voir ensemble.

— Bonjour, mademoiselle Stevens.

— Bonjour, Gilbert.

— Désirez-vous quelque chose, monsieur ? demanda t-il en se tournant vers David.

— Non, merci.

— Dans ce cas, je me retire. A demain, monsieur.

Elle se tourna vers David, offusquée.

— Tu as mis ton personnel dans la combine ? C’est du joli !

— C’était ta surprise. Celle de personne d’autre.

— Un après-midi de congé avec toi ?

— Quelque chose comme ça, dit-il en souriant.

Il l’invitait du geste à entrer dans la maison, mais elle l’attrapa par la manche.

— David, il faut absolument que nous parlions !

David était un homme fantastique, mais elle savait que, pour lui, c’était juste une histoire de testostérone. Qu’avait-il à perdre si ça ne marchait plus entre eux ? Si l’affaire tournait mal, il n’aurait qu’à engager quelqu’un pour la remplacer, comme il avait remplacé Rachel Bragg. De toute façon, la petite Serena Stevens ne pèserait pas lourd dans la balance quand Jezz réintégrerait son poste.

Hélas, contrairement à lui, cette liaison comptait à ses yeux, que cela dure une semaine, un mois ou toute la vie. Et son chagrin quand cela finirait la détruirait aussi sûrement que le renoncement à son rêve de découvrir le monde. Pourquoi ne le comprenait-il pas ?

Il se tenait devant elle, son regard cherchant le sien, et l’inquiétude lui creusant un peu le front.

Le cœur battant, elle cherchait vainement les mots justes.

Il caressa doucement sa joue brûlante, secouant la tête comme pour chasser une pensée désagréable.

— Oh, Serena ! J’étais certain que tu en avais envie autant que moi. Mais je vois que je me suis trompé… Je te reconduis à l’agence.

Il serra les mâchoires et recula. Pour gagner la porte, il décrivit un cercle autour d’elle, comme si elle était contagieuse.

Elle sentit l’angoisse lui serrer le cœur de son étau.

Cette situation était insupportable, il fallait qu’elle s’explique.

— David, ce n’est pas si simple.

Il se retourna brusquement.

— Enfin, Serena, qu’est-ce qui t’effraie autant ?

Le ton était moins dur qu’implorant.

Elle eut un rire amer.

— J’ai peur de l’échec.

David haussa les épaules et lui prit la main.

— Moi aussi. Pourquoi ne pas me faire confiance ? Laisse-toi aller, et voyons où ça nous mène.

Elle se refusait à prendre le risque, mais en même temps elle le désirait tellement… Jusqu’à présent, elle n’avait jamais rien laissé interférer dans ses projets. Et puis, elle l’avait rencontré, lui, son employeur, son amant. Serait-elle assez courageuse pour s’écarter de la voie qu’elle s’était tracée ?

L’horloge ancienne égrenait son tic-tac dans son coin, et elle ne savait toujours pas quoi répondre.

Le regard de David vacilla, il relâcha la pression sur sa main.

Il renonçait ?

Et pourquoi pas ? Elle se montrait si entêtée, si sérieuse, si ennuyeuse, alors qu’ils auraient pu prendre du bon temps tout l’après-midi dans cette maison magnifique, rien qu’à eux…

David était tout ce qu’elle avait rêvé quand elle se représentait l’homme de ses rêves dans un passé lointain. Cependant, elle vivait le présent, et David était là devant elle, maintenant.

Elle poussa un soupir et esquissa un petit sourire tremblant.

— Où cela nous mènera-t-il ? Ça, je me le demande depuis le début.

Elle pensa à son père, qui lui conseillerait de réfléchir encore. Cependant, comme animés d’une volonté bien à eux, ses pieds se dirigèrent vers les marches.

— Je pensais que nous essaierions quelque chose de différent, dit David en s’empressant de passer devant elle pour lui montrer le chemin. En dehors de l’eau et des espaces confinés.

— Je t’en prie, ironisa-t-elle, ne me dis pas que tu as planifié des activités de plein air, parce que je ne te suivrai pas !

Il lui prit la main et en chatouilla la paume.

— Quelle rabat-joie !

— Et j’inclus dans le plein air les balcons et les terrasses sur le toit.

— Je suis déçu, impossible de le cacher.

Parvenu en haut de l’escalier, David longea un couloir et s’arrêta devant une porte.

Elle manqua d’air, bouleversée d’émotion.

Sa chambre…

Il lui prit les mains et, marchant à reculons, l’attira dans une suite à peu près aussi vaste que son appartement.

Le soleil de l’après-midi filtrant par les persiennes à demi fermées tombait sur une fourrure à longs poils blancs jetée sur le sol.

Elle secoua la tête.

— Je ne t’aurais jamais imaginé avec un tapis pareil !

En revanche, le lit recouvert d’une couette d’un chaud ton mordoré et d’oreillers écarlates et bleu nuit ressemblait bien à David.

Il la prit dans ses bras, lui rappelant que tout ceci était bien réel.

— Autrefois, c’était une chambre d’amis, lui confia-t-il.

Et puis, comme s’il ne pouvait se contenir une seconde de plus, il lui administra un fougueux baiser.

Quand il la lâcha, elle reprit suffisamment ses esprits pour murmurer :

— Heureux amis…

Puis elle sentit qu’on tiraillait les boutons de son chemisier. Baissant les yeux, elle contempla les longs doigts empressés de David.

— Les choses comme des tapis ne comptent pas pour moi, dit-il en se concentrant sur sa tâche.

Eh bien, le vin était tiré, il fallait le boire !

Elle dénoua la cravate de David et la jeta par-dessus son épaule puis tira les pans de sa chemise hors de son pantalon.

— Dis-moi donc ce qui compte pour toi ?

— Deux choses, répondit David en lui retirant son chemisier. Je tairai la première.

Se pourrait-il que ce soit elle ?

Quelle idiote, franchement ! Bien sûr que non.

Elle essaya de masquer sa déception.

— Et la deuxième ?

— Toi.

Une puissante émotion l’envahit. Quand il la prit par les bras et chercha sa bouche, elle céda avec une sensation de délivrance.

Après un baiser voluptueux, il la lâcha et tomba à ses genoux. Bientôt, la jupe rouge vif qu’elle avait choisie le matin glissa à ses pieds, et David la prit par les hanches pour l’attirer à lui.

Le désir irradiait de chaque pore de sa peau quand il frotta son visage contre son ventre.

Il leva les yeux et sourit.

— Pas de dentelle noire aujourd’hui ?

Elle sursauta et baissa les yeux.

— Non. Juste du coton blanc, constata-t-elle tristement.

— Crois-moi, tu serais sexy dans n’importe quelle tenue !

Le croyait-il vraiment ? Il la trouvait séduisante, certes, mais la trouverait-il aussi sexy le matin, les yeux gonflés de sommeil, ou défigurée par un vilain bouton ? Ou quand il devrait apporter des bols de soupe à une épave réfugiée au fond du lit avec quarante de fièvre ?

Elle ne put résister.

— Et si je prenais vingt kilos et devais porter des lunettes avec d’énormes verres ?

— Et si je t’allongeais sur mon lit pour te raconter tout ce que je trouve irrésistible chez toi ?

Et il lui murmura des mots tendres à l’oreille en la déposant sur le lit. Il continua de murmurer des choses gentilles en la déshabillant, puis en la caressant à lui faire perdre l’usage de la parole. Alors, se redressant, il se débarrassa du reste de ses vêtements.

Il se tenait devant elle… David. Son David. Plus parfait qu’une statue grecque.

Il se laissa tomber près d’elle sur le lit moelleux et il lui mordilla la joue, puis le menton. Deux doigts coururent le long de ses côtes pour finir par pincer la pointe d’un sein.

— Sais-tu combien de fois j’ai rêvé d’être allongé avec toi, ces dernières semaines ?

Elle roula vers lui.

— Tu as compté ?

— Un garçon ne compte pas quand il rêve de sa petite amie.

« Sa petite amie. »

L’expression lui faisait chaud au cœur. Le plaisir dispensé par ces mots était presque meilleur que celui procuré par les doigts qui lui agaçaient les seins puis descendaient le long de son ventre, plus bas, encore plus bas…

Quand elle poussa un petit cri, David enfouit le visage dans ses cheveux.

— Tu sens si bon ! Quel est ce parfum ?

Elle posa une main sur la sienne et suivit ses mouvements, tandis que son cœur battait de plus en plus vite.

— Pas du Chanel no 5, répondit-elle d’une voix étranglée.

A présent, tous les atomes de son corps chantaient, et en même temps l’attente devenait une torture.

Désireuse de se rapprocher de lui, elle glissa une jambe sur sa hanche et posa les lèvres sur son torse musclé couvert de duvet brun.

Comment avait-elle pu penser que suivre David ici était une mauvaise idée ?

L’intimité qu’ils avaient partagée auparavant avait été excitante, coquine. Ils avaient fait des choses qu’elle avait lues dans les livres et qu’elle avait toujours crues réservées aux autres gens. Mais cet après-midi, c’était différent. Aussi envoûtant, délicieux, incomparable, mais aussi plus profond. Cette fois, David atteignait des régions d’elle-même qu’elle n’avait jamais ouvertes à quiconque.

Leurs corps enfiévrés glissaient l’un contre l’autre, et elle se rapprochait de l’extase finale, quand David retira soudain sa main.

Le sang tambourinant dans les veines, elle poussa un gémissement de protestation, mais déjà il était sur elle.

— Position du missionnaire, et dans un lit ! On s’embourgeoise, observa-t-il en riant.

— Trop ennuyeux pour toi ? s’enquit-elle.

Il se mit à aller et venir follement en elle.

— A ton avis ?

Les yeux fermés, elle agita les hanches en cercles, le pressant d’aller encore plus vite.

Puis, comme le plaisir resserrait son étreinte, elle n’arriva plus à réfléchir du tout.

Quand ils jouirent ensemble dans un jaillissement d’étoiles, une pensée lui traversa pourtant l’esprit, la rendant plus heureuse que jamais.

Et plus malheureuse aussi.

- 13 -

Etendu au milieu des draps froissés, le menton appuyé sur la main, David regardait Serena, assise dans un peignoir de bain trop grand sur la banquette de la fenêtre. Les persiennes entrouvertes laissaient pénétrer des flots de lumière dans la pièce et l’illuminaient tel un ange.

Non, jamais il n’accepterait de la laisser partir.

Sylvie, son petit bulldog bringé, sommeillait près d’elle et ronflait, le museau sur ses genoux.

— Secoue-la un peu, dit-il. Quand elle commence comme ça, on dirait qu’elle va ébranler les fondations.

Serena se contenta de glisser les doigts sur le pelage ras de la chienne.

— Elle a finalement décidé de sortir de sa cachette pour me dire bonjour, je ne voudrais pas ternir notre amitié.

Dans son sommeil, la chienne émit un vague grognement approbateur.

Il tendit la main.

— Laisse-la et viens me rejoindre !

Serena ébouriffa la tête de Sylvie, se leva et resserra la ceinture du peignoir.

Quand elle se laissa tomber près de lui, il la prit dans ses bras et goûta sa gorge exposée.

— C’est l’heure de la récréation.

Elle poussa un soupir.

— Quoi ? Encore ?

Mais il la sentit s’abandonner aussitôt.

— Ce n’est pas mieux que de caresser les oreilles de mon chien ? susurra-t-il en tirant sur la ceinture du peignoir pour la dénouer.

Il se penchait déjà vers sa bouche aux lèvres accueillantes, quand elle se redressa, si brusquement qu’elle lui heurta le nez.

— Mon Dieu, j’ai failli oublier ! s’exclama-t-elle. J’ai rendez-vous à 15 heures avec un conseiller municipal. Il veut discuter d’un projet de concert en plein air. Quelle heure est-il ? 14 h 30 ? J’ai juste le temps !

Elle avait déjà bondi hors du lit.

Il se laissa retomber sur l’oreiller en se frottant le nez.

— Calme-toi. J’ai demandé à Tilda d’annuler tous tes rendez-vous.

— Je ne suis pas sûre d’avoir noté celui-ci dans mon carnet ! Il a appelé tard vendredi, j’étais pressée.

— Je lui téléphonerai demain et j’expliquerai, dit-il d’un ton apaisant.

— Que nous avons passé la journée au lit ? Effectivement, ce sera convaincant !

Il la regarda collecter ses vêtements éparpillés au sol.

— C’est la première fois que je prends un congé d’aussi loin que je me souvienne, grommela-t-il. Et ce n’est pas la journée, juste l’après-midi.

Le peignoir tomba, et Serena remonta en frétillant sa culotte de coton blanc sur son charmant postérieur.

— Je n’ai jamais pris de congé.

— Eh bien, il est temps que tu t’y mettes, riposta-t-il, nullement impressionné.

En une fraction de seconde, le soutien-gorge recouvrit les seins qu’il en était venu à adorer. Elle attacha l’agrafe du dos.

— Pas question de trahir la confiance des gens.

Il la rejoignit, se demandant vaguement s’il n’allait pas défaire son travail.

— L’agence m’appartient, Serena. Crois-moi, tu ne trahis pas ma confiance.

La jupe était en place, la fermeture remontée.

Sourcils froncés, il lui prit la main.

— Assieds-toi, et concentrons-nous sur ce qui est important.

Elle le foudroya du regard.

— C’est exactement ce que je te demande de faire !

Du vif-argent. Mais il aimait aussi cet aspect de sa personnalité.

Dissimulant un sourire, il regagna le lit.

— Bien que je devine la réponse, pourrais-tu m’expliquer ce que signifie cette remarque ?

La peau couleur cannelle, si douce, si bonne à embrasser, disparut sous le chemisier.

— Quand tu m’as offert ma promotion, dit Serena tout en cherchant ses chaussures, tu tenais beaucoup à obtenir le premier prix pour la campagne. Tu craignais que des sponsors ne quittent le navire et que cela fasse boule de neige, et tu comptais sur la médaille d’or pour les retenir. Je me trompe ?

Il s’allongea sur le ventre et posa son menton sur ses mains.

— Non.

Elle le dévisagea d’un air dur.

— C’est toujours ma priorité. Et toi ? Ces derniers temps, on dirait que ça t’est égal.

— C’est vraiment tout ce qui compte pour toi ? demanda-t-il après un instant de silence.

Une part de lui s’en réjouissait, mais l’autre aurait aimé lui rappeler les moments qu’ils venaient de partager. Pas seulement le sexe, non. La danse de leurs corps en sueur finissant dans l’apothéose avait été fantastique, mais il s’était passé bien autre chose aujourd’hui : ce qu’il lui avait dit, comment elle avait cédé… A croire que ça ne signifiait rien pour elle. A ses yeux à lui, c’était très important.

Il sentit ses mâchoires se contracter douloureusement.

— Navré de t’obliger à choisir entre le conseiller municipal et moi.

Elle extirpa une chaussure du dessous du lit.

— Réflexion parfaitement puérile !

Elle avait raison. Sa réflexion était parfaitement puérile.

Il s’assit et la regarda sillonner la pièce sur un talon.

— Serena, personne ne va te licencier. Tu n’as pas à choisir entre ta place et moi.

Elle interrompit ses recherches.

— Pourquoi ai-je l’impression d’être la seule ici à avoir la tête sur les épaules ?

— Il s’agit d’un après-midi, pour l’amour du ciel ! Si je pensais que nous ne pouvons pas nous le permettre, nous ne serions pas ici !

Ce qui n’était pas tout à fait exact. Il tenait beaucoup à vivre ce petit interlude avec elle aujourd’hui. Pas demain, pas hier. Aujourd’hui. Samedi, il s’était montré compréhensif. Dimanche, il avait failli devenir fou. D’accord, elle lui avait tenu la dragée haute, mais il n’était pas dit qu’elle pouvait tout régenter.

— Sur le plan professionnel, précisa-t-il, c’est moi qui décide. Tout ce que tu as à faire, c’est obéir à mes ordres.

Elle le considéra d’un air abasourdi tout en lissant les plis de sa jupe.

— D’accord, David, c’est toi le patron. Mais il y a une chose que je ne comprends pas. Tu pèses lourd sur le marché, non ?

Comme s’il avait envie de parler argent !

— Possible, répondit-il du bout des lèvres.

— Si l’agence était en échec, tu pourrais investir dans une autre affaire. Alors, où est le problème ?

Elle commençait sérieusement à lui échauffer les oreilles. Il croyait avoir appris à la connaître, mais il se trompait, après tout.

— Tu veux un dessin ?

Il vit la méfiance s’allumer dans le regard de Serena. Elle en avait trop dit, et elle le savait.

— J’essaie de comprendre, c’est tout.

— Tout à l’heure, tu disais que tu redoutais l’échec…

Attentive à présent, elle se pencha sur la banquette et caressa la tête de la chienne endormie.

— Certaines personnes se moquent de subir des échecs, continua-t-il. Ils s’en moquent si bien qu’ils n’essaient même pas d’atteindre leur objectif. Pourquoi certains s’en préoccupent-ils et d’autres pas ?

Elle baissa les yeux, comme si elle connaissait la réponse mais refusait de la formuler.

— Je ferais n’importe quoi pour garder l’agence, affirma-t-il. Non seulement existante, mais prospère. Parce que, dans le cas contraire, je perdrais quelque chose qui a plus de valeur à mes yeux qu’une belle demeure avec trois salles de bains. Je perdrais ma réputation et mon amour-propre. Une fois suffit. Rien ni personne ne me reverra sombrer…

Soudain, sa fougue retomba. Tête baissée, il contempla ses paumes.

Serena le rejoignit sur le lit, et ils demeurèrent assis côte à côte, sans parler.

— David, tu n’es pas obligé de te confier, dit-elle enfin.

Pourquoi pas, après tout ? Ce n’était pas un secret d’Etat.

— Tu veux la fin de l’histoire, quand je me suis conduit comme un parfait imbécile ?

— Je n’ai pas dit que tu t’étais conduit comme un parfait imbécile.

— Non, c’est moi qui le dis.

Il se frotta la joue, poussa un soupir.

— Je vais te donner la version abrégée, et ne te formalise pas si tu y découvres quelques similitudes avec la situation actuelle.

*  *  *

Serena se prépara à écouter religieusement.

C’était la moindre des choses, car elle était allée très loin. David avait raison, il était le seul maître à bord. Mais cette querelle n’était pas vraiment une surprise. Quand les relations se compliquaient, tout allait de travers, c’était bien connu.

— C’est une histoire qui remonte aux débuts de l’agence, commença David en se massant la nuque. A l’époque, je suis tombé amoureux d’une jeune femme qui travaillait pour moi et qui semblait parée de toutes les qualités. Quand l’occasion s’est présentée, je lui ai offert une promotion. Malheureusement, au moment où j’avais le plus besoin d’elle, elle m’a plaqué.

Serena se figea.

Pourquoi David ne la regardait-il pas ? Voyait-il en elle cette autre femme réincarnée ? Ne savait-il pas que jamais elle ne laisserait tomber au beau milieu d’une campagne ? Et, justement, ne se disputaient-ils pas parce qu’elle prenait selon lui les choses trop à cœur ?

— Qu’as-tu fait ?

— J’ai failli jeter l’éponge. Je suis sûr qu’il y avait des gens dans la partie qui secouaient la tête et soupiraient devant ces jeunes qui jouaient dans la mauvaise cour. Bref, j’étais sur le point de tout abandonner et de rejoindre l’Air Force.

Elle hocha la tête, retenant un sourire.

Les avions en papier, bien sûr.

— J’ai toujours rêvé de piloter des jets, poursuivit David. Mais quand mon père était tombé malade, laissant ma mère dans le désarroi, j’avais décidé de rester proche d’eux. Je pensais aussi à mon petit frère qui entrait dans l’adolescence et qui avait besoin d’un modèle masculin…

Elle se rapprocha de lui.

— Que s’est-il passé ? Ta situation familiale t’a encore retenu ?

— A l’époque du déclin de l’agence, mes parents étaient morts, et mon frère vivait à Londres.

— Alors pourquoi pas l’Air Force ?

David haussa les épaules.

— A cause de mon obstination, de mon fichu amour-propre. A cause peut-être aussi d’une part de moi qui pensait qu’il était trop tard, que ma vie avait pris une autre direction, pour le meilleur ou pour le pire.

Soudain elle se sentit mille fois plus proche de lui et, en même temps, très loin.

Il avait laissé échapper son rêve… S’attendait-il à ce qu’elle renonce aussi à son rêve ?

— J’avais conservé une partie de ma clientèle, qui, pour une mystérieuse raison, me gardait sa confiance. Et l’idée de les laisser tomber me contrariait. Alors, je me suis repris et j’ai décidé que je serais le meilleur. C’est une bonne motivation. Maintenant encore, elle est ancrée en moi. Je ne peux pas échouer, c’est hors de question.

— Et pourtant, aujourd’hui, tu m’emmènes faire l’école buissonnière ?

Il lui sourit.

— Où est la sage jeune femme qui m’a dit un jour qu’on devait parfois faire des pauses sous peine d’exploser ? Nous avons travaillé dur, nous méritons bien une petite récompense.

Elle faillit encore protester, dire que des rendez-vous urgents l’attendaient. Mais elle avait conscience que ce serait en faire un peu trop.

Elle regarda l’heure sur la montre de David.

De toute façon, il était trop tard.

— Si tu veux bien, je vais appeler Tilda pour m’assurer qu’elle a bien annulé le rendez-vous avec le conseiller municipal.

Il prit le téléphone posé sur la table de chevet, et deux minutes plus tard, l’annulation était confirmée.

— Tu vois, dit-il d’un ton moqueur, la Terre ne s’est pas arrêtée de tourner !

Il la prit par la main et l’attira sur le fouillis des draps et des oreillers.

— Maintenant, si tu veux bien, je vais te faire passer ton plus incroyable après-midi de congé !

- 14 -

Le Luna Park de Coney Island était célèbre pour l’énorme visage souriant qui tenait lieu de porte d’entrée, ses manèges traditionnels et ses toboggans géants, et la lumière avait été idéale pour la séance de photos publicitaires qui s’achevait ce vendredi-là.

Sentant quelqu’un l’embrasser dans le cou, Serena poussa un petit cri et se retourna vivement.

Elle se retrouva devant le sourire espiègle de David.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? protesta-t-elle, feignant la sévérité.

— Tu ne te plaignais pourtant pas, la nuit dernière.

— La nuit dernière, c’était différent. Ici, nous travaillons.

— Et tu accomplis un travail fabuleux.

Elle le dévisagea avec curiosité.

— Comment le sais-tu ? Tu viens juste d’arriver.

— Je le sais parce que tout ce que tu fais est fabuleux.

— Vraiment ?

Toute réchauffée intérieurement, elle lui expédia un regard taquin tout en ramassant son sac.

— Vraiment tout ?

— Ne joue pas les innocentes !

Il lui saisit la main et lui vola un baiser.

— Allons dans un endroit sombre et propice aux câlins, pria-t-il. Par exemple, le train fantôme…

En riant, elle leva les yeux au ciel.

— Je le savais !

Elle se mit à rassembler ses affaires.

David approcha sa bouche de son oreille.

— Je pourrai te tenir contre moi, et tu pourras me tenir…

— David !

S’efforçant de garder son sérieux, elle jeta des regards autour d’elle.

— C’est un lieu public, et je travaille, je te signale !

Il lui prit un paquet de dossiers des mains.

— Tu as fini de travailler pour la journée. Nous nous sommes à peine vus de la semaine. On est vendredi soir, et j’ai décidé que nous le passerions ensemble.

Il posa les dossiers sur une table et lui prit la main.

— William ?

Le jeune assistant à la crinière blonde leva la tête. A ses pieds s’entassait tout un équipement photographique.

— Oui, monsieur Miles ?

— Occupez-vous de ça, s’il vous plaît. Merci, et à lundi !

William leva le pouce en signe d’acquiescement et reprit sa tâche.

— Ce n’est pas juste, dit Serena.

— Quoi donc ?

— De laisser aux autres le soin de tout ranger.

David lui tapota le bout du nez.

— Ça s’appelle déléguer. Quelque chose que tu dois apprendre à faire. Tu t’occupes des photos, William s’occupe du rangement, et moi, je m’occupe de toi.

Elle fit la grimace.

— Je ne suis pas sûre que ça tienne debout.

— Ça tient parfaitement debout ! décréta David.

Au cours du dernier mois, il s’était de plus en plus détendu. Une raison pouvait être avancée à ça : Jezz était de retour sur le pont. Serena n’en avait pas pour autant rendu les rênes. Satisfaits de la forme prise par la campagne, les sponsors tenaient à la conserver aux commandes, elle en concevait une grande fierté. Un bon point de plus pour son C.V. !

Quant à Jezz, elle avait été ravie du traitement flatteur réservé à son assistante. Pour célébrer l’événement, David les avait emmenées dans le meilleur restaurant de Sydney, et ils avaient dîné au champagne. C’était très gentil, mais elle soupçonnait qu’il voulait aussi se faire pardonner d’avoir écarté la veille une idée à laquelle elle tenait beaucoup.

Une intense activité régnait dans le parc. Des touristes mâchonnaient leurs hot dogs, tandis que des enfants criaient sur la grande roue et que des mouettes volaient en cercles au-dessus de leurs têtes. Bref, un après-midi parfait.

Elle regarda David.

Absolument parfait.

Un stand qui annonçait en grosses lettres : « TESTEZ VOTRE FORCE » lui attira l’œil, et elle essaya d’y entraîner David.

Mais quand l’employé lui tendit un gros maillet de caoutchouc, David secoua la tête.

— Il n’y a aucun moyen de contrôle à ce jeu. On ne gagne jamais.

— Oh ! allez, David !

— Tu ne me feras pas changer d’avis. En revanche, viens par là, je vais gagner pour toi la plus grosse peluche du parc.

Il se remit en route, et elle le suivit en sautillant comme si elle avait la moitié de son âge. Au stand concerné, en échange de tickets, David se vit remettre cinq fléchettes. Alors, il examina d’un œil aiguisé les ballons formant des cibles suspendues au mur.

— Le rouge, dans le coin gauche, annonça-t-il.

Le ballon rouge explosa.

Ensuite, ce fut au tour du ballon bleu. Et dix-huit ballons crevés plus tard, sans un ratage, il remportait un gigantesque koala de peluche rose.

Elle sentit son cœur se gonfler de tendresse quand il lui tendit son prix.

— Jamais personne n’a fait ça pour moi, murmura-t-elle en enfouissant le visage dans la peluche.

— Je n’ai jamais fait ça pour personne non plus.

Ils s’embrassèrent, et le regard de David se mit à briller.

— Tu veux essayer la grande roue ?

Elle regarda en direction du dispositif tout illuminé par les lumières multicolores qui en soulignaient les axes.

Les hauteurs vertigineuses n’étaient pas son fort, mais si elle s’abstenait de regarder en bas, ça devrait aller.

— D’accord.

— Ensuite, nous ferons un tour dans le train fantôme.

— Et puis sur les autos tamponneuses !

Il lui adressa un clin d’œil.

— Bonne fille, va !

Après que David eut remis les tickets à l’employé, elle grimpa dans une nacelle rouge. Celle-ci se balança dangereusement quand il posa la peluche sur le siège opposé pour s’asseoir près d’elle. La roue se mettant en mouvement, il la prit dans ses bras. Et, quand il l’embrassa, bercée par la musique et l’animation qui régnaient autour deux, elle eut la sensation de flotter dans un univers de rêve.

Un feu couvait dans les yeux de David quand il la lâcha.

— Tu sens si bon !

— C’est la barbe à papa.

Doucement, il lécha le coin de ses lèvres, ce qui lui arracha un petit rire. Ses mains dans les siennes, il se pencha sur elle.

— As-tu encore faim de sucreries, ou désires-tu autre chose ?

— Tu parles de nourriture ou de toi ?

Il fit mine d’être vexé.

— Des deux, bien sûr ! Un restaurant thaï a ouvert pas loin de chez moi. Nous pourrions y prendre une table à l’écart et dîner aux chandelles, ou bien commander un plat à emporter que nous mangerons au lit…

Le vrombissement lointain d’un avion leur parvint, et ils levèrent les yeux au ciel.

— Je me demande quel effet ça fait de piloter un de ces engins, murmura David.

Ces dernières semaines, elle avait appris à mieux le connaître. Il aimait lire le journal du dimanche au soleil, il détestait les embouteillages… Il ne lui avait pas encore expliqué ce qui le rendait triste, mais peu à peu elle se construisait une image plus juste de lui.

— Si voler est une telle tentation pour toi, dit-elle en se blottissant plus étroitement contre lui, pourquoi n’avoir pas pris des leçons de pilotage ?

D’autant que l’argent n’était pas un problème pour lui.

Le pouce de David allait et venait sur le dos de sa main.

— J’aurais fait n’importe quoi pour ça, en effet. Seulement, ma mère avait une peur maladive des avions, et mon père ne la contrariait jamais, s’agissant de notre éducation. Alors, je me suis résigné à attendre mes dix-huit ans.

— Et puis, ton père est tombé malade ?

Il hocha la tête.

— Et j’ai été très occupé. De plus, je ne voulais pas risquer d’ajouter au bouleversement de maman.

Elle l’embrassa sur la joue.

— Ils ont eu de la chance d’avoir un fils comme toi.

Il haussa les épaules.

— N’importe qui aurait fait la même chose. On a des responsabilités envers ceux que l’on aime. On ne va pas leur faire de peine ni les lâcher dans le besoin, non ?

Elle se recroquevilla sur elle-même.

Voulait-il savoir si elle serait un jour capable de négliger ses sentiments et de le quitter ?

Comment répondre à cette question ? Elle ne voulait blesser personne. C’était lui qui l’avait poursuivie de ses attentions, lui qui lui avait demandé de lui faire confiance et de voir où les mènerait leur attirance. A présent, elle savait. Leur attirance menait dans un lieu où elle n’avait jamais éprouvé plus de certitude et de confusion à la fois.

Elle aimait David Miles. Une part d’elle voulait passer le restant de ses jours avec lui. Mais pouvait-elle renoncer à l’autre partie d’elle-même ? Elle voulait rester, et elle voulait partir. Elle voulait se réjouir de ses sentiments pour lui, pas finir par lui en vouloir.

— J’ai vu que tu avais reçu des fleurs, dit-il.

Elle fronça les sourcils.

— Des fleurs ?

Puis elle se souvint.

— Ah oui. Les roses blanches.

David lui envoyait des bouquets vibrant de couleurs, et toujours accompagnés du même message : « Ce soir ? »

— Qui te les as envoyées ?

Il avait dû les voir sur son bureau. Elle ne les avait pas rapportées à la maison parce que l’envoi était lié à ses activités professionnelles.

— Jonathon Sturts les a fait livrer ce matin.

— Pourquoi t’envoie-t-il des fleurs ? demanda David d’un ton mécontent.

— En guise de félicitations pour les panneaux d’affichage. D’après lui, ce sont les plus réussis qu’il ait vus.

— Vous vous voyez souvent ?

— Une fois par semaine, environ. Il dit qu’il porte un intérêt particulier à cette campagne.

— Disons plutôt qu’il te porte un intérêt particulier.

Elle le dévisagea, étonnée.

— Ma parole, David, tu es jaloux !

— Je suis inquiet, grommela-t-il, l’air sombre.

— Mais pourquoi ? se récria-t-elle, à la fois flattée et choquée. Parce qu’un professionnel s’intéresse à mon travail ?

— Exactement. Méfie-toi de Sturts, c’est un séducteur.

— Il ne m’intéresse pas du tout. Comment cela serait-il possible alors que je t’ai ?

Mais pour combien de temps ? N’allait-il pas bientôt se lasser d’elle ? Impossible d’éviter la question.

Quand ils étaient ensemble, David se comportait comme s’il était amoureux, mais il n’avait jamais prononcé les mots magiques. Les trois petits mots qu’elle attendait avec impatience et qu’elle redoutait en même temps d’entendre.

— Je ne parle pas d’attirance, Serena. Je dis que Sturts est capable de t’enjôler…

Sa voix traîna et s’éteignit.

— Avec des bouquets de fleurs ? Je ne suis pas si facile ! Enfin, sauf pour toi, ajouta-t-elle en souriant.

Mais quand il lui rendit son sourire, il n’y avait pas trace d’humour dans ses yeux. Comme leur nacelle parvenait au sommet, il plongea dans ses yeux un regard qui semblait vouloir la transpercer jusqu’au fond de l’âme.

— Tu me fais un drôle d’effet, Serena.

Il la serra contre lui, appuya son visage contre le sien.

— Avec toi, je suis Samson, dit-il. A la fois si fort et si…

Il l’embrassa ardemment, et elle fondit.

Il l’emplissait d’émerveillement. Dans ses bras, elle trouvait un abri, contre sa poitrine, un doux refuge. Avec lui, elle rayonnait et s’épanouissait comme elle n’avait jamais eu l’occasion de le faire.

Elle lui faisait un drôle d’effet ? Eh bien, lui, il lui faisait un effet terrible. Elle désirait de toutes ses forces qu’il continue de lui faire éprouver ces merveilleuses sensations et que la grande roue ne s’arrête jamais.

- 15 -

Jezz leva les yeux de son bureau et sourit.

— Que fais-tu là ? Tu ne sais donc pas que c’est dimanche ?

— Qui parle ? répliqua en riant Serena. Mlle Je-fais le-tour-du-cadran-quand-je-travaille ?

Elle se dirigea vers le fauteuil qui faisait face au bureau de Jezz.

— David devait venir. Je me suis dit qu’on pourrait prendre les documents et aller les étudier au soleil dans le parc.

Jezz reporta son regard sur l’écran de l’ordinateur.

— Vous êtes devenus très proches, tous les deux.

Sur le point de s’asseoir, Serena se redressa.

N’avait-elle pas entendu une note négative dans la voix de son amie ?

— Tu es la première personne à qui je me sois confiée, murmura-t-elle. Je pensais que tu serais contente.

Jezz écarta son fauteuil du bureau.

— Je le suis, mon chou. David Miles et toi allez ensemble comme les crêpes et la confiture. C’est juste que…

Serena sentit l’appréhension lui serrer le cœur.

Ce n’était pas le genre de Jezz de se montrer fuyante. Elle était plutôt maternelle avec elle. Et les mères protégeaient leurs enfants de ce qui pourrait leur faire du mal ou leur causer du chagrin.

Instinctivement Serena chercha son cœur d’or à son cou, avant de se rappeler qu’elle l’avait oublié dans la salle de bains de David.

— Que se passe-t-il ? Parle, voyons ! Dis-moi ce qu’il se passe.

Jezz se leva.

— J’ai reçu un coup de téléphone de Jonathon Sturts. Tu sais que nous avons été en relations à l’époque où je chantais. Bref, il voulait me parler de toi.

— Jonathon Sturts ? Pourquoi ne m’a-t-il pas appelée directement ? Que voulait-il ?

— Il te veut toi, répondit lentement Jezz.

Ça n’avait pas de sens. Il devait y avoir un malentendu quelque part.

— Jonathon me veut ? Mais pourquoi ?

Puis elle repensa aux fleurs, aux paroles de David la mettant en garde contre ses talents de séducteur, et elle recula.

— Mais enfin, je ne lui ai jamais laissé entendre qu’il pouvait y avoir quoi que ce soit entre nous ! Il ne m’intéresse pas et ne m’intéressa jamais !

Jezz posa une main apaisante sur son épaule.

— Il ne te veut pas de cette façon. Il s’est renseigné sur ta prestation ici. Il voulait savoir si tu étais aussi talentueuse que tu en avais l’air. Naturellement, je lui ai vanté tes mérites. Grâce à toi, nous gagnerons le premier prix. Rien n’est plus sûr.

Serena resta un instant abasourdie.

— Jonathon veut que je travaille pour lui ?

Comme Jezz hochait la tête, elle éclata.

— Mais il n’en est pas question ! J’aime ce que je fais, et David a encore besoin de moi. Je ne peux pas partir !

Elle ressentit un pincement au cœur.

Etait-ce bien vrai ? Sa décision était-elle prise ?

Si David voulait qu’elle reste indéfiniment, elle devrait renoncer à son projet de travailler à l’étranger. Sinon, comment parviendraient-ils à un compromis ? Une liaison à distance ne les satisferait ni l’un ni l’autre.

Bien sûr, avec les moyens qu’il avait, David pourrait très bien engager un directeur pour le remplacer. Mais un homme comme David Miles n’accepterait jamais de jouer les seconds rôles. Il voudrait rester aux commandes. La constatation lui brisait le cœur, mais c’était la vérité, et elle ne pouvait pas le lui reprocher, puisqu’elle ressentait la même chose.

Jezz réintégra son siège.

— Jonathon Sturts est sur le point de se débarrasser du directeur de sa boîte de Londres. Il lui faut un remplaçant, quelqu’un de persévérant, intelligent et brillant. C’est un poste à responsabilités. Personne au-dessus pour superviser. Il fournit un appartement à Mayfair, pas moins. Pour ce qui est du salaire, une vraie petite fortune.

Serena secoua la tête.

— David m’a donné ma chance. Il croit en moi.

Enfin, au fond d’elle-même, elle en était moins sûre…

Soudain, cela se bouscula dans sa tête.

Dernièrement, il venait encore de repousser une de ses idées. Mais sans doute ne s’était-elle pas montrée assez convaincante, voilà tout. Et jeudi dernier, il avait refusé qu’elle donne une interview à une radio nationale sous le prétexte que ce n’était pas le moment. Elle restait persuadée au contraire qu’ils auraient mis en plein dans le mille. Il lui avait tenu la main et lui avait dit de ne pas être trop déçue, qu’elle était toujours la meilleure collaboratrice qu’il connaisse.

Il le pensait, il le fallait. Elle réussissait à son poste. Enfin, elle était bonne à quelque chose.

Alors pourquoi, au fond de son cœur, avait-elle l’impression qu’il lui rognait les ailes ?

— Jonathon a dit que si le poste t’intéressait, il t’engageait immédiatement, dit Jezz. Et il a conclu en disant : « Que le meilleur gagne. »

— Qu’as-tu répondu ?

— Que s’il tenait à son intégrité physique, il ferait mieux de ne pas se frotter à David Miles avant un certain temps.

— On parle de moi ?

Serena fit un bond en entendant la voix grave de David résonner derrière elle.

— David ! Tu m’as fait une de ces peurs !

— C’est vrai, ça. Tu es toute blanche.

L’air préoccupé, il lui caressa les cheveux.

— Est-ce que tu es malade ? Il me semble que tu ferais mieux de t’allonger.

Peut-être, en effet. Peut-être ferait-elle mieux de se cacher sous les couvertures et de se boucher les oreilles. Elle ne voulait pas être présente quand David apprendrait le fin mot de l’affaire. Elle ne voulait pas l’entendre lui chuchoter des gentillesses qui lui ôteraient toute envie de le quitter.

— Serena envisageait d’aller faire un tour dans le parc, dit Jezz. Allez-y donc avant que le soleil ne se couche.

Elle décocha à Serena un regard entendu.

— Nous reparlerons de ça plus tard, conclut-elle.

*  *  *

Tout en longeant le couloir au côté de David, Serena éprouvait un certain malaise.

En trois mois, elle était passée du statut de débutante à celui de responsable de campagne, et maintenant on lui proposait de devenir directrice d’agence. Qui aurait cru un pareil rêve possible ? Elle qui voulait faire ses preuves, elle était servie. Une proposition magnifique, un homme à plein temps…

Mais justement, à présent, elle était au pied du mur.

Au départ, elle avait projeté de faire carrière à l’étranger en tant que célibataire. Soudain, l’occasion de réaliser la première partie du projet se présentait, et elle devait décider quoi faire avec la seconde partie. Mais lui laissait-on le choix ?

— Si tu veux, rentrons pour que tu puisses te reposer, proposa David, un bras passé autour de sa taille. Je te mettrai au lit, et…

— Et tu me feras l’amour ?

Cela ne pourrait que lui faire du bien.

— J’allais te suggérer un cachet d’aspirine, mais ta proposition me convient tout à fait.

— Prenons l’air d’abord, nous achèterons les journaux et des scones tout chauds.

A quoi bon se torturer avec un problème insoluble ? Pour le moment, elle était là, avec l’homme qu’elle aimait, exerçant un métier qu’elle aimait presque autant. Elle affronterait Jonathon Sturts le moment venu et prendrait la décision de partir ou non à l’étranger quand elle y serait contrainte.

Son cœur fit un petit bond dans sa poitrine.

Sa mère avait-elle connu les mêmes affres quand elle avait décidé d’abandonner la compétition ? S’était-elle figuré qu’elle y reviendrait un jour ?

David lui embrassa la main.

— J’espère que tu te sentiras mieux le week-end prochain.

Elle chassa ces tristes pensées. Allons, il fallait vivre le présent, même s’il n’était pas destiné à durer.

— Qu’as-tu en tête ? demanda-t-elle en souriant.

— Une virée à deux. Que dirais-tu d’une escapade sur une île tropicale, avec des nuits brûlantes, des plages de sable fin et des vaguelettes caressant tes chevilles ?

— Fabuleux. Quelle île ?

— Maurice ?

Elle lui donna un coup de coude.

— Tu es fou ?

— Tu as raison. Il faudrait prendre au moins une semaine, et ce n’est pas possible en ce moment. La Grande Barrière de corail, ce serait plus raisonnable.

— Tu es sérieux ?

— Il y a trop d’agitation autour de nous. Si nous ne volons pas un peu de temps à nos activités, nous n’en aurons jamais. De plus…

Il serra son bras sous le sien.

— Je sais que tu seras contente de t’échapper un peu. Voir de nouveaux endroits, expérimenter de nouvelles choses.

Il semblait à Serena que son cœur allait éclater.

David pensait à elle, il essayait de lui donner ce qu’elle voulait, dans la mesure de ses moyens. Peut-être devraient-ils en parler.

Au risque de mettre de l’huile sur un feu qui risquait de flamber d’ici peu ? Non, non. Autant profiter de l’instant présent, penser simplement à eux.

— A propos, j’ai examiné ta proposition de vendredi, dit-il.

Elle se redressa, toute ragaillardie.

Cette idée d’organiser une vente aux enchères interactive dans le cadre de Hits lui semblait excellente. Et ce serait l’événement le plus important dont elle se serait occupée jusque-là.

— C’est la vente aux enchères du lancement qui m’a donné l’idée, expliqua-t-elle comme ils se dirigeaient vers son bureau pour qu’elle y prenne son sac. Nous pourrions subtiliser trente secondes aux pauses publicitaires pour présenter un objet à la fois et lui donner un numéro. L’enchère gagnante serait dévoilée au cours de l’émission spéciale de Pâques. Ce serait une publicité fantastique et pratiquement gratuite, et les bénéfices iraient à une bonne cause, les catastrophes naturelles par exemple.

David s’arrêta et la regarda dans les yeux avec un petit sourire.

— Hé, doucement. Ne t’emballe pas !

Elle se raidit.

— Je crois au contraire qu’il faut se remuer. Tous les gens de sept à soixante-dix-sept ans regardent cette émission. Ça vaut la peine d’y réfléchir !

Il se remit à marcher, tête baissée. L’écoutait-il ?

— Il faudra récupérer des objets vraiment intéressants. Prendre des contacts avec l’étranger. Et nous aurons besoin d’un site Web…

Elle aurait pu parler des heures de son projet, mais quand ils arrivèrent à son bureau, David ne semblait pas plus enthousiasmé.

— C’est bien gentil tout ça, dit-il.

Quelle condescendance dans le ton !

Se détournant, elle sortit les dossiers dont ils auraient besoin pour la réunion du lendemain matin.

— Ce n’est pas fait pour être « gentil », David, répliqua-t-elle en contrôlant le tremblement de sa voix.

Le moment était mal choisi, elle ferait mieux d’abandonner la discussion. Mais elle ne s’y résolvait pas.

Les dossiers s’amoncelaient avec un bruit sourd sur le bureau.

— Cet événement pourrait avoir un succès phénoménal. Il nous démarquerait définitivement des autres émissions.

— Nous sommes censés nous occuper de la publicité, rappela David. Tu es responsable des relations publiques, pas Mère Teresa. Pourquoi ne pas laisser sauver le monde à ceux dont c’est la vocation ?

Elle n’arrivait pas à le croire. Elle avait passé des heures sur cette proposition.

— Fin de la discussion, c’est ça ?

Il croisa les bras sur sa poitrine.

— J’admire l’originalité de ton approche et ta générosité, mais ça ne marchera pas. C’est trop, et trop tôt. Il faut apprendre à marcher avant de voler, Serena.

Elle n’aurait pas dû ressentir un tel désespoir. Il avait peut-être raison, mais…

— Pourquoi es-tu aussi certain que ce serait un échec ?

— Mon expérience, d’une part, la simple raison, de l’autre.

Un froid de glace la pénétra jusqu’à la moelle des os.

— Tu penses que je manque de bon sens ?

Elle savait qu’elle aurait dû abandonner la partie. Mais elle savait aussi que son idée avait une réelle valeur. Ce projet, elle pouvait le mener à bien, pour peu qu’il la soutienne. C’est-à-dire qu’il lui accorde la même confiance qu’au début.

C’était étrange, mais c’était pourtant ainsi : plus elle réussissait, et moins il accordait de crédit à ses idées.

Essayant de refréner son agitation, elle balaya la pièce du regard, et sa tasse « Vas-y, ma fille ! » sembla l’interpeller.

Serrant les dents, elle trouva la force d’adopter un ton diplomatique.

— Je comprends. Tu es dans le métier depuis longtemps…

David fronça les sourcils.

— A t’entendre, je serais Mathusalem !

— Mais c’est ma campagne, continua-t-elle, et j’ai l’approbation des sponsors.

Il leva une main.

— Oh ! Doucement, je te dis. Tu fais un boulot remarquable, et je t’en suis reconnaissant. Mais ce n’est pas seulement ta campagne, Serena. Au bout du compte, c’est la mienne. N’oublie pas que tu es sous mes ordres. J’apprécie énormément ton enthousiasme, mais j’ai le devoir de le refréner si je le juge déraisonnable. C’est seulement ainsi que ça fonctionnera.

— C’est toi qui décides ? Je n’ai pas mon mot à dire ?

Il haussa les épaules.

— C’est un peu dur, je le reconnais. Mais c’est ainsi, oui.

C’était incroyable qu’ils en soient arrivés là. Maintenant, la proposition de Jonathon Sturts — qui croyait en elle, lui — lui apparaissait dans toute sa splendeur.

L’étranger. Une magnifique occasion de faire ses preuves…

A part le tintement dans ses oreilles, l’univers sembla mortellement tranquille.

Elle ouvrit la bouche, et les mots jaillirent.

— Dans ce cas, il vaut mieux en rester là.

*  *  *

David retint sa respiration.

« En rester là », qu’est-ce que ça signifiait ? Que Serena était fatiguée ? Qu’elle voulait rentrer à la maison ? Qu’elle avait décidé de le quitter ?

Cette dernière idée était si absurde qu’il faillit éclater de rire.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Je te le dirai quand tu me lâcheras.

Il baissa les yeux et vit que ses doigts s’enfonçaient dans la chair du bras de Serena.

Desserrant son étreinte, il recula.

— Je sais que tu es satisfait de ma prestation…, commença-t-elle en évitant son regard.

— Je te l’ai exprimé par tous les moyens à ma disposition !

— S’il te plaît, laisse-moi parler !

Il l’avait vraiment contrariée. Jusqu’à présent, il avait vu ses côtés naïfs, impertinents, vif-argent. A présent, il semblait qu’il doive faire connaissance avec la version « indignation vertueuse » de Serena.

Ce n’était pas une fin de non-recevoir. Si elle y tenait tant, qu’elle lui parle de sa vente aux enchères. Il l’écouterait puis l’emmènerait dîner dehors pour la calmer. Il lui montrerait combien il l’aimait. Il le lui dirait.

Il en avait eu souvent envie ces derniers temps, mais une sotte pudeur l’en avait empêché. C’était pourtant de plus en plus limpide à ses yeux : le passé était loin derrière, ce qui comptait, c’était le présent. Et Serena avait besoin d’entendre ces mots autant qu’il avait besoin de les dire. Son cœur lui appartenait tout entier, et pour toujours. Leur relation n’était pas une banale liaison, mais le prélude à un avenir commun.

— Je me suis tellement épanouie depuis que tu m’as offert ma chance…

Il l’écoutait parler tout en l’imaginant en longue robe blanche, ses cheveux tressés en couronne sous son voile, ses grands yeux brillant de bonheur.

— Jamais je ne me serais crue capable d’apprendre si vite. C’est grâce à toi et à Jezz, qui avez su me guider et m’encourager. Seulement, ces derniers temps…

Son visage se crispa.

— J’ai l’impression que tu me bloques dans mon élan.

Comment ? Mais c’était ridicule ! Elle se trompait du tout au tout ! Il allait l’entourer d’attentions, voilà qui lui redonnerait le moral.

— Je n’avais pas l’intention de te brimer, Serena. Je cherche juste à contrebalancer ton enthousiasme juvénile avec mon expérience et ma maturité. Tu rencontres des succès, et c’est excellent pour l’estime de soi, mais, parfois…

Il adopta un ton très doux pour atténuer la portée de ses paroles.

— Parfois, ça peut nuire à l’objectivité.

Le regard étincelant, elle se redressa de toute sa hauteur.

— D’après toi, je suis imbue de ma personne, c’est ça ? Et j’ai perdu tout bon sens ?

Il gémit intérieurement.

— Ecoute-moi…

— Non ! C’est toi qui vas m’écouter.

Elle était blême. Elle respirait beaucoup trop vite, et ses mains tremblaient. Il détestait la voir dans cet état.

Il voulut s’approcher, mais elle s’écarta.

— Tu connaissais mon projet de partir travailler à l’étranger quand nous avons démarré cette relation, dit-elle. J’en ai parlé incidemment quand tu m’as offert la place, et je sais que tu l’as noté.

Ses projets de voyage ? Oui, en effet. Ça l’avait d’abord contrarié, mais ensuite…

— Je suis sûr que nous pouvons trouver une solution.

— Laquelle, David ? Moi, j’ai besoin de faire mes preuves, pas vis-à-vis de toi, mais vis-à-vis de moi. Et pour cela, je dois faire ce que j’avais projeté de faire. Toi, tu atteindras ton but : le premier prix pour la campagne, la renommée pour ton agence. Ton amour-propre sera comblé. Mais mon rêve à moi, que deviendra-t-il si je reste ? Mes objectifs sont-ils moins importants que les tiens ?

Il sentit son sang se glacer dans ses veines.

— Tu es sérieuse ? Tu penses vraiment à partir ? Du jour au lendemain ? Parce que j’ai refusé une de tes idées ? C’est complètement absurde !

Du regard, Serena le fusilla.

— Pas une idée. Beaucoup plus que ça. J’ai l’impression que tu ne me prends plus au sérieux. Comme si je faisais partie des meubles. Et c’est exactement ce que je refuse !

Oh non, tout allait si bien ! Il l’aimait, il lui ouvrait son cœur, et elle, elle menaçait de le quitter ?

— Que veux-tu, Serena ? Dis-le-moi, tu l’auras.

Elle le regarda avec une sorte de désespoir.

— Tu n’y es pas du tout. Tu ne peux pas me donner ce que je veux. Tu as tout misé sur ton travail ici, à Sydney. Moi, j’ai tout misé sur des projets qui m’emmènent loin d’ici. Nous nous ressemblons, David. Nous avons des ambitions. Le malheur, c’est qu’elles sont incompatibles.

« Je t’aime, Serena, pour l’amour du ciel ! »

Les mots lui brûlaient les lèvres, mais il les ravala. Le problème présent demandait à être réglé sans faire intervenir les sentiments.

Comme elle était pâle… Elle souffrait peut-être de surmenage ? Il aurait dû être plus ferme en exigeant qu’elle prenne du repos.

— Tu n’es pas bien, dit-il en la poussant doucement vers la porte. Nous allons nous détendre, penser à autre chose. Et puis, prends ton lundi. Prends toute la semaine si tu veux. Je m’arrangerai avec Jezz.

Mais Serena résista.

— Pourquoi ton amour-propre est-il si important alors que mes idéaux ne comptent pas ? insista-t-elle.

Cette querelle était vraiment déraisonnable.

— Tu te trompes, Serena.

— Alors, pourquoi refuses-tu de tenir compte de mes propositions ? Je ne suis pas souffrante, et le cœur du problème n’est pas ton rejet de mon idée. Le cœur du problème, c’est que nous ne sommes pas d’accord sur le fond. Ce n’est pas du tout la même chose !

Il prit sa respiration.

Très bien. Elle voulait aller au fond des choses ? Eh bien, qu’on en parle !

— Mettons tout sur la table, si tu le désires. Que veux-tu faire ?

— On m’a offert un poste.

Il eut la sensation de recevoir un coup de poignard en plein cœur. Tremblant de rage, il serra les poings.

— Jonathon Sturts, hein ?

Serena n’y alla pas par quatre chemins.

— Il y a deux jours, il a parlé à Jezz d’un poste de responsabilité pour moi à Londres.

— Sturts a manigancé ça derrière mon dos, gronda-t-il. Je vais l’étrangler !

Mais quand Serena posa une main sur son épaule, le contact l’apaisa instantanément. Il plongea son regard dans le sien.

Elle ne pouvait pas accepter ce poste. Et si elle utilisait cette proposition comme moyen de pression ?

Dans ce cas, elle ne se montrerait pas honnête.

Il posa une main sur la sienne.

— La situation n’est pas irrémédiable.

— Quelle solution proposes-tu ? Tu comptes emménager à Londres ? J’ignore combien de temps j’y resterai, et où cela m’emmènera. Tu laisserais ta vie ici pour me suivre ?

— Ce n’est évidemment pas envisageable.

— Pourquoi ? Tu préférerais que je décline l’offre de Jonathon et que je reste ici ? La vie serait impossible. Nous finirions par nous en vouloir et serions malheureux. Sans compter que tu risquerais de te lasser après quelques mois.

Quand il attira Serena à lui, il lui sembla que rien n’était plus juste au monde que de la tenir dans ses bras. Et son corps si souple et ensorceleur serré contre le sien lui disait, en dépit de tout, qu’elle le désirait et le désirerait toujours. Quant à lui, il trouvait ridicule de seulement supposer qu’il puisse se lasser d’elle.

Il la mit au défi.

— Tu veux me quitter ?

Les larmes montèrent aux yeux de Serena.

— Je ne le veux pas. Je n’ai pas le choix.

Un grand froid l’envahit. Elle devait avoir perdu la tête.

— Tu pourrais le faire ? Tu pourrais partir, comme ça ?

Elle poussa une petite plainte quand il lui embrassa la joue.

— Ce n’est pas si simple, David. Je t’avais prévenu.

— Tu me laisserais sans regret derrière toi ?

Il la serrait éperdument contre lui, cherchait ses lèvres. Mais elle se dégagea.

— Ne fais pas ça ! Je n’en changerai pas d’avis pour autant.

Il devait la garder, il n’imaginait plus la vie sans elle.

— Si tu peux me quitter ainsi, Serena, je mérite au moins un au revoir correct.

En la cajolant, il réussit à prendre ses lèvres, et il la sentit s’émouvoir. Quand elle reprit sa respiration, il dissimula un sourire.

Il parviendrait à la convaincre !

— Si je restais, tu ne me respecterais pas…, murmura-t-elle.

Il entendit ses petits bruits de gorge familiers quand il se remit à l’embrasser, mais quand il s’écarta de nouveau, elle termina sa phrase.

— … et je ne me respecterais pas moi-même.

Il lui sourit d’un air compréhensif.

— Nous en reparlerons quand tu iras mieux.

Un éclair de chagrin passa dans son regard. D’un geste brusque, elle le repoussa et se dirigea vers la porte.

— Serena ! s’exclama-t-il en tendant la main. Reviens, Serena ! Nous n’en avons pas fini !

La porte claqua derrière elle.

Le temps qu’il la rouvre, elle avait disparu.

- 16 -

Quand son père lui ouvrit la porte, Serena lui trouva mauvaise mine. A son front marqué de plis, à ses cheveux poivre et sel tout ébouriffés, elle devina qu’il avait dû s’endormir dans son fauteuil.

Il semblait tout à coup si âgé, presque un étranger…

Puis il sourit, et ce fut de nouveau son père.

— Serena ! s’exclama-t-il en l’étreignant. Que fais-tu ici un soir de semaine ?

— Il fallait que je te parle.

Il lui tapota le dos et s’effaça pour la laisser passer.

— Pour une surprise, c’est une surprise ! Je ne t’attendais pas avant Noël. Rien de fâcheux, j’espère ?

— Non, non.

Elle pénétra dans la maison de son enfance.

— Tu ne t’es pas disputée avec Carly, au moins ? La dernière fois, votre brouille a duré des siècles, ajouta-t-il sur un ton réprobateur. Et j’ai dû te prier de prendre le téléphone pour t’expliquer avec elle. La vie est trop courte pour s’encombrer d’histoires d’amour-propre.

— Voyons, papa, ça fait bien dix ans que Carly et moi ne nous sommes pas disputées ! Non, c’est au sujet de mon travail.

Les rides encadrant les lèvres du vieil homme se creusèrent.

— Tout marchait pourtant à merveille quand tu es venue me rendre visite pour mon anniversaire. Est-ce qu’ils t’ont virée ?

Sans attendre de réponse, il se dirigea vers son fauteuil favori.

— Si c’est ainsi qu’ils prennent les choses, bon débarras !

Après avoir déplacé un album de timbres posé sur le bras du fauteuil, il s’y installa et actionna un bouton qui fit jaillir le repose-pieds.

— Nous retravaillerons ton C.V. Tu as du talent et de la détermination, il faut juste t’orienter dans la bonne direction.

Elle eut un mal fou à forcer les mots hors de sa gorge.

— J’ai démissionné.

Sur le point de prendre sa tasse de thé, son père s’immobilisa, et la transperça du regard.

— Crois-tu que ce soit bien raisonnable ? Les bonnes places se font rares de nos jours. Si tu m’en avais parlé avant, nous aurions pesé le pour et le contre, élaboré un plan. Tu sais bien que toute décision affecte nos choix futurs.

Elle se laissa tomber sur le canapé.

Horloge rustique au mur, napperons sur le poste de télévision, bibelots éparpillés dans la pièce… Un agréable parfum de passé flottait dans la pièce. Dieu merci, elle avait un foyer.

— Je sais, papa. C’est pourquoi je dois partir. On m’offre un poste intéressant à Londres.

Il fronça les sourcils.

— Il y a trois mois, c’était la place que tu viens de quitter qui était intéressante.

Il leva sa tasse.

— Tu veux du thé ?

Elle secoua la tête.

— Depuis, j’ai évolué.

Si rapidement. A présent, tout s’embrouillait dans sa tête.

— Franchement, je ne peux pas trouver mieux. On met un appartement à ma disposition, le salaire est mirobolant, et les merveilleux endroits que je rêve de visiter seront à ma portée.

Il fallait qu’elle se prépare à ce que son père douche son enthousiasme, comme d’habitude. Il allait la mettre en garde contre un choix qu’il réprouvait, lui démontrer qu’elle avait agi de façon irréfléchie. Mais elle avait pris sa décision et s’y tiendrait.

Tout en la dévisageant par-dessus le bord de sa tasse, le vieil homme fit claquer ses lèvres.

— Eh bien, tout ça me paraît formidable.

Elle faillit en tomber à la renverse.

— Tu es sincère ?

La tasse heurta la soucoupe avec un petit bruit quand il la reposa.

— Bien sûr.

Il n’allait pas démolir son projet ? Pas même évoquer le mal du pays dont elle allait souffrir ?

Depuis qu’elle avait décidé de partir, mille raisons de rester lui venaient à l’esprit : son père, Carly, Jezz, son appartement, la campagne de Hits dans laquelle elle s’était tellement investie… Mais une raison se dressait au-dessus de toutes les autres, tel un phare illuminé : David.

Penser qu’il ne la tiendrait plus jamais dans ses bras, qu’ils ne s’embrasseraient plus, n’échangeraient plus d’idées, ne plaisanteraient plus ni ne feraient l’amour, c’était trop cruel. David était un homme exceptionnel. David était parfait. Si seulement il était arrivé plus tard dans sa vie, quand elle aurait été libre de s’engager !

Qu’aurait pensé sa mère de sa décision ?

Sur le portrait accroché au-dessus du buffet, Marion Stevens la regardait avec un doux sourire.

Allons, inutile de ressasser le passé. En cinq minutes, elle avait mis fin à sa relation avec David. Ce qu’elle considérait comme un manque de confiance en elle, il le voyait comme une nécessité de modérer son élan.

Et si elle avait réagi un peu trop vivement ? Et si sa réussite l’avait amenée à se surestimer ?

Mais c’était sa volonté d’aller plus loin et plus haut qui lui avait gagné son poste au départ ! Et c’étaient ces qualités qui avaient séduit Jonathon.

Elle poussa un soupir.

Quelle que soit la réponse, elle avait fait son choix. Et après la confrontation de la veille, c’était le seul possible.

— Quand pars-tu ? demanda son père.

— Dès que possible. Mon passeport est à jour.

Il hocha la tête.

— C’est la consécration de ton travail de toutes ces années. Je crois encore t’entendre parler de tes projets à ta mère.

Tout en sachant que son pendentif était resté chez David, elle porta instinctivement la main à sa gorge.

Le cœur d’or serait un prétexte pour voir David une dernière fois. Mais accepterait-il de la recevoir ?

Si elle était entêtée, il était pétri d’orgueil. Après ses efforts de la veille pour la convaincre de rester, il ne s’abaisserait pas à la supplier. A présent, il avait accepté l’idée de son départ et fermé son cœur. Il reprendrait sans trop de mal le fil de son existence, et c’était exactement ce qu’elle voulait.

Son père croisa les mains sur ses genoux.

— Quand je pense à ce job à temps partiel que tu avais pris au fast-food, aux cours du soir, à tes études au cœur de la nuit, quand tu préparais tes examens. Tu t’es montrée courageuse, et tu as réussi. Et tu ne t’arrêteras pas en si bon chemin. Je suis fier de toi, Serena.

Elle sentit sa gorge se serrer et les larmes lui monter aux yeux. Nul compliment n’aurait pu la toucher davantage.

Bien sûr, son père l’avait déjà félicitée. Le jour où elle avait gagné le prix pour son essai, quand ils se tenaient assis l’un près de l’autre le jour de l’enterrement de sa mère, et en d’autres occasions. Mais elle savait maintenant qu’il pensait vraiment du bien d’elle, et c’était réconfortant.

Malgré tout…

— Tu ne m’as pas mise une seule fois en garde, remarqua-t-elle. Et tu ne manifestes pas d’inquiétude. Pourtant, Londres est très loin d’ici.

Son cœur se serrait rien que d’y penser.

— Vingt et un mille kilomètres, si je ne m’abuse. Mais avec le téléphone, c’est la porte à côté !

Elle fixa le sol.

— Le téléphone, ce n’est pas aussi rassurant que d’avoir quelqu’un en chair et en os qui se préoccupe de vous.

Un pas aussi énorme. Et tout était arrivé si vite. Et si elle détestait son poste ? Si elle échouait ?

Allons, elle avait fait tant de chemin déjà. Quand cesserait-elle d’avoir ce genre de doutes ?

— C’est une décision importante, mais qui dépend de toi seule, répondit son père.

Il sourit.

— Ce qui ne veut pas dire que je ne m’inquiète pas.

Il se redressa et termina le contenu de sa tasse, puis il la reposa, soudain rembruni.

Il était visiblement las. Il fallait qu’il se repose.

— Je vais te laisser, papa. Je reviendrai te voir avant mon départ. Je te donnerai des contacts et une adresse.

Il se leva pour la raccompagner. Cependant, arrivé au couloir, il prit la mauvaise direction.

— Tu ne vas tout de même pas aller au lit sans m’avoir dit au revoir ! dit-elle en riant.

— Désolé, ma chérie. J’ai eu une semaine difficile avec pas mal de copies à corriger.

— Tu as presque soixante ans, papa. Tu devrais cesser d’enseigner et prendre la vie du bon côté.

Il avait quinze ans de plus que sa mère. Pourtant, en dépit de la différence d’âge, en dépit de tout, ils avaient été heureux.

A la porte, il l’étreignit affectueusement, comme lorsqu’elle était enfant, ce qui semblait remonter à une éternité et était seulement hier.

En la regardant se diriger vers sa voiture, il agita la main.

— Sois prudente.

Elle lui répondit d’un geste.

— Ne t’inquiète pas.

— Et ne reste pas dehors toute la nuit. Tu sais que je me fais un sang d’encre quand tu n’es pas rentrée à minuit.

Elle sentit son sang se glacer.

Les étourderies de son père prenaient un sens dramatique !

Elle s’immobilisa, fit demi-tour.

— Papa ?

Son père était en train de refermer la porte. Il la regarda d’un air surpris.

— Tu as oublié quelque chose ?

Elle examina l’homme qui avait fait de son mieux pour la guider et la protéger après la disparition de sa mère. Et elle se rappela, auparavant, les leçons d’équitation qu’il lui avait offertes, l’aide qu’il lui apportait quand elle faisait laborieusement ses devoirs, les histoires qu’il lui lisait le soir…

Elle aplatit une mèche grise sur sa tempe et lui sourit en refoulant ses larmes.

— Il m’arrive d’oublier, mais je me souviens de tout, maintenant. Rentrons, papa.

- 17 -

En découvrant David installé à une table de la terrasse, occupé à fabriquer des avions en papier, Serena s’efforça de dissimuler son chagrin.

Vêtu d’un jean usagé et d’un T-shirt blanc, il lui paraissait plus beau que jamais. Viril, aussi, et dangereux.

— Bonjour, David. J’espère que je ne te dérange pas.

Il leva la tête, et un petit sourire naquit au coin de ses lèvres. Mais il ne déplaça pas ses pieds posés sur la chaise en face de lui, et son sourire n’atteignit pas ses yeux.

Il soupesa l’avion dans sa main.

— Serena. Ça fait quoi ? Trois semaines ?

— Quatre.

Au jour près. Un mois s’était écoulé depuis leur querelle et sa décision de partir. Un mois durant lequel elle n’avait guère mangé, guère dormi et guère connu de paix.

Il la détailla de la tête aux pieds puis se remit à étudier son avion.

— Tu veux que Gilbert t’apporte une boisson ? Café ? Thé ?

Sa gorge se serra. Il y avait peu, il lui aurait proposé une boisson qu’elle aimait.

Mais elle ne releva pas. Elle ne voulait pas lui donner ce plaisir.

— Ça va, merci.

L’avion quitta la main de David et s’envola par-dessus un bougainvillier écarlate. David le regarda disparaître en hochant la tête comme s’il avait accompli un exploit. Après quoi, son regard revint sur elle, et il l’invita d’un geste à s’asseoir.

Le soleil de midi lui chauffait les bras et le visage tandis qu’elle regardait autour d’elle.

— Où est Sylvie ?

— Il faut croire qu’elle n’aime pas les adieux.

David écarta les feuilles de papier posées devant lui et s’empara du téléphone.

— Alors, Gilbert ? Et ce café bien fort et bouillant ?

Le cœur lourd, Serena s’assit.

— Tu es au courant pour le prix, je suppose, dit David.

— C’était dans le journal ce matin. Félicitations. Tu as eu le premier prix.

Elle avait lu et relu l’article, partagée entre la fierté et une étrange indifférence.

— Le premier prix, oui, opina David. En partie grâce à toi. Tu as fait du bon travail sur ce projet.

Il n’était ni provocateur ni sincère. On aurait dit un automate. S’agissait-il d’une tactique pour la mettre mal à l’aise ? Mais à quoi s’attendait-elle ? A des paroles dures ? Des éclats de voix ? Des fleurs ?

Elle ravala sa salive.

— Merci.

Il avait eu ce qu’il voulait. Malgré tout, elle en était heureuse pour lui.

Gilbert apparut, un plateau à la main.

— Autre chose, monsieur ?

— Ce sera tout. Merci.

David s’apprêtait à porter la tasse à ses lèvres, quand il se ravisa et claqua des doigts.

— Oh ! Pouvez-vous vous assurer que le pantalon et la veste que j’ai commandés la semaine dernière sont prêts ?

Il regarda sa montre.

— Le déjeuner est dans une heure.

— Je m’en occupe, dit Gilbert. Désirez-vous quelque chose, mademoiselle Serena ?

Tout à l’heure, Gilbert l’avait accueillie avec chaleur. Sans doute, une manière de lui faire savoir qu’il l’appréciait.

— Non, merci, Gilbert.

La chaise de Serena grinça sur le carrelage quand elle se leva.

— Je venais juste chercher mes affaires et…

— Pas de précipitation, dit David.

Il posa les pieds par terre et se redressa.

— C’est juste une petite réunion pour célébrer la victoire. Je crois que j’ai un peu trop fait la fête hier soir, ajouta-t-il en se massant les tempes.

Oui, il avait des cernes sous les yeux. Mais depuis quand une rupture empêchait-elle de prendre du bon temps ?

Il souffla sur son café.

— As-tu reçu ma prime ? Je voulais t’exprimer ma gratitude pour tout ce que tu as fait pour moi.

Par-dessus le rebord de sa tasse, il l’observait, si calme, si sûr de lui.

Sa prime, elle l’avait reçue. Et renvoyée aussitôt. Elle ne travaillait plus pour lui et ne voulait pas de son argent. Pour quelque raison que ce soit, et surtout pas pour celle qu’il sous-entendait. Coucher avec lui avait été une joie, et non un service !

Allons, elle devait garder son calme.

Elle s’approcha de la balustrade.

— Tes clients doivent être satisfaits.

— Bien sûr. Tu es en relation avec Jezz, n’est-ce pas ?

Elle ne répondit pas. Il savait qu’elles étaient amies.

Elle s’appuya au rebord de pierre, lui tournant le dos, et frémit de tout son corps quand elle devina qu’il se levait et s’approchait.

— Elle est d’une efficacité remarquable, Dieu merci, ajouta-t-il. Je ne sais pas ce que je serais devenu sans elle. Bien sûr, je sais que tu avais de bonnes raisons de partir. Les gens ont toujours de bonnes raisons de partir…

Il la comparait à Olivia !

Elle ne méritait pas une telle attitude, c’était injuste. Elle n’avait pas tout plaqué de gaieté de cœur comme cette femme. Il avait souffert, d’accord, mais elle aussi. Alors, qui était à blâmer dans cette histoire ? Elle, uniquement ?

Bien des femmes laisseraient tout tomber pour poursuivre une relation avec un homme de la trempe de David Miles. Mais combien d’hommes n’abandonneraient pas tout pour suivre une femme comme elle, pleine d’énergie et de passion ?

Son cœur saignait, mais malgré la petite voix qui lui soufflait qu’elle avait tort de faire une croix sur celui qu’elle aimait, elle ne pouvait tout simplement pas renoncer à ses rêves.

Un artiste prétendrait-il être heureux en renonçant à peindre, ou un écrivain en renonçant à raconter des histoires, surtout quand la personne pour laquelle ils se seraient sacrifiés continuerait de poursuivre ses rêves ?

Peut-être n’aimait-elle pas suffisamment David. Mais si c’était le cas, lui non plus ne l’aimait pas suffisamment.

Malgré sa gorge nouée par le chagrin, elle finit par retrouver sa voix.

— Je suis heureuse que tout aille au mieux à l’agence. Après dix ans de travail acharné, tu l’as bien mérité.

Le visage de David se crispa. Accoudé à la balustrade, il se pencha en avant et observa la piscine d’un bleu limpide.

— Et toi ? Tu dois te préparer à traverser l’océan ?

Elle poussa un soupir.

A quoi bon feindre ? Tôt ou tard, il découvrirait que ses projets étaient reportés.

— Je ne prends pas le poste de Londres.

David se redressa brusquement.

— Tu as reçu une meilleure offre ?

Il souriait, mais son regard était noir.

— Mon père est malade, avoua-t-elle. Je l’ai emmené passer des examens.

— Ont-ils découvert quelque chose ?

Elle hocha la tête.

— Il doit être opéré d’une tumeur au cerveau.

Quand David lui prit les mains, elle se détesta d’apprécier autant le réconfort que ce geste lui apportait.

— Quel est le pronostic ? demanda-t-il, l’airs incèrement préoccupé.

— Le chirurgien est optimiste. Mon père devrait se remettre complètement.

Il caressa ses mains crispées.

— Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ?

Elle lui retira ses mains.

— Rien, je te remercie. A part sa distraction, papa semble aller bien. L’opération est prévue pour dans un mois. Il faut d’abord réguler sa tension.

Il la regarda attentivement.

— Tu restes donc à Sydney ?

— Pour le moment, oui. J’ai expliqué la situation à Jonathon. Malheureusement, le moment était mal choisi.

— Ce qui veut dire ?

Il savait très bien ce que ça voulait dire !

— Que je partirai pour de bon si… Enfin, quand mon père sera remis.

— Pour Londres ?

— Pour quelque part, lâcha-t-elle, crispée.

Il ne comprenait donc pas ? Elle devait le faire.

Boire un café sur la 42e Rue en allant au travail, visiter le Louvre à une demi-heure à pied de son appartement, courir dans les flaques d’eau pour attraper un bus à Londres… Ces images lui donnaient la force de rester concentrée sur son objectif.

David la dévorait du regard. Finalement, il hocha la tête.

— Tu as besoin d’un emploi dans l’intervalle ?

Pour risquer de retomber dans ses bras ? Ça non !

— Jonathon m’a offert une place au Mixem.

Une veine battit à la tempe de David. Allait-il céder à ses pulsions meurtrières d’homme des cavernes ?

Finalement, il soupira.

— Promets-moi seulement de ne pas écouter d’enregistrement avec lui dans la cabine D.

Il esquissa un petit sourire, mais dans son regard l’orage se déchaînait.

— Jonathon est correct, dit-elle doucement. De toute façon, un homme sait s’il a ou non ses chances avec une femme.

L’expression de David s’assombrit, et elle lut la question non formulée dans ses yeux : « Ai-je une chance ? »

L’atmosphère s’alourdit brusquement tandis que les questions se bousculaient dans son esprit.

David avait-il une chance, ou tout était-il bien fini entre eux ? Etait-ce la dernière fois qu’ils se voyaient ?

Elle se recroquevilla, terrassée par la violence de son chagrin.

Le regard de David qui s’attardait sur ses lèvres lui disait silencieusement qu’il suffirait d’un mot de sa part pour qu’il lui montre que ce qu’ils avaient vécu n’était qu’un hors-d’œuvre, comparé au festin qu’il lui réservait.

Un geste, un mot, et leur histoire recommencerait… Avec la menace qu’elle finisse un jour.

La situation était inchangée. Ce ne serait peut-être pas cette semaine ni le mois prochain, mais elle partirait, et lui resterait. Il serait vain d’espérer qu’il l’attende. Son amour-propre serait si cruellement atteint que jamais plus il ne lui ferait confiance. Elle le connaissait assez pour en être certaine.

Elle détourna le regard.

Mon Dieu, est-ce qu’elle voulait vraiment renoncer à lui ? Est-ce qu’elle le pouvait seulement ?

Il lui souleva le menton d’un doigt.

Son front était lisse, son sourire résigné. Il ne lui avait jamais paru plus beau.

— Tu as raison, un homme sait s’il a ses chances avec une femme.

Elle sentit ses forces la quitter tandis qu’il traversait la terrasse pour prendre son portable sur la table.

— Serena est prête à partir, Gilbert. Avez-vous rassemblé ses affaires ?

Une pause.

— Très bien, je vous l’envoie.

Avec un poids énorme sur la poitrine, elle le rejoignit et attendit que…

Quoi ? Qu’il lui serre la main ? Qu’il lui souhaite bon vent ?

Tout était dit.

Ravalant ses larmes, elle se tourna vers la porte.

— Serena, attends.

Elle s’immobilisa.

Allait-il le dire ?

Il se tenait devant elle, son refuge, son amour. Elle aperçut l’éclat de l’or dans sa main tendue.

— Je sais combien tu y tiens, dit-il. Je l’avais mis de côté pour qu’il ne s’égare pas.

Elle tendit la main, et le pendentif glissa au creux de sa paume.

— Voilà, dit David. Je t’ai rendu ton cœur.

- 18 -

— Carte d’embarquement, s’il vous plaît.

Serena posa son bagage à main, ouvrit son sac et en sortit la carte.

La sculpturale hôtesse de l’air de l’aéroport international de Sydney la vérifia et la lui rendit en souriant.

— Je vous souhaite un bon voyage.

Serena hocha la tête.

Elle comptait bien s’y efforcer.

En empruntant la passerelle, elle vérifia que les pilules contre le mal de l’air conseillées par Jezz se trouvaient bien dans la poche de son sac.

Elles pouvaient causer de la somnolence, disait la notice. Tant mieux. Un peu de repos serait le bienvenu.

Comme elle refermait la poche, ses lunettes glissèrent de sa tête à son nez et rebondirent à ses pieds.

Elle se pencha pour les ramasser, mais déjà une main s’en était emparée.

Le propriétaire de la main et elle-même se redressèrent en même temps.

C’était un homme d’âge moyen, qui remonta ses propres lunettes sur son nez en lui rendant les siennes.

— Quelle plaie, les lunettes ! On ne sait jamais où on les a posées. Mais si vous êtes comme moi, on ne peut pas s’en passer.

Il était petit, bien habillé, et parlait d’une voix nasale.

— Je n’ai pas porté mes lunettes depuis des siècles, les branches doivent être desserrées, dit-elle tandis qu’ils pénétraient dans l’avion côte à côte. D’habitude, je porte des verres de contact.

Elle s’était retrouvée en rupture de stock la semaine précédente et ne s’était pas souciée de s’en procurer. Dernièrement, même se brosser les cheveux lui demandait un effort démesuré.

Avant de présenter sa carte à l’agent de bord, elle se tourna vers l’homme.

— Merci de votre aide.

Elle trouva son siège. Son bagage à main rangé, elle pouvait à présent se renfermer dans sa coquille.

Mais le gentil monsieur réapparut.

— Quelle coïncidence ! Nous sommes voisins de vol.

Ils vérifièrent leurs numéros de carte.

— Oui, c’est bien ça, dit-il. Je suppose que vous ne renoncerez pas au hublot ?

Je préfère garder ma place. Vous comprenez, c’est la première fois que je prends l’avion.

Il s’installa sur son siège et sortit une pastille d’un sachet.

— Mal de gorge, dit-il en l’avalant. C’est donc votre première visite à Paris ?

Elle hocha la tête et se tourna vers le hublot.

Quelle malchance d’être tombée à côté d’un bavard invétéré !

— Vous restez longtemps ?

— Une semaine seulement.

— Comment ? Ce n’est pas assez ! Je me souviens, à mon premier voyage…

Il se frotta les mains en riant.

— J’ai rencontré une femme étonnante. Elle m’a emmené au Moulin-Rouge et m’a dit qu’elle savait danser le…

Pressentant une histoire à n’en plus finir, elle préféra l’interrompre.

— Mon père sort juste d’une opération.

— Rien de sérieux, j’espère ?

— Les médecins sont optimistes.

Elle regarda le tarmac inondé de soleil et posa son front contre la vitre.

Mal du pays, déjà. Nostalgie de David. Il lui manquait tellement…

Du coin de l’œil, elle vit son voisin mettre une nouvelle pastille dans sa bouche.

— C’est vous qui vous occupez de lui, maintenant ?

Elle hocha la tête.

Pendant longtemps, son père avait pourvu à ses besoins. A présent, c’était à son tour. Elle était juste heureuse de pouvoir le faire.

— C’est mon père qui a insisté pour que je prenne une semaine de vacances à l’étranger.

Il la rendait folle avec ses perpétuelles mises en garde, mais elle avait fini par comprendre que c’était sa façon de lui exprimer son amour. Elle avait de la chance de l’avoir, et elle espérait l’avoir encore longtemps à l’avenir.

Elle allait régler son compte au monstre du doute. Son père allait se remettre. Elle passerait des moments fabuleux en France, à visiter le Louvre, la tour Eiffel. Et bientôt, bientôt… Elle oublierait.

Elle ferma les yeux et dodelina de la tête contre le hublot.

L’oubli, mon Dieu, qu’on lui apporte l’oubli !

Une éternité plus tard, le jet avait atteint sa vitesse de croisière. Elle avait pris trois pilules contre le mal de l’air et était installée, une couverture sur les genoux, un magazine à peine feuilleté ouvert devant elle. Elle ôta ses lunettes pour frotter ses yeux sensibles.

Sur le siège voisin, son nouvel ami retira ses écouteurs et se leva.

— Je vais me dégourdir les jambes. Voulez-vous que je vous rapporte une boisson ? Il ne faut pas risquer la déshydratation.

Son père lui avait fait la même remarque.

Elle lui sourit.

— Je veux bien de l’eau, s’il vous plaît.

Ils survolaient les nuages. Le ciel était un dôme d’un bleu pur qui ne connaissait pas de limites. Comme sa vie.

Mais n’avait-elle pas trop sacrifié pour atteindre son but ? Les rêves ne pouvaient-ils pas changer, ne serait-ce qu’un tout petit peu ?

Elle frotta ses lunettes sur sa manche tout en songeant à Jezz, qui était devenue si importante pour elle.

Jezz vivait la vie qu’elle désirait mener et n’éprouvait aucun regret de son célibat. Pourtant, elle avait bien choisi ses mots d’adieu, tout à l’heure à l’aéroport.

— Certaines personnes disent que l’on peut tout avoir. Il ne faut pas les croire.

Tout… Faire ses preuves était tout pour Serena. Son amour-propre était tout pour David. Et ça leur avait coûté cher à tous deux. Elle n’avait pas trouvé de solution. Et, le plus triste, David non plus.

Plongée dans ses pensées, elle sursauta en sentant qu’on lui mettait dans la main quelque chose de froid.

Sa boisson, bien sûr.

Elle marmonna un vague remerciement mais ouvrit de grands yeux en découvrant soudain dans sa main un verre rempli de… De vin blanc et de sirop de mûre ?

Son cœur se mit à cogner durement contre ses côtes, et quand elle tourna la tête, un feu d’artifice explosa en elle. Elle se sentit mourir et renaître à la fois.

Elle replaça ses lunettes sur son nez, juste pour être sûre de ne pas faire erreur.

— David ?

— Des lunettes, hein ? Très sexy ! Puis-je ? demanda celui-ci en désignant le siège voisin.

Sans voix, elle se contenta de hocher la tête.

Un rêve, ce devait être un rêve. Peut-être dû aux pilules. C’était la seule explication.

Quand il fut assis, elle lui toucha le bras.

Chaud et solide sous la chemise. Peau bronzée, et cette odeur épicée et virile… Oui, c’était bien David qui était assis près d’elle !

— Que fais-tu ici ?

Il s’installa plus confortablement sur le siège.

— Je vais à Paris.

Au bord de l’hystérie, elle porta les mains à ses tempes et secoua la tête.

— Je ne comprends pas.

— Laisse-moi t’expliquer.

En fait, il prit son visage dans ses mains et posa sa bouche sur la sienne.

Après ces interminables semaines, c’était mieux que le paradis ! S’abandonnant, elle savoura la caresse ainsi que les merveilleuses promesses qu’elle semblait contenir.

— Tu comprends mieux maintenant ? demanda-t-il quand ils se séparèrent.

— Pas sûre… Peux-tu encore m’expliquer ?

Avec un sourire, David lui prit la main et en effleura la paume d’un baiser.

— Quand j’ai reçu le prix, dit-il, j’ai cru que j’allais me sentir mieux. J’avais déjà traversé des périodes difficiles et m’en étais remis. Je pensais que je m’en remettrais encore cette fois. Pourtant, plus les jours passaient, plus je me rendais compte que j’avais commis la plus grosse erreur de ma vie en laissant mon stupide orgueil me priver des deux choses qui comptaient le plus au monde pour moi.

Il se pencha et murmura à son oreille :

— C’est-à-dire toi, et toi.

Elle frissonna longuement et dut secouer l’enchantement pour demander :

— Et tu as décidé de me surprendre à bord d’un avion ?

— J’ai pensé que tu trouverais le geste romantique.

— Et de passer une semaine à Paris avec moi ?

— Je fais de nous ma priorité numéro un. Nous ne pouvons plus nous séparer. Nous devons trouver une solution, et nous la trouverons.

Le contact avec la réalité fit exploser le conte de fées. Elle recula.

— Comment ? David ! Nous avons déjà vécu ça. Je veux toujours travailler à l’étranger.

— Alors, je travaillerai aussi à l’étranger. Tant que tu me reviendras tous les soirs, je veux bien faire n’importe quoi. Tu avais raison, je peux changer de branche, je n’ai plus rien à prouver dans la publicité. Une carrière dans l’aéronautique, pourquoi pas ? Tout ce qui compte, c’est toi. Tu es mon rêve. Accepte-moi, Serena. Laisse-moi t’aimer.

Elle sentit un flot de larmes lui monter aux yeux et en même temps se retint d’éclater de rire.

— Tu ferais ça pour moi ?

David lui caressa tendrement la joue.

— Tous les jours de ma vie ! Je m’en veux tellement d’avoir été si lent à comprendre. Je t’aime, Serena.

Elle sentit une larme rouler sur sa joue.

— Tu m’aimes ? murmura-t-elle dans un souffle.

— De tes fossettes à tes adorables doigts de pied.

Il sourit.

— Surtout tes doigts de pied. J’en suis fou. Et j’aime que tu parviennes à être à la fois efficace et sexy pendant les réunions d’affaires. J’aime que tu campes sur tes positions quand tu penses avoir raison. J’aime que tu me donnes l’impression d’être léger, léger, et parfaitement juste.

Quand il l’embrassa, elle se livra à lui corps et âme. Elle était exactement où elle voulait être. Elle n’avait plus rien à prouver, juste la vie à croquer.

Il finit par poser de petits baisers sur ses lèvres, ses joues, son menton.

— Serena ?

Devait-elle se réveiller ?

— Mmm ? fit-elle, les yeux clos.

— Y a-t-il quelque chose que tu voudrais me dire ?

Elle ouvrit lentement les yeux.

— Sais-tu où il y a une douche ?

Il enfouit ses lèvres dans ses cheveux.

— Avec beaucoup de savon. Mais, pour le moment…

Elle lui posa un doigt sur les lèvres.

— Je t’aime aussi. De tout mon cœur.

Et le souvenir des jours où elle avait été privée de lui s’évanouit comme par l’effet d’un coup de baguette magique.

Tout ce qui comptait, c’était qu’ils étaient ensemble, et qu’il allait l’embrasser.

— Dites, mon vieux, c’est ma place.

Ils levèrent la tête pour découvrir le voisin de Serena qui attendait, un verre d’eau à la main.

— C’est désagréable, j’en conviens, admit David. Mais si vous voulez bien vous montrer patient… Je suis sur le point de demander sa main à mon amie.

Comme elle écarquillait les yeux, il lui prit son verre des mains et le confia à l’homme. Puis, prenant ses deux mains dans les siennes, il les porta à son cœur.

— Serena, veux-tu m’épouser ?

Ce fut soudain comme si ses doutes n’avaient jamais existé.

— Quand ?

Un grand sourire illumina le visage de David.

— Tu verras, à Paris, nous dénicherons la bague de tes rêves.

— Ecoutez, fit l’homme, un verre dans chaque main, c’est bien gentil tout ça, mais j’ai payé ma place !

— Montez donc en première, et dites au steward que David Miles s’est trompé et qu’il vous cède sa place.

L’homme but une gorgée de vin et sourit.

— Comme ça, ça va.

La gorge serrée par l’émotion, Serena ne savait plus si elle allait rire ou pleurer.

— Tu vas voyager en classe économique ?

David reporta son attention sur elle. Une lueur coquine brilla dans ses yeux tandis qu’il tirait la couverture sur eux.

— Pour toi, je ferais n’importe quoi !

1.

Cormac Douglas devait absolument trouver une épouse. Demain au plus tard, songea-t-il avec une pointe d’irritation. Ses doigts tambourinaient nerveusement sur son bureau, tandis qu’il contemplait au loin les tours crénelées du château d’Edimbourg, noyées dans le brouillard d’octobre.

Il lui fallait une épouse. Soit. Mais comment faire ? Et surtout, qui choisir ?

Les femmes de son entourage ne pouvaient pas tenir ce rôle. Du moins pas pour la durée souhaitée, à savoir le temps d’un week-end.

Il avait besoin d’une proie soumise, d’une candidate facile à manipuler.

Les yeux plissés par la concentration, il embrassa du regard la pièce somptueuse dans laquelle il se trouvait, au dernier étage d’un immeuble restauré sur Cowgate Street. Il avait acheté l’ensemble cinq ans plus tôt et entrepris de tout rénover.

En règle générale, le cadre qui l’entourait lui procurait beaucoup de sérénité. Aujourd’hui, malheureusement, la magie n’opérait pas. Un contrat fabuleux était à sa portée… à condition qu’il soit marié.

Les propos échangés avec un collègue architecte deux jours plus tôt lui revinrent à la mémoire…

— Les Hassel ont finalement décidé de développer un complexe hôtelier à St. Rimbert, avait annoncé Eric. Un concept familial et respectueux de l’environnement.

— Familial…, avait répété Cormac, songeur.

— Oui ; selon eux, le luxe à destination des enfants représente une niche peu exploitée sur le marché, avait-il ajouté avec un petit rire. En tout cas, c’est un contrat en or !

— En effet !

— Je me mettrais bien sur les rangs, mais ils comptent démarrer au début de l’année prochaine, période impossible pour moi. Et je suis hors circuit pour une autre raison : je ne suis pas marié.

— Marié ? Quel rapport avec le projet ?

— Apparemment, les Hassel forment une famille très unie. Ils veulent confier la réalisation des plans à une personne profondément attachée aux valeurs familiales, donc de préférence à un homme marié. Bien sûr, ce n’est qu’un bruit qui court, rien d’officiel.

— Je vois, avait soupiré Cormac. C’est sans doute la raison pour laquelle je n’ai pas été sollicité.

— Exact ! Tu ne figures pas parmi les candidats présélectionnés.

— Pas encore.

— A quoi penses-tu ? avait demandé Eric. Tu prévois un mariage express ? Je te savais sans scrupule, mais pas à ce point-là !

Après cette conversation, Cormac avait longuement réfléchi. Confier ce projet de complexe hôtelier à une personne mariée était absurde. Les valeurs prétendument familiales n’entraient pas en ligne de compte dans les affaires, Cormac était bien placé pour le savoir. Son travail était sa vie, sa raison d’exister. Quant à la famille…

Il serra les poings de frustration. Il voulait ce contrat. Il s’agissait d’une occasion fabuleuse et personne ne saurait développer un tel projet mieux que lui.

Il devait saisir sa chance.

Quelques heures après sa conversation avec Eric, Cormac avait passé quelques appels et, finalement, il avait été mis en contact avec Jan Hassel. Après avoir faxé son CV ainsi que quelques plans, il avait été invité pour le week-end sur l’île de St. Rimbert, ainsi que deux autres architectes de renom. Le contrat était désormais à sa portée, il ne lui manquait plus qu’une épouse à son bras, un ornement qui prouverait son attachement aux valeurs familiales.

Avisant la pile de lettres déposée plus tôt par sa secrétaire sur son bureau, il décida de se remettre au travail. Soudain, alors qu’il apposait sa signature sur un document, il suspendit son geste.

Une idée venait de germer dans son esprit.

Une idée lumineuse, géniale.

Il savait désormais qui pouvait tenir le rôle d’épouse auprès de lui. Il ne restait plus qu’à en informer l’heureuse élue…

*  *  *

— Je suis ravie que tout aille bien pour toi, Dani, déclara Lizzie après avoir pris une profonde inspiration.

Une boule s’était formée dans sa gorge lorsqu’elle avait entendu le ton joyeux de la voix de sa sœur. Pourtant, elle n’avait aucune raison de ressentir de la tristesse. Dani venait d’intégrer l’université et, à dix-huit ans, elle pouvait enfin vivre sa vie d’étudiante.

N’était-ce pas ce dont elle avait rêvé pour sa sœur ? Depuis toujours, elle avait veillé sur elle et, enfin, elle allait voler de ses propres ailes.

Un rire masculin lui parvint à l’autre bout de la ligne. Visiblement, Dani n’était pas seule.

— Je dois y aller, Lizzie. Des amis m’attendent pour partir…

— Mais, il n’est que 17 heures !

— Nous sommes vendredi, tu sais ! répondit Dani en riant. Les week-ends à l’université commencent de bonne heure. Et toi, sœurette, as-tu des projets pour le week-end à venir, le premier que tu vas passer seule ?

— Oui, oui…, répondit Lizzie en se forçant à l’enthousiasme.

Elle avait beau chercher, rien ne lui venait à l’esprit. A part prendre un bon bain, lire et dormir, elle n’avait pas la moindre idée de la manière dont elle occuperait son temps libre.

— Tu prévois de faire la fête ? insista Dani gentiment. Il est grand temps que tu prennes soin de toi et que tu trouves un amoureux !

Un rire lointain lui parvint, puis sa sœur reprit la ligne.

— Il faut que je parte, sœurette, on m’attend !

Lizzie reposa le téléphone en soupirant. Il est grand temps que tu prennes soin de toi, avait conseillé Dani avec toute la spontanéité de son jeune âge. Elle ne pouvait pas lui en vouloir, de même qu’elle ne regrettait pas d’avoir sacrifié ses propres rêves pour que Dani puisse réaliser les siens.

Sa petite sœur était heureuse. C’était le plus important. Alors pourquoi éprouvait-elle de la tristesse ? N’avait-elle pas réussi sa mission ?

Elle se leva de son bureau, déterminée à chasser ses sombres pensées. Peut-être pourrait-elle se joindre à quelques collègues qui avaient pour habitude de prendre un verre en ville après le travail ? Parmi eux, il y avait cet architecte qui lui plaisait bien. John… quelque chose. Bien sûr, il ne connaissait même pas son nom… comme la plupart des employés, d’ailleurs.

A la réflexion, elle renonça à ce projet. Elle était bien trop timide pour se mêler à un groupe de quasi-inconnus. Elle se sentirait gauche et déplacée parmi eux.

Avec un soupir, elle rangea ses affaires. Il ne lui restait plus qu’à vérifier que son patron n’avait plus besoin de ses services. Puis elle rentrerait chez elle, seule, comme toujours.

Elle frappa timidement à la porte de Cormac Douglas.

— Entrez ! cria-t-il.

Cormac Douglas avait l’habitude de passer une semaine par mois à Edimbourg et Lizzie préférait nettement les trois semaines durant lesquelles il était absent. Pendant cette période, il lui envoyait ses ordres par e-mail, ce qui lui convenait parfaitement.

— Désolée de vous déranger, monsieur Douglas. Je m’apprêtais à partir, à moins que n’ayez encore besoin de moi…

Cormac se tenait debout devant la baie vitrée, les mains enfoncées dans ses poches de pantalon.

— Besoin de vous ? répéta-t-il machinalement.

Après un court silence, il se tourna vers elle pour l’étudier, les yeux plissés.

— Il se trouve en effet que j’ai encore besoin de vous.

— Très bien, répondit Lizzie.

Elle avait l’habitude de faire de longues journées lorsque Cormac était en ville.

— Détenez-vous un passeport en cours de validité ?

La question la prit de court.

— Oui…, parvint-elle à articuler, sans comprendre.

— Parfait, déclara-t-il.

Il paraissait chercher ses mots, attitude qui ne lui ressemblait pas. D’ordinaire, il faisait preuve de beaucoup plus d’assurance.

— Je dois effectuer un voyage d’affaires et j’ai besoin d’une secrétaire pour m’accompagner.

— Très bien, acquiesça Lizzie, comme s’il s’agissait d’une requête habituelle.

Depuis qu’elle travaillait pour Douglas Architecture & Design, elle n’avait jamais accompagné son patron, pas même sur un site de la région. Par ailleurs, pourquoi la choisir, elle, petite provinciale d’Edimbourg, alors qu’à Londres il était entouré d’assistantes ?

— Où devons-nous nous rendre ?

— Je prévois un départ pour les Antilles néerlandaises demain soir avec un retour lundi. Il s’agit d’un projet important.

Il s’interrompit de nouveau pour l’étudier attentivement.

— Est-ce que vous comprenez l’enjeu ? demanda-t-il enfin.

— Oui…, répondit-elle après une brève hésitation.

Son esprit tourbillonnait malgré ses efforts pour paraître imperturbable. Les Antilles néerlandaises… se situaient dans les Caraïbes, à au moins huit heures de vol depuis l’Ecosse. Si Cormac entreprenait un tel voyage, il s’agissait forcément d’un contrat mirifique.

Pour se donner du courage, elle inspira avant de demander :

— Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour organiser ce voyage ?

— Oui, nous prendre des billets de première classe, dit-il en lui tendant une feuille de papier. Voici les détails dont vous aurez besoin. Je serai absent du bureau demain. Nous nous retrouverons dans le salon VIP de l’aéroport. Envoyez-moi un texto avec les horaires.

Lizzie acquiesça d’un signe de tête, tout en jetant un coup d’œil à la feuille entre ses doigts. Il lui faudrait déchiffrer les gribouillages de Cormac en espérant ne pas commettre d’erreurs…

Résistant à la tentation d’obtenir plus d’informations, elle demanda :

— Est-ce tout ?

Une fois encore, il la dévisagea, puis une ébauche de sourire, vaguement ironique, se dessina sur ses traits. Visiblement, quelque chose dans son comportement le satisfaisait. Etait-ce sa timidité ? Son manque d’assurance ? A cette idée, elle se rembrunit.

— Oui, c’est tout. Vous pouvez disposer, déclara-t-il en se détournant.

Lizzie quitta la pièce en silence. De retour à son bureau, elle se laissa tomber sur son siège. Elle se sentait fébrile tout à coup. Elle allait se rendre dans les Caraïbes… Des images paradisiaques se formèrent dans son esprit : les grandes plages de sable fin, les étendues de forêts tropicales, les fruits exotiques… Elle s’imagina entourée de gens souriants, les cheveux balayés par une douce brise… Un frisson la parcourut. C’était la première fois depuis longtemps qu’elle se sentait dans un tel état d’euphorie.

Finalement, elle avait des projets pour le week-end à venir. Des projets insensés, même…

Après avoir commandé les billets, elle mit son manteau et se prépara à partir.

Elle allait s’envoler pour les Caraïbes… avec Cormac Douglas. La main sur la porte du bureau, elle marqua un temps d’arrêt. Comment ce voyage avec son patron se déroulerait-il ? Cormac se montrerait-il plus aimable dans un environnement décontracté ?

Elle tenta de se l’imaginer avec un visage avenant au lieu de cette mine renfrognée qui ne le quittait jamais. Etait-il capable de rire spontanément sans exprimer le moindre dédain ?

Chassant cette pensée, elle se raisonna. Quelle importance, après tout ? Il était son patron. Son rôle se bornerait à prendre des notes et à s’acquitter des tâches qu’il lui confierait. Seul le cadre de sa mission serait différent.

Une fine bruine l’accueillit à l’extérieur lorsqu’elle quitta son bureau pour se diriger vers la vieille ville.

D’autres secrétaires de la société lui avaient autrefois proposé de sortir le soir avec elles, mais elle avait toujours refusé, à cause de Dani. Veiller sur sa sœur lui suffisait amplement.

Mais à présent elle se retrouvait seule et désœuvrée. Trouver de nouvelles occupations ou des amis prendrait du temps, elle en était bien consciente.

Quoi qu’il en soit, la nouveauté était déjà au rendez-vous puisqu’elle allait se rendre dans les Caraïbes. Un petit rire lui échappa. Décidément, la vie réservait parfois de bonnes surprises.

Trois jours sur l’île de St. Rimbert… Oui, tout était possible. Finalement, elle allait suivre le conseil de Dani : prendre soin d’elle. Car, même si ce séjour l’obligeait à travailler avec Cormac Douglas, elle sortirait, rencontrerait des gens…

Quittant les lumières de Princes Street, Lizzie se dirigea vers son domicile situé à Stockbridge. Le quartier, accessible à pied depuis la vieille ville, abritait une population aisée, cosmopolite. Sa maison décrépie, de style géorgien, détonnait au milieu des autres, parfaitement rénovées, et aurait bien eu besoin d’un ravalement de façade et de nouvelles fenêtres. Des travaux lourds devaient être entrepris, mais Lizzie n’en avait pas les moyens. Et puis, quel que soit l’état de cette maison, elle l’adorait parce qu’elle était pleine de souvenirs.

Après avoir déverrouillé la porte, elle pénétra dans le vestibule plongé dans la pénombre. Seul le silence l’accueillit, comme chaque jour depuis le départ de Dani. La demeure ressemblait à un nid déserté. Chassant la tristesse qui menaçait de s’abattre sur elle, elle alluma le poste de radio dans sa cuisine. Après avoir réuni les ingrédients qui composeraient son repas du soir, elle se rendit à l’étage pour se changer.

*  *  *

Cette fois, le tour était joué, pensa Cormac. Il avait trouvé la solution idéale. Bien sûr, il convenait de procéder avec précaution, mais il ne doutait pas de parvenir à ses fins avec sa secrétaire.

Il secoua la tête au souvenir de l’échange qu’il avait eu avec elle plus tôt dans la journée. Cette demoiselle Chandler appartenait à la catégorie de ceux que l’on pouvait abuser à loisir, le contraire de ce qu’il était lui-même : un prédateur.

Pourtant, malgré la satisfaction d’avoir trouvé la candidate idéale pour se prêter à l’aventure, il ressentait une sorte de malaise diffus. L’entreprise présentait des risques. Tout n’était pas sous contrôle. Du moins, pas encore.

Sa secrétaire serait-elle convaincante dans le rôle d’épouse ? Il ne l’avait pas informée de ce qu’il attendait d’elle. Il le ferait dans l’avion, lorsque aucune échappatoire ne serait plus possible pour elle.

Un sourire se peignit sur ses traits. Lizzie Chandler ne contrecarrerait pas ses plans. Au besoin, il achèterait son assentiment. Tout ne se monnayait-il pas, aujourd’hui ?

Même si, comme tous ses employés, elle percevait un salaire tout à fait décent, elle ne refuserait pas une prime pour service rendu. Chaque jour, elle portait le même tailleur noir, trouvé probablement dans une boutique bon marché du centre-ville. Renouveler sa garde-robe lui ferait le plus grand bien. Peut-être pourrait-elle également se maquiller et opter pour une coiffure un peu plus sexy ?

A l’idée qu’elle s’affublait de manière austère, Cormac se rembrunit. Aux yeux de tous, il devait être accompagné d’une épouse, non d’une secrétaire !

Jusque-là, cela lui avait échappé. Il fallait y remédier. Immédiatement. Réprimant un juron, il saisit son manteau et sortit.

*  *  *

Lizzie écoutait la radio si fort qu’elle n’entendit pas frapper tout de suite. Lorsqu’elle comprit qu’elle avait de la visite, elle déposa son couteau sur la planche à découper, baissa le son et se précipita dans le vestibule, le cœur battant.

De qui pouvait-il bien s’agir ? De la police ? D’un ivrogne ? Jetant un regard par l’œilleton, elle blêmit lorsqu’elle reconnut son patron.

Que diable faisait-il là ? Elle ne l’avait jamais rencontré ailleurs qu’au bureau…

Elle passa une main fébrile dans ses cheveux et prit une profonde inspiration avant d’ouvrir.

— Monsieur Douglas ? dit-elle avec hésitation. Que… que me vaut cette visite ?

La mine sombre, visiblement d’humeur maussade, il fronçait les sourcils. Pourtant, il était vraiment bel homme, songea Lizzie. Ce constat, elle l’avait déjà fait lors de son embauche et elle ne comprenait pas pourquoi il se montrait toujours aussi renfrogné. Brun, élancé, il avait les traits ciselés et de magnifiques yeux bruns.

— J’ai besoin de vous parler. Puis-je entrer ? demanda-t-il avec une pointe d’impatience.

Gênée, elle acquiesça d’un signe de tête, tout à coup consciente de son apparence négligée : après avoir pris une douche, elle s’était juste démêlé les cheveux avant de passer un jean et un T-shirt blanc, informe.

Le hall d’entrée de la maison lui parut soudain minuscule, tant Cormac remplissait l’espace. Il jeta un regard critique autour de lui.

Soudain, se souvenant de la sauce tomate qui mijotait et risquait de déborder, Lizzie courut vers la cuisine en bredouillant une excuse. Cormac la suivit et s’immobilisa sur le seuil.

Après avoir éteint la gazinière, elle se tourna vers lui, le feu aux joues. Dans ce cadre, elle se sentait ridicule en présence de son patron. Elle devait offrir un tableau pitoyable : seule, un vendredi soir, dans un intérieur délabré, avec un poste de radio pour toute compagnie.

— Je… je suis désolée, j’étais en train de me préparer à dîner, expliqua-t-elle avec raideur. Si ça vous dit, nous pouvons partager…

Il haussa les sourcils d’un air incrédule. Lizzie se sentit de nouveau rougir. Quelle idiote ! Comment pouvait-elle imaginer que son patron, habitué aux tables étoilées, pourrait dîner avec elle ? Selon les journaux, Cormac Douglas passait ses soirées dans les boîtes de nuit et les restaurants de luxe accompagné d’une femme différente à chacune de ses sorties.

Mais dans ce cas, que faisait-il chez elle ce soir ?

— Désolée, bredouilla-t-elle. Puis-je vous débarrasser de votre manteau ?

Comme il ne répondait pas, paraissant la jauger, elle se raidit. Pourquoi cette insistance ? Que cherchait-il à évaluer dans son attitude ? Jamais il n’avait pris la peine de la regarder, jusqu’à ce jour.

— Très bien, finit-il par dire en lui tendant son manteau humide de pluie. Posez-le quelque part, puis revenez immédiatement. Nous devons parler.

Agacée de recevoir un ordre dans sa propre maison, Lizzie obtempéra de mauvaise grâce. Elle le dépassa pour aller accrocher le pardessus dans l’entrée.

Qu’y avait-il de si urgent pour qu’il ait fait ce déplacement ?

A son retour dans la cuisine, Cormac se tenait toujours à la même place. Malgré son immobilité, son impatience était palpable.

Son regard sombre accrocha immédiatement le sien.

— J’ai oublié de vous faire part de certains détails importants pour notre voyage, annonça-t-il. Je me rends sur l’île de St. Rimbert pour décrocher un gros contrat. Jan Hassel, à qui l’île appartient dans sa quasi-totalité, a décidé de construire un complexe hôtelier de luxe. Il choisira l’architecte qui lui fera… la meilleure impression.

Il marqua une pause, sans la quitter des yeux, comme s’il attendait une réaction.

— Je vois, répondit-elle avec hésitation.

En réalité, elle ne comprenait pas.

— Vraiment ? Dans ce cas, vous imaginez bien que je ne peux pas m’adjoindre les services d’une secrétaire vêtue de guenilles.

Lizzie blêmit sous l’insulte. Ainsi, il ne la jugeait pas digne de l’accompagner…

— Eh bien, dites-moi ce que je dois emporter, lui proposa-t-elle en s’efforçant de demeurer impassible.

— Désolé, mais je peux vous garantir qu’aucune de vos tenues ne convient, dit-il en secouant la tête.

Très irritée, elle le défia du regard.

— Si je n’ai pas assez de classe pour vous, choisissez une de vos assistantes. Vous n’avez que l’embarras du choix à Londres.

— C’est vrai… Mais c’est vous que je veux !

A ces paroles, elle se sentit parcourue de frissons. Ainsi, il l’avait choisie, elle… Uniquement pour ses compétences, se raisonna-t-elle. Certainement pas pour son apparence, ou son style.

— Dans ce cas, je vais m’efforcer de soigner ma tenue, déclara-t-elle froidement. Y avait-il d’autres points dont vous souhaitiez discuter, monsieur Douglas ?

— Appelez-moi Cormac, dit-il abruptement.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, effarée.

— Parce que j’en ai décidé ainsi.

— Très bien, concéda-t-elle avec réticence.

A quoi bon protester ? Il était son patron, même ici, dans sa propre maison.

— Est-ce tout ?

— Non.

Pendant un instant, ils se défièrent du regard, puis Cormac se détourna et prit la direction de l’étage.

— Mais… Où allez-vous ?

— En haut, répondit-il sans même se retourner.

Bouillant de rage, Lizzie grimpa les marches à sa suite. De quel droit se permettait-il d’envahir ainsi son intimité ? On le disait sans scrupule, cette fois, elle en avait confirmation.

Il s’engagea dans le couloir de l’étage, poussant au hasard quelques portes qui donnaient sur des pièces inoccupées.

— Cette maison est un vrai mausolée, dit-il en refermant la porte de l’ancienne chambre de ses parents. Pourquoi vivez-vous ici ?

— C’est ma maison, rétorqua-t-elle sèchement en lui bloquant l’accès de sa propre chambre. Mais dites-moi, que faites-vous ici, Cormac ? Je trouve votre attitude pour le moins déplacée.

— Je suis venu inspecter votre garde-robe, déclara-t-il sans ambages.

Sur ces mots, il la poussa sur le côté afin de se frayer un passage jusqu’à sa chambre.

Le lit n’était pas fait, un soutien-gorge reposait sur le dossier d’une chaise, et les romans empilés sur la table de nuit révélaient à quel point la solitude était son lot quotidien.

Cormac jeta un coup d’œil dédaigneux autour de lui sans dire un mot, puis se dirigea vers la penderie au fond de la pièce.

Sous le regard interloqué de Lizzie, il se mit à fourrager à l’intérieur de l’armoire où étaient suspendus ses maigres effets : des jupes classiques, des chemisiers et les deux tailleurs noirs qu’elle portait pour travailler.

— Comme je m’y attendais, rien de tout ceci ne convient, déclara-t-il.

— Je suis votre secrétaire, lui rappela-t-elle sèchement. Je n’ai pas besoin de ressembler à vos… conquêtes !

Cormac se retourna pour la dévisager d’un air peu amène.

— Que savez-vous de mes conquêtes ?

— Juste ce qui figure dans les journaux, rétorqua-t-elle.

Un rire accueillit cette remarque.

— Vous croyez ces torchons ? Vous les lisez ?

— Il ne peut pas s’agir que de racontars.

— Vous avez donc une belle opinion de votre patron !

— Patron ou non, vous n’avez rien à faire dans cette maison. Je vous demande de sortir ! Vous n’avez aucun droit ici…

— Rassurez-vous, je ne veux rien de vous, répondit-il avec mépris.

— Partez.

— Volontiers… mais vous venez avec moi.

Stupéfaite, elle le dévisagea quelques secondes.

— Mais pourquoi ça ?

— Vous n’avez pas la garde-robe adéquate pour le voyage. Nous allons donc vous procurer de quoi vous habiller décemment.

— Je ne veux pas…

— Que vous soyez d’accord ou non, mademoiselle Chandler, cela ne change rien. C’est ma décision.

Lizzie se mordit la lèvre pour ne pas répliquer vertement. Elle avait besoin de son emploi, de son salaire, surtout maintenant que Dani venait d’entrer à l’université. Par ailleurs, il était inutile de lutter contre la volonté de Cormac Douglas ; elle le savait.

— Très bien, finit-elle par dire. J’imagine que la note est pour vous ?

Il accueillit cette remarque avec un sourire narquois.

— Bien sûr ! acquiesça-t-il. Vous n’auriez pas les moyens de vous offrir des sous-vêtements, là où nous allons.

2.

Lizzie, sagement assise sur un canapé de cuir blanc, écoutait son patron abreuver la vendeuse de directives. Ils se trouvaient dans l’une des boutiques de designers les plus huppées de Princes Street, restée ouverte pour lui, malgré l’heure tardive.

— Surtout, ne la laissez pas choisir les tenues, disait-il. Elle commettrait des erreurs de goût.

Agacée par l’arrogance de Cormac, Lizzie serra les dents et détourna les yeux. Devoir se soumettre à ses caprices l’horripilait.

A bord du taxi qui les avait menés en ville, elle avait pris le parti de garder son calme, quoi qu’il arrive. Malheureusement, à cet instant précis, tenir cette promesse relevait de l’exploit.

— Mademoiselle, lui dit la vendeuse, M. Douglas souhaite que nous vous trouvions une garde-robe pour le week-end à venir. Si vous voulez bien me suivre…

Acquiesçant d’un signe de tête, elle se leva pour se diriger vers un salon d’essayage.

— Je m’appelle Claire, dit la jeune femme en saisissant des tenues au passage dans les rayons. Vous aurez besoin de deux robes du soir, de quelques tenues décontractées, d’un maillot de bain…

Lizzie écoutait distraitement la liste interminable des effets censés lui être nécessaires pour le week-end. Pour sa part, elle n’avait jamais consacré beaucoup d’argent ni d’intérêt à sa garde-robe.

Pourquoi Cormac avait-il décidé de la métamorphoser ? Une secrétaire n’avait pas besoin de tels artifices, quel que soit le contrat en jeu. Avait-il pitié d’elle ? Impossible : il était dénué d’humanité. Alors, pourquoi cette mascarade ?

— Mademoiselle Chandler ?

La vendeuse lui indiquait un vaste salon d’essayage, décoré de manière somptueuse et doté d’un miroir gigantesque.

*  *  *

Une heure plus tard, Lizzie essayait une dernière robe du soir en soie argentée. Le tissu épousait ses formes comme une seconde peau. Subjuguée par la transformation, elle se regardait dans le miroir sans y croire. Pour la première fois de sa vie, elle avait une classe folle.

— Vous êtes sensationnelle, murmura la vendeuse, impressionnée. Suivez-moi, il faut que M. Douglas vous voie dans cette tenue.

— Je ne crois pas que ce soit nécessaire…, protesta-t-elle.

Lorsque la vendeuse ouvrit la porte de la cabine, Cormac se leva de son siège. Longuement, il embrassa sa silhouette du regard, sans prononcer un mot.

— Parfait. Nous la prenons, finit-il par dire à la vendeuse.

A ces mots, il se détourna. Lizzie le maudit intérieurement. Puis, se réfugiant dans la cabine, elle se défit prestement de la robe et la déposa sur la pile des vêtements essayés précédemment. La vendeuse se saisit aussitôt de l’ensemble.

— Je vais emporter le tout à la caisse, déclara-t-elle.

— Je n’ai pas besoin de tout cela !

— M. Douglas m’a prévenue : il savait que vous protesteriez. Mais mes instructions sont de ne pas vous écouter. Il tient à ce que vous soyez bien habillée ce week-end.

— Je vois, maugréa-t-elle. M. Douglas obtient toujours ce qu’il désire. Nous devons lui obéir au doigt et à l’œil !

Tout en enfilant son jean, elle jeta un regard dans le miroir et poussa un petit cri. Son patron se tenait sur le seuil de la cabine.

— Que faites-vous là ? demanda-t-elle, agressive.

— J’aimerais que vous vous dépêchiez.

Devant son sourire narquois, son sang ne fit qu’un tour. Elle repoussa Cormac à l’extérieur de la cabine. Lorsque la porte se referma sur lui, elle l’entendit qui disait :

— Rassurez-vous, il n’y avait pas grand-chose à voir !

Après avoir réglé tous leurs achats, Cormac l’entraîna à l’extérieur où ils furent accueillis par une pluie fine, douce comme une caresse. Très vite, un taxi s’immobilisa à leur hauteur et Lizzie prit place à l’arrière du véhicule.

— Je vous verrai demain, déclara Cormac en tenant la portière. Surtout, n’oubliez pas tous vos nouveaux vêtements. Je veux que vous fassiez la meilleure impression.

— Très bien, dit-elle entre ses dents.

Sans un mot de plus, il se redressa, ferma la portière et partit à grands pas sur le boulevard, sans se préoccuper de la pluie.

*  *  *

A son arrivée à l’aéroport, Lizzie enregistra ses nombreux bagages en toute hâte. Au comptoir, elle apprit que Cormac était arrivé une demi-heure plus tôt.

— Vous êtes en retard, déclara-t-il en levant les yeux de son journal, lorsqu’elle le rejoignit dans le salon VIP.

— Désolée, maugréa-t-elle en s’asseyant en face de lui.

Je ne suis pas habituée à voyager aussi chargée.

— A mon avis, vous n’avez pas l’habitude de voyager du tout, ironisa-t-il avant de se replonger dans sa lecture.

Elle voulut rétorquer mais n’en fit rien. Que pouvait-elle dire ? C’était la vérité. A quoi bon prétendre le contraire ?

Avec un soupir, elle s’installa dans un fauteuil. Elle se sentait si empruntée dans son tailleur-pantalon ajusté…

Cormac leva les yeux pour l’étudier. Retenant sa respiration, elle attendit le verdict.

— Vous auriez pu vous offrir une coupe de cheveux, lança-t-il négligemment.

— Si j’avais besoin d’un relooking complet, pourquoi ne pas me l’avoir dit ? J’ai du mal à croire que les Hassel s’intéressent à ce point à l’aspect de votre secrétaire !

— Je vous ai déjà expliqué que… nous devons produire la meilleure impression.

— Croyez-vous vraiment qu’une coupe de cheveux puisse vous faire échouer dans votre entreprise ?

— Rien ne m’empêchera de décrocher ce contrat. Rien.

— Peut-être pourriez-vous m’expliquer à quoi m’attendre. Y aura-t-il d’autres invités ?

— Plus tard, déclara-t-il.

Lizzie observa le salon luxueux dans lequel ils se trouvaient. Les passagers, pour la plupart des hommes d’affaires, patientaient en lisant le journal. Malgré le chic de sa tenue, elle se sentait déplacée dans ce décor. Sans compter qu’elle n’avait jamais voyagé en avion.

Elle reporta son attention sur Cormac. Ses longs cils masquaient ses yeux tandis qu’il s’absorbait dans sa lecture. Ses traits détendus le rendaient vraiment séduisant. Pourquoi se montrait-il toujours aussi sévère ? Que cachait cette attitude ? Les journaux le décrivaient comme un homme froid, calculateur, dénué de tout scrupule en affaires. Il avait par ailleurs une réputation sulfureuse : apparemment, il accumulait les conquêtes féminines.

L’explication d’un tel comportement se trouvait probablement dans son passé…

Elle-même savait à quel point sa propre histoire l’avait influencée. Après la mort de ses parents dix ans plus tôt, elle s’était sacrifiée sans l’ombre d’un regret pour offrir à sa sœur toute la sécurité et toute l’affection dont elle avait besoin.

Elle sourit en pensant à sa sœur. Lorsqu’elle avait informé Dani de ses projets pour le week-end, celle-ci s’était montrée enthousiaste. Elle lui avait souhaité de bien s’amuser, puis avait coupé court à leur échange. Visiblement, elle était trop occupée pour bavarder. Se sentant d’abord rejetée, Lizzie s’était ensuite raisonnée : Dani découvrait la liberté et en profitait pleinement.

— Les premières classes embarquent, déclara Cormac en se levant.

Lizzie le suivit jusqu’à l’avion où ils prirent place à l’avant de l’appareil dans de vastes sièges en cuir. Elle ne s’attendait pas à un tel luxe. Impressionnée, elle embrassa du regard le cadre dans lequel elle allait voyager.

Une fois assise, on lui tendit une flûte de champagne.

— Quel service ! s’exclama-t-elle, ravie.

— Nous sommes en première classe, dit Cormac en reposant sa coupe sans y toucher.

Lizzie dégustait son champagne à petites gorgées. Elle n’avait plus eu l’occasion d’en boire depuis le décès de ses parents. Même à Noël ou lors d’anniversaires, elle avait renoncé à ce genre de petit plaisir. Mais aujourd’hui elle pouvait se l’autoriser.

L’occasion était trop belle, se dit-elle avec l’impression de vivre une situation irréelle, totalement imprévue. Jamais elle n’aurait imaginé accompagner Cormac pour un voyage aussi fabuleux.

Lui jetant un coup d’œil, elle vit qu’il contemplait le tarmac par le hublot, tandis que les autres passagers s’installaient tranquillement. Une femme très raffinée, vêtue d’un jean haute couture, jeta en passant à Lizzie un regard plein d’envie. Effarée, Lizzie se rencogna dans son siège : cette femme devait croire que Cormac et elle formaient un couple.

A cette idée, elle se sentit rougir.

Discrètement, elle contempla le profil parfait de son patron, la ligne élégante de sa mâchoire, ses épais cheveux châtains. Soudain, elle remarqua que son air maussade l’avait quitté. Il paraissait plongé dans ses pensées.

Agacée, elle détourna les yeux pour fixer un point droit devant elle, les mains crispées sur les accoudoirs.

— Etes-vous nerveuse ? lui demanda Cormac.

— Un peu, admit-elle. Je n’ai jamais pris l’avion.

— Mais vous avez un passeport ?

— Je suis allée une fois à Paris en train, se sentit-elle obligée d’expliquer.

Un bruit assourdissant envahit la cabine tandis que l’appareil accélérait pour prendre son envol. Lorsque l’avion atteignit sa vitesse de croisière, Lizzie émit un soupir de soulagement, tandis que toute tension la quittait. Ils évoluaient à présent dans un ciel pourpre, bien au-dessus des nuages.

Une hôtesse vint prendre leur commande. Lizzie opta pour un jus d’orange et Cormac l’imita. Lorsqu’ils furent servis, il se tourna vers elle. Son regard était dur, ses traits tendus.

— Nous devons parler, déclara-t-il.

— Très bien, acquiesça-t-elle en reposant son verre.

— Votre rôle, ce week-end est… capital.

Perplexe, Lizzie leva les sourcils. En quoi le rôle d’une secrétaire pouvait-il revêtir une telle importance ?

— Je comprends, dit-elle prudemment.

— Avez-vous entendu parler des Hassel ?

— Je sais juste ce que vous m’en avez dit. Ils possèdent une île dans les Antilles néerlandaises sur laquelle ils ont décidé de bâtir un complexe hôtelier.

— Lisez cela, intima Cormac en lui tendant un journal.

L’article titrait : « Les Hassel — une dynastie ».

Concentrée, Lizzie prit connaissance du portrait que dressait le journaliste. La famille Hassel vivait sur l’île de St. Rimbert depuis une centaine d’années. Jan, son épouse Hilda et leurs trois enfants dirigeaient une holding présente dans le monde entier et veillaient au développement économique de l’île. Très attachés aux valeurs familiales, les Hassel se préoccupaient aussi d’écologie.

— Alors, vous comprenez mieux, à présent ? jeta Cormac, l’air sombre.

Gênée, Lizzie réfléchissait à toute vitesse.

— Je constate que l’argent n’est pas leur seule motivation. Comme le dit l’article, ils veulent partager la beauté de leur île avec le reste du monde. Ils font preuve de bons sentiments…

— Tout le monde est motivé par l’argent, rétorqua Cormac. Les Hassel veulent traiter avec un architecte attaché aux valeurs familiales. Ils ont invité trois candidats potentiels ce week-end… dont moi.

Lizzie le regardait sans comprendre.

— Ils vous ont invité à St. Rimbert alors que…, commença-t-elle, avant de s’interrompre, troublée.

— Je leur ai dit que j’étais marié depuis peu et que je souhaitais fonder une famille, lui répondit Cormac avec sécheresse.

— Mais… ce n’est pas vrai !

— Ce sera vrai… le temps d’un week-end, affirma-t-il en se tournant vers elle, un sourire cynique aux lèvres.

Lizzie battit des paupières, tous ses sens en alerte. Elle ne savait comment interpréter les mots qu’elle venait d’entendre. Que signifiait l’attitude de Cormac ? Pourquoi la dévisageait-il ainsi ? Et comment devait-elle réagir ?

— Mais alors… ? commença-t-elle, avant de secouer la tête, abasourdie.

Sentant qu’une terrible menace pesait sur elle, elle ne parvenait plus à trouver ses mots.

— Je vais vous expliquer comment nous allons nous y prendre. Ce week-end, vous ne serez pas ma secrétaire. Vous serez ma femme.

3.

Pendant une seconde, des images indécentes vinrent à l’esprit de Lizzie : des doigts entremêlés, des corps enlacés, un couple faisant l’amour…

— Votre femme ? répéta-t-elle, sidérée.

Un sourire se dessina sur les lèvres de Cormac, mais ses yeux demeuraient froids.

— Rassurez-vous, il ne s’agit pas d’une demande en mariage.

— Vous voulez dire… mentir ? s’exclama-t-elle. Tromper les personnes avec qui vous voulez travailler afin d’obtenir ce contrat ?

— Je reconnais que ce n’est pas tout à fait honnête, admit-il, imperturbable.

Elle comprenait tout, à présent. La raison pour laquelle il lui avait brusquement demandé de l’accompagner, la nécessité de porter des vêtements de designers, le fait de l’encourager à l’appeler par son prénom… Il ne s’agissait que d’une supercherie, d’un odieux mensonge !

Elle se détourna et ferma les yeux, comme pour chasser un mauvais rêve. C’était impossible. Elle ne pouvait pas faire semblant d’être son épouse. Elle ne serait pas crédible…

Pendant un instant, elle imagina à quoi elle serait confrontée si elle acceptait de jouer le jeu : des regards entendus, des effleurements, une chambre commune…

Un frisson irrépressible la parcourut.

Lorsqu’elle se tourna vers Cormac, elle rougit en découvrant son expression amusée. Visiblement, il était tout à fait conscient du trouble qu’il avait provoqué en elle.

— Même si j’acceptais, ce qui n’est pas le cas, comment Jan Hassel pourrait-il être dupe ? Vous êtes célèbre, Cormac. Si votre candidature l’intéresse, il fouillera votre passé. Une simple recherche sur internet lui prouvera à quel point vous ne correspondez pas au profil recherché. Toutes ces femmes qui se sont succédé à votre bras…

— J’ai décidé d’abandonner cette vie dissolue, expliqua-t-il en souriant.

Elle émit un petit rire nerveux.

— Il faudrait que vous soyez un excellent comédien pour qu’on y croie !

Il se pencha vers elle, rivant son regard envoûtant au sien.

— Je suis un très bon acteur, dit-il dans un souffle aussi léger qu’une caresse.

Lizzie recula dans son siège. Cet homme était dangereux, et à cet instant précis elle ne doutait pas de sa capacité à leurrer son entourage.

Mais elle ne pouvait pas prendre un tel risque.

— Non, c’est impossible ! lâcha-t-elle en secouant la tête. C’est mal… c’est immoral.

— Vous croyez ? répliqua-t-il en allongeant ses longues jambes devant lui. En fait, ce que font les Hassel n’est pas très honnête non plus. Jan frôle l’illégalité.

— Que voulez-vous dire ?

— Si j’étais homosexuel ou encore divorcé, je n’aurais aucune chance pour ce contrat. En cherchant à recruter uniquement un homme marié, il fait preuve de discrimination.

Lizzie fronça les sourcils, dubitative.

— Ce que vous projetez demeure une tromperie.

— Oui, mais pour une bonne cause.

— Cela ne change rien…

Cormac paraissait très à son aise, parfaitement décontracté, tandis qu’elle serrait les accoudoirs, comme pour s’empêcher de tomber. La tête lui tournait un peu, elle se sentait presque nauséeuse.

— Le complexe hôtelier est la seule chose qui compte, reprit-il. Je vais construire une merveille. Vous savez de quoi je suis capable, non ?

C’était une question parfaitement rhétorique à laquelle elle ne se donna pas la peine de répondre. Oui, elle avait vu des plans dessinés par son patron. Elle devait en convenir : il était très doué.

— Les Hassel doivent avoir de bonnes raisons pour vouloir un architecte marié, insista-t-elle, malgré les doutes qui l’assaillaient.

— Probablement, mais je m’en moque.

— Comment pouvez-vous imaginer les duper ? Vous pensez vraiment que je serai à la hauteur du rôle que vous voulez me faire jouer et que nous pourrons leur faire croire que nous nous connaissons bien ?

— Je sais assez de choses sur vous.

— Ah oui ? Et quel est mon prénom ?

Comme Cormac ne répondait pas, elle émit un petit rire nerveux avant de reprendre :

— Comment espérez-vous leur faire croire que vous êtes mon mari alors que vous ne connaissez même pas mon prénom ? Tout cela est ridicule.

Cormac l’étudia longuement avec sérieux, puis un sourire éclaira ses traits. Un sourire sans arrogance, intime, empreint de douceur. Un sourire complice, tel celui d’un amant…

Tout à coup, elle se sentit fébrile.

— Non…, gémit-elle en baissant la tête.

Il se rapprocha pour effleurer sa joue de ses doigts. A ce contact, elle ferma les yeux, entraînée dans une spirale d’émotions contre laquelle elle ne pouvait rien. Chaque parcelle de sa peau, chaque muscle semblait réagir à cette caresse.

— Moi, je dis oui, murmura-t-il à son oreille.

Son souffle chaud lui arracha un frisson voluptueux.

— Vous verrez, je suis un très bon acteur. Nous saurons donner le change.

— Vous peut-être… Pas moi, murmura-t-elle.

— Vous n’aurez peut-être pas besoin de jouer la comédie.

Lizzie se sentit rougir violemment.

Heureusement, Cormac se redressa lorsqu’il vit l’hôtesse approcher.

— Pourrions-nous avoir encore un peu de champagne ? Nous venons de nous marier et souhaiterions fêter l’événement, lui dit-il.

— Bien sûr, acquiesça la jeune hôtesse.

— Vous n’auriez pas dû dire cela ! protesta Lizzie, une fois qu’ils furent de nouveau seuls.

Son cœur battait encore la chamade. Elle s’en voulait terriblement de son comportement. Désormais, Cormac ne lui accorderait plus le moindre crédit. Il la savait faible, impressionnable et il pourrait en jouer à loisir.

— Je ne vous ai pas donné mon accord, que je sache. Même si vous vous sentez capable de tenir le rôle d’un mari… aimant, moi, je refuse de me plier à cette mascarade.

— Je saurai vous convaincre, répliqua Cormac calmement.

Son assurance la hérissait. Incrédule, elle le fixa sans aménité.

— Comment ? Me licencierez-vous si je refuse ? Vous ne gagneriez pas face à un juge !

— Vous intenteriez un procès contre moi ?

Lizzie détourna les yeux, tandis que le rouge lui montait aux joues. Non, elle devait le reconnaître, elle n’aurait ni le courage ni la force, et encore moins les moyens de le poursuivre en justice. Sans compter la publicité, la honte qu’engendrerait une telle démarche.

— Qu’insinuez-vous, alors ? Allez-vous me soumettre à un chantage ?

— Voici votre champagne, annonça l’hôtesse, coupant court à leur échange.

Lorsque la jeune femme eut disparu, Cormac sonda le regard de Lizzie, comme s’il cherchait à résoudre une énigme compliquée.

— Le chantage est un vilain mot, finit-il par dire. Et puis, est-ce un chantage que de vous offrir une garde-robe haute couture, un séjour dans les Caraïbes tous frais payés ? Qu’en dirait la presse, à votre avis ?

Parfaitement immobile, elle garda le silence un court instant avant de demander :

— Sous-entendez-vous que personne ne me croirait si je vous accusais de chantage ?

— Vous passeriez pour une maîtresse éconduite. Imaginez les ragots.

Elle se détourna pour masquer son désarroi.

Soudain, la situation lui apparut sous un jour effrayant. Comment lutter contre un individu de la trempe de Cormac ? Il avait raison, sa parole ne pèserait pas lourd contre la sienne. Personne ne la croirait. La presse se réjouirait d’un tel scandale et elle serait traînée dans la boue.

— Même si dire la vérité me menait à la ruine, vous seriez atteint également, riposta-t-elle. Tout le monde saurait que vous m’avez demandé de jouer la comédie, y compris les Hassel. Finalement, vous avez plus à perdre que moi !

Il haussa les sourcils, dubitatif.

— Vous croyez ?

— Pourquoi tenez-vous tant à obtenir ce contrat ?

Il haussa les épaules. Malgré son air désinvolte, Lizzie perçut une fêlure dans son attitude. Et une sombre détermination. Sans aucun doute, elle avait touché un point sensible. Cormac ne disait pas l’entière vérité, il lui cachait des choses. De quoi pouvait-il bien s’agir ?

— C’est vrai, je veux ce contrat. C’est un défi que je souhaite relever, précisa-t-il en évitant son regard.

— Je trouve que vous prenez pour cela des risques inconsidérés. Même si j’accepte de jouer le jeu, quelqu’un peut très bien découvrir la supercherie. Imaginons que tout se passe bien ce week-end, il y aura d’autres occasions d’être démasqué, non ? Vous travaillerez sur ce projet pendant au moins un an. Comment expliquerez-vous le fait de ne plus être marié ?

— Nous pouvons divorcer ou encore nous séparer, argua-t-il. Je pourrai aussi prétendre que vous êtes restée à la maison, à m’attendre.

Malgré son sourire, ses yeux reflétaient une froideur glaciale.

— La presse découvrira le pot aux roses…

— Personne en Ecosse ne s’intéresse aux Hassel. Par ailleurs, mes projets sont secrets.

— Dès lors que vous aurez obtenu le contrat, tout le monde sera au courant.

— Est-ce à dire que vous acceptez mon marché ? demanda-t-il d’un ton caressant.

Lizzie se raidit.

— Ai-je vraiment le choix ?

Elle était bel et bien piégée. Cormac, en parfait calculateur, avait attendu leur embarquement pour lui faire part de ses intentions. A présent, il n’y avait plus d’issue, sauf à les couvrir de honte l’un et l’autre.

— Oh, vous pourriez dire la vérité à Jan Hassel dès notre arrivée, répondit Cormac avec un sourire narquois. Il vous croirait peut-être. Les valeurs familiales auxquelles il est attaché le pousseraient à voler au secours d’une demoiselle en détresse.

— Que se passerait-il ensuite ? Il nous renverrait par le premier avion et informerait la presse. Votre carrière serait ruinée, ainsi que ma réputation. Vous connaissez les journalistes. Ils viendraient fouiner dans ma vie…

— Et dans celle de votre sœur, compléta Cormac.

— Que savez-vous au sujet de ma sœur ? l’interrogea-t-elle en se tournant brusquement vers lui.

— Vous vous occupez d’elle depuis dix ans, depuis la mort de vos parents, lui expliqua-t-il calmement. Quel âge a-t-elle ? Dix-huit ans ? Elle doit être facilement impressionnable. Toute cette publicité lui monterait à la tête.

Lizzie déglutit. Elle pouvait assumer sa propre honte, mais elle ne permettrait à personne de faire du mal à Dani. Pas maintenant, pas après autant de sacrifices.

— Comment se fait-il que vous sachiez autant de choses ? demanda-t-elle d’un ton très bas.

— La plupart de ces informations figurent dans votre CV.

— Mon prénom aussi !

— Oui, mais cette information-là ne revêt pas d’importance à mes yeux.

— C’est une erreur regrettable, surtout si vous tenez à jouer le rôle de mari ! s’écria-t-elle.

Cormac lui saisit la main. Maintenant fermement cette dernière dans la sienne, il se pencha pour dévisager Lizzie d’un air glacial.

— Doucement, mademoiselle Chandler ! Vous ne voudriez pas dévoiler notre petit secret au personnel de bord ?

— Cela m’est égal…

— Allons, allons, dit Cormac d’un ton apaisant.

Une hôtesse leur jeta un coup d’œil curieux au passage. Sans doute croyait-elle à une querelle d’amoureux. Si la situation n’avait pas été aussi désespérée, Lizzie aurait pu rire de sa méprise.

— Pourquoi cet acharnement à obtenir ce contrat ? insista-t-elle d’un ton plus bas en retirant sa main.

— Si vous jouez le jeu ce week-end, je doublerai votre salaire mensuel jusqu’à la fin de l’année, proposa Cormac sans répondre à sa question. Et je veillerai à ce que rien ne transpire dans la presse si nous venions à être démasqués.

— Comment pouvez-vous vous en assurer ?

— J’ai des relations. Vous pouvez me faire confiance sur ce point.

— Tout cela me paraît fou, complètement irréel.

— Oui… mais c’est intéressant, non ? murmura-t-il à son oreille. Une vraie aventure… pour nous deux.

— Une aventure… Non, je ne crois pas…

— Vraiment ?

Levant la main vers son visage, il caressa sa joue.

— Réfléchissez, reprit-il. Nous séjournerons dans les Caraïbes, dans une villa somptueuse. Vous porterez de splendides robes. Qui refuserait pareille occasion ?

En effet, malgré l’horreur de la situation, Lizzie avait l’impression qu’elle allait vivre une aventure extraordinaire. Elle aurait aimé prétendre ne pas faire partie de ces femmes vénales, simuler l’indifférence, affirmer que personne ne pouvait l’acheter…

Mais au fond d’elle-même elle avait envie d’accepter ce marché pour mettre un peu de piment dans sa vie.

Cormac la contemplait attentivement, le sourire aux lèvres… des lèvres sensuelles, pleines de promesses.

— Et vous ? demanda-t-elle faiblement. En quoi serait-ce une aventure pour vous ?

Son sourire s’accentua. Se rapprochant, il effleura son oreille, lui arrachant un frisson de plaisir.

— Parce que je serai avec vous, dit-il d’une voix caressante.

Lizzie était subjuguée. Son corps, sa chair réagissaient violemment à ce simple contact. Une étrange et délicieuse langueur l’habitait tout entière. Cormac était son patron, il jouait avec elle, s’amusait à éveiller son désir… et il y parvenait merveilleusement.

— Alors, quelle est votre réponse, Lizzie ?

Elle sursauta, surprise de l’entendre prononcer son prénom. Prenant une profonde inspiration, elle ferma les yeux.

Jamais elle ne s’était sentie aussi vivante, aussi exaltée. Elle devait saisir sa chance…

— Oui, j’accepte…, murmura-t-elle.

Elle sentit les lèvres de Cormac se poser doucement à la base de son cou pour y déposer un baiser aérien.

*  *  *

Les yeux perdus dans les nuages, Cormac souriait de l’incroyable naïveté de sa secrétaire. Dire qu’un chaste baiser avait eu le pouvoir de la bouleverser ! Il se demanda si elle était vierge, puis se raisonna. A vingt-huit ans, c’était peu probable.

Lorsqu’il l’avait vue dans la robe du soir argentée, puis en sous-vêtements dans la cabine d’essayage, il avait été subjugué par ses formes délicieuses. L’idée de la séduire l’avait alors effleuré. Il ne doutait pas d’y parvenir. Mais finalement, ne serait-ce pas trop facile ? D’ordinaire, il aimait relever des défis…

D’un côté, si Lizzie tombait amoureuse de lui, elle serait d’autant plus malléable. De l’autre, si elle découvrait qu’il jouait avec ses sentiments, elle deviendrait imprévisible, voire dangereuse.

Il allait devoir faire preuve d’une grande prudence.

Pensif, il réfléchit au contrat qu’il souhaitait décrocher. Lizzie lui avait demandé pourquoi il tenait tant à ce qu’il lui soit confié, et, de sa part, la question l’avait surpris. D’une certaine façon, elle avait deviné que son acharnement cachait quelque chose.

Mais quoi qu’il arrive, lorsqu’il obtiendrait ce marché, on ne pourrait jamais plus lui dire quoi faire. Personne n’oserait mal le juger.

Plus jamais.

Aujourd’hui, il contrôlait sa destinée. Ainsi que celle de Lizzie…

4.

Après le dîner composé d’un filet de bœuf garni de pommes de terre et de truffes, Cormac adopta de nouveau une attitude sérieuse, au grand soulagement de Lizzie.

L’hôtesse déposa devant eux un plateau avec du café fumant accompagné de petits-fours.

— Nous devons nous entendre sur une histoire commune, déclara-t-il. Si vous racontez aux Hassel que nous nous sommes rencontrés à une soirée et moi au travail, même le plus crédule des hommes commencera à douter.

Lizzie acquiesça d’un signe de tête. Elle se souvenait avoir vu des films dans lesquels ce genre de quiproquo survenait, pour le plus grand amusement des spectateurs.

— Avez-vous réfléchi à quelque chose ? demanda-t-elle.

— Mieux vaut rester le plus proche possible de la vérité. Nous risquons moins de nous emmêler.

Il s’interrompit pour lui adresser l’ébauche d’un sourire.

— Nous sommes mariés depuis six semaines. Vous avez toujours travaillé pour moi, et un jour…

— Un jour, l’interrompit-elle, se prenant soudain au jeu, je suis entrée dans votre bureau avec une pile de lettres à signer et vous êtes tombé sous le charme !

Le visage rayonnant, elle lui adressa un regard espiègle. Cormac pencha la tête, les sourcils levés, dans l’attente de la suite. Elle battit des paupières et émit un soupir exagérément langoureux avant d’ajouter :

— Vos yeux ont croisé les miens… Vous avez alors compris que vous ne pourriez plus jamais vous passer de moi. N’est-ce pas ainsi que cela s’est passé ?

Totalement investie dans son rôle, elle effleura la joue de Cormac du bout des doigts.

— En ce qui me concerne, précisa-t-elle, je n’imaginais pas qu’un jour mon patron s’intéresserait à moi… mais vous m’avez invitée à dîner et, depuis, nous ne nous sommes plus quittés.

Fière de son exposé, elle éclata de rire. Il avait beau s’agir d’un jeu, son cœur battait un peu plus vite qu’à l’accoutumée… Au moment où elle voulut retirer la main de son visage, Cormac fut le plus prompt. Il la lui saisit et l’appliqua contre ses lèvres.

— C’est exactement cela, ma chère, murmura-t-il en plongeant son regard magnétique dans le sien. Je n’oublierai jamais le moment où je suis tombé fou amoureux de toi.

Il se mit à lui mordiller les doigts avec sensualité, sans la quitter des yeux. Le souffle court, Lizzie dut se retenir pour ne pas gémir de plaisir.

— Et toi, tu as succombé à mon charme, ajouta-t-il d’un ton caressant.

Devant son air ahuri, il sourit, amusé. Ils venaient de jouer à un jeu dangereux, et il en sortait vainqueur. Après un dernier baiser sur ses doigts, il lui lâcha la main.

— N’en faites quand même pas trop, mademoiselle Chandler, ou ils finiront par se poser des questions.

Sur ces mots, il reprit la lecture du journal abandonné plus tôt. Les yeux fermés, Lizzie se maudit en silence. Dans quelle aventure s’était-elle lancée ? Elle se sentait glacée, paralysée par la peur. Serait-elle à la hauteur de la situation ? En sortirait-elle indemne ? A présent, elle craignait davantage Cormac que les journalistes…

Elle n’avait jamais imaginé qu’elle réagirait ainsi à son contact. C’était comme s’il avait éveillé en elle des sensations vertigineuses ; son corps avait soif de ses caresses. Oui, elle allait vivre une aventure à haut risque…

Comme Cormac reposait son journal, elle se tourna vers lui.

— Ne vont-ils pas trouver étrange que nous soyons mariés depuis seulement six semaines ?

— Personne ne se posera la question. Ils s’attendent à recevoir un couple d’amoureux, et les convaincre ne sera pas difficile. Je ne doute plus de vos talents d’actrice.

— Heureusement, cela ne durera que le temps d’un week-end ! s’exclama Lizzie.

— Un week-end mémorable, acquiesça Cormac avec un sourire enjôleur.

De nouveau, il jouait avec elle, comprit-elle, tandis qu’une vague de désir la submergeait. Les mains crispées sur les accoudoirs, elle attendit qu’il reprenne la parole.

— Qui sait ce qui pourrait arriver ? ajouta-t-il sur un ton caressant avant d’allonger son siège et de s’installer confortablement pour la nuit. Faites de beaux rêves, mademoiselle Chandler.

Lorsque la lumière baissa dans la cabine, Lizzie s’installa à son tour, mais elle était trop énervée pour dormir. Finalement, le bourdonnement de l’avion parvint à l’apaiser et elle finit par s’assoupir.

*  *  *

Quelques heures plus tard, le commandant de bord annonça que l’atterrissage à Bonaire était prévu quarante minutes plus tard.

Lizzie remit son siège en position assise. Le soleil des Caraïbes entrait à flots par le hublot. Une délicieuse odeur de café embaumait la cabine. A son côté, Cormac paraissait détendu.

Désormais, ils avaient atteint le point de non-retour. Ils étaient censés être mari et femme. Une fois parvenus à Bonaire, un avion les conduirait sur l’île de St. Rimbert, et la comédie se mettrait en place.

— Tenez ! dit Cormac en lui prenant la main pour déposer sur sa paume ouverte une alliance en platine de toute beauté.

— Je ne peux pas ! protesta-t-elle, mais Cormac replia ses doigts sur les siens.

— Si, vous pouvez.

Elle glissa la bague à son annulaire. Elle était un peu grande, mais personne ne s’en apercevrait. Gênée, elle baissa les yeux pour ne pas rencontrer le regard de Cormac.

L’appareil se posa en douceur sur la piste. Lorsqu’il s’immobilisa, Cormac détacha sa ceinture et rassembla ses affaires. Lizzie se leva, prête à partir.

— Tiens, ma chérie ! s’exclama Cormac en lui tendant son sac à main.

S’adressant à l’hôtesse, il ajouta avec un sourire irrésistible :

— Elle oublie toujours quelque chose à bord des avions.

La jeune femme gloussa, sous le regard courroucé de Lizzie.

— Aviez-vous besoin de me ridiculiser ? dit-elle entre ses dents, avant d’ajouter à haute voix : Tu es vraiment un mari attentionné… chéri !

Il lui décocha un regard dur avant de se remettre à sourire. Elle avait marqué un point, comprit Lizzie : jouer la carte du mari aimant ne serait pas chose aisée pour Cormac.

Un jeune pilote les accueillit à leur descente, et les aida à accomplir les formalités d’usage avant de les conduire à bord d’un petit avion stationné à l’écart. Avisant le regard inquiet de Lizzie, le pilote la rassura.

— Cet appareil est petit mais il est très sûr, lui dit-il avec un accent hollandais prononcé.

Elle hocha la tête avec un sourire crispé. Une fois à bord, elle ferma les yeux et prit une profonde inspiration pour se donner du courage. Elle frissonna lorsque Cormac lui prit la main.

— Elle est un peu nerveuse, expliqua-t-il au pilote.

Très vite, ils prirent leur envol dans un ciel d’azur. Quelques minutes plus tard, le pilote leur montra un point au large.

— Voici l’île de St. Rimbert !

Lizzie se redressa pour mieux voir. L’îlot ressemblait à un diamant dans un écrin d’eau turquoise. Le soleil dessinait des ombres majestueuses sur le sable blanc. Elle aperçut quelques bâtisses nichées à flanc de montagne en plein cœur de l’île.

— C’est magnifique ! dit-elle.

— St. Rimbert est le joyau des Caraïbes, déclara le pilote. Le tourisme de masse n’a pas touché l’île… et cela ne se produira jamais.

— En effet, acquiesça Cormac. Seuls quelques heureux élus partageront ce bout de paradis avec les Hassel.

Le pilote hocha la tête puis se concentra sur la manœuvre d’atterrissage. La piste n’était qu’une mince bande d’asphalte perdue au milieu d’un terrain boisé.

Lorsqu’ils descendirent de l’avion, l’air embaumait les frangipaniers ; le ciel était d’un bleu éclatant ; la nature resplendissait.

Lizzie prit une profonde inspiration. Un sentiment d’exaltation l’emplissait. Si tout allait bien, peut-être pourrait-elle apprécier ce séjour inespéré.

Peut-être…

Elle désirait ardemment profiter de la chance unique qui lui était donnée.

Un homme de petite taille, âgé d’une soixantaine d’années, vint vers eux, tout sourires, suivi d’une femme rondelette.

— Monsieur Douglas ! Nous sommes ravis de vous accueillir, vraiment ravis !

Il serra chaleureusement la main de Cormac avant de se tourner vers Lizzie.

— Et voici votre délicieuse épouse, j’imagine ?

— Elizabeth… Mais je l’appelle Lizzie, confirma Cormac en l’attirant contre lui.

S’efforçant de ne pas se raidir au contact de son prétendu mari, elle sourit à son tour.

— Je vous en prie, appelez-moi Lizzie vous aussi, dit-elle.

Jan Hassel eut l’air ravi et invita sa femme à le rejoindre.

— Quel merveilleux couple vous formez ! Je vous présente Hilda, mon épouse. Elle voudra tout savoir à votre sujet. Comment vous vous êtes rencontrés, etc.

— Je lui dévoilerai tous les secrets de Cormac, dit Lizzie en riant. Et je suis sûre que vous aurez des choses à me raconter aussi, Hilda.

Les deux femmes s’embrassèrent sous le regard attendri de Jan.

— Vous devez être fatigués, dit leur hôtesse en les enjoignant de la suivre jusqu’à un 4×4 garé en retrait de la piste. Ne vous inquiétez pas pour vos bagages, ils suivent dans un autre véhicule.

Cormac entoura les épaules de Lizzie.

— Allons-y, ma chérie, dit-il à voix haute.

Puis, plus bas :

— Allez-y doucement, mademoiselle Chandler. N’en faites pas trop.

— J’imagine que jouer les maris amoureux vous dépasse ! chuchota-t-elle.

Elle grimpa à l’arrière du 4×4 où elle pensait que Hilda la rejoindrait, mais ce fut Cormac qui s’installa à côté d’elle. Une fois de plus, il passa un bras autour de ses épaules. Elle sentait sa cuisse musclée pressée contre la sienne, un contact qui, à son grand dam, eut le don de la troubler infiniment.

Jan Hassel leur adressa un sourire rayonnant avant de prendre place au volant, son épouse près de lui. Tout en quittant l’aire d’atterrissage, il se mit à leur parler de l’île.

— Comme vous le savez, St. Rimbert est une toute petite île. Il n’y a qu’un seul village de six cents âmes. Nous avons un médecin, deux boutiques et une poste. C’est tout.

Lizzie décelait une certaine fierté dans le ton employé par Jan. Visiblement, il s’enorgueillissait d’avoir tenu le tourisme de masse à distance.

— Prendre la décision de construire un complexe hôtelier n’a pas été facile, reprit-il, tandis que la Jeep s’engageait sur une route sinueuse bordée de palmiers et de bananiers. Il est important que ce projet ne dérange pas trop la population locale et ne détruise pas l’environnement. Voyez-vous, je ne cherche pas seulement à gagner de l’argent.

— Bien sûr, acquiesça Cormac. Vous êtes propriétaire d’un paradis et souhaitez le partager avec quelques élus. C’est un projet qui vous honore. Quant à moi, je serais fier d’y contribuer.

Comme toujours en affaires, il parlait avec assurance, mais sans aucune obséquiosité. Probablement la meilleure attitude à adopter face à Jan Hassel, songea Lizzie. Décidément, Cormac savait manipuler son entourage, comme elle l’avait découvert à ses dépens.

Jan engagea le 4×4 dans une allée privée, fermée par un portail de bois blanc.

Lizzie découvrit alors un environnement luxuriant. Après un long chemin bordé d’arbres tropicaux, ils aboutirent dans un jardin paysager éclatant de couleurs. Après avoir franchi un petit pont au-dessus d’un plan d’eau parsemé de nénuphars, ils aperçurent la villa, une longue bâtisse blanche surmontée d’une toiture en tuiles de terre cuite.

— Onze parel signifie « notre perle », expliqua Jan avec un sourire. C’est mon grand-père qui a nommé la maison ainsi.

— Cette île appartient à votre famille depuis une centaine d’années, n’est-ce pas ? demanda Lizzie.

— En effet. Elle était peu peuplée avant cela. Des prisonniers et des pirates en furent les premiers occupants. Ensuite, Wilhelmine, reine des Pays-Bas, fit don d’une partie de l’île à mon grand-père pour le remercier de ses services lors de la guerre des Boers. Il fit construire un port pour permettre aux bateaux d’accoster en toute sécurité et développa la culture du sucre. La plantation et la maison ont malheureusement brûlé dans les années soixante-dix. Peu après, nous avons construit la villa que vous voyez.

Fascinée, Lizzie hocha la tête. Soudain, elle s’interrogea sur les motivations profondes de Jan quant à son projet de complexe hôtelier.

— Allons-y, proposa-t-il en descendant de voiture. Hilda vous conduira à votre chambre où vous pourrez vous reposer jusqu’au dîner.

Cormac contourna le véhicule pour rejoindre Lizzie. Lorsqu’il lui prit la main, elle ressentit une sorte de décharge électrique qui la fit vaciller. Un instant, son regard amusé croisa le sien. Et, à sa grande consternation, elle comprit qu’il n’était pas dupe de son état.

Lâchant sa main le plus discrètement possible, elle suivit le couple Hassel.

Une double porte en chêne permettait d’accéder à la maison. Sur la gauche se dressait un escalier desservant une coursive abritée donnant probablement sur les chambres.

Au loin, elle aperçut une bande de sable blanc et l’immensité de la mer.

Hilda marqua un temps d’arrêt au pied de l’escalier pour les inviter à la suivre. Tout comme son époux, elle était de petite taille. Plutôt potelée, elle avait opté pour une chemise de soie ample sur un pantalon flottant, une tenue chic et confortable à la fois. Son visage respirait la gentillesse et, visiblement, elle était ravie de recevoir des invités.

Parvenu à la hauteur de Lizzie, Cormac passa un bras autour de sa taille. Ce geste possessif fut accueilli par un sourire attendri de la part de Hilda.

— Venez, mes enfants, je vais vous montrer votre chambre. Vous devez être épuisés.

Ils empruntèrent l’escalier pour gagner la coursive décorée de plantes exotiques. Hibiscus et orchidées distillaient leur parfum subtil dans l’atmosphère.

Hilda poussa une porte en acajou qui donnait sur une vaste chambre meublée d’un grand lit en son centre. Un frisson parcourut Lizzie lorsqu’elle découvrit l’horreur de la situation… Non seulement ils allaient partager la même chambre, mais aussi le même lit !

Hilda poussa les volets et le soleil entra à flots dans la pièce. Au loin, des voiliers dansaient sur la mer.

— J’espère que vous vous plairez ici. Vos bagages vous seront montés dans un instant. Le dîner est prévu à 20 heures, et je vous propose de nous rejoindre dans le salon vers 19 heures. Mais maintenant, reposez-vous.

Sur ces mots, elle les quitta et la porte se referma doucement sur elle.

— Pas mal ! déclara Cormac en gagnant la fenêtre.

Lizzie se laissa choir sur le lit. Soudain, elle se sentait épuisée.

— Je ne peux pas faire ce que vous me demandez…, murmura-t-elle.

— Vous vous en sortez très bien.

— Je ne tiendrai pas tout le week-end.

— Vous n’avez pas vraiment le choix, dit-il négligemment en retirant sa cravate.

Après l’avoir déposée sur le dossier d’une chaise, il commença à déboutonner sa chemise.

— Prenez du bon temps, ajouta-t-il. Moi, j’ai bien l’intention d’en profiter.

Cette dernière remarque arracha une grimace à Lizzie. De quoi comptait-il profiter ? De ce cadre paradisiaque… ou d’elle ?

— Vous auriez pu confier ce rôle à une centaine de femmes à Edimbourg, protesta-t-elle. Elles auraient été ravies de vous accompagner. Pourquoi moi ?

— J’ai pensé que ce serait plus simple, répondit Cormac en l’étudiant attentivement.

— Plus simple ? Pourquoi ?

— Parce que nous n’avons jamais couché ensemble. Du moins, pas encore.

— Nous n’allons pas…

— Non, rassurez-vous.

Consternée, Lizzie se détourna. Quels étaient les plans de son patron ? Comment allait-il se comporter pendant ces quelques jours ?

Elle soupira. Elle se retrouvait dans une situation impossible… Cormac ignorait à quel point elle était vulnérable… et innocente. Non, elle ne s’en sortirait pas…

Comme les bagages venaient de leur être livrés, elle en profita pour défaire sa valise. Elle suspendit sa nouvelle garde-robe dans la penderie en s’efforçant de faire le vide dans son esprit.

— Vous pourrez vous occuper de cela plus tard, suggéra Cormac.

— Les vêtements vont se froisser.

— Il y a du personnel, ici, vous savez.

— Je ne veux donner de travail à personne.

Ressentant soudain un profond agacement, elle s’immobilisa.

— Vous servez-vous de tout le monde ? Ou bien ai-je droit à un traitement de faveur ? demanda-t-elle en redressant le menton.

Cormac ne répondit pas tout de suite.

— De tout le monde, finit-il par déclarer. Alors, ne prenez pas les choses trop personnellement.

— Très bien, murmura-t-elle en recommençant à suspendre ses affaires.

Comme elle déballait un négligé de soie, Cormac le lui prit des mains.

— Délicieux ! dit-il.

— Je ne le porterai pas. C’est vous qui avez tenu à l’acheter, pas moi.

— Dommage.

Sur ces mots, il s’éloigna. Comme il retirait sa chemise, dévoilant un torse musclé aux proportions parfaites, Lizzie retint sa respiration.

— Vous n’allez pas vous déshabiller ! protesta-t-elle.

— Pourquoi ? Nous avons voyagé toute la nuit et je suis fatigué. J’ai l’intention de dormir un peu. Vous devriez m’imiter.

— Je crois… que nous devrions fixer quelques règles.

— Lesquelles ?

— Pour commencer, j’aimerais que vous gardiez vos vêtements en ma présence.

— Même pour dormir ? Ne soyez pas ridicule !

Elle secoua la tête.

— Je n’aurais jamais dû accepter ce marché.

— Mais vous l’avez fait, déclara Cormac et défaisant sa ceinture.

— Non ! s’écria Lizzie en détournant le regard, effrayée à l’idée qu’il retire son pantalon.

— Mademoiselle Chandler, arrêtez de vous montrer aussi prude et mettez-vous à l’aise. Vous ne vous doutiez pas que nous partagerions la même chambre ?

— Je pensais que vous vous comporteriez en gentleman.

— Eh bien, vous vous êtes trompée.

Sur ces mots, elle entendit l’étoffe du pantalon glisser sur sa peau. Jetant un regard à la dérobée, elle constata avec soulagement qu’il avait gardé son caleçon.

— Vous pouvez rester debout tout l’après-midi si ça vous chante, mais moi, je vais dormir.

Elle l’entendit s’allonger et, soudain, elle prit conscience du grotesque de la situation. La pudeur dont elle faisait preuve la rendait encore plus vulnérable.

Lui jetant un bref coup d’œil, elle constata qu’il s’était assoupi. Profitant de cette aubaine, elle se débarrassa de ses vêtements et enfila un pyjama.

Très doucement, elle se glissa dans le lit en veillant à rester bien à l’écart de Cormac. Les draps étaient frais, mais elle avait l’impression que son corps bouillait intérieurement.

Se forçant à respirer calmement, elle ferma les yeux dans l’espoir que le sommeil finisse par la gagner.

Elle entendit Cormac bouger, puis sa voix lui parvint dans un murmure :

— J’aime bien votre pyjama, mademoiselle Chandler, mais je vous préférerais nue. Dormez bien.

5.

Finalement, malgré la tension qu’elle ressentait, Lizzie avait fini par sombrer dans le sommeil. A son réveil, elle vit Cormac sortir de la salle de bains, torse nu, ses cheveux humides coiffés en arrière. Eblouie par sa beauté virile, elle sentit sa respiration se bloquer dans sa poitrine.

— Il est temps de nous préparer pour le dîner, annonça-t-il.

Jetant un coup d’œil à sa montre, Lizzie constata, stupéfaite, qu’elle avait dormi trois heures. Elle se sentait totalement désorientée. Cormac l’étudiait d’un air moqueur tout en enfilant ses vêtements. Du menton, il lui indiqua une chaise.

— Je voudrais que vous portiez cette tenue ce soir.

Il avait choisi une robe bain de soleil, toute simple, avec un motif floral blanc sur fond bleu.

— Je suis capable de m’habiller seule, vous savez !

— J’ai parlé à Jan tout à l’heure, dit-il sans réagir à sa remarque. Il y a un petit changement de programme.

— Comment ça ? s’écria-t-elle, affolée.

— L’un des architectes retenus a décliné l’invitation parce que son enfant vient d’être hospitalisé.

— En quoi cela nous affecte-t-il ?

— Jan en a choisi un autre pour le remplacer. Un Anglais, Geoffrey Stears… Je le connais.

Atterrée, elle leva les mains au ciel.

— Voilà qui change tout !

— Auriez-vous peur ? l’interrogea-t-il, sarcastique. Je savais que vous seriez facile à convaincre, lorsque je vous ai choisie. Mais de là à jouer les vierges effarouchées à tout bout de champ… A moins que vous ne soyez vraiment vierge ?

Comme elle ne répondait pas, il ajouta :

— Il est trop tard pour faire machine arrière. Vous êtes compromise, désormais.

— Je pourrais encore…, commença-t-elle, les doigts crispés sur les draps.

— Quoi donc ? Raconter à Jan comment je vous ai piégée ? l’interrompit-il avec un rire cynique. Dois-je vous rappeler les propos que vous avez tenus auprès de sa femme ? Votre promesse de lui dévoiler tous mes petits secrets ? Racontez la vérité à Jan et il vous jettera hors de chez lui. Autant vous y faire, vous êtes embarquée dans l’aventure.

— C’est du chantage…

— Appelez cela comme vous le voudrez. Si vous faites machine arrière maintenant, vous connaîtrez la honte, ou pire. Réfléchissez à ce qu’il vous en coûtera, à vous ou à votre sœur.

Cette dernière remarque effraya Lizzie. Les paparazzis adoraient Cormac et se délecteraient sans aucun doute de cette histoire. Elle serait traquée, traînée dans la boue. Dani avait dix-huit ans… Comme l’avait dit Cormac, elle était impressionnable.

Les conséquences seraient désastreuses.

— Ne me menacez pas, dit-elle d’un ton las.

Cormac avait raison, elle était bel et bien piégée.

— Comme je vous l’ai conseillé plus tôt, murmura-t-il en la dévisageant avec sérieux, profitez-en. Peu de secrétaires se voient offrir un séjour dans les Caraïbes.

Leurs regards se soudèrent l’un à l’autre. Celui de Cormac recelait une telle intensité qu’elle en frémit. Oui, elle voulait poursuivre l’aventure, quels qu’en soient les risques. Pourtant, elle avait peur… peur de lui, de ce qui menaçait de se produire.

— J’ai confiance en vous, ajouta Cormac avec un sourire. Vous ne me décevrez pas. Je connais votre conscience professionnelle et vous n’êtes pas du genre à faire des histoires.

— Pourtant, ce n’est pas l’envie qui m’en manque !

— Vraiment ? Voilà qui est intéressant !

Le ton moqueur de Cormac la fit rougir. Une fois de plus, il jouait avec elle. Chaque fois, le piège fonctionnait. Elle prit son courage à deux mains pour clarifier les choses.

— Je ressens de l’attirance pour vous, Cormac, inutile de prétendre le contraire. Toutefois, j’aimerais que les choses soient claires : nous en resterons là.

— Qui cherchez-vous à convaincre ? Vous ou moi ?

— Vous !

— Eh bien, je ne suis pas convaincu.

Tout à coup, elle en eut assez de son arrogance.

— Jan n’est peut-être pas davantage convaincu par notre petite comédie ! objecta-t-elle, exaspérée. Je pourrais lui dire que vous avez exercé un chantage à mon encontre, que vous avez attendu que ayons embarqué pour me révéler vos plans. Je suis votre secrétaire et vous avez abusé de votre position pour m’intimider.

Avec la rapidité de l’éclair, Cormac lui agrippa les poignets pour l’obliger à se lever du lit. D’un geste brusque, il la plaqua contre lui, son visage à quelques centimètres du sien. Elle sentait les effluves de son parfum, son souffle chaud sur sa peau, ses muscles tendus contre sa poitrine.

Aucun homme ne l’avait jamais tenue dans ses bras de cette façon.

Se forçant à croiser son regard, elle blêmit à la vue de son sourire froid. Ses yeux lançaient des éclairs.

— Ne vous avisez pas de faire ça ! A ce jeu-là, vous perdriez.

Sa voix était douce, trop douce… et pleine de menace. Un frisson glacé la parcourut.

— Mais vous vous servez de moi…, parvint-elle toutefois à dire d’une voix tremblante, tout en essayant de lui échapper.

Cormac resserra son étreinte quelques secondes encore, puis il la relâcha.

— C’est exact, admit-il avec un léger sourire. Encore une fois, laissez tomber. Profitez de ce week-end.

— Alors que vous me soumettez à un chantage ? Vous avez une conception étrange du bon temps.

— Chantage est un mot un peu fort, protesta-t-il tout en remettant sa montre, un modèle sport probablement très coûteux. Je reconnais avoir attendu d’être dans l’avion pour vous informer de mes plans, mais vous avez accepté sans trop de problèmes.

— Jamais je ne l’aurais fait si j’avais su…

— Su quoi ? l’interrompit-il en se rapprochant de nouveau d’elle. Ce qui risquait de se produire entre nous ?

Il la dévisageait avec intensité. Troublée, elle se détourna.

— Très bien, murmura-t-elle. Je jouerai le jeu…

— Parfait. Je n’en attendais pas moins de vous.

D’un geste très doux, il lui releva le menton pour l’obliger à le regarder. Toute menace avait disparu de ses yeux.

— Il ne s’agit pas de chantage. J’exerce une forme de pouvoir sur vous, voilà tout. Je contrôle la situation. D’accord ?

— Entendu, finit-elle par dire en se dégageant.

Lizzie se dirigea vers la chaise où se trouvait la petite robe choisie par Cormac. Elle s’en saisit, puis, d’une démarche raide, quitta la chambre. Une fois dans la salle de bains, elle s’aspergea le visage d’eau fraîche pour se donner du courage. Non, elle ne se laisserait pas intimider. Elle garderait la tête haute.

Après la douche, elle appliqua quelques touches de maquillage sur son visage et se coiffa. Elle devait l’admettre, la petite robe lui allait à merveille. Un peu rassérénée par son apparence, elle prit une profonde inspiration. Elle était prête à affronter le monde…

— Pensez-vous que ce Stears représente une menace ? demanda-t-elle d’un ton léger, à son retour dans la chambre.

Cormac l’observa, amusé.

— Personne ne représente une menace à mes yeux, déclara-t-il.

— Ne soyez pas si arrogant ! S’il y a le moindre risque, je préfère en être informée.

— Tout ira bien si vous jouez votre rôle.

— Soit.

Elle aurait aimé disposer d’un moyen de pression sur lui, mais elle était totalement démunie. Fourrageant dans son sac à main, elle extirpa un pendentif qu’elle attacha autour de son cou.

— Comment allez-vous annoncer votre mariage à ce Stears ? demanda-t-elle.

— Je lui raconterai la même histoire qu’aux autres, répondit-il en haussant les épaules. Mais pour l’amour de Dieu, Lizzie, n’en faites pas trop : ne jouez pas les idiotes amourachées ! Stears sait que je n’épouserais jamais ce genre de personne.

— Ah oui ? Quel genre de personne épouseriez-vous donc ?

— Rappelez-vous une chose : je ne suis pas candidat au mariage. Je joue juste un rôle, affirma-t-il, le regard noir.

Puis, un sourire de façade illumina son visage, et il ajouta en lui prenant le bras :

— Prête, ma chérie ?

— Absolument, répondit-elle d’une voix qu’elle s’efforça de rendre ferme.

Le soleil couchant les accueillit sur la coursive où Lizzie, subjuguée par le paysage, marqua un temps d’arrêt. Le ciel avait pris une splendide teinte orangée. L’air de la mer lui caressait le visage et les plantes exotiques diffusaient un doux parfum.

— C’est fabuleux ! murmura-t-elle.

— Oui et d’ici deux ans, à la même époque, cinq cents personnes de plus profiteront de ce paradis.

Elle lui jeta un regard. Cormac avait les traits tendus tandis qu’il contemplait l’horizon, comme s’il s’agissait d’un nouveau monde à conquérir.

— Vous ne pensez qu’à vos contrats, n’est-ce pas ?

— Absolument.

— C’est une obsession !

— Non, une vocation.

Sur ces mots, il l’entraîna vers le salon d’où leur parvenaient des voix et des rires de femmes.

— Dépêchons-nous, ils nous attendent, ajouta-t-il.

Lizzie inspira profondément pour se donner une contenance avant de pénétrer dans la pièce.

A leur arrivée, tous les regards se tournèrent vers eux et les conversations cessèrent. Les jambes tremblantes, Lizzie s’accrocha au bras de Cormac. Elle avait douloureusement conscience de son rôle. Aux yeux de tous, elle était son épouse ; ils formaient un couple de jeunes mariés amoureux…

Jan se leva pour les accueillir.

— Venez, je vais vous présenter les autres invités.

— Je suis Dan White, déclara un jeune homme au visage avenant.

Il leur serra la main avant de leur présenter Wendy, son épouse, une jolie brune, apparemment enceinte de plusieurs mois.

— Ravi de te revoir, Cormac ! jeta un autre invité. J’ignorais que tu t’étais marié.

— Nous avons célébré notre union dans le plus grand secret, expliqua Cormac en serrant Lizzie contre lui. N’est-ce pas, chérie ?

— C’est exact, confirma-t-elle avec un sourire, tout en remarquant l’homme qui se dirigeait vers eux pour les saluer.

— Geoffrey Stears. Et je vous présente ma femme, Lara, ajouta l’architecte en se tournant vers sa compagne, une blonde élégante, somptueusement maquillée.

Malgré son sourire, Mme Stears avait un regard dur qui fit frissonner Lizzie. Soudain, ce fut comme si une sonnette d’alarme retentissait dans son esprit. S’agissait-il d’une ancienne maîtresse de Cormac ? Curieusement, elle ressentit à cette idée une pointe de jalousie totalement irrationnelle.

Au cours de la demi-heure qui suivit, Lizzie put heureusement se détendre un peu. Tandis que les hommes parlaient architecture, Hilda s’entretenait avec Wendy au sujet du bébé à venir. Quant à elle, elle arpentait le salon, son verre à la main, écoutant distraitement les conversations.

Soudain, Lara Stears se matérialisa devant elle, arborant un demi-sourire affecté.

— Depuis combien de temps connaissez-vous Cormac ? lui demanda-t-elle de but en blanc.

— Je travaille pour lui depuis deux ans, répondit Lizzie, en s’efforçant de garder un ton naturel.

— Et vous êtes tombés amoureux l’un de l’autre ?

— C’est exact.

— Je suis très étonnée, car, voyez-vous, Cormac n’était pas le genre d’homme à se marier.

— Vous le connaissez bien ?

— Oh oui ! s’exclama Lara. Nous deux, c’est une vieille histoire… qui remonte à… avant Geoffrey.

— Vous étiez amants, n’est-ce pas ? demanda Lizzie d’un ton parfaitement naturel. Je suis au courant à propos de ses maîtresses. Je ne connais pas leurs noms, bien sûr, mais il faudrait porter des œillères pour ignorer à quel point il est populaire auprès des femmes.

Avec un sourire faussement attendri, elle regarda dans la direction de son prétendu mari. Puis, reportant son attention sur Lara, elle s’aperçut que cette dernière paraissait dépitée. Profitant de son avantage, elle ajouta :

— Cormac attendait probablement de rencontrer la femme qui lui convenait pour se marier. Voilà qui est chose faite.

— Je suppose qu’il a changé, riposta Lara en tournant les talons.

Savourant sa victoire, Lizzie rejoignit Hilda qui lui adressait un petit signe.

*  *  *

Tout en conversant avec Jan, Cormac n’arrivait pas à chasser Lizzie de son esprit. Son côté imprévisible le déroutait. Parfois, elle se montrait nerveuse, timide, facilement impressionnable. A d’autres moments, elle résistait ou sortait les griffes.

Jamais il n’aurait imaginé la désirer à ce point…

Lorsqu’il l’avait surprise en petite tenue dans la cabine d’essayage, il avait été séduit par ses formes délicieuses. Elle lui était apparue vulnérable et sexy à la fois.

La séduction était une arme redoutable. Cormac savait la manier, mais avec Lizzie, il lui faudrait faire preuve de tact. Car s’il la blessait, elle serait capable de ruiner tous ses projets.

Il se rappelait à quel point ses cheveux étaient doux au toucher, et il se demandait si sa taille était aussi fine qu’il le pensait…. Quelle serait la saveur de sa peau sur ses lèvres ? Oui, le désir de la tenir entre ses bras ne le quittait plus. A tel point qu’il allait devoir se méfier de lui-même s’il voulait continuer à contrôler la situation.

Un rire le ramena à la réalité. Dan venait de rejoindre leur petit groupe. Visiblement, son caractère enjoué séduisait Jan. Stears, quant à lui, paraissait ne pas être vraiment dans la course et ne faisait aucun effort pour plaire à leur hôte. Tout comme son épouse, d’ailleurs. Lara semblait même s’ennuyer ferme. En revanche, la jeune épouse de Dan monopolisait l’attention de Hilda avec qui elle avait l’air de s’entendre merveilleusement.

Lorsque les deux femmes se levèrent pour les rejoindre, Dan sourit et enlaça tendrement son épouse. Une main posée sur son ventre rebondi, il la contempla avec adoration. Ce geste simple prouvait à quel point leur relation était solide et sincère.

Soudain, Cormac frémit à l’idée d’être démasqué. Chacun de ses gestes avec Lizzie était calculé. Même si Jan n’y voyait que du feu, Stears ne se laisserait pas berner très longtemps. Dès lors qu’il aurait des doutes, il lui suffirait de distiller le poison à l’oreille de Jan.

Mais aussi, pourquoi s’acharnait-il ainsi à obtenir ce contrat ? Pourquoi avoir tout mis en œuvre pour faire partie des candidats ? La prise de risque était énorme.

Perdu dans ses pensées, il ne s’était pas aperçu que les Hassel et le couple d’Américains s’étaient éloignés, le laissant seul avec Geoffrey.

— Toutes mes félicitations ! lui lança son rival. Je n’arrive pas à me faire à l’idée que tu sois marié.

— J’ai trouvé la perle rare, que veux-tu.

Geoffrey garda un instant le silence. Les yeux plissés, il paraissait réfléchir.

— Si je consultais les registres de l’état civil, je me demande ce que j’y trouverais…, déclara-t-il soudain, l’air pensif.

— Jan apprécierait beaucoup ta démarche… Laisse tomber, Geoffrey.

— Je ne permettrai pas à un type comme toi de me souffler un contrat aussi juteux, le menaça-t-il.

— Un type comme moi ? Que veux-tu dire ?

— Ton ascension sociale, tu ne la mérites pas. On admire ton travail aujourd’hui, mais jamais tu n’appartiendras à notre monde, jamais !

Geoffrey avait élevé le ton.

— Calme-toi, lui enjoignit Cormac. On nous regarde.

— Tu ferais n’importe quoi pour obtenir ce contrat, reprit Geoffrey, plus bas. Mais sache que je saurai t’en empêcher.

Sur ces mots, il s’éloigna pour se rapprocher de la table où étaient déposées les boissons. Cormac le suivit du regard sans bouger, mais il bouillait intérieurement. Stears ne lui faisait pas peur, mais il représentait une menace dont il devrait absolument tenir compte.

Il reporta son attention sur Lizzie qui discutait à présent avec Hilda. La jeune femme souriait à son hôtesse, et son visage était rayonnant. Elle était vraiment ravissante…

Soudain, une idée lumineuse germa dans son esprit. Il savait comment contrer les plans de Stears : Lizzie, une fois séduite, serait bien plus convaincante dans son rôle…

6.

A mesure que la soirée se prolongeait, Lizzie se sentait de plus en plus nerveuse. Elle se tenait sur ses gardes, pesait chaque mot prononcé. La moindre allusion à son union avec Cormac la faisait frémir. Son cœur battait la chamade pour un rien.

Elle aurait aimé que cette comédie cesse pour pouvoir enfin baisser la garde. Hélas, c’était impossible.

Soudain, Cormac glissa un bras autour de sa taille pour la conduire dans la salle à manger où la table était déjà dressée.

— Tenez-bon, lui murmura-t-il à l’oreille. Vous vous débrouillez très bien.

— Ce compliment me va droit au cœur, lui répondit-elle, ironique.

Hilda leur indiqua leurs places respectives, Cormac près de Lara et elle-même entre Geoffrey et Wendy : une situation particulièrement risquée, songea-t-elle en réprimant un frisson.

— La plage est fabuleuse : sable blanc à perte de vue. Le relief de l’île est-il identique partout ? demanda Cormac.

Jan sourit en secouant la tête.

— Non, le nord de l’île est plutôt rocailleux. Au sud, en revanche, là où le complexe sera construit, on retrouve le même type de topographie.

Lizzie surprit une lueur de tristesse dans le regard de Jan. De nouveau, elle s’interrogea sur ses motivations. Pourquoi tenait-il tant à construire une résidence hôtelière dans ce paradis qui lui appartenait ?

Trop contractée pour faire honneur au repas, elle se mit à picorer dans son assiette.

— Vous ne vous sentez pas bien, Lizzie ? demanda Geoffrey.

— Je souffre un peu du décalage horaire, répondit-elle en se forçant à sourire.

— C’est curieux… C’est vraiment curieux que je n’aie pas eu vent de votre mariage, dit-il, le regard soudain aussi acéré qu’une lame de poignard.

Lizzie fit son possible pour masquer son désarroi.

— Nous tenions à nous marier dans la plus stricte intimité, mais il me semble vous l’avoir déjà dit, non ?

— En effet. C’est particulièrement ingénieux d’avoir prévu la cérémonie à quelques semaines d’un contrat en or. Vous ne trouvez pas ?

— Il s’agit d’une coïncidence, riposta-t-elle en haussant les épaules. Par ailleurs, le soi-disant désir des Hassel de recruter un architecte marié n’a rien d’officiel.

— Exact, mais nous savons tous ce qu’il en est, n’est-ce pas ?

Comme Lizzie ne se donnait pas la peine de répondre, il ajouta :

— Etes-vous très amoureux, tous les deux ?

— Evidemment !

Malgré ses efforts pour garder son calme, ses joues s’étaient empourprées.

— Geoffrey, cesse donc de taquiner ma femme, veux-tu ? intervint Cormac, un sourire nonchalant aux lèvres. Je sais qu’elle est très belle, mais elle est à moi.

Elle leva les yeux de son assiette, surprise, et leurs regards se soudèrent. Etait-il sincère ? Avait-elle rêvé ? Son prétendu mari la trouvait-il vraiment jolie ? Pouvait-elle le croire ? Non, bien sûr, c’était ridicule…

Après l’entrée, on leur servit un plat de poisson auquel elle ne put toucher. Par chance, Geoffrey ne la harcelait plus : il discutait avec Dan. De son côté, Lizzie s’efforçait de converser avec Wendy, mais son esprit vagabondait.

Que se passerait-il si Geoffrey découvrait le pot aux roses ?

Seigneur, elle aurait dû clamer la vérité dès sa descente de l’avion ! Malheureusement, elle n’en avait rien fait. Et désormais elle allait devoir vivre dans la crainte d’être percée à jour.

— Lizzie, vous ne mangez pas ! s’écria Hilda. Vous ne vous sentez pas bien ?

Tous les regards convergèrent sur elle.

— Je suis désolée… Je n’ai pas le moindre appétit. Pourtant, c’est vraiment délicieux.

— Peut-être le dessert vous tentera-t-il, dit Hilda avec un sourire. Ne vous inquiétez pas, je suis sûre que vous vous sentirez mieux demain.

Lizzie approuva d’un signe de tête, même si elle pensait tout le contraire.

Enfin le dîner s’acheva.

— Nos jardins sont splendides au clair de lune, déclara Jan. Peut-être ces dames pourraient-elles s’accorder une petite promenade pendant que nous parlons affaires ?

Wendy déclina l’offre, préférant aller se coucher. Malgré son envie d’en faire autant, Lizzie se joignit à Hilda et à Lara.

Des allées de gravier serpentaient vers la mer au milieu d’arbustes exotiques. L’air embaumait mille senteurs exquises.

— Vous devez adorer cet endroit, dit Lizzie à leur hôtesse.

— Oui, c’est chez nous… depuis toujours.

— Pensez-vous que le complexe hôtelier créera un grand bouleversement ?

— J’espère que non. Pour être parfaitement sincère, nous avons envisagé ce projet pour des raisons économiques : nous avons besoin des touristes pour survivre. Depuis la disparition de la plantation de canne à sucre, l’île n’a plus de revenus. Nous espérons qu’un complexe hôtelier respectueux de l’environnement aidera les îliens à subvenir à leurs besoins tout en permettant à des touristes de profiter de ce cadre enchanteur.

Lizzie hocha la tête. Elle comprenait mieux les enjeux du projet.

— Parlez-moi de vous, Lizzie, demanda Hilda. Cormac a évoqué votre mariage express. Comment l’avez-vous célébré ?

— Dans la plus stricte intimité, expliqua-t-elle en s’efforçant de rester sereine. Seuls la famille et quelques amis ont été conviés.

— Et dites-moi, envisagez-vous d’avoir des enfants ?

— Bien sûr, lui mentit-elle, mais pas tout de suite.

— Je vous comprends, chaque chose en son temps.

— Et vous, Lara ? demanda Lizzie en se tournant vers la femme de Geoffrey Stears. Depuis quand êtes-vous mariée ?

— Depuis six mois, répondit la jeune femme d’un ton las. J’ai l’impression que cela fait des lustres !

Sur ces derniers mots, elle laissa échapper un petit rire désenchanté. Hilda sursauta, étonnée par cette repartie.

Quel drôle de trio elles formaient, songea Lizzie. Hilda partageait une vie heureuse avec Jan depuis quarante ans, Lara paraissait désabusée et elle-même jouait un rôle…

— Et vos enfants, Hilda ? reprit-elle. Sont-ils mariés ?

— Non, malheureusement. Ils poursuivent leur carrière à l’étranger… Peut-être un jour se décideront-ils, comme Cormac vient de le faire.

Lizzie baissa la tête, assaillie par la honte. Duper cette femme adorable lui pesait terriblement.

Elles marchèrent encore un peu, bavardant de choses et d’autres.

Tout à coup, au détour du chemin qu’elles arpentaient, apparut une petite clairière avec une fontaine en son centre et un banc occupé par un homme seul : Cormac.

La lune baignait la scène d’une lueur argentée.

— Allez donc retrouver votre époux, Lizzie, proposa Hilda avec un sourire attendri. Venez, Lara, je vais vous montrer nos orchidées sauvages…

Sur ces mots, les deux femmes s’éclipsèrent, la laissant seule.

— Je ne tenais pas spécialement à vous rejoindre, déclara Lizzie en s’asseyant sur le banc, mais Hilda m’a poussée à le faire.

— C’est une délicate attention de sa part ! dit Cormac avec un sourire. Elle sait que les jeunes mariés ont besoin d’intimité.

Ses yeux brillaient malgré l’obscurité environnante. Scrutant les alentours pour s’assurer qu’ils étaient seuls, Lizzie reprit la parole :

— Geoffrey se doute de quelque chose. Il me l’a dit au dîner.

— Est-ce la raison pour laquelle vous ne pouviez rien avaler ? Vous étiez d’une pâleur mortelle.

— Je ne veux pas qu’on sache que j’ai menti. Vous savez à quel point c’est important pour moi.

— Oui, je le sais, répondit-il avec calme. Rien ne viendra compromettre ce projet. Je m’en porte garant.

L’assurance de Cormac fit grimacer Lizzie. Pendant un moment, ils demeurèrent silencieux, chacun perdu dans ses pensées.

— Vous auriez dû me prévenir au sujet de Lara, murmura Lizzie. Vous avez eu une aventure avec elle, n’est-ce pas ?

— Et alors ?

— Vous auriez pu me le dire.

— Je ne voyais pas l’utilité de le faire.

— Mais enfin, Cormac…, protesta-t-elle en rougissant. Ayant été votre maîtresse, elle vous connaît sous un jour que…

— Que vous aimeriez bien découvrir ?

— Non ! Je veux juste dire qu’une femme comme elle peut aisément se rendre compte qu’entre vous et moi…

— Il ne s’est rien passé ? Nous pouvons y remédier, vous savez.

— Très drôle.

— Je ne voulais pas l’être.

Elle le dévisagea intensément. Que signifiait ce sourire énigmatique sur ses traits ? Frustrée de ne pas réussir à lire dans ses pensées, elle s’exclama :

— Allons, je ne vous plais même pas !

— Faux. Je vous désire, ne le voyez-vous donc pas ?

— Non, vous jouez avec moi. Il ne s’agit que d’un flirt…

— Le flirt aboutit en général à quelque chose de plus sérieux.

— Ce ne serait pas une très bonne idée…

— Je suis d’un tout autre avis.

Lizzie déglutit avec difficulté. Elle avait la gorge sèche et elle tremblait. Pour changer de sujet, elle demanda :

— Comment s’est passée votre réunion ?

— Dan White est un concurrent sérieux, admit-il en haussant les épaules. Il se comporte comme un jeune chien, accroché aux basques de son maître. Le fait qu’il soit bientôt père plaît beaucoup à Jan. Ce dernier nous a tous invités, non pour juger de nos compétences en architecture, mais pour savoir qui nous sommes.

— Et vous ne voulez pas qu’il découvre qui vous êtes vraiment.

— En effet, ma chérie.

— Ne m’appelez pas ainsi.

Soudain, ses traits s’adoucirent tandis qu’un sourire se dessinait sur ses lèvres. Aussitôt, Lizzie se sentit fondre littéralement. Et elle ne bougea pas lorsque Cormac glissa un bras autour de ses épaules pour l’attirer à lui.

— Chut ! murmura-t-il à son oreille.

Et il posa ses lèvres sur les siennes, qui s’entrouvrirent comme d’elles-mêmes à ce contact.

Lizzie tremblait. Elle n’osait pas le repousser, de peur que des témoins ne les surprennent. Lorsque Cormac laissa glisser sa main de son visage à son cou puis sur sa poitrine frémissante, elle ne put s’empêcher de se lover contre lui. Un long baiser les réunit. Jamais elle n’avait ressenti pareille émotion… Soudain honteuse, elle recula brusquement sur le banc et jeta un regard affolé autour d’elle.

— Je croyais avoir entendu quelqu’un.

— Vraiment ?

Lizzie soupira, excédée.

Lorsqu’il se leva, Cormac lui tendit la main en déclarant :

— Venez, il est temps d’aller dormir.

Sans protester, elle accepta de le suivre jusqu’à leur chambre. La main de Cormac était douce et chaude.

Comme sa bouche…

Malgré son manque d’expérience, elle avait ressenti à quel point Cormac la désirait. Et elle en était stupéfaite. Comment était-ce possible ?

Il avait probablement connu des dizaines et des dizaines de femmes. Voulait simplement l’ajouter à son tableau de chasse ? Quant à elle, saurait-elle résister à la tentation ? L’attraction qu’il exerçait sur elle était si forte…

De retour dans la chambre, Lizzie s’adossa à la porte tandis que Cormac commençait à se dévêtir. Les volets avaient été fermés en leur absence, et les lampes de chevet diffusaient une douce lumière tamisée.

Lorsqu’il laissa tomber sa chemise sur une chaise, Lizzie se sentit assaillie par une violente bouffée de désir, si bien qu’elle posa la main sur la poignée de la porte pour ne pas perdre l’équilibre.

— Où voulez-vous aller ? demanda négligemment Cormac.

— Nulle part, murmura-t-elle. Nous… devons parler.

— Soit. De quoi voulez-vous parler ?

— Je ne coucherai pas avec vous, déclara-t-elle, les joues en feu. Je ne peux pas… aller aussi loin.

Il embrassa sa silhouette du regard, s’attardant sur sa poitrine. Un sourire dansait sur ses traits lorsqu’il dit :

— Pourtant, ce n’est pas l’envie qui vous manque.

Les joues de Lizzie s’empourprèrent davantage. Le souffle court, elle répliqua :

— Jusqu’à ce jour, je ne vous ai jamais considéré comme quelqu’un qui pourrait me séduire. A présent… je dois le reconnaître : je suis attirée par vous. Vous le savez… Vous en revanche…

— Moi aussi je suis attiré pas vous, l’interrompit-il en s’approchant d’elle.

— Non ! s’écria-t-elle, affolée. N’approchez pas davantage !

— De quoi avez-vous peur, Lizzie ? De moi ou de vous ?

— De nous deux.

— Je ne vous ferai aucun mal.

— Je ne veux pas d’une aventure sans lendemain, protesta-t-elle faiblement. Je ne suis pas…

— Ce genre de femme ? Pourquoi ne pas vous laisser aller ? Qui sait ce qui pourrait arriver…

Elle frissonna lorsque ses doigts lui effleurèrent le bras.

— Je ne veux pas…, murmura-t-elle en secouant la tête. Vous pourriez aisément me séduire, Cormac. Et j’aurais beaucoup de mal à vous résister. Je vous prie de ne pas le faire… parce que demain, je me haïrai et je vous haïrai aussi.

— Très bien, concéda-t-il après un long silence. Si vous changez d’avis, faites-le-moi savoir.

Sur ses mots, il se rapprocha pour déposer un baiser rapide sur ses lèvres. Lorsqu’il recula, Lizzie ressentit un grand vide. Reprenant contenance, elle saisit son pyjama et disparut prestement dans la salle de bains.

*  *  *

Allongé sur le lit, les mains sous la tête, Cormac contemplait le plafond. Malgré sa posture décontractée, il se sentait nerveux. L’image de Lizzie l’obsédait. Il la désirait bien plus qu’il ne voulait l’admettre et cette idée le dérangeait. Au départ, la séduire représentait un jeu. Mais plus maintenant.

Si seulement elle n’était pas aussi innocente, si à cheval sur ses principes, s’accrochant à sa vertu comme une vierge effarouchée… Se pouvait-il qu’elle n’ait jamais couché avec un homme ? A vingt-huit ans ?

Lorsqu’elle sortit de la salle de bains, affublée de son horrible pyjama informe, il plissa les yeux.

— Dites-moi, Lizzie. Etes-vous vierge ?

La jeune femme s’immobilisa, surprise. Il n’avait pas besoin qu’elle réponde : son attitude la trahissait.

— Même si… je ne l’étais pas, je ne coucherais pas avec vous, déclara-t-elle en levant le menton.

— Je pourrais vous faire découvrir les plaisirs de la chair, les plaisirs de l’amour.

— Seulement voilà, il n’est pas question d’amour entre nous, riposta-t-elle.

— C’est donc cela que vous recherchez ? Qu’allez-vous faire ? Attendre jusqu’au mariage ?

— Peut-être. Ou tout au moins attendre de rencontrer un homme qui m’aime et me respecte, déclara-t-elle avec fermeté. Avec vous, je n’aurai ni l’un ni l’autre.

Sur ces mots, elle se glissa dans le lit, tournant le dos à Cormac.

Ce dernier se dressa sur un coude pour relever le drap sur l’épaule de la jeune femme. Lorsqu’il déposa un baiser sur sa nuque, il la sentit frissonner. Avec un sourire, il se rallongea.

Le désir que lui inspirait Lizzie le surprenait. Il n’avait pas ressenti pareille attirance depuis longtemps. Peut-être même jamais. Elle voulait qu’on lui témoigne de l’amour, du respect… Soit, songea-t-il avec cynisme, peut-être pourrait-il jouer ce jeu-là.

Ainsi, si elle tombait éperdument amoureuse de lui, Jan serait persuadé d’avoir affaire à un couple solide. Quant à Stears, il cesserait d’émettre des doutes.

Et il remporterait alors le contrat…

Cormac se mit à envisager les diverses possibilités qui s’offraient à lui, ainsi que les difficultés éventuelles de son plan. Il faudrait qu’il se montre persuasif afin que Lizzie ne se doute de rien.

Le risque en valait-il la chandelle ?

Oui, et tout d’abord parce qu’il désirait trop cette femme pour abandonner la partie. Bientôt, elle se blottirait dans ses bras, tout à fait consentante.

A sa respiration régulière, il comprit que la jeune femme avait fini par s’endormir. Doucement, il quitta le lit en prenant soin de ne pas la réveiller.

Après avoir sorti son carnet de croquis et quelques crayons de sa valise, il prit place sur une chaise. Après un long regard sur la forme assoupie dans le lit, il se mit à dessiner.

7.

Le soleil entrait à flots par la fenêtre lorsque Lizzie se réveilla. Pendant quelques instants, elle écouta le vent qui bruissait entre les branches des palmiers.

Puis, se souvenant des événements de la veille, elle tourna les yeux vers Cormac qui dormait encore.

Appuyée sur un coude, elle se mit à l’étudier. C’était indubitablement un très bel homme. A quoi ressemblait-il lorsqu’il était enfant ? se demanda-t-elle soudain. Il devait porter l’uniforme d’une école privée huppée. Peut-être ses parents l’avaient-ils envoyé étudier à l’étranger… Oui, l’arrogance dont il faisait preuve provenait probablement de son éducation.

Son regard glissa sur le torse dénudé de Cormac, sur ses jambes musclées que laissaient voir les draps qui avaient glissé. Soudain, elle se sentit submergée par une vague de désir, et elle eut désespérément envie de tendre la main vers lui, pour le caresser. Elle suspendit son geste juste à temps : Cormac venait d’ouvrir les yeux. Leurs regards se soudèrent l’un à l’autre pendant un moment qui lui parut interminable. Une force magnétique semblait vouloir les rapprocher… C’était comme si le temps s’était arrêté.

Lizzie se sentait prise au piège, incapable de bouger, de parler.

Soudain, un volet claqua sur le mur de la maison et le charme fut rompu.

— Avez-vous changé d’avis ? lui demanda-t-il.

— Non…

— Vous êtes la première femme avec qui je passe une nuit entière.

— Quel honneur !

Gênée, elle se leva prestement.

— Quels sont les projets de la journée ? demanda-t-elle en farfouillant dans le placard où étaient rangés ses vêtements.

— Jan et Hilda vont nous conduire sur le site du futur chantier. Nous parlerons travail tandis que vous, les femmes, aurez quartier libre. Ensuite, nous nous retrouverons tous sur la plage pour profiter un peu du soleil et de la mer. Demain, Jan étudiera nos propositions.

— Je n’ai vraiment qu’un rôle de potiche dans cette histoire.

Sans qu’elle s’en rende compte, Cormac s’était levé pour se rapprocher d’elle.

— Une délicieuse potiche, murmura-t-il à son oreille.

— Non ! s’écria-t-elle en se retournant brusquement.

Cormac éclata de rire.

— Vous êtes si prévisible, Lizzie Chandler !

Oppressée par l’intimité qu’ils partageaient dans cette chambre, elle saisit ses vêtements et courut se mettre à l’abri dans la salle de bains.

Longtemps, elle laissa couler l’eau tiède de la douche sur son corps frissonnant. Elle ne pouvait s’empêcher de se demander quel genre d’amant était Cormac. Etait-il capable de douceur, de gestes tendres ?

Secouant la tête, elle chassa ces dangereuses pensées. Mieux valait ne jamais obtenir de réponses à ce type de question, si elle voulait sortir indemne de cette aventure !

Pourtant, elle était curieuse. Elle ignorait tout du sexe, et tout de cet homme qui l’attirait comme un aimant. Qui était-il vraiment ? Que pensait-il ?

Tout en contemplant son reflet dans le miroir, elle se sentit envahie de tristesse. Pendant ces dix dernières années, elle s’était occupée de sa jeune sœur, faisant abstraction de ses propres désirs.

Mais aujourd’hui, Dani n’était plus là et, devant le vide de son existence, elle s’interrogeait sur son avenir.

Quoi qu’il arrive, Cormac ne ferait jamais partie de sa vie, se dit-elle avec fermeté.

Elle enfila une jupe blanche et un chemisier rose sans manches, cintré à la taille : une tenue légère, simple et élégante. Pour éviter d’avoir les cheveux dans les yeux, elle les réunit en une queue-de-cheval souple. Quelques mèches lui encadraient le visage.

De retour dans la chambre, elle constata que Cormac avait opté pour un pantalon en toile kaki et une chemise écrue dont il avait relevé les manches. Cette tenue décontractée mettait en valeur sa silhouette sportive.

— N’oubliez pas votre maillot de bain, conseilla-t-il.

Lizzie frissonna en pensant qu’elle allait devoir s’exposer à demi nue devant lui.

Sans un mot, elle sortit le maillot de sa valise et l’enfouit dans son sac de plage avec de la crème solaire et un chapeau.

Deux Jeep les attendaient à l’extérieur. Geoffrey et Lara s’engouffrèrent dans celle de Jan et Hilda. Dan proposa de conduire la seconde où Lizzie prit place avec Cormac. Comme la veille, ce dernier passa un bras autour de ses épaules pour l’attirer contre lui. Ce geste faussement naturel la bouleversa. Son cœur, son corps, tout en elle réclamait de la tendresse. Le manque qu’elle ressentait en cet instant lui infligeait une souffrance terrible.

— Attention, Lizzie, murmura Cormac. Vous n’avez pas l’air très heureuse ce matin !

Wendy, assise à l’avant avec son mari, se retourna pour leur adresser un sourire. Lizzie le lui rendit, puis, se rapprochant de Cormac, elle posa une main timide sur sa cuisse. Il la saisit aussitôt dans la sienne.

Ils sillonnèrent les terres autour de la villa, en s’engageant sur les petites routes sinueuses de la forêt tropicale. Aras et singes se disputaient la cime des arbres et leurs cris couvraient le bruit du moteur de la Jeep.

Au bout de quinze minutes, ils aboutirent en haut d’une falaise qui surplombait la mer. La vue était époustouflante.

— C’est beau, n’est-ce pas ? lui dit Cormac.

Pour une fois, il n’y avait pas la moindre moquerie dans sa voix. Il partageait simplement l’instant avec elle, en toute simplicité.

Après une descente par un chemin de terre escarpé, ils gagnèrent une clairière équipée d’une table et de chaises abritées sous une tente.

Tandis que les hommes étalaient devant eux divers plans et croquis, Hilda conduisit les femmes jusqu’à une bande de plage cernée de rochers. Un espace aménagé les attendait : chaises longues et parasols invitaient à la détente.

— Ils n’en ont pas pour longtemps, déclara Hilda avec un sourire. Jan a déjà vu tous les plans, vous savez. Mais nous tenions à connaître les architectes derrière chaque projet, ce week-end.

Et à cerner leur personnalité, leurs vraies valeurs, songea Lizzie. Quel aspect de lui Cormac allait-il leur montrer ? Comment comptait-il les manipuler ? Lui était-il déjà arrivé de se montrer sous son vrai jour ? Quelqu’un était-il jamais parvenu à percer le mystère qui l’entourait ?

Probablement pas.

Jetant un regard autour d’elle, elle constata que Lara avait déjà troqué ses vêtements contre un maillot de bain ultrasexy. Installée sur une chaise longue, elle s’enduisait d’huile solaire.

Pour sa part, Wendy était restée habillée. Une main posée sur son ventre rond, elle paraissait souffrir de la chaleur.

— Voulez-vous boire quelque chose ? lui proposa Lizzie.

— Un verre d’eau me ferait le plus grand bien, soupira la jeune femme avec reconnaissance.

Lizzie se procura une bouteille d’eau fraîche dans une glacière et la rapporta à Wendy. Après l’avoir remerciée, cette dernière lui dit :

— Dan ne voulait pas que je l’accompagne parce que je suis enceinte de six mois, mais j’ai insisté. Ce projet lui tient tellement à cœur… Il travaille comme un fou pour un grand cabinet d’architectes et il ne rêve que d’une chose : monter sa propre affaire. Bien sûr, Cormac et Geoffrey désirent tout autant obtenir ce contrat…

— Je suis certaine que nos maris pourraient chacun construire un merveilleux complexe hôtelier, affirma Lizzie, malgré la honte qu’elle ressentait.

Si Cormac n’avait pas triché, un homme comme Dan White, honnête et sérieux, aurait toutes ses chances.

Avec un sourire contrit, elle regagna son siège et se mit à discuter du complexe hôtelier avec Hilda jusqu’à ce que les hommes les rejoignent.

Cormac paraissait préoccupé.

— Comment cela s’est-il passé ? lui demanda-t-elle à mi-voix tout en observant la mine sombre de Geoffrey.

— Pas mal. Jan apprécie mon projet mais Stears n’arrête pas de faire des remarques déplacées.

— Il sait, n’est-ce pas ?

— Evidemment, mais il ne peut rien prouver.

Il plongea son regard dans le sien avec une intensité qui la troubla.

— A nous de nous montrer plus convaincants, ajouta-t-il en se penchant pour déposer un baiser sur ses lèvres.

Lorsqu’elle le regarda de nouveau, elle fut surprise de ne découvrir aucun sarcasme dans ses yeux.

— Allez donc vous mettre en maillot, lui proposa-t-il avec un sourire engageant. Je vous emmène plonger. Vous verrez, les fonds marins sont fabuleux, ici.

— Je… je ne suis pas une grande nageuse, protesta-t-elle faiblement.

— Je vous apprendrai.

Une chaleur inouïe inonda ses membres à l’idée de partager un moment de plaisir pur avec Cormac. Lorsqu’elle se leva de sa chaise, il la prit dans ses bras pour l’embrasser encore.

Un coup d’œil autour d’elle lui apprit que personne ne les regardait, chacun vaquant à ses occupations. Alors, pourquoi cet élan de tendresse de la part de Cormac ? Se pouvait-il que… Non, impossible, se raisonna-t-elle en se dirigeant vers une cabine de plage pour se changer.

A son retour, elle constata que Cormac avait troqué ses vêtements contre un caleçon de bain qui mettait en valeur sa peau mate. Elle ne pouvait détacher les yeux de son torse puissant, de ses épaules musclées.

Il était beau comme un dieu, sexy, attirant…

Jan la tira de sa rêverie : entouré de palmes et de masques, il leur indiquait les endroits les plus propices à la plongée.

— Attention aux rochers, conseilla-t-il, ils sont entourés de courants. Il n’y a rien de vraiment dangereux, mais soyez prudents, surtout si vous n’êtes pas des nageurs émérites.

Avant la baignade, ils s’attablèrent un peu pour le déjeuner.

— Vous avez envie de plonger, Lizzie ? demanda Geoffrey en s’installant à ses côtés. Lara n’y tient pas… Je pourrais vous faire découvrir de merveilleux fonds…

— Désolé, Geoffrey, intervint Cormac, mais Lizzie et moi avons programmé de plonger ensemble.

Cormac lui prit la main pour l’entraîner à sa suite.

— Vous ne devriez pas le provoquer, protesta-t-elle lorsqu’ils se furent éloignés.

— Il ne m’impressionne pas.

— Pourtant, s’il fait part de ses soupçons à Jan, cela pourrait nous nuire.

— Jan ne l’écoutera pas. Je crois qu’il a cerné le personnage. Ce n’est pas la première fois que Geoffrey et moi sommes concurrents en affaires. J’ai toujours gagné contre lui.

— Est-ce la raison pour laquelle je ressens une telle animosité entre vous ? Ou est-ce parce que vous avez couché avec sa femme ?

Cormac rit.

— Jalouse ?

— Jamais de la vie ! rétorqua-t-elle un peu trop vivement.

— Je ne suis pas inquiet au sujet de Stears, de toute façon. Il est trop stupide pour manipuler quelqu’un comme Jan Hassel.

Sur ces mots, il lui tendit un masque et un tuba.

Glacée tout à coup malgré le soleil brûlant, elle le dévisagea sans aménité.

— Les gens ne sont-ils donc que des pions pour vous ?

Cormac s’immobilisa pour la regarder avec sérieux.

— Qu’en pensez-vous ?

— Je ne sais pas, admit-elle en détournant les yeux. Parfois, j’ai l’impression…

Il attendit la suite, mais Lizzie préféra se réfugier dans le mutisme. Sans plus attendre, elle enfila son masque et chaussa ses palmes.

Au bord de l’eau, elle marqua un temps d’arrêt.

— Je ne suis pas une très bonne nageuse, lui rappela-t-elle.

— Nous resterons à proximité du rivage. Vous êtes en sécurité avec moi.

— Pourquoi vous ferais-je confiance ?

— Parce que vous le pouvez.

Sur ce, il l’entraîna dans l’eau. Ensemble, ils se mirent à battre doucement des jambes pour s’éloigner du bord. Cormac la tenait par la taille et ils progressaient de manière synchronisée. Tout à coup, il lui indiqua quelque chose de sa main libre.

Ils s’immobilisèrent pour observer une multitude de poissons multicolores. Subjuguée par la beauté des fonds marins, Lizzie en oublia le masque et le tuba. Elle se sentait si bien qu’elle aurait aimé prolonger l’expérience indéfiniment. Le contact du corps de Cormac contre le sien la ravissait. Peut-être devrait-elle se laisser aller, après tout. Quelle importance s’il n’était pas amoureux d’elle ? Ils partageaient la même attirance l’un pour l’autre…

Après avoir longé le récif de corail, Cormac l’entraîna dans une crique à l’écart de la plage.

— Reposons-nous un peu, proposa-t-il en enlevant son masque et ses palmes. Cela fait au moins une heure que nous nageons. Vous allez vous épuiser.

— C’était fabuleux, dit Lizzie. Je n’ai jamais rien vu d’aussi beau.

Elle le contempla un instant. De fines gouttelettes scintillaient sur ses épaules puissantes.

— Je suppose que vous êtes habitué à de tels endroits ?

— Qu’est-ce qui vous fait croire cela ? demanda-t-il en haussant les sourcils.

— Les journaux, j’imagine.

— Je vois…

— Où avez-vous grandi ? s’enquit-elle soudain.

Elle avait envie de mieux le connaître, de percer le mystère qui l’entourait. Qui était-il vraiment ? Que cachait-il derrière cette façade souvent austère ? Parfois, il lui semblait deviner une tout autre personnalité derrière ce masque impénétrable.

— A Edimbourg, finit-il par répondre après avoir hésité quelques instants.

— Vraiment ?

— Oui… En fait, j’ai vécu quelque temps à l’endroit où se trouve aujourd’hui mon bureau, sur Cowgate Street.

Une ombre voila son regard, comme si un souvenir douloureux lui revenait à la mémoire.

— Mais…, commença-t-elle avant de s’interrompre.

Vingt ou trente ans plus tôt, Cowgate Street se situait dans l’un des quartiers les plus défavorisés d’Edimbourg. Cormac pouvait-il avoir passé son enfance dans cet endroit ?

Soudain, un poisson argenté perça la surface entre eux, les éclaboussant au passage.

Lizzie éclata de rire, imitée par Cormac. Surpris l’un comme l’autre de cet accès de joie juvénile, leurs regards se soudèrent. Soudain, la tension entre eux devint palpable, bientôt remplacée par quelque chose de plus ambigu.

— Ne me regardez pas comme ça, murmura Cormac.

— Comment ?

— Comme si vous vouliez que je vous embrasse.

Sur ces mots, il tendit la main pour effleurer son épaule.

— Je vous désire, Lizzie, ajouta-t-il.

Comme une automate, elle avança d’un pas. Cormac l’imita. Lorsqu’ils furent à quelques centimètres l’un de l’autre, elle leva les yeux vers lui.

— Vous rendez-vous compte de ce que vous êtes en train de faire ? lui demanda-t-il.

— Vous savez bien que non…

Dans un geste souple, il la souleva dans ses bras pour l’emmener sur la plage. Avec beaucoup de douceur, il l’allongea sur le sable chaud. Puis il la contempla longuement, les yeux brûlant de désir. Enfin, elle était offerte, consentante…

8.

Pressant son corps contre le sien, il l’embrassa à pleine bouche. Puis, d’un geste habile, il défit son soutien-gorge, libérant sa poitrine frémissante.

Gênée, Lizzie, tenta de masquer ses seins d’une main.

— Tu es très belle, murmura-t-il en déposant un baiser au creux de son cou.

— Cormac…

Lorsque sa main glissa sur son ventre, sous la fine étoffe de son maillot, elle retint son souffle. La sensation de chaleur qui l’inondait la stupéfiait. De ses doigts experts, il se mit à la caresser.

Cormac contrôlait le moindre de ses gestes, malgré le désir qui le tenaillait. Il le voyait, Lizzie s’éveillait aux plaisirs de la chair. Il devait agir avec douceur et demeurer à l’écoute pour lui offrir une première expérience inoubliable.

Soudain, un rire jaillit dans le lointain. Tous deux se redressèrent avant de se relever en hâte. La magie de l’instant était rompue. Lizzie remit son haut de maillot de bain pour masquer sa nudité.

Dan et Wendy surgirent au détour d’un rocher.

— Hello ! leur cria la jeune femme en leur adressant un signe amical.

Lorsqu’elle approcha, elle marqua un temps d’arrêt.

— On vous dérange, peut-être.

— Wendy, voyons, objecta gentiment son mari. Ce sont de jeunes mariés, l’aurais-tu oublié ?

— Mais oui, bien sûr ! Ce séjour s’apparente à une lune de miel pour vous.

Cormac rit en se passant une main dans ses cheveux ébouriffés.

— Nous avons prévu un vrai voyage de noces, mais en attendant il est vrai que ce séjour tombe à point nommé.

Il jeta un coup d’œil à Lizzie qui paraissait dans tous ses états. Honte et remords se lisaient sur son visage pâle. Oui, le charme était bel et bien rompu.

— Que pensez-vous de notre échange avec Jan, ce matin ? demanda Dan. Il semble que votre projet soit celui qu’il préfère.

— Rien n’est encore joué, répondit Cormac en haussant les épaules.

Il n’avait pas envie de discuter de cela. Il aurait aimé chasser les deux importuns pour reprendre Lizzie dans ses bras. Recommencer à l’embrasser avant qu’elle ne change définitivement d’avis…

— Eh bien, que le meilleur gagne ! soupira Dan. Nous allons retourner sur la plage. Vous venez avec nous ?

Cormac réfléchit un instant. Au fond, il pressentait qu’il était inutile de s’attarder davantage. Lizzie était trop choquée, trop embarrassée. Par ailleurs, mieux valait qu’ils se retrouvent dans l’intimité de leur chambre… Alors, rien ni personne ne viendrait les interrompre ou gâcher leur plaisir.

Une fois seul avec elle, il saurait de nouveau gagner sa confiance.

— Oui, nous allons rentrer aussi, déclara-t-il.

Acquiesçant d’un signe de tête, Dan et Wendy rebroussèrent chemin.

— Venez, dit Cormac en se tournant vers Lizzie.

Comme il lui tendait la main, elle secoua la tête d’un air farouche.

— Je vais rester ici.

— Voyons, Lizzie ! Il est temps de partir. Les Hassel vont nous attendre.

— Je rentrerai à pied.

— Lizzie…

— N’insistez pas, Cormac. Cessez de me donner des ordres. Plus maintenant.

Sur ces mots, elle ramassa ses palmes, son masque et partit sans un regard en arrière.

Cormac jura. Peut-être ferait-il mieux de la suivre pour éviter qu’elle ne se perde ou ne fonde en larmes… Mais il ne voulait pas causer de scène. Comment allait-elle réagir s’il lui imposait sa présence ? Il n’en avait pas la moindre idée.

*  *  *

Le soleil était bas dans le ciel lorsque Lizzie regagna la plage. Elle avait marché longtemps, l’esprit vide, contournant les rochers, escaladant des chemins escarpés.

Concentrée sur le bruit de la mer, les cris des mouettes, elle s’était vainement efforcée de chasser Cormac de son esprit. Mais son souffle chaud sur son visage, ses mains sur son corps demeuraient si présents dans son souvenir… Avec frayeur, elle prenait peu à peu conscience qu’elle éprouvait bien plus que du désir pour lui…

Lorsqu’il l’aperçut, Cormac courut à sa rencontre. Ses yeux lançaient des éclairs. La saisissant par les épaules, il l’embrassa furieusement sur la bouche.

— Où étais-tu, bon sang ! Nous étions fous d’inquiétude en t’attendant. Nous avons craint le pire !

— J’avais dit que je rentrerais à pied.

— J’ignorais que cela te prendrait autant de temps. J’ai cru que tu avais changé d’avis et décidé de rentrer à la nage. Je t’ai imaginée luttant contre le courant…

Etonnée par l’angoisse reflétée dans ses yeux, elle ouvrit la bouche mais aucun son n’en sortit. Puis, elle comprit : il s’agissait d’une mise en scène. Hilda et Jan les contemplaient avec inquiétude.

Amère, elle prit un air faussement contrit.

— Désolée, chéri. Je ne pensais pas que tu te ferais autant de souci. Me pardonneras-tu ?

Les traits de Cormac s’adoucirent.

— Oui, mais ne recommence jamais !

Sur ces mots, il lui prit la main pour la conduire vers les voitures qui les attendaient. Pendant un instant, Lizzie l’avait cru sincère.

Quelle ironie…

Le chemin du retour jusqu’à la villa se fit en silence. L’obscurité était totale lorsqu’ils y parvinrent. Après une journée de plage, la fatigue était au rendez-vous, et Hilda décida de faire monter un plateau-repas à chacun des couples.

— Passez une bonne nuit, dit-elle à Lizzie. Nous nous retrouverons au petit déjeuner. Et ne vous en faites pas, tous les couples se querellent parfois.

Lizzie parvint à sourire, mais retrouver l’intimité de la chambre lui coûtait prodigieusement.

— Vous rendez-vous compte des dégâts que vous avez causés ? lui demanda Cormac lorsqu’ils furent seuls. Jan n’a pas cessé de me reprocher de vous avoir abandonnée. Quant à Stears, il a profité de l’aubaine pour faire des tonnes de sous-entendus.

— Oh, vous vous êtes rattrapé avec votre air inquiet à mon retour ! Jan et Hilda ont apprécié votre sollicitude.

— Oui, j’ai bien joué le jeu, admit-il après une courte hésitation.

Il se passa une main dans les cheveux, l’air excédé.

— Vous pouvez utiliser la salle de bains la première, ajouta-t-il. Ensuite, nous devrons parler.

Lizzie acquiesça d’un signe de tête empreint de lassitude. Quoi qu’il ait à lui dire, elle avait bien besoin d’une douche chaude pour se débarrasser des tensions de la journée.

Longuement, elle laissa l’eau ruisseler sur son corps, tout en essayant de faire le point sur la situation. De quoi Cormac voulait-il lui parler ? Sans doute craignait-il qu’elle ne se fasse des illusions sur l’avenir de leur relation… Elle savait bien que pour lui, les sentiments étaient exclus. Mais avait-elle besoin de se l’entendre dire ?

Elle sentit une onde de souffrance la parcourir. Et soudain, une pensée terrible la paralysa. Que se serait-il passé si Dan et Wendy ne les avait pas interrompus ? Cormac lui aurait-il fait l’amour, là, sur le sable ?

Après la douche, elle enfila une petite robe en cotonnade légère. Et quand elle fut de retour dans la chambre, elle vit qu’un plateau-repas venait de leur être livré.

Sans un mot, Cormac disparut à son tour dans la salle de bains.

Elle inspecta les mets qui leur avaient été préparés : une salade à base de poulet, des beignets à la banane et une coupe de fruits exotiques.

Renonçant à se servir, elle préféra attendre le retour de Cormac. Soudain, une bouffée d’angoisse l’étreignit. L’espace de la chambre lui paraissant trop confiné, elle ouvrit les volets en grand et inspira profondément.

Leur chambre donnait directement sur la mer qu’elle apercevait en contrebas. Sans réfléchir, elle enjamba la fenêtre, descendit l’escalier de la coursive et se dirigea vers la plage.

Parvenue à destination, elle se laissa choir sur le sable. Elle se sentait mieux dehors, au clair de lune. Un vent doux faisait bruisser les feuilles des palmiers. Sur sa peau, il avait la douceur du velours.

Les genoux remontés sur sa poitrine, elle se mit à contempler l’horizon, perdue dans ses pensées. Elle n’entendit pas Cormac la rejoindre.

— Que faites-vous là ?

Comme elle ne répondait pas, il ajouta :

— Mademoiselle Chandler…

— Attention, on pourrait vous entendre, l’avertit-elle d’un ton très bas.

Cormac s’assit près d’elle sur le sable. Pendant un long moment, il garda le silence.

— Lizzie… Je suis désolé, finit-il par dire.

Surprise, elle tourna les yeux vers lui, mais elle ne parvenait pas à déchiffrer son expression dans l’obscurité.

— Pourquoi ?

— Pour ce qui s’est produit aujourd’hui.

— Désolé ? Voilà qui n’est pas très flatteur !

Il leva la main pour lui caresser la joue, avant de suspendre son geste.

— J’ai profité de la situation, confessa-t-il d’une voix rauque. Je n’aurais pas dû.

Surprise, elle lui jeta un coup d’œil soupçonneux.

— Cela ne vous ressemble pas.

— Je ne suis tout de même pas un monstre, vous savez…

— Parfois, je me le demande.

Il émit un profond soupir en allongeant ses jambes sur le sable.

— Je ne peux pas vous en vouloir de penser cela. Je vous ai entraînée de force dans cette aventure.

— Ne me dites pas que vous le regrettez ! dit-elle, incrédule.

— Non… pas exactement. Mais je voulais vous dire que j’allais arrêter.

— Arrêtez quoi ? demanda-t-elle, sans comprendre.

— De vous importuner. Je ne chercherai plus à vous toucher. J’ai envie de vous, Lizzie, mais je ne ferai pas l’amour avec vous. Je sais que vous voulez davantage. Or, je ne suis pas sûr de pouvoir vous donner ce que vous attendez.

Lizzie était stupéfiée par cette confession. Jamais elle n’aurait songé qu’il puisse se montrer aussi honnête, aussi attentionné.

— Je vous remercie pour votre franchise, dit-elle après un long silence.

Il soupira.

— Bien. Voulez-vous dîner ? demanda-t-il.

Elle acquiesça d’un signe de tête. Lorsqu’il lui tendit la main pour l’aider à se relever, elle l’accepta sans la moindre réticence.

Sur le chemin qui les ramenait à la villa, Lizzie, perplexe, s’interrogeait. Qui était donc vraiment Cormac ? Elle avait perçu de la chaleur en lui, de la sincérité. Peut-être n’était-il pas si impitoyable qu’il le paraissait ?

De retour dans la chambre, elle se servit de salade et s’installa sur le lit, les jambes repliées sous elle. Quant à Cormac, il prit place dans un fauteuil avec son assiette.

— C’est délicieux, murmura-t-elle pour briser le silence pesant qui s’était installé entre eux.

— Parlez-moi de vous, proposa Cormac avec un sourire.

Surprise, elle le dévisagea un instant.

— Vraiment ?

— Oui, vraiment. Je travaille avec vous depuis deux ans et j’aimerais mieux vous connaître.

Cette demande la surprenait tant qu’elle ne savait comment réagir. Elle ressentait une crainte diffuse, comme si elle appréhendait de tomber dans un piège. Pouvait-elle se laisser aller à des confidences ?

— Je croyais que vous préfériez ne rien savoir sur vos employés… et puis, je n’ai pas grand-chose à raconter. Vous avez lu mon CV. Ma famille se résume à ma sœur, dont je me suis longtemps occupée.

— Parlez-moi de vos parents.

— Ils sont morts dans un accident de voiture il y a dix ans.

— Vous aviez donc dix-huit ans.

— Oui… Et Dani, huit.

— Qu’avez-vous fait lorsque c’est arrivé ?

— Mon diplôme de secrétariat m’a permis de trouver très vite du travail au sein d’un cabinet d’architectes. Ensuite, j’ai intégré votre entreprise.

— Vous n’avez pas perçu d’argent lors du décès de vos parents ?

— Pas grand-chose.

— Cela a dû être très dur pour vous, dit-il avec simplicité.

Submergée par l’émotion, Lizzie sentit des larmes lui monter aux yeux. Pourquoi se montrait-il si compréhensif ? Jusqu’à présent, il ne l’avait pas habituée à tant de gentillesse, si bien qu’elle se sentait vulnérable, tout à coup.

Pouvait-elle lui accorder sa confiance ?

— Si ce drame n’était pas survenu, reprit-il, auriez-vous poursuivi des études à l’université ?

— Oui, admit-elle.

— Quel genre d’études ?

— Le design, avoua-t-elle dans un murmure.

Il hocha la tête lentement sans la quitter des yeux. Puis le silence s’installa de nouveau entre eux.

Concentrée sur sa nourriture, Lizzie luttait contre la tristesse qui la submergeait. La blessure était encore vivace. La perte de ses parents, ses rêves brisés…

— Je suppose que vous n’aviez pas de proches pour vous aider ? reprit-il. Ou pour s’occuper de Dani ?

— Je n’aurais confié ma sœur à personne, déclara-t-elle avec fermeté. Et puis, nous n’avons pas de famille, à part une tante éloignée que nous voyons de temps en temps.

— Ainsi vous étiez seules, toutes les deux… Et depuis que Dani est à l’université, vous êtes seule.

Lizzie cligna les yeux plusieurs fois pour chasser ses larmes.

— Vous avez été très courageuse, murmura-t-il. Même si personne ne vous l’a jamais dit.

Elle esquissa un sourire pour le remercier de sa sollicitude. Décidément, elle n’était pas au bout de ses surprises avec cet homme. Il s’intéressait à son histoire, manifestait une compréhension qui la stupéfiait. Se pouvait-il vraiment qu’il soit sincère ?

— Pourquoi ne vendez-vous pas la maison ? suggéra-t-il. Tant que Dani vivait avec vous, je peux comprendre que vous ayez cherché à préserver sa stabilité, mais maintenant, ce n’est plus nécessaire. Vous êtes une jeune femme séduisante… très séduisante, même. Vous avez toute la vie devant vous.

Agacée par la pitié qu’elle percevait dans la voix de Cormac, elle se leva brusquement pour déposer son assiette sur le plateau.

— Cessez de vous apitoyer sur mon sort, lança-t-elle. Je n’ai pas besoin de ça.

— Je ne voulais pas vous offenser, répliqua Cormac. Si mes propos vous ont blessée, j’en suis désolé.

— Cormac…

— Oui ?

— Je ne veux ni de votre pitié ni de vos excuses. Je…

Embarrassée, elle se tordait les mains, puis elle émit un petit rire nerveux avant d’ajouter :

— Tout à l’heure, vous avez dit que… vous arrêtiez… Mais moi, je veux… continuer.

La tête penchée sur le côté, il l’étudia longuement.

— Vous disiez ne pas vouloir d’une aventure, dit-il enfin.

— J’ai changé d’avis.

Oui, elle était prête à s’offrir à lui. Elle le désirait plus que tout au monde. Aucun homme ne lui avait inspiré une telle passion auparavant. Peu importait l’avenir, seul l’instant présent avait de l’importance.

— Vous serez blessée si… Or, je ne veux pas vous faire de mal.

— Je ne souffrirai pas, murmura-t-elle.

Cormac se leva, posa son assiette avant de se tourner vers elle.

— Lizzie…

— Ne me dites pas non maintenant, alors que durant tout le week-end vous avez prétendu me désirer. Je suis prête.

— Je ne sais pas ce que je suis capable de vous offrir… Je ne sais vraiment pas…

— De l’amour ?

— Je ne sais pas… Nous pourrions voir comment les choses évoluent…

— Je suis d’accord.

Elle avança d’un pas avant de s’immobiliser, incertaine. Elle ne savait pas comment s’y prendre.

— Oh, Lizzie…, murmura Cormac avant de la prendre dans ses bras.

Cormac l’étreignit avec force avant de s’écarter doucement. Lentement, il lui enleva sa robe. Subjugué par les formes délicieuses de la jeune femme, il la contempla avec émotion. Elle tremblait…

— Tu es si belle…

Soudain, il prit sa décision. Sans la quitter des yeux, il se déshabilla à son tour. Puis, avec une extrême douceur, il la souleva dans ses bras pour la déposer sur le lit.

— Tu es sûre de toi ? lui demanda-t-il à mi-voix.

Elle hocha la tête.

Allongé près d’elle, il caressa son corps alangui, lui arrachant des frissons. Puis elle l’attira contre elle.

— Oh, Cormac, gémit-elle.

— Attends, dit-il avec un sourire. Nous avons tout notre temps…

D’une main experte, il lui caressa les seins, le ventre, s’attardant sur sa toison dorée. Puis sa bouche parcourut le même chemin. Alors, une explosion de sensations nouvelles assaillit Lizzie. Les mains dans les cheveux de Cormac, elle se cambra contre sa bouche pour mieux lui offrir son sexe brûlant.

— Cormac…

Alors qu’il se redressait pour s’allonger sur elle, un téléphone se mit à sonner, rompant la magie de l’instant…

9.

— C’est mon portable ! s’écria-t-elle soudain en se redressant d’un bond.

— Laisse-le sonner, protesta Cormac en cherchant à la retenir.

Lui échappant, elle enfila prestement sa petite robe et se mit à farfouiller dans son sac. Ses gestes étaient si fébriles qu’elle ne parvint pas à récupérer son téléphone à temps.

— C’était Dani, dit-elle en contemplant l’écran. Il s’agit forcément d’une urgence. Je suis désolée, il faut que la rappelle…

Elle composa la numéro.

— Dani ? demanda Lizzie lorsque sa sœur décrocha. Que se passe-t-il ?

— Oh, c’est toi…, répondit la jeune fille en sanglotant. Je suis dans de sales draps, si tu savais…

Lizzie se laissa choir au bout du lit. Elle prit une profonde inspiration avant de demander :

— Dis-moi ce qui s’est passé.

— Tu vas m’en vouloir…

— Mais non !

Cormac s’était rapproché d’elle. D’un geste tendre, il lui caressait la nuque.

— Reviens te coucher, l’entendit-elle murmurer. Reviens près de moi.

Malgré les frissons qui la parcouraient et l’envie de se blottir dans ses bras, elle quitta le lit pour prendre place sur une chaise.

— Dani, je t’en prie, parle !

— J’ai de graves ennuis, murmura sa sœur.

Le cœur de Lizzie se serra. S’efforçant de garder le contrôle de sa voix, elle demanda :

— Que s’est-il passé ?

— C’est tellement injuste ! s’exclama Dani d’un ton indigné.

Lizzie leva les yeux au ciel. Ce genre de remarque ressemblait tellement à sa sœur. Combien de fois l’avait-elle utilisé, que ce soit pour se justifier d’avoir fumé dans la cour du lycée ou pour avoir reçu des notes médiocres, que, évidemment, elle ne méritait pas.

— De quoi s’agit-il ? s’enquit Lizzie.

— J’ai été renvoyée de la fac, avoua sa jeune sœur.

— Renvoyée ? Mais, comment est-ce possible ? Tu es à l’université depuis une semaine. Que s’est-il passé ?

— Je suis allée à une fête sur le campus…

— Et ?

— J’avais un peu bu… avec des amis, nous avons fait une bêtise…

— Quel genre de bêtise ? Dis-moi la vérité, Dani.

— Eh bien, nous sommes entrés par effraction dans le labo photo. Il y a eu de la casse. Je n’ai touché à rien… je te le jure, Lizzie. Mais c’est moi qu’on a attrapé.

— Je devrais peut-être appeler la fac et…

— Non ! Je ne veux même pas y retourner. J’ai trop honte…

Dani paraissait si bouleversée que Lizzie se sentit attendrie malgré sa contrariété.

— Ecoute, ne prenons pas de décision précipitée. Je serai de retour dans deux jours…

— Je dois quitter l’université sur-le-champ…

La sentence était sévère, songea Lizzie : les dégâts devaient être considérables.

— Dans ce cas, prends le train et rentre à la maison. Je serai là dès que possible.

— Tu vas me détester, murmura Dani avant de fondre en larmes.

— Mais non, ma chérie.

— Je suis trop nulle… Si tu savais comme je m’en veux. Oh, Lizzie, je suis désolée.

— Ne t’en fais pas, nous trouverons une solution.

— Je sais que tu es loin, mais… tu ne pourrais pas rentrer ? Je… j’ai besoin de toi.

Lizzie se mordit la lèvre en silence. Cormac comprendrait sa décision. Il s’était montré si à l’écoute, si chaleureux. Par ailleurs, il connaissait sa situation avec sa sœur…

— Je rentrerai par le premier avion, mais tu dois être patiente, Dani. Je me trouve à des milliers de kilomètres d’Edimbourg.

— Je le serai… Maintenant que je sais que tu reviens.

Après quelques dernières recommandations, Lizzie raccrocha en soupirant. Cormac s’était levé, lui aussi, pour faire les cent pas dans la chambre. Lorsqu’elle croisa son regard, son cœur se serra. Son visage avait pris une expression glaciale.

— Que se passe-t-il exactement ?

Elle se mordit la lèvre avant de répondre. Comment lui présenter les choses ? Ils avaient passé un accord, certes, mais Dani comptait plus que tout à ses yeux.

— Ma sœur a des ennuis…, commença-t-elle.

— A l’université ?

— Oui… Apparemment, elle a fait des bêtises lors d’une fête sur le campus… et elle a été renvoyée. Elle n’a pas d’excuse, je sais… mais elle est jeune. Quoi qu’il en soit, elle a besoin de moi. Je dois rentrer.

— Notre vol de retour est prévu dans moins de quarante-huit heures, dit-il d’un ton égal. Elle peut se débrouiller seule dans l’intervalle, non ?

— Elle est effondrée, Cormac.

— Je veux bien le croire. Se faire renvoyer au bout d’une semaine n’est pas anodin !

Le reproche implicite la blessa plus qu’elle ne l’aurait imaginé. Bien sûr, il n’avait pas tort, mais Dani était sa seule famille.

— Ecoute… Dani a besoin de moi. Il faut que je rentre. Je suis sûre que Jan comprendra. Il pourrait me réserver une place sur le premier vol pour Bonaire…

— Tu comptes sur son sens de la famille, c’est ça ? ironisa-t-il. Eh bien, je ne suis pas d’accord. Tu restes, Lizzie.

Glacée jusqu’aux os, elle ne put réprimer un tremblement.

— Mon départ ne t’empêchera pas d’obtenir le contrat, s’obstina-t-elle. Je continuerai à jouer mon rôle. Même les épouses peuvent avoir à gérer des urgences familiales !

— Certes. Mais que pensera Jan si je te laisse partir ?

— Je…

— Il se dira que le contrat compte plus à mes yeux que ma propre femme, coupa-t-il sèchement.

— C’est faux, il comprendra !

— Pas question de courir le risque.

En pleine confusion, Lizzie secoua la tête. Elle ne reconnaissait plus l’homme auprès de qui elle s’était épanchée quelques instants plus tôt, qui l’avait écoutée avec intérêt. L’homme qui avait su la bouleverser…

— Cormac, reprit-elle. Je comprends à quel point cela peut te paraître déraisonnable, mais Dani n’a que moi. Rien n’est plus important…

— Excepté mon contrat ! affirma-t-il d’un ton sec.

Elle le dévisagea longuement. Ses yeux étaient glacés, inexpressifs, ses traits figés en un masque rigide. Elle ne lisait plus la moindre émotion sur son visage. Comment avait-elle pu se méprendre à ce point sur ses intentions ?

— Je ne te comprends pas, murmura-t-elle en baissant les yeux. Comment peux-tu te montrer si tendre… et si distant l’instant d’après ?

— Vraiment ? dit-il sans dissimuler son dédain.

Elle secoua la tête, puis se passa une main fébrile dans les cheveux. Elle se sentait presque nauséeuse.

— Ce qui s’est passé entre nous…, poursuivit-elle en le regardant de nouveau, dans l’espoir de lire une étincelle de compréhension dans ses yeux.

Hélas, rien ne se produisit.

— Tu t’es servi de moi… tout le temps, ajouta-t-elle d’une voix tremblante tout en refrénant les larmes qui lui montaient aux yeux. Toutes ces choses que tu m’as dites… tu n’en pensais pas un traître mot. Cette compréhension que tu manifestais, cette compassion… Rien n’était sincère. Tu voulais juste me faire croire que je comptais pour toi… pour m’attirer dans ton lit.

— Si je me souviens bien, riposta Cormac, c’est toi qui as voulu te jeter dans mes bras.

— Peut-être, mais tu as tout fait pour que j’en arrive là ! protesta-t-elle avec désespoir. Tu m’as manipulée, comme tu as manipulé Jan, Stears et toutes les personnes qui croisent ta route. C’est facile de dire que tout est ma faute !

— Tu tires des conclusions hâtives…

— Tu disais ne pas savoir ce que tu avais à offrir, coupa-t-elle. Maintenant, je connais la réponse. Tu n’as rien, absolument rien, à offrir. Tu prétendais ne pas vouloir me faire souffrir. Quelle ironie !

Elle vit Cormac serrer les mâchoires. Mais il demeurait impassible. Comme le silence se prolongeait, Lizzie reprit :

— Tu n’as rien à dire ? Pas de nouveau tour dans ta manche pour me manipuler ? Seigneur, tu as dû bien rire de moi !

— Je ne me suis jamais moqué de toi.

— Ah non ? Je suis pourtant tombée dans tous les pièges que tu m’as tendus…

Bouleversée, elle cacha son visage dans ses mains.

— Pourquoi ? finit-elle par demander. Pourquoi as-tu fait ça ? Me faire jouer ce rôle sordide ne te suffisait pas ? Tu voulais m’humilier ?

— Lizzie, tu t’imagines des choses insensées. Je pensais ce que je t’ai dit. On ne peut pas simuler le désir…

— Le désir… Il n’y avait rien de plus.

— Je n’ai jamais prétendu le contraire.

— En effet ! s’écria-t-elle. Mais dis-moi, combien de temps pensais-tu faire durer cette mascarade ? Jusqu’à notre départ ?

Il hocha la tête en signe d’assentiment, tandis qu’un faible sourire éclairait ses traits.

— A peu près, avoua-t-il.

— Dire que je croyais avoir perçu un homme différent sous cette carapace de froideur et d’indifférence. Je pensais qu’il y avait…

— Qu’il y avait quoi ? la coupa-t-il en s’approchant. Que croyais-tu, Lizzie ? Que par je ne sais quelle magie j’étais soudain tombé amoureux de toi ?

— Oui, admit-elle, horrifiée par cet aveu dont elle percevait le ridicule.

— Tu as raison : j’ai joué avec toi, avoua-t-il en la dévisageant avec le plus grand sérieux. Je t’ai utilisée. Je pensais que les Hassel seraient convaincus par notre prestation s’il se passait quelque chose entre nous.

Sous le choc, Lizzie le contempla sans rien dire. Comment avait-elle pu se laisser piéger de la sorte ?

— Tu mentais…, murmura-t-elle enfin. Pendant tout ce temps, tu mentais…

— Quelle importance, puisque tu me croyais ?

Lizzie se détourna pour échapper à son regard perçant. Cormac dévoilait enfin son vrai visage. Contrairement à ce qu’elle avait cru percevoir, il était dénué de toute sensibilité.

— Lizzie, tu es pathétique, reprit-il d’un air excédé. Regarde-toi, bon sang ! Tu vis dans un mausolée, repliée sur tes souvenirs. Tu te dévoues corps et âme à ta sœur. Pourtant, elle ne le mérite pas !

Lizzie ferma les yeux. Elle aurait aimé se boucher les oreilles pour ne pas entendre les vérités que Cormac lui assénait.

— Tu voulais tomber amoureuse de moi, reprit-il, impitoyable, parce que ta vie est désespérément vide. Vierge à vingt-huit ans, je n’arrive pas à le croire ! Je parie que tu n’as jamais embrassé un homme avant moi. Je t’ai offert des vêtements, un séjour de rêve dans les Caraïbes, je t’ai ouvert les yeux sur la vie, tu devrais m’être reconnaissante.

— Tu es un être méprisable ! répondit-elle en se redressant pour lui faire face.

Dans un geste désespéré, elle leva la main pour le gifler, mais il fut le plus prompt. Il la lui saisit et la serra dans la sienne.

— Tu as raison. Je ne vaux rien mais j’ai des excuses. Ma mère ignore qui est mon père. La seule chose valable qu’elle m’ait apprise est la suivante : sers-toi si tu ne veux pas qu’on se serve de toi. En fait, c’est toi qui t’es servie de moi.

— C’est faux !

— Tu voulais combler le vide de ton existence. J’étais un prétexte pour toi. Eh bien, désolé de te décevoir, mais je ne suis pas l’homme qu’il te faut.

Chaque mot prononcé la transperçait tandis qu’elle prenait conscience de l’horreur de la situation. Il la méprisait. A aucun moment il n’avait ressenti le moindre respect ou la moindre affection pour elle.

— Ne renverse pas les rôles, Cormac, finit-elle par dire. C’est toi qui as menti et tu le sais.

— Je sais ce que nous voulions l’un et l’autre il y a quelques minutes encore, et nous l’aurions obtenu, sans ce maudit coup de téléphone.

— Si tu crois que je vais…, protesta-t-elle.

— Non merci ! Je renonce.

— Je te déteste, dit-elle dans un souffle. Et je me moque de ton satané contrat.

Sur ces mots, elle se précipita vers la porte de la chambre qu’elle ouvrit en grand. Alors qu’elle allait s’enfuir, Cormac se précipita pour la retenir. L’attirant dans ses bras, il referma la porte et appuya la main sur la bouche.

Une vague de terreur la submergea.

— Cesse ces enfantillages, Lizzie ! dit-il, menaçant, sans la lâcher. Tu ne ruineras pas tous mes efforts maintenant.

Elle tenta vainement de lui échapper, de lui mordre la main, mais il tenait bon.

— Tu es très en colère contre moi, ajouta-t-il. Tu l’es à tel point que tu en oublies toute raison. Si tu me fais perdre le contrat, tu seras affectée toi aussi. Pense à Dani renvoyée de l’université. Pense à ton travail, à ta réputation !

Malgré son désir de lui échapper, Lizzie se sentait prise au piège de ses émotions. Elle sentait la chaleur du corps de Cormac, son souffle chaud sur son visage. L’odeur de sa peau la bouleversait…

— Tu me désires encore…, murmura-t-il.

Soudain, ce fut comme si le temps s’arrêtait. Il retira la main qui lui masquait la bouche et prit ses lèvres. Sans chercher à lutter, Lizzie répondit à son baiser avec fougue.

Puis, soudain, ce fut terminé. Cormac mit fin à leur étreinte en reculant d’un pas, la laissant pantelante contre la porte.

Il se détourna en passant une main dans ses cheveux en désordre, avant de quitter la pièce pour se rendre dans la salle de bains.

Honteuse, Lizzie ferma les yeux, cherchant à reprendre son souffle. Doucement, elle se laissa glisser au sol comme une poupée de chiffon. Jamais elle ne s’était sentie aussi humiliée…

*  *  *

Appuyé contre le lavabo, Cormac contemplait son reflet dans le miroir. Il s’aspergea le visage d’eau froide pour mieux réfléchir. Sans ce maudit appel au secours de Dani, Lizzie se serait donnée à lui.

Il se sentait à la fois excédé et désabusé.

Elle avait cru chaque mot qu’il avait prononcé, tant elle désirait aimer et être aimée en retour. Comment était-ce possible ? Il secoua la tête lentement en exhalant un long soupir.

Désormais, il lui avait montré qui il était. Elle ne le croirait plus jamais. De toute façon, il était trop tard pour les regrets… Il prit une profonde inspiration avant de regagner la chambre.

*  *  *

Lizzie s’était couchée. Elle reposait sur le côté, en chien de fusil. Le regard éteint, elle revivait la scène qui venait de l’opposer à Cormac. Les propos qu’il avait tenus plus tôt l’avaient terriblement blessée. A tel point qu’elle imaginait ne jamais s’en remettre. Il avait évoqué le vide de son existence, une réalité qu’elle ne pourrait plus jamais occulter comme elle l’avait fait jusqu’à présent.

Avant cela, elle pensait pourtant être heureuse, lorsqu’elle se dévouait à sa sœur sans la moindre réserve. Il lui semblait ne manquer de rien. Quel leurre ! En réalité, elle avait mis sa vie entre parenthèses.

Cormac avait bien compris la situation dans laquelle elle se trouvait. Jouant sur la fibre affective, il avait abattu ses défenses sans le moindre scrupule. Quelle proie facile pour un prédateur de son espèce !

Seigneur, comme elle avait voulu croire en lui ! Bien sûr, elle n’était pas naïve au point d’imaginer qu’il était tombé amoureux d’elle. Mais il lui avait semblé percevoir entre eux quelque chose de plus fort qu’une simple attirance. Elle s’était dit que, peut-être, le temps aidant, ils se connaîtraient mieux, s’apprécieraient… Encore un effet de son imagination débordante.

Désormais, l’heure n’était plus aux illusions. Jamais elle ne se pardonnerait son attitude. Comment avait-elle pu le supplier de lui faire l’amour ? Quelle honte !

Cormac se glissa à son tour dans le lit et elle s’éloigna instinctivement.

— Peut-être est-ce mieux ainsi, dit-il dans un soupir. Au moins, nous savons à quoi nous en tenir.

— En effet, dit-elle d’un ton morne.

— Encore une journée et tu seras libre. Après, tu pourras faire ce que tu voudras.

— Vraiment ? s’enquit-elle en relevant la tête pour le regarder. Comment comptes-tu t’y prendre si tu obtiens le contrat ? Tout le monde finira par savoir que nous ne sommes pas mariés. Stears propagera l’information.

— J’annoncerai un divorce ou une séparation, expliqua-t-il avec une pointe d’exaspération.

— Cela paraîtra suspect… Qu’en penseront les Hassel ?

— Cela m’est égal.

— Même si tu dois les côtoyer plusieurs années ?

— Dans le cadre du travail uniquement.

— Le travail… La fin justifie les moyens, n’est-ce pas ?

Sur ces mots, elle lui tourna le dos. Tandis que des larmes perlaient à ses paupières, elle ajouta :

— Je commençais à croire en toi… Je pensais qu’un être sensible se cachait derrière l’homme ambitieux… Il m’a semblé percevoir un aveu de faiblesse lorsque tu as prétendu ne pas savoir ce que tu pouvais offrir. Je voulais t’aider… t’apprendre à aimer… Te montrer comment faire…

Elle émit un petit rire triste avant de poursuivre :

— Je suis vraiment pathétique.

Seul le silence répondit à cette dernière remarque. Comme il se prolongeait, Lizzie enfouit la tête dans l’oreiller, priant pour que le sommeil la gagne le plus vite possible…

10.

Lorsqu’elle se réveilla le lendemain matin, Lizzie contempla longuement les arabesques que dessinaient les rayons du soleil sur les murs de la chambre.

Puis, tournant la tête, elle constata que Cormac dormait encore. Une vague de désespoir l’étreignit mais elle la refoula aux confins de sa conscience. Aujourd’hui, elle se murerait dans le silence, autant que possible. Aucune émotion ne viendrait l’assaillir. Rien ne l’atteindrait. Elle y veillerait, car c’était le seul moyen de supporter cette épreuve. Encore une journée et, enfin, elle retrouverait son ancienne vie, mille fois préférable à ce qu’elle avait enduré le temps d’un week-end.

Forte de cette résolution, elle se leva sans bruit. Dans la penderie, elle opta pour une robe bain de soleil rouge cerise. Une couleur ô combien opposée à son état d’esprit, songea-t-elle avec ironie. Mais après tout elle n’était plus à une contradiction près.

Derrière elle, elle entendit Cormac remuer. Sans un regard vers lui, elle partit prendre une douche.

A son retour dans la chambre, Cormac terminait de se vêtir.

— As-tu fini dans la salle de bains ? demanda-t-il d’une voix aimable. J’ai besoin de me raser.

— Oui, répondit-elle en se dirigeant vers la coiffeuse sur laquelle elle avait disposé ses produits de maquillage.

Cet échange d’une politesse extrême était grotesque, mais il permettait à Lizzie de s’accrocher à sa résolution.

Tous deux n’échangèrent pas un mot sur le chemin de la salle à manger où Dan, sa femme et les Hassel étaient déjà attablés pour le petit déjeuner.

Lizzie savait que cette réunion matinale serait déterminante puisque les trois architectes devaient, cette fois, faire leurs présentations officielles. Les épouses, exceptionnellement, pouvaient assister aux débats. Au départ, elle avait eu envie de connaître le projet de Cormac, mais désormais elle s’en moquait.

L’air matinal s’engouffrait par les fenêtres ouvertes du bureau où des sièges avaient été disposés en demi-cercle. Dan fut le premier à se lancer. Sous l’attitude posée du jeune homme, Lizzie percevait de la nervosité. Elle ressentit un élan de sympathie pour lui et Wendy qui contemplait son mari avec fierté, une lueur d’espoir dans les yeux.

Elle avait beau ne pas être architecte, il lui sembla que le projet de Dan était sérieux, élaboré. Il manquait juste d’originalité peut-être.

Ensuite, ce fut le tour de Cormac. Dès qu’il prit la parole, il captiva son auditoire. Sa voix était mélodieuse, fluide, pleine de passion. Se référant aux plans disposés devant lui, il décrivit le complexe, son environnement, l’atmosphère qui y régnerait.

— Le complexe comprendra des chambres d’hôtel pour les célibataires et les couples sans enfants, expliqua-t-il, des bungalows spécialement conçus pour les familles : chambres communicantes, salles de bains équipées de baignoires et de tables à langer, jardinets clôturés.

— Je constate que vous avez pensé à tout pour les familles. J’espère que vous séjournerez un jour ici avec la vôtre ! lança Jan avec un sourire réjoui.

Un étrange silence accueillit cette remarque. Lizzie jeta un regard vers Cormac qui paraissait avoir soudain perdu le fil de sa présentation.

Il secoua la tête.

— Désolé, dit-il en fronçant les sourcils. Où en étais-je ?

Sa présentation s’acheva sous les regards perplexes de l’auditoire. Avait-il gâché toutes ses chances d’obtenir ce maudit contrat ? se demanda Lizzie.

La réunion terminée, elle quitta le bureau. Elle ne comprenait pas ce qui s’était passé. Pourquoi Cormac avait-il perdu son assurance légendaire ? Et, surtout, pourquoi la remarque de Jan l’avait-elle à ce point déstabilisé ?

Soulagée de se retrouver seule, elle gagna les jardins pour respirer un peu d’air frais. Les chemins gravillonnés sillonnaient entre les frangipaniers et les hibiscus, et elle respira avec délice le parfum délicat des fleurs qui poussaient à profusion sur les talus.

Bientôt, la villa disparut dans le lointain. Au détour d’un chemin, Lizzie avisa un banc et décida de s’y asseoir. Soudain, elle ressentit une peine immense. Les larmes qu’elle refoulait depuis la veille se mirent à couler sur ses joues. Elle se prit la tête entre les mains, laissant libre cours à son chagrin. Quelques minutes plus tard, un crissement sur les graviers l’alerta. Hilda venait vers elle.

— Mais… vous pleurez ! s’écria-t-elle en s’asseyant à ses côtés.

D’un geste apaisant, elle passa un bras autour de ses épaules.

— Je… je suis désolée…, parvint-elle à articuler entre deux sanglots.

— Que se passe-t-il, mon enfant ? S’agit-il de Cormac ? Vous savez, les premiers mois sont parfois difficiles pour les jeunes mariés.

— Oui… C’est vrai…

— Ce fut un réel coup de foudre entre vous, n’est-ce pas ?

— En effet…

Hilda sourit.

— Je vous comprends. C’est un bel homme. Très charismatique. Jan est impressionné par son talent et aussi par sa conscience professionnelle. Lorsqu’il a appris qu’il était marié, il était ravi.

Après un court silence, Hilda reprit, sur le ton de la confidence :

— Jan a toujours eu envie de confier le projet à Cormac, mais il hésitait. Il est important pour nous que l’architecte en charge du complexe partage nos valeurs…

— Je comprends, murmura Lizzie.

— Nous connaissions sa réputation professionnelle, poursuivit Hilda. Nous savions qu’il était brillant, extrêmement talentueux, mais de mauvaises langues le disaient dénué de scrupule. Geoffrey Stears n’a pas caché son étonnement à l’annonce de votre mariage express. Au début, nous avons conçu quelques doutes, puis nous vous avons vus ensemble. Il vous adore !

Comme Lizzie ne répondait rien, Hilda reprit :

— Chaque fois qu’il vous regarde, c’est avec beaucoup d’amour. Même aujourd’hui, lors de la présentation, il n’avait d’yeux que pour vous. Lorsque Jan a suggéré un éventuel séjour parmi nous en famille, chacun a pu constater à quel point il était bouleversé.

Lizzie baissa la tête, éberluée par ce qu’elle venait d’entendre. Cormac avait-il calculé cet accès de faiblesse ? Oui, sans aucun doute. Il avait manœuvré de main de maître puisque les Hassel étaient tombés dans le piège.

— L’amour est plus fort que tout ! conclut Hilda.

Lizzie avait le cœur gros. Incapable d’émettre le moindre son, elle se borna à ébaucher un pauvre sourire en réponse à celui de son hôtesse. Elle se sentait nauséeuse. La honte la submergeait. Elle n’en pouvait plus de cette mascarade…

Lorsque Hilda la laissa seule, elle courut se refugier dans sa chambre sans déjeuner, prétextant une migraine. Après avoir fermé les volets, elle se laissa choir sur le lit et ferma les yeux. Mais ses pensées ne la laissaient pas en paix.

Elle qui avait tant donné avait très peu reçu dans sa vie. Dani l’aimait bien sûr, mais très égoïstement, comme la plupart des enfants. Aujourd’hui, Lizzie souffrait d’un manque terrible. Elle désirait être aimée par un homme, partager une passion durable.

Cormac avait surgi dans sa vie au moment où elle était le plus vulnérable. Puis il l’avait manipulée sans le moindre scrupule, avant de la rejeter sans pitié.

Elle avait fait preuve d’une naïveté ridicule. Mais Cormac était le premier homme à lui avoir manifesté de l’intérêt… Alors, elle avait fondu dans ses bras, prête à se donner corps et âme. Puis la réalité lui était apparue dans toute son horreur.

Recroquevillée sur le lit, elle se força à respirer calmement pour retrouver un semblant de sérénité. Enfin, le sommeil la gagna…

Lorsque la porte s’ouvrit sur Cormac, elle se redressa d’un bond.

— Tu dois te lever, lui dit-il d’un ton égal. Il y aura une fête ce soir sur la plage.

— As-tu obtenu le contrat ?

— Oui, je pense. Finalement, ça valait le coup de se donner autant de peine.

— Cela valait le coup… ? répéta-t-elle d’un air hébété.

Puis, soudain, elle se mit à rire. Un rire nerveux, hystérique, qui se transforma en sanglots irrépressibles. Les larmes coulaient sans discontinuer sur ses joues. Elle ne pouvait plus retenir sa peine. Jamais elle n’avait ressenti pareil chagrin et, pis que tout, jamais elle ne s’était donnée ainsi en spectacle.

Cormac ne bougeait pas, il la dévisageait, totalement impassible.

Lorsque ses larmes se tarirent, il demanda :

— As-tu terminé ?

— Oui, répondit-elle en séchant ses joues.

— Parfait, tu as une demi-heure pour te préparer, déclara-t-il avant de disparaître.

*  *  *

Comme convenu, Lizzie revêtit la splendide robe de soirée argentée que Cormac avait choisie pour elle. Elle se coiffa les cheveux avec soin et appliqua une légère touche de maquillage pour masquer ses cernes et la pâleur de ses joues. Cormac, lui, portait un smoking très élégant qui lui allait merveilleusement.

Vidée de toute émotion, Lizzie se laissa conduire jusqu’à la plage qui avait pris un air de fête pour l’occasion : une grande table recouverte d’une nappe blanche avait été dressée sur une estrade ; des lampions, disposés dans les arbres, diffusaient une jolie lumière d’ambiance ; de la musique caribéenne provenait des haut-parleurs disposés sur des socles arrimés dans le sable.

Tous les invités étaient réunis autour des apéritifs.

Les Hassel avaient également convié quelques résidents aux réjouissances. Lara, très en beauté, portait une robe fourreau noire, ajustée. Le contraste avec Wendy était saisissant. La jeune femme avait opté pour une robe ample afin de masquer ses rondeurs. Malgré le bras de Dan passé affectueusement autour de ses épaules, elle paraissait mal à l’aise. Ce séjour lui pesait probablement, comme à Lizzie, mais pour de tout autres raisons.

Cormac resserra soudain son étreinte, comme s’il avait lu dans ses pensées.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il à mi-voix.

— Rien, répondit-elle en lui échappant pour rejoindre Jan Hassel qui lui adressait un petit signe de bienvenue.

— Je suis ravi que vous vous joigniez à nous, lui dit-il après l’avoir embrassée sur les deux joues. Hilda m’a dit que vous ne vous sentiez pas très bien. C’est passé, j’espère ? En tout cas, vous êtes ravissante.

— Je me sens mieux, merci. J’ai pris trop de soleil, hier.

Jan lui pressa la main entre les siennes.

— Parfait. Je suis très heureux de l’apprendre… et très heureux pour vous deux aussi, ajouta-t-il en regardant Cormac se diriger vers la table des apéritifs. Votre mari m’a vraiment impressionné ce matin, lors de sa présentation, malgré son petit dérapage. Il m’a dit plus tard qu’il s’inquiétait pour vous… C’est la raison pour laquelle il a un peu perdu le fil de son exposé.

Le sourire de Jan était doux, attentionné.

Lizzie voulut répondre mais elle n’y parvint pas. Ainsi, Jan était tombé dans le panneau. Cormac avait tout calculé depuis le départ, jouant sur la corde sensible de leur hôte.

Cormac les rejoignit.

— Pour toi, Lizzie, dit-il en lui tendant un cocktail de fruits.

— Votre épouse est époustouflante, ce soir ! lui dit Jan avec un grand sourire.

— C’est vrai, acquiesça Cormac.

D’un geste tendre, il attira Lizzie contre lui.

— C’est merveilleux de vous voir si amoureux, renchérit Jan, ravi.

Cormac lui sourit tandis que Lizzie serrait les dents pour ne pas défaillir. Cette parodie commençait à peser sur ses nerfs éprouvés. Elle avait envie de hurler. N’en pouvant plus, elle s’éloigna en bredouillant des excuses.

Lorsque Cormac la rejoignit alors qu’elle se tenait un peu l’écart, il déclara d’un ton menaçant :

— Attention, Lizzie. Ton comportement risque de nous trahir.

— Cela m’est égal.

— Aurais-tu oublié ce qui se produira si nous sommes découverts ?

— Non… mais je m’en moque, à présent.

— Pense à ta sœur…

Elle secoua farouchement la tête tout en le toisant.

— Je m’en moque, Cormac. Cesse de jouer les amoureux transis. Ce n’est plus nécessaire. Je tiendrai mon rôle jusqu’au bout, sois tranquille. Sache simplement que, désormais, tout m’est égal.

Ils se dévisagèrent longuement en silence.

— Très bien, admit Cormac les dents serrées.

11.

Il pleuvait ce soir-là lorsque l’avion atterrit à Edimbourg. Lizzie se sentait déprimée au plus haut point. Les heures à bord de l’appareil s’étaient égrenées avec une lenteur exaspérante, mais, au moins, son calvaire touchait à sa fin.

Dès que le pilote les avait quittés à Bonaire, Cormac avait laissé tomber le masque du mari aimant. Il avait passé tout son temps à travailler, penché sur ses croquis.

Lizzie n’avait même pas eu la curiosité de lui demander s’il avait remporté le contrat. Elle avait contemplé le ciel pendant tout le vol, s’efforçant de ne penser à rien et d’ignorer la présence de son trop séduisant voisin.

Elle avait simulé le sommeil, car malheureusement elle n’était pas parvenue à fermer l’œil de tout le voyage.

Lorsque l’appareil s’immobilisa sur la piste, elle émit un profond soupir.

— Une voiture vient me chercher, l’informa Cormac tout en rangeant ses affaires dans sa mallette. Vous pouvez en profiter, si vous voulez.

Ainsi, le vouvoiement serait de mise, désormais, puisqu’ils n’avaient plus à se donner en spectacle. Lizzie hésita avant d’accepter la proposition. Côtoyer Cormac ne l’enthousiasmait pas, mais l’idée de devoir transporter ses bagages en autobus encore moins.

— Merci, murmura-t-elle sans le regarder.

Le trajet en voiture s’effectua en silence. Une pluie fine dégoulinait sur les vitres, estompant les contours de la ville. A l’approche de sa maison, Lizzie constata que toutes les lumières étaient éteintes. Il était minuit passé. Sans doute Dani dormait-elle à poings fermés.

— Prenez votre journée, demain, proposa Cormac. Je vous laisserai du travail au bureau avant de partir pour Londres. Je serai absent quelque temps.

— Ah bon ? dit-elle, à la fois soulagée et déçue. Très bien.

La nouvelle n’était pas surprenante : Cormac disparaissait fréquemment pendant plusieurs semaines d’affilée. Malgré tout, la séparation à venir la bouleversait. Et elle se maudissait pour cela.

Il eut un simple mouvement de la tête pour lui signifier que l’heure était venue de se quitter.

— Eh bien, au revoir, dit-elle en sortant de la voiture.

Le chauffeur déposa ses bagages sur le pas de sa porte et repartit.

A peine entrée chez elle, Lizzie comprit que Dani était bel et bien revenue : des vêtements sales avaient été déposés dans un coin et une pile de vaisselle s’entassait dans l’évier. Le désordre ambiant lui arracha un sourire. Bien que le retour de Dani soit synonyme de problèmes à régler, sa présence la réconfortait. Après ce qu’elle venait de vivre, elle n’aurait pas supporté la solitude.

Malgré la fatigue, Lizzie décida de se préparer du thé. Après avoir mis de l’eau à bouillir, elle monta sa valise à l’étage et se changea. Puis, elle entrouvrit la porte de la chambre de Dani.

— Oh, Lizzie, tu es là !

— Oui, murmura-t-elle en déposant un baiser sur la joue de sa sœur. Je suis heureuse de te revoir.

— Moi aussi.

— Je suis désolée de ne pas être revenue plus tôt. C’était un peu… compliqué…

— Quand je t’ai parlé au téléphone, il m’a semblé entendre une voix d’homme, dit Dani avec un sourire taquin. Je croyais qu’il s’agissait d’un voyage d’affaires !

— C’était exactement cela ! protesta Lizzie en se relevant au sifflement de la bouilloire. Dors maintenant, nous parlerons demain matin.

Sur ces mots, elle quitta la chambre de Dani. De retour dans la cuisine, elle ressentit un profond abattement tandis qu’elle mesurait à quel point elle était seule, malgré la présence de sa sœur…

*  *  *

A son arrivée au bureau le surlendemain matin, la pluie tombait toujours sur Edimbourg. Après avoir suspendu son manteau au vestiaire, Lizzie prit connaissance de la longue liste de tâches laissée par Cormac à son attention.

A la vue de son écriture manuscrite, elle ressentit une pointe de tristesse.

Elle venait à peine de s’atteler à la tâche que Lisa, une assistante, pénétrait dans son bureau.

— Il paraît que vous êtes allée dans les Caraïbes avec M. Douglas, dit-elle. Est-ce vrai ?

— Oui, répondit Lizzie à contrecœur. M. Douglas visait un contrat sur l’île de St. Rimbert et il avait besoin d’aide sur place.

— Quelle chance ! s’exclama Lisa avec un sourire d’envie. Alors, comment est-il en dehors du travail ?

— Nous étions en mission… En fait, il s’est comporté comme d’habitude.

La jeune femme eut une moue dépitée. A regret, elle disparut, déçue de ne pas obtenir plus d’informations.

Après son départ, Lizzie soupira de lassitude. A quelles autres rumeurs serait-elle confrontée, désormais ? Des bruits circulaient-ils déjà au sujet de leur parodie de mariage ?

*  *  *

En réalité, tout le monde savait…

Ce fut avec beaucoup de contrariété que Cormac reçut les félicitations de tout son entourage à Londres, y compris de la part de ses employés et de ses confrères.

Les deux jours passés à Londres s’étaient avérés désastreux, tout cela parce que Geoffrey Stears semblait s’être fait un malin plaisir de répandre la nouvelle de son mariage avec Lizzie Chandler, et d’émettre des doutes à ce sujet. Depuis, bruits et rumeurs circulaient.

A présent, à bord du train qui le ramenait à Edimbourg, auprès de sa soi-disant jeune épouse, Cormac broyait du noir. Comment mettre un terme à cette parodie de mariage ? Il risquait de perdre le contrat…

Au diable Geoffrey ! Au diable Lizzie qui rendait les choses encore plus difficiles. Pourquoi avait-il fallu qu’elle s’éprenne de lui ?

Désormais, elle le savait : il ne cachait rien de bon derrière la façade qu’il offrait au monde. Il était incapable de ressentir la moindre émotion, et ce depuis que sa mère l’avait abandonné avant de disparaître de sa vie à tout jamais.

Il émit un rire amer. Si Lizzie savait jusqu’à quelles profondeurs de la misère humaine il s’était enfoncé, elle n’aurait plus été intéressée par lui. Elle l’aurait considéré avec dégoût.

Peut-être aurait-il mieux valu qu’il en soit ainsi.

De toute façon, les jeux étaient faits : désormais, elle le détestait. Mais il avait encore besoin d’elle.

A présent que Stears avait distillé son venin, Cormac devait prouver à tous qu’il s’était converti en mari aimant…

La comédie allait donc reprendre.

*  *  *

Lizzie écarquilla les yeux de surprise lorsque Cormac fit irruption dans le bureau deux jours après son départ.

— Je croyais que vous seriez absent plusieurs semaines…

— Changement de programme, répliqua-t-il. Depuis qu’il est de retour à Londres, Stears a déclaré partout que nous nous étions mariés.

— Vous vous y attendiez, non ?

— Je n’imaginais pas qu’il y mettrait autant de zèle. Sans lui, personne n’aurait jamais rien su.

Il se passa une main dans les cheveux avant d’ajouter :

— Il va falloir être très prudents.

— Qu’entendez-vous par là ?

Curieusement, Lizzie se sentait vide de toute émotion. Cormac, lui, paraissait plein d’énergie, de vitalité… et sans nul doute prêt à l’utiliser encore, sans en éprouver le moindre scrupule.

— Je suis convié à un dîner ce soir, ajouta-t-il. Edward Soames, un architecte retraité de renom, reçoit une récompense. J’avais prévu d’y aller seul, mais maintenant…

— Vous vous demandez s’il ne vaudrait pas mieux vous montrer avec votre épouse ? acheva-t-elle avec ironie.

— En effet.

Elle attendit la suite sans ciller.

— J’ai besoin de vous ce soir, poursuivit-il.

— Besoin ? répéta-t-elle en insistant sur le mot.

Cormac fronça les sourcils.

— Vous allez m’accompagner, Lizzie. Nous avons trop à perdre dans cette histoire.

— En ce qui me concerne, je n’ai plus grand-chose à perdre, répliqua-t-elle en reportant son attention sur son écran d’ordinateur.

Cormac poussa un soupir exaspéré.

— Si j’avais su que vous alliez sombrer dans le mélodrame, je ne vous aurais jamais demandé de venir à St. Rimbert !

— J’aurais préféré qu’il en soit ainsi, rétorqua-t-elle sans le regarder.

*  *  *

Pour l’occasion, Lizzie décida de porter de nouveau la splendide robe argentée offerte par Cormac.

— Tu es splendide ! s’écria Dani qui venait de la rejoindre dans sa chambre.

— Merci, répondit-elle avec un pâle sourire.

Elle était heureuse du retour de sa sœur, même si la situation demeurait tendue. Rien n’était réglé, pour aucune d’entre elles d’ailleurs. Toutes deux avaient besoin de temps pour se retourner et se projeter dans un avenir plus serein.

— Sors-tu avec le même homme, celui avec qui tu as passé le week-end ?

— Avec mon patron, oui. Mais il s’agit juste de travail. Il n’y a rien entre nous, se sentit-elle obligée d’expliquer.

— En es-tu sûre ? demanda Dani en plaisantant.

— Absolument.

La sonnette retentit. Sans soute s’agissait-il de Cormac : il était prévu qu’il viendrait la chercher pour qu’ils puissent se rendre ensemble au dîner.

Dani disparut dans les escaliers, pressée d’accueillir le visiteur. Lizzie voulut la retenir, mais elle ne fut pas assez prompte.

Elle entendit la voix grave de Cormac.

— Vous devez être Dani.

Le gloussement de sa sœur lui parvint et elle serra les dents. Cette intrusion dans sa vie privée la dérangeait prodigieusement.

— Vous êtes merveilleuse, dit-il à son attention lorsqu’elle les rejoignit dans le vestibule.

Avec galanterie, il l’aida à se draper dans le châle assorti à la robe, ses doigts effleurant ses épaules dénudées. Gênée, elle se sentit rougir et détourna la tête.

Avant de sortir, Cormac se tourna vers Dani.

— Ravi d’avoir fait votre connaissance.

Ils n’échangèrent aucune parole jusqu’à ce qu’ils soient installés dans la voiture, un modèle sport aux lignes épurées.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Cormac en mettant le moteur en marche.

— Ce qui ne va pas ? rétorqua Lizzie avec un petit rire incrédule.

— Tout sera bientôt terminé. Encore un peu de patience.

Elle hocha la tête sans répondre. Le trajet jusqu’au Balmoral, l’un des hôtels les plus luxueux d’Edimbourg, s’effectua dans un silence tendu.

Cormac immobilisa la voiture le long du trottoir, devant l’entrée, avant de confier ses clés au voiturier. Puis il prit Lizzie par la taille pour la conduire en haut des marches.

Soudain, une voix familière leur parvint, et ils se retournèrent.

— Cormac, Lizzie, quelle joie de vous revoir ! lança Geoffrey Stears.

— Tu as fait tout ce chemin depuis Londres pour assister à cette soirée ? s’exclama Cormac avec ironie.

— Je ne l’aurais ratée pour rien au monde !

Après un silence, il se pencha vers Lizzie.

— Vous n’avez pas l’air dans votre assiette, mon petit !

— De nouveau le décalage horaire, expliqua-t-elle brièvement avant de s’adresser à Cormac. J’ai un peu froid, pouvons-nous entrer ?

— Bien sûr !

Cormac l’attira plus près de lui et, ensemble, ils franchirent la grande double porte qui donnait dans le hall de l’hôtel, éclairé par de splendides lustres en cristal. Un feu brûlait dans une vaste cheminée.

Des murmures et des regards curieux accueillirent leur entrée, mais Lizzie s’y était préparée. Un sourire de façade éclairait son visage tandis qu’elle saluait tous ces inconnus.

Et la soirée se poursuivit, interminable. Le fastueux dîner fut ponctué de plusieurs interventions. Lizzie applaudit, sourit, discuta aimablement avec ses voisins, malgré son envie de fuir et de se réfugier chez elle.

— Je vais me rafraîchir un peu, glissa-t-elle à l’oreille de Cormac, entre deux discours.

Elle franchit le hall déserté à la recherche des toilettes. Tandis qu’elle s’engageait dans un couloir, une voix la fit soudain frémir.

— Vous cherchez quelque chose, Lizzie ? demanda Geoffrey avec un sourire narquois.

— Oui, les toilettes des femmes, rétorqua-t-elle.

— Vous avez l’air un peu… stressée.

— Je suis juste fatiguée… A présent, si vous le voulez bien…

Avant qu’elle ait pu terminer sa phrase, Geoffrey l’agrippa par le bras pour l’obliger à le regarder. Un rictus hideux lui déformait la bouche.

— Vous ne vous en sortirez pas comme ça, dit-il d’un ton menaçant. Je sais que Cormac vous a payée pour jouer le rôle d’épouse dévouée. Si Hassel n’y a vu que du feu, pas moi !

— Lâchez-moi, répliqua Lizzie en grimaçant de douleur.

Geoffrey lui meurtrissait le poignet.

— Vous ignorez tout de cet homme, n’est-ce pas ? Vous ne savez pas de quoi il est capable. Les gens le respectent professionnellement, mais personne ne l’aime. Personne ne veut de lui ici.

— Surtout pas vous, à ce que je vois. Je me demande pourquoi vous le haïssez à ce point…

— Vous ne savez même pas d’où il vient !

— Tout ce que je sais, c’est qu’il a remporté un contrat que vous vouliez.

— C’est un misérable ! poursuivit Geoffrey, les yeux fiévreux. Un va-nu-pieds… Sa mère était une toxicomane. Elle l’envoyait mendier dans les rues pour se procurer de la drogue.

Lizzie écarquilla les yeux.

— D’où tenez-vous cela ?

— J’ai mené ma petite enquête, dit-il avec hargne. Cormac cache bien son jeu. Il fait tout son possible pour appartenir à notre monde, mais il n’y parviendra jamais. Il n’a même pas fréquenté les meilleures écoles. Il s’est payé des cours du soir dans une université de troisième zone. Personne ne s’associerait avec lui ! Il ne dispose d’aucune référence valable. Pendant des années, il a conçu des plans pour des stations-service !

— Vraiment ? rétorqua Lizzie en levant le menton. Apparemment, il a réussi à s’en sortir. Aujourd’hui, on lui confie de très beaux projets.

Geoffrey rapprocha son visage du sien, les yeux pleins de haine.

— Il a réussi en intimidant son entourage, en procédant à du chantage ou en distribuant des pots-de-vin !

— Lâche ma femme immédiatement, déclara soudain une voix grave.

Cormac venait de surgir, comme par miracle. Jamais Lizzie n’avait été aussi soulagée de le voir.

— Je viens de la mettre au courant d’un certain nombre de choses, rétorqua Geoffrey en reculant d’un pas.

— Je sais, j’ai entendu.

Se tournant vers Lizzie, il ajouta :

— Les discours sont terminés, nous pouvons partir.

A l’extérieur, une pluie battante les accueillit. Lizzie, chaussée de hauts talons, glissa sur les marches et Cormac la rattrapa de justesse juste avant qu’elle ne tombe. Jetant un regard à son visage fermé, elle constata qu’il paraissait préoccupé, presque absent.

Le trajet en voiture s’effectua une fois encore en silence. Concentrée sur la route noyée sous les trombes d’eau, Lizzie réfléchissait aux révélations de Geoffrey. D’autres architectes partageaient-ils la piètre opinion qu’il avait de Cormac ? Le dénigraient-ils parce qu’ils jalousaient sa réussite ?

D’ailleurs, Geoffrey disait-il la vérité ou s’agissait-il de médisance ? Lizzie avait du mal à croire que Cormac soit issu d’un milieu aussi défavorisé. Si tel était le cas, il avait dû se battre comme un forcené pour se faire une place dans la société. Rien n’avait filtré dans la presse sur son passé. Seuls sa réussite professionnelle ou ses succès auprès des femmes y étaient relatés. Comment s’y était-il pris pour que rien ne soit dévoilé sur ses origines ?

— Jan Hassell doit m’appeler demain, dit-il soudain. Je suppose que c’est pour m’annoncer sa décision officielle.

— Que se passera-t-il ensuite ?

Un sourire narquois dansa sur les lèvres de Cormac.

— Ensuite, rien… Je n’aurai plus besoin de vous.

Lizzie ressentit une profonde tristesse.

— Parfait, articula-t-elle avec peine, la gorge serrée. Quand tout sera terminé, je chercherai un autre emploi… peut-être dans une autre ville.

Cette réflexion lui avait échappé, mais elle ne regrettait pas d’avoir exprimé le fond de sa pensée. Elle ne supporterait pas de côtoyer Cormac à l’avenir, sa sérénité en dépendait.

— Comme vous voudrez, acquiesça-t-il avec un haussement d’épaules.

Son indifférence la bouleversa. A quoi s’attendait-elle donc ? A ce qu’il cherche à la retenir ? C’était stupide, mais elle se sentait blessée au plus profond de son âme, bien plus qu’elle ne l’aurait imaginé.

La voiture s’arrêta devant sa maison plongée dans l’obscurité et Lizzie descendit sans un mot.

Totalement abattue, elle courut se réfugier chez elle.

*  *  *

— Cormac ? C’est Jan à l’appareil…

— Bonjour Jan, répondit Cormac d’un ton léger.

Il avait perçu une certaine tension dans la voix du vieil homme, mais il poursuivit :

— Je viens de terminer le plan préliminaire.

— Très bien… Mais j’ai besoin de vous parler.

— Que se passe-t-il ?

— J’ai appris certaines choses… Des choses dérangeantes à votre sujet.

— Les ragots circulent beaucoup dans le monde de l’architecture.

— J’aimerais qu’il ne s’agisse que de ragots…

— Dites-moi tout.

— Quelqu’un m’a dit que Lizzie et vous n’étiez pas réellement mariés. Que vous l’aviez payée pour qu’elle joue le rôle d’épouse.

— C’est ridicule ! protesta Cormac.

— Vraiment ? Pouvez-vous m’en assurer ? Voyez-vous, je connaissais votre réputation lorsque je vous ai fait venir à St. Rimbert. Vous êtes un séducteur et…

— Tout cela appartient au passé, l’interrompit Cormac.

— J’aimerais vous croire… J’avoue que j’ai hésité à vous solliciter pour le projet, mais vos plans m’ont convaincu. Vous savez à quel point il est important pour nous que l’architecte à qui nous confierons la réalisation du complexe hôtelier partage nos valeurs… Mes propres fils ont quitté St. Rimbert pour mener une existence qui ressemble à la vôtre, l’un à Londres, l’autre à New York. Lorsque vous m’avez annoncé votre mariage, vous paraissiez vraiment heureux… Vous vous êtes montré sous un jour inattendu. J’ai vraiment cru en vous… Peut-être trop.

Cormac garda un instant le silence. La vérité, c’était qu’il ne savait pas comment gérer la situation.

— Alors ? reprit le vieil homme. Qu’avez-vous à dire ?

— Je ne sais pas, Jan, soupira Cormac. Si vous croyez à ces rumeurs, que puis-je faire pour vous convaincre de ma sincérité ? Vous envoyer le certificat de mariage ?

— Non, il n’est pas question de cela. J’aimerais juste vous revoir, Lizzie et vous. Peut-être pourriez-vous me recevoir à dîner ? Demain, je rends visite à mon fils à Londres. Je pourrais venir à Edimbourg après-demain ?

— Excellente idée, Lizzie sera ravie, acquiesça Cormac en réfléchissant à toute vitesse.

Lorsqu’il raccrocha, il se prit la tête dans les mains. Comment allait-il se sortir de cette impasse ? Lizzie refuserait de se plier à cette ultime mascarade. Il l’avait trop manipulée jusque-là.

Et, par-dessus tout, elle risquait de tout avouer en présence de Jan. Le vieil homme la croirait et le mépriserait, lui. Décidément, le passé le poursuivait impitoyablement.

Après avoir longuement réfléchi, il comprit qu’il ne lui restait qu’une seule chose à faire. Il n’avait pas d’autre choix…

12.

— Je veux que vous veniez avec moi.

Surprise, Lizzie pivota sur elle-même.

— Où cela ? demanda-t-elle en plissant les yeux.

— Sur un site de construction dans les Highlands.

— Mais… je ne vous ai jamais accompagné sur un chantier auparavant !

— Il y a un début à tout. Et cessez de me regarder avec cet air suspicieux.

Un sourire amusé jouait sur ses lèvres.

— Cormac, j’ai appris à me méfier de vous.

— Cette fois, vous ne craignez rien. Je dois vérifier l’avancement des travaux sur un terrain de golf. La construction des maisons a commencé mais il y a des problèmes de budget. J’ai besoin de vous pour prendre des notes lors de la réunion qui se tiendra avec les développeurs à Inverness. Ensuite, nous irons sur le site de Strathglass.

Les poings sur les hanches, Lizzie le considéra longuement avant de demander :

— Est-ce tout ?

— Oui.

Ce ne fut qu’une fois en voiture que Cormac ajouta :

— Nous allons nous arrêter chez vous pour que vous prépariez un petit bagage. J’ai omis de préciser que nous passerons une nuit sur place.

— C’est un oubli regrettable ! protesta-t-elle.

— Désolé, mais Strathglass est assez loin et je ne sais pas combien de temps durera la réunion.

— J’aurais pu avoir des projets…

— Annulez-les.

Elle secoua la tête en soupirant. Elle était lasse des manigances de Cormac. Quel sort lui réservait-il, cette fois ? Dans quel piège allait-elle tomber ?

Elle contempla son profil indéchiffrable puis se fit une raison. A quoi bon le questionner ? Il était toujours son patron, elle se devait donc de lui obéir.

Parvenus devant la maison, Cormac ajouta :

— Faites vite.

— Que me conseillez-vous d’emporter ?

— Jean, pull, des bottes aussi. Il fait humide et froid et nous nous rendons dans un endroit plutôt rural. Une vraie partie de plaisir, vous verrez !

Le sourire qu’il lui adressa la troubla profondément. Plutôt que de chercher à en savoir plus, Lizzie descendit de voiture et courut jusque chez elle. En quelques minutes, elle était prête. Après avoir laissé un mot à l’attention de Dani, elle ressortit.

Lorsqu’elle rejoignit Cormac, elle constata qu’il avait troqué son sourire contre son éternelle mine renfrognée.

— Vous vendez la maison ? demanda-t-il en pointant du doigt le panneau accroché sur la façade.

— C’est exact, confirma-t-elle.

La veille, Dani et elle avaient rencontré un agent immobilier intéressé par la maison. Elles avaient signé un accord d’exclusivité avec lui, après avoir eu confirmation que la vente se ferait probablement très vite.

Bien que difficile, la décision lui avait paru nécessaire. Il était grand temps de faire table rase du passé pour pouvoir envisager un éventuel avenir ailleurs, sous d’autres auspices.

— J’ai décidé de suivre votre conseil, expliqua-t-elle, à savoir prendre ma vie en main. J’achèterai un appartement et je m’inscrirai à des cours.

— Parfait, lâcha Cormac d’un ton indifférent. Toutefois, attendez un peu avant de mettre votre projet à exécution.

— Pourquoi ? Vous n’aurez plus besoin de moi très vite. Jan doit vous appeler aujourd’hui, non ?

— Aujourd’hui, demain… Quand ça lui chante.

— Y a-t-il des changements ? demanda-t-elle, soudain alertée par la fausse nonchalance qu’elle percevait dans l’attitude de Cormac.

— Non.

— Regardez-moi ! ordonna-t-elle.

— Je ne peux pas, je conduis, protesta-t-il en riant.

Comprenant qu’elle n’en saurait pas davantage pour l’instant, Lizzie se rencogna dans son siège, en proie au plus profond agacement.

Ils empruntèrent l’autoroute du Nord pendant plusieurs heures. Après avoir traversé de mornes plaines, le paysage devint plus montagneux. Longtemps, ils suivirent le cours d’une rivière qui sillonnait entre les collines. Cormac paraissait préoccupé. Parfois, il jetait un coup d’œil vers elle, comme si sa présence le dérangeait. Pourquoi gardait-il ainsi le silence ? Elle aurait aimé lui poser des questions, mais elle savait qu’il ne lui répondrait pas.

Ils firent un premier arrêt à Inverness pour rencontrer les développeurs. Tandis que Cormac et elle prenaient place dans une salle de conférences, des plans furent disposés sur une grande table devant eux. Pendant une heure, ils discutèrent des changements à effectuer dans le projet pour réduire les coûts.

Lizzie écoutait et prenait des notes, soulagée de se sentir utile. Elle observait Cormac tandis qu’il avançait ses arguments, et elle se sentait impressionnée par son sérieux et sa force de conviction. Il ne voulait pas céder sur certains points incontournables du projet qu’il avait conçu, et finalement il obtint gain de cause. Visiblement, il était très respecté par ses partenaires et la réunion s’acheva dans la bonne humeur. Après avoir salué leurs interlocuteurs, ils se préparèrent à partir.

— Où allons-nous maintenant ? demanda Lizzie en montant dans la voiture.

— J’aimerais visiter le chantier, puis nous irons dîner.

Après une demi-heure de route, ils gagnèrent le site de construction qui se trouvait à proximité d’un loch majestueux. Le chantier n’était pas très avancé : seules les fondations semblaient être achevées.

Un vent violent les accueillit à leur descente de voiture. Il avait beaucoup plu récemment, comme en témoignait la boue dans laquelle ils pataugeaient.

Un contremaître vint à leur rencontre pour les saluer et les conduire sur le chantier.

— Venez avec nous, Lizzie. J’aimerais que vous voyiez cela.

— Vraiment ?

— Oui, confirma Cormac avec un geste d’impatience.

— Très bien, concéda-t-elle, renonçant une fois de plus à le contrarier.

Le sol glissant entravait leur progression. Sans qu’elle puisse l’en empêcher, Cormac lui prit la main et la serra dans la sienne pour l’empêcher de tomber. Aussitôt, elle se sentit envahie d’un trouble qu’elle chercha vainement à chasser. Non ! Elle ne voulait pas de ce contact… C’était trop dangereux.

Pendant l’heure qui suivit, elle écouta Cormac discuter avec le contremaître des travaux en cours. Pas un instant il ne lâcha sa main, qu’il tenait toujours au creux de la sienne. Parfois, il lui jetait un coup d’œil insistant, comme s’il cherchait à lire dans ses pensées. Totalement déboussolée, Lizzie ne comprenait pas son attitude. Que lui voulait-il ? Et qu’attendait-il vraiment de ce voyage ?

Lorsqu’ils regagnèrent la voiture, l’après-midi touchait à sa fin.

— Et à présent, où allons-nous ? demanda Lizzie.

— Il y a une auberge près d’ici, à Strathairn. J’ai réservé pour nous deux. Que diriez-vous d’un bon dîner devant un feu de bois ?

— Fabuleux, répondit Lizzie malgré son inquiétude.

A la vérité, elle appréhendait la soirée à venir. De quoi pourraient-ils bien parler à table ? Ils n’étaient ni des amis… ni des amants.

— Cormac ?

— Oui ? répondit-il sans quitter la route des yeux.

— Pourquoi m’avez-vous demandé de venir ? Vous n’aviez pas vraiment besoin de moi. Il doit y avoir une raison que j’ignore… Que se passe-t-il ?

— Rien, dit-il.

— Ne me dites pas que vous désiriez ma compagnie !

— Pourquoi pas ? rétorqua-t-il avec un sourire amusé. Est-ce si difficile à croire ? J’ai apprécié… votre compagnie, le week-end dernier.

Elle se sentit atteinte en plein cœur. Rougissante, elle protesta :

— Peut-être… mais il est hors de question que nous recommencions…

— Pourquoi ? la coupa-t-il.

— Cessez de jouer avec moi ! J’en ai assez. Vous avez usé, abusé de moi… Je n’en peux plus. N’en avez-vous pas assez de vous comporter comme…

Elle s’interrompit, se rappelant soudain qu’elle parlait à son patron.

— Comme quoi ? demanda-t-il doucement.

— Comme un sale type… N’y a-t-il aucune bonté en vous ? Vous arrive-t-il de ne pas vouloir faire souffrir les gens ?

— Parfois.

Parfois…, songea-t-elle amèrement. En ce qui la concernait, il n’éprouvait visiblement pas le moindre scrupule.

Plutôt que de poursuivre cette conversation, Lizzie préféra se réfugier dans le mutisme, et garda les yeux rivés sur le paysage qui défilait par la vitre. Une chose l’étonnait : malgré les souffrances morales qu’il lui infligeait, elle désirait toujours percer le mystère qui entourait cet homme. Qui plus est, elle espérait encore… Quoi précisément, elle l’ignorait.

Les collines étaient noyées dans une brume pourpre lorsqu’ils atteignirent le village. Après avoir dépassé quelques maisons de pierre, Lizzie aperçut une auberge. Cormac ralentit devant l’établissement, puis sembla changer d’avis. Au lieu de s’arrêter, il poursuivit sa route.

— Cormac… ? s’exclama Lizzie, inquiète.

— J’ai un autre site à visiter, déclara-t-il, le visage sombre.

— Je croyais que…

— J’ai changé d’avis.

Sa voix était si froide qu’elle fut parcourue de frissons désagréables. Que lui réservait-il encore ? Silencieuse, elle se laissa conduire jusqu’à une grande maison de pierre, visiblement très ancienne et nichée dans un parc boisé.

— Mais… vous ne pouvez pas avoir dessiné les plans de cette maison ! objecta-t-elle.

— Vous avez raison, je ne suis pas assez vieux ! plaisanta Cormac en descendant de voiture.

— A ce propos, quel âge avez-vous ?

— A votre avis ?

— Une petite quarantaine, je dirais, déclara-t-elle d’un air pensif.

Cormac rit.

— J’ai trente-cinq ans. Et vous, vingt-huit.

— C’est exact, maugréa-t-elle, agacée. Allons-nous entrer ?

— Absolument, acquiesça-t-il en sortant un trousseau de clés de sa poche.

Le gravier crissa sous leurs pas tandis qu’ils se dirigeaient vers le perron.

Une fois à l’intérieur, Lizzie se rendit compte de sa méprise. Si Cormac n’avait pas fait construire cette bâtisse, il l’avait en revanche réaménagée totalement, comme en témoignaient les matériaux modernes utilisés.

C’était une maison familiale, dotée d’une grande cuisine confortable. Une longue table en pin trônait en son centre, entourée d’une dizaine de chaises.

— Venez visiter l’étage, proposa Cormac.

Après avoir gravi un grand escalier en chêne, ils aboutirent dans un couloir qui donnait sur deux chambres d’enfants, une suite parentale et une dernière chambre, probablement destinée aux visiteurs. Toutes étaient joliment meublées et semblaient attendre leurs occupants.

Un tissu couleur crème, très chaleureux, était tendu sur les murs de la suite parentale. Une vaste cheminée faisait face au lit doté d’un gros édredon coloré. De grandes baies vitrées donnaient sur le parc.

L’ensemble invitait à la détente, à la sérénité.

— A qui appartient cette maison ? demanda Lizzie, admirative. Et pourquoi est-elle inoccupée ? Tout est terminé, non ?

Cormac, resté sur le seuil de la pièce, paraissait hésiter à répondre. Se décidant à entrer à son tour, il alla se poster à une fenêtre.

— Cette maison est à moi, déclara-t-il sans la regarder.

Lizzie émit un petit cri de surprise.

— A vous ? Mais…

— Oh, je l’utilise très peu. En fait, je viens rarement. Je suis juste content de l’avoir.

— C’est une maison familiale…, commença Lizzie.

— Qui ne me correspond absolument pas, je sais. C’est idiot, n’est-ce pas ? Peut-être devrais-je la vendre.

— Ne faites pas cela ! protesta Lizzie.

Curieusement, elle avait le sentiment que cette maison ressemblait à Cormac, comme si elle révélait une part cachée de sa personnalité.

— J’ai découvert cette bâtisse l’an dernier. Elle était en piteux état. Au départ, je voulais la rénover pour la vendre, puis j’ai décidé de la garder pour moi. J’ai toujours eu envie d’une maison comme celle-ci, lorsque j’étais enfant.

— Vraiment ? murmura Lizzie. Vous n’avez pas vécu dans un tel environnement, j’imagine ?

— Oh non !

Cormac, toujours posté à la fenêtre, lui tournait le dos. Elle se déplaça de quelques pas pour contempler son profil.

— Je n’aurais pas dû vous emmener ici, dit-il d’une voix sombre.

— Pourquoi pas ?

— Je ne sais même pas pourquoi je l’ai fait.

— Pourquoi n’habitez-vous pas ici ? Vous pourriez installer vos bureaux dans cette vaste demeure. Et puis, si un jour vous vous mariez et avez des enfants…

Cormac émit un rire dépourvu de gaieté.

— Enfin, Lizzie, vous savez bien que cela n’arrivera jamais. Je ne suis pas ce genre d’homme !

— Vous pourriez le devenir.

— Impossible.

Le ton de Cormac était si sombre que Lizzie en frémit.

— C’est parce que vous n’avez pas eu vous-même de vie de famille…, poursuivit-elle.

Cormac se retourna, un faible sourire aux lèvres.

— Ah oui… Grâce à ce cher Geoffrey, vous connaissez mon secret. Je suppose qu’il vous a choquée, mais tout ce qu’il a dit est vrai. Ma mère était accro à l’héroïne. Et elle est morte quand j’avais sept ans.

— Que s’est-il passé ensuite ?

— On m’a placé dans un foyer.

— Vos bureaux actuels…

— Oui.

— Avez-vous été heureux dans ce foyer ? reprit-elle timidement, effrayée à l’idée qu’il se ferme de nouveau.

— Heureux… Je ne dirais pas ça, non. L’endroit était dirigé par un ivrogne qui brutalisait les enfants. On apprend vite à se défendre dans un tel environnement.

Lizzie acquiesça d’un hochement de tête, la gorge serrée. Elle imaginait assez bien les persécutions qu’il avait dû subir en raison de son jeune âge avant de se durcir. Il avait connu un monde brutal, indifférent, et il avait dû se battre pour survivre. Et aujourd’hui il était un architecte brillant.

— Combien d’années êtes-vous resté dans ce foyer ? demanda-t-elle.

— Huit ans. Puis j’ai été placé dans une famille d’accueil. L’homme, un charpentier, m’a pris comme apprenti.

— Etait-ce quelqu’un de bien ?

— Pas vraiment, non, dit-il avec un rire amer.

Lizzie hésitait à lui poser d’autres questions. Pourtant, l’envie d’en savoir davantage la tenaillait.

— Vous a-t-il aidé à devenir architecte ?

Il réfléchit un instant avant de répondre.

— D’une certaine manière, oui. Il m’a appris beaucoup de choses. A dix-huit ans, j’ai postulé auprès d’une bonne école d’architecture. Je n’avais pas d’argent, bien entendu, mais je pensais que, en montant un dossier solide, j’obtiendrais une bourse d’études. J’avais fourni des plans que j’avais dessinés… J’ai été accepté dans cette école, seulement, je ne l’ai pas su. Mon père adoptif a intercepté la lettre et l’a détruite. Il m’a dit que ma candidature avait été rejetée. En fait, il voulait me garder près de lui. Je lui étais très utile et je ne lui coûtais rien.

Ses traits se durcirent à l’évocation de ce passé douloureux.

— C’est ainsi que vous avez pris des cours du soir…

— Exactement. Vous imaginez l’agacement de Stears et de ses pairs qui, eux, ont fréquenté les meilleurs établissements. Que je puisse les surpasser les rend fous de colère. Mais avoir des ennemis m’est égal. Je m’y attendais.

Lizzie hocha la tête. Elle commençait à comprendre les démons qui le poursuivaient et à quel point le passé pesait sur ses épaules. La vie ne lui avait pas fait de cadeau, d’où cet acharnement à ne jamais baisser la garde.

— Des années plus tard, alors que je fêtais mon premier contrat, j’ai rencontré une personne qui travaillait dans l’école où j’avais postulé. Elle se rappelait ma candidature et m’a demandé pourquoi je ne m’étais jamais présenté.

— En avez-vous parlé à votre père adoptif ?

— Oui. Il a tout admis. Je n’ai pas été surpris car, au fond de moi, je savais qu’il m’avait utilisé pendant toutes ces années.

Après un silence tendu, Cormac, les yeux brillants, se tourna vers Lizzie.

— Il n’y a qu’une vérité, dit-il avec une détermination farouche. Soit on vous utilise, soit c’est vous qui utilisez les autres. Vous pouvez mentir, faire semblant ou encore tricher, au bout du compte on en revient toujours au même. J’ai compris cela très tôt. Grandir dans un foyer d’accueil vous endurcit.

Elle secoua la tête, la gorge serrée par l’émotion.

— Tout le monde ne fonctionne pas de cette manière, protesta-t-elle faiblement.

— Je pense tout le contraire, objecta-t-il avec le plus grand sérieux. Par exemple, j’avais un plan en tête aujourd’hui vous concernant… Ce voyage était un stratagème pour tenter de vous séduire à nouveau.

Il plongea son regard dans le sien, guettant sa réaction. Comme elle ouvrait de grands yeux effarés, il eut un rire sans joie.

— J’avais tout planifié, poursuivit-il. Je devais m’y prendre différemment avec vous, cette fois. J’avais l’intention d’avouer mes torts, de me montrer soi-disant honnête et vulnérable… J’avais prévu de vous dire que je vous aimais…

— Sans en penser le moindre mot, murmura Lizzie, effondrée.

Cormac haussa les épaules sans relever.

— Jan Hassel vient dîner demain soir à Edimbourg après un court séjour à Londres. Son but est de vérifier que nous sommes bien mariés. Stears lui a fait part de ses doutes et il nous suspecte à présent.

Elle baissa la tête.

— Et vous pensiez que si je croyais à votre amour, je jouerais le jeu ?

— N’est-ce pas ce qui se serait passé ?

— En effet…, admit-elle d’une voix faible.

— Vous voyez, nous sommes tous pareils : nous nous utilisons les uns les autres.

— Je ne me sers pas de vous !

— Vous pensez m’aimer… Vous voulez m’aimer pour rendre votre vie plus agréable, pour rompre votre solitude. C’est un leurre.

— Un leurre ? répéta-t-elle, abasourdie.

— Lizzie, si vous aviez su dès le départ qui j’étais, vous n’auriez jamais rien éprouvé pour moi.

— Pourquoi ? demanda-t-elle d’une voix tremblante.

— Parce que c’est impossible…

Le silence s’abattit dans la pièce. Le cœur serré, Lizzie comprenait que si Cormac s’en était tenu à son plan, elle serait tombée tête baissée dans son odieux piège et en aurait eu le cœur brisé.

— Pourquoi me dire tout cela maintenant ? Vous mettez le contrat avec Jan Hassel en péril.

— Si je le savais ! dit-il avec un petit rire désabusé. Pour commencer, je n’aurais jamais dû vous montrer cette maison. Nous aurions dû nous rendre à l’hôtel, dîner aux chandelles. Et à cette heure-ci nous aurions dû être en train de faire l’amour…

Pour la première fois, Cormac faisait preuve d’un abandon qui ne pouvait signifier qu’une chose : lui aussi avait besoin de compréhension, d’amour, mais il ne le savait pas encore. Soudain plus forte de cette certitude, Lizzie prit une profonde inspiration avant de dire :

— Rien ne nous en empêche…

Cormac se retourna d’un bloc.

— Qu’avez-vous dit ?

— Faites-moi l’amour, Cormac, dit-elle en avançant d’un pas vers lui. Je vous veux, je vous désire.

— Mais… je viens de vous avouer…

— J’ai compris ce que vous m’avez dit… Prenez-moi dans vos bras.

Cormac la contempla longuement, l’air hagard, avant de faire à son tour un pas vers elle.

13.

Il posa délicatement les mains sur ses épaules. Puis il prit ses mains entre les siennes et les pressa contre sa bouche avant de l’attirer contre lui. Après avoir déposé un baiser sur ses lèvres, il la contempla, incertain.

— Qu’y a-t-il ? demanda Lizzie.

— Je ne sais pas comment m’y prendre…

— Cela m’étonnerait.

— Je t’assure… Montre-moi.

Avec un petit rire, Lizzie se lova contre lui.

Cormac la prit dans ses bras pour la poser doucement sur le lit. Sans la quitter des yeux, il se défit de ses vêtements avant d’entreprendre de la déshabiller. Allongés l’un contre l’autre, ils échangèrent un long baiser. Tous ses sens en émoi, Lizzie peinait à respirer normalement. Son corps se cambrait de désir. Chaque attouchement lui arrachait un gémissement.

Le temps semblait s’être arrêté, et Lizzie avait le sentiment qu’ils étaient seuls au monde, qu’une seule chose importait : partager avec lui ce pur moment de bonheur. Elle était si émue que des larmes perlaient à ses paupières.

— Ne pleure pas, chuchota Cormac à son oreille.

— Ce sont des larmes de joie…

Allongé sur elle, il marqua une pause pour sonder son regard.

— Prends-moi… maintenant, murmura-t-elle. Oui, maintenant.

Elle se sentie bouleversée lorsqu’il la pénétra en douceur. Ils se mirent à onduler, animés par une même passion dévorante. Des vagues de plaisir déferlaient en elle. Elle gémissait, se cramponnait à lui comme à une bouée de sauvetage. Leurs deux corps ne formaient plus qu’un, tandis que leurs cœurs battaient à l’unisson. Puis, ce fut une explosion de sensations lorsqu’elle s’envola vers la jouissance.

Longtemps, ils demeurèrent enlacés avant de s’assoupir dans les bras l’un de l’autre.

*  *  *

Lizzie fut la première à se réveiller.

Cormac reposait à ses côtés, un bras posé sur elle, le visage détendu, serein. Soudain, elle se sentit submergée d’amour pour lui. Un amour d’une intensité prodigieuse, qui n’avait fait que croître au fil des jours, depuis leur séjour à St. Rimbert.

Mais qu’en était-il pour lui ? Se pouvait-il qu’il n’éprouve que du désir pour elle ? Un désir enfin assouvi, dénué de sentiments ? Non, ils n’auraient pas partagé, sinon, une pareille communion.

Alors qu’elle s’interrogeait avec inquiétude sur l’avenir de leur relation, il ouvrit les yeux pour lui sourire avec chaleur.

— Je suis affamé, déclara-t-il.

— Moi aussi, je l’avoue.

Après un coup d’œil à sa montre, il soupira :

— Il est minuit passé. Plus rien n’est ouvert au village. Il se peut toutefois que je trouve quelque chose en bas. Attends-moi.

Sur ces mots, il se leva et, sans prendre la peine de se rhabiller, il descendit au rez-de-chaussée.

Drapée dans un drap, Lizzie se posta dans un fauteuil devant la cheminée. Cormac revint, les yeux brillant de plaisir.

— Nous avons de quoi nous offrir un vrai festin ! s’écria-t-il joyeusement.

— Ah bon ? Qu’as-tu déniché ?

Il déposa les victuailles sur la table basse et énonça avec un air triomphal :

— Des pêches au sirop, du lait et des tonnes de biscuits.

Avec son air réjoui et ses cheveux ébouriffés, il ressemblait presque à un adolescent, songea-t-elle avec attendrissement.

Agenouillé devant elle, il saisit un morceau de pêche et l’approcha de sa bouche. Lizzie le saisit avec une mine gourmande. Comme leurs yeux se soudaient, elle ressentit une vague de désir déferler en elle.

Cormac sourit.

— Mangeons… d’abord, proposa-t-il.

Elle rit puis hocha la tête. Nus tous les deux, ils partagèrent leur repas devant la cheminée éteinte. Pour Lizzie, ce fut le plus fabuleux des festins. Puis Cormac l’emporta sur le lit où ils firent l’amour encore et encore sans se quitter des yeux, comme s’ils voulaient partager chaque pensée, chaque émotion.

Le plaisir les inonda des heures durant.

Lorsque le sommeil emporta enfin Cormac, Lizzie contempla longuement son amant, d’abord songeuse, puis soucieuse. Une crainte diffuse commençait à poindre dans son esprit, tandis qu’elle réfléchissait aux implications de cette nuit qu’ils venaient de partager. Elle s’était donnée sans la moindre retenue à un homme pour qui, peut-être, elle ne comptait pas. Cette aventure serait-elle sans lendemain ? A cette idée, une bouffée de désespoir la saisit. Venait-elle de commettre la plus grave erreur de sa vie ?

*  *  *

Cormac avait disparu lorsqu’elle se réveilla le lendemain matin. Jetant un coup d’œil autour d’elle, elle se sentit envahie de honte à la vue de ses vêtements éparpillés sur le sol. Mais, alors qu’elle s’apprêtait à se lever, Cormac fit soudain irruption dans la pièce.

— Je t’ai rapporté ta valise, lui dit-il simplement, sans la moindre émotion apparente. Tu souhaites sans doute te changer.

Sur ces mots, il tourna les talons. La scène avait duré quelques secondes à peine. Pas un mot gentil, pas même un sourire. Elle devait se rendre à l’évidence : la nuit qu’ils venaient de partager ne représentait rien pour lui. C’était un événement sans importance. Quelle désillusion…

Soudain, une pensée lui glaça le sang. Se pouvait-il qu’il ait mis son plan à exécution, tout simplement ?

En proie à un intense désarroi, elle se recroquevilla dans le lit. Elle ne savait plus que croire. Et, plus que tout, elle craignait de poser la question à Cormac.

Après quelques minutes, elle décida de se lever. Cela ne servait à rien de se morfondre. Mieux valait affronter la vérité.

Après s’être vêtue d’un jean et d’un gros pull, elle gagna la cuisine d’où lui parvenaient les effluves du petit déjeuner.

Cormac, occupé aux fourneaux, préparait des œufs au bacon.

— Je suis allé faire quelques courses au village pendant que tu dormais. Sers-toi un peu de café.

— Oui… Volontiers.

Tremblante, elle se versa un bol de café mais en répandit un peu sur la table.

— Mince ! Je… je suis désolée…, balbutia-t-elle. Je ne suis pas habituée à… ce genre de situation.

— Moi non plus, dit Cormac d’un ton gentiment moqueur. D’ordinaire, mes maîtresses ne passent jamais la nuit avec moi.

— Sauf moi…

— En effet, admit-il. Mais nous ne devons pas traîner. La route est longue jusqu’à Edimbourg. Je te rappelle que nous dînons ce soir avec Jan.

Le petit déjeuner terminé, ils prirent la route.

Pendant plusieurs heures, ils gardèrent le silence, jusqu’à ce que Lizzie demande :

— Alors, si tout ce passe bien ce soir, tu obtiendras le contrat ?

— C’est exact, confirma Cormac après une brève hésitation.

Elle hocha la tête, s’efforçant de paraître détendue. Mais son cœur battait la chamade. Lorsqu’ils parvinrent devant chez elle, n’y tenant plus, elle osa enfin lui poser la question qui lui brûlait les lèvres :

— Cormac… ce qui s’est passé cette nuit a-t-il une importance à tes yeux ?

— A ton avis ? demanda-t-il en se garant.

— Ce n’est pas une réponse.

— Je n’en ai pas d’autre.

— Ecoute, ajouta-t-elle en se mordant la lèvre, si ce n’était qu’une aventure d’une nuit, tu peux me le dire. Je ne serai pas…

— Blessée ? Tu l’es déjà, Lizzie, je le vois dans tes yeux.

Il se passa une main dans les cheveux, avant de poursuivre :

— Ne t’avais-je pas prévenue ? Tu sais quel genre de type je suis, non ?

— Oui…

— Rien n’aurait dû se passer.

— Entre nous ?

— Il n’y a pas de nous ! Il ne peut pas y en avoir.

Les yeux pleins de larmes, elle gémit :

— Mais la nuit dernière…

— … a été fabuleuse, je le reconnais. Mais nous devons en rester là. Je n’ai rien à t’offrir de plus. Après ce soir, tu seras libre, Lizzie. Je ne te demanderai plus rien. Je te paierai le triple de ce que tu gagnes en un an… Tu pourras vivre ta vie, rencontrer quelqu’un, un homme qui te mérite… Surtout, sois ponctuelle ce soir. Viens chez moi vers 18 heures et emporte de quoi te changer, ce sera plus crédible.

Il s’interrompit pour réfléchir.

— Amène aussi quelques bricoles, ajouta-t-il. Des livres, des photos. Cela prouvera que tu vis bien avec moi.

Lizzie le contemplait, totalement abasourdie par son comportement froid, calculateur.

— Très bien, acquiesça-t-elle.

Pendant un instant, elle eut envie de hurler, de le secouer, de faire n’importe quoi pour qu’il admette… Qu’il admette quoi ? Qu’il l’aimait ? Elle refréna son impulsion ridicule et, le cœur gros, descendit de voiture.

*  *  *

Cormac habitait un appartement de grand standing dans l’un des quartiers les plus huppés de la ville. Le décor était fait d’un mélange de chrome, de cuir, de verre et d’acier. L’ensemble paraissait impersonnel, sans âme, comme si personne ne vivait dans ce cadre.

— Voici notre chambre, lui dit-il en ouvrant la porte sur une vaste pièce.

A la vue du lit paré de draps en satin bleu, Lizzie se sentit vaciller. Combien de femmes Cormac avait-il aimées dans ce lit ? Elle n’était qu’une parmi d’autres, une conquête de plus, rien d’autre…

— Prépare-toi ici, lui intima Cormac. Dépose quelques objets personnels, histoire de rendre ce lieu habité.

— Très bien, répondit-elle, la gorge serrée.

Lorsqu’il eut disparu, elle déambula dans la chambre, disposant ses livres sur la table de chevet, sa chemise de nuit sur une chaise et une paire de chaussures au pied du lit. Puis elle enfila une robe fourreau de soie verte, simple et élégante. Après un coup d’œil au miroir mural, elle constata qu’elle avait une mine effroyable.

Elle sursauta lorsque Cormac revint dans la chambre.

— Je vois que tu es prête. Parfait.

Puis, jetant un coup d’œil autour de lui, il ajouta :

— Cela m’étonnerait que Jan pénètre ici, mais on ne sait jamais. Tu as bien travaillé : la pièce a l’air habitée.

— Merci ! dit-elle sur un ton désabusé. Ce compliment me touche.

— Lizzie… Je te demande juste de…

— … jouer mon rôle ce soir, je sais, coupa-t-elle. Ne t’en fais pas. Je tiendrai le coup.

Lorsque la sonnette retentit, ils se rendirent tous deux dans l’entrée pour accueillir Jan.

— Soyez le bienvenu ! s’exclama Cormac avec un grand sourire, avant de conduire leur invité dans le salon.

— Comment va Hilda ? demanda Lizzie.

— Très bien. Elle est désolée de ne pas avoir pu m’accompagner.

Elle remarqua que Jan la dévisageait avec insistance, comme s’il percevait son malaise.

— J’ai réservé une table au Tower Restaurant pour 19 h 30. Voulez-vous un verre de vin en attendant, Jan ?

— Volontiers, répondit leur hôte, sans se départir de sa mine préoccupée.

— Je vous fais visiter l’appartement ?

Jan eut un regard circulaire sur la pièce qui paraissait dénuée de toute vie, puis hocha la tête en signe d’assentiment.

— Comme vous pouvez le constater, je n’ai pas encore eu le temps d’imprimer ma marque sur ce lieu, expliqua Lizzie, tandis qu’ils passaient d’une pièce à l’autre.

— En fait, nous avons acheté une maison dans le Nord, intervint Cormac. C’est un peu loin d’ici, mais c’est un endroit idéal pour fonder une famille.

Lizzie blêmit. Il s’agissait de la maison où elle s’était donnée à lui… Une vague nauséeuse la submergea et elle se détourna pour cacher ses émotions.

— C’est important de se fabriquer un nid douillet, approuva Jan.

Cormac passa un bras autour des épaules de Lizzie, sous le regard attendri du vieil homme, avant de dire :

— Je crois que l’heure est venue de partir pour le restaurant.

Ils s’y rendirent en taxi. Durant le trajet, Jan et Cormac parlèrent architecture tandis que Lizzie regardait défiler les lumières d’Edimbourg par la vitre. Elle se sentait terriblement oppressée et craignait de ne pas parvenir à tenir son rôle beaucoup plus longtemps.

Lorsqu’ils pénétrèrent dans le restaurant prestigieux situé sur le toit du musée d’Ecosse, Cormac chuchota à l’oreille de Lizzie :

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu es livide.

Sans lui répondre, elle le dépassa pour suivre le maître d’hôtel jusqu’à leur table. Une fois installé, Jan intervint à son tour :

— Lizzie, vous ne vous sentez pas bien ?

— Elle est très fatiguée, expliqua Cormac. Dernièrement, nous avons eu quelques soucis avec sa jeune sœur. Mais tout rentrera bientôt dans l’ordre. Nous y veillons… tous les deux.

— Il est important qu’un couple fasse front en cas de coup dur, approuva Jan.

— En effet. J’ai longtemps vécu en célibataire, mais grâce à ma délicieuse épouse, j’ai appris à partager. Le meilleur comme le pire.

Cette dernière remarque révolta Lizzie. N’en pouvant plus, elle déclara, au bord des larmes :

— Je suis désolée… Je vais partir… Je ne supporte plus cette situation.

Jan posa une main sur la sienne.

— Que se passe-t-il, mon petit ?

Incapable de retenir ses larmes plus longtemps, elle hoqueta :

— Je suis désolée… Cormac… Je suis désolée. Je ne peux plus faire semblant… Je ne supporte plus ces mensonges… La nuit dernière, j’ai cru que nous partagions vraiment quelque chose… Tu as tout détruit… Je voulais y croire… Je refusais d’admettre que tu m’utilisais. Quelle idiote, n’est-ce pas ? Je pensais que tu cachais ta vraie nature… que je saurais t’apprendre à aimer… Quel leurre !

Sur ces mots, elle se leva de table en larmes et s’enfuit en courant. Parvenue au rez-de-chaussée, elle sortit de l’immeuble. Elle prit le chemin qui menait à son domicile, sans se préoccuper de la pluie ni du froid cinglant. Plus rien n’avait d’importance, désormais.

De retour chez elle, elle constata que Dani était sortie après lui avoir laissé un mot l’informant qu’elle rentrerait tard.

Elle était plus seule que jamais.

Pour la première fois de sa vie, elle eut conscience du vide dans lequel elle était plongée. Même ses projets n’avaient aucun sens. A quoi bon vendre la maison, s’inscrire à des cours si elle devait se morfondre dans la solitude la plus absolue ? Sans personne à chérir, à aimer…

Après s’être déshabillée, elle enfila un pyjama et regagna la cuisine pour se préparer une tasse de thé.

Soudain, elle entendit la porte d’entrée s’ouvrir.

— Dani, c’est toi ? demanda-t-elle.

Au lieu de la réponse attendue, elle aperçut la haute silhouette de Cormac dans l’entrée.

— Puis-je m’asseoir ? demanda-t-il en la rejoignant dans la cuisine.

Elle haussa les épaules.

— Alors, que s’est-il passé ? finit-elle par demander.

— J’ai perdu le contrat.

— Jan dévoilera-t-il toute l’affaire ?

— Non… Sans doute parce que je lui ai dit que je t’aimais vraiment.

Lizzie se prit la tête entre les mains et soupira.

— Un mensonge de plus… Tu es vraiment passé maître dans l’art de la manipulation.

— C’est vrai… Pendant longtemps, j’ai cru que c’était la seule échappatoire possible pour s’en sortir en toutes circonstances.

Lizzie releva la tête, surprise.

— Aurais-tu changé d’avis ?

— Oui.

Elle se leva. Tout en faisant les cent pas dans la cuisine, elle demanda :

— Si tu lui as dit… que tu m’aimais, pourquoi Jan t’a-t-il retiré le contrat ?

— Parce que je lui ai conseillé de le confier à Dan.

— L’architecte américain ? Pourquoi ? Ou, plutôt, quel est ton intérêt dans cette affaire ?

Cormac rit devant son air suspicieux.

— Je n’en ai aucun !

Furieuse, elle le toisa, les poings sur les hanches.

— Que se passe-t-il ? Que me réserves-tu, encore ? As-tu besoin de moi une dernière fois ? As-tu laissé Jan devant chez moi ? Bon sang, Cormac, qu’attends-tu de moi ?

Il se leva à son tour. Ses yeux étincelaient.

— C’est toi que je veux, déclara-t-il d’une voix très basse.

— Non ! gémit-elle en portant une main à sa bouche.

— Je sais que c’est difficile à croire… Je t’ai tellement menti. J’ai abusé de toi mais je te dois la vérité à présent. Je t’aime.

— Non, répéta-t-elle en secouant la tête.

— Tu m’as appris le sens du mot amour, Lizzie. Tu t’es donnée à moi… Je sais que tu t’es consacrée à ta sœur, sans jamais rien demander en retour. Je voulais me convaincre que tu m’utilisais pour rompre ta solitude, de la même manière que je t’utilisais pour obtenir ce satané contrat. En fait, je le sais maintenant, je suis tombé amoureux de toi dès notre arrivée à St. Rimbert. Je pensais pouvoir t’intimider, te contrôler, alors que c’était tout l’inverse : c’est toi qui me contrôlais… La nuit dernière, j’ai voulu rompre avec toi, parce que j’avais peur de te décevoir. Je pensais que tu te leurrais, que tu ne pouvais pas aimer un homme comme moi. Mais ce soir, lorsque je t’ai vue te lever de table, j’ai compris que je ne pouvais pas te perdre. Il fallait que je te dise la vérité. Seulement voilà, je ne sais pas comment m’y prendre. Je n’ai jamais fait un tel aveu à qui que ce soit. Apprends-moi, Lizzie…

Il tendit une main dans sa direction tout en rivant son regard au sien.

— Je t’aime…, ajouta-t-il d’une voix rauque.

Sans s’en rendre compte, Lizzie s’était approchée de lui, comme attirée par un aimant.

— Est-ce que tu joues un rôle ? demanda-t-elle dans un souffle.

— Non, je t’offre mon cœur.

— Cormac, j’ai peur… Je ne sais pas si je peux te croire. Tu m’as manipulée tout le temps…

— Non, pas tout le temps.

— Dis-moi quand tu ne l’as pas fait ! Dans l’avion, par exemple, quand tu as commencé à jouer avec moi ?

— Je me servais de toi, c’est vrai.

— Le fameux soir à la villa, lorsque tu m’as interrogée sur ma vie ? Lorsque tu t’es montré si attentionné, si compréhensif ?

— Aussi.

— Tu vois… Tu m’as dupée en permanence.

— Je plaide coupable… J’ignore si tu peux me pardonner pour tout le mal que je t’ai fait. Mais tu m’as ouvert les yeux, Lizzie. Aujourd’hui, je souffre tellement à l’idée de t’avoir fait souffrir…

Elle secoua la tête.

— Que s’est-il passé lorsque tu as perdu le fil de ta présentation à St. Rimbert ?

— J’ai été pris au dépourvu par les propos de Jan. Lorsqu’il a suggéré que je pourrais séjourner dans le complexe hôtelier en famille… ton image s’est imposée à moi. A cet instant, j’ai su que je ne pourrais jamais revenir à St. Rimbert… sans toi.

— Cormac, si tu me mens maintenant pour je ne sais quelle raison…

— Je te dis la vérité.

— Pourtant, hier, tu avais l’intention de me manipuler de nouveau.

— J’étais torturé. Je ne voulais pas te faire de mal, mais je ne savais pas comment faire.

— Et toutes ces choses que tu m’as racontées sur toi…

— Je me suis livré totalement, à ma plus grande surprise d’ailleurs. Je t’ai montré qui j’étais et tu as bien voulu de moi.

— Oui.

— Je t’aime, Lizzie.

Elle secoua la tête, interdite. Elle aurait aimé croire ce que Cormac lui disait, mais elle se sentait trop bouleversée.

— Je ne sais pas, Cormac…

— Je te comprends. Je vais te laisser réfléchir à tête reposée. Ne me réponds pas maintenant. Nous nous verrons demain.

— D’accord.

Avec un hochement de tête, il tourna les talons et sortit dans la nuit noire.

*  *  *

Lizzie ne put trouver le sommeil, cette nuit-là. Les yeux rivés au plafond, elle se remémora tous les événements qui s’étaient succédé. Les propos de Cormac revenaient en boucle dans son esprit, ses aveux, sa déclaration.

Quand vint le matin, sa décision était prise. Après avoir longuement sondé son cœur, elle devait l’admettre : son amour pour Cormac était indéfectible. Forte de cette conviction, elle partit travailler.

Arrivée au bureau, elle s’attela à la tâche sans se préoccuper des regards spéculatifs de ses collègues, ni des silences lourds de sens sur son passage.

Cormac, à sa grande déception, était absent.

Il avait laissé un message à son attention, l’informant qu’il serait de retour en fin d’après-midi.

La matinée s’écoula avec une lenteur exaspérante jusqu’à ce que le téléphone sonne. Jan était en ligne.

— Bonjour Lizzie.

— Bonjour, Monsieur Hassell…, balbutia-t-elle. Je suis désolée pour hier… Cormac vous a expliqué, je crois…

— Oui, ne vous en faites pas. Les jeunes couples traversent tous des épreuves. Je voulais juste féliciter Cormac pour le contrat. Nous espérons que vous viendrez tous les deux inaugurer le chantier à St. Rimbert. Le contrat vous sera envoyé par porteur dans l’après-midi. Dès qu’il sera signé, je compte sur vous pour fêter l’événement !

— Bien sûr, répondit-elle comme dans un songe, avant de raccrocher après une vague formule de politesse.

Ainsi, Cormac l’avait dupée, une fois de plus. Même lorsqu’il avait déclaré l’aimer, il ne s’agissait que d’un mensonge. Pourquoi avait-il agi ainsi ?

Totalement bouleversée, elle posa sa tête sur ses bras repliés.

Lorsque le coursier se présenta, elle signa le bon de livraison puis se réfugia de nouveau dans son bureau.

Comme promis, Cormac fit son apparition à la tombée du jour. Lizzie n’avait pas quitté sa place, les yeux rivés sur l’écran de veille de son ordinateur.

— Jan a téléphoné, lui dit-elle sans oser le regarder.

— Ah bon ?

— Apparemment, il nous croit toujours mariés. Par ailleurs, il a décidé de te confier le contrat… Nous l’avons reçu cet après-midi.

Elle se tourna pour lui remettre le pli.

Cormac ne manifestait pas la moindre émotion. Il se tenait immobile, le visage tendu, indéchiffrable. Elle aurait aimé une autre réaction de sa part… Le voir sourire, l’entendre dire encore et encore qu’il l’aimait, mais il n’en fit rien.

— Bravo, Cormac… Tu l’as eu, ce contrat. Toutes mes félicitations.

— Merci.

— Voilà… Tu n’as plus besoin de moi, désormais.

— Pour le contrat, en effet, je n’ai plus besoin de toi.

Il paraissait peser chacun des mots qu’il prononçait.

— Dans ce cas, je n’ai plus qu’à partir, murmura-t-elle.

— Est-ce ce que tu souhaites ?

Devant la froideur de Cormac, elle perdit pied. Des larmes lui montèrent aux yeux.

— Tu m’as demandé du temps, ajouta-t-il en haussant les épaules. Je t’en ai donné. Tu as donc pris ta décision ?

— Ma décision ? reprit-elle en ouvrant de grands yeux effarés. Qu’en est-il de la tienne ? Pourquoi m’avoir encore menti hier soir ?

— Je ne t’ai pas menti.

— Quoi ?

— Je t’ai dit la vérité, hier. Malheureusement, il n’y a rien que je puisse faire pour t’obliger à me croire.

Comme elle le contemplait d’un air ahuri, il esquissa l’ombre d’un sourire avant d’ajouter :

— Lizzie, j’ignore pourquoi Jan a changé d’avis pour le contrat. De toute façon, je n’en veux pas.

Sur ces mots, il sortit les feuillets de l’enveloppe et les déchira sous ses yeux.

— Que veux-tu que je fasse, Lizzie ? demanda-t-il ensuite. Souhaites-tu que je convoque la presse pour avouer la manipulation dans laquelle je t’ai entraînée ? Dis-moi ce que tu attends de moi.

Cormac semblait avoir perdu le contrôle de ses émotions. Il arpentait la pièce de long en large, visiblement en proie à la plus grande nervosité. Lizzie suivait des yeux ses allées et venues, les yeux embués de larmes. Soudain, il ouvrit un tiroir pour en sortir un carnet de croquis.

— Sais-tu ce qu’il y a là-dedans ? demanda-t-il en déposant le carnet sur le bureau, devant Lizzie.

— Des plans… j’imagine, balbutia-t-elle.

— Non… des esquisses. Regarde !

Lizzie ouvrit le carnet. A sa grande stupéfaction, elle découvrit plusieurs portraits d’elle, endormie dans leur lit, à St. Rimbert. De profil, de face, ses cheveux épars sur l’oreiller. Chaque croquis était merveilleusement exécuté.

— J’avais besoin de te dessiner, de graver tes traits sur le papier. J’ai cru qu’il s’agissait d’une lubie, puis j’ai compris… Lizzie, dis-moi ce que je dois faire !

Pour la première fois, Cormac se montrait sous un jour vulnérable. Il attendait son verdict.

— Cormac…, murmura Lizzie, je t’aime tant. Je suis désolée de ne pas t’avoir cru.

— Seigneur ! soupira-t-il en lui prenant les mains pour l’inviter à se lever.

Dans un même élan, ils tombèrent dans les bras l’un de l’autre. Longtemps, ils s’étreignirent.

— Veux-tu m’épouser… pour de bon ? lui demanda-t-il soudain en plongeant son regard dans le sien.

— Oui…, acquiesça-t-elle dans un souffle.

— Je ne sais pas comment aimer… Je commettrai des erreurs. Je vais avoir besoin de toi.

— Je t’apprendrai, promit Lizzie avec un sourire lumineux.

Epilogue

Deux ans plus tard

Le soleil inondait la chambre lorsque Lizzie ouvrit les yeux. L’air tropical faisait battre les volets sur la façade du bungalow. Soudain, Cormac fit irruption dans la pièce, leur petite fille âgée de deux mois dans les bras.

— Emilie a faim ! annonça-t-il en riant.

Lizzie se redressa dans le lit pour installer la petite à son sein.

— Ai-je raté des événements importants ? demanda-t-elle.

— Non, juste quelques arrivées matinales.

Le complexe hôtelier avait officiellement ouvert ses portes deux jours plus tôt. Depuis, les résidents ne cessaient d’affluer. Cormac et Lizzie avaient été conviés pour l’inauguration ainsi que Dan, le co-architecte du projet, sa femme Wendy, et leur petit Stephen.

— Emilie a un appétit d’ogre ! dit Lizzie en riant.

— Comme son père ! plaisanta Cormac en lui adressant un clin d’œil.

Ils échangèrent un long regard complice, plein d’amour et de tendresse.

— Quelle chance nous avons ! murmura-t-il, attendri.

— Oui… C’est merveilleux.

Depuis leur mariage, Lizzie vivait comme dans un rêve. Tous ses soucis s’étaient envolés. Dani fréquentait une nouvelle université ; enfin assagie, elle étudiait sérieusement. Pas une ombre n’était venue assombrir leur vie de couple. Ils partageaient un amour infini et une même passion pour leur petite fille.

Comme Emilie montrait des signes de fatigue, Cormac la prit dans ses bras pour la changer.

— Zut ! Je lui ai mis sa couche à l’envers, s’exclama-t-il soudain.

Lizzie le rejoignit pour évaluer l’étendue des dégâts.

— Il te reste des choses à apprendre ! dit-elle en riant.

— Oui, mais reconnais que je suis un élève appliqué !

— C’est vrai…

Avec dextérité, il s’acquitta de sa tâche puis déposa la fillette dans son berceau où elle s’endormit instantanément. Enlacés, ils la contemplèrent longuement avant de regagner à pas de loup l’intimité de leur chambre…

Prologue

— Nous ne sommes pas à vendre, madame Larson, refusa tout net Luke Garnier. Et je suis persuadé que vous en conviendrez avec moi, nouer une quelconque relation à ce stade, ce serait pour le moins prématuré.

Cette déclaration laissa Emerald Larson de marbre. Impassible, elle caressa avec délicatesse son bureau Louis XV ciré de près tout en dévisageant devant elle ce nouveau petit-fils surgi de nulle part.

Elle comprenait la colère de ce jeune homme, comme celle de ses frère et sœur. Découvrir ainsi du jour au lendemain que Neil Owens, leur père, artiste raté, bohême et coureur de jupons, s’appelait en réalité Owen Larson et était le fils de l’une des femmes d’affaires les plus influentes et les plus fortunées au monde, voilà qui devait être plutôt déconcertant. De son côté, elle ne se réjouissait pas plus d’avoir appris que son fils décédé avait laissé dans son sillage un essaim de jeunes femmes engrossées par ses soins et abandonnées à leur sort.

Depuis la découverte de ses petits-enfants, elle avait fait en sorte de restituer leur légitimité à l’ensemble des rejetons d’Owen, tout en leur offrant des responsabilités au sein de l’entreprise Emerald Inc. Elle entretenait aujourd’hui des rapports affectueux avec ses trois autres petits-fils, désormais directeurs de différentes succursales.

Un problème l’obsédait cependant, et de taille : elle ignorait combien d’enfants exactement Owen avait engendrés, et si elle parviendrait jamais à tous les identifier.

Ainsi, elle n’avait appris que récemment l’existence des trois jeunes gens présents devant elle.

De la liaison de son fils avec Francesca Garnier, une jeune française venue à San Francisco pour ses études, étaient nés des jumeaux, Luke et Jake — ou plutôt Lucien et Jacques, à la française, ce qui sonnait bien mieux à son avis. Dix années plus tard, Owen avait renoué avec la même jeune femme, qu’il avait quittée pour la deuxième fois, non sans avoir au préalable récidivé en mettant de nouveau la malheureuse enceinte, cette fois d’une fille, Arielle.

Le fait que Francesca ait été la seule femme vers laquelle Owen soit revenu laissait à Emerald une certaine amertume. D’un côté, elle se réjouissait d’apprendre que son jouisseur de fils ait pu, à sa manière, aimer sincèrement cette femme. Néanmoins, elle était profondément déçue de constater que son égoïsme l’avait emporté en fin de compte et qu’il n’avait pas hésité à plaquer Francesca comme il l’avait fait avec les autres.

Mais le passé était le passé, et elle n’avait aucun pouvoir sur des événements survenus plusieurs décennies plus tôt. En revanche, il lui appartenait d’aller de l’avant et de tout faire pour instaurer une relation digne de ce nom entre elle et les trois enfants Garnier.

— Je peux comprendre ton irritation, Lucien. Mais prends néanmoins le temps de considérer ce que je vous propose, à toi, à ton frère et à ta sœur. Chacun de vous recevra une rente de plusieurs millions de dollars, ainsi que le contrôle de l’une de mes sociétés…

— Nous n’avons que faire de votre d’argent, et encore moins de vos sociétés, répéta Jake.

— Je sais que Lucien et toi avez amassé une véritable fortune, admit-elle, avant de se tourner en souriant vers son unique petite-fille. Mais qu’en est-il de toi, ma chérie ? Je ne doute pas que ton salaire d’enseignante te permet de vivre décemment, mais ce que je te propose, c’est une sécurité financière assurée pour le restant de tes jours. Tu n’auras plus à te soucier de…

— Arielle n’a besoin de rien, la coupa Luke avec un regard redoutable. Jake et moi avons toujours veillé au bien-être de notre sœur, et nous continuerons de le faire. Elle ne manque ni ne manquera jamais de rien.

— Et je ne peux que vous féliciter pour tous les sacrifices que vous avez fait pour elle, remarqua Emerald, complètement imperméable au regard assassin de son petit-fils. Après la disparition prématurée de votre mère, vous n’avez pas simplement excellé à prendre soin de votre sœur, vous vous êtes tous les deux lancés sur le marché du travail tout en poursuivant vos études. C’est une preuve de maturité exceptionnelle pour deux jeunes garçons alors âgés de vingt ans à peine.

— Il ne nous serait pas venu à l’idée d’agir autrement, déclara Luke en balayant d’un haussement d’épaules ce compliment.

Mais Emerald concentrait à présent son attention sur la jeune femme.

Après un coup d’œil à chacun de ses frères, Arielle se redressa sur son siège et toussota.

— Jamais je ne vous remercierai assez pour ce que vous avez fait pour moi tous les deux, dit-elle, brisant le lourd silence qui pesait dans la pièce. Mais aujourd’hui, Luke, je suis une femme parfaitement en mesure de veiller sur moi-même et de prendre mes propres décisions. Elle s’interrompit puis reporta son attention sur Emerald. Si Luke et Jake ne sont pas intéressés par votre proposition, madame Larson, moi si.

— Non, certainement pas ! s’exclamèrent les jumeaux comme un seul homme, tout en fusillant leur sœur du regard.

— Oh, mais bien sûr que si, je le suis.

La détermination d’Arielle était presque palpable.

Emerald se réjouit de voir que sa petite-fille ne semblait pas le moins du monde intimidée par ses grognons de frères. La jeune femme lui faisait penser à elle, une cinquante d’années auparavant.

— Vous êtes libre de faire ce que vous voulez. Quant à moi, je vais accepter non seulement la rente, mais aussi la direction de la société que Mme Larson jugera bon de me confier.

Emerald réprima un sourire.

Ce désaccord entre frères et sœur était l’opportunité rêvée dont elle avait besoin pour parvenir à une entente.

— Si vous voulez bien m’excuser, dit-elle en repoussant son somptueux fauteuil en cuir. Une affaire urgente à régler. Profitez donc de mon absence pour discuter tous les trois de ma proposition. Mais n’oubliez pas, insista-t-elle, la main sur la poignée de porte. C’est tout ou rien. Ou vous acceptez tous mon offre dans sa globalité, ou vous renoncez à saisir cette chance.

Sans rien rajouter, elle sortit, referma derrière elle et se dirigea vers le bureau de son assistant.

— Préparez les formulaires d’accord pour la signature de mes petits-enfants, Luther.

— Ils ont accepté, madame ? demanda Luther Freemont, guindé comme à son habitude, en s’emparant avec fébrilité d’un dossier devant lui.

Elle jeta un coup d’œil en direction de son bureau et hocha la tête, guillerette.

— Pas encore, pas encore. Mais soyez sûr qu’ils ne vont pas tarder à le faire.

Loin d’elle l’intention de manipuler les jeunes Garnier, mais la détermination des jumeaux à refuser sa générosité ne lui laissait guère le choix. Etant l’une des rares femmes au cours de ces cinquante dernières années à s’être frottée aux rouages et petites combines du monde très macho des affaires, elle avait fini par acquérir un certain talent dans l’art de retourner les gens et les situations à son avantage. Elle avait pour devise de ne reculer devant aucun moyen quand il s’agissait de parvenir à ses fins… Et elle ne comptait pas changer de tactique sous prétexte qu’elle traitait aujourd’hui avec ses propres petits-enfants.

Confiante, elle regarda l’heure au-dessus du bureau de Luther.

Les Garnier avaient eu tout le temps de se concerter, maintenant.

— Je vous appellerai lorsque nous serons prêts à signer les documents, Luther, dit-elle avant de laisser là son assistant.

De retour dans son bureau, elle sourit à ses petits-enfants assis l’un à côté de l’autre.

L’heure était venue d’intégrer les Garnier à l’empire financier Emerald Inc.

- 1 -

— Haley, annulez tous mes rendez-vous et rejoignez-moi dans mon bureau d’ici cinq minutes. J’ai besoin que vous fassiez quelque chose pour moi.

Bouche bée, Haley Rollins suivit des yeux Luke Garnier avant qu’il ne s’engouffre dans son bureau.

Tout au long de ces cinq dernières années, son patron s’était présenté au siège de la société Garnier Construction à 8 h 30 précises, en lui ordonnant de lui apporter un café et en l’attendant pour un point précis sur son emploi du temps de la journée. Or, aujourd’hui, le voilà qui arrivait avec une bonne demi-heure d’avance, et pas un mot sur l’espresso habituel !

Quel événement majeur avait pu pousser un homme aussi rituel à dévier de sa routine ?

Quelque chose se tramait, et si elle se fiait à l’intensité de son regard et à l’expression grave de son beau visage, il s’agissait sans aucun doute d’une affaire de la plus haute importance.

Bon, d’accord, elle devait tirer un trait sur la perspective d’un lundi matin comme les autres.

Elle empoigna son téléphone, entreprit d’annuler et de reprogrammer chaque rendez-vous puis, après être allée chercher le café que son patron finirait nécessairement par lui demander, elle pénétra dans le bureau de Luke une poignée de minutes plus tard.

Après quelques pas, elle écarquilla les yeux, oubliant presque de respirer.

Luke Garnier était sûrement l’homme le plus sexy qui lui ait jamais été donné de rencontrer. Elle ne se lassait pas de l’admirer.

Il avait retiré sa veste et, debout face à la baie vitrée, les mains enfouies dans ses poches, il fixait l’air absent le dédale des rues du centre de Nashville en proie aux embouteillages. Conséquence de cette position, le tissu de son pantalon moulait à la perfection ses fesses musclées.

Elle promena le regard sur l’étroitesse de ses hanches, puis sur la largeur de ses épaules sous la chemise blanche immaculée.

Un corps zéro faute, celui d’un homme en excellente condition physique.

Elle s’ordonna de détourner les yeux, éprouvant de plus en plus de difficulté à dissimuler son trouble.

— Vous avez trois minutes de retard, dit-il sans se retourner.

Ayant finalement recouvré ses esprits, elle déposa la tasse de café sur le bureau, la main tremblante.

— J’ai dû passer un certain nombre d’appels pour remettre vos rendez-vous de la journée, se justifia-t-elle.

Elle ne s’étonna pas qu’il ait su à quel moment précis elle était entrée dans son bureau, bien que la moquette épaisse ait étouffé le bruit de ses pas.

Rien, ou si peu, échappait à Luke Garnier. Et il ne se privait jamais d’accompagner ses observations d’un commentaire. Jamais.

— Asseyez-vous, Haley. J’aimerais vous parler de quelque chose.

Le ton de sa voix en disait long sur la gravité de la discussion qui allait suivre, et elle ne put réprimer un frisson d’anxiété.

Elle avait pourtant toujours fait preuve de discrétion et d’une extrême prudence…

Se pouvait-il que Luke ait au bout du compte découvert que son assistante, si efficace dans son travail, d’humeur si constante, avait en réalité commis l’irréparable ? Avait-il pris conscience qu’elle était tombée littéralement folle de lui, et ce quasiment au premier jour, cinq ans auparavant, lorsqu’il l’avait reçue pour son entretien d’embauche ?

Elle prit place dans le luxueux fauteuil en cuir face à son bureau et s’efforça de raisonner.

Luke n’avait jamais eu le moindre soupçon sur ses sentiments pour lui. Pourquoi cela changerait-il aujourd’hui ? Elle ne lui avait jamais donné une seule raison de penser qu’elle pouvait le voir autrement que comme un patron. Un patron bourreau de travail, dont toute l’attention se concentrait sur Garnier Construction.

Sa société était plus exigeante que la plus exigeante des maîtresses, et il ne vivait que pour les affaires.

— Et votre séjour à Wichita, ce week-end ? l’interrogea-t-elle alors qu’il restait le nez rivé à la vitre. Vous en êtes content ?

Il ne lui avait rien dit des raisons de ce voyage de dernière minute, mais elle avait le sentiment que c’était là qu’il fallait chercher la cause de son arrivée aux aurores ce matin.

Luke haussa les épaules, inspira profondément puis enfin lui fit face.

— Tout dépend du regard que l’on porte sur le résultat.

Cette réponse plus qu’énigmatique la déstabilisa.

Elle n’avait jamais vu Luke Garnier indécis. Il était au contraire le genre d’homme catégorique, aux avis radicalement tranchés. Le monde selon Luke était ou noir ou blanc. Les zones grises, dans les affaires comme dans sa vie privée, cela n’existait pas.

— Je ne suis pas sûre de vous comprendre, remarqua-t-elle.

— Et c’est bien naturel.

Il la transperça de ses yeux bleu glacier, le temps de décider ce qu’il voulait exactement lui révéler de son rendez-vous, puis il passa la main dans ses épais cheveux noirs en laissant échapper un long soupir.

— Je viens d’être désigné à la tête de Laurel Enterprises.

Elle fut incapable de dissimuler sa surprise.

— C’est extraordinaire, Luke ! Laurel Enterprises est le premier promoteur de l’immobilier de loisirs de l’est du Tennessee. Peut-être même de tout l’Etat.

— Laurel et ses différentes succursales m’appartiennent désormais.

— Félicitations ! s’exclama-t-elle, impressionnée par une telle nouvelle. Comment vous y êtes-vous pris pour convaincre la société Emerald de vous céder l’entreprise ?

Certes, elle avait eu maintes fois l’occasion par le passé de voir son patron réussir des coups financiers a priori impossibles, mais dépouiller l’infâme Emerald Larson de Laurel Enterprises, cela relevait du coup de génie, et même carrément de l’accomplissement suprême, tant sur le plan professionnel que personnel.

— Disons simplement que j’ai su saisir l’opportunité de prendre le contrôle de Laurel, et restons-en là pour le moment, répondit Luke avec un haussement d’épaules.

Cette réponse la déconcerta plus encore.

Au titre d’assistante de direction, elle connaissait presque tout des ambitions de son employeur pour Garnier Construction. Et elle ne s’expliquait pas qu’il se montre aussi peu triomphant à propos de cette acquisition. Pour quelqu’un dont l’entreprise de construction ne cessait de s’agrandir, il faisait preuve d’un manque d’enthousiasme plus que surprenant.

Mais elle savait mieux que quiconque que le presser de questions ne servirait à rien. Si Luke voulait qu’elle sache comment il avait remporté ce marché, il le lui dirait. Sinon, ce n’était même pas la peine d’y penser.

— Bien. Quelle que soit la formule magique que vous avez employée pour les convaincre de vous vendre l’entreprise, bravo. Voilà quelque temps que vous songez à vous faire une place sur ce secteur.

Elle se tut un instant et sourit avant d’enchaîner.

— Dois-je arranger un rendez-vous avec votre avocat, afin d’examiner les termes du contrat d’acquisition ?

— Non, inutile. Toute la paperasserie a été réglée ce week-end.

— Dois-je contacter votre banque pour le transfert des fonds ?

— Pas besoin de transfert de fonds, répondit-il en secouant la tête. En fait, Laurel m’appartient déjà.

Haley fronça les sourcils.

Sans doute avait-elle mal compris.

— Excusez-moi, mais… Vous avez acquis Laurel Enterprises sans verser un dollar ?

Une lueur d’amusement traversa le regard de Luke.

— Oui.

N’en croyant pas ses oreilles, elle dévisagea celui-ci, perplexe.

— Emerald Larson, la femme d’affaires la plus puissante de la planète, l’unique femme du peloton de tête des plus grandes fortunes de ce monde, vous a… donné cette entreprise ?

— Oui. Mais ce n’est pas de cela que je souhaite m’entretenir avec vous, dit Luke sur un ton sec, indiquant par là que le sujet était clos.

Il alla s’asseoir dans son fauteuil et reprit sans attendre.

— Me voilà aujourd’hui à la tête de l’entreprise de construction la plus importante du Sud, et je me rends compte que je n’ai personne pour assurer après moi la pérennité de Garnier Construction. Il me faut un héritier.

Haley faillit s’étrangler.

Elle n’aurait su dire ce qui la choquait le plus. Que Luke lui ait déclaré qu’Emerald Larson lui avait offert Laurel Enterprises sur un plateau, ou qu’il ait subitement pris conscience de la nécessité d’avoir quelqu’un à qui léguer ses biens.

— Que voulez-vous dire par là ? s’exclama-t-elle, sidérée.

A sa grande surprise, Luke ne se formalisa pas qu’elle demande des explications.

— Mon frère et ma sœur ne s’intéressent pas le moins du monde au marché de l’immobilier, répondit-il. Jake s’épanouit pleinement comme avocat spécialiste du divorce à Tinseltown, quant à Arielle, elle adore son métier d’enseignante. Voilà pourquoi j’ai décidé de faire appel au service d’une mère porteuse afin de donner le jour à un héritier.

Parfaitement consciente du désarroi absolu affiché sur son visage, Haley ne chercha même pas à donner le change.

— Ne pensez-vous pas que cette décision est un peu extrême ? Avoir un enfant est un acte qui demande réflexion, et…

— C’est la seule solution, l’interrompit Luke. Je dois faire en sorte que le nom de Garnier continue de briller sur le marché de la promotion immobilière durant les décennies à venir.

— Et vous croyez y parvenir en ayant un enfant ?

— Cela mettra toutes les chances de mon côté. Oui, je le pense.

— Mais il se passera des années avant qu’un enfant puisse apprendre ce que vous avez à lui enseigner !

— Et voilà pourquoi, plus vite je m’y prendrai, mieux ce sera, déclara Luke.

Il voyait bien à la lueur des grands yeux turquoise de son assistante que, pour elle, il ne faisait aucun doute qu’il avait perdu la tête. Et, pour dire la vérité, lui-même n’était pas certain du contraire.

Pourtant, après avoir constaté les efforts désespérés d’Emerald Larson pour retrouver les membres de sa famille afin de les placer à la tête de ses différentes compagnies, il avait compris que sans quelqu’un pour reprendre le flambeau, vouloir bâtir un empire industriel n’avait pas de sens. D’où cette question : qui prendrait la tête de sa société après lui, et qu’adviendrait-il de celle-ci lorsqu’il tirerait sa révérence ?

Cela lui avait valu deux nuits sans sommeil, et la nécessité d’agir s’était peu à peu imposée à lui.

Pour s’assurer que Garnier Construction poursuivrait son expansion et prospèrerait longtemps encore après son départ, il devait employer les années à venir à préparer sa succession. Et qui, plus que son propre fils, serait le mieux placé pour qu’il lui transmette ce que lui-même avait acquis ?

Il en était donc arrivé à cette évidence : avoir un enfant.

Il emmènerait son fils sur le terrain dès son plus jeune âge, puis viendrait un moment où, dûment initié aux rouages et aux pièges du monde impitoyable des affaires, celui-ci présiderait à la croissance de Garnier Construction.

— Vous parliez sérieusement lorsque vous évoquiez une mère porteuse ? demanda Haley, ayant finalement retrouvé sa voix.

— Oui.

Il comprenait parfaitement l’étonnement de son assistante. Lui-même avait eu à peu près la même réaction lorsque cette idée avait germé dans sa tête. Mais plus il y pensait, plus le fait de recourir à une mère porteuse pour mettre son héritier au monde lui paraissait aller de soi.

Il n’avait en réalité ni le temps ni l’envie de se mettre en quête d’une fiancée. Sans compter qu’il lui faudrait ensuite convaincre la femme en question de lui donner un enfant, tout en sachant qu’elle ne devrait en aucun cas espérer un quelconque avenir avec le géniteur… Oui, trouver une mère porteuse, cela lui éviterait un maximum de tracas.

— Si vous y réfléchissez bien, c’est la meilleure chose à faire, argua-t-il.

Haley l’observa quelques secondes en silence, puis elle remarqua doucement :

— Je ne doute pas que vous trouviez votre idée judicieuse. Mais j’avoue ne pas bien saisir votre logique.

Il réprima un soupir d’impatience.

Pour quelle raison ressentait-il le besoin de s’expliquer auprès de son assistante, mystère. Il n’avait pas pour habitude d’exposer ses motivations ni de justifier ses actions devant qui que ce soit. Or, il lui apparaissait soudain essentiel que la jeune femme le comprenne.

— J’ai besoin d’un héritier, Haley. Je ne suis pas marié, et ce n’est pas dans mes projets. La seule option envisageable est la mère porteuse. C’est la seule manière d’obtenir ce que je veux sans contracter des obligations envers la mère. Elle disparaîtra de ma vie après avoir mis mon héritier au monde, et je récupèrerai l’enfant.

— Votre décision est donc prise ? demanda Haley, apparemment toujours aussi incrédule.

— Oui, répondit-il en se balançant dans son fauteuil. Vous allez donc me trouver tous les textes de lois relatifs à la procédure et recenserez dans la foulée les agences les plus réputées en la matière. Je veux toutes ces informations à midi sur mon bureau.

— Autre chose ? s’enquit-elle, s’apprêtant à prendre congé.

— Non. Ce sera tout pour l’instant.

Il la suivit des yeux.

A son air pincé, il avait la conviction que Healey désapprouvait sa décision. Il la connaissait néanmoins suffisamment pour savoir qu’elle se garderait bien d’exprimer tout haut ce qu’elle pensait tout bas.

C’était d’ailleurs là l’une des raisons qui faisaient de Healey Rollins une assistante irréprochable. D’une efficacité impressionnante, elle était dotée d’un sens des affaires particulièrement développé, aussi affûté que le sien. Et de plus, elle disposait enfin d’un instinct rare qui lui permettait de juger sans risque d’erreur à quel moment exprimer son opinion et à quel moment la garder pour elle.

*  *  *

Une heure plus tard, Haley quitta Internet sur son ordinateur tout en laissant échapper un discret soupir de soulagement.

Manifestement, Luke devrait renoncer à son plan de concevoir un héritier par le biais d’une mère porteuse. D’après ce qu’elle avait pu lire sur le sujet, l’Etat du Tennessee avait voté un texte de loi très rigoureux qui n’autorisait ce recours qu’aux couples dûment mariés.

Tout en se mordillant la lèvre, elle fixa la porte close du bureau de son patron.

Loin d’elle l’idée de reprocher à Luke de vouloir un enfant. Bien au contraire. Mais pas avec de telles motivations. Non, elle n’admettait pas l’idée qu’il puisse concevoir un bébé uniquement parce qu’il avait besoin de quelqu’un pour veiller à la prospérité future de Garnier Construction.

Malheureusement, son patron n’était pas homme à abdiquer si facilement. Il était décidé, avait mûrement réfléchi à son projet, et il n’en démordrait pas. Elle ne doutait pas un seul instant qu’il trouverait le moyen de parvenir à ses fins. S’il s’était donné cet objectif, il l’atteindrait, comme à son habitude.

A cette pensée, sa gorge se serra.

L’idée d’avoir un enfant l’obsédait elle-même ces derniers temps, suite à la réception de toute une série de faire-part de naissance envoyés par ses amies. En réalité, elle aurait donné n’importe quoi pour être mère elle aussi. Et étant donné ses sentiments pour Luke Garnier, elle serait évidemment aux anges qu’il soit le père de son enfant. Mais, outre le fait qu’il ne voyait en elle qu’une assistante de direction extrêmement compétente, ce à quoi elle aspirait était tout ce que lui s’évertuait à éviter. Elle rêvait d’amour, de mariage et aussi de cette vie de famille qu’elle n’avait jamais eue. Alors que lui, il se voulait rigoureusement sans attache.

Mais à quoi bon ressasser tout ça maintenant ? Le plan qu’avait conçu Luke se heurtait à un obstacle, du moins pour un temps, et celui-ci allait devoir revoir sa stratégie.

Elle se leva et alla frapper à la porte de son bureau.

— Luke ?

Occupé au téléphone, il lui fit signe d’entrer.

Elle s’assit face à son bureau et attendit la fin de la communication.

— Je serai là samedi. Prévoyez une réunion avec le personnel d’encadrement et organisez-moi une visite des chantiers, je veux rencontrer les équipes sur le terrain. D’ici là, rassurez tout le monde. Je n’envisage aucune restructuration majeure. Ils continueront à travailler pour moi comme ils le faisaient lorsque Laurel Enterprises appartenait à Emerald Inc.

Ayant raccroché, Luke se tourna vers elle.

— Déjà ? Alors, ça y est, vous avez rassemblé la liste des agences sérieuses proposant les services de mères porteuses ?

— C’est-à-dire… Je ne suis pas allée jusque-là, répondit-elle. Il semble en effet qu’il y a un hic.

— Quel genre de hic ? grommela-t-il.

— Il faut être marié pour recourir à une mère porteuse. C’est la loi.

Luke se renfrogna et se massa quelques secondes la nuque, visiblement contrarié par cette information.

— Et il n’existe pas d’exception à la règle ?

— Si c’est le cas, je n’ai pas su la trouver, dit-elle avec un haussement d’épaules. La loi est plus souple en ce domaine dans certains Etats, mais le Tennessee reste frileux. Cependant, il semblerait que les législateurs tolèrent la démarche dans le cas d’un accord verbal entre les deux parties, dès lors que n’entre en jeu qu’une compensation pour frais médicaux et que la femme renonce de son plein gré et par écrit à ses droits sur l’enfant.

— Avez-vous consulté mon avocat ? s’enquit Luke, une ride creusant son front.

— M. Clayton est absent pour la semaine, et j’ai hésité à appeler quelqu’un d’autre, étant donné la discrétion nécessaire dans une affaire aussi sensible. De plus, d’après les documents que j’ai pu consulter, la loi est très claire : pas de mère porteuse hors mariage.

Luke hocha la tête et demeura silencieux, réfléchissant de toute évidence à une nouvelle tactique.

— En d’autres termes, je dois trouver la femme qui accepterait de renoncer à ses droits de mère tout de suite après la naissance.

Il se tut, prit de nouveau le temps de la réflexion avant de reprendre.

— Cela représente un risque sérieux, sans le support d’un contrat préalable…

Elle aurait dû se douter qu’il se mettrait aussitôt en quête d’une autre option pour atteindre son objectif. Luke Garnier fonctionnait toujours sur le même mode : en cas d’obstacle sur sa route, il ne perdait pas de temps à tergiverser et trouvait le plus rapidement possible le moyen de le contourner.

A la pensée d’une autre femme qu’elle portant l’enfant de son patron, elle fut prise d’un début de nausée et ressentit soudain le besoin de fuir sa présence.

— Au fait, je crois que je vais prendre la fin de la journée, déclara-t-elle brusquement en bondissant de son siège. Et mieux vaut que vous ne comptiez pas non plus sur moi demain.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui ne va pas, Haley ? s’exclama Luke.

La surprise qu’il manifestait n’avait rien d’étonnant. En cinq ans de bons et loyaux services sous ses ordres, elle n’avait jamais pris plus que ses deux semaines annuelles de congé. Quant à lui expliquer les raisons de cette décision subite, comment le pourrait-elle ? Elle-même ne comprenait pas tout à fait sa réaction.

Pourrait-elle lui sortir quelque chose du genre : « Oh, à propos, je vous aime, et penser que vous allez faire un enfant avec une autre me brise le cœur » ?

Non, bien sûr. Et puis, de toute manière, il ne l’écouterait même pas.

Elle devait prendre du recul, se ressaisir, se faire une fois pour toutes à la perspective que Luke, d’une façon ou d’une autre, trouverait le moyen de mener à terme son plan détestable. Un plan dont elle était définitivement et catégoriquement exclue.

Une fois devant la porte, elle se tourna une dernière fois vers Luke.

— Disons simplement que je ressens un besoin urgent de me retrouver. Pour emprunter l’une de vos phrases favorites lorsque vous ne souhaitez pas faire de commentaires, restons-en là.

*  *  *

— Très bien. Entendu.

Luke raccrocha son téléphone, les sourcils froncés.

Tout allait de travers depuis que Healey était sortie de son bureau, hier. Et voilà maintenant qu’elle l’appelait pour lui signaler qu’elle serait encore « malade » demain !

Avoir affaire une journée supplémentaire à Ruth Ann, la secrétaire intérimaire, lui était intolérable. Il devait absolument savoir où était le problème. Car il ne croyait pas le début d’une seconde à l’excuse de Healey.

Malade, et puis quoi encore ?

Il allait mettre une fois pour toutes un terme à cette absurdité.

Il s’arracha à son bureau en maugréant, attrapa sa veste, l’enfila à toute vitesse et se rua vers la porte.

— Je m’absente pour le reste de l’après-midi, Ruth Ann, grommela-t-il en passant devant la femme assise au bureau de Healey. En cas d’urgence, transférez mes appels sur mon téléphone portable, sinon contentez-vous de prendre les messages.

— En… Entendu, m… monsieur Garnier, bégaya Ruth avec cette voix mielleuse qui avait le don de lui taper sur les nerfs. Autre chose ?

— Non.

Non seulement il ne supportait pas la voix de Ruth, mais en plus elle se comportait comme s’il la terrorisait. Et encore était-ce là le moindre des soucis que lui causait l’absence de Haley !

Car parler d’incompétence en ce qui concernait Ruth était un euphémisme. Elle était incapable de préparer un café digne de ce nom et semblait débordée quand il s’agissait de trouver quoi que ce soit dans les dossiers pourtant rangés par ordre alphabétique. Quant à répondre au téléphone, c’était tout juste si elle parvenait à aligner deux mots dans le combiné sans se mettre à rire bêtement. Pire encore, par il ne sait trop quel hasard, elle lui avait passé tout à l’heure le service de presse de l’équipe de football du Tennessee alors qu’il souhaitait s’entretenir avec le responsable de sa succursale à Atlanta !

Avec Haley, au moins, tout se passait sans accroc — sans parler du café, qu’elle faisait divinement bien.

Elle devait revenir, et vite.

Tout en se faufilant dans le trafic de cette fin d’après-midi, il s’efforça d’oublier ses griefs contre Ruth Ann, décidé qu’il était à découvrir quel était le problème avec Haley.

Il se faisait fort d’y trouver facilement une solution. Avec un peu de chance, se dit-il, confiant, son assistante préférée serait au bureau demain à la première heure.

Mais alors qu’il engageait son 4×4 dans la rue qui menait à la résidence où Haley avait son appartement, il se remit à penser à son autre préoccupation.

Il devait dénicher une mère porteuse. Une femme en laquelle il aurait toute confiance, une femme qui réunirait toutes les qualités qu’il espérait pour son héritier…

Ce ne serait pas chose facile.

Bien sûr, il connaissait pas mal de femmes qui se feraient un plaisir de se porter candidates pour le job, et certaines d’entre elles disposaient même des aptitudes qu’il souhaitait pour son fils. Cependant, il n’y en avait aucune en laquelle il puisse réellement se fier pour porter son héritier, en dehors de tout cadre légal et contrat clairement établi.

En fait, c’était d’une femme loyale, droite et intègre qu’il avait besoin. Une femme comme Haley Rollins, dotée en outre d’une intelligence et d’un sens des affaires comparable au sien. Une femme qui prenne soin d’elle-même, se maintienne en bonne condition physique. Agréable à regarder, en parfaite santé…

Comme son assistante.

Il se gara sur le parking face à l’appartement de Healey.

Inspirant profondément, il coupa le moteur, descendit de voiture et marcha d’un pas déterminé jusqu’à sa porte. Il appuya sur la sonnette un coup bref puis recula d’un pas et attendit, trépignant presque.

Lorsque la porte s’ouvrit, il se faufila dans l’entrée, sans attendre qu’elle l’invite à entrer, au comble de l’impatience.

— Luke ? Mais que faites-vous ici ? s’exclama la jeune femme en le dévisageant comme si elle le voyait pour la première fois.

Il sourit et se pencha pour refermer la porte restée grande ouverte.

— Il fallait que je vous dise, Haley. J’ai trouvé la mère porteuse idéale.

— Je vous en prie, ne le prenez pas mal, Luke, déclara celle-ci en croisant les bras, visiblement sur la défensive, mais franchement, je préfèrerais ne plus entendre parler de cette histoire.

Ce geste attira son attention sur ses petits seins arrogants et le fait que, à l’évidence, elle ne portait pas de soutien-gorge. Presque malgré lui, il baissa les yeux, appréciant la finesse de sa taille, la rondeur de ses hanches, puis plus bas, le galbe de ses longues jambes.

Bon sang ! Un corps aussi parfait, avec tout ce qu’il fallait là où il le fallait, faisait à coup sûr de Healey Rollins le fantasme avec un grand « F » de tout homme normalement constitué !

Etrangement, il n’avait jamais remarqué auparavant combien elle était sexy. A sa décharge, c’était la première fois qu’il la voyait vêtue de cette façon, avec un short en jean plus mini que mini et un top rose ultra échancré.

Il ramena le regard sur son visage et éprouva soudain un moment de pur ravissement.

Au bureau, elle portait ses cheveux blonds tirés en arrière, le plus souvent en queue-de-cheval ou en chignon. Mais aujourd’hui, de longues mèches soyeuses lui retombaient en cascade autour du visage, mettant en valeur ses traits délicats.

— Luke…

Sa voix résonna d’un écho particulier, comme une mise en garde — une intonation qu’il ne lui avait jamais entendue chez elle et qui l’intrigua au plus haut point.

Mais qu’il avait bien l’intention d’ignorer.

Lorsqu’elle se mit à taper du pied — un petit pied nu adorable —, il remarqua, sourire aux lèvres :

— A qui ai-je l’honneur ? Et qu’avez-vous fait de ma très stricte assistante de direction ?

— Je ne travaille pas aujourd’hui, vous vous souvenez ? dit Haley avec un air de défi. Je suis chez moi, et je m’habille comme il me plaît. Et puis, je porte cette tenue lorsque je fais mon ménage. A présent, auriez-vous l’amabilité de me révéler la raison de votre visite, Luke ?

— Je vous l’ai dit. J’ai choisi la femme qui sera ma mère porteuse.

— Et vous vous êtes senti obligé de venir partager cette grande nouvelle avec moi ?

— Oui.

— Cela ne pouvait pas attendre mon retour au bureau ?

— Je ne vois pas pourquoi, répondit-il avec un haussement d’épaules tout en pénétrant dans le petit salon. Et puis, j’ai fait mon choix il y a quelques minutes à peine. En venant ici.

— J’en suis ravie pour vous, répondit la jeune femme sans le moindre enthousiasme.

— Asseyez-vous, et je vous expliquerai, suggéra-t-il en désignant son canapé.

— Bien, dit-elle entre ses dents en allant prendre place, manifestement agacée. Finissons-en.

— J’avais un certain nombre d’impératifs en tête lorsque j’ai pris la décision de recourir au service d’une mère porteuse. Or, il s’avère que parmi mes connaissances, une seule femme répond à toutes ces conditions. Une femme en laquelle j’ai toute confiance.

— J’ai le pressentiment que je vais le regretter, mais tant pis, je pose la question. Que cherchez-vous, au juste ?

— Une femme intelligente avec un sens des affaires très développé, commença-t-il, et comme Haley s’apprêtait à dire quelque chose, il l’interrompit d’un signe de la main. Je souhaite également une femme séduisante, et en excellente condition physique.

— Oui, bref, ce que vous cherchez, c’est une femme genre superwoman, lâcha-t-elle, en secouant la tête avec lassitude.

— Je n’avais pas pensé à ça, mais à la réflexion, oui, vous avez peut-être raison, remarqua-t-il, amusé,

Car elle l’ignorait encore, mais c’était d’elle qu’il s’agissait. Il avait toujours admiré sa vivacité d’esprit, et il était plus que jamais convaincu d’avoir fait le bon choix : Haley était celle qu’il recherchait.

— Et vous avez donc déniché la perle rare ? ironisa-t-elle.

— Oui, répondit-il.

Et avant qu’elle puisse réagir, il se hâta jusqu’à elle, prit ses mains dans les siennes et la regarda dans les yeux.

— Haley Rollins, acceptez-vous de porter mon enfant ?

- 2 -

Un ange passa dans le salon. Le silence le plus absolu régna, l’espace de quelques secondes qui parurent à Haley une éternité.

Jusqu’à son cœur qui s’arrêta de battre.

Luke lui demandait, à elle, de porter son héritier ? Il voulait que ce soit elle la mère porteuse de son enfant ?

Elle ouvrit la bouche, la referma aussitôt, puis la rouvrit.

En vain. Plus de voix.

Le fait qu’il la considère comme la candidate idéale pour donner la vie à son fils la laissait totalement désemparée.

— A votre réaction, je comprends que vous ne vous attendiez pas à cette requête, plaisanta-t-il.

Dans une autre vie, dans une autre galaxie, peut-être…

— Bien sûr, je ne vous demande pas de me répondre tout de suite, ajouta-t-il, magnanime.

Tant mieux. Parce que cela lui demanderait de s’exprimer. Or, dans l’immédiat, aligner ne serait-ce que deux mots était au-dessus de ses forces.

Luke serra affectueusement ses mains entre les siennes puis s’éloigna de quelques pas.

— La nuit porte conseil, et de plus vous êtes en congé demain. Prenez le temps d’y réfléchir. Je passerai vous chercher demain vers 19 heures, et nous irons dîner quelque part. Vous me donnerez alors votre réponse.

Elle se contenta de le regarder, en état de choc. Lorsqu’il la fit se lever et l’entraîna vers l’entrée, elle se laissa faire, telle une poupée de chiffon, incapable de réagir.

Après avoir ouvert la porte, il se retourna vers elle, approcha sa main et lui effleura les cheveux.

— Quoi qu’il en soit, vous devriez vous coiffer plus souvent ainsi. C’est très joli.

Et sans rien rajouter, il sortit et referma derrière lui.

Elle demeura un long moment immobile face à la porte, avec l’impression d’avoir été aspirée dans la quatrième dimension.

En se levant hier matin, elle était loin de se douter que, en un peu plus de vingt-quatre petites heures, sa vie prendrait un virage aussi inattendu. Comment aurait-elle osé imaginer que l’homme qui hantait ses rêves depuis cinq ans maintenant se mettrait dans l’idée d’avoir un héritier, et que pour ce faire, il pensait à elle pour l’aider dans cette entreprise ?

Avec une démarche mécanique de somnambule, elle retourna s’asseoir sur le canapé et laissa son regard vagabonder dans la pièce.

Tout semblait à sa place habituelle.

Comment était-ce possible, alors que le monde venait de se renverser sur son axe ?

Puis son cerveau retrouva progressivement ses facultés, et elle analysa froidement la requête de Luke, en évaluant toute la gravité.

Non, il était hors de question qu’elle trempe dans cette histoire. Elle ne ferait pas une telle chose à un enfant. A son enfant.

Son enfant.

Une chose est sûre, elle était en manque, touchée par la « fièvre du bébé », comme la bonne de son père avait coutume de le dire chaque fois que quelqu’un évoquait le fait de procréer…

Qu’attendait-elle, dans ce cas ? Il n’était pas trop tard !

A vingt-huit ans, elle n’avait heureusement pas encore entendu retentir le gong sinistre de son horloge biologique, et elle ne s’attendait pas à ce qu’il résonne avant longtemps encore.

Cependant, elle voyait ses amies tomber l’une après l’autre amoureuses, se marier et avoir des enfants. Et puis, la semaine dernière, elle avait reçu de son ancienne camarade de chambre du lycée ce faire-part lui annonçant la naissance de son deuxième petit garçon… Ce qui n’avait fait qu’accroître son désir de fonder une famille, en fait le but suprême de son existence.

A la seule idée de serrer son propre enfant entre ses bras, de le regarder faire ses premiers pas, d’entendre ses premiers mots et ses rires, c’était plus fort qu’elle, les larmes lui venaient aux yeux. Elle voulait un bébé, qu’elle aimerait de toute son âme et qui l’aimerait en retour.

Or, ce n’était pas du tout ce que Luke avait en tête. Lui, il voulait un héritier capable de lui succéder à la destinée de Garnier Construction, pas une famille. Pas de ces liens indéfectibles qui font que l’on vient à bout ensemble des pires tempêtes qui peuvent s’abattre sur vous au cours d’une existence.

Sans doute était-elle trop idéaliste et naïve, de croire que l’amour et l’amour seul prévalait dans la décision de faire un bébé ?

Mais non, on ne procréait pas comme on faisait un bon placement en bourse, voyons !

Si elle commettait la folie de suivre Luke dans ce plan abracadabrant, il élèverait seul leur enfant, elle serait écartée, rejetée, exclue complètement du scénario.

Elle-même avait vécu une enfance similaire, et elle ne pouvait envisager de faire subir cela à un enfant. Elle ne voulait pas qu’un innocent vive une enfance comme la sienne. Même si les circonstances n’étaient pas exactement les mêmes, elle connaissait le quotidien d’un enfant dont le père ne pensait que business et comptait sur les nounous et la bonne pour élever sa fille en l’absence de sa mère.

Et puis, tout simplement, elle ne pouvait pas s’infliger cela à elle. A la différence de sa propre mère, qui l’avait abandonnée peu après sa naissance pour des raisons personnelles, rien ne l’empêchait, elle, de faire partie de la vie de son enfant. Elle avait bien l’intention au contraire d’être présente jour après jour à ses côtés, pour l’aimer et le guider tout au long du chemin, jusqu’à ce qu’il sache voler de ses propres ailes et s’épanouisse une fois adulte.

Le problème, c’était que Luke Garnier était un négociateur hors pair. Et il ne faisait pas le moindre doute dans son esprit qu’il allait se lancer avec tout le talent et l’ardeur qu’elle lui connaissait dans des tractations sans fin, dans le but de la convaincre de le suivre dans ce projet absurde.

Heureusement pour elle, elle le connaissait suffisamment pour savoir comment le dissuader de s’obstiner dans cette voie.

Oui mais faire cela, c’était mettre un terme définitif à toutes ses rêveries romantiques concernant Luke. C’était dire adieu à l’espoir secret de devenir un jour plus que son assistante…

Son cœur se serra sous l’effet d’une intense émotion, et une affreuse tristesse l’envahit.

Mais elle n’avait pas d’autre choix. Il fallait qu’elle pose à son accord des conditions auxquelles Luke ne puisse évidemment pas se résoudre et qui le fassent fuir loin, très loin.

Elle inspira, expira, puis, ayant recouvré toute sa détermination, se leva pour se rendre dans la chambre d’amis aménagée en cabinet de travail.

Elle s’installa à son bureau, attrapa bloc-notes et stylo dans le tiroir puis entreprit d’établir une liste d’exigences rédhibitoires.

*  *  *

Alors que l’hôtesse les conduisait à leur table, le contact de la main de Luke sur la chute de reins de Healey déclencha en elle un délicieux frisson. Troublée, elle dut faire appel à tout son sang-froid pour ne pas trébucher et se ridiculiser.

Pas facile, avec des talons culminant à près de dix centimètres.

Au lieu d’opter pour le style grande dame, elle aurait mieux fait de choisir une paire de chaussures plus pratique et plus confortable !

Pourtant, sa décision de porter des talons hauts avait été mûrement réfléchie. Une arme psychologique. Luke mesurant en effet pas loin de un mètre quatre-vingt-dix, elle avait voulu se confronter à lui sur un pied d’égalité — sauf qu’elle avait raté son coup, puisqu’il la dépassait encore d’une tête.

Elle qui pensait avoir mis toutes les chances de son côté pour aborder ce dîner avec un mental en béton, tout ce qu’elle avait réussi à faire, c’était de risquer de se fouler une cheville dans l’un des restaurants les plus huppés de la ville.

Lorsque Luke l’invita à s’asseoir, elle nota l’emplacement hautement stratégique de leur table, éclairée par une lumière tamisée, à l’écart de la salle bondée.

Intimité maximale.

C’était tout Luke, ça. Ne jamais rien laisser au hasard. Il avait dû demander cette table-là très précisément à la réservation, de manière à pouvoir discuter avec elle à l’abri des oreilles indiscrètes.

— Hello, mon nom est Martin, je suis votre serveur pour la soirée, se présenta un jeune homme, alors que Luke prenait place face à elle. Puis-je vous présenter notre carte des vins, monsieur ?

— Ce ne sera pas nécessaire, Martin, répondit Luke.

Il lui décocha à ce moment-là un sourire qui la fit se recroqueviller dans ses chaussures ridicules, puis il commanda un grand cru français avant d’ajouter :

— Nous prendrons la salade maison avec son assaisonnement. Puis nous poursuivrons par une entrecôte accompagnée de ses légumes du jardin.

— Excellent choix, monsieur, renchérit Martin. Je vous apporte votre vin.

Inutile, elle le savait, de s’offusquer que Luke ait passé commande sans lui demander son avis ni lui laisser le temps de consulter le menu. Il était ainsi. C’était un homme habitué à gérer, à diriger, et attendant d’autrui qu’il s’accommode de ses choix.

— Votre journée de repos s’est bien passée, Haley ? s’enquit-il, sur le ton de la conversation après le départ du serveur. Avez-vous eu suffisamment de temps pour réfléchir à ma demande ?

Sans faire l’effort de parler de choses et d’autres en guise de préliminaires, il en venait directement à l’unique raison de ce dîner en tête à tête. Classique.

— En vérité, je n’ai pas été en mesure de penser à autre chose depuis que vous êtes sorti de chez moi hier après-midi, répondit-elle avec franchise.

— Avez-vous pris une décision ?

Elle observa le beau visage de son patron, se préparant à lui énumérer la liste des exigences qu’elle avait passé la journée à mémoriser et qui, forcément, amènerait celui-ci à annuler sa proposition.

Cependant, elle avait beau avoir bien appris sa leçon, la réciter n’était pas chose facile.

— Lorsque vous m’avez demandé de réfléchir à ceci hier, je ne me souviens pas que vous ayez mentionné quoi que ce soit qui puisse m’encourager à vous venir en aide, commença-t-elle, choisissant ses mots. Quel bénéfice cela aura-t-il pour moi, excepté une prise de poids conséquente et des vergetures ?

— Après vous avoir laissée, j’y ai réfléchi en effet, convint Luke avec un hochement de tête. Il est bien entendu que je prendrai à ma charge tous les frais médicaux. Vous bénéficierez évidemment d’autant de jours de congés qu’il vous plaira. Sans interruption de salaire, cela va de soi.

Comme tout cela semblait simple, pour lui ! Avait-il seulement pensé aux conséquences physiques pour elle, et aux risques si la grossesse s’avérait difficile ? Et que faisait-il du traumatisme psychique qu’elle subirait, quand viendrait le moment de se séparer de son enfant ?

— C’est loin d’être suffisant, déclara-t-elle sur un ton catégorique. Je veux plus.

Elle secoua la tête.

Non, ce n’est pas suffisant. Je veux beaucoup plus.

Luke fronça les sourcils. Manifestement, il ne s’attendait pas à cette réaction.

— Et que voulez-vous, exactement, Haley ? finit-il par demander.

— Certainement plus que ce que vous n’êtes disposé à m’accorder, répliqua-t-elle impassible, avant d’avaler une gorgée de vin.

— Proposez un prix, nous verrons bien.

Elle décela une note de défi dans sa voix.

C’était ce même ton qu’il employait en affaires, à la table des négociations, face à ses clients les plus retors.

— Je n’ai jamais dit que je voulais de l’argent, dit-elle en le regardant de derrière son verre.

Luke écarquilla les yeux.

— Mais que voulez-vous, dans ce cas ?

Elle posa son verre sur la table et inspira profondément.

Elle s’apprêtait à confier des espoirs et des rêves chers à son cœur depuis l’enfance à l’homme qu’elle aimait en secret. Ensuite, elle l’écouterait les rejeter en bloc les uns et les autres.

— Je n’attends pas que vous me compreniez, dit-elle, mais sur ce sujet, je suis restée très traditionaliste. Si j’ai un enfant, je compte bien me comporter comme une mère. Je veux le border dans son lit soir après soir et être présente chaque matin à son réveil. Je veux être là pour assister à ses premiers pas, entendre ses premiers mots…

Elle se tut quelques instants, le temps de surmonter son émotion, puis elle reprit.

— Chaque minute de chaque jour, je veux que mon bébé sente et sache combien sa mère l’aime.

Un pli se creusa en travers du front de Luke.

— C’est tout ? marmonna-t-il après un silence appuyé.

— Non.

— Quoi encore ?

Au ton de sa voix, il était évident qu’il pensait déjà qu’elle exagérait.

Elle releva le menton, se préparant à lui asséner sa dernière exigence, certaine qu’il trouverait celle-ci inacceptable. Le coup de grâce en quelque sorte.

L’essentiel n’était-il pas qu’il cesse une fois pour toutes de penser à elle comme à la mère porteuse idéale ?

— Si je fais un enfant, Luke, je tiens également à ce que son père et sa mère s’impliquent tous les deux dans son éducation, qu’ils vivent sous le même toit et qu’ils portent le même nom.

Le regard de Luke Garnier prit un nouvel éclat, clairement destiné à l’intimider.

Malheureusement pour lui, c’était là une condition non négociable, donc mieux valait qu’il se fasse à cette idée.

— En d’autres termes, dit-il enfin, c’est le mariage que vous voulez.

Leur serveur choisit ce moment pour apporter leurs salades et elle dut attendre pour répondre.

— Si je fais un enfant, oui, j’ai bien l’intention d’être mariée et d’offrir à mon bébé une vraie vie de famille unie, stable.

— Autre chose encore ?

Elle secoua la tête et s’empara de sa fourchette, la main tremblante.

— Non, je pense avoir fait le tour du sujet.

Le silence s’abattit entre eux, et ils commencèrent à manger, chacun enfermé dans ses pensées.

*  *  *

Luke fulminait intérieurement.

Sacrée Haley, si il s’attendait à ça… Bon Dieu, comment pourrait-il la faire changer d’avis ?

Mais il était certain à présent qu’elle se montrerait intransigeante sur les points qu’elle avait évoqués. Mieux valait qu’il se fasse à cette idée et qu’il tire un trait sur ce plan de folie. Ils pourraient ainsi passer à autre chose et retrouver leur relation normale. Chacun à sa place, elle comme assistante de direction et lui comme patron.

— Tout est à votre convenance ? s’enquit leur serveur un moment plus tard, en venant débarrasser les assiettes.

— Excellent, comme d’habitude, répondit Luke puis, se tournant vers la jeune femme. Aimeriez-vous un dessert, Haley ?

— Non, merci, je crois que je ne pourrais plus rien avaler, répondit-elle en souriant au serveur. C’était délicieux, vraiment.

*  *  *

Mensonge. En réalité, elle aurait bien été incapable de dire si elle avait eu dans son assiette une entrecôte ou une dorade. Pendant tout ce temps, elle avait été bien trop préoccupée, s’attendant à tout instant à ce que Luke s’insurge, qu’il lui explique qu’il trouvait ses exigences inacceptables et qu’il la rayait donc officiellement de sa liste de candidates à partir de ce soir.

Luke présenta sa carte de crédit au serveur.

— Ce sera tout pour ce soir, Martin. Vous pouvez faire avancer ma voiture.

Quelques minutes plus tard, ils sortirent du restaurant en n’échangeant que des banalités.

Le trajet du retour ne donna lieu à aucune discussion fondamentale non plus, et elle réprima un soupir de soulagement lorsqu’ils se garèrent devant sa résidence.

Luke l’accompagna jusqu’à sa porte et lui souhaita une bonne nuit d’un ton courtois, sans plus s’attarder.

Mission accomplie. Il ne l’ennuierait plus avec son projet délirant ! se félicita-t-elle, une fois la porte refermée.

Mais le sentiment de triomphe céda bientôt le pas à une profonde tristesse.

Ce qu’elle avait avoué à Luke, c’était ni plus ni moins ses rêves les plus secrets, ses aspirations les plus profondes. Or, il n’y avait pas la moindre chance pour que ces vœux soient exaucés…

Elle faillit se ruer sur son congélateur pour y attraper le bac de crème glacée à la noisette conservé là pour les moments d’intense déprime.

Mais elle se ravisa, se changea et enfila sa chemise de nuit. Elle se servit ensuite un verre de vin blanc et regarda à la télévision le flash d’informations de la nuit avant d’aller se coucher.

Une demi-heure plus tard, alors qu’elle se glissait entre les draps et s’apprêtait à éteindre la lampe de chevet, le téléphone sonna.

Sur l’écran du combiné, elle vit s’afficher le numéro de portable de Luke.

Son cœur s’emballa.

Voilà. Il l’appelait pour lui dire qu’il jugeait ses exigences totalement inacceptables et qu’il se mettait en quête d’une autre mère porteuse.

— Hello, Luke.

— Vous êtes couchée ? demanda la voix de baryton de son patron, si sensuelle qu’un frisson lui parcourut l’échine.

— Euh… Oui, mais je ne dormais pas, répondit-elle, se maudissant aussitôt pour sa bêtise.

— Bien. Alors, sortez de votre lit et venez m’ouvrir la porte.

Elle écarquilla les yeux, ressentit des picotements dans les mains.

— Pourquoi ?

— Parce que je serai là dans environ trente secondes, et que je veux que tout soit réglé ce soir.

— Ne pouvons-nous pas discuter au téléphone protesta-t-elle, tout en rejetant néanmoins déjà ses couvertures.

Le téléphone coincée entre l’épaule et l’oreille, elle se mit fébrilement en quête de sa robe de chambre.

Bon sang, où l’avait-elle mise ?

Il est vrai que, n’ayant jamais de visite nocturne, elle ne la portait que rarement.

— Non, je préfère vous parler de vive voix, dit Luke. Allons, venez m’ouvrir et faites-moi entrer, Haley.

Clac ! Il venait de raccrocher, et la sonnette retentit au même instant.

Elle soupira, jeta le téléphone sur le lit et, renonçant à retrouver sa robe de chambre, s’empara de son imperméable dans l’armoire.

— Voilà, j’arrive, maugréa-t-elle alors que Luke sonnait une deuxième fois. La patience n’est pas votre qualité première, monsieur Garnier !

Ayant enfilé à la va-vite son imper, elle se précipita dans l’entrée.

A peine ouvrit-elle sa porte que Luke entra sans qu’elle l’y ait invité, comme la veille.

— Mais où allez-vous ? s’exclama-t-il, en la découvrant ainsi habillée.

Après avoir refermé, elle resserra la ceinture de son imper, résignée.

— Nulle part. Impossible de retrouver ma robe de chambre, et vous n’arrêtiez pas de sonner.

— Oh, vous ne gardez pas votre robe de chambre à portée de main ? s’étonna-t-il en pénétrant dans le salon.

— Je vis seule, et si ça me chante de me promener chez moi sans robe de chambre, il n’y a personne ici pour s’en offusquer, rétorqua-t-elle.

Oh, et puis, pourquoi prenait-elle la peine de se justifier ? Après tout, ce n’était pas ses affaires.

— Bien, alors de quoi devons-nous donc discuter, que cela ne puisse pas attendre demain, Luke ? Je croyais m’être montrée suffisamment claire au restaurant.

— En effet, admit-il. Et sachez que votre position m’a donné à réfléchir.

Elle le considéra avec méfiance.

Impossible de dire à son expression ce qu’il avait en tête. Mais, le connaissant comme elle le connaissait, elle savait que s’il était là, c’était dans un seul but : l’amener à abonder dans son sens.

— Je n’ai pas changé d’avis, Luke.

— Je n’en attendais pas moins de vous.

Il la regarda alors au fond des yeux, inspira profondément.

Haley retint son souffle.

Allait-il tenter un nouvel assaut, par des voies détournées ?

— Vos conditions me paraissent tout à fait raisonnables… Et j’ai donc décidé de les accepter, déclara Luke comme s’il concluait un marché.

Elle eut le sentiment que son cœur lui dégringolait dans les talons. Au même instant, ses genoux se dérobèrent lâchement sous elle.

Par chance, le canapé se trouvait juste derrière elle, et elle n’eut qu’à se laisser tomber dessus.

Bizarrement, les murs du salon choisirent ce moment pour se refermer sur elle.

— Que… Qu’avez-vous dit ?

— Nous nous marierons dès ce week-end, juste après que vous aurez signé un contrat stipulant certains points : la protection de mes biens, la garde partagée de mon héritier et une rente confortable pour vous lorsque le divorce sera prononcé.

— Mais nous… Je veux dire, vous…

— Je présume que, comme vous n’avez pas parlé de prolonger votre congé, vous serez demain matin au bureau ? la coupa-t-il.

Incapable d’articuler un mot, elle dut se contenter de hocher la tête.

— Dans ce cas, reprit Luke, nous discuterons des détails à ce moment-là. A présent, essayez de dormir. Une rude journée nous attend.

Elle le regarda se diriger vers l’entrée puis refermer doucement la porte de l’appartement.

Le clic, si discret qu’il soit, se répercuta longtemps à travers le salon.

Elle voulut se lever.

En vain. Il lui était impossible de bouger, impossible de parler. Et quant à réfléchir de manière sensée, ce n’était même pas la peine d’y songer.

Que s’était-il passé ? Avait-elle rêvé, ou son patron, pourtant allergique à tout engagement, venait-il vraiment de l’informer qu’ils allaient se marier dans le but d’avoir un enfant ? Pire encore, dès ce week-end ?

Sachant qu’il lui serait impossible de dormir, elle ôta son imper qu’elle jeta sur le canapé, et elle se mit à arpenter le salon tel un fauve en cage, essayant désespérément de remettre de l’ordre dans son cerveau perturbé.

L’homme de ses rêves — celui-là même qui revendiquait son droit à ne pas avoir de temps à perdre avec l’amour et le mariage — avait émis le souhait de l’épouser. Et l’unique raison pour laquelle il voulait faire d’elle sa femme n’avait rien à voir avec l’amour, ni même avec l’envie de fonder une famille avec elle. Il voulait l’épouser pour qu’elle porte son héritier.

Elle se figea au milieu du salon, étouffant un gémissement de désespoir.

Son rêve était sur le point de se réaliser, mais hélas, pas pour les bonnes raisons. C’était la négation de tout ce en quoi elle croyait.

Elle aspirait à l’amour et à tout ce qui allait avec, elle aspirait à des liens éternels, pas à un contrat de mariage truffé de clauses restrictives bassement matérielles !

Oui, mais voilà. Pour Luke, leur union ne serait que du business.

Elle resta là, immobile, à se demander ce qui avait bien pu clocher dans son plan.

Qu’est-ce qui était donc passé par la tête de son patron, pour qu’il accepte ainsi ses conditions ?

Et surtout, comment allait-elle procéder maintenant pour le dissuader de poursuivre ce projet fou ?

- 3 -

Le lendemain matin, une fois Haley assise face à lui, Luke fit glisser un dossier sur le bureau en direction de la jeune femme.

— J’ai pris la liberté de contacter un avocat spécialisé dans le droit de la famille pour rédiger ce contrat, annonça-t-il. Tout y est. Vous n’avez plus qu’à signer.

— Vous n’avez pas perdu de temps, remarqua-t-elle, stupéfaite.

— Tout est possible en un minimum de temps, dès lors que vous y mettez le prix. Je crois que vous retrouverez là-dedans toutes vos exigences en matière de garde et d’éducation de l’enfant, dit-il en désignant du menton le document que son assistante n’avait pas encore touché. L’accord mentionne également les aspects financiers de cette union, ainsi que les compensations qui vous seront octroyées lorsque le divorce sera prononcé.

Haley parut un instant bouleversée.

— Qui interviendra quand ? s’enquit-elle.

Il haussa les épaules et s’adossa à son fauteuil.

— Le moment venu, répondit-il sans rien préciser. Aussitôt que nous ressentirons vous et moi le besoin de reprendre le cours de notre vie. Prenez votre temps pour examiner le contrat, puis signez-le et ramenez-le moi en fin de journée.

— C’est si généreux de votre part de m’accorder un tel délai de réflexion ! remarqua-t-elle, sarcastique.

— Je ne vois pas de raison pour ne pas finaliser notre accord, dit-il, sûr de lui. Vous avez posé vos conditions, j’ai décidé de m’y conformer, voilà tout. Nous nous marierons samedi matin. Mais d’ici là, nous avons un emploi du temps chargé.

Curieusement, Haley resta inerte.

— Pourquoi tant de hâte ? demanda-t-elle enfin tout en dissimulant un bâillement derrière sa main délicate.

Elle paraissait épuisée.

Evidemment, elle n’avait pas dû fermer l’œil de la nuit.

A la pensée qu’elle serait bientôt dans son lit, il sentit son ventre se contracter, et un sourire s’accrocha à ses lèvres.

— Pourquoi attendre ? dit-il en guise de réponse. Je souhaite vous mettre enceinte le plus tôt possible.

Cette remarque eut sur son assistante un effet douche froide. Elle parut soudain tout à fait réveillée, comme en alerte, et il vit un rouge carmin colorer ses joues.

— Vous ne parlez pas sérieusement, voyons ! Nous n’allons pas coucher ensemble ? s’exclama-t-elle en secouant la tête, ses longs cheveux qu’elle avait pour une fois laissés libres effleurant la peau satinée de ses joues. Je ne me souviens pas vous avoir entendu mentionner une chose pareille la nuit dernière !

L’idée de se réveiller avec elle dans ses bras chaque matin devenait de seconde en seconde plus séduisante.

Il sourit.

— Je n’ai pas cru nécessaire de le faire, en effet. D’après ce que je sais, il semblerait que ce soit courant chez les gens mariés…

Elle le fusilla du regard, ses grands yeux turquoise étincelants.

— Mais l’unique motivation de ce mariage est d’avoir un enfant. Je pensais que nous ferions chambre à part et que le reste se ferait par une sorte de… De traitement médical. C’est ainsi que nous procèderions si nous n’étions pas mariés.

— Vous vous trompiez, ma chère, dit-il avec un sourire malicieux. Pas besoin de traitement, je dispose de tout l’équipement nécessaire. Et, croyez-moi, tout se passera pour le mieux. Je ne vois pas pourquoi nous confierions à d’autres un travail que je peux parfaitement assumer moi-même.

Il faillit éclater de rire devant l’expression scandalisée qui se lut sur le charmant visage de son assistante.

— Mais nous nous connaissons à peine en dehors du bureau, objecta-t-elle après de longues secondes. Et par ailleurs, vous l’avez dit, vous ne souhaitez pas que ce mariage s’éternise après la naissance.

N’avait-il pas noté une pointe de panique, dans sa voix ?

Intéressant.

— Ce n’est pas tout à fait cela. J’ai dit que nous divorcerions aussitôt que nous ressentirions vous et moi le besoin de reprendre le cours de notre vie. Cela peut survenir après un mois, une année, ou même dix ans après la naissance. Mais là n’est pas le propos, Haley, ajouta-t-il en s’avançant sur son siège. Je ne connais pas de meilleur moyen pour faire connaissance que de faire l’amour. De plus, puisque me voilà forcé de me marier pour avoir un héritier, vous pouvez être sûre que je ne vais pas me priver pour profiter pleinement des avantages du régime matrimonial. Et cela inclut de coucher avec vous.

A cette perspective, il ressentait une chaleur certaine au niveau du bas-ventre.

Finalement, il trouvait des aspects plutôt positifs à accepter les exigences de Haley.

De rouge carmin, les joues de celle-ci prirent une teinte écarlate.

Allons bon, pourquoi semblait-elle aussi gênée ?

Peut-être ne le trouvait-elle pas séduisant après tout et était-elle tout simplement horrifiée à l’idée de coucher avec lui ?

A moins qu’elle ne soit plus prude et plus innocente qu’il n’y paraissait…

Résolu à éclaircir ce point sur-le-champ, il se leva, contourna le bureau et prit la main de la jeune femme pour l’inviter à se lever.

— En attendant que vous ayez lu et signé le contrat de mariage, je vais m’occuper de notre voyage à Pigeon Forge, dit-il en la prenant doucement entre ses bras.

— Que… Que faites-vous ?

— J’enlace la femme que je m’apprête à épouser, répondit-il en l’attirant plus près de lui.

A ce contact rapproché, une certaine partie de son anatomie déjà fiévreuse manifesta son impatience.

Si ce n’était pas du désir, cela y ressemblait fortement. Et la résistance que Healey lui opposa dans un premier temps ne le refroidit en rien, au contraire.

— Mais pourquoi ? Nous n’allons pas nous marier ici, à Nashville ? demanda-t-elle, troublée.

— Non.

Quand il la serra un peu plus fort, il la sentit tressaillir.

Oui, ses soupçons quant à son innocence étaient manifestement fondés.

En temps normal, il préférait les femmes un peu plus expérimentées, mais pour une raison qu’il ne s’expliquait pas, il trouvait la candeur de Healey extrêmement touchante.

— J’ai un rendez-vous capital avec la direction de Laurel Enterprises, expliqua-t-il, goûtant la caresse de ses cheveux contre sa joue. D’autre part je veux visiter mes nouveaux sites de production et faire la connaissance des équipes de construction. Et puisqu’il existe de nombreuses chapelles dans la région de Pigeon Forge, autant nous marier là-bas.

— C’est une décision importante…

Elle se tut, reprit son souffle.

— Je ne suis pas certaine de… Vous êtes sûr de vouloir en passer par là ?

— Absolument.

— Vraiment ?

Elle paraissait plus que sceptique.

— Vous avez émis le souhait d’être mariée avec moi pour me donner un fils, et j’ai accepté. A moins que vous n’ayez changé d’avis et que vous ne jugiez ce mariage superflu, je me suis engagé, et ce n’est pas mon genre de revenir sur les clauses d’un contrat, trésor.

— Non, je n’ai pas changé d’avis.

Il lui sourit.

— Je m’en doutais.

Puis il jugea préférable de la lâcher avant qu’elle ne se rende compte combien il était impatient de lui faire un enfant de la manière la plus conventionnelle qui soit.

S’emparant du dossier contenant leur contrat de mariage, il le lui tendit.

— Tout est dit ici, de manière claire et honnête. Lorsque vous aurez signé, j’aimerais que vous preniez le reste de la journée, ainsi que demain.

— Pour quelle raison ? demanda-t-elle, l’air aux abois. Ne m’avez-vous pas dit que nous avions beaucoup à faire ?

— Je dois établir avec précision mon programme de rendez-vous avec les employés de Laurel Enterprises, appeler la compagnie de charter pour notre vol et réserver une chapelle pour la cérémonie.

— Mais c’est moi qui m’occupe de toutes ces formalités, en temps normal !

— Vous serez trop occupée.

— Occupée à quoi ? se renfrogna-t-elle.

— A faire vos bagages et à donner votre préavis pour votre déménagement. Voyez également si vous souhaitez conserver votre mobilier ou en faire don aux sans-abri.

Il retourna derrière son bureau, attrapa sa veste sur le dossier de son siège et en sortit son portefeuille.

— J’allais oublier, reprit-il. Je dois participer à une soirée de bienfaisance organisée dans je ne sais plus quel musée, demain. Je voudrais que vous alliez faire les boutiques pour vous choisir une toilette appropriée, expliqua-t-il en lui tendant l’une de ses cartes de crédit. Et, pendant que vous y êtes, faites en sorte de trouver une tenue pour la cérémonie de mariage, samedi.

A son grand étonnement, Haley réagit comme s’il lui avait mis sous le nez un serpent venimeux et non un rectangle de plastique parfaitement inoffensif.

— Lorsque j’ai besoin de vêtements, j’ai pour habitude de les acheter moi-même, déclara-t-elle, visiblement offensée. Pour votre gouverne, monsieur Garnier, je ne suis pas sans ressources. Vous me payez suffisamment pour que j’aie les moyens de renouveler ma garde-robe à chaque saison.

Il la suivit des yeux alors qu’elle tournait les talons et sortait de son bureau en claquant la porte, digne et glaciale, sa petite jupe de tailleur moulant sa chute de reins avec impertinence.

Qu’avait-il dit pour la contrarier ainsi ? Les hommes n’achetaient-ils pas des foules de trucs et de machins pour leur épouse ?

Certes, Haley et lui n’étaient pas encore mariés. Peut-être prenait-elle comme une insulte le fait qu’il assume financièrement les choses avant même que leur union ne soit officiellement célébrée ?

Dans son esprit, il estimait pourtant que l’affaire était entendue. Ils avaient passé un accord verbal, un contrat de mariage serait d’ici peu signé par les deux parties, et ils seraient déclarés mari et femme d’ici quelques jours. Point final.

Fronçant les sourcils, il regarda durant un long moment son écran d’ordinateur sans le voir.

Lui, marié dans deux jours ?

Il n’arrivait pas à y croire.

Et dire qu’il avait passé l’essentiel de sa vie d’adulte à se préserver de tout engagement, privilégiant au contraire les relations sans lendemain ! Le mariage jusqu’ici ne lui avait inspiré que de l’effroi. Et voilà qu’aujourd’hui… Quelle mouche l’avait piqué de se jeter ainsi tête baissée dans le piège de l’union conjugale ?

Oui, mais Haley Rollins cumulait à ses yeux toutes les qualités essentielles à une épouse : intelligence, sens des affaires et excellente condition physique. D’autre part, elle refusait de lui donner un héritier hors les liens sacrés du mariage.

Bien sûr, quand elle lui avait exposé ses conditions, sa première réaction avait été de rejeter tout en bloc et de se mettre en quête d’une nouvelle candidate. Puis, à y repenser, pendant leur dîner en tête à tête, et ensuite, alors qu’il rentrait chez lui après l’avoir déposée à son appartement, il avait fini par changer d’avis. Il avait même fini par trouver à l’option de Healey tous les avantages.

Elle s’était montrée extrêmement passionnée au sujet de la maternité, et cela avait pesé dans sa décision.

Car enfin, il dirigeait toute une chaîne de succursales dispersées dans le Sud. Souvent en déplacement, il voyait mal comment il pourrait concilier l’éducation d’un jeune enfant avec ses affaires. Il n’en résulterait que des problèmes, sur le plan professionnel comme sur le plan familial. Sans parler de la nounou qu’il lui faudrait employer pour prendre soin de son fils jusqu’à ce que celui-ci soit assez grand pour pouvoir l’accompagner sur le terrain. Or, avec Haley partageant la garde de l’enfant, il n’aurait pas à se soucier de trouver quelqu’un de compétent pour élever son fils comme il le souhaitait.

Et puis, il y avait le côté le plus plaisant du mariage…

Avant de se décider à demander à Haley d’être sa mère porteuse, il ne l’avait jamais vue hors du contexte purement professionnel, dans une tenue autre que celle très stricte d’une assistante de direction plus soucieuse de rigueur que de séduction. Mais quel choc, lorsqu’elle lui avait ouvert sa porte !

La vision aphrodisiaque de ses longues jambes fuselées dans ce minishort en denim. Et le galbe voluptueux de ses seins sous son top au décolleté vertigineux…

Tout s’était passé comme s’il la voyait pour la première fois. Ce qu’il y avait de mâle en lui s’était soudain comme réveillé d’une léthargie. En réagissant de manière primitive, son corps s’était rappelé à son bon souvenir.

Il n’avait pas joui d’une compagnie féminine dans son lit depuis une éternité.

Il soupira quand une chaleur intense l’électrisa au-dessous de la ceinture.

Deux jours, encore deux petits jours, et Haley serait à lui. Il lui ferait l’amour, autant qu’il le voudrait.

A la perspective de ses jambes somptueuses autour de ses reins et de son corps enlacé au sien, la chaleur augmenta de plusieurs degrés.

— Voici votre contrat. Signé ! annonça Haley, qui choisit ce moment pour refaire son apparition.

Elle jeta le document sur son bureau. Puis, sans lui adresser un regard, elle rajouta :

— Et, à moins que vous ne souhaitiez énoncer un nouveau décret à propos de ce que je dois faire ou pas avant notre départ pour Pigeon Forge, sachez que je m’en vais.

Telle était donc la raison de son indignation. Elle avait dû mal prendre ses suggestions sur son appartement et sur le renouvellement de sa garde-robe !

Un peu plus de diplomatie ne serait pas superflue. Il devrait à l’avenir ne pas perdre de vue que diriger son assistante dans le cadre du travail était une chose, entretenir des relations d’ordre privé avec son épouse en était une autre.

— Avant que vous ne partiez, juste un détail encore. Employez-vous un moyen contraceptif quelconque ?

Il croyait savoir qu’elle ne fréquentait personne en ce moment, mais cela ne signifiait pas qu’elle n’y était pas préparée.

Les joues de Healey se teintèrent de ce rose particulier qu’elles prenaient chaque fois qu’il parlait sexe.

— Non. Ce n’est pas un problème.

— Bien.

— Autre chose ? s’enquit-elle, tapant nerveusement du pied.

— Je pense avoir tout abordé, dit-il, remerciant le ciel que son bureau fasse écran à son érection. Je vous appellerai ce soir pour vous dire à quelle heure je passerai vous prendre pour la réception, demain soir.

— Comme vous voulez, répondit-elle avec un haussement d’épaules tout en se dirigeant vers la porte.

— Haley ?

Il sourit lorsqu’elle s’arrêta et lui fit face.

— Je pense à une chose que vous devriez envisager sérieusement de faire…

— Quoi donc ?

Le mépris de son regard aurait glacé tout homme dénué de confiance en soi, mais il ne réussit même pas à tempérer le désir de Luke. Pas plus qu’il ne l’empêcha de la taquiner.

— Veillez à bien vous reposer d’ici samedi, dit-il avec un clin d’œil appuyé. Car je prévois de mettre notre petit projet en route dès ce week-end.

Lorsque les joues de la jeune femme s’empourprèrent et qu’elle courut hors de son bureau comme si elle avait le diable à ses trousses, il éclata de rire.

Se marier pourrait se révéler bien plus excitant qu’il ne l’avait d’abord cru. En tout cas, dans un premier temps.

*  *  *

Tandis que Luke lui prenait galamment la main pour l’aider à descendre de la limousine, Haley jeta un coup d’œil aux autres couples qui se pressaient à l’entrée du musée pour la grande soirée caritative de l’année.

Elle reconnaissait un certain nombre d’éminents hommes d’affaires, dont certains concurrents directs de Luke, qui avaient répondu à l’invitation.

Pour la même raison que lui : rencontrer des clients potentiels. Nouer des relations commerciales lors d’une réception de ce genre, cela pouvait en effet faire la différence et rapporter gros, comme par exemple décrocher le marché du prochain building qui règnerait sur le ciel de Nashville…

— Heureux de vous revoir, Luke, les salua un homme très distingué d’un certain âge, alors qu’ils pénétraient dans le hall.

Il serra la main de Luke avec chaleur, puis se tourna vers elle avec un sourire amical.

— Et qui est donc cette adorable jeune femme ?

— Mon assistante, Haley Rollins, répondit Luke tout en promenant son regard sur la foule des invités. Haley, je voudrais vous présenter Max Parmelli, le conservateur du musée et le maître d’œuvre des actions en faveur des sans-abri de notre ville.

Prenant sa main, l’homme s’inclina brièvement pour un baisemain dans les règles de l’art.

— C’est un plaisir de faire votre connaissance, mademoiselle Rollins.

Charmée, elle sourit au vieil homme et lui rendit sa salutation.

Mais Luke mit un terme à ces présentations et, une main plaquée sur le bas de son dos, la guida vers un groupe d’hommes rassemblés au pied d’une fontaine, au beau milieu du hall.

Elle identifia l’un d’entre eux comme un ancien client de Garnier Construction, au sujet duquel elle avait entendu dire qu’il prévoyait d’étendre son empire immobilier.

— Pourquoi ne pas profiter de l’occasion pour visiter l’une des expositions ou prendre quelque chose au buffet ? lui suggéra Luke, toute son attention accaparée par les hommes près de la fontaine. Je vous rejoins d’ici quelques minutes.

Abandonnée à son sort, elle le regarda rejoindre le groupe puis se dirigea vers la première salle d’exposition, consacrée à une série de bibelots de toutes sortes ayant appartenu à la famille Romanov.

En réalité, elle se fichait bien de la lignée maudite des Romanov, mais elle ne pouvait tout de même pas rester plantée là comme une vulgaire poupée, à attendre que Luke Garnier daigne lui accorder de nouveau un peu de son précieux temps.

Réprimant un soupir, elle parcourut l’exposition, les idées noires.

Dans quoi diable s’était-elle embarquée ?

Il ne lui avait pas échappé que Luke l’avait présentée au conservateur comme son assistante, et non comme sa fiancée ou sa future femme. Il n’avait pas non plus hésité à la laisser toute seule pour aller démarcher un client.

Mais comment pourrait-elle se plaindre ? Il s’était montré parfaitement clair. Il ne l’épousait que parce qu’elle refusait de lui donner un héritier hors mariage. Et si elle avait en fin de compte accepté, c’était parce qu’elle souhaitait de tout son cœur, de toute son âme, avoir un enfant.

Elle sourit rêveusement tout en fixant l’œuf coloré somptueusement ouvragé derrière la vitrine.

Un enfant. Elle allait avoir un enfant. Son enfant. Un enfant qu’elle chérirait et aimerait et qui l’aimerait en retour. Et en réalité, le fait que le père du bébé soit Luke Garnier, l’homme qu’elle aimait, lui faciliterait les choses.

Seule ombre au tableau, mais de taille, il ne l’aimait pas et ne souhaitait pas que ce mariage dure à l’infini…

— Cela semble si fragile, n’est-ce pas ?

Au son de la voix masculine à son oreille, elle tourna la tête.

Un homme plutôt jeune, plutôt séduisant, les cheveux blonds et les yeux verts se tenait derrière elle.

— Oui, en effet, répondit-elle tout en examinant pour de bon cette fois l’œuf de Fabergé dans la vitrine devant elle.

— Chez moi, les œufs, on les fait frire pour le petit-déjeuner et on jette la coquille, remarqua l’inconnu en riant.

— Chez vous, dans l’Oklahoma ou le Texas ? demanda-t-elle, reconnaissant son accent du sud.

— Beaver, Oklahoma, pour être précis, répondit-il, non sans fierté. Et vous ?

— Née et élevée à Atlanta, dit-elle en se dirigeant vers une série de clichés montrant les membres de la famille Romanov peu avant leur exécution. Mais je vis à Nashville depuis l’université.

— Je ne suis jamais allé à l’université, confia l’homme en lui emboîtant le pas. J’ai quitté la maison juste après le bac avec cinquante dollars en poche et une vieille guitare en bandoulière.

Il lui sourit.

— C’était il y a quinze ans, date à laquelle je suis arrivé ici pour ne jamais en repartir.

— Oh, vous travaillez dans la musique ? demanda-t-elle poliment.

L’homme la dévisagea, l’air stupéfait, avant d’afficher un large sourire.

— Vous êtes la personne la plus adorable que je rencontre depuis bien longtemps. Comment vous appelez-vous, ma chère ?

A ce moment, elle aperçut Luke qui arrivait vers eux, l’air aussi déterminé qu’un taureau chargeant une muleta.

— Haley, si vous voulez bien me suivre, j’ai besoin de vous.

Elle hésita, surprise par le ton lourd de reproches de sa voix.

— Haley ? répéta l’homme à côté d’elle, tout sourire. Joli nom pour une jolie femme.

Elle ignora le compliment quand Luke vint littéralement se coller à elle.

— Un problème ? s’enquit-elle.

— Non. J’aimerais juste votre opinion sur l’une des peintures présentée dans l’autre salle. Je pense l’exposer au bureau, répondit-il.

Et avant qu’elle puisse dire un seul mot, il toisa l’homme près d’elle.

— Si vous voulez bien nous excuser, lâcha-t-il, glacial.

Il s’empara ensuite de son bras et commença à l’entraîner.

Elle tourna la tête et s’excusa avec un sourire auprès de l’inconnu.

— Ravie d’avoir pu bavarder avec vous.

— Moi de même, Haley, opina l’homme qui marmonna ensuite entre haut et bas. C’est bien ma chance. Les plus belles sont toujours prises…

Alors que Luke se hâtait vers une galerie à l’autre bout de l’atrium, elle l’interrogea, intriguée par son attitude.

— Vous êtes sûr qu’il n’y a pas de problème ?

— Nous discuterons de cela plus tard, répondit Luke en se plantant devant une peinture abstraite. Pour l’instant, je veux votre avis sur ce tableau. Pensez-vous qu’il conviendrait dans notre salle d’accueil ?

Elle le dévisagea avant de regarder la peinture et de secouer la tête.

— Ce n’est pas à moi qu’il faut demander cela, dit-elle.

— Pourquoi pas ?

— Parce que je préfère le figuratif. J’adore ce genre de scènes, expliqua-t-elle en désignant un paysage un peu plus loin.

— Vraiment ? s’exclama Luke.

Il examina un tableau après l’autre.

— Je n’aurais jamais imaginé cela de vous, ajouta-t-il.

— Il y a beaucoup de choses que vous n’imaginez pas, me concernant, chuchota-t-elle en contemplant le tableau voisin.

Si ses goûts en matière de peinture surprenaient Luke, quelle serait sa réaction s’il apprenait ce qu’elle ressentait pour lui ?

Luke s’étant absenté pour régler les détails de l’acquisition du tableau représentant un paysage et pour en programmer la livraison au bureau le lundi suivant, elle poursuivit sa visite.

— Vous savez, cette peinture ressemble exactement à ce que mon neveu faisait à la maternelle, remarqua une voix connue derrière elle.

Elle tourna la tête et toisa l’homme de la salle Romanov.

— J’ai le sentiment que vous m’avez suivie. Dites-moi si je me trompe ?

— Le prendriez-vous mal si c’était le cas ? dit-il en souriant.

— C’est fort possible…

A cet instant, elle aperçut Luke qui se dirigeait vers eux, le regard noir.

— Bien, Haley, si vous voulez bien me suivre, lâcha ce dernier, il est temps que je vous raccompagne chez vous.

— Vous revoilà à essayer de me la voler une fois de plus, protesta alors l’inconnu, débonnaire.

— Mon vieux, je ne vois pas comment je pourrais vous la voler puisqu’elle ne vous appartient pas, répondit Luke du tac au tac. Elle est à moi, et je vous conseille d’y renoncer. Désolé, mais ce ne sera pas ni cette nuit ni pour une autre.

Surprise par ce discours possessif, elle ne songea même pas à protester quand Luke l’entraîna vers la sortie. Mais lorsqu’ils se retrouvèrent sur le trottoir, devant le musée elle retrouva sa voix.

— Mais qu’est-ce que cela signifie ?

Il dit quelques mots au voiturier avant de se retourner vers elle.

— Est-ce que vous saviez au moins à qui vous parliez ?

— Non. Pourquoi ?

Luke parut se détendre un peu.

— Chet Parker, le célèbre chanteur country, ça ne vous dit rien ? Il est également connu pour son amour immodéré du sexe faible.

Elle tourna la tête en direction du musée.

— Vous êtes sérieux ? demanda-t-elle, stupéfaite de ne pas avoir reconnu la superstar de la musique country.

— Il vient juste de divorcer. Une fois de plus. Et, à mon avis, continua Luke avec mépris, il ne verrait pas d’objection à vous inscrire sur la liste des candidates à son prochain mariage.

— J’en doute, objecta-t-elle. Nous discutions gentiment de l’exposition.

— Les types comme Parker n’engagent pas la conversation avec une femme sans une idée bien précise en tête.

La limousine se gara devant eux.

Luke l’aida à s’installer sur le siège arrière et prit place à côté d’elle.

— Ne perdez pas de vue l’accord que nous avons conclu, Haley. Qui exclut de fréquenter les Chet Parker et compagnie.

Elle éprouva un sentiment de colère mêlé de déception.

Si Luke se montrait possessif, c’était uniquement par crainte qu’elle puisse trouver une raison d’annuler leur contrat.

Grâce à Dieu, le trajet jusque chez elle fut bref. Dès que le chauffeur ralentit pour se garer devant sa résidence, elle rassembla ses affaires, impatiente de fuir la compagnie de son patron. Car elle n’avait qu’une envie : le gifler avec sa pochette pailletée couleur or.

Malheureusement, il avait apparemment d’autres projets.

Lorsque le chauffeur ouvrit la portière, Luke lui donna la main pour l’aider à descendre de voiture, mais au lieu de reprendre sa place à l’intérieur de la limousine, il lui noua un bras autour de la taille et se dirigea avec elle vers son appartement.

— Inutile de m’accompagner, dit-elle sèchement. Je saurai retrouver mon chemin.

Il l’escorta jusqu’au porche, lui prit son trousseau de clés des mains et ouvrit lui-même la porte.

— Je n’en doute pas, ironisa-t-il. Mais j’ai toujours fait en sorte que mes fiancées rentrent chez elles en toute sécurité.

— Je n’ai pas eu le sentiment d’être votre fiancée, ce soir ! répliqua-t-elle, glaciale.

— C’est pourtant bien ce que vous êtes.

— Une petite minute. Vous ne m’avez pas demandé de vous accompagner à cette soirée, vous avez décrété que nous irions ensemble, c’est différent. Et ce soir, vous m’avez présentée comme votre assistante, avant de me laisser tomber comme une vieille chaussette pour aller démarcher un client potentiel ! Non, à aucun moment de la soirée je ne me souviens que vous ayez fait référence à moi comme à votre fiancée, ni que vous m’ayez traitée comme telle. A moins que votre petit numéro machiste de mâle possessif devant Chet Parker ne soit votre façon de faire ?

Luke la dévisagea comme si elle venait de s’exprimer en chinois.

— Vous êtes mon assistante, Haley, et je suis certain que vous avez reconnu le client avec lequel je discutais. Je n’ai pas besoin de vous rappeler les bénéfices que Garnier Construction pourrait tirer de ses projets. Quant à Parker, il devait entendre une fois pour toutes que vous n’étiez pas disponible.

Soudain trop lasse pour lui expliquer une subtilité qui de toute évidence lui échappait, elle tendit la main pour récupérer sa clé.

— Tant pis, laissez tomber. Vous ne comprendriez pas, même si je vous faisais un dessin.

— Ah, j’y suis ! s’exclama-t-il en retenant son trousseau à l’intérieur de sa main. Vous trouvez que je vous ai négligée, ce soir. C’est cela ?

— Non, mentit-elle.

Car c’était pourtant la stricte vérité.

Mais premièrement, Luke ignorait les sentiments qu’elle avait pour lui, et deuxièmement, elle n’était pas autre chose dans son esprit que son assistante. Une assistante qui avait perdu la tête en acceptant de l’aider dans son projet totalement dément de se faire faire un bébé.

— S’il vous plaît, rendez-moi mes clés, soupira-t-elle. Je vous verrai demain matin, lorsque vous viendrez me chercher pour nous rendre à Pigeon Forge.

A sa surprise, Luke secoua la tête et l’enlaça.

— Je ne peux pas vous laisser penser que je vous ignore, dit-il en faisant courir son index sur son décolleté. Ni vous laisser croire que je n’ai pas remarqué combien vous étiez sexy dans cette délicieuse robe noire.

Ses bras puissants la tenaient fermement serrée contre lui, et face à l’intensité de son regard bleu nuit, elle ne put réprimer un tressaillement d’excitation.

Elle sentit son cœur bondir dans sa poitrine, puis une boule se loger dans sa gorge.

Combien de fois avait-elle imaginé Luke Garnier la regardant ainsi ? Combien de fois s’était-elle demandé ce qu’elle ressentirait s’il la prenait dans ses bras ou s’il l’embrassait ?

Mais lorsqu’il approcha son visage du sien et posa sa bouche sur la sienne, la réalité dépassa tout ce qu’elle avait pu rêver.

Douces et fermes, les lèvres de Luke s’emparèrent des siennes avec une avidité telle qu’elle crut défaillir et que tout son corps s’embrasa.

Un désir brûlant s’empara d’elle quand il se fraya un chemin avec sa langue jusqu’à la sienne.

Même si sa vie avait été en jeu, elle n’aurait pas songé un seul instant à s’opposer à cette invasion. Elle voulait au contraire sentir chaque nuance du baiser de Luke, elle voulait découvrir toute la saveur de sa bouche et lui offrir la sienne en retour.

Quand sa langue s’enroula à la sienne, elle chancela et, craignant de tomber, elle l’enlaça.

Jamais aucun baiser ne lui avait fait cet effet ! Comme si chacun de ses organes se dilatait, comme si tout en elle se liquéfiait.

Mais bientôt, Luke délaissa sa bouche pour couvrir de baisers enflammés sa gorge, puis ses épaules dénudées.

— Je passe vous prendre aux alentours de 7 heures, chuchota-t-il à son oreille.

— Ce… C’est terriblement tôt, gémit-elle, frissonnant au contact de son souffle sur sa peau.

— Je veux me débarrasser de toutes les formalités du mariage avant de rencontrer les employés de Laurel, dit-il tout en s’écartant.

Un seau rempli de glaçons n’aurait pas été plus efficace pour l’arracher à l’espèce d’état second dans lequel elle se trouvait plongée.

Mais à quoi s’attendait-elle ? Bien sûr, pour lui ce mariage était une pure obligation, dont il devait s’acquitter au plus vite afin de pouvoir retourner à ses affaires.

— Ne prenez pas cette peine, dit-elle en lui arrachant ses clés des mains, au bord des larmes. Je vous rejoindrai à l’aéroport.

Et, sans lui laisser la moindre chance de faire un commentaire, elle rentra chez elle et referma la porte.

Elle n’était pas sotte, elle se doutait bien que Luke n’envisageait pas ce mariage comme elle l’envisageait. Après tout, elle avait beau l’aimer, elle n’avait jamais présenté aucun intérêt pour lui en dehors de ses fonctions au bureau… Elle avait pourtant espéré qu’il considèrerait cette cérémonie autrement que comme une simple formalité faisant partie de leur accord.

Elle soupira tout en se rendant dans sa chambre pour se déshabiller.

La vieille gouvernante de son père l’avait souvent mise en garde par le passé contre les rêves qui s’exauçaient. A l’époque, elle n’avait pas vraiment compris ce que Rosa entendait par là.

Demain, une bonne partie de ses rêves les plus chers se réaliseraient : elle allait devenir la femme de Luke Garnier, et l’année prochaine, sans doute, elle mettrait au monde leur enfant.

Dans ce cas, pourquoi n’était-elle pas plus heureuse ? Et pourquoi avait-elle le sentiment qu’elle s’embarquait pour un voyage dont l’issue pourrait l’anéantir ?

- 4 -

Le lendemain matin, une heure à peine après qu’une limousine les eut récupérés à l’aéroport de Knoxville, Haley s’engageait dans l’allée centrale de la petite chapelle de Pigeon Forge, en direction de l’autel devant lequel se tenaient Luke et le pasteur.

Revêtu d’un costume noir à fines rayures, d’une chemise gris perle et d’une cravate lie de vin, Luke, irrésistible, affichait une détermination et une assurance impressionnantes — attitude qu’elle avait pris l’habitude de lui voir chaque fois que l’un de ses projets immobiliers aboutissait.

Effectivement, cela ne prendrait plus que quelques petites minutes pour que le pasteur ne les déclare mari et femme, unis par les liens sacrés du mariage.

Incroyable. Après toutes ces années, l’homme de ses rêves avait donc fini par voir en elle plus que son assistante !

Malheureusement, juste après avoir remarqué son existence en tant que femme, elle lui était apparue comme un incubateur en puissance…

Lorsqu’elle s’arrêta auprès de Luke, le pasteur, un homme d’un certain âge placide et joufflu, hocha doucement la tête, un large sourire aux lèvres.

— S’il vous plaît, tournez-vous l’un face à l’autre et donnez-vous la main.

Elle n’osa même plus respirer quand Luke prit ses mains entre les siennes et lui sourit. Elle frémit, troublée par l’éclat de son regard et par la chaleur de ses doigts.

Ce soir, ces mains prendraient possession de son corps, l’exploreraient, le caresseraient…

— Prête pour la clause finale de notre accord ? demanda-t-il, inconscient de son trouble, ignorant la nature érotique de ses pensées.

— Je… Je crois que oui, murmura-t-elle, renonçant à s’offusquer de son langage d’homme d’affaires jusque devant cet autel.

— Bien. La réunion avec les équipes de Laurel devrait débuter d’ici — il consulta sa montre — un peu moins de quarante-cinq minutes.

— Oui, je sais, répondit-elle en le regardant au fond des yeux. Je ne suis pas idiote au point de croire que vous alliez remettre ce rendez-vous pour quelque chose d’aussi banal que notre mariage, ne put-elle s’empêcher de rajouter avec amertume.

Luke parut surpris et la dévisagea comme si elle débarquait de la planète Mars.

— Mais enfin, Haley, vous saviez que j’avais programmé cette réunion aujourd’hui, remarqua-t-il, l’air vaguement penaud.

Ne comprenait-il donc pas que, en dépit des raisons de ce mariage, cette journée revêtait une importance particulière pour elle ? Que de voir le marié s’envoler aussitôt après la cérémonie pour raisons professionnelles ne correspondait pas exactement à ce qu’une jeune épousée était en droit d’espérer ?

— Oh, cela n’a pas d’importance, dit-elle, renonçant à toute délicatesse de sa part.

Perdant son sourire, le pasteur s’éclaircit la gorge et interrompit leur conversation.

— Hmm, mes amis, vous êtes sûrs de vouloir vous marier ?

— Oui, répliqua Luke sur un ton sans ambiguïté.

Lorsque le pasteur se tourna vers elle, Haley regarda Luke.

Son détachement, son insensibilité l’affectaient profondément, mais il était trop tard pour se lamenter sur un tel fiasco. Elle avait donné sa parole, et elle n’était pas femme à revenir sur une promesse. Par ailleurs, plus que tout, elle voulait un enfant, et elle n’allait certainement pas laisser passer cette opportunité d’avoir un bébé avec l’homme de ses rêves.

L’enfant de Luke et le sien…

— Oui, je veux l’épouser, répondit-elle enfin, surprise par la détermination de sa propre voix.

— Bien, puisque vous semblez tous deux disposés, nous pouvons commencer la cérémonie, proposa le pasteur sur un ton plus que sceptique, en ouvrant un missel au cuir élimé. Nous sommes réunis ici aujourd’hui pour unir cet homme et cette femme par les liens…

Les yeux rivés sur Luke, à peine entendit-elle les propos du pasteur, jusqu’à ce qu’il demande soudain :

— Avez-vous l’alliance pour la mariée, mon fils ?

Luke eut un moment d’hésitation.

— Non.

— Cela n’a pas d’importance, dit-elle, priant pour que sa voix ne trahisse pas l’intensité de sa déception.

Elle ignorait si Luke avait simplement oublié ce détail ou si c’était volontairement qu’il n’avait pas acheté d’alliance.

Bah, ce n’était là qu’une péripétie supplémentaire, qu’elle oublierait comme les autres.

Le pasteur fronça ses sourcils broussailleux, puis il s’adressa à Luke :

— Luke Garnier, voulez-vous prendre Haley Rollins pour épouse, et vous engagez-vous à la chérir et à la protéger dans l’opulence comme dans la misère, aussi longtemps que vous vivrez ?

Elle ne distingua pas la moindre indécision quand la belle voix de baryton de Luke répondit.

— Oui, je le veux.

Le pasteur hocha la tête puis se tourna vers elle.

— Et vous Haley Rollins, voulez-vous prendre Luke Garnier pour époux et vous engagez-vous à le chérir et à le protéger dans l’opulence comme dans la misère, aussi longtemps que vous vivrez ?

— Je… euh… Oui. Oui, je le veux.

Sachant que leur union ne serait que temporaire, elle répugnait à faire un vœu qu’elle ne respecterait pas.

Comme s’il devinait son malaise, le pasteur secoua la tête, avant de se décider à proclamer :

— Bien. Par les pouvoirs qui me sont conférés, je vous déclare mari et femme.

Puis il interrogea Luke du regard.

— Mon garçon, si vous souhaitez embrasser la mariée, c’est le moment.

Quand Luke approcha son visage du sien, elle crut l’espace d’une seconde qu’il allait se contenter d’un rapide baiser et mettre ainsi un terme à toute cette comédie. Mais, à la lueur de défi qu’elle surprit dans ses yeux juste avant qu’il ne l’entoure de ses bras et l’attire contre lui, elle sut que ce baiser serait tout sauf rapide et désinvolte.

Elle retint son souffle tandis que sa bouche s’appropriait la sienne.

Ce fut comme si chaque cellule de son corps s’éveillait à la vie. Au début, ses lèvres fermes et brûlantes se posèrent sur les siennes avec une telle tendresse, une telle prévenance qu’elle crut un instant se désintégrer. Puis il resserra ses bras autour d’elle, et elle sentit son cœur s’affoler, une chaleur électrique la transpercer de part en part.

Le contact de son corps contre le sien lorsqu’il fit glisser sa langue à la rencontre de la sienne déclencha en elle une cascade de séismes en chaîne, dont une intéressante série de secousses à l’endroit le plus féminin de son anatomie.

Et il ne lui vint pas à l’idée d’essayer de résister, pas même pour la forme. Bien au contraire, elle fit tout ce qu’il y avait à faire pour lui faciliter les choses en se pressant contre lui, en lui offrant sa bouche sans aucune pudeur. Et lorsque sa langue entama une délicieuse partie de va-et-vient entre ses lèvres, elle se sentit partir en lévitation et, de peur de tomber, s’empressa de nouer ses bras à sa taille.

Lorsque Luke s’écarta, elle se sentait complètement, totalement sienne.

Des baisers, elle en avait connus un certain nombre par le passé, mais jamais comme celui-là. Jamais on ne l’avait embrassée avec une telle tendresse, une telle obstination. Son tout premier baiser, jeune fille, ne l’avait pas autant bouleversée.

Elle se tint à son côté, silencieuse, le temps que le photographe de la chapelle prenne quelques clichés, puis on leur remit leur lot de photos et le DVD de la cérémonie, ainsi que le certificat de mariage.

— Merci, chuchota-t-elle quand Luke lui prit la main.

Ils sortirent de la chapelle pour rejoindre la limousine.

— Il faut que je me dépêche si je veux être à l’heure pour la réunion avec les employés de Laurel, dit-il en l’aidant à s’installer à l’arrière du véhicule.

Il prit place à côté d’elle, regarda sa montre puis tapota la vitre qui les séparait du chauffeur.

— Emmenez-moi directement au siège de Laurel Enterprises, à Gatlinburg, puis conduisez Mlle Rollins à Mountain Crest.

— Mais… Je pourrais tout à fait vous accompagner et rédiger un compte-rendu des débats.

Etant son assistante et ayant à plusieurs reprises participé par le passé à ce genre de réunion, elle avait imaginé qu’il solliciterait là encore sa présence.

— Non, car après la réunion au siège avec la direction, je dois visiter quelques chantiers et rencontrer les équipes sur le terrain, répondit-il. Mais je devrais être de retour à temps pour le dîner.

— Dois-je faire les courses ?

Au moins faire quelques achats et cuisiner lui permettrait-il de s’occuper durant les longues heures à venir.

— Inutile. J’ai demandé les services d’un traiteur, et la gouvernante préparera tout avant de partir.

Haley se renfrogna.

Depuis l’université, elle avait pris l’habitude de s’occuper elle-même de ses repas et de son intérieur, et pour rien au monde elle ne voudrait renoncer à ces tâches ménagères. Devoir de nouveau se résoudre à ce qu’une tierce personne gère tout cela à sa place lui demanderait un gros effort.

Perdue dans ses pensées, elle se rendit soudain compte que la voiture s’était arrêtée devant le siège de Laurel Enterprises, dans la banlieue de Gatlinburg.

Comme la plupart des bâtiments de la région, il s’agissait d’une structure en bois style chalet, parfaitement intégrée à l’environnement.

— Et que suis-je censée faire jusqu’à ce soir ?

Se voir abandonnée par son mari juste après leur échange de vœux et se retrouver séquestrée dans un lodge en haute montagne, cela ne correspondait pas exactement à ce qu’elle avait rêvé pour le soir de ses noces.

— C’est une belle journée de printemps. Vous pourrez vous reposer sur l’une des terrasses tout en profitant de la vue sur le mont LeConte, suggéra Luke en attendant que le chauffeur vienne lui ouvrir sa portière. Vous pouvez également passer l’après-midi à vous détendre dans le spa.

Il s’apprêtait à descendre de la limousine quand il tourna la tête vers elle.

— En tout cas, ajouta-t-il, quoi que vous fassiez, surtout ne vous fatiguez pas.

Il lui donna alors un rapide baiser et conclut, espiègle, après un sourire plein de promesses.

— Vous n’avez pas oublié, j’espère ? Nous sommes censés faire un bébé, et autant nous atteler à la tâche dès cette nuit.

Tout le long du trajet vers le lodge, elle s’efforça de garder la tête froide.

Un mariage de raison, voilà ce qui la liait à Luke Garnier, rien de plus. Pour lui, cette union n’était qu’un moyen de parvenir à ses fins. Un moyen d’assurer la continuité de Garnier Construction au travers d’un héritier.

Malheureusement, elle avait beau faire, elle ne pouvait s’empêcher de regretter qu’il n’ait même pas envisagé de ne pas travailler le jour de son propre mariage. Et elle était tout aussi impuissante à réprimer un sentiment de profonde tristesse en pensant à ses illusions perdues.

Elle s’était toujours imaginée maman auprès d’un homme qui l’aimerait autant qu’elle l’aimerait, mari dévoué et père câlin…

Depuis le début, elle savait ce qu’il en était sur ce plan avec Luke. Il n’avait jamais prétendu l’aimer. Mais en avoir conscience ne lui était en vérité d’aucun secours. Et là, seule sur le siège arrière de cette superbe limousine, elle éprouvait toutes les peines du monde à retenir ses larmes.

Cent fois, elle se retint de demander au chauffeur de faire demi-tour pour la ramener à Nashville, aspirant à retrouver la sécurité et le cocon douillet de son appartement.

*  *  *

Après que le chauffeur l’eut déposé devant le lodge, Luke resta un moment immobile, à observer l’immense bâtisse de trois étages plongée dans le noir.

Bientôt 1 heure du matin.

Il avait manqué une bonne partie de sa nuit de noces, et Haley n’avait pas pris la peine de laisser de la lumière à son attention.

Il ne pouvait le lui reprocher. Craignant d’être en retard pour sa réunion, il l’avait abandonnée à son sort plutôt brutalement juste après la cérémonie. Sans doute une raison plus que valable pour le maudire.

Sans vouloir prétendre être un expert en traditions maritales, il était néanmoins conscient que ce genre de comportement ne correspondait pas à celui d’un homme fraîchement marié. Surtout quand ledit homme avait convolé en justes noces dans le seul but d’engrosser sa partenaire.

Le problème, c’était qu’il ne s’était pas attendu à ressentir des émotions aussi intenses au cours de la cérémonie.

A plusieurs reprises, il avait été littéralement ébloui par la beauté de Haley. Lorsque, revêtue d’une petite robe blanche sans manches toute simple, les cheveux retombant en cascade sur ses épaules, elle avait remonté l’allée centrale de la chapelle pour le rejoindre devant l’autel, il avait vécu un moment de pure transe. Et depuis, il ne cessait de s’interroger.

Voilà cinq ans que cette femme travaillait pour lui, et pas une fois il n’avait été capable de distinguer l’aura qui l’enveloppait, la grâce qu’elle dégageait.

Et quel choc lorsqu’elle l’avait regardé, ses grands yeux turquoise brillant d’un éclat si pur ! Le besoin absolu de la protéger, de la chérir avait menacé de le submerger.

Et puis, comme si cela ne suffisait pas, il y avait eu ce baiser échangé après les vœux. Oui, il l’avait déjà embrassée la nuit dernière, et il avait d’ailleurs trouvé ce baiser très prometteur. Mais rien à voir pourtant avec ce baiser censé sceller leur union, dans la chapelle : au contact de ses lèvres douces, un désir brut, impérieux s’était emparé de lui.

Jamais, en trente-six ans de vie, il n’avait autant désiré une femme.

C’était d’ailleurs pour cette raison qu’il s’était précipité à sa réunion chez Laurel. Une fuite, en quelque sorte.

Vite, prendre du recul, mettre de la distance entre elle et lui pour reprendre ses esprits, essayer de comprendre.

Malheureusement, la réunion avait duré plus que prévu. Puis il avait été informé de conflits entre ouvriers et direction, des désaccords qui risquaient de déboucher sur une interruption de plusieurs chantiers en cours. Le temps qu’il parvienne à trouver un terrain d’entente pour que le travail reprenne normalement la semaine prochaine, minuit avait sonné depuis longtemps. Résultat de l’opération, pas de dîner en tête à tête et pas de nuit de noces.

Bravo, quel goujat il faisait !

Il laissa échapper un soupir et gravit d’un pas lourd les marches qui menaient à l’entrée du lodge.

Tout en pianotant le code d’entrée de la porte, il se demanda si Haley respecterait leur accord en lui donnant un enfant. Mais alors qu’il traversait le salon principal pour se rendre dans sa chambre, il secoua la tête.

Il ne faisait aucun doute dans son esprit que Haley honorerait leur contrat dès ce soir. Son assistante était femme de parole. Puisqu’il acceptait ses conditions, elle irait jusqu’au bout.

Ceci étant dit, elle attendait certainement une tout autre attitude de sa part le jour de leur mariage.

Il fronça les sourcils en découvrant le grand lit vide.

Les draps étaient tirés, preuve que personne ne s’y était allongé.

Il balaya la pièce du regard, fut bien forcé de constater l’absence de sac de voyage.

Mais où Haley était-elle donc passée ?

L’endroit comptait sept autres chambres, elle se trouvait forcément dans l’une d’entre elles.

D’une foulée décidée, il sortit de la chambre et grimpa quatre à quatre l’escalier, déterminé à retrouver son assistante.

Quand il atteignit la dernière porte au bout du couloir, il envisageait déjà d’appeler la gouvernante malgré l’heure tardive, afin de lui demander si elle savait quand Haley était partie et si elle avait une idée de l’endroit où cette dernière pouvait se trouver. Mais lorsqu’il regarda dans la chambre, son exaspération se dissipa comme par magie.

L’éclat de la lune se déversait par la fenêtre, baignant la pièce d’une lueur éthérée. Tel un ange aux ailes repliées, Haley était allongée, toute recroquevillée, sur le lit king-size.

Voulant la réveiller afin de lui demander ce que diable elle faisait là au lieu de se trouver dans son lit, dans la grande chambre, il fit un pas avant… Et se figea en apercevant des traces de larmes sur ses joues.

Elle avait pleuré ?

Sans prévenir, le besoin de la protéger qu’il avait éprouvé dans la chapelle le submergea de nouveau.

Il n’y réfléchit pas à deux fois. Sans hâte mais résolu, il retira sa veste, dénoua sa cravate et déboutonna sa chemise, jetant le tout pêle-mêle sur le fauteuil devant lui. Il ôta ensuite chaussettes et chaussures et se débarrassa de son pantalon, qui alla grossir la pile de ses vêtements. Puis, en veillant à ne pas la réveiller, il s’étendit sur le lit à côté d’elle et l’attira avec douceur entre ses bras.

Toujours profondément endormie, elle se blottit contre lui, posa une main sur son torse nu, et il crut l’entendre alors chuchoter son prénom dans son sommeil.

Il retint son souffle. Le contact de son corps souple et doux contre le sien, de ses doigts sur son cœur déclencha en lui une vague de sensations électriques.

Soudain, le souvenir de leur baiser devant l’autel lui revint en mémoire.

L’effet fut instantané. Son corps se durcit, son cœur s’accéléra.

Une série de réactions qui le firent s’interroger.

Pourquoi avoir fui, pourquoi avoir repoussé ce qui s’annonçait comme l’une des nuits les plus torrides de son existence ?

Il baissa les yeux sur la jeune femme dont la tête reposait au creux de son épaule.

Il brûlait d’envie de la réveiller et de lui faire l’amour encore et encore jusqu’à ce que tous les deux s’écroulent, épuisés. Cependant, il doutait qu’elle soit bien disposée à s’offrir à l’homme qui l’avait abandonnée pour une vulgaire réunion de chantier.

Il la serra contre lui et s’appliqua à se détendre, décidé à trouver le sommeil.

Dès demain matin, il dirait à Haley combien il regrettait que les choses se soient passées ainsi. Et une fois qu’il l’aurait rassurée, tous deux pourraient alors employer le reste de leur séjour à faire un bébé.

*  *  *

Cherchant à prolonger son rêve, succession de scènes érotiques, Haley se lova contre le corps masculin brûlant allongé à côté d’elle. Puis, ses sens s’éveillant l’un après l’autre, son cerveau enregistra plusieurs éléments troublants.

La sensation de poils courts et bouclés sous ses doigts, le parfum discret et boisé d’une eau de toilette masculine, et enfin un souffle profond et régulier l’arrachèrent aux ultimes vapeurs du sommeil. Elle ouvrit les yeux et découvrit Luke.

Elle sursauta, le souffle coupé, et vit un sourire apparaître aussitôt sur son visage, juste avant qu’il n’ouvre les yeux.

— Bonjour, mon ange.

— Que faites-vous ici, Luke ?

Son rire la fit tressaillir et mit en alerte chacun de ses instincts féminins.

— Sans doute l’avez-vous oublié, mais nous nous sommes mariés, hier. Je suis là où tout mari est censé être.

— Oh oui, je me rappelle, dit-elle en s’écartant, bien décidée à ne pas le laisser s’en tirer si facilement. En revanche, il semble que vous, vous l’ayez oublié.

Le sourire de Luke s’estompa, mais avant qu’elle comprenne ce qu’il lui arrivait, il l’attira de nouveau contre lui.

— Je regrette sincèrement de ne pas avoir pu me libérer pour le dîner, hier soir, dit-il en repoussant une mèche sur sa joue. Mais pendant la réunion avec la direction de Laurel, j’ai eu connaissance d’un grave problème avec les équipes de différents chantiers. Je n’avais pas le choix. Je devais trouver rapidement une solution, ou je me retrouvais avec une grève lundi matin.

Elle s’efforça de ne pas se laisser chavirer par l’émotion alors que ses doigts s’attardaient sur son cou.

En ce qui la concernait, peu importaient les raisons de ce retard. Un homme qui ignorait sa femme le jour même des noces avec un tel aplomb ne méritait aucune excuse.

— Il y aura toujours quelque chose qui nécessitera votre attention, dit-elle en essayant d’échapper aux mains de Luke.

Mais ses bras avaient la puissance d’un étau.

— C’est juste, répondit-il, ne cherchant pas à nier qu’elle passerait toujours après Garnier Construction. Mais voulez-vous savoir ce qui va retenir exclusivement mon attention aujourd’hui et demain ? chuchota-t-il après lui avoir déposé un baiser sur le front.

— Pas vraiment.

Elle n’avait aucune envie d’entendre parler de conflits sociaux ni de sa prochaine réunion avec la direction de Laurel. Tout ce qu’elle voulait, c’était prendre une douche, s’habiller et préparer son sac pour le voyage de retour.

— Eh bien, tant pis pour vous, car je vais vous le dire de toute façon, poursuivit-il en laissant sa main vagabonder sur sa cuisse, retroussant dans le même geste sa chemise de nuit jusqu’à sa taille. Aujourd’hui et demain, c’est vous qui concentrerez toute mon attention.

Elle n’aurait su dire si son cœur ricocha à cause de ce que Luke venait de lui dire ou à cause de sa main qui se faufilait à présent sous sa chemise de nuit.

— Mais, je pensais… Je croyais que nous devions rentrer à Nashville tôt ce matin.

— J’ai pris ma décision. Il nous faut un peu de temps pour remédier à certaines choses que vous avez évoquées l’autre jour, au bureau. Nous devons apprendre à nous connaître sur un plan plus intime, expliqua-t-il avec un sourire qui en disait long sur ce qu’il avait en tête. Nous rentrerons à la maison après-demain.

— A la maison ? Vous voulez dire à votre hôtel particulier ?

Il hocha la tête tout en suivant de l’index les entrelacs de sa culotte en dentelle.

— Avez-vous informé l’agence immobilière de votre déménagement ? Car vous n’envisagez pas de retourner à votre appartement, n’est-ce pas ?

— Je… dois encore emballer certaines affaires. Des vêtements, bredouilla-t-elle, incapable de réfléchir avec ces doigts qui s’insinuaient maintenant sous l’échancrure festonnée de sa culotte.

— Ne vous inquiétez pas. J’ai demandé à une équipe de déménager vos effets personnels hier après notre départ, lui apprit Luke d’une voix chaude et sensuelle.

— Vous… Quoi ? s’exclama-t-elle, médusée.

Il embrassa avec douceur l’arrondi de son épaule.

— A notre retour, mardi, tout aura été rangé, emballé et déménagé.

Elle ne pouvait croire ce qu’elle entendait.

— Votre arrogance est sans limites, n’est-ce pas ?

— Que voulez-vous dire, trésor ?

Incroyable. Il semblait réellement ne pas comprendre sa réaction.

— Il ne vous a pas traversé l’esprit que je puisse ne pas apprécier que quelqu’un manipule mes sous-vêtements ?

Il sourit, continuant de la toucher, et à chacune de ses caresses, le feu qui brûlait en elle gagnait en puissance.

— Je ne sais pas ce qui me déroute le plus chez vous, dit-elle, le souffle court, luttant pour ne pas oublier sa colère contre lui. Votre arrogance ou… Ou le fait que vous ayez pris tout un jour de congé pour rester avec moi.

— Pourquoi le fait que je prenne un congé vous surprend-il autant ? lui chuchota-t-il à l’oreille.

— La seule fois où vous n’êtes pas venu au bureau, c’est pour le bac de votre sœur, répliqua-t-elle, essayant de se concentrer sur autre chose que sur ses mains qui allaient et venaient sur elle.

— Il n’y a pas que le travail dans la vie, dit-il en la forçant doucement à s’allonger. Croyez-moi, mon ange, je sais aussi m’amuser.

Lorsqu’il se pencha sur elle, son sourire et l’éclat de ses yeux bleu glacier exprimaient clairement ce qu’il sous-entendait par cette formule.

— Oh, je… J’en suis certaine, soupira-t-elle en se dérobant. Mais je ne pense pas…

— Peu importe, je penserai pour deux, la coupa-t-il avant de se pencher sur sa bouche.

Ses lèvres effleurèrent d’abord les siennes, l’empêchant ainsi de répondre.

Elle renonça définitivement à essayer de résister à Luke entoura de ses bras ses larges épaules et s’abandonna à ses tendres explorations.

Comment formuler ne serait-ce que l’amorce d’une réflexion, alors qu’elle était allongée avec cet homme magnifique, plus qu’à moitié nu ? Cet homme, objet de tous ses fantasmes depuis maintenant plus de cinq ans ? Cet homme qui l’embrassait comme si elle était la femme la plus désirable qu’il ait jamais eue dans son lit ?

Du bout de la langue, Luke chercha à entrouvrir ses lèvres.

Il ne lui vint même pas à l’idée de lui interdire l’accès à sa bouche. Elle voulait retrouver sa saveur, le sentir venir en elle.

Son cœur battit à tout rompre, et elle eut le sentiment qu’il allait exploser quand Luke déploya sa main sur son ventre, puis que ses doigts s’aventurèrent sur ses seins. Jamais dans ses rêves les plus chauds, elle n’aurait pu imaginer caresse plus voluptueuse quand il prit entre ses doigts le bout d’un sein et entreprit de le caresser avec son pouce.

— Tu es si douce, dit-il, interrompant leur baiser avant de faire courir sa bouche sur sa gorge, puis sur la naissance de ses seins.

Il leva la tête, lui donna un sourire qui lui fit chaud à l’âme, ses doigts suivant le contour brodé du décolleté de sa chemise de nuit.

— Laisse-moi te retirer cela, murmura-t-il.

Et avant qu’elle trouve le temps de répondre, il repoussa la couverture et, d’un geste brusque, il déchira sa chemise de nuit.

— Mon Dieu, Luke, protesta-t-elle, en essayant d’attraper le drap pour s’en couvrir. Vous ne m’avez même pas laissé une chance de l’enlever moi-même.

Il ne parut pas le moins du monde navré.

— Je déteste perdre mon temps, répondit-il simplement, avec un aplomb extraordinaire.

— Je n’avais emporté que cette chemise de nuit. Nous ne devions rester qu’un jour, expliqua-t-elle, cachant ses seins avec ses mains.

Avec lenteur mais fermeté, il écarta ses mains.

— Ne te cache pas, Haley. Nous sommes mariés. Il n’y a aucune raison pour que tu te sentes gênée avec moi.

— Mais n’est-il pas possible dans un premier temps d’apprendre à nous connaître sur un plan plus personnel… avec nos vêtements ? s’enquit-elle, les joues en feu.

Il allait la prendre pour une sainte-nitouche, mais tant pis.

Voir leur relation passer du cadre professionnel, sans aucun contact en dehors du bureau, à un cadre intime — elle nue et lui presque, dans le même lit —, cela avait quelque chose de terriblement intimidant. Et même si elle avait rêvé qu’un jour il la regarde comme une femme et non plus comme son assistante, même dans ses fantasmes, les choses entre eux n’étaient jamais allées aussi loin et aussi vite.

— Je crois t’avoir dit déjà que, selon moi, il n’existait pas de meilleur moyen d’apprendre à se connaître, pour un homme et une femme, que de faire l’amour, remarqua Luke avant de déposer un baiser sur le bout de son sein. En outre, la seule raison de notre mariage, c’est que tu tombes enceinte, lui rappela-t-il en riant, son index ouvrant une voie entre ses seins et jusqu’au nombril. Ce qui me semble compliqué à exécuter tout habillés, mon ange.

De nouveau, il prit entre ses lèvres le bout de son sein droit, puis il se consacra au gauche.

Elle gémit, parcourue de frissons voluptueux, oubliant tout ce qui n’était pas cette bouche et son savoir-faire. Perdant toute retenue, elle enfouit ses doigts entre ses cheveux épais pour le maintenir contre elle.

Puis elle se rendit compte qu’il avait glissé sa main sous l’élastique de sa culotte.

Centimètre après centimètre, il la caressa, jusqu’à effleurer son anatomie la plus secrète.

Elle ferma les yeux, s’attendant à tout instant à se désagréger, tant les sensations étaient délicieuses, extrêmes.

Le désir qui s’emparait peu à peu d’elle ne ressemblait à rien de ce qu’elle avait connu auparavant.

— Haley ? Regarde-moi, dit-il, délaissant ses seins.

Lorsqu’elle s’exécuta, son sourire déclencha en elle une nouvelle vague de sensations.

— Au cours de ces dernières minutes, j’ai déjà appris à ton sujet plusieurs choses dont je ne me serais jamais douté.

— Vrai… Vraiment ?

— Oui. Par exemple, tu aimes que je te touche là, dit-il.

Et il plongea ses doigts en elle, la caressa dans ses replis les plus intimes, la faisant vibrer de plaisir.

— Je… Oh oui.

— Et tu aimes aussi lorsque je fais ceci, reprit-il, prenant le bout de son sein entre ses lèvres.

Lorsqu’il se mit à la mordiller ainsi, des sensations exquises la submergèrent. En extase, elle perdit toute volonté de résister ou d’argumenter.

Incapable de s’exprimer, elle hocha la tête tandis que Luke, encore à l’œuvre, la regardait. Totalement absorbée par les sensations qu’il éveillait en elle, elle ne sut même pas à quel moment il lui ôta sa culotte, pas plus quand il retira son boxer. En revanche, elle retrouva un peu de sa conscience au contact de son corps nu contre le sien et de la puissance de son érection quand il écarta ses cuisses du genou.

Elle tressaillit à l’imminence de ce qu’il se préparait.

— Je sais désormais pas mal de choses sur vous, mon ange, chuchota-t-il. A votre tour à présent, de savoir quelque chose sur moi.

— Que… Quoi ? De quoi s’agit-il, demanda-t-elle, à court d’oxygène.

— Que j’ai envie de toi, répondit-il. Que j’ai envie de venir en toi. Maintenant.

Et il s’allongea sur elle.

Elle laissa retomber sa tête sur l’oreiller, ferma les yeux.

Le désir l’habitait, pressant, urgent, mais mêlé d’une certaine appréhension.

Luke prétendait que faire l’amour était un excellent moyen d’apprendre à se connaître. Or, il y avait quelque chose d’important qu’il était sur le point de découvrir, la concernant. Quelque chose qu’il était sans doute à des lieues d’imaginer.

Quelle serait sa réaction, alors ? Comment allait-il réagir lorsqu’il comprendrait que sa femme n’avait jamais connu un homme comme elle s’apprêtait à le connaître ?

- 5 -

Luke sentit le corps de Haley se contracter alors que son sexe effleurait le sien.

Son besoin de la protéger refit son apparition.

— Ouvre les yeux, mon ange, murmura-t-il. Tu me fais confiance, n’est-ce pas ?

Lorsqu’elle s’exécuta, il distingua une lueur d’angoisse dans son regard. Elle le dévisagea un moment, silencieuse, avant de répondre.

— Oui. Mais je… J’aurais dû t’avouer quelque chose…

— As-tu envie de moi, Haley ?

— Je… Oui.

— Voilà tout ce que j’ai besoin de savoir, dit-il avec un sourire, en déposant un baiser sur ses lèvres. Tout va bien se passer, Haley. Je comprends que tu n’as pas eu de relation depuis un certain temps, mais ne t’inquiète pas. Je sais que ce sera merveilleux, et je te promets d’être tendre.

Il vint alors en elle d’un demi-centimètre.

— Oui, je veux faire en sorte que tu éprouves beaucoup de plaisir… autant que moi, mon ange.

Puis il la pénétra, avec toute la lenteur nécessaire pour laisser au corps de la jeune femme le temps de s’ajuster au sien.

Il ne s’était donc pas trompé. A l’évidence, Haley n’avait guère d’expérience en matière de sexe. Quelle gêne elle avait montrée à apparaître nue sous ses yeux ! Et avec quelle candeur elle avait réagi à ses caresses ! Et puis, pour finir de le conforter dans ses souspçons, il lui suffisait de sentir cette étroitesse hallucinante autour de son sexe…

A ce moment, il rencontra une légère résistance en elle, et ensuite il eut l’impression d’avoir franchi une subtile barrière.

Il se figea, s’efforçant de se ressaisir face à cette dernière découverte.

Dans son esprit, Haley Rollins n’avait pas eu d’aventures depuis plusieurs semaines, peut-être quelques mois, mais à vrai dire l’idée ne l’avait même pas effleuré qu’elle puisse être vierge.

Vingt-huit ans, extrêmement séduisante, un charme fou… Non, il ne pouvait pas le croire.

Aucun homme ne l’avait donc approchée de si près ?

— Tu n’as jamais eu de liaison sexuelle, dit-il, non pas comme une accusation mais plutôt en forme de constat.

— Non, chuchota Haley.

Deux larmes s’écoulèrent de ses yeux clos.

Une émotion intense le submergea. Conscient de la gravité du moment, veillant à rester parfaitement immobile en elle, il la prit entre ses bras et la berça.

— Tout va bien, mon ange. Je comprends, ce doit être un peu douloureux, mais essaie de te détendre. Rien qu’un petit peu, pour que je puisse venir tout en toi.

Il attendit puis sentit un léger relâchement de ses muscles féminins autour de son sexe. Il plongea alors un peu plus en elle, unissant enfin son corps au sien.

A la pensée qu’il était le premier, un sentiment d’euphorie s’empara de lui.

Elle se donnait à lui ! Elle était sienne !

Jamais il n’avait éprouvé un tel bonheur, un tel désir.

Il ignora cependant le brasier qui couvait dans son ventre et le pressait de lui faire l’amour avec emportement.

Elle avait besoin d’un peu de temps pour s’accoutumer à lui. Il ne voulait surtout pas la brusquer, lui faire plus de mal encore.

— Ça va bien mieux, à présent, dit-elle en rouvrant les yeux.

L’étincelle de désir qu’il surprit dans son regard turquoise, la détente de son sexe, doux et hospitalier autour du sien, le fit sourire aux anges.

Elle était prête, pour lui.

Il se redressa légèrement, plongea ses yeux dans les siens.

— Promets-moi de m’arrêter si je venais à te faire le moindre mal.

— Je promets, dit-elle en lui nouant ses bras autour des épaules.

La tendresse de cette étreinte, tout comme la sensation de sa chair intime enfin délivrée, le firent chavirer. Ce fut tout juste s’il n’explosa pas.

Il parvint à se retenir et, concentré sur la nécessité de procéder aussi tendrement, aussi humainement que possible, il commença à aller et venir en elle.

Son corps n’en pouvait plus d’attendre, mais il refusait de céder à ses propres besoins avant de s’assurer de ceux de Healey. Il savait que, pour une femme, faire l’amour la première fois n’était pas toujours forcément un plaisir. Mais tant pis, et même s’il devait en mourir, il ferait tout pour que Haley connaisse l’extase dans ses bras.

Lorsque le corps de la jeune femme amorça une tentative de mouvement pour s’accorder à son propre rythme, il comprit que ses efforts pour la préserver n’avaient pas été vains. Puis il la sentit se resserrer autour de lui, signe qu’elle était déjà tout près de jouir.

Il plongea en douceur un peu plus loin en elle, attendit les tremblements de son corps sous le sien.

Il l’entendit gémir, puis elle cria son nom.

Il la pénétra alors de tout son être et se laissa à son tour aspirer par le vertige du plaisir, avant d’exploser.

Le cœur battant à tout rompre, parcouru de frissons, il se déversa en elle en vagues successives d’une extase qui semblait ne plus vouloir en finir. Enfin, vidé de sa substance, presque inconscient, il s’affaissa sur elle, lourd et repu.

Il n’aurait su dire combien de temps il demeura ainsi, allongé sur Haley, à essayer de recouvrer son souffle.

Après une éternité, il retrouva suffisamment d’énergie pour rouler sur le côté et l’attirer contre lui.

— Tout va bien ? chuchota-t-il.

— Ce… C’était… — elle se tut comme si elle cherchait les mots justes — absolument stupéfiant.

Il sourit, heureux.

Il lui avait pris sa virginité et il lui avait donné du plaisir. Que demander de plus ?

Il agrippa le drap pour en recouvrir leurs corps enlacés.

— Je te promets de faire mieux la prochaine fois, dit-il, amusé par son ingénuité.

— Vraiment ? Je vois mal comment ça pourrait être mieux que ce que je viens de vivre.

— C’est parce que tu ne disposes d’aucun élément de comparaison, répondit-il en la serrant contre lui, tout en s’appliquant à ne pas céder au sentiment de possession qui menaçait de le consumer. Je me donne pour mission de te donner toujours plus de plaisir à chaque fois que nous ferons l’amour.

— Je te crois sur parole, murmura-t-elle, somnolente.

Il déposa un baiser sur son front.

— Dors un petit peu, mon ange. Nous parlerons plus tard.

Il la berça, et elle finit par s’endormir.

De son côté, il ne put fermer l’œil, trop occupé par l’idée d’avoir été le premier homme à faire l’amour à Haley.

Se pouvait-il qu’il ait été le premier pour d’autres femmes avant elle ?

Si tel avait été le cas, sans doute s’en souviendrait-il. Déflorer une femme, ce n’était pas quelque chose qu’un homme pouvait oublier.

Un flot de questions tourbillonnant dans sa tête, il regarda Haley dormir paisiblement près de lui.

Pourquoi avait-elle attendu si longtemps pour faire l’amour avec un homme ? Si elle avait choisi de patienter, voulant préserver sa virginité jusqu’au mariage, pourquoi avoir accepté de donner naissance à son héritier en sachant que leur union ne durerait pas ? Et comment donc s’y était-elle prise pour échapper à des prédateurs comme Chet Parker, le genre de type à épier la moindre opportunité pour attraper dans ses filets une jeune femme aussi séduisante et innocente qu’elle ?

Lorsqu’elle bougea contre lui dans son sommeil, il l’étreignit avec douceur puis l’embrassa sur la joue.

Il n’avait pas envie d’analyser ce sentiment protecteur tout à fait inhabituel qu’il éprouvait à son égard, ni ce besoin inattendu de la posséder.

Ils avaient conclu un accord. Pour quelques temps, elle était sienne. La femme qu’il avait choisie pour être la mère de son enfant. C’était là une raison suffisante.

Il brûlait tout de même d’avoir des réponses à ses questions, notamment sur le manque d’expérience qu’elle montrait en matière de sexualité. Il aimerait aussi en savoir plus sur ses motivations pour avoir accepté de porter son enfant…

Mais, à vrai dire, rien ne pressait. Il avait déjà découvert certains des secrets sur la mystérieuse Haley Rollins. De voluptueux secrets. Et il ne doutait pas que d’autres se dévoileraient.

D’ici là, il était résolu à profiter pleinement du plaisir qu’il trouvait entre ses bras. Il allait lui faire l’amour sans compter, et bientôt il atteindrait son but, en ayant un héritier digne de prendre en charge la destinée de Garnier Construction.

*  *  *

Haley ouvrit les yeux, seule dans le grand lit.

Avait-elle réellement fait l’amour avec Luke ou avait-elle rêvé ?

Après toutes ces années passées à imaginer à quoi cela ressemblerait de faire l’amour avec lui…

Elle s’étira langoureusement, encore tout engourdie.

Le contact du drap sur sa peau nue, les courbatures et cette sensation de meurtrissure entre les cuisses… Oui, ils avaient bien consommé leur union.

Ses joues s’empourprèrent au souvenir des étreintes partagées à la lueur de l’aube.

Luke l’avait vue comme aucun autre homme avant lui. Et il lui avait fait éprouver des choses qu’elle n’aurait jamais osé imaginer. Son extrême patience après avoir découvert sa virginité l’avait profondément touchée, comme l’incroyable douceur de ses gestes. Il s’était appliqué à ce que sa première expérience ne soit faite que de plaisir. Et même si leur mariage était destiné à finir un jour prochain, à aucun moment elle ne regretterait d’avoir attendu ce mariage pour se donner pure à un homme.

— Ah, enfin réveillée, ma chérie, je vois ! la salua gaiement Luke en poussant la porte d’un coup d’épaule. Le soleil brille, une belle journée nous attend !

Il portait un plateau somptueusement garni avec une rose dans un petit vase en grès. Un petit déjeuner pour deux digne d’un palace.

Elle lui sourit.

— Je crois que je n’ai pas pris mon petit déjeuner au lit depuis que j’étais enfant, se réjouit-elle en ramenant avec pudeur le drap sur ses seins.

— Eh bien, j’espère que tu as faim, parce que Mme Beck nous a préparé un vrai festin, dit-il, nommant la gouvernante.

— Peux-tu me passer mon sac, s’il te plaît ? demanda-t-elle, souhaitant revêtir le peignoir acheté tout exprès pour le voyage.

— Oh, soupira Luke avec un sourire penaud. Je l’ai emporté dans ma chambre quand je suis allé prendre ma douche.

— Que vais-je pouvoir mettre ? protesta-t-elle, cherchant du regard quelque chose pour se couvrir.

— Personnellement, j’adore comme tu es habillée, remarqua-t-il tout en déposant le plateau sur la commode.

— Mais je suis nue !

— Précisément.

Elle rougit devant son sourire impudique.

— Je t’en prie, soupira-t-elle. Je dois revêtir quelque chose.

— Ne rien porter te va divinement bien, insista-t-il, bras croisés, les yeux rivés sur elle.

— Un peu de sérieux, allons, supplia-t-elle. Je ne peux tout de même pas descendre chercher mes affaires dans le plus simple appareil. Cette pauvre Mme Beck en aurait une attaque.

Il fit mine de réfléchir, haussa les épaules.

— J’ai bien peur que tu n’aies raison.

— Bien sûr que j’ai raison, renchérit-elle. Et à moins que tu ne veuilles me retenir dans ce lit le reste de la journée, j’ai besoin de vêtements.

— Tout bien considéré, passer la journée au lit présenterait certains avantages, répondit-il avec un regard de prédateur.

Lorsqu’elle s’enroula un peu plus dans le drap, il ajouta :

— Mais puisque tu refuses de te lever, il faut trouver une solution.

Il sortit sa chemise de son jean et la déboutonna sans hâte, révélant son torse puissant.

Un peu plus tôt, trop nerveuse puis trop absorbée par leurs étreintes, elle n’avait pas prêté attention au physique de Luke. Mais lorsqu’il se débarrassa de sa chemise devant elle, elle retint son souffle, fascinée.

Le corps de cet homme était parfait, une œuvre d’art. De ses épaules musclées en passant par ses abdominaux irréprochables, il était d’une beauté sculpturale. Le genre d’homme dont toute femme rêvait, elle la première.

Il lui tendit alors sa chemise et resta planté là, sans bouger, à attendre au pied du lit.

Elle le fixa, secoua la tête.

— Tourne-toi.

Son sourire la fit tressaillir de la pointe des cheveux jusqu’au bout des orteils.

— Mon ange, je te rappelle que nous avons fait l’amour et que, par conséquent, j’ai eu l’immense plaisir de te voir nue. Et, crois-moi, tu n’as aucune raison de te sentir gênée. Tu es merveilleusement belle.

— Puisque tu le dis, répondit-elle, refusant d’accorder trop de poids à son compliment. Mais il m’est difficile de me sentir à l’aise après vingt-huit années sans me montrer nue devant quiconque.

Comprenant qu’elle ne plaisantait pas, Luke soupira, laissa tomber sa chemise sur le lit puis se résolut enfin à lui tourner le dos.

— Nous avons déjà fait l’amour une fois, et je compte bien recommencer, l’avertit-il. Bientôt, je connaîtrai ton corps aussi bien que toi le mien.

— Il y a encore une semaine, notre relation était strictement professionnelle. Et aujourd’hui, nous couchons ensemble, tenta-t-elle de lui expliquer tout en enfilant sa chemise.

Elle ferma les yeux, s’imprégna de son parfum, de son odeur éminemment masculine.

— Nous n’avons eu qu’un seul rendez-vous, si l’on peut appeler ça un rendez-vous, rajouta-t-elle. Et c’était la nuit précédant notre mariage.

Luke attrapa le plateau sur la commode et lui fit face, l’air pensif.

— Ce que tu cherches à me dire, c’est que tout est allé trop vite ?

— Quelque chose comme ça, oui, répondit-elle, avec l’espoir soudain qu’il puisse ressentir ce qu’elle ressentait.

— Je crois que je comprends, dit-il en posant le plateau sur ses genoux et en s’asseyant à côté d’elle. J’aimerais savoir une chose, reprit-il après un court silence. Comment se fait-il que tu étais encore vierge ?

— C’est très simple. J’ai fréquenté une grande école privée à la discipline très stricte, où la règle voulait qu’une jeune fille à son entrée fasse le serment de demeurer vierge jusqu’au mariage, expliqua-t-elle avant de prendre une tranche de bacon grillé. Et puis de toute façon, enchaîna-t-elle avec un haussement d’épaules, je n’ai jamais rencontré un homme qui me plaise suffisamment pour que je veuille avoir des relations intimes avec lui.

— Jamais ?

— Oh, j’ai bien été tentée une ou deux fois de passer à l’acte avec l’un ou l’autre de mes flirts, mais j’ai toujours trouvé une bonne raison au dernier moment de ne pas briser ma promesse. Quelque chose me retenait, je ne me sentais pas prête…

— Respectes-tu toujours tes promesses, Haley ? demanda-t-il avec une curiosité non dissimulée.

Elle mordilla un peu de son bacon tout en hochant la tête.

— Ce n’est pas toujours facile, mais je m’y efforce, oui. Lorsque je m’engage à faire quelque chose, je fais de mon mieux pour tenir parole. Elle lui sourit. Il m’est néanmoins arrivé de devoir m’y résigner, mais je veille à ce que cela ne devienne pas une habitude.

— C’est ce qu’il s’est produit quand je t’ai prise au mot à propos de notre mariage, dit-il en plongeant ses yeux dans les siens. Si tu m’as épousé, c’est parce que tu m’avais donné ta parole, non ?

Elle hocha de nouveau la tête.

Il avait donc vu clair dans son jeu lorsqu’elle avait cherché à le décourager en lui exposant ses conditions pour accepter de porter son enfant !

Cela n’avait rien d’étonnant. Il était intelligent, perspicace, et ce n’était pas un hasard s’il appartenait aux hommes d’affaires les plus brillants de sa génération.

— Connaissant ta façon de vivre, je pensais que le seul mot « mariage » suffirait à te dissuader, admit-elle. De toutes manières, si j’avais fait marche arrière alors que tu consentais à respecter mes conditions, tu n’aurais eu de cesse de me harceler pour que je respecte ma parole.

— Exact. Mais tu aurais aussi bien pu rejeter ma requête en bloc et tout de suite, insista-t-il en attaquant ses œufs pochés.

Aïe. Il était manifestement soucieux de connaître ses motivations profondes.

— Je te connais trop pour savoir que lorsque tu as décidé quelque chose, rien ne peut t’en détourner. Un vrai roquet, gloussa-t-elle tout en le fixant derrière son verre de jus d’orange. Aurais-tu renoncé à l’idée de me faire porter ton enfant si j’avais dit non tout de suite ?

Luke rit et secoua la tête.

— Pas la moindre chance, mon ange, avoua-t-il.

— C’est bien mon avis.

— Puisque tu me connais si bien, argumenta-t-il en posant sa fourchette sur son assiette vide, pourquoi devons-nous apprendre à nous connaître ?

Comment lui expliquer ? Ce qu’elle aspirait à découvrir, à partager avec lui, c’était toutes les petites choses du quotidien, le Luke intime et secret. Ce qu’elle voulait, c’était se révéler à lui.

— Sais-tu par exemple que mes cheveux, que tu connais lisses au bureau, sont en fait tout bouclés ? demanda-t-elle finalement. Tu vois bien, tu ne sais rien de moi.

— Euh, eh bien, je suppose que tu utilises un de ces ustensiles, comme ma sœur. Un fer à défriser… ?

Son expression à la fois stoïque et dubitative l’amusa.

— Un fer à lisser, corrigea-t-elle.

— Si je comprends bien, reprit Luke, l’air surpris, tu es bouclée naturellement ? Je ne l’aurais jamais imaginé.

— Voilà très exactement ce que je veux dire quand je parle de la nécessité d’apprendre à nous connaître l’un l’autre. Ne crois-tu pas que c’est là le genre de détail qu’un homme doit savoir à propos de la mère de son enfant ?

Il prit le temps de la réflexion avant de répondre.

— Je suppose que oui, puisque c’est un signe particulier dont mon fils pourrait hériter. Mais c’est un détail. Non, je reste persuadé que faire l’amour est le moyen idéal pour apprendre à se connaître et savoir sur l’autre des choses essentielles, conclut-il avec un clin d’œil.

Elle soupira et leva les yeux au ciel.

Elle ne le laisserait pas avoir le dernier mot. Pas cette fois, c’était trop important.

Aussi enchaîna-t-elle.

— Je sais comment tu aimes ton café. Mais toi, sais-tu comment je bois le mien ?

Luke resta silencieux quelques secondes.

— Non, admit-il.

— Voilà un autre « détail » qu’un homme et une femme savent quand vient le moment de se marier ou d’avoir un enfant… Sache que de toute façon je ne bois pas de café, je déteste ça.

— Je n’avais jamais remarqué, concéda-t-il en s’emparant du plateau. Mais puisqu’il s’agit de connaître ces petites choses du quotidien qui font de chacun de nous ce que nous sommes, je crois avoir la solution.

— Vraiment ? Que veux-tu dire ?

— Nous allons faire une promenade en voiture et franchir le massif pour rejoindre la Caroline du Nord. Durant le trajet, nous discuterons et parlerons de nos goûts, de nos habitudes, de nos manies.

Il hocha la tête, manifestement enchanté par son idée.

— Pas une seconde à perdre ! Je veux tout savoir sur toi, et tu dois tout savoir sur moi.

— Mais n’avais-tu pas projeté de ne pas bouger d’ici durant tout le week-end ? lui rappela-t-elle tout en le suivant des yeux, fascinée par les ombres qui jouaient sur son dos, alors qu’il se dirigeait vers la porte, le plateau dans une main.

Luke se figea puis se tourna vers elle.

— Oui, mais c’était avant que je ne te prenne ta virginité.

— Mais quel rapport ? demanda-t-elle en sortant du lit pour aller chercher ses vêtements avant de passer sous la douche.

Luke laissa échapper un soupir, puis il ferma les yeux et retint son souffle.

Effrayée par ce comportement inhabituel, elle se précipita vers lui.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Lorsqu’il rouvrit les yeux, elle ressentit un coup au cœur à l’éclat de son regard.

— Si tu savais comme tu es sexy, ainsi revêtue de ma seule chemise ! Et si tu savais ce qui se passe en moi, à l’idée que tu ne portes rien en dessous.

— Euh… Hmm…

Et lui, savait-il combien il était sexy sans sa chemise ?

— Si je t’ai proposé cette promenade, c’est bien pour cette raison. Si nous ne sortons pas, je vais tout simplement me débarrasser illico de ce satané plateau, t’emporter jusqu’au lit et te faire l’amour jusqu’à ce que nous nous écroulions de fatigue.

Il se tut, détourna les yeux.

— Et ce ne serait pas une bonne idée, là, tout de suite.

Se pouvait-il qu’il ait changé d’avis ? Qu’il ne souhaite plus lui faire un enfant au plus vite ?

— Pourquoi pas ? Il faut bien en passer par là pour fabriquer un bébé, objecta-t-elle, mutine.

— Mon ange, rien ne me ferait plus plaisir que de te faire l’amour la journée entière et la nuit qui va suivre…

Il la dévisagea.

— Mais, vu les circonstances, je pense qu’il est préférable de te préserver. Car tu dois être forcément meurtrie. Mieux vaut patienter jusqu’à ce soir, je crois que ce sera moins pénible pour toi.

Elle sentit ses joues s’embraser. Elle n’avait pas l’habitude de ce genre de discussions sur des sujets aussi intimes.

— Oh… Je n’y avais pas songé.

— Nous referons l’amour ce soir, conclut Luke.

Puis, après un rapide baiser, il s’avança dans le couloir.

— A présent, fais-moi plaisir. Descends dans la grande chambre et prépare-toi. Nous partirons dès que l’agence de location aura amené la voiture.

Elle se faufila à son tour dans le couloir, le frôlant au passage.

— Laisse-moi marcher devant toi, dit-il.

— Pourquoi ?

Il promena son regard sur elle — un regard intensément érotique qui la cloua sur place —, et il profita de son trouble pour la précéder.

— Parce que si tu descends l’escalier devant moi, je vais devenir fou de désir, marmonna-t-il. Or, je dois rapporter ce plateau à la cuisine, et je doute que Mme Beck apprécierait de me voir dans cet état.

— Cela la traumatiserait sans doute plus que de me voir, moi, revêtue d’un simple drap, dit-elle en riant.

— Connaissant Mme Beck, je ne parierais pas là-dessus, remarqua-t-il avec un haussement d’épaules.

Elle s’engagea à sa suite dans l’escalier, tout émoustillée à l’idée qu’il puisse la désirer ainsi.

Oh, elle n’était pas idiote au point de croire que ce désir signifiait qu’il avait des sentiments pour elle, non. Mais s’il la désirait aujourd’hui, peut-être éprouverait-il un jour pour elle quelque chose de plus profond ?

*  *  *

Luke engagea la voiture de location sur l’un des parkings du parc de Chimney Rock.

Haley, le nez à la vitre, admira le monolithe de granit cerné de falaises et de montagnes verdoyantes.

— Je comprends pourquoi le lieu a servi de cadre à tant de films. Comme c’est beau, et majestueux ! Quelles randonnées fantastiques on doit pouvoir faire ici !

Son compagnon coupa le moteur et lui sourit.

— Est-ce un autre détail que je dois connaître de toi ? Tu pratiques la randonnée ?

— Plus aujourd’hui, répondit-elle sans détourner les yeux du paysage. Mais plus jeune, oui, j’adorais ça.

— Laisse-moi deviner. L’un de tes petits amis était un amoureux de la nature ?

— En aucun cas. Ils auraient eu trop peur de se salir, répondit-elle, se remémorant ses camarades, plus attirés par les pistes de danse que par les sentiers de montagne. Ma passion pour la randonnée a commencé bien plus tôt, lorsque j’étais chez les scouts.

— Intéressant.

— Et toi, tu pratiques une activité de plein air ? Hormis les visites de chantiers, bien sûr.

— J’adore pourtant me rendre sur les chantiers et voir un nouveau projet Garnier prendre forme.

— Oui, je sais, dit-elle. Mais, souviens-toi, nous sommes censés nous révéler des aspects de nous inconnus de l’autre.

— C’est juste. Eh bien, autrefois, mon frère jumeau Jake et moi avions l’habitude de partir camper dans la sierra, raconta Luke. Mais depuis quelques années, lui et moi sommes trop occupés pour ce genre d’escapade.

— Tu aimais ces moments avec lui ? demanda-t-elle, essayant d’imaginer à quoi ressemblait d’avoir une famille avec laquelle partager des émotions.

Il réfléchit quelques secondes avant de hocher la tête et de répondre, l’air absent.

— Nous passions une semaine à pêcher et à discuter de nos projets d’avenir…

— Tu devrais trouver le temps pour rencontrer plus souvent ta famille, Luke. Tu sais ce que l’on dit, à propos du temps perdu qui ne se rattrape jamais…

Si elle avait eu un frère ou une sœur, rien ne l’aurait empêchée de leur consacrer le plus de temps possible.

— J’essayerai de ne pas l’oublier, répondit-il avant de descendre de voiture et de venir lui ouvrir la portière. Et toi ? Es-tu proche de l’un des membres de ta famille ?

Elle prit la main qu’il lui tendait, en veillant bien à ne pas croiser son regard, de peur qu’il ne devine combien elle avait souffert de sa solitude.

— Je suis une enfant unique, chuchota-t-elle.

— Vraiment ?

Il referma la portière, l’enlaça avec tendresse par la taille et l’attira contre lui tout en s’avançant près du précipice pour admirer la vue.

— Je l’ignorais, dit-il.

Avant qu’il ne s’avise de la questionner un peu plus sur sa famille, elle tendit la main en direction d’un ours noir qui dévalait une pente un peu plus loin, ses deux petits sur les talons.

— Oh, ne sont-ils pas adorables ? s’extasia-t-elle.

— Hmm, sans doute. A condition d’aimer la fourrure et les crocs acérés.

— J’aime tous les bébés, déclara-t-elle en riant aux cabrioles des oursons.

— Y compris les bébés alligator ? s’enquit-il en la serrant contre lui.

Le contact de son corps contre le sien l’emplit d’une douce chaleur.

— Bah, d’accord, je préfère les oursons. Mais je suis sûre qu’une maman alligator trouve ses petits adorables.

Luke la dévisagea un long moment, puis il approcha son visage du sien avec une telle tendresse qu’elle en eut les larmes aux yeux. Puis il l’embrassa longuement, avec une attention qui la fit littéralement fondre.

Le temps de ce baiser, elle eut le sentiment qu’elle comptait véritablement pour lui.

Puis leur baiser gagna en sensualité. La langue de Luke se noua à la sienne. Peu à peu, elle crut sentir la terre trembler sous ses pieds.

Ses lèvres scellées aux siennes, Luke lui pressa son bassin contre le ventre, son désir manifeste éveillant aussitôt le sien en écho.

Elle enroula les bras autour de ses épaules, redoutant de chavirer.

— Je pense que nous ferions mieux de rentrer. Sinon, je risque d’oublier mes bonnes intentions et de te faire l’amour ici, avoua Luke dans un soupir. Mais auparavant, il y a un endroit que je voudrais te montrer.

— Ah ? De quoi s’agit-il ? s’enquit-elle, sans ressentir la moindre frustration puisqu’il était là, à ses côtés.

— Tu verras bien, répondit-il en l’entraînant vers la voiture.

Deux heures et demies plus tard, ils franchissaient le tourniquet menant au tunnel de l’aquarium géant.

Dès ce moment, ils se retrouvèrent comme immergés dans l’océan, entourés de centaines d’espèces aquatiques.

— C’est merveilleux, Luke, chuchota-t-elle, fascinée par un couple de poissons orange vif rayé de blanc. Comme ils sont mignons.

— Je n’aurais pas forcément employé ce mot, mais oui. Ils me font penser à ce personnage du célèbre dessin animé…

— Oh, tu connais ce film ? s’exclama-t-elle.

Luke Garnier, l’homme d’affaires intraitable, le bourreau de travail, connaissait quelque chose d’aussi naïf, innocent, « inutile » !

Il sourit, haussa les épaules.

— Arielle avait absolument tenu à ce que nous l’accompagnions, Jake et moi, pour voir le film à sa sortie. Nous n’avions pas pu refuser, c’était son anniversaire. Personnellement, je préfère les films policiers…

— Ce n’est pas franchement conseillé pour un enfant, déclara Haley. Puis, tout en l’épiant du coin de l’œil, elle enchaîna. Tu mesures que tu devras aller voir nombre de dessins animés lorsque ton enfant sera en âge de les apprécier… ?

Il se renfrogna. Manifestement, il n’avait pas pensé à ce genre de détail.

— Pourquoi ne prendrais-tu pas en charge cette partie de son éducation ? suggéra-t-il après un moment.

— Pourquoi ne pas le faire ensemble ? répliqua-t-elle. Ne crois-tu pas qu’un enfant a le droit de découvrir le monde avec ses deux parents ? Savoir que nous sommes en bons termes ne peut que lui être bénéfique. Il est important pour toi que notre bébé soit heureux et équilibré, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, dit Luke, mais je reconnais ne pas avoir réfléchi à ses loisirs.

Il se tut quelques secondes, comme s’il tournait et retournait dans sa tête ce qu’elle venait de dire.

— C’est sans doute une bonne idée, oui. Il est préférable pour lui de faire un maximum de choses avec ses deux parents.

Satisfaite d’avoir amené Luke à prendre en considération les besoins affectifs de leur futur enfant, elle décida de lui donner encore plus à réfléchir.

— Tu es conscient que cet enfant pourrait être une fille… ?

Luke fronça les sourcils et hésita avant de répondre, l’air penaud.

— Un autre détail auquel je n’avais pas songé. Pour moi, le bébé serait un garçon, forcément…

— Cela te poserait un problème s’il s’agissait d’une fille ? demanda-t-elle, curieuse de sa réponse.

— Non. J’ai eu l’occasion de croiser nombre de femmes excellentes en affaires. Toi la première, confessa Luke.

Puis il lui fit face, prit son visage entre ses mains.

— Tu feras une maman merveilleuse, Haley. Sans parler des signes particuliers qui te sont propres et dont je voudrais que mon enfant hérite.

— Tu le penses vraiment ?

Il hocha la tête avec une gravité qui la toucha au plus profond de son âme.

— Et si nous rentrions au lodge ? proposa-t-il soudain. Assez parlé du bébé. Il est grand temps maintenant de le concevoir.

*  *  *

Quelques heures plus tard, sur la terrasse, Luke fixait l’immensité du ciel parsemé d’étoiles tout en réfléchissant aux événements de la journée.

Il avait passé l’un des après-midi les plus fascinants de son existence. L’un des plus frustrants, aussi. Et il devait toutes ces émotions à Haley.

Il avait appris sur elle une foule de choses : sa couleur préférée, le bleu lavande, sa passion immodérée pour le chocolat, et aussi et surtout son amour des enfants, petits d’hommes, de plantigrades et même de poissons !

Il sourit en repensant à sa réaction à la vue de cette mère ours accompagnée de ses rejetons, à Chimney Rock.

Son enthousiasme, sa joie de regarder les animaux jouer s’étaient reflétés dans ses yeux turquoise et dans son rire. De son côté, il avait éprouvé un réel bonheur à partager ce moment avec elle.

Elle ferait une mère merveilleuse. Oui, plus que jamais, il était convaincu d’avoir fait le bon choix pour la mère de son enfant.

Sur un tout autre plan, cette journée avait mis sa sensibilité à rude épreuve. Il avait noté chez elle des qualités qui jusqu’alors lui étaient totalement passées inaperçues : la douceur et la féminité de sa voix, par exemple, la beauté sidérante de son sourire, sa grâce et sa sensualité dans les gestes les plus anodins…

Pour tout dire, il avait vécu chaque instant de la journée en état de désir perpétuel, avec une obsession en tête : rentrer au plus vite au lodge, la déshabiller et lui faire l’amour jusqu’au bout de la nuit.

Et c’était là précisément la raison de sa perplexité, car après lui avoir fait l’amour, ses motivations avaient pris un nouveau tour : il s’était mis à avoir envie d’elle moins pour la mettre enceinte, et plus pour lui donner du plaisir.

En fait, c’était elle qui lui avait remis en mémoire leur projet de bébé, en évoquant l’éducation de leur futur enfant.

— Mme Beck et moi avons fini de nettoyer la cuisine, dit Haley en le rejoignant sur la terrasse. Elle m’a demandé de te dire qu’elle s’en allait et qu’elle serait de retour demain matin pour préparer le petit déjeuner.

Au son de sa voix, il tourna la tête.

Elle était divinement belle dans ce chemisier jaune et ce pantalon kaki, même s’il l’avait trouvée cent fois plus sexy, vêtue de sa seule chemise.

A ce souvenir, son corps frémit, impatient, et il dut faire un effort pour garder son sang-froid.

— Tu n’as pas à aider Mme Beck dans son travail, protesta-t-il. Je la paie pour cela.

— Oh, cela ne me gêne pas, répondit-elle en venant près de lui. Petite fille, j’aidais souvent la gouvernante de papa au ménage ou à la cuisine.

C’était la première fois qu’elle faisait allusion à sa famille.

— Une gouvernante ? J’en déduis que les Rollins ont de l’argent ?

Plus tôt dans la journée, l’empressement de Healey à esquiver toute conversation à propos des siens l’avait intrigué.

Celle-ci avait à plusieurs reprises rencontré son frère et sa sœur à l’occasion de l’une de leurs visites surprise au bureau. Elle savait aussi que Jake et lui avaient pris en charge l’éducation de leur petite sœur à la suite du décès de leur mère. En revanche, lui ne savait rien de ses parents ni de sa famille.

— Mon père n’était pas immensément riche, mais il ne devait sa réussite qu’à lui-même, dit-elle d’un air fermé.

— Et ta mère ?

— Elle a toujours brillé par son absence, lâcha-t-elle, avec un haussement d’épaules, en croisant les bras, le regard rivé au loin sur les montagnes.

D’abord surpris face à son attitude défensive et à la tristesse de sa voix, il l’attira contre lui.

— Si c’est trop douloureux, ne te sens pas obligée d’en parler, mon ange, chuchota-t-il.

Il la berça un moment en silence tout en s’interrogeant.

Que s’était-il passé avec sa mère ?

Puis il se souvint de son regard angoissé à l’aquarium, quand elle avait évoqué la possibilité que leur enfant soit une fille.

Quel type de relations Haley entretenait-elle avec son père ?

Bah, sa curiosité pouvait attendre. Car manifestement, elle n’avait pas la moindre envie d’aborder le sujet maintenant.

Il comprenait et respecterait son silence. La colère et le ressentiment causés par l’absence d’un parent ne lui étaient pas des émotions inconnues, bien au contraire. En outre, il ne souhaitait assurément pas gâcher cette journée.

— Pourquoi ne pas nous accorder un moment de détente dans le spa avant de nous coucher ? suggéra-t-il en lui mordillant l’oreille.

— Je ne peux pas, répondit Haley d’une voix timide, en nouant ses bras à son cou. Je n’ai pas apporté mon maillot.

Il s’imprégna du parfum de ses cheveux, sourit en la sentant frissonner.

— Nous n’avons pas besoin de maillot, voyons. Ce sera bien plus amusant de nous baigner nus.

— Je… Tu crois ?

Son rire mutin se répercuta directement en lui, très précisément en dessous de la ceinture.

— Rappelle-toi, murmura-t-elle. Ce matin, je n’osais même pas me montrer devant toi sans un drap pour cacher ma nudité. Je vois mal comment je pourrais me baigner nue ce soir…

— Eh bien, d’abord il fait nuit noire, et ensuite nous sommes seuls sur ce versant de la montagne, argumenta-t-il tout en lui couvrant la nuque de baisers. Par ailleurs, si tu veux, je te promets de ne pas regarder avant que tu sois installée dans le spa.

— Bizarrement, j’ai du mal à te croire…

— Et si je te donne ma parole ?

— Hmm.

Elle enfouit les doigts dans ses cheveux et se mit à rire. Un rire cristallin qui décupla son désir, attisa le feu qui couvait en lui.

— J’ai une idée. Nous pourrions garder nos sous-vêtements ? proposa-t-elle alors.

Il crut devenir fou quand elle fit courir ses lèvres sur son cou.

— J’ai une bien meilleure idée, mon ange, dit-il en l’emportant dans ses bras. Oublions le spa et allons nous coucher.

- 6 -

Blottie entre les bras de Luke alors qu’il se dirigeait avec détermination vers la grande chambre, Haley sourit à la douceur de sa peau, à la puissance de son corps.

Ils avaient passé ensemble une merveilleuse journée, ponctuée de moments précieux qui resteraient gravés dans sa mémoire. Et si elle avait pu douter de la nature de ses sentiments pour lui, elle savait désormais ce qu’il en était. Un amour entier, absolu, la liait à jamais à Luke Garnier.

Lorsqu’il la déposa au pied du lit et alluma la lampe de chevet, elle sentit son cœur s’emballer, puis s’arrêter, puis repartir.

Elle retint son souffle, prise de panique.

Devait-elle se déshabiller devant lui ? Pire encore, à l’éclat de cette lumière ?

Apparemment, oui. Luke se pencha, la débarrassa de ses chaussures avant d’en faire autant avec les siennes, puis il l’attira dans ses bras.

— Si nous étions allés dans le spa sans nos vêtements, tu m’aurais regardée, n’est-ce pas ? l’interrogea-t-elle.

Il plongea ses yeux dans les siens et sourit.

— A ma grande honte, oui, mon ange.

— Je crois que je t’aurais regardé moi aussi, avoua-t-elle.

— Sans doute parce que nous nous connaissons mieux sur un plan plus personnel, répondit-il d’une voix câline, en déployant ses mains sur le bas de son dos. De ce fait, peut-être te sens-tu déjà plus détendue avec moi ?

Elle le regarda au fond des yeux.

— Je sais que tu trouves un peu ridicule ce besoin chez moi de nous révéler l’un à l’autre. Mais tu ne connaissais de Haley Rollins que l’assistante… Je veux que tu apprennes à connaître Haley Rollins, la femme.

Luke la dévisagea de longues secondes, son regard brillant d’étincelles riches de promesses.

— Et je suis heureux d’avoir eu l’occasion de connaître la vraie Haley, dit-il, en approchant son visage du sien. Tu es douce, généreuse et — il effleura ses lèvres de ses lèvres — ardente, et tellement sexy ! J’ai besoin de te toucher, c’est plus fort que moi.

Lorsque sa bouche s’empara de la sienne, elle ferma les yeux, subjuguée par la douceur de ce baiser, par son intensité. Et par sa sincérité.

Après tout, peut-être y avait-il un espoir ? Peut-être Luke finirait-il par éprouver des sentiments pour elle, par l’aimer autant qu’elle l’aimait ?

Alors que le baiser de Luke se faisait plus pressant, elle perdit toute notion du temps et de l’espace, littéralement absorbée par le vertige des sensations qu’il provoquait en elle. Elle renonça à penser à l’avenir, à espérer. Seul le présent importait.

Un présent merveilleux, car elle était dans les bras de l’homme qu’elle aimait et sentait son souffle se mêler au sien, son corps désirer le sien.

Quand il força ses lèvres, elle ne songea pas à résister. Elle voulait vivre une fois encore l’expérience enivrante de ses baisers, s’abreuver à sa bouche experte.

Sa langue rencontra celle de Luke, et ils entamèrent une joute dont chaque estocade se solda par un raz de marée de sensations toutes plus excitantes les unes que les autres.

Elle se sentit chavirer, glisser progressivement vers le plaisir. Les bras autour de sa taille, le cœur lancé à pleine course, elle se laissa envahir par une douce chaleur au contact de son corps dur contre le sien.

Peu à peu, la bouche de Luke se fit moins avide, moins gourmande, et il délaissa bientôt ses lèvres pour plonger son regard dans le sien.

— Et si nous nous mettions un peu plus à l’aise ? suggéra-t-il en déboutonnant le col de son chemisier, son sourire tentateur lui ôtant toute volonté. As-tu la moindre idée des efforts que je dois consentir pour ne pas t’arracher tes vêtements… ?

— Je… J’avoue ne pas y avoir pensé, mentit-elle, le souffle court.

Elle ferma les yeux lorsque ses doigts effleurèrent ses seins, avant de s’attaquer au second bouton. Ce fut comme si la pièce se vidait de tout oxygène.

— Et à me déshabiller, moi, y as-tu déjà pensé ?

En vérité, elle en avait rêvé chaque nuit au cours de ces cinq dernières années. Mais elle n’allait certainement pas l’admettre devant lui.

— Eh bien, je suis justement en train d’y réfléchir, chuchota-t-elle.

Une fois réglé le sort du dernier bouton, il fit glisser son chemisier sur ses épaules puis sur ses bras, centimètre après centimètre. Quelques secondes de pur délice, au cours desquelles elle oublia même de respirer. Transportée d’une joie absolue, elle se concentra sur la course des doigts de Luke sur sa peau.

Elle voulait ses caresses, elle voulait s’abandonner de nouveau aux sensations auxquelles il l’avait initiée au petit matin.

Déjà elle croyait qu’il allait lui ôter son soutien-gorge, et elle anticipait le moment où il prendrait ses seins au creux de ses mains, quand il proposa :

— Laisse-moi te guider, mon ange.

Il prit ses mains entre les siennes et les amena sur sa chemise.

Elle lui fut reconnaissante de tant de délicatesse.

Luke ne tentait pas uniquement de la mettre à l’aise en l’encourageant à le déshabiller, il l’engageait à prendre la direction des opérations, à oser un peu d’exploration.

Elle déboutonna le col de sa chemise, déposa un baiser sur sa peau brûlante à la base du cou.

— Je crois que je vais adorer cela, murmura-t-elle.

— Et je crois que tu vas me rendre fou, répondit-il dans un soupir.

— Oh, tu n’aimes donc pas ce que je fais ? s’enquit-elle, feignant l’inquiétude, avant de faire sauter le deuxième bouton.

De nouveau, elle couvrit la peau ainsi révélée de baisers, jusqu’au troisième bouton.

— Veux-tu que j’arrête ? demanda-t-elle.

— Oh non, surtout pas ! Ne te méprends pas, mon ange. Ce que tu es en train de me faire est une bénédiction…

Elle finit de lui déboutonner sa chemise, s’agenouilla et promena sa bouche sur son ventre dur, troublée et ravie quand elle le sentit frissonner et l’entendit haleter.

— Mais si tu continues ainsi, chuchota-t-il, le souffle irrégulier, je risque d’en avoir fini avant même de commencer.

— Hmm, ce serait dommage, convint-elle en riant, tout en dégageant sa chemise de son jean.

— Oui, ce serait dommage, murmura-t-il.

Elle leva la tête, le regarda.

Les yeux clos, il paraissait tendu, toute sa volonté concentrée à préserver son sang-froid.

— Est-ce que tu te sens bien ? demanda-t-elle, troublée de le voir réagir avec une telle sensibilité à ses caresses.

— Je me sentirai mieux dans un moment, répondit-il, la voix rauque.

Quand il rouvrit les yeux, le feu de la passion dans son regard l’embrasa jusqu’au plus secret de sa chair.

Comme hypnotisée, elle devina plus qu’elle ne le vit que Luke retirait à gestes lents sa chemise avant de glisser les mains dans son dos pour dégrafer son soutien-gorge.

Lorsque celui-ci tomba à leurs pieds, il devait pressentir qu’elle chercherait à se couvrir, car avant qu’elle ne puisse réagir, il prit ses mains dans les siennes avant de regarder longuement sa poitrine.

— Tu es d’une beauté absolue, Haley, affirma-t-il. Tu ne dois jamais en douter.

Puis il l’attira contre lui.

Au contact de sa chair ferme, si masculine, un étourdissement s’empara d’elle, et une décharge électrique fit vibrer chacune de ses terminaisons nerveuses. Le frottement de son torse contre le bout de ses seins était si intense, si excitant qu’elle pria pour que cela ne prenne jamais fin.

Et ces sensations avaient apparemment le même effet étourdissant chez Luke.

Il laissa échapper un son guttural puis inspira profondément, avant de secouer la tête.

— C’était une erreur, dit-il en déployant ses mains sur son dos nu.

— Pourquoi ? Que veux-tu dire ? demanda-t-elle, surprise que ses cordes vocales fonctionnent encore et qu’elle puisse formuler une phrase cohérente.

Pour toute réponse, Luke déplaça ses doigts de son dos sur ses reins puis referma ses mains sur ses fesses et se plaqua contre elle.

La raideur de son sexe contre son ventre faillit la faire défaillir, et elle ne parvint à respirer qu’au prix d’un véritable effort. Une tornade se déchaîna en elle en rafales de feu, pour atteindre son degré de vigueur maximale entre ses cuisses.

— Tu sens comme j’ai envie de toi ? murmura-t-il, une main sur le bas de son dos, l’autre s’affairant sur le bouton de son pantalon. Je te désire tellement que je suis prêt d’exploser.

Elle fut dans l’incapacité de prononcer un seul mot. Affaiblie par l’urgence du désir, elle agrippa les épaules de Luke pour ne pas tomber ou risquer de se désintégrer.

— Comme j’aime ta peau, continua-t-il en couvrant de baisers sa gorge puis la naissance de ses seins.

Pendant qu’il lui abaissait la fermeture Eclair de son pantalon, de son côté elle déboucla sa ceinture et, plus audacieuse que jamais, se mit à jouer avec sa braguette avant de l’ouvrir centimètre après centimètre.

A l’avidité de son regard, elle rougit.

— C’est bien ce que nous sommes supposés faire, n’est-ce pas ? chuchota-t-elle, son cœur s’accélérant quand ses doigts effleurèrent le renflement contre le denim. Nous déshabiller l’un l’autre ?

Luke prit ses mains dans les siennes.

— Haley, avant la fin de la nuit, je veux que tu connaisses chaque centimètre de mon corps, et j’ai bien l’intention de connaître le tien avec la même précision, déclara-t-il, la voix chaude et plus sexy que jamais.

Il finit d’ouvrir sa braguette, retira son jean puis fit glisser son boxer sur ses jambes puissantes. Il écarta ensuite l’un et l’autre du bout du pied, se redressa et se tint alors fièrement devant elle, s’offrant à son regard sans aucune retenue, sans aucune gêne.

Visiblement, il voulait qu’elle soit témoin de son désir pour elle.

La gorge serrée, elle prit le temps d’admirer son torse, puis ses abdominaux, et plus bas encore. A la vue de son sexe dressé, lourd, puissant, son sang s’engouffra dans ses veines tel un torrent furieux, et elle se mordit la lèvre.

— Oh, ciel, chuchota-t-elle en cherchant son regard.

Il l’attira alors contre lui et lui sourit, d’un sourire qui la fit se sentir la femme la plus désirée au monde.

— Je te promets que faire l’amour sera plus facile cette fois, mon ange, dit-il en enlaçant sa taille. Je vais te donner du plaisir, rien que du plaisir.

Incapable de trouver les mots pour exprimer ce qu’elle ressentait, elle se contenta de hocher la tête et attendit qu’il abaisse les ultimes barrières qui se dressaient entre eux.

— J’ai cru perdre la tête cent fois aujourd’hui, rien qu’à penser à ton corps sous tes vêtements, avoua-t-il en finissant de la déshabiller.

— Je… Je ne savais pas.

— Allongeons-nous dans ce lit tant que nous en avons encore la force, chuchota-t-il contre ses lèvres.

— Oui, c’est… une bonne idée, acquiesça-t-elle, au bord de l’asphyxie.

Elle retint un cri lorsque Luke l’emporta dans ses bras.

Puis il la déposa avec une aisance déconcertante au milieu du lit, pour s’allonger ensuite auprès d’elle.

L’espace d’une seconde, elle se demanda ce qui importait le plus à ce moment, pour lui. Lui faire l’amour, ou la mettre enceinte ?

Mais quand il s’approcha d’elle, elle ne nota dans le bleu de ses yeux qu’un appétit d’une volupté extrême, la faim brute d’un homme pour une femme.

Elle oublia alors tout des raisons de leur union et ne se concentra plus que sur les sensations qu’il éveillait en elle.

Il l’embrassa avec une tendresse inouïe, qui fit voler en éclats toutes ses inhibitions, et attisa le désir au creux des reins. Elle en oublia même de respirer.

A ce moment, il entreprit de lui caresser les seins, et elle gémit de plaisir.

— Est-ce que tu trouves cela agréable, Haley ? l’interrogea-t-il, ses pouces experts s’affairant avec le bout de ses seins, sa bouche au creux de sa gorge.

— O… Oui.

Il fit alors glisser sa main sur sa taille, ses lèvres descendant elles aussi selon la même voie.

— Veux-tu que je te donne plus encore ?

— Si tu… Si tu ne le fais pas, je vais perdre la tête, gémit-elle.

Elle avait besoin de le sentir. Besoin qu’il lui fasse l’amour maintenant. L’impatience de son corps, de sa chair était à présent à son comble. C’était plus qu’elle n’en pouvait supporter.

Du moins le croyait-elle.

Soudain, elle ouvrit la bouche sans qu’aucun son n’en sorte.

Luke venait de lui prendre le bout d’un sein entre ses dents, et sa langue la mettait au supplice.

Des frissons de plaisir la traversèrent, et lorsqu’il enfouit un doigt en elle, tout son être se dispersa en mille feux d’artifice.

Voulant lui donner les mêmes plaisirs, elle promena sa main sur son torse, suivit de ses ongles les contours de son ventre musclé. Mais au dernier moment, elle hésita à le toucher aussi intimement qu’il la touchait, et sa main se figea.

— Continue, mon ange, n’aie pas peur, la rassura-t-il.

Il lui prit la main et la guida jusqu’à son sexe.

Elle tressaillit à ce contact, mais bientôt ses doigts s’enhardirent, appréciant la longueur et la fermeté de sa chair dressée, son toucher velouté.

Puis Luke, trop vite à son goût, mit un terme à ses caresses et lui agrippa la main, qu’il ramena sur son torse.

Alors, ses yeux ancrés aux siens, dans le plus parfait silence, il lui écarta les jambes, rampa sur elle et s’allongea entre ses jambes.

— Rien que du plaisir, répéta-t-il en se hissant au-dessus d’elle. Je te le promets.

Sa confiance en lui était telle qu’elle n’éprouva pas la moindre crainte. Elle voulait qu’il lui fasse l’amour, qu’il la prenne et l’emporte jusqu’à ces cieux qu’elle avait découverts ce matin.

Une lueur aveuglante se mit à danser devant ses yeux clos lorsqu’elle sentit son sexe toucher le sien.

— Oh oui, Luke, je t’en prie, fais-moi l’amour. Viens en moi, maintenant.

Assourdie par les battements endiablés de son cœur, elle retint son souffle quand il commença à la pénétrer. Puis elle enlaça ses larges épaules et sourit en l’accueillant au plus profond d’elle.

Une fois leurs corps unis, elle s’abandonna à l’extraordinaire sensation de plénitude, d’accomplissement qui l’envahit. Alors qu’il allait et venait en elle, le plaisir la consuma peu à peu, vague après vague. Une tension extrême faite de volupté et de joie s’installa en elle.

Sentant qu’elle approchait de l’extase, Luke la pénétrait de tout son être à chaque poussée.

Basculant dans une spirale de sensations qui allait crescendo, elle s’accrocha à lui, enfonça ses ongles dans ses épaules, voulant le retenir en elle, voulant prolonger le bonheur de sa présence en elle. Puis, soudain, elle le sentit se figer un bref instant, avant qu’il se fiche en elle en criant son nom, l’entraînant avec lui dans une jouissance sans limites.

Elle le serra contre elle de toutes ses forces, essayant de ne pas penser à leur mariage condamné d’avance.

Une fois enceinte, combien de temps encore la désirerait-il ? Ne finirait-il pas par perdre tout intérêt à lui faire l’amour ? Sa grossesse se limiterait-elle pour lui à une affaire rondement menée ?

Mon Dieu, et qu’arriverait-il si elle ne tombait pas enceinte tout de suite ?

Luke s’impatienterait-il ? Déciderait-il de rompre leur contrat prématurément ? Se mettrait-il en quête d’une autre femme pour avoir cet enfant que tous deux désiraient pour des raison si différentes ?

Elle ferma les yeux et l’étreignit, chassant de son esprit ces idées déprimantes.

Elle ne tarderait pas à obtenir les réponses à ses questions. D’ici là, elle voulait graver dans sa mémoire tous les moments passés avec Luke en prévision des nuits glaciales et solitaires qui redeviendraient bientôt son quotidien.

*  *  *

Marmonnant un juron, Luke bondit du lit et chercha à la hâte son jean dans la pile de vêtements qui gisaient sur le sol de la chambre.

Qui diable l’appelait à cette heure de la nuit ? Et où était donc passé ce satané téléphone ?

— Vous savez l’heure qu’il est ? cria-t-il, une fois son portable en main.

— Je me fiche de l’heure. Nous devons parler, Luke.

Reconnaissant la voix de son frère jumeau, Luke grommela :

— J’espère pour toi que c’est important, Jake.

— Il y a un problème avec Arielle, expliqua Jake, insensible à son ton menaçant.

L’irritation de Luke se dissipa presque instantanément à l’évocation de leur petite sœur.

— Que se passe-t-il ? Elle est souffrante ?

— Je ne sais pas. Elle prétend qu’elle va bien, mais lorsque je l’ai appelée ce soir, elle pleurait toutes les larmes de son corps. Une fois de plus.

— Une fois de plus ? s’exclama-t-il. Tu veux dire que cela s’est déjà produit ? Quand cela ? Et pourquoi ne m’en avoir rien dit ?

En principe, Jake et lui ne se cachaient rien. Surtout lorsqu’il s’agissait de leur sœur.

— Elle m’avait fait promettre de ne rien te dire, avoua Jake. Je ne me suis pas plus inquiété, tout le monde a droit à un coup de déprime.

Luke tourna la tête vers Haley.

Celle-ci dormait paisiblement.

Rassuré sur ce point, il sortit discrètement de la chambre pour se rendre dans le salon, se concentrant sur les révélations de son jumeau.

En temps normal, Arielle était d’un naturel plutôt joyeux et ne pleurait que rarement, à moins d’un événement grave.

— Combien de fois est-ce arrivé ?

— Deux fois, confirma Jake. Tu sais comme moi que cela ne lui ressemble pas…

— Mais elle ne t’a fait aucune confidence ? Tu n’as pas la moindre piste ?

— Non. Je l’ai pourtant encouragée à me parler. Et c’est bien là ce qui m’inquiète, car elle ne nous a jamais rien dissimulé jusqu’ici, remarqua Jake, dont la frustration était manifeste. Mais tu sais comment elle est, elle a toujours revendiqué ses choix et le droit de vivre sa vie. Si j’avais insisté pour savoir de quoi il retournait, elle m’aurait envoyé sur les roses comme d’habitude, en prétendant qu’elle était maintenant assez grande pour se débrouiller toute seule.

Il secoua la tête.

Cela ne collait pas. A partir du moment où elle avait su parler, Arielle avait tout partagé avec eux, même les épreuves.

— Peut-être a-t-elle changé d’avis à propos de cet accord qu’elle voulait absolument que l’on passe avec Emerald Larson ? suggéra-t-il, pensant tout haut.

Lui-même éprouvait quelques scrupules à ce propos.

— Je ne crois pas, répondit Jake. Elle m’a annoncé la semaine dernière qu’elle avait présenté sa démission à l’école maternelle et donné son préavis pour l’appartement. Elle semble impatiente de partir pour Dallas.

Luke demeura silencieux, essayant de comprendre.

— Est-ce qu’il ne s’agirait pas de l’un de ces moments d’hypersensibilité propre à toutes les femmes, chaque mois ? s’enquit-il, tout en se demandant si Haley était sujette à ces sautes d’humeur.

— Mais comment veux-tu que je le sache ? s’exclama Jake, non sans amertume. Souviens-toi, à la puberté d’Arielle, nous n’avions pas la moindre idée de ce qu’il fallait lui dire, et en fin de compte nous avons dû faire appel à ta secrétaire pour lui expliquer tout le nécessaire… Ce n’est peut-être pas une mauvaise idée, d’ailleurs. Comme ni toi ni moi ne sommes mariés, pourquoi ne pas demander à ton assistante de l’appeler pour tenter d’en apprendre plus ? La dernière fois qu’Arielle et moi sommes venus à Nashville, il me semble qu’Arielle et Haley se sont trouvé des atomes crochus.

Luke inspira profondément.

Il avait prévu de téléphoner à Jake dès leur retour à Nashville pour l’informer de son projet d’avoir un enfant et du marché conclu avec Haley. Mais puisqu’il avait son frère au bout du fil, pourquoi ne pas profiter de l’occasion ?

— Hmm, eh bien, en fait, les choses ont sensiblement évolué, commença-t-il, curieux de la réaction de son frère. Si tu n’es pas marié, en ce qui me concerne j’ai fait le grand saut ce week-end.

Un silence stupéfait fit écho à cette annonce, puis Jake s’exclama.

— Tu as fait quoi ? Pourquoi ne m’avoir rien dit ?

— Tout est allé très vite. J’ai pris ma décision la semaine dernière.

— Mais que t’est-il passé par la tête ? soupira Jake, manifestement abattu. Combien de fois t’ai-je parlé de ces cas de divorce désastreux suite à un mariage coup-de-tête qui atterrissent sur mon bureau chaque semaine ?

Luke sourit.

Son frère était blasé par des années d’exercice en tant qu’avocat spécialisé dans les divorces des grands de ce monde.

Tout en lui exposant les raisons qui l’avaient amené à vouloir un héritier, il prit bien soin de ne pas citer Haley lorsqu’il évoqua leur accord. Jake l’avait taquiné quelques années plus tôt, le soupçonnant d’avoir embauché son assistante pour sa beauté.

Etrangement, son frère avait remarqué tout de suite ce que lui avait mis si longtemps à découvrir…

— Es-tu certain de pouvoir faire confiance à cette femme ? demanda Jake, plus que sceptique. Depuis combien de temps la connais-tu ?

— Cinq ans. Et je n’ai aucune raison de ne pas lui faire confiance, répondit Luke, mesurant au même instant qu’il n’avait jamais fait autant confiance à aucune autre femme.

— Si je relevais le pari chaque fois que j’entends cela, je serais rentier. J’y pense, tu lui as fait signer un contrat dans les règles, j’espère ?

— Signé, contresigné et reparaphé.

— N’empêche, tu aurais dû me consulter, maugréa son frère, manifestement déçu d’avoir été exclu de cette entreprise.

— Je l’aurais fait si je n’avais pas été pressé par le temps, insista Luke. Il n’y avait pas de temps à perdre, elle risquait de changer d’avis.

— Et alors, quelle importance, si tel avait été le cas ? Je suis convaincu que tu aurais déniché une autre candidate mère porteuse dans l’heure qui suivait, remarqua Jake. Et peut-être même n’aurais-tu pas été obligé de te marier.

— Je ne voulais personne d’autre. Cette femme est parfaite. Elle représente tout ce à quoi j’aspire pour mon héritier.

De longues secondes s’écoulèrent avant que Jake ne reprenne la parole.

— Bien. Dis-moi, maintenant que tu es casé, tu ne verras sans doute pas d’inconvénient à ce que je flirte avec ton adorable secrétaire ? Tu sais que je l’ai toujours trouvée terriblement sexy.

— Je sais de source sûre que le mari de Healey n’apprécierait pas que tu l’inscrives à ton tableau de chasse, grommela Luke, subitement de mauvaise humeur sans en comprendre la raison.

Jake était un séducteur invétéré, une bête de sexe, qui changeait de partenaire quasiment chaque semaine.

Cette attitude ne l’avait jamais dérangé jusqu’alors, mais la vérité, c’était qu’il ne supportait pas l’idée qu’un autre homme pose les mains sur Haley.

De nouveau, un long silence s’ensuivit, puis Jake s’exclama soudain.

— Mariée, Haley… Bon sang, je rêve ! Haley est ta femme, c’est ça, Luke ?

Tout en se débattant avec le sentiment de possessivité qui l’étranglait chaque fois qu’il pensait à Haley, Luke laissa échapper un soupir et acquiesça.

— Oui, c’est ça.

— Je me demandais combien de temps cela te prendrait pour te réveiller ! J’avais renoncé à te faire entendre raison pour que tu te rendes à l’évidence et que tu reconnaisses enfin quelle déesse de beauté tu avais à portée de main.

— Il me semble t’avoir expliqué que la raison de ce mariage est d’avoir un héritier. Il s’agit d’une union temporaire.

A son grand agacement, Jake éclata de rire.

— Bien sûr, bien sûr, vieux. Raconte-toi des histoires si tu veux, mais pas à moi.

Luke serra les dents. S’il en avait eu la possibilité, il aurait volontiers assommé son jumeau.

— Ne t’a-t-on jamais dit quel idiot tu faisais ?

— Chaque fois que nous nous parlons, déclara Jake sans cesser de rire, ce qui irrita Luke au plus haut point.

— Bien, assez parlé de moi et de ma situation, marmonna-t-il. Si nous en revenions à la raison de ton appel en plein milieu de la nuit ?

— Je voulais juste que tu saches, à propos d’Arielle, répondit Jake. Peut-être réussiras-tu à savoir ce qui ne va pas, la prochaine fois que tu l’auras au téléphone.

— Je lui passerai un coup de fil dès mon retour à Nashville. Si j’apprends quelque chose, je t’en informerai.

— D’accord, soupira son frère avant de rajouter, après une pause. Et d’ici là, dis à ta petite femme que son beau-frère lui souhaite bienvenue dans la famille.

— Ce n’est que temporaire, Jake, soupira Luke, excédé.

— Evidemment, puisque tu le dis.

— La ferme !

— Je suppose que tu m’autoriseras à embrasser la jeune mariée à notre prochaine rencontre ?

Tout en sachant que son frère le taquinait, Luke ne put s’empêcher de répliquer sèchement.

— Je ne te le conseille pas.

Lorsque Jake éclata de rire de nouveau, Luke interrompit avec rage la communication, puis il retourna dans la chambre et jeta son téléphone sur la pile de vêtements au pied du lit.

Il n’aurait pas su dire contre qui il était le plus en colère. Jake ou lui-même ?

A vrai dire, son frère n’avait commis aucun crime, il s’était contenté d’être égal à lui-même : franc et moqueur. En revanche, lui ne supportait pas d’avoir ainsi perdu son flegme et réagi tel un taureau enragé.

Pourquoi ne cessait-il de ruminer les railleries de son frère ? Et pourquoi cette fureur lorsque Jake avait promis d’embrasser un jour prochain la mariée ?

Puis il regarda Haley toujours endormie et renonça à s’interroger.

Dans son lit l’attendait une femme sensuelle et douée pour le plaisir. Sa femme. Il avait bien mieux à faire qu’à se torturer avec les plaisanteries de son frère.

- 7 -

Une semaine après leur retour à Nashville, Haley pénétra dans le bureau de Luke, le dossier relatif au dernier projet d’immeubles résidentiels de Garnier Construction sous le bras.

— J’ai procédé à une simulation sur la résidence Robinson, et il apparaît que nous pouvons réduire les coûts de trois cent mille dollars au moins.

— Tant mieux, répondit Luke sans lever les yeux de l’écran de son ordinateur. Ferme la porte, Haley.

S’attendant à une discussion d’ordre confidentiel sur un aspect comptable concernant l’un des chantiers de la société, elle poussa la porte et alla s’asseoir dans l’un des fauteuils, face à lui.

Depuis leur retour, ils entretenaient au bureau des relations strictement professionnelles. Luke n’avait rien changé à ses habitudes et se comportait comme le bourreau de travail qu’il avait toujours été. Quant à elle, elle restait son assistante, l’un des rouages indispensables au bon fonctionnement de l’entreprise. Pour un œil extérieur, les choses se déroulaient comme à l’accoutumée, et rien n’aurait pu laisser supposer autre chose entre eux que des échanges de documents, des analyses de chiffres ou des études de projets.

En revanche, aussitôt rentrés à la maison, c’était une tout autre histoire. Une fois seuls, dans l’intimité de son hôtel particulier, Luke se montrait tendre, attentionné et devenait un amant insatiable. Dès qu’ils refermaient la porte sur le monde, elle faisait l’objet de ses soins les plus sensuels, les plus érotiques — jusqu’au lendemain matin, quand revenait l’heure de partir travailler.

Levant les yeux de son écran, Luke lui fit signe d’approcher.

— J’aimerais te montrer quelque chose, dit-il, un brin énigmatique, en désignant le moniteur.

Elle se leva, contourna le bureau et regarda l’écran de son PC.

Noir.

Mais avant qu’elle ait eu le temps de s’étonner, il fit pivoter son fauteuil, enlaça sa taille et l’obligea à s’asseoir sur ses genoux.

— Mon Dieu, Luke, que fais-tu ? s’exclama-t-elle, stupéfaite et en même temps angoissée à l’idée qu’on les surprenne. Quelqu’un pourrait s’étonner de voir la porte de ton bureau fermée et entrer à l’improviste…

— Non, personne n’entrera. On pensera que je suis plongé dans un dossier urgent, comme d’habitude, la rassura-t-il en couvrant son cou de baisers.

Puis il la dévisagea et lui sourit, les yeux brillant de promesses voluptueuses.

— Je suis le patron, et j’ai le droit de m’entretenir en privé avec mon assistante préférée.

— Oui, sans doute, mais…

Lorsque sa bouche s’empara de la sienne, elle rendit les armes et renonça à le raisonner.

Luke n’avait encore informé personne de leur mariage. En dehors de son frère.

Elle ne s’en était pas étonnée quand il le lui avait appris en rentrant à Nashville : en tant que jumeaux, ils avaient toujours entretenu un lien particulier.

Comme le baiser de Luke se faisait plus insistant, elle entrouvrit tout naturellement les lèvres pour nouer sa langue à la sienne. Son frère, les affaires, la rumeur, tout fut alors oublié pour ne plus se vouer qu’à ce baiser. Une sensation qu’elle connaissait bien désormais l’envahit — mélange de chaleur et de décharges électriques, vertige des sens. Et tout de suite après, un désir tout-puissant, avide.

Luke saisit ses mains et les posa sur ses épaules afin d’accéder à ses seins.

Elle laissa échapper une plainte, cherchant ses caresses.

Le goût de ses lèvres, le contact de ses mains allant et venant sur sa poitrine eurent bientôt raison du peu de retenue qu’il lui restait, et elle regretta de toute son âme de ne pas être ailleurs que dans le bureau de Luke.

— Sais-tu à quoi je pense ? chuchota celui-ci en s’arrachant à sa bouche.

Espérait-il qu’elle serait en mesure d’avoir une seule pensée cohérente après un tel baiser, alors que ses mains jouaient avec le bout de ses seins à travers ses vêtements ?

Posant sa tête sur son épaule, elle l’embrassa au creux du cou et ne put retenir un sourire quand il tressaillit.

Elle s’émerveillait à chaque fois d’avoir ainsi le pouvoir de le troubler.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce à quoi tu peux penser, mais je suppose que tu vas me le dire, répondit-elle tout en lui mordillant le lobe de l’oreille.

— J’aimerais que nous rentrions à la maison pour le déjeuner, répondit-il, le souffle court.

— Oh, vraiment ? Et que suggères-tu comme menu ? s’enquit-elle en le regardant avec des yeux innocents.

L’éclat du désir qui illumina alors ses yeux l’intimida par son indécence.

— Toi.

— J’aimerais beaucoup rentrer avec toi pour ce genre de déjeuner, répondit-elle, tout son corps se révoltant de devoir y renoncer. Mais nous devons retrouver Ray Barnfield au restaurant pour étudier son projet de nouveaux immeubles de bureaux. Et je doute que notre client apprécierait si nous annulions au dernier moment. Le contrat de partenariat n’est pas encore signé, et un tel manque de savoir-vivre pourrait inciter Barnfield à s’adresser à un autre promoteur.

— Bon sang, ça m’était sorti de la tête, soupira Luke, visiblement désappointé. Non, on ne peut remettre ce rendez-vous, tu as raison. Nous avons travaillé trop dur sur ce projet pour prendre le risque de le voir nous échapper.

— Je suppose que je t’accompagne ? demanda-t-elle pour la forme, car il avait déjà manifesté le souhait de sa présence pour ce déjeuner d’affaires.

— Je veux que tu présentes à Ray le devis finalisé, opina-t-il. De mon côté, je lui exposerai les grandes phases des travaux, et pour finir, nous nous entendrons sur la date d’ouverture du chantier.

Au cours des cinq dernières années, ils avaient toujours fonctionné ainsi, en binôme. Un travail d’équipe bien rôdé, qui permettait à Garnier Construction de remporter régulièrement des contrats lucratifs contre ses concurrents.

— Je vais préparer le dossier Barnfield, dit-elle, s’apprêtant à abandonner les genoux de Luke.

— Hé, mais où comptes-tu aller comme ça, la gronda-t-il tout en la retenant.

— Le déjeuner est prévu à 13 heures, répondit-elle après lui avoir mis un baiser sur la joue. Si tu tiens à remporter ce marché, je ne dois rien laisser au hasard.

Luke l’embrassa à son tour, sur la bouche, puis il sourit et l’aida à se lever.

— Pendant que tu réunis les documents, pourrais-tu trouver le temps de faire quelque chose pour moi ?

— Bien sûr. De quoi s’agit-il ? demanda-t-elle, intriguée.

Un délicieux frisson la parcourut quand elle rencontra son regard, d’une intensité sensuelle presque insoutenable.

— Annule donc mes rendez-vous pour le reste de la journée et arrange-toi avec Ruth Ann pour qu’elle vienne te remplacer.

Elle imaginait sans mal quels étaient ses projets pour l’après-midi, cependant elle ne put s’empêcher de le questionner, mutine.

— Oh, mais pour quelle raison ?

— Après le restaurant, nous irons prendre le dessert à la maison, répondit-il avec un large sourire. Je te rappelle que nous avons un bébé à mettre en route, mon ange. Et je prends un plaisir immense à notre projet…

*  *  *

Malgré la maison silencieuse et l’heure avancée de la nuit, Haley ne dormait toujours pas, profondément bouleversée par ce qui était arrivé un peu plus tôt.

Cette journée lui laissait un tel goût d’amertume…

Veillant à ne pas réveiller Luke, elle abandonna ses bras et sortit du lit en quête de son peignoir.

Le temps de sortir sur la terrasse de la chambre, elle fut impuissante à retenir ses larmes.

Essuyant ses larmes, elle s’avança jusqu’à la rambarde pour scruter le ciel étoilé.

Le déjeuner avec le client avait été un sans-faute. Ensemble, Luke et elle avaient présenté des plans et un devis que M. Barnfield avait approuvés, et à la fin du repas les deux hommes avaient passé un accord verbal qui désignait Garnier Construction comme le promoteur du chantier des tours. Puis, après le restaurant, tous deux étaient rentrés et avaient passé le reste de l’après-midi et une bonne partie du début de soirée à faire l’amour.

Oui, mais, à leur arrivée au restaurant, Luke ne l’avait pas présentée à son client comme Haley Garnier, mais comme Mlle Rollins, son assistante. En insistant sur ce dernier point.

Elle savait ce qu’il en était, ils avaient conclu un arrangement, point final. Mais c’était plus fort qu’elle, elle ne pouvait s’empêcher d’espérer. Même si ce mariage n’était que temporaire, elle était mariée à un homme qu’elle aimait de toute son âme.

Et qui refusait de la présenter comme sa femme.

Comment Luke pouvait-il se montrer si attentif, si aimant, lui faire l’amour avec tant de passion, et ne pas vouloir la reconnaître comme son épouse ?

Lorsqu’elle avait accepté d’avoir cet enfant avec lui, elle savait que le mariage ne signifiait rien pour lui. Elle avait présenté cette union comme la condition première à leur accord. Et, la fin justifiant toujours les moyens dans l’esprit de Luke, il avait consenti à l’épouser comme on se rend à une clause particulière, pour être sûr de conclure un contrat. Sans plus. D’ailleurs, il n’avait même pas pris la peine de lui offrir une alliance.

Etait-ce donc si insupportable pour lui de la présenter comme sa femme, le temps de leur mariage ? Ne pouvait-il pas lui donner cette joie ?

— Que fais-tu ici, Haley ?

Au son de la voix de Luke, elle s’empressa d’effacer d’un revers de la main les traces de ses pleurs sur ses joues.

— Oh, je voulais juste prendre un peu l’air. J’espère que je ne t’ai pas réveillé…

— Non. Ce qui m’a réveillé, c’est de ne pas te trouver à côté de moi dans le lit.

Lorsqu’il vint derrière elle et l’enlaça pour l’attirer contre son torse, elle ferma les yeux, refoulant au même moment une nouvelle vague de larmes.

Il ne la présentait pas aux autres comme sa femme ? Leur mariage serait éphémère ? Tant pis. Seul importait le présent. Car, ici et maintenant, il la tenait entre ses bras et la berçait avec tendresse.

— Qu’est-ce qui ne va pas, mon ange ? chuchota-t-il.

— R… Rien.

Il la fit se retourner, plongea ses yeux dans les siens.

— Allons, pas de ça avec moi. Tu pleurais, je l’ai entendu à ta voix. Je veux savoir pourquoi.

Incapable de soutenir son regard de peur de se trahir, elle baissa les yeux sur son torse nu.

— Les femmes pleurent pour une foule de raisons, tu sais. Cela ne signifie pas nécessairement que quelque chose ne va pas.

De l’index, il lui releva le menton.

— L’une de ces raisons pourrait-elle concerner ces fameux dérèglements hormonaux ?

— Possible…

Il la dévisagea de longues secondes.

— Penses-tu que nous ayons atteint notre but, Haley ?

— Sans doute est-il un peu tôt pour attribuer l’un ou l’autre symptôme à une grossesse.

Luke demeura silencieux un moment, puis il fronça les sourcils, et son regard s’assombrit. Après une hésitation, il inspira profondément.

— Lorsque Jake a appelé, l’autre nuit, avoua-t-il, ce n’était pas uniquement pour prendre de mes nouvelles. Il était inquiet à propos d’Arielle. Elle avait éclaté en sanglots au téléphone sans lui fournir d’explication.

Il secoua la tête.

— Nous nous sommes dits qu’elle avait sans doute des ennuis…

— C’est peut-être le cas. Mais les femmes sont différentes des hommes. Nous ne gardons pas les choses enfouies en nous. Parfois, nous pleurons simplement pour relâcher la tension, soulager le stress.

Luke réfléchit à ses paroles, puis il promena doucement ses mains sur son dos et l’interrogea, les yeux dans les yeux.

— Est-ce la raison pour laquelle tu pleurais ?

— Oui.

Cette explication n’était pas vraiment un mensonge. En réalité, elle se sentait tendue, à cran. Mais il n’accepterait en aucun cas de discuter de son refus de la reconnaître comme sa femme.

— Je crois que je connais la raison de ta nervosité, dit alors Luke en l’attirant contre lui.

— Oh, vraiment ? répondit-elle, doutant qu’il comprenne ce qu’elle ressentait même si elle le lui expliquait.

— J’imagine que c’est tout à fait normal d’appréhender la grossesse, de s’inquiéter de tous les changements que ton corps va bientôt subir.

Il sourit, l’embrassa tendrement avant de rajouter.

— Mais tu n’es pas seule, Haley. A la différence de certains hommes, je ne considère pas que mon travail sera fini une fois mon fils conçu. Je serai auprès de toi tout le temps, jusqu’au bout.

La tension soudaine qu’elle ressentit chez lui la troubla.

— Y aurait-il quelque chose que je devrais savoir ? s’enquit-elle.

Il ne répondit pas mais la prit par la main et l’entraîna vers les transats, un peu plus loin. Là, il s’assit et l’attira sur ses genoux.

— Je t’ai expliqué comment Jack et moi avons dû élever Arielle, après la disparition de notre mère dans un accident de la route.

Elle hocha la tête.

— Sais-tu pourquoi cette responsabilité nous est revenue, et non pas à mon père ?

Comme elle secouait la tête, il continua.

— Parce que personne ne savait où se trouvait alors ce salaud. Maman venait d’apprendre qu’elle était enceinte d’Arielle quand il l’a plaquée. Comme il l’avait fait lorsqu’il avait su qu’elle nous attendait, Jake et moi.

— Ton père avait quitté ta mère ?

— Deux fois, oui. Elle l’aimait à la folie et s’imaginait qu’il l’aimait aussi malgré ses frasques. Mais tout ce qu’elle a retiré de cette histoire, c’est trois enfants à élever seule et un type qui lui a brisé le cœur deux fois de suite à quelques années d’intervalle.

Soudain, tout fut clair dans l’esprit de Haley.

Voilà donc qui expliquait que Luke refuse de s’engager dans une relation. Il ne pouvait prendre le risque que quelqu’un lui fasse subir un sort aussi détestable.

— Oh, Luke, je suis désolée. Comme vous avez dû souffrir…

— Ne sois pas désolée, dit-il avec un haussement d’épaules. Nous nous en sommes sortis, et finalement bien mieux sans lui, j’en suis convaincu.

Elle ne sut que dire et se reporta à sa propre expérience.

Son père avait beau l’avoir ignorée affectivement après le départ de sa mère, il s’était en revanche efforcé de lui assurer tout ce dont elle pouvait avoir besoin sur le plan matériel. Manifestement, le père de Luke n’avait même pas pris cette peine avec ses enfants.

— Mais l’histoire ne s’achève pas là, reprit Luke, le regard braqué sur les jardins en contrebas. Nous avons récemment appris que notre mère n’avait pas été sa seule victime.

— Vous vous êtes découvert d’autres frères et sœurs ?

Hochant la tête, il soupira.

— Trois, oui. Des frères uniquement, de trois mères différentes. Et tous disséminés à travers le pays.

Choquée, elle retint son souffle, comprenant son amertume.

— Un séducteur de la pire espèce, n’est-ce pas ? murmura-t-elle.

— Oui, effectivement, répondit Luke, qui garda un moment le silence avant de poursuivre. Et encore, je pense que Jake et moi avons eu le sort le plus enviable. Au moins avons-nous pu faire la connaissance de notre père. Lorsque nous avions dix ans, il est apparu un beau matin sur le pas de la porte, est resté à la maison le temps de concevoir Arielle, puis il s’est de nouveau évaporé. Les autres n’ont jamais eu cette chance. Ils ignoraient jusqu’à son nom.

— Mais pourquoi être revenu après tant d’années ? s’indigna-t-elle.

Luke éclata d’un rire plein de tristesse.

— Bien sûr, même si nous l’avons rencontré, Jake et moi ignorions qui il était réellement. C’est lorsque nous avons appris l’existence de nos demi-frères que nous avons découvert qu’il fréquentait ma mère sous un pseudo. Lui qui se prétendait un artiste maudit, c’était en réalité un coureur de jupons au compte en banque bien garni.

— Comment avez-vous su, pour vos frères, puisqu’ils ignoraient l’identité de leur père ?

— Après son décès dans un accident de bateau quelque part en Méditerranée, notre grand-mère paternelle a engagé une équipe de détectives privés pour procéder à une enquête sur son dévergondé de fils. Elle a ainsi découvert quels drames il avait laissés dans son sillage au fil des ans. Elle a rapidement localisé les trois autres garçons, mais il lui a fallu plus de temps pour nous retrouver, Arielle, Jake et moi.

— Quel chagrin cela a dû être pour elle, murmura Haley, compatissante à l’égard de la vieille femme. Privée de voir grandir ses petits-enfants…

— Oh, détrompe-toi ! ricana Luke, qui n’éprouvait à l’évidence aucune pitié pour sa grand-mère. La dame a un portefeuille d’actions à la place du cœur. Je pense qu’elle n’aurait pas pu trouver le temps de s’occuper de nous si les choses s’étaient passées différemment.

Un long silence s’ensuivit, puis Luke lui déposa un baiser sur son front :

— Voilà, tu sais tout des secrets de ma famille à présent, mais qu’en est-il pour toi ? demanda-t-il. Qu’est-il arrivé avec ta mère ?

A cette question, Haley sentit son cœur se serrer.

Millie Sanford lui avait certes donné la vie, mais jamais elle ne s’était comportée comme une mère.

— Il n’y a pas grand-chose à dire, commença-t-elle tout en se demandant si Millie avait un jour regretté d’avoir abandonné sa petite fille. Peu après ma naissance, elle s’est présentée devant mon père en lui expliquant que j’étais l’enfant née de leur aventure d’une nuit et que s’il refusait de me reconnaître, elle me confierait aux services sociaux pour adoption.

— Je suis désolé, mon ange, dit Luke en resserrant ses bras autour d’elle. Mais si elle n’avait pas l’intention de te garder, pourquoi ne pas avoir opté pour une I.V.G. ?

Mille fois Haley s’était posée la question au fil des années, sans jamais arriver à une réponse satisfaisante.

— Je ne sais pas. J’ai fini par imaginer qu’elle pensait m’élever seule dans un premier temps, puis qu’à ma naissance elle a été effrayée par la difficulté de la tâche. Ou bien peut-être m’a-t-elle abandonnée en pensant qu’ainsi je ne manquerais de rien…

Les mains puissantes et rassurantes de Luke lui caressaient doucement le dos.

— Je suis certain que ce doit être pour cette raison, renchérit-il avec gentillesse, soucieux de mettre du baume sur cette plaie qui jamais ne cicatriserait.

— Sauf que, dans ce cas, elle serait restée en contact avec mon père pour avoir de mes nouvelles, soupira-t-elle. Je suis sans illusions sur ce point depuis longtemps.

— As-tu essayé de la contacter ?

— J’y ai songé à de nombreuses reprises, mais je n’ai jamais su où elle était partie après m’avoir confiée à papa. Et puis, que lui aurais-je dit ? « Bonjour, c’est moi, la petite fille que tu as abandonnée, il y a quelques années »…

Elle se tut, se rejouant le scénario dans sa tête, avant de reprendre.

— Si elle en avait eu envie, elle se serait arrangée pour entrer en contact avec moi. Après tout, conclut-elle avec un rire forcé, ce n’est pas comme si elle s’était débarrassée du berceau sur le parvis d’une église.

Luke ne dit d’abord rien, ses doigts jouant dans ses cheveux, puis il s’enquit doucement.

— Vous vous êtes donc retrouvés seuls, toi et ton père, durant toutes ces années ?

— Disons plutôt, moi toute seule, répondit-elle en s’efforçant d’oublier combien elle avait souffert de la solitude. Papa ne vivait que pour son travail, rentrait tard du bureau, était souvent en déplacement… Les rares fois où il lui arrivait de rester à la maison, j’avais l’impression qu’il ne savait quelle attitude adopter avec moi. En fait, c’est notre gouvernante, Mme Arnold, qui s’est occupée de moi.

— En d’autres termes, qui t’a élevée.

— Oui, chuchota-t-elle, la gorge nouée par l’émotion. Et aujourd’hui, il est trop tard. Mon père est décédé quand j’étais à l’université. Nous ne sommes jamais parvenus à nouer une relation père-fille.

— Est-ce pour cela qu’il est si important pour toi d’être une mère pour notre enfant ? l’interrogea Luke.

Il dit cela avec une telle tendresse, une telle délicatesse, qu’elle ne put retenir une larme.

— Oui…

C’était soudain comme si toutes ses forces l’abandonnaient.

Elle posa la tête au creux de son épaule, se blottit contre lui et puisa dans sa chaleur, dans sa force, avant de poursuivre.

— Je refuse que mon enfant soit confronté au doute de… Je veux qu’il se sente aimé et désiré. Je veux qu’il vive dans la certitude qu’il est l’être le plus… Le plus essentiel à mon existence.

Elle se tut, épuisée par le trop-plein d’émotions provoqué par ces confessions, et peu à peu le sommeil commença à la gagner.

*  *  *

Un moment s’écoula, et bientôt, à sa respiration profonde et régulière, Luke comprit que Haley s’était endormie.

Il s’assit plus confortablement, la serrant contre son cœur.

Il comprenait maintenant son intransigeance à propos de l’enfant, et pourquoi elle avait bataillé pour lui faire admettre la nécessité d’une garde conjuguée.

Elle voulait plus que tout éviter à son héritier le poids de cette enfance sans amour qui avait été la sienne.

Il la berça comme on berce un bébé. Puis, prenant garde à ne pas la réveiller, il se leva et l’emporta dans la chambre.

Ses frère et sœur et lui avaient été finalement plus heureux que Healey. Ils n’avaient peut-être pas eu de père, mais Jake, Arielle et lui avaient toujours été proches, leur mère aimante et présente à leurs côtés. Du jour de leur naissance jusqu’à sa mort, Francesca s’était dévouée corps et âme pour eux, ne leur laissant aucun doute sur la place que chacun tenait dans son cœur.

Malheureusement, Haley n’avait pas eu cette chance. Personne ne lui avait donné cet amour dont tout enfant a besoin.

Il la déposa sur le lit, s’allongea contre elle et l’enlaça.

L’émotion qui le submergea alors le mit profondément mal à l’aise

Il avait été témoin du chagrin de sa mère lorsque son père avait rejeté son amour. Ne prenait-il pas le risque de faire souffrir Haley comme celle-ci avait souffert ?

Fermant les yeux, il s’empressa de refouler cette pensée.

Haley était une jeune femme intelligente, tendre et généreuse, qui avait beaucoup d’amour à donner. Elle méritait en retour quelqu’un qui soit capable de l’aimer et de la chérir tout autant.

Malheureusement, il n’était pas l’homme de la situation.

*  *  *

— Monsieur Garnier ? Mme Larson souhaite s’entretenir avec vous, je vous la passe.

Reconnaissant la voix de l’austère et rigide assistant d’Emerald, Luther Freemont, Luke fronça les sourcils.

— Lucien, je suis ravie d’avoir pu te joindre avant ton départ du bureau, déclara aussitôt Emerald. J’espère que la passation de pouvoirs chez Laurel se passe sans accroc ?

— J’ai été confronté à un petit problème, mais rien de grave, répondit Luke, guère surpris — car chacun savait qu’Emerald comptait quelques espions zélés aux postes clés de Laurel Enterprises.

— Tant mieux, tant mieux. Je suis ravie d’apprendre que les choses vont bien de ce côté.

— Mais je suppose que vous n’appelez pas pour savoir comment je m’en sors avec les revendications du personnel de Laurel ? remarqua-t-il avec impatience.

— Non, effectivement.

— Dans ce cas, pourquoi ce coup de fil, madame Larson ?

— Etant donné nos liens, ne pourrais-tu pas t’adresser à moi autrement qu’en m’appelant « madame Larson », Lucien ?

— Je ne vous connais que depuis quelques semaines. Vous n’espérez tout de même pas que je vais vous appeler « grand-mère » ? ironisa-t-il. Je vous l’ai dit lors de notre première rencontre, il est un peu tôt pour penser à nouer une relation.

— Je peux le comprendre, acquiesça Emerald, la voix grave. Mais tu pourrais faire un effort et m’appeler Emerald, qu’en dis-tu ?

— Entendu, Emerald. Et, pour mémoire, tout le monde m’appelle Luke.

— Je préfère ton vrai prénom.

— De toutes façons, vous n’en faites toujours qu’à votre tête, répliqua-t-il tout en se massant la nuque.

— C’est exact, répondit-elle dans un éclat de rire.

— Maintenant que les présentations sont faites, que me vaut le plaisir de cet appel, Emerald ? demanda-t-il, regrettant amèrement de ne pas avoir quitté son bureau plus tôt, ce qui lui aurait épargné cette conversation.

— Je dois me rendre à Nashville ce week-end, et j’apprécierais énormément que tu honores de ta présence une réception donnée en mon honneur. Tes trois autres frères ont promis de venir…

— Demi-frères, corrigea-t-il.

La vieille dame ignora superbement sa remarque et poursuivit.

— Je pensais que cela serait une formidable opportunité pour Jacques, Arielle et toi de faire leur connaissance.

Il ne put retenir un sourire.

Emerald faisait preuve d’un sang-froid admirable, qualité essentielle dans les affaires.

— J’arriverai avec Arielle par le vol de San Francisco, et je pense que ton frère fera de son côté le déplacement depuis Los Angeles pour cette occasion.

Il retint un soupir.

Il aurait dû savoir qu’en acceptant l’offre d’Emerald, un certain nombre d’obligations s’ensuivraient.

— Le temps de vérifier mon agenda, et je vous rappelle.

— Merveilleux ! s’exclama-t-elle. J’ai hâte de te retrouver, samedi soir à 20 heures, dans la salle de réception du Gaylord Opryland Hôtel.

Et, avant même qu’il ait eu le temps de lui rappeler qu’il n’avait rien promis, elle rajouta :

— Bien entendu, tu peux venir accompagné, cela va de soi.

— Bien entendu, répéta-t-il en levant les yeux au ciel.

— Je suis si heureuse à l’idée de te revoir, Luc ! Au revoir.

Il raccrocha en secouant la tête.

Il devait reconnaître une chose, Emerald Larson disposait d’un talent incomparable quand elle se mettait en tête d’obtenir quelque chose.

Apparemment, Jake comme lui avait été impuissant à esquiver les filets de la première femme d’affaires du pays, et lui aussi serait de la fête, samedi.

Au fond, cette réception présentait un avantage : puisque Arielle serait présente, Jake et lui feraient en sorte d’essayer d’apprendre de quoi il retournait avec leur petite sœur.

Si quelque chose n’allait pas, ils devaient savoir quoi.

Il avait la certitude qu’il ne s’agissait pas d’une simple baisse de moral. Arielle leur cachait quelque chose. Ces deux dernières semaines, elle n’avait pas répondu à ses appels, or jamais jusqu’ici il ne s’était passé autant de temps sans qu’ils se parlent.

Après un regard à sa montre, il éteignit son ordinateur et retroussa ses manches.

Haley était partie une heure plus tôt pour faire quelques courses, et de son côté il estimait avoir suffisamment travaillé pour aujourd’hui.

Une jeune femme délicieuse et attentionnée l’attendait à la maison. Il n’avait pas de temps à perdre.

- 8 -

— Négatif, déclara Haley en scrutant la petite bandelette blanche dans sa main.

— Tu es sûre que ce test est fiable ? demanda Luke en regardant par-dessus son épaule. Peut-être une autre marque…

— D’après ce que j’ai lu, ce test est celui que recommandent la majorité des spécialistes, répondit-elle en parcourant pour la deuxième fois le mode d’emploi sur la boîte.

Il saisit la notice dans la boîte, la lut à son tour.

— Ils préconisent de renouveler le test quelques jours après le premier en cas de doute.

— En réalité, tu es peut-être déjà enceinte, il nous suffit d’attendre un peu, dit-il en se dirigeant vers la chambre. D’ici là, tâchons de nous détendre au mieux, conclut-il avec un sourire entendu.

— Pour cela, je te fais confiance, dit-elle en riant.

Il l’attira entre ses bras, pressa son front contre le sien.

— C’est plus fort que moi, chuchota-t-il. Tu es tellement désirable le matin quand tu t’éveilles, et aussi lorsque tu m’apportes mon café au bureau… C’est insoutenable pour un malheureux homme comme moi.

— Je crois que j’ai compris, le coupa-t-elle sur un ton fâché, tout en retirant son peignoir avant de se coucher. Bientôt, tu vas me reprocher tes besoins insatiables.

— Il faut dire que je n’avais jamais été confronté à ce genre de problème avant de te faire l’amour, se défendit-il.

Il retira sa montre qu’il déposa sur la commode et, se tournant vers Haley, il la regarda un long moment.

Elle l’attendait, son corps chaud aspirant au sien.

Il lui sourit.

— Sais-tu pourquoi je passe la majorité de mon temps vissé derrière mon bureau pendant la journée ?

Elle fronça les sourcils, s’adossa à la tête de lit et fit mine de réfléchir quelques secondes, bras croisés.

— Pour travailler, j’imagine ?

Il avança jusqu’au pied du lit.

— Absolument pas. En fait, il me suffit de te regarder pour avoir envie de te faire l’amour. Je suis alors dans un tel état d’excitation que j’ai tout intérêt à rester caché si je ne veux pas être accusé d’attentat à la pudeur.

— Oh, pouffa-t-elle, une main sur la bouche. Mais… Es-tu en train de me dire qu’il nous est impossible de sortir ensemble en public ?

Il secoua la tête tout en retirant son boxer.

— Non, mais lorsque nous sortons, je ne pense qu’à rentrer au plus vite pour faire l’amour avec toi… Ah, j’allais oublier, rajouta-t-il après une courte pause. A propos de sortie, on nous attend tous les deux à une réception samedi soir, au Opryland Hôtel.

*  *  *

— Oui ? Quelqu’un que je connais ? s’enquit Haley tout en contemplant Luke dans toute sa nudité sans aucune gêne.

Elle aimait son corps, chaque courbe, chaque grain de peau, sa puissance, l’arrogance de sa virilité.

— Tu la connais, oui, sans la connaître, répondit-il, énigmatique en se faufilant contre elle. Il s’agit d’Emerald Larson, la célèbre P.-D.G. d’Emerald Inc. Mais je n’ai aucune envie de parler d’elle maintenant. J’ai en tête des projets mille fois plus excitants.

— Vraiment ? le taquina-t-elle.

Elle sourit aux tendres et voluptueuses promesses de son regard. Puis, à la seconde où la bouche de Luke toucha la sienne, elle retint son souffle, subjuguée.

Lorsque sa langue s’insinua entre ses lèvres, tout son être s’embrasa comme pour un véritable festival pyrotechnique. Quand il enroula sa langue à la sienne, l’incitant à explorer sa bouche, un éclair vacilla derrière ses paupières closes, et le feu s’engouffra dans ses veines.

Elle se délecta de lui, le savourant encore et encore dans un baiser passionné, comme il le faisait avec elle.

Soudain, elle sentit sa main se faufiler sous sa chemise de nuit.

Le contact de ses doigts lorsqu’il effleura ses cuisses puis son ventre et le dessous de ses seins lui arracha un gémissement. Et lorsqu’il caressa avec obstination et application le bout de son sein droit puis le gauche, le désir palpita au creux de son ventre.

Elle suffoqua, n’en pouvant plus d’attendre. Elle avait envie de lui avec une force dont elle ne se serait pas crue capable.

Elle fit glisser sa main sur le dos de son amant, s’aventurant ensuite sur son ventre musclé et plus bas. Elle le prit entre ses doigts, frémit à la puissance de son désir.

Luke tressaillit et s’arracha à ses lèvres pour plonger ses yeux dans les siens.

— J’ai le sentiment que l’un de nous deux est trop habillé pour faire ce que nous avons à faire, dit-il, le souffle court.

— Etant donné que tu es totalement nu, je suppose que c’est de moi dont il s’agit ?

Le sourire de Luke prit un éclat malicieux tandis qu’il jouait avec le décolleté de sa nuisette de soie et dentelle. Avant qu’elle puisse l’en empêcher, il déchira celle-ci de haut en bas.

— Oh, Luke, c’est la deuxième fois ! Je vais bientôt être à court de vêtements de nuit, le gronda-t-elle, faisant mine d’être indignée.

Il lui adressa alors un sourire lumineux qui la fit littéralement fondre.

— Tu n’en auras pas besoin avant longtemps. Mais si tu insistes, je t’en offrirai toute une collection, promit-il tout en écartant les lambeaux de soie.

A ce moment, il referma les doigts sur sa petite culotte et tira.

Soulevant les hanches pour lui venir en aide, elle le regarda faire glisser lentement le minuscule bout de tissu sur ses jambes pour s’en débarrasser aussitôt après en le jetant au pied du lit.

Même ses rêves les plus érotiques ne pouvaient soutenir la comparaison avec ce suspens érotique que Luke mettait en scène chaque fois qu’il la déshabillait.

— Je ne comprends d’ailleurs pas que tu t’obstines à en mettre une, car tu sais bien que je vais te l’enlever, dit-il en l’attirant contre lui.

— Oui, mais tu m’as avoué que tu adorais m’arracher mes vêtements.

— Te déshabiller fait partie du jeu et… Oh, je m’en fiche. Où en étions-nous, avant de parler chiffons ? demanda-t-il, fébrile.

— Tu allais m’expliquer pourquoi je n’avais pas besoin de chemise de nuit ni de petite culotte, répondit-elle, haletante, brûlant d’impatience.

— Oh, au diable ces histoires, j’ai envie de toi, soupira-t-il, sa bouche s’emparant avec avidité de la sienne.

Elle ferma les yeux au contact de son corps si masculin, si lourd, si dur contre le sien, et soupira à la brûlure qui se logea entre ses cuisses.

— Ouvre les yeux, Haley.

Elle s’exécuta.

L’intensité du regard de Luke à cet instant la foudroya. Un désir impérieux, indéniable, urgent, brillait dans le bleu de ses yeux, et le seul fait de savoir qu’elle en était l’objet éveilla en elle une passion absolue.

Il la regarda un moment ainsi, sans rien dire. Puis, avec lenteur, il caressa ses jambes et l’intérieur de ses cuisses, affolant chacune de ses terminaisons nerveuses.

Une agitation extrême s’empara d’elle. Elle voulait ne faire qu’un avec lui, elle le voulait en elle jusqu’à perdre conscience d’elle-même.

— Je t’en prie, Luke, supplia-t-elle, surprise par l’écho sensuel de sa propre voix.

— Uniquement si tu me promets quelque chose, répondit-il, en enroulant ses jambes autour de ses reins.

— Quoi ?

A ce moment, elle se sentait prête à lui promettre n’importe quoi, pour peu qu’il vienne enfin apaiser ce feu qui menaçait de la consumer.

— Je veux que tu gardes les yeux ouverts, chuchota-t-il en lui prenant la main pour le guider. Je veux que tu me regardes pendant que je suis en toi, Haley.

Il se hissa au-dessus d’elle, les mâchoires serrées, les yeux étincelant de fièvre, et commença à venir en elle.

— Je veux te regarder au moment où tu basculeras dans le plaisir, et je veux que tu me regardes pendant que j’explose en toi.

— Je… J’essaierai, je te le promets, haleta-t-elle, une main sur son torse.

Sentant les battements de son cœur sous ses doigts, parfaitement coordonnés aux siens, elle sut qu’ils n’avaient jamais été aussi proches, et son cœur s’emplit d’amour quand il plongea en elle.

Sans détacher ses yeux des siens, il commença à bouger, distillant en elle des sensations exquises, un flux de douceur presque insoutenable. Puis son rythme changea pour quelque chose qu’elle aurait voulu éternel.

Sa chair la plus secrète tressaillit, et elle le sentit comme elle ne l’avait jamais senti. Puis elle perdit tout contrôle, son corps ne lui appartint plus, elle fut parcourue d’un frisson, entrevit un éclair, et sous l’effet du raz-de-marée de plaisir qui l’emportait par vagues successives, elle s’entendit crier son nom encore et encore.

En état d’apesanteur, alors qu’elle accédait à une profonde plénitude, elle vit vibrer dans les yeux de Luke une étincelle, juste avant que son corps ne se cabre, juste avant que, en une ultime poussée, il ne se perde et se déverse en elle.

Elle s’autorisa alors à fermer les yeux, avec une certitude chevillée au corps.

Jamais, jamais elle ne pourrait aimer un homme comme elle aimait Luke Garnier.

Elle était à lui, corps et âme.

*  *  *

Le samedi soir, en attendant que l’huissier annonce leur arrivée aux hôtes de la réception donnée en l’honneur d’Emerald Larson, Luke se tourna vers Haley.

Sans doute pour la millième fois depuis ces trois semaines, son cœur se serra face à la beauté qui émanait d’elle.

Ses longues boucles tombaient en cascade sur ses épaules dénudées, tel un torrent d’or, et sa robe de soirée noire à paillettes mettait en valeur chacune de ses formes.

— M. Luke Garnier et Mlle Haley Rollins, déclama l’huissier sur le seuil de la salle de bal bondée.

L’espace de quelques secondes, Luke crut sentir Haley se raidir, puis celle-ci lui donna le bras, et tous deux se dirigèrent vers Emerald qui se trouvait un peu plus loin en compagnie d’autres invités, pour la saluer.

Croyant sentir de nouveau une certaine réticence chez Haley, il la regarda en biais.

Sans doute s’était-il mépris, car elle paraissait sereine. Aussi sereine que lorsqu’elle s’était avancée vers lui dans la petite chapelle de Pigeon Forge, avant de placer sa main dans la sienne afin de lui dire « oui » et de devenir sa… Sa femme.

Son cœur cessa instantanément de battre.

Pourquoi ce malaise, subitement ? Pourquoi ce moment précis, ce mot précis lui revenaient-ils soudain en mémoire ?

« Sa femme ».

Voilà un mot qu’il s’était soigneusement appliqué à effacer de son esprit pendant ces dernières semaines.

— Lucien, très cher. Je suis si heureuse que tu aies décidé de venir ! l’accueillit Emerald, effleurant brièvement sa joue d’une main étincelant de bijoux. Et quelle est donc cette adorable jeune femme qui t’accompagne ce soir ? poursuivit-elle en se tournant vers Haley.

— Je vous présente mon assistante, Haley Rollins, répondit-il spontanément. Haley, voici Emerald Larson.

— Comment allez-vous, mademoiselle Rollins ? demanda Emerald en déposant un baiser sur la joue de Haley.

— Très bien. Ravie de faire votre connaissance, madame Larson.

Son esprit lui avait-il joué un tour, ou avait-il décelé un léger tremblement dans la voix de Healey ?

— J’espère que vous ne m’en voudrez pas, mais je vais vous voler mon petit-fils quelques minutes, déclara Emerald, tout sourire. Je dois le présenter à certaines personnes, s’excusa-t-elle en désignant un groupe d’hommes derrière elle.

Luke fulmina.

Il avait délibérément évité de révéler à Haley qu’Emerald était en réalité sa grand-mère. Pour une raison bien précise, ces « retrouvailles » n’avaient qu’une valeur professionnelle, du pur business, et il n’avait pas jugé utile d’en parler. Par ailleurs, lui-même ne s’était pas encore fait à l’idée que Super-Emerald était sa grand-mère.

Mais, à moins d’un scandale, il n’avait pas à ce moment d’autre choix que de suivre cette dernière et de laisser là Haley pour aller saluer, un peu plus loin, les trois hommes qui visiblement les attendaient.

— Je comprends tout à fait, murmura Haley.

A l’évidence, à l’éclat qu’il surprit dans son regard, elle n’en pensait pas moins.

— Je reviens, parvint-il à lui chuchoter à l’oreille avant que Emerald ne l’entraîne. Je t’expliquerai, je te le promets.

La jeune femme eut à cet instant un mouvement de recul, imperceptible certes, mais bien réel.

— Ne t’inquiète pas pour moi, tout va bien. Prends tout le temps qu’il te faudra, répondit-elle avant de lui tourner le dos et de s’éloigner.

Manifestement, elle était furieuse contre lui.

Mais, hormis le fait d’avoir tu qu’il était le petit-fils d’Emerald Larson, il ne voyait pas de raison à sa colère.

— Ton assistante est ravissante, Lucien, s’émerveilla Emerald tandis qu’ils traversaient la salle de bal. Je parie qu’il y a plus que de simples rapports professionnels entre vous. Je me trompe ?

— Cela ne vous regarde en rien, Emerald, répliqua-t-il, pas surpris néanmoins que la vieille femme, la toute-puissante Emerald Larson, se sente autorisée à connaître tous les aspects de sa vie.

— Mais bien sûr que si, le contredit-elle sans perdre son sourire. Je suis ta grand-mère, et il est normal que je veuille ton bonheur.

Elle prit son bras.

— S’il y a quelque chose que je puisse faire, n’hésite pas à m’en parler.

— Je doute d’avoir besoin de votre assistance, répondit-il sèchement.

— Contente-toi de garder cela à l’esprit, c’est tout, dit-elle, énigmatique, sans ralentir son pas.

Intrigué, il se demanda à quoi elle pouvait faire allusion. Savait-elle quelque chose à propos de l’accord conclu avec Haley ?

Mais il n’eut pas le loisir de s’interroger plus, parce qu’ils arrivaient déjà à hauteur des trois hommes.

— Lucien, je voudrais te présenter tes frères Caleb Walker, Nicholas Daniels et Hunter O’Banyon, dit Emerald. Maintenant, messieurs, je vous laisse faire connaissance. Je dois retourner auprès de mes invités.

— Sacrée bout de femme, pas vrai ? remarqua Hunter tout en suivant Emerald des yeux.

— C’est le moins que l’on puisse dire, répondit Luke, éprouvant aussitôt de la sympathie pour son interlocuteur.

— Nous sommes ravis de te rencontrer, toi et le reste de la famille Garnier, déclara Caleb.

— Moi de même, dit Luke avant de serrer la main à ses trois demi-frères. Tout le monde m’appelle Luke.

— Mouais, je vois ce que tu veux dire. Moi, on m’appelle Nick, mais elle insiste pour m’appeler Nicholas, marmonna ce dernier, l’air lugubre.

— Quand on possède une telle fortune, on se soucie peu en règle générale de ce que les autres pensent, philosopha Hunter dans un éclat de rire.

— J’ai entendu dire que tu étais l’un des promoteurs immobiliers les plus puissants du sud du pays et que dernièrement, grâce à Emerald, tu avais hérité de l’entreprise Laurel, remarqua Nick. Tu n’as jamais pensé à tenter ta chance dans l’Ouest ? J’ai promis à ma femme une nouvelle maison pour notre anniversaire de mariage. Autant m’adresser à mon frère, pas vrai ?

— A vrai dire, je n’ai jamais franchi le Mississippi, répondit Luke en riant. Mais pourquoi pas ? Si tu passes quelques jours en ville, on pourrait en discuter.

— Je me joindrai à vous ! s’exclama Hunter. Je dirige une société de secours d’urgence au Texas, et je projette de faire construire des hangars pour abriter les hélicoptères dernière génération que j’ai commandés.

— Et moi, s’interposa Caleb, je rêve de me faire bâtir une propriété au Nouveau-Mexique.

Dernièrement, Luke s’était demandé si faire la connaissance de ses demi-frères en valait bien la peine, mais aujourd’hui il se félicitait d’avoir eu cette chance.

Après tout, ceux-ci n’étaient aucunement responsables du passé, et ils avaient vécu la même enfance tourmentée que lui et ses frère et sœur.

— Que diriez-vous de lundi ? suggéra-t-il. Je vais voir si Jake peut se libérer pour être des nôtres.

— Bonne idée, acquiesça Hunter.

Une fois l’heure et le lieu du rendez-vous convenus, il pencha légèrement la tête en direction d’un groupe de jeunes femmes, un peu plus loin.

— Oh, je crois que Callie m’appelle.

— Oui, et Alyssa semble ne plus pouvoir se passer de moi, renchérit Caleb en souriant à une ravissante brune.

— Bien, alors à lundi, dit Luke.

Il se tourna, chercha Haley du regard et l’aperçut près du buffet.

Bon sang, mais c’était ce coureur de Chet Parker, à sa droite ! Que diable faisait donc ce type ici, à une réception donnée en l’honneur d’Emerald ? Et pourquoi fallait-il qu’il colle ainsi Haley à chaque fois ?

— Mais regarde-moi donc ce rigolo. Il doit donner un récital dans quelques minutes, mais il a fallu qu’il trouve le moyen de venir conter fleurette à ta femme ! vint soudain le faire enrager Jake.

Luke regarda son frère avec l’impression de se voir dans un miroir.

Sauf que, à la différence de son jumeau qui arborait un sourire narquois, lui-même était certain de ressembler à ce moment à un assassin prêt à passer à l’acte.

— C’est lui qui assure le spectacle, ce soir ?

— C’est ce que j’ai entendu dire, répondit Jake avant d’avaler une gorgée de son cocktail. Comme j’ai entendu dire qu’il venait de divorcer de sa troisième épouse et qu’il était en chasse de la quatrième…

— Oui oui, je connais la rumeur, marmonna Luke sans quitter des yeux Haley.

— J’ai défendu sa seconde femme lors de son divorce, et fais-moi confiance, elle n’est pas partie les poches vides, dit Jake, visiblement satisfait de sa prestation.

— Félicitations, lâcha Luke sur un ton morne, avant de se figer, tout son sang ne faisant qu’un tour, quand Chet posa la main sur l’épaule dénudée de Haley. Je reviens tout de suite, Jack. J’ai quelque chose d’urgent à régler.

— Si tu as besoin d’aide, je suis là, frérot, répondit son frère en riant.

Une fois auprès de Haley, Luke enlaça la taille de la jeune femme tout en fusillant Chet du regard.

— Haley, avez-vous vu ma sœur ?

— Je lui ai parlé il y a quelques minutes, répondit-elle, sur un ton glacial qui lui fit froid dans le dos.

— J’aimerais lui dire quelques mots avant de partir. Pourriez-vous allez me la chercher ? suggéra-t-il, sans cesser de fixer Chet.

Haley le regarda brièvement avant de hocher la tête.

— Bien sûr, monsieur Garnier. Comme vous voudrez, monsieur Garnier.

Puis elle s’éloigna en le bousculant au passage, manifestement froissée.

Il règlerait cela plus tard. Pour l’instant, il avait un mot à dire au roi de la country, ce Casanova en toc.

— Ecoute-moi bien, Parker, car je ne te le dirai qu’une fois, commença-t-il, menaçant, les mâchoires serrées. Tiens-toi à distance de Healey.

Parker sourit, sûr de lui.

— Et pourquoi le ferais-je ? s’enquit-il. Si tu n’as pas envie que quelqu’un l’aborde dans les réceptions, tu n’as qu’à ne pas la laisser toute seule. Face à une jeune femme comme Haley, un homme se prend à rêver. Une petite maison, des enfants…

— Je sais. C’est pour cette raison que je l’ai épousée.

— Elle est ta femme ? s’exclama Parker, visiblement choqué. Mais… Si tu l’as épousée, pourquoi ne porte-t-elle pas d’alliance ?

Tout en se promettant de remédier à ce problème le plus tôt possible, Luke regarda son interlocuteur au fond des yeux.

— Ça ne te regarde pas. Elle est à moi. Ne l’approche plus, c’est tout.

— Et si je refuse d’obtempérer ? répliqua Parker avec un sourire provocant qui le fit bouillir.

— Tu devras renoncer à la scène quelques temps et prendre rendez-vous chez ton dentiste pour te refaire le sourire, le prévint Luke.

Il n’espérait qu’une chose : donner la leçon de sa vie à ce séducteur de pacotille.

— Est-ce une menace ? demanda Parker, sourcils froncés.

— Ça m’en a tout l’air, répondit Luke sans broncher.

Et il tourna le dos avant que l’envie de corriger la star du country soit la plus forte.

Inspirant profondément, il s’efforça de retrouver son sang-froid et se mit en quête de Haley.

En réalité, il n’aurait su dire contre qui il était le plus furieux. Parker, pour lui avoir fait remarquer que Healey ne portait pas d’alliance ? Ou lui-même pour avoir oublié de lui en offrir une ?

De toutes façons, cela ne changeait rien au fait qu’elle lui appartenait. Et il n’était pas du genre à partager ce qui était légitimement à lui.

*  *  *

Lorsque Healey retrouva Arielle en train de se remaquiller dans le salon pour dames, sa colère contre Luke avait déjà laissé la place à une profonde tristesse.

La preuve était faite de nouveau que dans l’esprit de celui-ci, leur mariage n’était rien de plus qu’une affaire comme une autre. Elle s’était bercée d’illusions en pensant que leur union représenterait quelque chose de plus essentiel pour lui. Non seulement, il l’avait présentée à Emerald Larson comme son assistante, mais en plus il n’avait pas jugé utile de l’informer que cette dernière était sa grand-mère. Oui, il ne la considérait que comme son employée. D’ailleurs, il suffisait de voir sur quel ton il lui avait ordonné de partir à la recherche de sa sœur.

— Haley, ça ne va pas ? s’enquit Arielle, visiblement inquiète. Vous ne semblez pas très bien. Voulez-vous que j’aille chercher Luke ?

Se laissant choir sur l’un des sofas disposés dans le salon, Haley secoua la tête.

— Je vais bien, je vous assure. Non, je préfère ne pas voir Luke pour le moment.

— Ooh, chantonna Arielle en venant s’asseoir près d’elle. Qu’est-ce que mon crétin de frère a encore fait ?

— En réalité, ce serait plutôt quelque chose qu’il n’a pas fait, se confia Haley avec un faible sourire, désemparée.

Certes, elle désirait plus que tout avoir un enfant. Mais quel prix devrait-elle payer pour ce rêve ? Dans quelle histoire déplorable s’était-elle aventurée ? Elle avait épousé l’homme qu’elle aimait pour avoir un bébé, et aujourd’hui elle était au bord du désespoir.

— Vous l’aimez, n’est-ce pas ? l’interrogea Arielle, prenant sa main dans la sienne. Et c’est pour cette raison que vous avez acceptez ce marché pour avoir un bébé…

— Vous êtes au courant ? s’exclama Haley, stupéfaite.

— Je sais tout, oui, acquiesça Arielle, avec un sourire réconfortant. Lorsque Luke a appris à Jake votre mariage et votre projet de faire un enfant, mon frère m’a aussitôt appelée.

Elle secoua la tête, et une lueur de tristesse traversa son regard.

— Ce pauvre Jake était tout retourné, il n’a pu garder la nouvelle pour lui. A vrai dire, cela m’a permis de penser à autre chose…

— Je comprends que cela ait été un choc pour vous deux, chuchota Haley. Mais assez parlé de Luke et de moi. Comment allez-vous, Arielle ? Vos frères…

Ne voulant apparemment pas discuter des inquiétudes de ses frères à son propos, Arielle l’interrompit.

— Vous savez, j’ai compris il y a longtemps que vous étiez amoureuse de Luke.

— Mais comment ? J’ai toujours pris garde à ne rien laisser transparaître de mes sentiments.

La jeune femme rit doucement.

— Lorsque je suis venue, au Noël dernier, j’ai surpris à plusieurs reprises un certain éclat dans vos yeux, au bureau. Oh, et puis ne dit-on pas que, entre femmes, on sent ces choses-là ? En revanche, vous pourriez vous promener avec une pancarte autour du cou pour déclarer votre amour à Luke, qu’il ne la verrait pas.

— Les hommes ne valent rien en psychologie féminine, acquiesça Haley avec un haussement d’épaules, un peu réconfortée par la gentillesse d’Arielle.

— Et Luke le premier. Quand il s’agit de business, il est inégalable. Mais pour le reste, il a trop peur de souffrir pour s’engager. Enfin, je suis heureuse qu’il ait enfin su voir que vous étiez faite pour lui.

— Vous savez, notre mariage n’est que temporaire. Le temps de mettre son héritier au monde, lui rappela-t-elle, le cœur lourd.

— Oui, Jake m’a expliqué… Mais je ne crois pas un mot de cette histoire, répondit Arielle. J’ai vu la façon dont Luke a réagi tout à l’heure lorsqu’il a surpris Chet Parker en train de vous faire la cour. Si son regard avait pu tuer alors, notre chanteur country préféré se trouverait à cette heure à la morgue.

— Mais je me fiche de Parker comme des autres. Seul Luke compte pour moi, se défendit Haley.

— Je le sais, vous le savez, répondit Arielle en riant. Mais mon stupide frère, lui, ne le voit pas.

Un silence s’ensuivit, que Healey finit par rompre en ramenant la conversation sur son interlocutrice.

— Vous savez, Jake et Luke sont très inquiets à votre sujet…

La jeune femme soupira, le regard dans le vague.

— J’adore mes frères et j’ai conscience de ce qu’ils ont fait pour moi dans mon enfance. Néanmoins, il y a certaines choses contre lesquelles ils ne peuvent rien.

Haley glissa son bras autour des épaules d’Arielle.

— Peut-être puis-je vous venir en aide ?

Secouant la tête, celle-ci la regarda, au bord des larmes.

— Je pense que personne ne peut rien pour moi. En réalité, je… Je suis enceinte de presque trois mois.

— En avez-vous averti le père de l’enfant ? demanda Haley après une pause, de tout cœur avec sa belle-sœur.

— J’ai essayé, mais j’ignore où il se trouve, répondit Arielle d’une voix tremblante. S’il vous plaît, vous devez me promettre que vous ne direz rien à Luke ni à Jake ! Je ne suis pas d’humeur à entendre une leçon de morale.

— Je vous en donne ma parole, répondit Haley. Mais un jour ou l’autre, il faudra bien l’avouer à vos frères.

— Je sais, mais j’ai certaines affaires à régler d’ici là, soupira Arielle. Et puis, je sais trop comment les choses se passeraient. Mes frères ne me laisseraient pas en paix jusqu’à ce que je leur donne le nom du père, avec lequel ils s’empresseraient d’avoir une conversation plutôt musclée, j’en suis sûre. Et cela, je ne le veux pas.

— Vous avez raison. Cela ne ferait qu’empirer la situation, convint Haley, qui imaginait sans mal Luke traquer le père de l’enfant d’Arielle jusqu’au bout du monde s’il le fallait.

— Mes frères n’ont toujours pas compris que je ne suis plus une petite fille et que j’ai le droit de mener ma vie de femme comme je l’entends, sans chaperon.

— Si vous avez besoin de parler, n’hésitez pas à m’appeler, à n’importe quelle heure du jour et de la nuit, Arielle.

Haley parlait avec sincérité. Elle éprouvait une réelle affection pour sa belle-sœur et espérait du fond du cœur que toutes deux resteraient amies, même après qu’elle et Luke seraient divorcés.

— Merci, Haley, murmura Arielle en la serrant entre ses bras. J’espère que Luke va enfin se réveiller et comprendre qu’il vous aime. J’aimerais tant vous garder comme belle-sœur !

Haley ferma les yeux pour refouler ses larmes et étreignit la jeune femme.

Elle lui savait gré de ses vœux, mais en vérité elle n’avait pas le moindre espoir qu’ils se réalisent un jour.

- 9 -

Le lundi soir, Luke se dirigea vers le salon privé du restaurant, Haley à son bras. Tous deux prirent place à la table autour de laquelle se trouvaient déjà ses demi-frères et leurs épouses, ainsi que Jake.

— Désolé pour le retard, dit-il en souriant, mais il y avait un accident sur la I-24, et nous avons dû faire un détour.

— Pas de problème, répondit Caleb. Nous venons juste d’arriver.

— Et si tu nous présentais ta délicieuse fiancée ? le taquina Jake, avec un sourire jovial qui exaspéra Luke. Je connais Haley depuis un bon nombre d’années, mais je ne pense pas que tu aies eu la chance de la présenter à tout le monde lors de la réception d’Emerald…

— Je vous présente Haley Rollins, mon assistante, dit Luke, se promettant de faire sa fête à son jumeau dès que l’occasion se présenterait. Haley, voici Caleb, Nick et Hunter, accompagnés de leurs épouses Alyssa, Cheyenne et Callie.

Les présentations faites, il remarqua les mains crispées de Haley sur la nappe.

— Un problème ? chuchota-t-il à son oreille.

— Tout va bien, répondit celle-ci avant de tourner la tête pour engager la conversation avec sa voisine de table.

Résigné, car il voyait mal comment lui demander d’expliquer ce qui la contrariait avant leur retour à la maison, il passa une agréable soirée à faire plus ample connaissance avec ses frères.

Ils ne s’étaient rencontrés que deux jours plus tôt, mais il avait déjà le sentiment que des liens forts se tissaient entre eux, et il souhaitait avoir la joie de les retrouver au plus vite. Il se félicitait par ailleurs de voir que l’humeur de Healey semblait s’être améliorée au fil de la soirée. Apparemment, elle avait sympathisé avec l’ensemble de ses belles-sœurs.

— Bien, quand nous revoyons-nous ? demanda Hunter, alors que leur discussion sur les travers du marché immobilier commençait à s’essouffler.

— Si vous voulez venir cet été dans le Wyoming pour une semaine ou deux, Cheyenne et moi serons heureux de vous accueillir, proposa Nick. Ce sera une façon de faire nos adieux à la maison familiale, puisque Luke doit nous construire un nouveau petit nid.

— Absolument, renchérit Cheyenne avec enthousiasme. Et j’espère bien que tu viendras aussi, Haley…

— Nous viendrons tous, comme ça, c’est réglé ! lança Alyssa dans un éclat de rire. J’en profiterai pour apprendre à faire du cheval.

— Je suis sûre que tu es douée…, déclara Callie. Au moins autant que moi, finit-elle avec un clin d’œil.

Luke regarda Haley adresser un sourire laborieux à ses nouvelles amies.

— Oh, c’est très gentil de votre part, mais je ne sais pas encore ce que je ferai cet été. Je vous tiendrai au courant, c’est entendu.

Personne, hormis Jake et lui-même, ne parut s’étonner ni accorder un sens particulier à cette réponse. Mais au moment de partir, son jumeau l’attira à l’écart pour lui parler.

— Que se passe-t-il, frérot ? Pourquoi Haley ne pourrait-elle pas t’accompagner cet été là-bas ?

Luke secoua la tête.

— J’ai bien une petite idée, mais je dois m’en assurer.

Une fois installés à l’arrière de la limousine, il pressa sur le bouton pour remonter la vitre les isolant du chauffeur.

— J’ai eu le sentiment que tu passais un bon moment, ce soir, non ?

— J’adore tes frères et tes belles-sœurs. Ils se sont tous montrés très gentils avec moi.

Le silence régna pendant quelques minutes interminables, puis il prit son courage à deux mains pour l’interroger sur ce qu’il pensait être la cause de sa mauvaise humeur.

— Tu t’inquiètes que nous n’ayons pas encore réussi à mettre notre enfant en route ? Si c’est le cas, rassure-toi. Je suis certain que si tu n’es pas enceinte ce mois-ci, cela ne devrait plus tarder.

Au lieu de répondre, la jeune femme haussa les épaules.

L’amener à se confier se révélait plus compliqué que prévu.

Soudain, exaspéré par son mutisme, il s’exclama :

— Mais qu’est-ce qui ne va pas, à la fin ? Et ne me réponds pas « rien », car à vrai dire je ne te reconnais plus depuis quelques jours.

— Je ne vois pas de quoi tu parles, dit Haley en évitant son regard.

— Ne joue pas à l’idiote, mon ange. Nous savons toi et moi que tu es plus intelligente que cela.

Lorsqu’elle daigna finalement le regarder en face, la tristesse qui voilait ses yeux turquoise lui fit l’effet d’un coup de poignard en plein cœur.

— Si tu n’y vois pas d’inconvénient, je préfère ne pas discuter de ça maintenant, dit-elle, d’une voix blanche.

Il ne fut pas dupe, elle était à cet instant au bord des larmes.

— D’accord, nous attendrons d’être rentrés, répondit-il en l’attirant contre lui. Mais je te préviens, il me faut des réponses, Haley. Et pas question de dormir avant que je les obtienne.

*  *  *

Le reste du trajet vers la maison se déroula dans un silence absolu. Puis le chauffeur se gara devant le perron de l’hôtel particulier et vint ouvrir la portière.

Luke, toujours sans un mot, descendit et tendit la main à Haley pour l’aider à descendre.

Ce qu’elle fit au prix d’un réel effort, à bout de nerfs.

Elle avait passé ces derniers jours à lutter contre elle-même, et le dîner de ce soir l’avait finalement confortée dans sa décision.

Ce ne serait pas facile de dire ce qu’elle avait à dire, et Luke n’apprécierait sans doute pas de l’entendre. Mais elle n’avait pas d’autre choix. Sa survie en dépendait.

Tandis que Luke refermait la porte derrière eux, elle s’engagea d’un pas lourd dans l’escalier circulaire pour monter au deuxième étage, se préparant à la confrontation.

Car, forcément, ils allaient se disputer.

Elle espérait seulement de toute son âme avoir assez de force pour exprimer ce qu’elle avait sur le cœur avant d’éclater en sanglots, ou pire, avant de laisser à Luke une chance de lui faire changer d’avis.

Lorsqu’elle pénétra dans la chambre, il ne fut pas long à la rejoindre. L’air étant un peu frais, il alla fermer la porte-fenêtre, puis il se tourna vers elle.

— Que se passe-t-il, Haley ? demanda-t-il avant de lui laisser une chance de parler. Et ne t’avise pas de te dérober cette fois encore, car je sais parfaitement que quelque chose te contrarie.

Jetant son sac sur le lit, elle inspira profondément. Puis elle regarda au fond des yeux cet homme qu’elle aimait de tout son être.

— Jamais je n’aurais imaginé revenir sur une promesse que je t’ai faite, Luke. Et Dieu sait combien il m’est difficile de devoir te dire ce que j’ai à te dire. Mais je n’en peux plus. Je pensais y arriver, mais c’est au-dessus de mes forces.

Une ride se dessina sur le front de Luke, il desserra sa cravate, fit sauter le bouton de son col de chemise.

— Et à quoi exactement fais-tu allusion, Haley. Qu’est-ce qui est au-dessus de tes forces ?

— Ce… Tout ça, parvint-elle à répondre, tentant d’ignorer la douleur qui lui étreignait la poitrine. Je suis incapable de continuer cette comédie plus longtemps.

— Dois-je te rafraîchir la mémoire ? Mon avocat conserve un double de notre accord, lui rappela-t-il, sur un ton si calme et si froid qu’elle sentit son cœur se déchirer.

— Le contrat de mariage, oui…

— Effectivement, opina-t-il. Ce même contrat de mariage qui protège mes biens et m’assure la garde de l’enfant si nous en avons un.

— Ne t’inquiète pas pour cela, le rassura-t-elle, se sentant plus triste et plus seule qu’elle ne l’avait jamais été. Je ne veux rien de toi. Je veux simplement mettre un terme à tout ceci et m’en aller.

— Nous sommes mariés de manière tout à fait légitime, et tu m’as promis de porter mon héritier, poursuivit Luke, toujours aussi impassible. N’importe quel tribunal considèrera cet accord comme aussi légal qu’une reconnaissance de dette dûment paraphée, mon ange.

Pourquoi n’était-elle pas surprise par ses insinuations, menace à peine voilée de recourir à la loi si elle s’avisait de rompre leur accord ? Le choix de ces mots bassement procéduriers n’avait rien d’étonnant, somme toute. Cela traduisait bien comment il considérait leur mariage au fond de lui. Un contrat, comme il en concluait des dizaines avec ses clients, en homme d’affaires averti et sûr de lui.

— Pourquoi me fais-tu cela, Luke ?

— Je ne te fais rien du tout. Tu es seule responsable. Tu as accepté de porter mon enfant si j’acceptais tes conditions. J’ai honoré ma part du marché, nous nous sommes mariés.

Il retira la veste de son costume, la déposa sur le dossier d’un fauteuil avec sa cravate, puis il se dirigea vers elle.

— A présent, j’attends que tu honores la tienne et que tu me donnes un bébé.

S’il posait maintenant la main sur elle, elle savait pertinemment que toute sa détermination s’évanouirait.

Elle leva une main pour l’arrêter, en même temps qu’elle recula de quelques pas.

— S’il te plaît, Luke, non. Nous savons toi et moi qu’il ne s’agit pas d’un vrai mariage. Tout ça n’est — elle chercha le mot juste pour décrire la plus grosse erreur de son existence — qu’une farce, une infamie, une offense aux liens sacrés du mariage.

Croisant les bras, il la regarda avec des yeux qu’elle lui avait souvent vus par le passé en tant qu’assistante : il s’apprêtait à entamer des négociations.

Mais elle ne ferait aucun compromis.

— A quoi, selon toi, devrait ressembler notre mariage, Haley ? l’interrogea-t-il, parfaitement maître de lui.

— Pas à cela, en tout cas, répliqua-t-elle, sa colère gonflant à chaque seconde.

Ressentant le besoin de mettre de la distance entre elle et lui, elle traversa la chambre et alla se camper devant la porte-fenêtre.

— Que cette situation soit temporaire ou pas, reprit-elle, je suis ta femme. Or, pas une fois tu ne m’as présentée comme telle. A tes clients, à ta famille, tu m’as toujours présentée comme ton employée. Et encore ce soir, à tes frères et à leur épouse, tu as dit que j’étais ton assistante.

— Où est le problème ?

— Le problème ? Nous sommes supposés être mariés. Nous vivons ensemble. Nous dormons ensemble. Cela fait de moi ta…

— Tu veux donc que je me réfère à toi comme à mon épouse, c’est cela ton problème ? l’interrompit-il.

Comment pouvait-on être aussi intelligent et en même temps si désespérément insensible ?

— Je veux que tu penses à moi comme ta femme.

— Qu’est-ce qui te permet de croire que je ne le fais pas ?

Elle sentit son cœur dégringoler au creux de son ventre.

Luke n’était pas homme à mentir, même au plus fort d’une négociation.

— Ne me prends pas pour une idiote. Si tu pensais à moi comme ta femme, tu me présenterais aux autres comme telle. Au lieu de dire à tout le monde que mon nom est Haley Rollins, tu leur dirais que je m’appelle Haley Garnier.

Elle secoua la tête.

— Mais jamais tu ne m’as considérée comme ton épouse. Je ne porte même pas le symbole basique du mariage.

— Une alliance ? s’enquit-il, l’éclat de son regard pénétrant l’atteignant jusque dans ses entrailles.

— Oui, répondit-elle, prise d’un brusque vertige.

— Le jour du mariage, tu as affirmé que le fait que j’avais oublié les alliances n’avait aucune importance, protesta-t-il en avançant vers elle.

Alors qu’elle luttait contre la sensation d’étourdissement, un étau enserrant sa tête, son front se couvrant de sueur, elle prit sur elle pour ne pas perdre le fil.

— J’essayais de me convaincre que cela m’était égal, mais… Oh, mon Dieu !… je me leurrais.

— Pourquoi, Haley ? demanda Luke en faisant un autre pas vers elle. Pourquoi cela importe-t-il autant ? Pourquoi tiens-tu tellement à ce que je dise aux autres que tu es ma femme ? Et pourquoi aspires-tu à porter mon nom ?

Le rugissement du sang dans ses oreilles donnait à sa voix un écho distant, irréel.

— Parce… Parce que je…

— Haley !

Elle l’entendit crier son nom mais ne put articuler un mot.

Elle ne sentait plus son corps, ses bras refusaient de lui obéir, pesant comme des poids morts, ses jambes se dérobaient sous elle.

Chancelante, elle vit Luke se précipiter sur elle, bras tendus, puis le martèlement dans sa tête gagna en intensité, et brusquement une douleur intense lui transperça les tempes.

A cette seconde, le noir se fit devant ses yeux.

*  *  *

Au volant de son 4×4 lancé à pleine vitesse dans les rues désertes de Nashville, Luke sentait son cœur cogner dans sa poitrine avec la rage d’un marteau-piqueur, mais pas une seconde son regard ne se détourna de l’arrière de l’ambulance, tous gyrophares allumés et sirène hurlante dans la ville endormie.

Lorsqu’il avait vu Haley blêmir et s’affaisser, pauvre petite marionnette blessée, il avait tout donné, s’était élancé pour la rattraper.

Mais au même instant, elle avait reculé d’un pas, lui ôtant ainsi toute chance de la saisir avant qu’elle ne tombe, et elle s’était heurté la tête à l’angle de la table basse, près de la fenêtre.

Il inspira, expira, recommença, tentant de recouvrer son sang-froid.

Aussi longtemps qu’il vivrait, jamais ne s’effacerait de son esprit cette vision de cauchemar : Haley, inconsciente, son corps démantibulé gisant sur le parquet de la chambre, un filet de sang vermillon s’écoulant sur sa joue pâle d’une vilaine entaille à sa tempe.

Et impossible de la faire revenir à elle.

L’ambulance s’engouffrait maintenant dans l’entrée du service des urgences de l’hôpital.

Il freina dans un crissement de pneus et s’arrêta juste derrière avant de bondir de sa voiture, remarquant vaguement au passage qu’il avait investi une place non autorisée.

Oubliant aussitôt ce détail, il courut derrière la civière que les ambulanciers venaient de décharger.

Au diable son 4×4, tout ce qui comptait, c’était Haley. Il devait s’assurer qu’elle reçoive les meilleurs soins.

— S’est-elle réveillée ? demanda-t-il tandis que les hommes en blanc s’éloignaient en faisant rouler la civière devant eux.

— Pas encore, répondit l’un des hommes.

Sans ralentir le pas, ils passèrent devant le bureau des infirmières et poussèrent la civière directement dans une salle de soins.

La peur au ventre, Luke eut le sentiment que l’ambulancier lui avait répondu avec une voix sinistre.

— Monsieur, s’il vous plaît, j’ai besoin que vous me fournissiez certaines informations, l’interpella une femme derrière lui.

Faisant face à l’infirmière qui surgissait de nulle part, il secoua la tête.

— Est-ce que ça ne peut pas attendre ? Je ne veux pas la laisser…

— J’ai bien peur que non, monsieur, répondit la femme avec un sourire bienveillant. Je comprends votre inquiétude, mais vous devez me donner un certain nombre de renseignements. Je vous en prie, suivez-moi, cela ne prendra que quelques minutes.

Il regarda Haley par la vitre.

Un essaim de soignants entouraient maintenant son lit. Une activité intense régnait dans la salle, ballets de tubes et de cathéter, le goutte-à-goutte fixé sur un pied métallique, le masque à oxygène placé sur son visage…

Tout cela avait à la fois de quoi le rassurer, car Haley était désormais entre les mains de spécialistes, mais aussi de quoi l’angoisser.

Il secoua la tête.

— Elle a besoin de moi. Je reste là, près d’elle.

— Mais monsieur, je dois…

Il se tourna vers l’infirmière.

— Faisons ça ici. Demandez-moi ce que vous voulez, je ferai de mon mieux pour vous répondre. Mais je ne bougerai pas d’ici. Entendu ?

Comprenant qu’elle n’arriverait pas à ses fins, la femme s’éclipsa un moment, pour revenir avec un dossier entre les mains.

Il lui donna alors le peu de réponses dont il disposait au sujet du passé médical de Haley. Lorsque l’infirmière voulut savoir le nom de son plus proche parent, il n’hésita pas une seule seconde et lui donna le sien.

— Et quel est votre lien avec la patiente ? l’interrogea l’infirmière.

Il promena son regard sur les hommes et les femmes qui s’activaient derrière la vitre autour de Haley.

— Je suis son mari.

Hochant la tête, la femme nota cette réponse sur son bloc avant d’aller fournir à l’équipe des urgences les données qu’elle venait de récolter.

— Le médecin viendra vous parler dès que possible, monsieur Garnier, l’informa-t-elle peu après.

Le nez à la vitre, Luke pensa et repensa à ce qu’il venait de dire.

Se présenter à l’infirmière comme l’époux de Healey lui était venu naturellement. Aussi naturellement que respirer…

Ce fut à cet instant que la vérité s’imposa à lui, le frappant de plein fouet.

Il avait eu beau refuser d’y penser, lutter pour que cela n’arrive pas et nier que cela était arrivé, il était tombé amoureux d’elle !

Il commençait à peine à se remettre de cette découverte quand son cœur s’arrêta à la vue d’un homme sortant de la salle de soins et se dirigeant vers lui.

— Monsieur Garnier ?

— Comment va ma femme ? demanda-t-il, la gorge nouée.

— J’aimerais pouvoir vous rassurer, mais pour l’heure nous n’avons pas de certitude. Il me faut procéder à une série de tests avant d’être en mesure de vous donner un pronostic.

Il lui tendit la main.

— Je suis le docteur Milford, le neurologue de garde cette nuit. C’est moi qui suivrai votre femme, et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir, croyez-le. Mais avant de l’emmener à l’imagerie, j’ai besoin de certaines données. Est-elle enceinte, ou y a-t-il une possibilité qu’elle le soit ?

— Je n’en suis pas certain, répondit Luke, en plein cauchemar. Nous avons essayé de faire un enfant, mais j’ignore si nos tentatives ont abouti.

— Dans ce cas, opina le docteur, nous n’allons pas risquer de procéder à un scanner, les radiations pourraient être fatales au fœtus.

— J’attends que vous fassiez tout votre possible et plus pour sortir Haley de là. Et s’il y a un bébé et qu’un test particulier est nécessaire pour découvrir ce qui ne va pas, pensez d’abord à ma femme, docteur, décida Luke sans la moindre hésitation.

— Je vais la diriger pour l’examen par I.R.M., ce sera sans danger pour les deux au cas où elle serait enceinte, conclut Milford.

A ce moment, deux infirmières dirigèrent le lit de Healey hors de la salle de soins et commencèrent à remonter le couloir.

— Où l’emmènerez-vous après les examens ? demanda-t-il, voulant être au plus près d’elle.

— Une chambre l’attend au troisième. C’est à cet étage que sont regroupés les patients atteints de traumatisme crânien, expliqua le docteur Milford en s’éloignant pour suivre sa patiente. Nous l’y conduirons après l’I.R.M. Je vous retrouverai plus tard dans la salle d’attente de l’étage, avec les résultats.

Après un détour par le bureau des infirmières, dans l’ascenseur qui le menait au troisième, Luke, les yeux clos, pria de toute son âme.

Dans la salle d’attente la plus proche de la chambre où devait être conduite Haley, il prit place dans l’un des fauteuils et se passa la main sur le visage, dans un effort désespéré pour maîtriser ses émotions.

Bon sang, il ne pouvait pas la perdre maintenant, alors qu’il avait tant de choses à lui dire, tant de projets, tant d’espoir !

Pourquoi s’était-il montré si implacable avec ses questions ? Pourquoi lui avait-il paru si important de l’obliger à dire ce qu’il savait depuis des semaines ?

Haley était amoureuse de lui, et cela depuis des années sans doute. A présent qu’il la connaissait plus intimement, il savait qu’elle ne l’aurait jamais épousé si elle ne l’avait pas aimé.

Et le plus incroyable, c’était que lui-même l’aimait probablement depuis aussi longtemps !

Simplement, il n’avait pas su le voir.

Pire encore, après l’avoir compris, il avait réagi comme un idiot en voulant obliger Haley à admettre avant lui la vérité, à déclarer la première ses sentiments.

Il fouilla dans sa poche, en sortit l’écrin en velours noir. Il l’ouvrit, fixa l’alliance en or blanc sertie de diamants nichée à l’intérieur.

Il avait acheté cette bague ce matin, avec l’intention de faire la surprise à Haley à leur retour à la maison, après le dîner avec ses frères.

Pourquoi avoir attendu tout ce temps pour la lui offrir ? se répéta-t-il, pour la centième fois peut-être depuis que Chet Parker s’était étonné, avec un sourire moqueur, qu’il ait pu oublier un tel détail.

Il referma l’écrin, l’enfouit dans sa poche.

Il savait exactement ce qui l’avait décidé à acheter l’alliance. C’était en quelque sorte un message destiné à tous les séducteurs de la planète :

« Tenez-vous à distance de ma femme ».

En fait, cette bague signifiait désormais bien plus. Elle symbolisait son amour pour Haley et toute sa détermination à ce qu’elle reste sa femme pour toujours.

Il inspira profondément.

Il ne lui restait plus qu’à prier et à espérer que Dieu lui donne la chance de la lui passer au doigt.

- 10 -

Une heure après avoir vu le personnel médical emmener Haley toujours inconsciente pour une I.R.M., Luke n’en pouvait plus d’attendre, à ruminer les pensées les plus noires dans cette salle d’attente lugubre. L’examen n’en finissait pas, et plus le temps passait, plus l’inquiétude le rongeait.

Enfin, le Dr Milford se matérialisa devant lui et lui fit signe de le suivre.

— Monsieur Garnier, si vous voulez bien m’accompagner dans mon cabinet, je vous ferai part des résultats de l’examen de votre femme et vous exposerai mon diagnostic.

Aveuglé par l’angoisse, Luke n’avait même pas vu le médecin venir vers lui. Il bondit sur ses pieds et courut presque dans le bureau de Milford.

— Comment va Haley ? s’enquit-il en prenant place dans l’un des fauteuils, tandis que le docteur fermait la porte derrière lui.

— L’I.R.M. a révélé une commotion cérébrale, ce que nous savions déjà, expliqua Milford en s’asseyant à son bureau. Mais nous avons eu le soulagement de constater l’absence d’hémorragie. Elle ne souffre en réalité que d’un léger hématome.

— A-t-elle repris conscience ? demanda Luke, la gorge serrée.

— Elle s’est réveillée alors même que nous l’emmenions en salle d’examen, le rassura le médecin.

— Dieu soit loué, soupira Luke qui se remit à respirer. Comment se sent-elle ?

— Elle se plaint de céphalée, ce qui est courant lors d’une commotion et n’a rien d’alarmant, je vous le garantis.

Le médecin se tut et feuilleta un dossier avant de reprendre.

— Nous avons recousu sa plaie à la tempe avec deux petits points de suture. Je la garde en observation pour cette nuit, mais elle pourra rentrer chez elle dès demain… A condition qu’elle n’en fasse pas trop durant quelques jours et prenne du repos, et dès lors que quelqu’un reste à ses côtés pour veiller à d’éventuelles complications.

— Puis-je la voir ? s’enquit Luke en se levant. J’ai besoin de constater par moi-même si Haley va vraiment mieux.

— Il y a autre chose, monsieur Garnier, reprit le Dr Milford, impassible.

Malgré l’impatience qui le tenaillait de courir au chevet de Healey, Luke se rassit.

— Autre chose ? C’est-à-dire ?

— C’est la procédure lorsque quelqu’un est amené à l’hôpital de procéder à un bilan sanguin complet. Les analyses de sang de votre femme sont formelles : elle est enceinte. Ce qui pourrait bien être à l’origine de son étourdissement.

— Est-ce un phénomène inquiétant ? demanda Luke, tout en essayant de se remémorer ce qu’il avait lu sur Internet à propos des premiers mois de grossesse.

— Il n’est pas rare que les femmes fassent des malaises au cours du premier trimestre, le rassura le médecin avec un sourire.

Luke aurait dû être aux anges. En effet, Haley et lui avaient réussi. Mais là, dans cet hôpital, à cette heure de la nuit, son soulagement était trop intense pour qu’il puisse mesurer tout cela. Que l’état de Healey n’inspire finalement aucune inquiétude, c’était tout ce qui comptait.

— Votre pronostic pour la suite ?

Le Dr Milford se leva et lui tendit la main.

— Votre épouse est en excellente santé, et cette grossesse devrait se dérouler au mieux.

Luke serra la main du médecin et, après quelques mots de remerciements, se précipita dans le couloir, vers la chambre de Healey.

Il avait tant de choses à lui dire, tant de choses qu’il voulait lui expliquer ! Mais cela attendrait son retour à la maison. Outre le fait qu’elle avait besoin de repos, il devait réfléchir à certains détails qui, il l’espérait, la convaincrait de sa sincérité lorsqu’il lui avouerait son amour et lui demanderait de lui donner une seconde chance, à lui et à leur mariage.

*  *  *

Haley attendait que Luke ouvre la lourde porte de l’hôtel particulier. Lorsqu’il s’écarta pour la laisser entrer, un désespoir profond l’engloutit en même temps qu’elle pénétrait dans le hall.

C’est à peine s’il lui avait adressé la parole depuis son arrivée à l’hôpital pour la ramener à la maison. Et elle supportait mal la tension inhabituelle qui régnait entre eux.

Aux dires de l’une des infirmières, Luke avait passé la nuit à son chevet, scrutant ses moindres gestes, bondissant de son fauteuil si elle marmonnait quelque chose dans son sommeil. Pourtant, à son réveil ce matin, elle était seule, et il n’était apparu, pressé comme à son habitude, que quelques minutes à peine avant la signature des papiers l’autorisant à quitter l’hôpital.

Non, elle devait abandonner définitivement tout espoir. L’incompréhension entre eux demeurait insurmontable, jamais ils ne seraient sur la même longueur d’onde.

Et puis, il y avait pire encore : à aucun moment Luke n’avait mentionné sa grossesse.

— Souhaites-tu te reposer ? T’allonger quelques minutes, peut-être ? s’enquit-il, cherchant son regard.

— Non, je préfère rester debout un moment, si cela ne te dérange pas.

— Tout ce qu’il te plaira, répondit-il en la guidant dans le salon, avant de la dévisager, ne sachant manifestement plus quoi dire. Et ta migraine ?

— Oh, c’est tout à fait supportable.

— Tant mieux, tant mieux…

Un silence s’ensuivit.

Il donnait l’impression en cet instant d’avoir envie d’être n’importe où, sauf en sa présence.

Elle n’en pouvait plus du ton convenu de leur conversation. Ils étaient comme deux inconnus échangeant des banalités, pas comme un homme et une femme qui avaient vécu et fait l’amour ensemble durant tout un mois.

Ils devaient prendre la décision de mettre un terme à leur mariage. Tout de suite.

— Luke, il faut mettre un terme à tout ceci, commença-t-elle, incapable de supporter une minute supplémentaire ce malaise entre eux.

— Je suis d’accord avec toi. Le moment est venu de parler franchement et de clarifier notre situation, répondit-il en lui désignant les fauteuils devant la cheminée. Viens t’asseoir.

Elle s’installa confortablement, s’attendant à ce que Luke prenne place à son tour. Comme il restait debout, elle tourna la tête et regarda l’homme qu’elle aimait toujours du plus profond de son cœur.

Elle s’était efforcée de croire que cet amour se suffisait à lui seul, qu’il importait peu en somme que les sentiments que Luke Garnier avait pour elle soient si superficiels. Mais elle se trompait.

Elle avait besoin de son amour.

Malheureusement, lui ne voulait pas de ce genre de relation. Et elle, elle avait fini par comprendre qu’elle ne se satisferait pas d’une simple liaison sexuelle.

Elle inspira profondément.

— Toi et moi savons que tout n’a pas été dit, hier soir.

Luke hocha la tête, s’appuya à la cheminée, bras croisés, avant de demander :

— Par quoi aurions-nous dû commencer, selon toi ?

— J’aurais certainement dû commencer par te dire que j’étais désolée, Luke. Rien de tout ceci n’est ta faute. Si nous en sommes là, j’en suis seule responsable, dit-elle à voix basse, en nouant les mains sur ses genoux. Tu avais raison, la nuit dernière, lorsque tu as affirmé avoir honoré ta part du marché. Tu as accepté toutes mes conditions.

— Toi aussi, lui fit-il remarquer, sa voix ne trahissant pas la moindre émotion. Tu portes mon enfant.

A la pensée du bébé en elle, elle sourit et se posa une main sur le ventre.

— Et rien ne pourrait me rendre plus heureuse. J’ai tant rêvé de ce jour où je porterais mon enfant…

Leur enfant, mais elle s’abstint de le préciser.

— Mais… ?

— Mais il m’est impossible d’honorer notre accord en restant mariée jusqu’à la naissance du bébé, conclut-elle d’une traite, surprise que son cœur puisse encore continuer de battre.

— Si je me souviens bien, c’était pourtant l’une de tes principales exigences pour que tu acceptes de porter mon héritier, remarqua Luke en venant vers elle.

— Je suis désolée de nous avoir tous deux amenés à un tel fiasco, chuchota-t-elle, prenant sur elle pour ne pas éclater en sanglots. Mais si je ne prends pas la décision maintenant, je sais que je ne survivrai pas à une séparation plus tard.

Luke fronça les sourcils en la dévisageant.

— Est-ce l’unique raison pour laquelle tu veux divorcer ?

Quel autre choix avait-elle que de se taire ? Il refusait d’entendre la vraie raison pour laquelle elle ne pouvait continuer à être sa femme, il refusait de voir qu’elle était passionnément amoureuse de lui depuis le premier jour.

— Luke, je t’en prie, ne complique pas les choses, supplia-t-elle en essuyant une larme sur sa joue.

Il se redressa.

— Très bien, tu as dit ce que tu avais à dire. Maintenant, c’est à moi, déclara-t-il sur un ton déterminé. Tu veux divorcer parce que tu m’aimes, reconnais-le.

Qu’il connaisse ses sentiments à son égard ne la surprit pas outre mesure. Il avait eu à plusieurs reprises l’opportunité d’en prendre conscience, au cours du mois dernier. Mais était-il réellement nécessaire de l’humilier en lui faisant bien comprendre qu’il n’avait que faire de ses sentiments ?

— Oui, je t’aime, admit-elle au prix d’un effort surhumain pour se faire entendre. Je t’aime depuis des années.

— Dans ce cas, avant de poursuivre, je pense que tu devrais savoir quelque chose, Haley.

Luke lui tourna le dos, se dirigea vers la cheminée et parut examiner quelque chose sur le manteau.

— J’aurais pu sans aucune difficulté trouver une femme qui accepte de porter mon bébé, expliqua-t-il, le dos tourné. Mais sais-tu pourquoi il était si important pour moi que ce soit toi, la mère de mon enfant ?

Quelque chose dans sa voix la troubla. Elle sentit son cœur trébucher dans sa poitrine, et brusquement, une bouffée d’espoir — oh, certes ténu — s’insinua en elle.

Elle se redressa dans son fauteuil, se sermonna.

Si elle se trompait, elle ne le supporterait pas.

— Non.

Luke prit ce qui retenait son attention sur la cheminée, puis il lui fit face et vint s’agenouiller devant elle.

— Si je ne voulais aucune autre femme pour porter mon enfant, si j’ai accepté de me marier et si je refuse de divorcer, c’est parce que je t’aime, Haley Garnier. Plus que tout au monde, plus que ma vie. Je le sais aujourd’hui, et tu ferais bien de l’accepter, car je ne te laisserai pas partir.

L’espoir qu’elle avait essayé de neutraliser resurgit. Elle retint son souffle, submergée par un sentiment de joie absolue.

— Oh, Luke… Est-ce que c’est vrai ? chuchota-t-elle en lui tendant les bras.

Il l’attira contre lui, la serra contre son cœur.

— Mon ange, quand j’ai cru que j’allais te perdre, J’ai failli en mourir.

— Je suis désolée de t’avoir fait endurer cela, dit-elle en déposant un baiser sur sa joue. Je pensais que ma faiblesse était due à l’émotion. Je n’ai pas du tout fait le rapprochement avec un possible bébé.

— Non, ne sois pas désolée. Tu étais furieuse contre moi, et à juste raison. Je me suis comporté comme le dernier des idiots en refusant de voir ton amour.

— Mais tu ne pouvais pas deviner mes sentiments pour toi, le consola-t-elle en lui caressant la joue.

Prenant son visage entre ses mains, Luke plongea ses yeux dans les siens, des yeux d’un bleu pur dans lesquels elle se noya.

— Bien sûr que si. Peut-être pas de manière consciente, mais au fond de moi, je crois que je l’ai toujours su. Tu n’aurais même pas pris la peine d’écouter ma requête si tu ne m’avais pas aimé.

Elle ferma les yeux. La chaleur et la force de son amour se diffusaient tout doucement en elle.

— Je voudrais te demander quelque chose, mon ange, reprit Luke.

— De quoi s’agit-il, mon cher époux ? demanda-t-elle en lui souriant, heureuse de pouvoir l’appeler ainsi — lui, son mari, son amour pour toute la vie.

L’expression de Luke se fit grave, et il la dévisagea avec une telle tendresse que, de nouveau, elle fut au bord des larmes.

— Veux-tu m’épouser, Haley Rollins Garnier ?

— Mon chéri, nous sommes déjà mariés.

— Epouse-moi encore, la pressa-t-il en lui montrant à cet instant l’objet pris sur la cheminée.

Il ouvrit l’écrin de velours et en sortit une alliance en or blanc incrustée de diamants, qu’il glissa à son annulaire. Enfin, il chuchota :

— Me feras-tu l’honneur de vouloir te marier une nouvelle fois avec moi ?

— Oui, Luke. Rien ne saurait me rendre plus heureuse, répondit-elle, le cœur débordant d’amour, fascinée par le scintillement des pierres précieuses à son doigt. Comment as-tu deviné, pour la taille ?

— C’est mon secret, répondit-il avec un sourire qui la fit littéralement fondre.

Elle approcha son visage du sien, et ils échangèrent un baiser d’une intensité, d’une densité, qui les laissa tous deux à bout de souffle.

— Oui, Luke Garnier, je veux être ta femme pour le restant de mes jours, dit-elle enfin.

A son désarroi, il secoua la tête.

— Ce n’est pas ce que je t’ai demandé, mon ange. Je veux savoir si tu acceptes de m’épouser une seconde fois ?

Elle écarquilla les yeux.

— Mais… Tu veux que nous procédions à une nouvelle cérémonie ?

Il hocha doucement la tête, puis il sortit deux papiers soigneusement pliés de la poche de son pantalon et lui en tendit un, tout sourire.

— Voici le nom et le numéro de téléphone de l’organisatrice de mariage du Opryland Hôtel. Dès que tu te sentiras en état de le faire, je veux que tu prennes rendez-vous avec elle. Je l’ai déjà contactée, avec ordre de suivre tes instructions pour organiser le mariage de tes rêves.

Elle resta bouche bée, stupéfaite.

— Mais pourquoi, Luke ?

— Tu mérites mieux que notre premier mariage, mon ange. Je veux que tous les gens que nous connaissons soient présents à la cérémonie. Je veux que chacun sache combien tu m’es chère et combien je suis honoré de te prendre pour épouse.

Il lui caressa les cheveux avec tendresse.

— Et cette fois, reprit-il, aucun rendez-vous professionnel, aucune revendication salariale ne m’empêcheront de rester auprès de toi.

— Je t’aime, murmura-t-elle, les larmes coulant maintenant sans discontinuer sur ses joues.

— Je t’aime aussi, dit-il en déposant l’autre papier dans le creux de sa main. Et voici l’adresse et le numéro de téléphone de Millie Sanford.

— Ma… mère ? s’exclama-t-elle, en regardant le papier entre ses doigts. Comment l’as-tu retrouvée ? Je ne me rappelle même pas t’avoir dit son nom.

— Disons simplement que j’ai une grand-mère qui jouit des services d’une équipe de détectives exceptionnels, et restons-en là, répondit Luke avec un clin d’œil. Tu utiliseras cette information comme tu l’entends, mais je tenais à ce que tu puisses entrer en contact avec ta mère si tu le souhaitais.

Renonçant définitivement à retenir ses larmes, Haley se blottit contre son épaule pour sangloter tout son saoul.

— Je t’aime tant, murmura-t-elle quand elle reprit le contrôle de ses émotions. Merci.

Il posa alors une main sur son ventre et la regarda, les yeux étincelant d’un amour vrai dont elle ne se lasserait jamais.

— Maintenant que tu es enceinte, je souhaiterais que tu viennes moins souvent au bureau.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, intriguée.

— Parce que si tu travailles toute la journée, il me sera difficile de te dorloter comme tu le mérites, répondit-il avec un baiser sur son front.

Elle sourit.

— Je n’ai jamais été dorlotée de toute ma vie.

— Je sais. Et c’est à moi, ton mari, de remédier à ce problème, déclara-t-il sur un ton résolu.

Plaçant sa main sur la sienne, toujours déployée sur son ventre, elle suggéra :

— Je pourrais démissionner, qu’en dis-tu ?

— Et que dirais-tu plutôt de travailler à la maison ? Si l’idée de m’avoir dans les pattes toute la journée ne t’effraie pas…

— C’est-à-dire ?

— J’ai décidé de transférer mon bureau à la maison, afin de rester à tes côtés durant la grossesse, et pour t’aider ensuite lorsque mon fils sera parmi nous.

Au comble du bonheur, elle éclata de rire.

— Depuis le début, tu ne cesses de te référer au bébé comme à ton héritier ou à ton fils. Et si c’est une fille ?

— Depuis que tu as évoqué cette possibilité, j’y ai beaucoup réfléchi, répondit Luke avec gravité. Une petite fille aussi douce et intelligente que ma femme fera mon bonheur. Et par la suite, nous pouvons envisager d’avoir deux ou trois garçons. Qu’en dis-tu ?

— Deux ou trois ? demanda-t-elle, taquine.

Posant son front contre le sien, il sourit.

— Mon ange, je t’aime tant ! Je n’aspire qu’à une chose : te donner autant de bébés que tu le souhaites. Filles, garçons, jumeaux, je les veux tous.

Elle sentit son cœur se serrer sous l’effet d’une joie absolue à la perspective de cette maison résonnant des cris et des rires de toute une ribambelle de petits Garnier.

— Je t’aime aussi, Luke. De tout mon cœur, de toute mon âme.

Épilogue

Après les conseils avisés de Caleb, Nick et Hunter sur l’attitude à adopter devant l’autel, Luke se tourna en souriant vers Jake.

— Il semblerait qu’il ne reste plus que toi, frérot, à faire le grand plongeon.

— A ta place, rétorqua son jumeau, je ne compterais pas trop là-dessus. Le mariage, très peu pour moi.

— Il ne faut jamais dire jamais, remarqua Hunter en éclatant de rire.

— Messieurs, si vous voulez bien reprendre vos places, les interrompit l’organisatrice de mariage en les invitant à rejoindre le pasteur.

Fébrile, Luke se dirigea vers la grande salle, impatient de retrouver Haley.

Arielle et les épouses de ses demi-frères avaient réservé une suite à l’hôtel et insisté pour passer la nuit dernière entre filles. Et même si, de son côté, il avait vécu des heures agréables en compagnie de tous ses frères, Haley lui avait terriblement manqué.

Ne pas la sentir contre lui, s’endormir sans elle, ne pas se réveiller entre ses bras ce matin, cela lui avait paru insupportable.

Lorsque la porte s’ouvrit et que les demoiselles d’honneur vinrent prendre place auprès du pasteur, il retint son souffle, captivé par la beauté de Healey qui s’avançait vers l’autel dans une robe de satin.

Si elle était ravissante le jour où ils avaient échangé leurs vœux dans la petite chapelle au milieu des montagnes, aujourd’hui elle était radieuse.

Il fit un pas vers elle, lui offrit son bras, et à ce moment elle lui sourit, d’un sourire empli d’amour.

Bien plus qu’il n’en méritait.

Il se fit alors la promesse d’occuper le reste de son existence à faire en sorte que, en retour, elle ne doute jamais de son propre amour pour elle.

— Prête à renouveler tes vœux, ma chère femme ?

— Aussi prête que toi, mon cher mari, répondit-elle avec des étoiles dans les yeux.

— Je t’aime, mon ange. Aujourd’hui, demain et pour l’éternité.

— Je t’aimerai jusqu’à mon dernier souffle, promit-elle, faisant de lui l’homme le plus heureux de la terre.

*  *  *

— N’est-ce pas merveilleux, Luther ? demanda Emerald en prenant le bras de son assistant tandis que les mariés faisaient face au pasteur. Quatre de mes petits-enfants mariés en moins de trois ans !

Luther opina d’un signe de tête, sans l’ébauche d’un sourire.

— Vous vous êtes véritablement surpassée, madame Larson.

Oui. Finalement, tout s’était déroulé comme elle l’avait planifié.

Grâce aux informations fournies par son cher ami Max Parmelli, le conservateur du musée de Nashville, son idée d’embaucher Chet Parker pour animer la réception donnée en son honneur le mois dernier — une réception montée de toutes pièces par ses soins —, sa stratégie avait merveilleusement fonctionné. L’intérêt du chanteur de country pour l’adorable Haley avait permis à Luke de prendre conscience de ses sentiments pour elle, et l’avait amenée, elle, à souhaiter que tous deux renouvellent leurs vœux.

Elle sourit tout en promenant son regard sur la grande salle de l’Opryland Hôtel.

Luke était irrésistible en smoking, et jamais elle ne l’avait vu si heureux. Jake, le témoin, était la réplique parfaite du marié, et aujourd’hui encore, chaque fois qu’elle voyait les jumeaux, son cœur se serrait tant ils ressemblaient à leur père.

Owen.

Elle essuya discrètement une larme avec son mouchoir brodé.

Si seulement son malheureux fils avait pu comprendre la richesse que représentaient ses enfants !

Elle arrêta son regard sur ses trois autres petits-fils, Caleb, Nick et Hunter, et son cœur s’emplit d’émotion.

Le fait que Jake et Luke se soient rapprochés de leurs demi-frères la transportait de joie. Et elle était doublement heureuse que Luke les ait sollicités pour être ses témoins à son mariage.

Elle laissa échapper un long soupir, comblée.

Maintenant que tout était en ordre en ce qui concernait Luke, elle allait s’appliquer à donner un petit coup de pouce au destin afin que le reste de ses petits-enfants aient eux aussi leur part de bonheur.

Elle concentra son attention sur Jake.

Celui-là serait le plus difficile à contenter. Parfois même, elle craignait qu’il ne finisse par ressembler un peu trop à son père. Mais elle avait déjà réuni quelques informations à son sujet, et elle ne doutait pas de pouvoir faire quelque chose pour lui dans un futur proche.

Elle regarda ensuite son unique petite-fille, Arielle, et ne put retenir un sourire attendri.

Avec un bébé en route et sa mère Francesca qui n’était plus de ce monde, Arielle avait plus que jamais besoin de sa grand-mère à ses côtés. Néanmoins, elle avait déjà élaboré un plan qui devrait aboutir d’ici peu à une conclusion satisfaisante pour sa petite-fille.

— Ne forment-ils pas un beau couple ? s’extasia-t-elle en serrant le bras de Luther, alors que Luke et Haley, lumineux, s’éloignaient de l’autel.

— Très beau couple, en effet, acquiesça Luther.

— Un de plus, chuchota-t-elle, aux anges.

Luther se pencha et chuchota avec un sourire complice :

— Et bientôt deux autres, madame.

HARLEQUIN ®

est une marque déposée du Groupe Harlequin

Réalisation graphique couverture : C.ESCARBELT (Harlequin)

Conception graphique : C.ESCARBELT (Harlequin SA)

Une nuit avec… un milliardaire grec

TITRE ORIGINAL : THE GREEK’S MILLION-DOLLAR BABY BARGAIN

Traduction française : CAROLINE JUGNET

© 2009, Julia James. © 2010, Traduction française : Harlequin S.A.

TITRE ORIGINAL : GREEK DOCTOR CLAIMS HIS BRIDE

Traduction française de ALEXIS VINCENT

© 2010, Margaret Barker. © 2010, Traduction française : Harlequin S.A.

TITRE ORIGINAL : THE GREEK TYCOON’S ACHILLES HEEL

Traduction française de MARIE-PIERRE MALFAIT

© 2010, Lucy Gordon. © 2010, Traduction française : Harlequin S.A.

Une nuit avec… un rancher trop sexy

TITRE ORIGINAL : CLAIMING THE RANCHER’S HEART

Traduction française : MARION BOCLET

© 2009, Cynthia Rutledge. © 2010, Harlequin S.A.

TITRE ORIGINAL : CATTLE RANCHER, CONVENIENT WIFE

© 2007, Margaret Way, Pty., Ltd. © 2011, Traduction française : Harlequin S.A.

TITRE ORIGINAL : PROUD RANCHER, PRECIOUS BUNDLE

Traduction française : PHILIPPE WANTIEZ

© 2010, Donna Alward. © 2011, Traduction française : Harlequin S.A.

Une nuit avec… un lord envoûtant

TITRE ORIGINAL : THE EARL’S UNTOUCHED BRIDE

Traduction française : ENID BURNS

© 2008, Annie Burrows. © 2010, Harlequin S.A.

TITRE ORIGINAL : THE ROGUE’S DISGRACED LADY

Traduction française : MARIE-FRANCE BALAZS-KNOPP

© 2009, Carole Mortimer. © 2011, Harlequin S.A.

Une nuit avec… un mystérieux cheikh

TITRE ORIGINAL : UNDERCOVER SHEIK

Traduction française : CATHERINE VALLEROY

© 2006, Dana Marton, © 2011, Harlequin S.A.

TITRE ORIGINAL : MASTER OF THE DESERT

Traduction française : ANNE BUSNEL

© 2010, Susan Stephens, © 2011, Traduction française : Harlequin S.A.

TITRE ORIGINAL : KEPT FOR THE SHEIKH’S PLEASURE

Traduction française : CAROLE MASSEAUT

© 2010, Lynn Raye Harris, © 2011, traduction française : Harlequin S.A.

Une nuit avec… un dangereux play-boy

TITRE ORIGINAL : ARGENTINIAN PLAYBOY, UNEXPECTED LOVE-CHILD

© 2009, Chantelle Shaw. © 2011, Traduction française : Harlequin S.A.

TITRE ORIGINAL : PLEASURED IN THE PLAYBOY’S PENTHOUSE

Traduction française : FRANÇOISE HENRY

© 2009, Natalie Anderson. © 2009, Harlequin S.A.

TITRE ORIGINAL : A NURSE TO TAME THE PLAYBOY

Traduction française : L. BOULANGER-BEAUQUEL

© 2010, Maggie Kingsley. © 2010, Traduction française : Harlequin S.A.

Une nuit avec... un patron irrésistible

TITRE ORIGINAL : DREAM JOB, HOT BOSS !

Traduction française : FRANÇOISE HENRY

© 2007, Robyn Grady. © 2011, Harlequin S.A.

TITRE ORIGINAL : RUTHLESS BOSS, HIRED WIFE

Traduction française : CHRISTINE MOTTI

© 2008, Kate Hewitt, Traduction française : Harlequin S.A.

TITRE ORIGINAL : BOSSMAN BILLIONAIRE

Traduction française : FRANCINE SIRVEN

© 2009, Kathie DeNosky. © 2010, Harlequin S.A.

ISBN 978-2-2803-5076-1

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